И Покров следовал за ним

Глава 1

***

Тягучая ночная тишина леса прерывалась монотонными ударами дождя о листья. Густые кроны не позволяли ничего увидеть даже если бы был день, а сырость пробирала до костей.

Сквозь высокие заросли пробиралась темная фигура, чьё лицо скрывалось под широким капюшоном. С его краев то и дело стекала дождевая вода, ещё сильнее преграждая обзор.

— Мне только бы... Добраться до селения... — В попытках сохранить сознание, проговаривала незнакомка. Однако с каждой минутой силы покидали её всё больше и больше. Немалая рана в боку отзывалась жгучей болью, пока кровь неустанно расширялась по её одежде.

Было достаточно лишь слегка зацепиться об торчащий под ногами корень, чтобы окончательно рухнуть на землю. Потеря крови сыграла своё дело и любая попытка встать оканчивалась падением на земель. И даже тщетные потуги ползти не сумели принести никакого результата, лишь размешивая грязь под ослабшим телом.

Дождь продолжал усиливаться, словно проливая слёзы над полуживой девушкой. Сквозь его шум едва ли можно было услышать чавкающие по густой грязи шаги. Однако с каждым мгновение они были всё более слышны, явно приближаясь к незнакомке.

В полубреду она смогла разглядеть лишь нависшую над ней тень, что в её глазах плавно перетекла в забвение.

***

Фонарь на поясе неприятно колыхался из стороны в сторону, пока незнакомка медленной походкой приближалась к грунтовой дороге. Её руки слегка дрожали, удерживая на весу тело найденной в лесу девушки. Дождь перестал - и, хоть небо и не распогодилось, надоедливый шум капель рассеялся весьма кстати. Только подолы плаща шуршали об густые ветки вокруг, да звук шагов не прекращал раз за разом врезаться в едва работавший слух обессилевшей девушки в капюшоне.

За очередным поворотом сквозь кусты показался массивный силуэт дома. Ни чётких очертаний, ни проложенной тропы впереди не было - но незнакомке хватало и того. Её отрепетированная ходьба наконец стихла, стоило напротив показаться отблескивающей на свету фонаря тяжёлой двери.

- Нет, нет, это никуда не годится... Ещё раз.

Организм начинал привыкать к потере крови и помалу выцеплять образы из помутневшего окружения. Это была комната - комната, в которой повис лёгкий аромат духов и книжной пыли.

Векам наконец удаётся полностью разомкнуться. Мрачне высоке стены, освещаемый лишь поодинокими свечками на длинных столах, понурый силуэт девушки, стоящей рядом...

- Вот так. Ох, или-

И ощущение ритмичного давления на место раны.

Что происходит? Её пытаются добить?!

- Прошу, не дергайся так, - незнакомка привстала, всё так же держа в руках бинт; рядом, на столешнице, лежал распахнутый справочник. - Я знаю, как это выглядит - так же, как и всегда, когда я пытаюсь кому-то помочь. Просто лежи ровно, у меня наверняка ничего не выйдет, если ты не будешь в точности в той же позе, как и в книге...

Попытавшись развеять кажущуюся подозрительность, незнакомка слабо усмехнулась. Затянув бинт, она парой танцующих шагов вновь приблизилась к книге - но тут же остепенилась, встав как будто по на редкость вялой стойке смирно. Сердце раненной девушки стало биться тревожнее, когда та услышала доносящиеся из коридора шаги. Сейчас, после возвращения сознания, она не смогла бы ничего сказать вот так вот сразу.

Взволнованный взгляд в глаза незнакомке не дал результата - она лишь угрюмо повернулась в сторону скрипа петель и пожала плечами. Спустя секунду дверь открылась, и свет пламени на свечках выцепил фигуру мужчины, зашедшего в дверной проём.

***

— Ну и как она? — Спросил высокий худощавый мужчина. На его лице читалась какая-то вялая усталость, а в голосе не было и нотки заинтересованности. Очевидно, вопрос был скорее поводом для начала разговора. — Как закончишь, спускайся не кухню. Еда остывает. — Уже собираясь уходить, незнакомец окинул взглядом раненую, будто оценивая её состояние. Взглянув на криво обмотанное с ног до головы бинтами тело, он тяжело вздохнул, после чего покинул комнату. После его визита, осталось какое-то тягучее чувство, которое лекарка решила поскорее отогнать.

***

- Твои режущие побрякушки в другой комнате. Ума не приложу, как ты донесла ту длинную шпагу.

Гостья ничего не ответила, продолжив боязливо смотреть на приоткрытую дверь.

- ...Впрочем, оставлю это.

Лицо незнакомки стало немного мрачнее, когда она отложила книгу и смахнула с воротника приставшую пыль.

- Я не уверена, - стрельнула она глазами на справочник, - хватит ли этой пары бинтов и мази, чтобы поставить тебя на ноги, но пока придётся подержать тебя так.

Даже видя обескураженность на лице девушки, теперь лекарка не трудилась убрать с лица выражение строгости.

- Поговорим после, когда ты придёшь в себя. А пока, - она положила ладонь в перчатке на ручку двери, - восстанавливай силы. Комнату оставляю закрытой.

Уже стоя в дверном проёме, незнакомка бросила на прощание одинокую фразу.

- Поверить не могу, что у нас за все эти года наконец появился первый гость, - она прищурилась. - Тебе здесь рады. Ра-ды. Не пытайся что-то изменить.

Перед тем, как исчезнуть в коридоре, незнакомка демонстративно поправила свой свободно затянутый хвост. Кольцо на руке слегка засветилось, показывая готовность применить заклинание, пойди что не так.

Девушка не знала, что за магию хранит в себе эта побрякушка, но проверять не было никакого желания - заслышав скрип двери и куда больше замочных щелчков, чем можно было ожидать, она снова проваливается в сон.

***

Глава 2

Звук шагов оторвал мужчину от размышлений. В просторном помещении кухни появилась девушка - она, даже не посмотрев ни на него, ни вокруг, в привычном жесте стала у окна и принялась мечтательно разглядывать цветущую зелень снаружи.

***

— Знаешь... — оторвавшись от собственных размышлений, обратился мужчина к девушке. Та не стала оборачиваться к собеседнику, но внимательно слушала его, продолжая любоваться цветущим садом. — Я ведь уже говорил, что нам не следует приносить в дом посторонних. Да, я знаю, она ранена и ты не могла просто так пройти, но могла бы посоветоваться со мной... У нас могут возникнуть проблемы от... Неважно, идём обедать... — одного немого взгляда собеседницы хватило, чтобы понять, что она не намерена оправдываться, но и уступать не намерена. Не найдя больше слов, хозяин дома зашагал к столовой, смирившись со своим положением. Девушка же довольно последовала за ним, чувствуя собственную победу.

Лёгкие покалывания в боку напоминали о полученной ране, однако, путница чувствовала себя прекрасно. Всю накопленную за несколько долгих дней усталость, как рукой сняло. Мысленно поблагодарив своих спасителей, девушка быстро оделась, накинула широкий ремень на плечо, сбоку которого вставила шпагу в ножны.

В особняке было темно хоть глаз выколи, что ещё больше осложняло передвижение внутри дома. Однако девушка пробиралась вдоль длинного темного коридора, на ощупь различая тяжёлые деревянные двери и утварь. Куда идти, она не знала, однако её внимание привлек сильный запах в самом конце коридора. Это и стало её ориентиром, пока она не добралась до хорошо освещённого помещения. Да слишком хорошо освещённого, что привыкшие к темноте глаза восприняли в штыки.

Зато, когда она смогла рассмотреть убранство столовой, она увидела сидящих за длинным столом хозяев дома, что уже начали свою трапезу.

Лишь завидев бодрую пациентку на ногах, молодая девушка улыбнулась ей, после чего пригласила за стол.

***

- За этим столом уже давным-давно не сидело третьего человека. Может по нашим минам и на скажешь, - она указала пальцем сначала на себя, снова согнав улыбку, а потом и на мужчину, лицо которого не поменяло выражения с самого начала завтрака, - но мы рады гостям. Пусть они и приходят раз в десяток лет.

Вдруг девушка прищурилась и слегка приподняла подбородок - гостья, всё это время разглядывавшая еду, невольно заглянула в её чёрные, как два мёрзлых уголька, глаза.

- Но скажи-ка, - протянула лекарка, - я ведь вроде попросила тебя отдыхать и закрыла дверь. Эти защёлки, надо думать, совершенно никуда не годятся...

Не дав гостье ничего ответить, она хитро усмехнулась и продолжила.

- Если говорить в плоскости вежливости, то, наверное, игнорирование просьб хозяев дома не лучшее её проявление. Как же нам тебя наказать?

Наткнувшись на мрачные лица обоих, лекарка тут же поникла и угрюмо проговорила, оперев голову об хрупкие ладони:

- Шутка. Я просто попыталась пошутить...

***

Гостья откровенно смутилась от попытки хозяйки пошутить, отведя большие голубые глаза. Однако, они невзначай попали прямо на невозмутимого хозяина, что был полностью поглощён едой. Он исподлобья взглянул на девушку своим единственным глазом, в то время как второй закрывался массивной копной черных волос. Поняв, что нет смысла обращаться к кому бы-то ни было, пациентка быстро принялась есть.

Спустя не прилично долгое молчание, в ходе которого гостья то и дело ловила на себе доброжелательный взгляд черноглазой девушки, она всё же решилась опустить столовые приборы на стол, окончив трапезу.

— Примного благодарна вам за спасение моей жизни и этот обед, мисс...

***

- Хм-м, Милена. Моё имя Милена. Но перед всеми этими любезностями, дай мне секунду переговорить...

Она довольно резво приподнялась со стула и встала напротив хозяина дома. Он всё так же продолжал сосредоточенно жевать, поэтому лекарка просто наклонилась ближе и повернула его лицо к своему.

- ...

Она было хотела прошептать ему что-то, но тут же осеклась, заметив у него крошки у рта. Мысленно вздохнув, девушка быстро смахнула их и сразу продолжила.

- Послушай, Валли, ты был прав, - прошептала она. - Я ума не приложу что с ней делать! Думала состроить из себя хорошую хозяйку - новый, знаешь, опыт... Но у меня не выходит. Ни морально, ни на практике. Тут и не убрано, и еды не особо много, и бинты я наложила так себе... Подумать не могла, что мне будет стыдно перед каким-то дурацким человеком, но мне стыдно.

Бросив взгляд на гостью, и убедившись, что она не подслушивает, лекарка продолжила.

- Теперь серьёзно. Не знаю, на кою беду эта дама бродила по лесу, но она знает, где расположился наш схорон. Я ни на что не намекаю, - она забавно закатила глаза, - и никому ничего плохого не хочу, но уже вскоре что-то делать придётся. Так или иначе.

- ....

- Прости, я заговорилась, - вернулась за стол хозяйка. - Итак, э-э, знакомимся. Как тебя зовут?

***

— Моё имя Софи, госпожа Милена. Думаю вам с господином Валли не стоит беспокоится, чтобы мне угождать, я в скором времени собираюсь покинуть ваш дом. — С учтивостью произнесла девушка, своим замечанием удивив Милену, из-за чего смущённо отвернула голову. С этими словами Софи встала из-за стола и поклонилась господам особняка.

— Прошу меня простить, госпожа Милена, но здесь поблизости нет селения Гриндейл? Я как раз к нему и направлялась прежде чем... Оказалась у вас. Не хочу злоупотреблять вашей добротой, но мне нужно это знать. Я кое-кого ищу.

***

Милена смерила девушку тяжёлым взглядом, и, выдохнув, наконец заговорила.

- Это сильно вдали, на западе. Но зачем тебе искать поселение на Третьем кольце? Судя по этой одежде, ты из людско... Я имею ввиду, наверняка из Первого.

Лекарка привстала, не зная, что изобразить на лице - то ли твёрдость, то ли дружелюбие, то ли неприязнь.

- Мы, конечно при всём уважении к тебе, интересуемся, что случилось в лесу. Ты была изранена...

Она вдруг потерла переносицу и хмыкнула.

- Тьфу, ладно. Дело в том, что не каждый день в лесу, куда и сам леший не заведёт, бродят люди в одежде Первого кольца с ажурными роялистскими шпагами.

Она сделала особенное ударение на предпоследнем слове, чем заставила гостью захотеть покрепче сжать привычную рукоять. Та бы так и сделала, если бы оружие было всё ещё у неё.

***

— Не это ищешь? — Саркастично хмыкнул Валли, удерживая в руке оружие девушки, чем поверг её в шок.

— К-когда... — с трудом выдавила из себя Софи, стараясь не подавать явного раздражения, что выходило очень плохо. Однако на агрессию гостьи, мужчина ни коем образом не реагировал, рассматривая клинок. В ходе непродолжительного осмотра, лицо Валли лишь на секунду изменилось. Странное чувство пронзило его, словно только что молния прошла сквозь его тело. Однако вновь приняв безучастный вид, он протянул оружие обратно его обладательнице.

— Впредь прошу так не делать. — Забрав обратно шпагу, буркнула молодая девушка.

— Мар... Милена проведет тебя до города. Всё равно у нас закончились продукты, так что неплохо будет за ними сходить. — На немой протест со стороны хозяйки дома, Валли лишь пожал плечами, говоря, что у неё нет выбора. Тяжело вздохнув, Милена стала собирать вещи перед походом, иногда поглядывая на мужчину с надутыми губами.

***

- Много гонору для человека, который свои портки сам постирать не может... - тихо проговорила она, закрыв тяжёлую дверь.

Сухо посмотрев на мнущуюся с ноги на ногу девушку рядом, лекарка проговорила:

- На самом деле, путешествие через густую чащу к городу это не так и пугающе. Просто думай об этом как о походе к лекарю.

Увидев, как собеседница приподняла бровь, Милена отвернулась.

- Ох, аналогия из книги. Я никогда не была у одного из них.

Их путь до ближайшей тропинки лежал долгий, но продолжался бы короче, если бы лекарка намеренно не шла довольно нескоро, медитативно осматриваясь по сторонам. Идти с ней рядом было не очень комфортно - она попросту молчала час к ряду. Однако, в какой-то момент, лекарка вдруг остановилась и пристально уставилась вдаль. Софи уже хотела спросить, не завидела ли она чудище или бандита, но Милена прозаично произнесла:

- Скажи... Как думаешь, из меня получился бы хороший охотник?

***

Ответ не заставил себя ждать, но больше Милену удивило его содержание. Слабо покачав головой, на лице Софи появилась добродушная улыбка. Теплая и искренняя, от чего девушка слегка смутилась.

— Вы совсем не похожи на охотника, госпожа. По себе точно скажу, что из вас вышел бы замечательнейший врач. Так быстро поставить на ноги практически мертвого человека не каждому под силу. Я надеюсь, что вы не выбросите на ветер этот талант, каким бы он вам не подходящим не казался.

***

Вздохнув, лекарка достала из кармана небольшую записную книжку и одним штрихом что-то перечеркнула. Она стояла боком, поэтому Софи не составило труда увидеть, что там написано: с десяток перечеркнутых названий профессий, и теперь к ним прибавился ещё и "охотник". Профессия лекаря даже не записана.

- Ты говорила, врач? - протянула Милена. - О, нет, нет. Никуда не годится. Слишком мелочно, как для судьбы...

Она слегка протянула руку, прикрываясь от солнца - со стороны казалось, что девушка пытается дотронуться до небосвода.

- Пустой разговор, знаю. Не умею их заводить. Но иногда, особенно выходя наружу - пусть это всегда и один и тот же маршрут... В перерывах между опаской за жизнь и грязным бытом зачем-то мне хочется немного помечтать.

Не дав молчанию затянуться снова, Милена продолжила говорить - её лицо сменило привычную маску угрюмости на что-то нейтральное.

- Знаешь, то, что мы забудем друг про друга уже в том городе даёт мне немного больше пространства для откровенности. Ты, наверное, много где побывала - много кого успела увидеть... Скажи, как там сейчас, - она перемнулась с ноги на ногу, - ну, за Третьим кольцом?

***

Лицо Софии резко переменилось. В её глазах вспыхнули взволнованные нотки, что так и просились наружу. И собеседница это заметила, как нельзя хорошо, что только подпитало её интерес. Путешественница поняла, что от этого вопроса она так просто не отвертится. Поджав губки, она всё же взглянула на Милену, что терпеливо ждала от неё хоть каких-то слов.

— Я... Сама не знаю, честно говоря. Уже как полгода я скитаюсь внутри второго кольца, разыскивая кое-кого. Когда я покинула территорию столицы... — неуверенность продолжала наростать внутри Софи с каждым сказанным ею словом, но остановится она уже не могла и не хотела. — Рыцари Круга уже захватили власть во всём третьем кольце.

Сказанного Софи было достаточно, дабы Милена поняла весь настрой девушки, поэтому она не стала лишний раз её допрошивать.

Так, в полном молчании они до городка Гриндейл, что в полдень прямо таки пестрил жизнью. Маленькие лавочки торговцев и ремесленников расположились по всему городку. По мощенным улицам передвигались телеги с запряженными лошадьми, а люди толпились по краям дороги, сбиваясь в огромные потоки.

Подобная оживленная атмосфера несколько напрягала обоих девиц, поэтому Милена первой решила нарушить стоящее ещё на подходе к Гриндейлу молчание.

Глава 3

- Bene qui latuit, bene vixit. Тут снуëт толпа, и нам стоило бы остепениться прежде чем бросаться в этот поток. Кто знает, - вгляделась девушка в силуэты идущих поотдаль людей, - что за полëт мыслей будоражит эти черепные коробки. Быть может, они тоже хранят коллекцию лиц и всякий раз осмысляют, какую эмоцию и в какой ситуации показать было бы правильно?

Милена отвела взгляд, расправив лямку сумки на плече и сделав короткий шаг вперёд.

- Это я к чему... Меньше смотри всем этим существам в глаза. Почти как со зверьми - будет безопаснее. Мне, во всяком случае, помогает.

Путь пролегал через брусчатную площадь, но лекарка у заворота вдруг остановилась и резво зашагала дальше, обернувшись лишь тогда, когда не заметила рядом с собой Софи.

- Идём. Я ведь надеюсь, ты тоже не из тех, кто стерпит всякие прикосновения в подобной суматохе.

Город, или лучше сказать, поселение было убрано не слишком богато - гостье было даже немного непривычно глядеть на эти голые стены и пустые повозки после всех лет, проведённых на Первом кольце. Пару раз Милена начинала идти медленно, пристально вглядываясь в фасады зданий и делая быстрые пометки в блокноте, но на том задержки и окончились.

Хоть и казалось, что девушки идут быстро, они прошли всего одну или две улицы, прежде чем наткнуться на такие привычные здесь шумные сцены.

- Помогите! Люди праведные!..

Навстречу им из-за какого-то поворота вылетел мужчина в богатой одежде. Под глазом у него расплылся след от удара.

- Я только одной ногой ступил в город после переезда, а меня уже хотят обокрасть! - человек говорил достаточно громко, чтобы его слышали другие, но никто, помимо двух девушек не обращал на него внимания.

- Спасителя ради, позовите прохожих, повозку, роялистов, кого-нибудь!

Как только из-за поворота показалось лицо охранника, беглец попытался спрятаться за двумя незнакомками, но не успел сдвинуться и с места.

- Ты ещё и побегать решил... На Вольной земле все равны, и ставка с аристократов - сорок процентов, ëб твою мать! Стой смирно!

- Бедняк заплатит вдесятеро меньше! Это дурость!

Мужчина скривился, и, в отчаянной попытке выкрутится, подался к стоящей рядом Милене.

- Д-дамочка... - протянул он, нетерпеливо поглядывая на охранника. - На вас такой роскошный чёрный плащик! Неужели тоже аристократическая работа, а?

На лице лекарки сменилась пара эмоций - как будто она и взаправду подбирала реакцию головой, а не сердцем - прежде чем твёрдое безразличие не вытеснило остальные.

- Ну же, вдвоём у нас будет больше шансов призвать этих неотесанных деревенщин к правопорядку-

Богач было схватил девушку за руку, но понял, что совершил ошибку.

Та в то же мгновение резко отшатнулась и оскалилась.

- Нах*й от меня! - вскричала она, вырвав ладонь, и в страхе оттолкнула мужчину. Напущенность лица как рукой сняло - сейчас на нём красовалось действительно неподдельные эмоции.

На этот раз выкрик услышали все - и прохожие, и охранник, и ошарашенный беглец. Последний, едва устояв на ногах, зыркнул на Милену как на умалишённую. Было за что: даже сейчас, она продолжала стоять, как сжатая пружина, лишь крепче стиснув кулаки.

***

Прежде чем те двое смогли бы что-то сказать, Софи успела сориентироваться. Она быстро зашагала прочь, попытавшись протащить за собой лекарку - вместе подальше от любопытствующих глаз. Однако та, едва девушка прикоснулась к ней, сама живо зашагала за спутницей.

- П-постойте! - только и успел воскликнуть в спину им охранник, прежде чем потерять из виду.

В какой-то момент двое сменили скорый шаг на медленную поступь - нужно было восстановить дыхание. Каждый шаг по звонкой каменной дороге растворялся в задорных голосах снующих по сторонам людей - как-никак, а казалось, что город быстро забыл произошедшую было неурядицу.

- Я и не думала, - отдышавшись, проговорила Софи, - что моё первое знакомство с городом пройдёт вот так.

- Что за наказание. Если бы я тогда решилась... - тяжело ухмыльнулась Милена. - Если бы я решилась использовать эту безделушку, его кишки уже сейчас отдирали бы с долгой мили брусчатки...

Выдержав паузу, лекарка повертела на пальце ажурное кольцо и выдохнула. Спутница не решилась упоминать, что кроме гнева читалось в её тревожных словах.

- Прости, о чем я вообще говорю. Уверена, этому мужчине просто было суждено быть... Таким. Ох, горе тем, кто родился под знаменьем Дев!

В ответ Софи попыталась усмехнуться. Её собеседница тотчас состроила куда более угрюмое лицо.

- Астрология. По научной классификации он бы мигом улетел под самый дебильный знак.

Она сделала нелепое ударение на предпоследнем слове, специально протянув его.

- Алас, с таких позиций обижаться не на что: как говорят, тот только кинет камень, кто сам слыл без греха. В конце концов, все люди - просто...

Девушка вдруг застыла на месте, не в силах выговорить и слова. Спутница удивилась и невольно проследила за её взглядом - тот был нацелен на продуктовую лавку напротив.

- Что-то случилось, мисс Милена?

Вместо ответа та немножко подрагивающей рукой протянула ей свой кошель и смятый список продуктов, не сводя взгляда с лавки.

- Но почему? - тут же переспросила Софи.

Лекарка неуверенным движением поправила платочек у воротника. Ей, конечно, было некомфортно говорить, но через какую-то секунду она наконец отвела взгляд и шумно выдохнула. Через раздавшийся угрюмый голос безошибочно угадывалось стеснение.

- А-атас... У них незнакомый продавец...

***

Только слова успели соскочить из уст Милены, как она почувствовала на своём плече тяжёлую руку. Огромный мордоворот возвышался над девушкой, в то время как его меньший подручный уже приставил нож к горлу Софи.

— Мисс Милена... — пропищала путешественница, давая понять, что сопротивляться нет смысла.

— Вы пойдете с нами. — Грузным голосом утвердил амбал. Девушки сразу же заметили отличие этих людей от обычных горожан. И не только их габариты и тяжёлые доспехи. Их кожа была сильно темнее, приближаясь к серому. На лицах красовались расписанные узоры витиеватой формы, что словно горели на тусклых физиономиях мужчин. Но выделялись ещё больше их глаза. Сияющие неестественно жёлтым светом, сквозь который чувствовался какой-то чудовищный трепет. Милена и Софи поняли, что привлекли внимание не обычных бандитов. Они оказались в западне прямо в лапах демонов!

— Кто вы такие? — С некоторым призрением спросила Милена, по лицу которой было написано, что она готова в любой момент взорваться.

— Не боись, нам нужна лишь девчонка! А ты проваливай по-добру, по-здорову, а ни то и тебе кишки выпустим! — Раздражённо прорычал демон, что удерживал мертвой хваткой Софи, пока та пыталась выбраться из неё.

— Простите, мисс Милена... Кажется я немного поспешила, решив что оторвалась от них... — виновато сказала путница, уже сдавшись выбираться из рук нападавшего. — Когда я шла по тракту, то увидела то, как они пытались убить молодую семью прямо на дороге. И я...

— Убила троих наших, сука! — С большей силой сдавливая шею Софи, воскликнул демон. — Ну ничего, уверен, ты намного сильнее тех людишек, так что поглотив тебя, мы насытимся на несколько месяцев вперёд!

— К тому же, ты нам помогла избавится от нежелательного раздела добычи, так что нам стоит тебя поблагодарить! — С голодным оскалом, облтзнулся громила, державший Милену, что всё это время внимательно слушала.

— Вы не посмеете такое вытворять на улицах города ведь...

— Ведь что, а?! Тупая ты дура, всерьез думаешь, что кто-то вам поможет? Как видишь, никто не горит желанием быть сожранным! — Громко перебив Софи, рассмеялся демон. Девушке было тяжело признавать, но он был прав. Это не первое кольцо, где есть рыцари и стража, готовые сражаться с пришельцами. Здесь, во втором кольце царит беззаконие, что удерживается лишь силой.

— Госпожа Милена, спасибо вам огромное за всё, что вы для меня сделали. Но прошу вас, не вмешивайтесь в это, я не хочу чтобы и вы пострадали. — Уже смирившись со своим положением, вздохнула Софи. Как минимум так показалось самой Милене.

Однако, едва она успела что-то сказать, как схваченная девушка одним движением выбралась из захвата демона. Перехватив отпущенный им нож, она встромила его прямо в глаз недругу, от чего тот громко заверещал. Из глазницы потекла черная густая жижа, что соприкосаясь с землёй, слегка шипела. Попытка схватить девчонку для второго демона кончилась встромленной в грудь шпагой. От такого быстрого выпада, даже Милена не осталась равнодушной, что слегка подскочила на месте, от увиденного удара. Огромное тело рухнуло на землю замертво, изумляя всех присутствующих.

***

- ...

Простояв так пару секунд, лекарка неспеша оглянулась на своё плечо. Ещё секунду там лежала ладонь того мерзавца - она пристально всматривалась в ткань, пытаясь разглядеть какие-нибудь гадкие следы. Впрочем, даже ничего не обнаружив, она медленно перевела взгляд на одного из демонов. В прищуренных глазах девушки проскочил гнев, и она тут же душевно пнула сапогом остывающий труп.

- ...Посмотрите на это гнилое несчастье, - выдохнула она. - Неудивительно, что Бог махнул на нас рукой.

Софи плавно смахнула кровь со шпаги, прежде чем вдеть её в ножны. Лёгкий скрежет металла заставил Милену кое о чем вспомнить.

- Это было очень эффектно. Признавать не хочется, но до твоего владения оружием... - она потянулась за подол плаща и сняла с пояса небольшие ножны с кинжалом-дагой. - До твоего уровня владения исскуством убивать мне не хватает пары десятилетий усердной зубрёжки.

Вдруг еë глаза вспыхнули любопытством, что выглядело довольно чудно на таком мрачном лице. Быстро спрятав лезвие и так же быстро выхватив блокнот с толстым карандашом, лекарка сделала пару штрихов, что-то надписывая.

- Мне нужно знать, как ты управляешься с ней настолько... Впрочем нет, - девушка легонько прислонила штифт к губам, - это было бы слишком плоско. Что, в глобальном измерении, подтолкнуло тебя к профессиональному фехтованию? Что ты испытываешь, орудуя этой... Штукой? Какие высокие чувства роятся в твоëм сердце?

Дипломатом ей не стать - подумалось Софи. Расспросы от этой вполне серьёзной девушки звучали не как дружественный интерес, а как неловко поставленный императив. Однако, до того как она успела что-то ответить, рядом послышались шаги - и быстрее, чем можно было бы успеть обернуться, перед ними встала уже знакомая фигура.

***

Перед девушками стоял Валли собственной персоной. На его лице зияла уставшая гримаса, будто его насильно выпнули из дома, так и не дав поспать.

— Ну и что это вы здесь устроили? — Раздражённо выпалил мужчина, ловя как на себе, так и на девушках ошарашенные взгляды толпы. — Ну хотя бы спасать вас не пришлось. И на том спасибо...

— Дрянная ты сука! Тебе конец! — Разразился в истошном вопле хилый демон, продолжавший держать ладонь у кровоточащего глаза. С этим выкриком, на его свободной руке засияли отметины, а у пальцев виднелись слабые черные искры.

— Господин Валли! Осторожно! — Едва Софи успела воскликнуть, как в сторону мужчины на огромной скорости устремилась черная дуга, зиявшая красным светом. Она походила на более плавную молнию, что аки змея набросилась на Валли.

Однако тот лишь вытянул руку руку. В сантиметре от неё, дуга резко остановилась и в одно мгновение, вместо черных молний в воздух взмыли мыльные пузыри. Все были шокированы произошедшим, кроме Милены и самого Валли.

Губы демона задрожали как осиновый лист на ветру, а в глазах читался неподдельный ужас.

— Это же... — первой оправилась от шока Софи, что едва смогла выдавить из уст слова.

— Ч-что за херня?! Это не магия небожителей! — В панике заверещал демон, пятясь назад и готовый в любую секунду сорваться с места чтобы бежать.

— Это не созидание и не разрушение... Магия, что трансформирует другую магию! Лишь один человек способен на такое! — С каждым сказанным словом, в душе Софи наростала буря эмоций, контролировать которую она с трудом могла. Столько времени прошло с момента её обещания найти их... И вот, прямо перед ней стоит тот, кого она поклялась отыскать во чтобы то ни стало.

— Вестник погибели Валерион!

Глава 4

В ответ на эти слова что Милена, что Валерион только нахмурились. Лекарка сделала короткий шаг вперёд, в то время как мужчина продолжил стоять на месте, скрестив руки. В любой момент они были готовы скрыться, в точности как тот демон - где-то вдалеке уже начинали звучать громкие голоса стражи.

- ...

- И как же наша бывшая гостья планирует распорядиться этими сведениями?

***

Едва успел мужчина договорить, как был в момент схвачен за плечи Софи. На удивление, для столь хрупкой девушки, у неё были сильные руки.

— Сир Валерион! Я вас так долго искала! Для меня огромная честь встретится с вами! Мне нужно много о чем поговорить, прошу вас... — путница так быстро говорила, не заплетая язык, что Валерион быстро потерял нить речи. Чтобы она наконец замолчала, он в ответ схватил её за плечи, да так что та подпрыгнула от удивления.

— Хорошо, мы поговорим с тобой, только перестань нести эту тарабарщину. Я ничего не понимаю. И перед этим, посмотри, нет ли за нами хвоста. — Слова мужчины вразумили Софи и та сразу же обернулась, следуя приказу искомого.

— Не переживайте, никого серьёзного уже не... — обернувшись, к своему ужасу Софи обнаружила, что след и Милены и Валериона простыл, словно их и не было прямо перед ней.

***

Даже не пытаясь перевести дыхание, Милена вбежала в ужатый проулок.

- Ха-а... Ха-а...

Их беготня через улицу была не слишком уж долгой, но девушка всё равно умудрилась выпачкать сапоги. В переулке было безлюдно: всё, что составляло компанию лекарке и её молчаливому сообщнику меж этих тесных стен, так это спертый сквозняк и доносящаяся откуда-то со стоков трупная вонь. Ей не хотелось и думать о том, что придётся снова заниматься стиркой, чтобы отмыть всю эту дрянь.

- Доволен? - хмыкнула она, мигом куда-то выбросив маску интеллегентности.

- Чем?

- ...

А ведь и правда, чем он провинился? Как будто тем, что просто не подоспел ещё раньше...

- Н-ничего. Но теперь, как я и говорила, нам предстоит что-то делать с той госпожой. Она была в нашем схороне... Она знает про твоё естество.

Лекарка прищурилась, собираясь с мыслями и легонько провела пальцами по изогнутой гарде спрятанного стилета.

- Только скажи, и я буду готова обнажить клинок. Знаю, за мной тянется немаленький должок, и парой капель крови его не искупить, но...

Однако собеседник её не услышал - или сделал вид, что это так. Медленно вышев за стену, он принялся устало озираться по сторонам.

Милена почувствовала укол раздражения - но впрочем, свежий воздух незнакомой улицы быстро привёл её в чувство. Валерион повернулся к ней, когда она подошла ближе, и, ещё раз обведя взглядом округу, беспечно пожал плечами.

- Кхм...

А вот лекарке, сделавшей то же самое, не составило труда выцепить из приближающейся толпы знакомое девичье лицо.

- Храни тебя Бог, Валли, - снисходительно прошептала она и рефлекторно потянулась к холодному эфесу.

***

Лицо Софи вмиг побагровело после того, как она наконец увидела Валериона и Милену.

— Ах вы! Вот вы где! Я вас полгода искала, а когда нашла, вы от меня убегаете?! Да что вы за люди такие?! — Возмущено разразилась девушка, быстро приближаясь к молодым людям.

— Такого унижения я никогда в своей жизни не терпела! Теперь вы точно не уйдете, сир Валерион и... Я уже и не знаю, действительно ли вам зовут Милена!

— Маргарет, успокойся... — схватив черноглазую за плечо, произнес Валериона, пока та потянулась за своим кинжалом. Её всё-таки умудрились задеть слова путницы.

— М-маргарет... — и вновь лицо Софи приняло тот же вид, что и при виде заклинания Валериона. — Та самая... Безумная Ведьма Маргарет!

От слов девушки, Милена была готова набросится на неё, но Валли всё ещё её удерживал.

— Поверить не могу, что встретила сразу две легенды! Двое членов Отряда Апостолов прямо передо мной! — С каким-то нечеловеческим благовением в голосе, тараторила Софи, с каждой секундой ускоряя свою речь. Прежде чем, она вновь стала неразборчивой, Валерион лично подошёл к ней практически вплотную, чем смутил стоящую рядом Маргарет.

— Эх, похоже от тебя так просто не отделаться... Ладно, на этот раз я обещаю, что мы поговорим с тобой. — И только после заявления Валериона, на лице Софи засияла улыбка полная надежды и радости, мужчина в мгновение ока вырубил её точным ударом в шею. Резко потеряв сознание, девушка едва не рухнула как каменную дорогу, если бы не поймавший её мужчина. От такого жеста Валериона, Маргарет невольно поджала губы.

***

- Не прижимай её так к себе. Рука потом не поднимется, если начнёт наглеть.

- Остуди голову, никакой связи.

- Ох, неважно. Сценарий тринадцатый?

- Сценарий тринадцатый.

- Тогда понесли её скорее. Докрутимся до того, что солнце сядет.

...

Вечерний свет вяло пробивался сквозь запыленные ставни. Дверь в комнату отворилась с нескрываемым скрипом.

- Если есть на свете наивопиюще неблагодарная работа, - протянула Маргарет, стоя на присяде и исподлобья глядя на слегка притаившегося Валериона, - так это наглый шпионаж. Ты знаешь, как обрываются судьбы девяти из десяти шпионов?

Не получив ни слова в ответ, лекарка привстала и выпрямила спину.

- Смерть без пальцев, без век, без языка, без ушей и без носа. Повезёт ещё, если гузном на пику не насадят.

- И откуда ты только этого нахваталась? - проговорил Валерион, не слишком высказывая интереса.

- Оттуда же, откуда вообще всему. Из книг.

Поняв, что тема праздной болтовни исчерпалась, двое посмотрели сначала друг другу в глаза, а затем и на то, что находилось перед ними.

Стул с высокой спинкой. К нему без особой силы, скорее для вида, привязана бессознательная девушка - казалось, ещё пару мгновений назад они с ней мило болтали на оживлённой улице, но сейчас та представляла из себя вполне конкретную угрозу. Угрозу жизни им обоим. Для подобных вариантов у скрывающихся и было создано с два десятка сценариев - начиная от полного умышленного уничтожения поместья, и заканчивая банальным выкидыванием опасных акторов из игры. Как планировалось и сейчас - объяснить, с угрозами или нет... И выпроводить непутёвую сыщицу на все четыре стороны.

- Спрошу для верности, раз уж мы разыгрываем этот вариант не в особняке - раздался хмурый голос Валериона. - Ты точно не заняла чей-то приватный дом?

- Успокойся, - закатила глаза Маргарет, возмущëнная даже намёком на подобное. - Если бы ты хотя бы немного вникал в дела, творящиеся вне твоей личной комнаты, ты бы понял, что я давно уже завела абсолютно легальные схороны в ближайших городах.

***

В ответ мужчина недоверчиво посмотрел ей в глаза. Девушка потупила взгляд, но не от стеснения - в её голосе проскочили нотки грусти.

- Работа зачарователя приносит кое-какие гроши, - Маргарет попыталась улыбнуться. - Хоть после неё в месте, которое люди называют душой, и творится форменный Ад.

Двое просидели ещё секунд пять в тишине - только звук капель раздавался откуда-то сверху, да тихо скрипели доски под монотонным расхаживанием Валериона туда-сюда.

- Когда очнётся, думаю, можно её и послушать. Не каждый день тебя вот так, просто на улице... Маргарет? Что-то не так?

Его сожительница болезненно согнулась, смотря куда-то сквозь Софи. Через несколько секунд, она медленно взялась за голову и закрыла глаза - так, словно бы старалась заглушить громкий шум.

- Не смотри... Всё нормально...

Она с силой вцепилась в свои волосы и начала дышать глубже: через пару секунд это дало результат. Лекарка посмотрела на Валериона и кое-как натянула расслабленное выражение.

- Поверь, когда я представила, - неуверенным голосом сказала она, - что мы вдруг отпустили её лишь из-за того, что она невинна, мне стало немного не по себе.

Обезоруживающе улыбнувшись, девушка крепче сжала в руках моток верёвки и подалась к начинавшей просыпаться временной пленнице.

- Давай просто наконец-то разговорим эту юную леди.

***

Проснутся для девушки было на удивление просто. Словно её не силой вогнали в сон с помощью меткого удара. Однако резко встать ей помешали стягивающие руки веревки.

— И как я это должна понимать?! — Воскликнула Софи, обращаясь к сидящим перед ней похитителями.

— Это ты нам лучше скажи. — Без тени сомнений ответил Валерион, в то время как девушка, зовущаяся Маргарет кивком подтвердила его слова.

— Сначала являешься раненой из-за стычки с низшими демонами, а потом оказывается, что все это время ты нас искала. Подозрительно, не находишь?

***

- И, стоит добавить, - Маргарет потянулась за шпагой, которая всё это время лежала на полке, снятая с пояса владелицы. Она не слишком умело покрутила ту в руках и вытащила из ножен, оголяя клинок перед лицом Валериона.

- У тебя весьма любопытное оружие. Весьма-весьма.

Повисла секунда молчания.

- Так, нет, - помрачнела лекарка, - ты не должна улыбаться. На этом лезвии роялистская чеканка. Не знаю, что понадобилось слугам его монаршия Величества, но прошу заметить: ваш сонцеликий господин уже с год лежит мёртвый, как доисторический ящер.

***

— Уверена, вы точно знаете что это за шпага, госпожа Маргарет. — С гордой ухмылкой заявила Софи. — Для начала, позвольте представиться должным образом. Моё имя - Софи де- Монталетт, дочь Рафаэля де- Монталетта, члена отряда Апостолов!

Сказать, что Валерион с Маргарет были удивлены, значит ничего не сказать. Впервые, лицо мужчины озарила странная улыбка, будто он что-то понял. Утопающая в тишине комната стала потихоньку заполняться сначала едва разборчивыми смешками, плавно переходящими в громкий смех Валериона.

***

— Нда, уж кого я не ожидал встретить в этом захалустье, так это дочь старика Рафа. При иных обстоятельствах, я бы не поверил твоим словам, но эта шпага - действительно тот самый "Протектор" нашего старого друга. Так что считай, что тебе повезло. — Окончив усмехаться, Валерион вновь уселся на место, заложив одну ногу на другую.

— Значит... Вы можете развязать меня... — с надеждой в голосе вопросила Софи, на что получила одно короткое "нет" от мужчины. Разочарование вмиг сменило радость на лице девушки.

***

- Послушай... - Маргарет наискосок посмотрела на мужчину, собираясь с мыслями. - Я понимаю, что разговоры, в которых люди затрагивают что-то настолько сокровенное, тебя не прельщают, - она принялась играть с локоном волос, - но возможно, эта леди сможет стать настоящей находкой. Она дочь того, о ком мы никогда уже не ожидали услышать.

Повисшее на лице Валериона раздражение было куда более прозаичной реакцией, чем та, на которую рассчитывала девушка.

- Двадцать лет, Вáлли. Двадцать лет тотальной мряки. Разве мы, - она подошла немного ближе к Софи, - не заслужили хотя бы какой-то лучик света?

***

— Итак, Софи... — тяжело вздохнув, Валерион не стал отвечать Маргарет, перейдя сразу к пленнице. — Уверен, ты явилась сюда не потому что хотела просто повидать нас. Я, конечно, практически уверен из-за чего ты к нам явилась, но дам возможность удивить меня. Что же ты делаешь в этих богом забытых местах в поисках самых опасных во всём мире преступников?

— Хотелось бы об этом поговорить со свободными руками, а то чувствую себя как на допросе. — Сьязвила в ответ девушка. Лицо собеседника вновь приняло тот же вид, что и прежде. Это дало понять, что Валли не настроен на уступки для девушки.

— В таком случае прошу внимательно слушать, ведь хочу побыстрее закончить со всем этим. Не знаю, дошла ли до вас информация о том, что уже как полгода назад...

— Рыцари Круга восстали против короля в столице. Знаю. — Резко перебил её Валерион. В ответ Софи лишь кивнула.

— Значит вам так же известно, что все его приближенные арестованы... в том числе и мой отец.

Глава 5

Все трое молчали какую-то секунду, прежде чем Маргарет не подала голос.

- Выходит, - её тон немного смягчился, - что, как дочь врага короны... Хотя в этом случае скорее как дочь врага гвадейской хунты, тебя тоже разыскивают. И если сейчас мы отправим тебя восвояси, ты рискуешь попросту быть словленной на безвластных просторах и проданной рыцарям.

Ухмыльнувшись, Валерион покосился на девушку, припомнив её прошлые слова.

- Уже не так хочется взять эту малышку под крыло, а?

Маргарет отвернулась, скрестив руки.

- Да я понятия не имела, с чем мы имеем дело, - обиженно пробормотала она. - Впрочем, ты, Софи, в схожем с нашим положении. Разжалобить не разжалобишь, но понять тебя можно. И даже нужно.

Женщина присела на лакированный стул, закинув ногу на ногу и пристально посмотрев всë ещё связанной дочери их былого соратника в лицо.

- Продолжать затягивать твой визит смысла нет - всё равно в своём положении никому ничего не выдашь. Одно только не могу взять в голову. Ты пришла, чтобы мы спасли твоего загнанного батеньку? Или же причина пролегает глубже?

Софи стало по-настоящему противно от такого описания её отца, но, насилу переборов недовольство, она подняла голову и начала говорить.

***

— Да если бы дело было в обычном спасении отца! — Рявкнула в ответ Софи, не выдержав нападок со стороны Маргарет. — Рыцари не просто арестовали всех приближенных и самого короля, они собираются идти войной на все расы! Они каким-то образом сумели закрыть врата в Эдем, заперев ангелов у себя в мире!

— Что?! Это шутка какая-то? — На лице Валериона застыла смесь из удивления и недоверия. — Это правда! Сейчас рыцари готовятся к войне, не жалея ни людей ни ресурсов. Я не знаю чего они добиваются, но то, что они сделали влечет за собой серьёзные последствия...

— Ну и зачем ты явилась сюда? — Перебив связанную, вскинул бровь Валерион. — Неужели ты надеешься, что узнав про это, я брошусь спасать ваше королевство? Лишь из-за давней дружбы с твоим отцом, что как и все люди проклинают весь отряд? Сам-то он неплохо устроился, раз был с королем на короткой ноге... Да только вот я и палец о палец не ударю, чтобы идти на конфликт с рыцарями.

— Да как вы можете такое говорить?! — Пуще прежнего разразилась Софи, уже не пытаясь сдерживаться. — Вы смеете обвинять моего отца в том, что он продолжал поддерживать мир, не смотря на ненависть всех и каждого?! Ему пришлось поступиться собственной гордостью человека ради обеспечения мира между людьми и ангелами, чтобы хоть как-то противостоять демонам! А вы тут сидите и смеете поливать помоями своего некогда верного товарища?!

— А не слишком ли много ты на себя берешь? — Казалось бы, Софи уже ничего не остановит, однако её резко оборвала фраза Валериона. Сейчас она почувствовала, что слова мужчина заметно отличались от него прежнего. — Ты глубоко ошибаешься, если думаешь что можешь меня осуждать лишь из-за родства с Рафаэлем. Твой халёный папочка же, без угрызений совести переметнулся на сторону людей как только запахло жареным. На сторону тех, кто лишь из-за одной ошибки готов уничтожить единственных союзников на их стороне.

***

- Давайте не будем кричать, вы, двое...

Маргарет почувствовала объяснимое желание заступиться за Софи - как-никак, та не была их врагом.

- Поверить не могу, что за это время дело приняло такой оборот, - девушка задумчиво посмотрела в окно, наконец-то добившись молчания. - Если всё действительно так, и гвардейцы захлопнули врата в Чертоги...

Она тяжело выдохнула и с мрачным выражением на лице обернулась к только-только притихшему Валериону.

- Ты ведь понимаешь к чему я клоню, да?

Мужчина скрестил руки и как-то делано отвернулся.

- Не знаю, что ты там себе уже придумала, но если думаешь, что-

- Подумай дважды, Валли. Если Софи не врёт, то счёт идёт на пару месяцев, ну, может, год - а потом всё неизбежно накроется причинным местом!

Маргарет уверенно поправила перчатки, нарочно встав чуть-чуть боком.

- Прямо сейчас с места дëру давать не настаиваю, но и продолжать отмахиваться, я надеюсь, тебе совесть не позволит.

Эта болтовня неизбежно начинала выводить мужчину из себя. По лицу собеседницы он ясно читал эмоцию неучастности - лишь что-то надеющееся, и такое же утеснённое проблескивало в тех красных зрачках.

- Так что скажешь, Валли? - вновь начала Маргарет, ничуть не прочувствовав висящее напряжение. - Ситуация не из типичных. И уж точно не из настолько типичных, чтобы сравнивать её с любым из дней этих двадцати лет.

Валериону хотелось на неё гаркнуть, но какие слова в такой ситуации он вообще мог подобрать? Эти подлоги, хоть и были бессовестно провоцирующими, но всё же строились на чём-то, что он не так и не смог вышвырнуть насовсем.

Девушка наконец-то заметила его раздражение и немного поникла, тут же сбавив гонор.

- Прости, я разошлась. У тебя на лице, mana milais, не иначе как желание убивать нарисовалось.

***

- И всё же, решать тебе, - она неуверенно подошла чуть ближе, чтобы заглянуть ему в глаза - ты же знаешь, одно слово, и вместе отправимся маршем хоть в ад.

Видя озадаченность на его лице, Маргарет почувствовала, как прилил к щекам лёгкий румянец. Не найдя, что сказать, девушка снова взглянула на успокоившуюся и со скучающим лицом наблюдавшую за их заигрываниями Софи.

- На такую постановку вопроса, Маргарет, мне ответить нечего.

- Значит, решено, - немедля выдала она. - Мы не можем оставить тебя, пока не наметим курс, - она гордо выпрямилась, - дареному коню, как известно...

Девушка не закончила фразу, на секунду задумавшись - но быстро спустилась назад, в эту комнату.

- Теперь уже действительно - добро пожаловать, - наконец-то стал проще её взгляд.

***

— Из этой идеи ничего хорошего не выйдет... — тяжело вздохнул Валерион, пока Маргарет на радостях развязывала Софи.

— Хуже уж точно не будет, а значит попытаться стоит. — С довольной улыбкой на лице ответила Софи, подвесив шпагу себе на пояс.

— Отлично, тогда какой у тебя дальше план? Ты нашла меня и Маргарет. Но что нам нужно делать, чтобы тебе помочь?

— А, план? Ну... я... — очевидно, вопрос мужчины резко застал Софи врасплох. Она стала мяться на месте, в надежде придумать хоть что-то, но пока она это делала, в Валерионе с каждой секундой пропадала уверенность во всей этой затее.

— Ты что, даже плана не имеешь..?

— По-правде говоря, я... и не знаю с чего начать. Я искала вас, но понятия не имела где именно. Мне безумно повезло, что я смогла найти вас. — С красным от смущения лицом, пробубнила Софи, вводя в ступор обоих нелюдей.

— Всё ещё хочешь следовать за ней, после всего услышанного? — С кислой ухмылкой спросил Валерион свою подругу.

***

- Прискорбно, - протянула Маргарет, поглядывая на Софи, - похоже, нам всем нужно немного времени, чтобы это осмыслить.

Она развернулась на своих туфлях, встав напротив гостьи.

- Но пока ты будешь, подобно могучему сердцу организма, перегонять размышления и планы, позволь синьоринам ненадолго уединиться, - выдохнув, она подмигнула Софи. - Нам так и не выпал шанс нормально познакомиться, а вот у вас уже до того взаимоотношения дошли, что ты её на руках носишь.

- Неужели сейчас время и место вспоминать всякую ерунду?

Маргарет только фыркнула и махнула рукой Софи, чтобы та шла за ней. Гостья было обернулась к мрачно смотрящему им вслед мужчине, но, не найдя слова, просто пожала плечами, исчезая за дверным проёмом.

В коридоре, как ни странно, стоял просачивающийся из-под проёмов сквозняк. Через десяток секунд ходьбы, Софи поймала себя на мысли, что то, что комнаты этих двоих находились так далеко друг от друга, было довольно странновато.

- Пришли, - вывела её из размышлений открывшая дверь девушка.

Новое помещение было бы просторным - если бы повсюду не были навалены книги. Никак не рассортированные, некоторые из них даже не лежали на полках, а просто валялись тут и там. Если хозяйка слегка пахла ароматом духов и книжной пылью, то в этой комнате собственно запах пыли прямо таки затыкал всякие другие.

- Ну, рассказывай, - начала та с ухмылкой, тут же усевшись на непонятно откуда взявшееся кресло. - Понятия не имею, почему ты не выдала это ему, но, наверное, у тебя были причины этого не делать.

Маргарет сложила руки в замок, не спеша предлагать Софи сесть напротив. Поймав характерный, непонимающий чего от неё требуют взгляд, она продолжила фразу.

- Ведь не может такого и быть, чтобы кто-то целый год искал цель, улизнул из-под носа гвардейцев, выжил после нападения нелюдей и нашёл свою дорогу... И при этом сам не знал чего хочет.

Звук листания страниц на секунду рассеял короткую тишину - хотя и неясно, что же хозяйка надеялась там высмотреть.

- Я всегда, что шанс на перемены... Нет, шанс на высокий смысл под ногами не валяется, - Маргарет взглянула куда-то сквозь гостью. - Но вот тебя я нашла прямо так. Между кущей и с колотой раной. Находка окупилась, у тебя есть свои масштабные устремления - так вдруг они станут и на мне, как литые?

Молчание затягивалось. Хозяйка продолжила, уже не так уверенно.

- Ты же знаешь, зачем пришла и куда поведëшь, верно?

Софи виновато отвела взгляд.

- Верно?

- ...

- ...

- Ох, человечество! - откинулась женщина на спинку кресла и закрыла глаза руками.

***

— Г-госпожа Маргарет, есть так же то, что я не сообщила вам с сиром Валерионом. — Из-под своего жакета, Софи вытащила подвешенный на шею кулон на шнурке. Ромб блестящий нефритовым цветом сиял и подрагивал, будто оповещая свою владельцу о чём-то. Маргарет ещё при лечении девушки заметила эту вещицу, но не придала ей значения. Теперь же, она её заинтересовала.

— Это дал мне отец, перед тем, как я сбежала из столицы. Он сказал, что кулон мне поможет найти вас. Не совсем понимаю, как он работает, но именно благодаря его подрагиваниям, я направилась именно к Гриндейлу. Видимо, вошла в его зону досягаемости. Это моя единственная надежда найти всех вас...

— "Всех"? Ты это о ком..? — Едва Маргарет успела это произнести, как до неё дошел истинный смысл плана Софи. — Чёрт, нет. Это плохая идея, нет, это отвратительная идея!

— Значит вы уже поняли, что я хочу сделать, госпожа Маргарет. Я прекрасно понимаю, что одному сиру Валериону даже с вашей поддержкой не справится с рыцарями. — На лице Софи засияла нетипичная для неё улыбка. Какая-то уж слишком лукавая, чтобы быть естественным видом девушки.

— Я хочу найти всех членов Отряда Апостолов! Именно поэтому я искала их лидера - Валериона, чтобы собрать всех разом!

***

- Не то чтобы я отговариваю, - жалобно проговорила женщина, - но он же тебе голову открутит. Одно дело - размытые просьбы о помощи потерявшей семью девушке, а другое - просьбы снова собрать этих отморозков, самолюбов и фанатиков воедино...

- Мисс Маргарет, - ехидно проговорила Софи и прислонилась к стене. - Мне могло показаться, но вы как будто струсили. Не хочется поднимать эту тему, но неужели вернуться в те времена это для вас чересчур?

Хозяйка скрестила руки, скорчив недовольную гримасу.

- Nota bene, Софи, иногда лучше не провоцировать человека с кинжалом за спиной.

Девушка в ответ, конечно, немного отвела взгляд, но напор сбавлять и не думала.

- Или, может, вы планируете и дальше скрываться в этих четырёх стенах?

В ту же секунду женщина захотела выпалить собеседнице в лицо весьма, весьма много чего. И за свой кабинет, который она снисходительно обозвала четырьмя стенами, и за эту нелепую попытку манипуляции... Но вместо этого у неё на лице появилась хищная улыбка. Она развела руками и на одном дыхании сказала:

- А может и здравая идея. Зову Валериона. Увиливать не будем.

Маргарет громко хлопнула дверью - и так же быстро, как её шаги растворились в тишине, новые, уже двоих, раздались через скорую минуту.

***

— Исключено! — Твёрдо отрезал Валерион, стоя в дверном проёме. Софи от неожиданных слов мужчины подпрыгнула на месте. "Когда он вообще успел тут появится?" Пронеслось стрелой в голове путницы.

— Я не воспринимаю всерьёз саму идею заниматься спасением твоего королевства, но раз ничего не поделаешь, я ничего поделать не могу. Но вот собирать членов отряда - это ошибка. Я не знаю, что ты думаешь обо всех нас, но собирать вместе всех этих... Нет! Это - бессмысленная трата времени и сил. Я со всем разберусь сам, и не нужно будет искать их...

— При всём уважении, сир Валерион, но я не согласна с вами! — Не выдержав напора мужчины, выпалила Софи. — Вы не видели того, на что способны эти рыцари! В одиночку, при всём желании вам не справится. А отец дал мне четкое указание найти всех выживших Апостолов, иначе в этом не будет никакого смысла!

— Дура, ты хоть представляешь себе, с кем имеешь дело? Ни один из них не согласится нам помогать!

— Это выговорите потому что пробовали с ними поговорить, или двадцать лет зализывали старые раны? Не знаю, что произошло с вами и отрядом, но свои личные проблемы советую оставить при себе, ведь угроза куда существеннее, чем простые обиды из-за поражения!

— Тц, будто ты способна хоть что-то понять! Я не собираюсь перед тобой исповедоваться! Если я сказал, что помогу, значит помогу, но таскаться за всем отрядом я не стану! — В этот момент, Валерион сам не заметил, как перешёл как откровенный крик, сотрясая своим некогда тихим и хриплым голосом весь дом. И только он закончил, как взгляды Маргарет и Софии дали понять, что отступать они не собираются. "Либо с тобой, либо без тебя." Вот что читалось на этих с виду хрупких женских лицах.

Мужчина от бессилия заскрипел зубами, продолжая сверлить Софи взглядом, пока та настаивала на своем.

— Проклятье... Ты точно дочь Рафаэля, в этом я убедился сполна. — Наконец, вернувшись к своему безучастному виду, вздохнул Валерион. — Выдвигаемся завтра на рассвете. Сразу предупреждаю - с этими людьми меня больше ничего не связывает. Это значит, что всё потраченное на попытки найти их, лежат лишь на твоей совести... — с этими словами Валерион покинул комнату, пока девушки провожали его взглядами.

— Ему нужно время, чтобы свыкнуться с этой мыслью, но он поможет. — С мягкой улыбкой произнесла Маргарет.

— Вы так уверены в этом? — С надеждой в голосе, спросила Софи, на что получила грустный смешок.

— Не до конца, Софи, не до конца...

— ...

— Тем не менее, - продолжила Маргарет, - думаю, что я знаю, куда... А вернее к кому мы будем наперво держать курс. - Вы вот так быстро решили? - искренне удивилась собеседница. - Был один, э-э, "соратничек", сам раз-другой пытался выйти на связь - лет десять назад, кажется. Только тихо, ни слова нашему дутому господину. Он-то считает, что его хоромы - его вечная крепость. Хотя, скажем, считал, до сегодняшнего дня. Девушка вдруг прищурилась и отвела взгляд, как будто даже заговорив на полтора ниже. - Только не выдумывай, что я уже тысячу и один раз прокручивала в голове сценарий такого путешествия... И тем более даже не думай сказать это вслух. Прошла какая-то секунда, и, наконец выдохнув, она плавно потянулась. - Знаешь, инициатива в поисках это ведь выполнение части твоей работы за тебя - но, учитывая какой мне подарок сделали Боги в твоём лице и в лице твоих задумок, я небрежно закрою на это глаза. Разговор исчерпал себя, и очень вовремя - в следующий раз этим двоим найдётся что обсудить только со старта похода. Солнце катилось по небосводу своим чередом; особняк плавно погружался в ночь. И было в этой ночи что-то необычно умиротворяющее - очень, очень нечасто в доме у двух хозяев появлялись гости, которых не хотелось бы прирезать при очередной встрече...

Глава 6

Незадолго опосля, как первые лучи солнца начали пробиваться сквозь окна поместья, в коридоре послышались шаги хозяина дома.

- Ч-что, уже? Я думала, под утром ты имел ввиду ТО утро, которым мы просыпаемся в вольные дни...

Перед ним, в дверях своей комнаты, стояла Маргарет. Вид у неё был не слишком приглядный: растрёпанные волосы и наспех натянутая рубашка, одетая за минуту назад чисто для приличия.

- Если ты уже сейчас пасуешь, - поправил мужчина лямку через свою походную сумку, - то кто тянул за язык уговаривать на всю эту сумасбродную затею?

- Ох, сейчас, - девушка обернулась на свои погружённые в кавардак архивы. - У тебя есть ещё одна свободная рука, а у меня и вовсе целых две, вдвоём утащим всё, что нужно. Слабозачарованные артефакты, гримуары, письма... Хм-м, может, ещё и часы заводные взять?

- Нет, ты ничего не поняла, - брезгливо сказал Валерион и приподнял широкую сумку за ремень. - Берём не больше чем здесь. Иначе не рассчитывай на своих двоих доползти и до следующего города.

Маргарет округлила глаза, но тут же опомнилась и упёрла руки в бока.

- Ты хочешь сказать, что всю мою славную "сигнатурную"... Впрочем ладно, делаем скидку на твою, mana milais, эрудицию - всю мою обалдеть-какую-важную коллекцию придётся оставить бог знает на какое время в этих застенках?

- Да, - невозмутимо парировал мужчина. - Будь готова проститься со всей этой бумагой, особенно если из-за этой вашей гениальной идеи мы попадём впросак и не сможем вернуться.

- ...

- Да и потом, - хозяин дома продолжил фразу, - ты же не планировала тащить на своём горбу пол-библиотеки?

На это ей было нечего ответить. Сжав губы, женщина разве что язык ему не показала и быстро скрылась за хлопнувшей дверью.

- Сир Валерион, с госпожой Маргарет что-то не так? Мы по этой чаще уже вон сколько прошли, а она продолжает молчать.

Мужчина слегка ускорил шаг и как-то нехотя ответил.

- Цацек прихватить не успела, вот и бесится. Скоро пройдёт, походы быстро мозги вправляют.

- Вправит, ох и вправит, - тут же пробубнела позади Маргарет. - Мы ведь даже карты не разложили на удачу...

Пальцы девушки крепко держали ремни до неудобства полегчавшей сумки.

Впрочем, её сердитость быстро рассеялась, когда она в привычном жесте принялась оглядываться по сторонам. Густые кроны деревьев укрывали путников от солнечного света, но это не слишком мешало девушке время от времени закидывать сумку на плечо и делать наброски, пометки и прочие маловажные движения грифелем.

- Кто-нибудь из вас знает, - как ни в чем ни бывало обратилась она к идущим впереди двоим, хоть в её голосе всё ещё слышались недовольные нотки, - какой рабочий распорядок у лесозаготовщика? Или нет, нет, не годится... У полноценного лесного егеря?

***

Вопрос умудрился удивить идущую впереди Софи. На её лице появилось через чур задумчивое выражение, будто она всерьёз решила обдумать этот вопрос. Валерион же будто и не обращал внимание на слова Маргарет, продолжая идти, даже не удосужившись что-то ляпнуть. — К сожалению, госпожа Маргарет, я никогда не встречала никого из егерей, так что мне остаётся только догадываться об этом. — Будто извиняясь за свою неосведомлённость, произнесла Софи.

***

- Ничего... Прости скучающей женщине её пустую болтовню.

Трое шли дальше по и не думавшему редеть лесу - в какой-то момент, Маргарет перестала оглядываться на каждый заинтересовавший её сучок. Не потому, что потеряла азарт - нет, выходить так далеко из дома ей уже давно не доводилось - но потому что весь простор вокруг заволокло впору густой чаще плотным туманом. Казалось, его можно было бы потрогать рукой, но всё, чем занималась девушка - это вычесывала прихваченным гребнем покрывшийся моросью хвостик.

- Нет, дальше идти несподручно, - наконец плюнул Валерион и медленно поставил сумку на сырую землю. - Вон там толстое дерево, под ним переждем, пока эта чертовщина развеется. Должна же, рано или поздно.

Остальные спорить не стали - их сумки тоже удобно легли рядом с уже поставленной. Когда Софи присела и положила на колени ножны с клинком, чтобы не мешали, у неё в голове проскочила мысль - тут, перед этими импровизированными посиделками не хватало разве что костра и лютни.

Маргарет долго молчала, но даже её выдержке был предел. Ей казалось, что из всех троих только она одна боится промокнуть и словно бы растаять, как крахмал в воде.

- С утра немудрено нарваться на туманище. Возможно, стоило подумать и выйти так, как встаём в обыкновении. Решение понятно за кем, а уж результат такой субординации очевиден и подавно.

***

Валерион даже бровью не повёл - то ли не услышал, то ли сделал вид, что это так. Девушке внезапно стало немного не по себе - неужто всё, на что она способна, чтобы заткнуть тишину, так это упрёки?

- Послушай...

Она подошла немного ближе - аккуратно, пытаясь не навязываться и уж тем более не привлечь внимание отвлекшейся Софи. Что-то дёрнуло её попробовать положить ладонь мужчине на плечо, но Маргарет тут же осеклась; её рука просто уныло повисла вдоль туловища.

- Я хочу узнать, всё ли у тебя в порядке, - девушка глубоко вдохнула, прежде чем продолжить.

- Едва ли. Не люблю, когда что-то такое далёкое, как погода, сует палки в колёса.

- Да нет же, - она заглянула мужчине в глаза. - Я понимаю, что эти путешествия для тебя как снег на голову... Хотя так же понимаю, что долго ты с ума сходить таки бы не мог.

Валерион обернулся к собеседнице, наконец продемонстрировав внимание.

- Черт, и почему так это куда сложнее, чем в голове? - пробубнела куда-то в сторону Маргарет и вдруг встала чуть ли не вплотную.

- Столько времени и речи не было о подобных вылазках, а тут...

Она обернулась, как будто бы опасаясь, что её неловкие слова вообще хоть кто-то может услышать.

- Валли, я ведь вижу. Ты как-то совсем уж легко с ней согласился - ну, на это всё. Хоть мне и правда, правда радостно, что-

Собеседница осеклась, будто сказала что-то непотребное.

- Аха, это, эм-м, забавно на самом деле, - девушка делано обхватила себя руками, - как долго до вполне же вроде разумных людей может доходить необходимость радикальных перемен!

Даже сквозь туман можно было видеть румянец на её щеках.

- ...Ох, оставим мои глупости. Если ты на самом деле переживаешь о чём-то, разве буду ли я иметь право себе улыбаться? Или стой, не так-

Маргарет подумала ещё секунду, но потом безвольно махнула рукой. Не получались у неё трепетные разговоры.

- ...

- Я, ну, волнуюсь за тебя, - в конце концов угрюмо произнесла девушка, насилу собрав мысли воедино.

***

Услышав тихий смешок мужчины, Маргарет вопросительно подняла брови. — Поздно уже боятся высоты, когда падаешь с пропасти. Если, конечно, ты не хочешь повернуть назад? — Взглянув на недовольное лицо собеседницы, с Валериона быстро спала кислая усмешка. Софи, не желая вмешиваться в разговор своих спутников, просто рассматривала свою шпагу, будто пыталась в ней что-то увидеть. Каждый её сантиметр: от иглаподобного клинка до шарообразного навершия поддавался тщательному осмотру, что не могло не привлечь внимания Валериона и Маргарет. — Смотри не расплавь её взглядом. — Язвительно начал мужчина. Взгляд молодой девушки тут же перескочил с оружия на компаньона, на которого с интересом смотрела Милена. — А она может?! — Изумлённо вопросила она. — Ч-чего? Как ты себе это представляешь? Это фигура речи. — Пояснение Валериона быстро рассеяло весь интерес девушки, из-за чего она быстро отвернулась. От увиденного у Софи на лице засияла улыбка, а из её уст вырвалось тихое хихиканье.

***

Прошло не более нескольких часов пути, прежде чем дремучий лес начал редеть. Валерион почти всю дорогу молчал, пока обе его спутницы продолжали трещать о чём-то своём. К середине пути Софи всё-таки сумела разговорить заскучавшую Маргарет.

- Так у вас, госпожа Маргарет, получается, есть обширные знания в ботанике? - шелестели где-то рядом их голоса.

- Несомненно. За моей спиной больше справочной литературы, чем большинство из вас, людей, читает за всю свою коротенькую жизнь.

- А миддлемист от люпина по запаху отличить сможете? - Валерион уловил боковым зрением, как Софи указала пальцем куда-то в траву, растущую в стороне.

- ...

Маргарет бы так и продолжила молчать, если бы её внимание не привлекло странное мерцание возле ожерелья собеседницы. Её лицо стало серьёзнее, как только она вспомнила про свойства этого кулона.

- Vae... Так скоро?!

- Назад.

Даже Софи не успела отреагировать на этот сигнал - Валерион тут же махнул рукой к лесу, заслышав шаги ещё издали. Ближние деревья послужат троим укрытием - до тех пор, пока не станет ясно, с чем они сейчас столкнутся.

Солнце вышло из-за тучи, озаряя пролесок ещё пущим светом. У дорожной брусчатки показались несколько человек с незнакомым что Валериону, что его напарницам оружием. Их панцири не блестели на солнце - по крайней мере, за вычетом одного. Высокий мужчина был закован в доспех с витиеватым узором. Оперевшись на длинный меч, человек принялся раздражённо водить взглядом по округе.

- Это... - то ли прошептала, то ли прошипела Маргарет, стряхивая со своих волос опавший мох. - Это же этот, как его там? Харитон, что ли? Или всё же Филат?

Софи, впрочем, не была так уверена - с волнением во взгляде, она узнала печать на доспехе мужчины.

Это, несомненно, печать короны. И как будто этого было мало...

- Н-нет, госпожа Маргарет. Это роялистская чеканка. Ещё с тех времён, когда ангелы не снизошли в наш мир...

Женщине впору было бы и удивиться, но тут внимание всех троих привлёк новый силуэт - солнечный свет мешал с ходу рассмотреть в деталях, но навстречу роялистам вышел плечистый старик с огромной сумкой и плащем, чем-то отблескивающем на свету.

Недолго думая, он направился прямо к их лидеру, что-то проговаривая себе под нос. Дежурное приветствие - и старик в одно движение открывает саквояж.

Валерион навострил слух, чтобы заслышать их разговор.

- Приступайте же, - проговорил мужчина, отпустив сумку и тут же потянувшись за трубкой. - Ваши жëны - пушки заряжëны.

- Можно мне высокую блондинку? - протянул один из роялистов, с ухмылкой доставая из его сумки внушительных размеров мушкет.

- Не забудьте позвать меня снова, после того, как перестреляете друг друга в своём урочище Троной.

Не было никакого смысла слушать то, как они торговались - в конечном итоге на свету блеснул и тут же погас в мраке саквояжа какой-то бесформенный артефакт. Пока Маргарет с Софи о чём-то перешептывались, Валерион пристально вглядывался в лицо старика. Что-то до боли знакомое он видел в этих решительных глазах и огромном уродливом шраме.

- ..!

По спине пробежал холодок, когда он понял, что встретился глазами с этим человеком. Старик не сводил ровного взгляда с их укрытия всё время, пока они там сидели - но не выдавал реакции до тех самых пор, пока роялисты не удалились из виду.

- Пожалуй, нам пора ухо-

Едва все трое обратили на него внимание и сделали по шагу назад, как он уже оказался возле них, своим рывком подняв пыль. Из-под его плаща торчало одно-единственное окровавленное крыло.

Этого человека было бы сложно не узнать, даже с таким искажённым лицом и таким тряпьем вместо одежды.

Аарон, Четвёртый из Двенадцати Апостолов. Глубоко в его потускневших глазах до сих пор неугасающим пламенем пылала печать Иераль.

- ...

Валерион было открыл рот и хотел взять инициативу первого контакта на себя, но старик тут же наставил на него свой заточенный до блеска дюссак.

- Ведьма, - обратился он ко схватившей свой стилет Маргарет. Кто дал тебе разрешение создавать фамильяр, разделяющий лик с моим покойным командиром? Немедленно, - он достал из ножен второй дюссак, - немедленно прикажи ему исчезнуть с глаз моих долой. Господи! Я могу стерпеть всё, но только не подобное.

***

Повисло неловкое молчание, от которого было неудобно лишь Софи. Помявшись на месте, она обернулась к Маргарет. — Госпожа, он ведь о вас говорит? — Прошептала девушка, в то время как колдунья ответила ей не самым дружелюбным взглядом. — С чего ты решила? — Фыркнула женщина, совершенно не обращая внимания ни на Валериона, ни на старика. — Может он имел ввиду тебя? — Но ведь я не умею колдовать. — Ловко парировала Софи, чем усилила недовольство Маргарет. — Д-да откуда ему вообще об этом знать?! Ясное дело, он говорил о тебе, ведь меня ведьмой никто не осмелиться назвать. Особенно этот старый изюм, который то и делает, что молчит опустив голову, в моём присутствии. — Может помолчите... — Я про тебя говорю! — Практически одновременно снегоо словами Валериона выпалил Аарон, размахивая мечом. — Вот и решили, кто здесь ведьма. — Покачал головой Командир. Маргарет хотела было что-то возразить ему, но лишь хмыкнула и отвернулась. — Здравствуй, Аарон, рад видеть тебя в добром здравии. — Без особого энтузиазма проговорил мужчина, пока Софи восторженно наблюдала за старцем. Тот в свою очередь, всё ещё держал на готова свой клинок, недобро поглядывая на "лжекомандира". Тот продолжал оценивать взглядом мужчину. И не смотря на возраст, глаза его были энергичными и подвижными. Казалось, словно они живут собственной жизнью. А его каменное, усеянное морщинами лицо создавало неприятное впечатление с первого же взгляда на него.

- Ты хочешь сказать, - протянул тот, медленно перебирая пальцами по рукояти, - что ты и есть мой капитан, а не магическая кукла?

Но не успел Валерион что-то ответить, как Аарон отпрянул от него, с неподдельным удивлением уставившись на оружие мужчины - сломанный меч, от которого осталась лишь рукоять. Даже старому мечнику хватало магического навыка почувствовать знакомую энергию от этого отколотого лезвия. Когда-то, когда они ещё были частью одного отряда, этот меч был цел - и именно за ним, а не за своим клинком, Серый Рыцарь, ангел в ранге Господства Аарон вёл свою личную гвардию.

- ...

Он делает шаг назад. Руки резко вкладывают мечи назад в ножны. Его лицо недвижимо - но в душе мечник понимает, что тот день, которого он ждал два десятилетия, наконец наступил.

Мужчина резко отдаёт честь и опускает голову - ибо какой же рыцарь смеет сомневаться в любом из своих Лидеров?

- Я слишком долго ждал этого дня, - прошептал рыцарь, сжав подол чёрного плаща ржавой латной перчаткой, - слишком долго, чтобы вертеть носом. Если ты, фамильяр, несёшь в себе хотя бы один шанс из тысячи, что не являешься подделкой, то я с радостью склоню голову перед тобой!

- Да что ты такое несёшь... - казалось, сказали в унисон Валерион и Маргарет.

Глаза Аарона тут же впились взглядом прямо в командира. Нижнюю часть его лица скрывала повязка, но и с ней было видно, с каким упоением он чеканит каждое слово.

- За время твоего отсутствия я не прекращал сражаться ни на миг. Я десять лет боролся там же, где вы и Архангелы меня оставили - на подступах ко Второму кольцу, в Урочище Горот.

- ...

- Десять лет безудержной войны.

- ...

- Пять тысяч мёртвых презренных дьяволов.

- Кхм...

- Три тысячи мёртвых аборигенов этого мира. Девять тысяч наших павших товарищей-небожителей. Десять тысяч литров масла для ламп и несколько тонн пороха! Остатки моих связей не давали им продохнуть ни дня! Истребление, осада, наступление, зачистка, истребление, осада...

Он отдышался, и начал говорить медленнее.

- Немногие выжившие так долго ждали, когда ты вернешься - и сейчас, да достанет тому несчастному, что от них осталось, терпения, я покажу им, что Командир снова в строю...

Аарон резко обернулся к своему саквояжу - к тому месту, где он ещё недавно стоял.

- Где он?!

Глава 7

Неожиданно громогласный выкрик ангела заставил Софи подскочить ма месте. Валерион и Маргарет лишь удивлённо переглянулись, но у всех троих на языке вертелся всего один вопрос.

— Эм... Вы... Сир Аарон? Серый Рыцарь 12 Апостолов? — Сделав шаг вперёд, подала голос Софи, стараясь скрыть волнение. И едва Валерион схватил ту за руку, девушка уже поймала на себе гневный взгляд старика. Выпученные глаза забегали по сторонам, оценивая взглядом неучтивую девицу.

***

Их зрительный контакт длился секунд десять.

- ...Опиум убавил в действии.

Аарон, не двигая ни единым мускулом на лице, медленно вытащил из-под плащевки начиненную чем-то трубку и так же медленно закурил, пока все трое путешественников сверлили его молчаливым взглядом. Впрочем, взгляд самого рыцаря уже через какую-то секунду потерял в агрессии - его лицо сделалось таким же безучастным и расслабленным, каким его десятилетия назад помнила ещё Маргарет.

- Так ч-ч-что, - не торопя себя, перевёл Аарон глаза с Софи на Валериона; его голос стал тише и спокойнее, - ты настоящий, или глина мешанная?

В свою очередь командир просто достал обрубок того самого меча и поднёс его к шее рыцаря в ответ.

- Как видишь.

- А я и говорила, - упрямо проговорила Маргарет, хотя как раз она-то на этот счёт и молчала.

- Я с самого нач-чала это знал, - с оскалом парировал рыцарь. - Твоим духом тут за версту несёт. Неудивительно, что я тебя нашёл... Кто ищет, говорят, тот всегда найдёт...

Он часто прерывался, чтобы сделать затяжку, создавая надоедливые паузы. Но вдруг, словно что-то вспомнив, он резко схватил Валериона за ладонь и принялся пожимать. Металлические отступы на фалангах неприятно давили мужчине в пальцы.

- Мой шеф! Рад снова приветствовать вас во главе моего отряда. Нас... Или, скорее ОТ нас, осталось не так и много, но мы с удовольствием... О, с каким же удовольствием! Снова вспомним вкус свежего человеческого мяса...

Его окровавленное крыло нетерпеливо затрепетало, словно бы где-то глубоко сработала выцветающая мышечная память.

- Эй, ведьма, - бросил рыцарь уже успевшей покрутить пальцем у виска Маргарет, - найди мой затерявшийся багаж-ж, закинь на плечо, и тогда-то мы выдвигаемся. Двадцать лет прошло, а у нас демонские женщины, старики и дети нерезанными спать ложатся.

- Ты бы словечки выбирал, прежде чем указывать, старик, - и с места не сдвинулась Маргарет. - Подобным из нас промышлял лишь ты со своей бандой.

- Я спас жизнь твоему господину, малышка.

- Ценой ещё сотни кверху?

Короткое молчание. Софи, накрученная жуткой темой, пытается что-то сказать, но сиплый голос Аарона тут же её перебивает.

- Ишь какая, - громко, но беззлобно бросил он Маргарет, тут же с прищуром обернувшись к Валериону. На Софи рыцарь даже не взглянул.

- Твоя женщина буянит, ш-ш-шеф. Мы так до линии фронта во-овек не дошагаем.

- Да вот же ваш саквояж, сир Аарон! - не вытерпела молчания Софи и указала на раскрытый упавший чемодан поотдаль. - Вы опрокинули его, когда взмахнули своим...

Она осторожно перевела взгляд на ошметок из костей и обагренных перьев, что торчал у рыцаря прямо из-под плащевки.

- ...Взмахнули своим, э-э, "крылом". Так вы его называете?

Аарон недоверчиво поднял бровь, словно бы с ним завела беседу кирпичная стена. Впрочем через пару секунд он всё же заговорил - немного снисходительнее, чем обещали его хищные голубые глаза.

- Прос-с-сти уж что пялюсь, милушка моя аборигенова, - протянул рыцарь, нисколько не прекратив сверлить Софи взглядом, - твоя манера лишь напомнила мне одного давнего, м-м, товарища?..

***

Софи слегка смутилась от слов Аарона, но не успела она поблагодарить его, как тот снова принялся суетливо что-то собирать и бормотать себе под нос.

Маргарет же пристально смотрела на Валериона, что стоял, не зная что и сказать. Но молодая женщина отчётливо давала понять, что ему нужно сделать. Сделав слабый кивок, мужчина подошёл к бормочащему ангелу.

— Аарон...я... — понятия не имея, что дальше произнести, мужчина едва не с мольбой обернулся к Маргарет. Та лишь с суровым выражением лица наблюдала за происходящим.

— Нам нужна твоя помощь, чтобы сразить королевских рыцарей, что убили Рафаэля. Я не тот, кто должен тебя просить об этом, но иного выхода нет...

***

Их зрительный контакт, казалось, длился по меньшей мере с минуту. По выражению что командира, что рыцаря прочитать ничего было нельзя: они оба сохраняли всё тот же гнетущий взгляд.

- ...

- ...

Впрочем, ещё через пару секунд Аарон резко вытянул руку вперёд, и даже не дожидаясь ответного жеста от Валериона, схватил его ладонь и пожал.

- М-хм, идёт...

Он круто развернулся, удержавши равновесие от качнувшегося вслед за ним саквояжа, и принялся по своему обыкновению рассказывать неясно кому:

- Мож-жет я и отошёл от дел военных, - рыцарь дотронулся до обрубка второго крыла, - но мои пули и мой порох, о, будь уверен, продолжают убивать дьяволов по всем полям, низинам и горам. Многого делать и не надо, аборигены готовы з-з-за них мать родную мне выпродать!

Он снова развернулся, теперь уже сконцентрировав взгляд на Валерионе.

- Одно но, всё добро, что я скопил в своём схроне, бросать нельзя. Каждый проданный муш-шкет это ещё охапка дьяволов, дохлых, как ископаемая птица дронт. Мы быстро найдём, куда сбагрить товар, когда войдем в один из этих захлебывающихся войной городов... А потому, по пути приглашу тебя, шеф, твою карманную ведьму, и твою, м-м...

Рыцарь не слишком уверенно посмотрел на Софи, которая как и полагается, только хотела ему представиться, как он её перебил.

- Сир Аарон, я-

- ...И твою, стало быть, наложницу, ко мне на чашечку крепкого чая.

***

Лица Софи и Маргарет вмиг побагровели. А в глазах стала отчётливо читаться злоба.

— Н-наложница?! Да что вы такое говорите, черт возьми?! Как вы...

— Верно, кто ты такой, чтобы её так называть? — Неожиданно вклинилась Маргарет, в ещё не набравшую оборот тираду Софи. Девушку это приятно удивило, что питавшая к ней явную неприязнь женщина вступилась за неё. Однако все её фантазии развеялись вмиг от следующих слов колдуньи.

— Эта соплячка ни в жизть не сможет стать для Валериона хорошей любовницей! — В этот момент юная аристократка могла лишь проводить её немым взглядом.

Валерион же предпочел сделать вид, будто не слышал своей спутницы.

— В таком случае выдвигаемся, Аарон. И поскорее...

***

- Там, за пролеском, последний будет. Шагом пошустрее - марш!

Четверо продолжали пролаживать путь через поросшую местность - к моменту, когда они обошли три из четырёх схронов, на землю уже успел сойти ночной туман. Мелкая изморось не слишком волновала путешественников: всех, кроме самого Аарона, который то и дело осматривал мешки, следя, чтобы упакованные зерна пороха не умудрились промокнуть, да Маргарет, которая к концу пути порядком устала буквально выжимать мокрую косу.

- До сих пор не могу поверить, - выдохнул Валерион, ближе подтянув импровизированную тащилку, которую рыцарь ему всучил ещё у первого схрона, - что ты умудрился где-то раздобыть шасси от трама, просто чтобы распилить на эти... Тягучки.

- Я не виноват, - резко развёл руками Аарон, да так, что чуть не ляснул идущую рядом Софи по лицу, - что эти штуки выбрасывают на свалку как последний мусор! А ещ-щё я не виноват, что у меня нет достаточно магии, чтобы куда-нибудь прокатиться. Пришлось нарезать на каталки эти... Вот сейчас и пригодились же, чего скулить?

***

- Сир Аарон, а как вы смогли дотащить такое до схрона?

- Сила воли. И немного заклятий.

Всю дорогу у Софи на языке так и вертелись многочисленные вопросы к лидеру отряда, его спутнице и новоприсоединившемуся компаньону - но она лишь изредка могла вставить слово и получить односложный ответ, пока рыцарь продолжал молоть и молоть языком между затяжками трубкой, со знанием дела рассказывая, как делал партизанские ловушки в тылу из ржавых вёдер и как выбирал, мясо забоя какой из рас вкуснее всего (оказалось, что это северянские демонические женщины). Уже витающая у себя в мыслях Софи никак не реагировала, а вот Маргарет хотелось утопить лицо в ладони, и неважно, что та была занята увесистым мешком с гранулами пороха.

- Стой.

Женщина вдруг выставила руку перед мечтающей Софи, так, что та пропустила шаг.

- Разве не видишь, - она указала пальцем на какой-то тьмяный росток перед ней, - что ты чуть не наступила на cappadox ulfila? Они считаются исчезающими, нам стоит заботиться о среде...

- Вы решили стать полесовщицой?

- Ещё не окончательно, - подмигнула Маргарет уже пожавшей плечами Софи.

Она было хотела продолжить шагать с мешком наперевес, но тут Аарон сам её остановил, выставив ногу вперёд.

- Вот уж действительно, впору не полесовщ-щицой, а лешей, - выдохнул он, обдав лекарку в лицо горьким опиумным дымом; она ожидаемо недовольно зажмурилась. - Не видишь, на что сама бы наступила, если бы не моя нога, ведьма?

Вторя её недавному жесту, рыцарь развёл рукой на растущие в сантиметре от его сапога грибы. Маргарет закатила глаза, но всё-таки на секунду всмотрелась вниз, под ноги.

- Раз ты решился так грубо меня остановить, то очевидно хочешь сказать, что эти споровики, не знаю точного названия, не иначе как смертельно ядовиты?

- Не знаю как насчёт смертельно ядовиты, но смердеть твои туфли будут хуже чем от забродившего дерьма... Мне-то похеру, а вот рыскающей вражине нет. Так что обойдись, - он довольно цокнул языком, - и обойди.

Потерев переносицу, но ничего не ответив, Маргарет переложила мешок в другую руку и продолжила путь с остальными.

Птицы давно уже умолкли, и ночной воздух заполонили звуки ветра и сверчков. Прошлогодние листья и ветки слабо, но слышно похрустывали под ногами. До самого пункта назначения проишествий не возникало, если конечно не считать за оные редкие причитания троих идущих по поводу того, зачем они вообще тащат эти бесполезные приблуды у себя на спине. Аарон не отмалчивался, а в красках предлагал представить, что на их горбах звенят не затворы мушкетов, а золотые монеты с будущей выручки.

- Да и вообще-то, мы приш-шли!

Все четверо с облегчением сложили ношу ближе к одному месту - но им показалось, что не успели они и глазом моргнуть, как Аарон уже вылез из-за запревшего погреба, вынеся очередной саквояж. Он, помимо своего исполинского размера, был ещё и оббит металом.

- Эм-м, а ни во что полегче переложить не выйдет? Возможно, где-то завалялся ещё один мешок? - неуверенно приподняла бровь Софи. Валерион и Маргарет уже принялись устало, но довольно настойчиво пытаться переложить все новые вещи на едва вмещающую их шасси-тащилку.

- Тьфу, - с иронией скривился рыцарь, тут же опустив чемодан на землю, - неужели аборигены так плохо завтракают, что им уже к вечеру с-с-силёнок не хватает?

Он было хотел взять её за щеку, чтобы по своей привычке проверить упитанность, но получил в ответ лишь резкий взгляд и вид того, как Софи крепче сжала висящую на поясе шпагу.

- ...

Аарон хотел что-то съязвить, но всё-таки слегка опомнился, выпрямившись и убрав руку.

- ...Устала, Софа, да?

Его шипящий голос, казалось, впервые прозвучал как голос нормального человека. Девушке даже на секунду показалось, что рыцарь ненадолго протрезвел.

- Так что, - она отвела взгляд, - насчёт мешка?

- Всё это никуда уже тащить и не надо.

- Что? - удивлённый голос всех троих прозвучал унисон. Валерион и Маргарет даже отвлеклись от своего тягомотного занятия.

Промолчав, Аарон достал из-под плащевки ножны своих клинков. Он взялся только за один из них, хотя по виду тот был точно такой же как и второй. Рыцарь немного изменился в лице - и Валерион заметил, что сейчас, сняв маску минувших двадцати лет, этот старик снова стал похож на самого себя - четвёртого из двенадцати Апостолов, носящего прозвище Серого рыцаря.

- Ч-что это? Сигил души?

- Все вещ-щи в сборе, можно их за взмах и уложить покомпактнее.

Странный свет озарил область рядом с шасси и тут же исчезнувшими в нём мешками - Софи и Маргарет едва успели отшатнутся, чтобы их не утащило вместе со всем пропавшим. Исчез и артефакт из чемодана, что был получен за первую сделку.

- Ты ведь так и не видел, что стало с моим сигилом Индиго Ипсиа, а, Валериан?

- Ты это только что ИМ устроил?

- Пообещай мне, - проговорил старик, обернувшись к своему командиру и обнажив клинок, - что что бы ты сейчас не увидел, ты не изменишь своего мнения обо мне. О нас.

Мужчина отпрянул.

- Что происходит, Аарон?

- Они ждали долгих двадцать лет, командир. Пришло время представить тебя моим солдатам.

С мягкой усмешкой, рыцарь делает шаг навстречу Валериону...

- Ч-что вы творите?!

- Что ты творишь?!

...И вгоняет сияющее лезвие левого дюссака прямо в его душу.

Темно.

Мужчина стоит посреди пустыря. Конечности не могут нащупать поверхность под собой; она одновременно кажется и зыбкой, как песок, и твёрдой, как сталь.

Глаза раскрываются сами и не ждут, пока зрение привыкнет к темноте - Валерион уже может видеть образы, стоящие перед ним.

- Как оно у меня в голове, шеф? - раздаётся голос от силуэта впереди.

- Так... Пустынно.

- Ещё бы, - голос рыцаря звучал как далёкое эхо, но отчего-то, мужчина слышал всё донельзя отчётливо.

- Я регулярно бодрю рассудок самыми разными способами, чтобы в нём оставалась идеальная сквозная пустота.

Фигура обернулась, представ перед командиром в своей давно ушедшей форме - в виде, когда у Серого рыцаря было два крыла, а не одно, виде, когда его лик соответствовал лику снизошедшего с Чертогов ангела, а не пережившего войну партизана. С плеч на белые доспехи ниспадал плащ с тут же узнанным Валерионом гордым гербом Апостолов.

- ...

Ему стало не по себе от этого знака, но он понимал, что не принадлежит самому себе в месте, подобном этому. Ему не удалось отвернуться.

- Больше нигде во всём мире, командир, - поклонился вперёд помолодевший Аарон, - кроме мира моей души, мы не встретимся вновь в своих образах, что давно канули в лету.

Их взгляды встретились, когда тот выпрямился и встал по ровной солдатской стойке.

- Ведь только здесь всё ещё живы твои воины, мои соратники из личной Сотни, что все эти годы продолжали войну, Валерион. Я спас их, сохранив души в своём разуме.

Серый рыцарь резко развернулся и отдал честь, когда позади него начали появляться новые силуэты.

- Гер, мастерский инструментальщик. Михеил, гениальный инженер. Саврат, опытный копейщик. Имманоил, непревзойдённый кавалерист... Все. Я рад сообщить вам, братья, что наши усилия не пропали даром! Литры пролитой крови, стёртые с лица земли деревни, изнасилованные матери и сестры наших врагов, их обглоданные, пожранные трупы и оскверненные святыни - всë было только что оправдано. Командир вернулся, а значит, наша последняя война ещё не окончена! И пусть из сотни солдат живым остался лишь один, он будет вечно поддерживать огонь вашей жизни, мои Красносотенцы, у себя в душе!

Валерион почувствовал, как по его коже пробежали мурашки, когда силуэты начали приближаться. Он точно знал, что узнаёт эти имена, блекло, но всё же узнаёт... Так почему же их лица, лица этих людей Аарона были искажены до того, что их боле не узнать?

- Лишь в такой ипостаси они могут продолжать существовать. Я не позволю их душам угаснуть во второй раз - и с твоей волей, Валерион, с силой отряда, что мы собираемся собрать вновь, я найду способ высвободить Сотню из своих грёз.

Серый рыцарь сложил руки к сердцу в молитве - и артефакт, могущественный артефакт что он в мире живых выменял на оружие, воспарил над ним. Командир прищурился, улавливая пульсацию печати: ему не составило труда узнать, что это был кристально чистый целебный сигил.