“И не важно, сколько будет попрано свобод…”

Пролог

Древняя сидела в комнате, где пульсировала защитная печать. Взор был направлен на Камень Силы, но мыслями находилась где-то совершенно в другом месте. У всего есть цена. В этой реальности не должно быть мутантов. Точнее, какие-то слабые отклонения на уровне погрешности существовали, но не более. Те единицы, кто имел способности, максимум мог рассчитывать на минуту славы в каком-нибудь ток-шоу.

Земля-1111 должна была прославиться магами из-за особенностей маны, циркулирующей по планете. Если бы ничего не поменялось, то в ближайшие годы произошло бы вторжение Читаури. Пострадало бы много людей, но открывшийся пространственный разлом вызвал бы бурную реакцию с магической эссенцией. Это стало бы началом пробуждения способностей как минимум у четверти всего населения мира.

Слишком много “бы”. И Древняя, как никто лучше, знает о том, что время не терпит сослагательного наклонения. Вмешательство Смерти привело к изменению всей истории. Хотя… началось все куда раньше. Если это можно применить к УВИ. Эти уроды же существовали вне времени.

***

Смерть до сих пор пыталась понять, что же стало первопричиной: обрубание временных “веток”, Пустота, Алиот, убийство Хранителя Реальности или все вместе разом. Однако все это привело к зарождению новой сущности, целестиала по имени Рейн, Несущий Чистоту. Как и все свои собратья, у него была конкретная цель, идея фикс – очистить мультивселенную, привести ее в идеальный порядок. Однако жизнь – это хаос.

Когда на место Управления пришла владычица загробного мира, чудовище уже успело “порезвиться”, уничтожив несколько реальностей, впасть в кому от рук своих созданий, что предали целестиала, и уйти в этот мир с помощью следующего поколения предателей, потому как куски его сознания раскидало по множеству вселенных, и пришедшие впоследствии машины занялись воскрешением своего Бога.

С одной стороны можно подумать: а что Смерть так переживает? Ее задача же как раз в том, чтобы просто вести распределение душ. Однако все не так просто. Дело в том, что у каждого есть свой срок. И только Безносая имеет право его изменять. А этот целестиал уже нарушил ход истории.

Вот только проблема оказалась в запрете на прямое вмешательство. Это целестиалам закон не писан, как аватарам природных явлений, да всяким отщепенцам, типа УВИ. А вот силам высших порядков приходится действовать более тонко.

Изначально Смерть хотела выдернуть всю команду Мстителей из вселенной 199999. Относительно молодая реальность, одна из немногих, куда не попали злосчастные черные кубы. Однако оказалось, что это тоже считается превышением полномочий. И тогда пришлось засесть за изучение личных дел. Из всех представленных самыми перспективными и проходящими по дозволенным лимитам оказались двое: Старк и Роджерс. И если первый еще не исчерпал все ресурсы организма, так что вполне возможно было немного откатить возраст и закинуть в нужную точку, то вот второй умер своей смертью. Пришлось заниматься одним из самых геморройных дел: перерождением. Нет, сама процедура происходила элементарно, а вот отчетность такая, что бумаг собрался воз и маленькая тележка.

С Локи и вовсе вышло элементарно: он прошел по отчетности как “зачистка последствий инцидента УВИ”. Тем более Древо уже давно сформировалось, а из-за сидящего на троне Бога обмана не могло дать плод, из которого вышел бы новый Хранитель.

На этом, казалось, кончились варианты, но на огонек заскочила Аккорд. Кому она служила на самом деле – непонятно, но механическая девица подкинула идейку с андроидами, которые некогда сражались с роботами, что сейчас служат целестиалу. Опять же, пришлось укладываться в лимиты, так что список вышел относительно небольшой, да и в виде одних сознаний, однако Старк должен был что-нибудь придумать. Этот человек зарекомендовал себя как тот, что сможет найти выход даже из безвыходной ситуации. Не зря же мужчина умудрился собрать штурмовой экзоскелет на реакторе холодного синтеза из металлолома, сидя в яме.

***

Древняя помотала головой, отгоняя навалившиеся мысли. Поздно плакать над пролитым молоком. Тем более с сегодняшнего дня ей вновь предстоит возобновить преподавательскую практику. Старк пообещал прислать четырех учениц. Одна, правда, под большим вопросом, потому как неизвестно, есть ли у нее магическое ядро. Да и еще только-только зажили переломы обеих рук и не прошел полный реабилитационный период. Но вот насчет остальных мужчина почему-то был уверен.

Вздохнув, взрослая женщина в теле ребенка направилась в подвальное помещение, которое использовалось для тренировок. Перед приходом все же стоило прибраться.

***

Вэнь прохаживалась перед стендами. Клановые исследовательницы каким-то чудом умудрились сделать невозможное: запитать систему от мана-накопителей. К сожалению, на них одних все не работало, но это увеличивало время работы реактора.

С момента появления щита над планетой прошел целый месяц. Глава “Девяти Колец”... хотя, уже можно сказать, Императрица Азиатского Конгломерата, потому как ее организация уже вплотную подошла к узурпации власти, подняла всех доступных ученых и исследовательниц. Не сама, естественно, но это не важно. И пока одни женщины работали на износ, анализируя последствия этого события, другие работали над войском железных солдат.

К сожалению, в отличие от технической части, у магической стороны оказалось слишком мало данных и много опровергнутых теорий. Кто стал источником барьера – непонятно. Даже эпицентр установить не удалось из-за множественного резонанса. Создательница явно обладала немалым опытом, ибо запуск щита оказался инициирован в более чем ста точках по всему миру. Единовременная активация и вызвала помехи, ибо волны маны накладывались друг на друга и сбивали любую попытку вычислить место старта.

Последствия и вовсе невозможно определить, потому как банально никто не знал, куда смотреть. Единственная, кто мог подсказать – Древняя. Но Сюй дурой не была, чтобы совать голову в пасть чудовищу, что ненавидело обладательницу Колец. Так что сейчас Вэнь приняла единственно правильное решение – сконцентрировать внимание на окончательном захвате власти и подготовке к наступлению на Советский Союз.

Глава первая. Наука и магия.

Пропитанный запахом лекарств больничный воздух раздражал Киру. Как и местная еда, несмотря на высокое ее качество. Она была слишком пресной. Стерильной. Хотя, будем честны, ее бесило абсолютно все, особенно когда женщина смотрела на свои руки, в которых больше нет той силы, необходимой для натягивания тетивы. Последствия переломов оказались куда более критичными. А ведь в луке – вся ее душа. Бартон нравилось то чувство, когда оружие сопротивлялось натяжению; когда в пике, что дальше уже некуда, стрела срывалась; когда наконечник пробивал цель. Это походило на маленький оргазм. И сейчас этого не ощутить

А самое противное, что на помощь пришел тот, кто ей не понравился с самого начала – Тони Старк. Мужчина сделал два предложения, из которых можно выбирать. Вариант “от всего отказаться” даже не рассматривался самой лучницей. В первом случае брат миллиардеши обещал импланты. Сейчас все находилось на стадии тестирования, но в ближайшем будущем они должны быть неотличимы от родных конечностей по уровню чувствительности. Однако это будут уже не ее руки.

Второй – походил на безумие. Железный Человек обещал познакомить с волшебницей, что могла обучить контролю внутренней энергии, что восполнит недостаток сил. Хотя, после знакомства с Тор это смотрелось… адекватно. А еще за этот вариант был ее муж. Клинт, как наемный убийца, успел побывать много где… А еще Бартон наконец-то дали допуск к делам “Десяти Колец”. Фьюри попросту не отправляла Киру на задания, связанные с этой организацией, а в Америке носителей магических способностей можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Плюнув на все, лучница начала собираться. Хоть реабилитационный период еще не закончился, она решила как можно скорее отправиться по указанному адресу. И либо уже сегодня начнет эти магические занятия, либо поедет к Старку и… Женщину передернуло от одной мысли, что ей придется склонить голову перед ученым, дабы тот поставил механические руки. Но в эту больницу она уже точно не вернется, потому что здесь не помогут в любом случае.

Путь до Бликер-стрит занял больше, чем полагается, но лучница успела прибыть за десять минут до назначенного времени. Повезло, что пробок по дороге почти не попалось, а таксистка оказалась понимающей. Глянув на хмурое лицо пассажирки, водительница убавила до минимума звук магнитолы и не проронила ни слова.

Выходить пришлось не у дома волшебницы, а рядом с соседним. Как объяснил Старк, на месте жительства висела магическая маскировка, что отводила глаза непрошенным гостям. Покинув автомобиль, Кира почувствовала необычайный аромат кофе. Оказалось, что напротив находилась кофейня. Пожав плечами, она решила зайти за стаканчиком этого чудного напитка, раз время еще имелось.

Пробыв там буквально минут шесть, Бартон неожиданно обнаружила на крыльце дома 177а трех человек. На первый взгляд это не привлекло бы внимания, если бы они находились рядом с любым другим зданием. Тони хоть и не нравился лучнице, но вряд ли стал бы врать насчет свойств жилища магички. Да и проходившие мимо люди игнорировали троицу. А посмотреть там было на что.

Первой бросалась в глаза высокая женщина с белыми волосами, собранными в пучок. Одета она в деловой костюм белого, под стать шевелюре, цвета. Единственное темное пятно имелось на лице в виде солнцезащитных очков. В данный момент эта бизнесвумен о чем-то спорила с девицей чуть ниже себя. Стиль же второй кардинально отличался: очки, расстегнутая кожаная куртка, под которой виднелась красная футболка с принтом AC/DC, джинсы и кроссовки. Длинные волосы, кстати, были пепельно-серые, убранные ободком. Такие же, но короткие имелись у последнего, что сидел на лестнице. И это был парень с миловидным лицом в черной курточке, футболке, бриджах и тяжелых на вид берцах. А главное, его глаза сокрыты повязкой.

Последняя деталь и зацепила лучницу. Присмотревшись к всем троим, она заметила, что движения были какими-то искусственными. Лица же казались идеальными и полностью симметричными, что вызывало эффект “зловещей долины”. Кира вспомнила, что Старк направит вместе с ней еще кого-то. Об этом он говорил незадолго до выписки, когда приходил сообщить адрес.

– Ты ведь понимаешь, – донеслось до слуха Бартон, когда та приблизилась, со стороны “байкерши”, – что я терплю тебя только лишь из-за контракта?

– Но это тебе не помешало попытаться убить меня тогда, Вторая, – слегка надменным тоном произнесла бизнесвумен.

– Фрезия, – прорычала девица в кожанке. – Сколько раз повторять, что мое имя “Фрезия”?

– Может стоит немного успокоиться? А то о чем подумает новая напарница, которая уже подходит? – парнишка кивнул в сторону лучницы

– Приветствую. Кира Бартон. Так значит вы от Старка?

– Да, – лучезарно улыбнулся парень, вскакивая с места. – 9S. Но можно – Девятка. А скандалят у нас Белая, – он указал на бизнесвумен, – и Фрезия. Кстати, готовься, это они умеют и любят делать постоянно

– Эй…

– Ах ты…

Произнесено это было синхронно, после чего со стороны обеих послышалось недовольное фырканье и одновременное поворачивание спиной. Казалось, что этот номер они репетировали давно.

Имена у троицы по мнению лучницы были странными. Хотя скорее всего это были прозвища. Что означало это 9S – непонятно. Хотя откуда родилось “Девятка” ясно как божий день. Белая – явно намекало на предпочтения в цвете одежды или на волосы. А вот Фрезия… На языке цветов это означает безоговорочное доверие, личное расположение и желание наладить приятное общение. Считается, что букеты с ней выглядят нежно, трогательно, утонченно и даже аристократично. Чего не скажешь о ершистой “байкерше” в кожанке. Ей бы больше подошло “Колючка” или “Тёрн”.

– А не пора ли нам заходить? – лучница решила отбросить лишние мысли и сконцентрироваться на текущих задачах.

***

Стук в дверь застал Древнюю в самый неподходящий момент: оставалось прибраться еще в холле, а она сама вымывала мусор из заковыристого угла на втором этаже, согнувшись в три погибели. Вообще, можно было все сделать с помощью магии, но, положа руку на сердце, волшебница сейчас радовалась своему состоянию. Тело помолодело не только внешне – прошли все накопленные за долгую жизнь проблемы со здоровьем, включая радикулит, который нивелировался постоянно работающим заклинанием. Так что ей попросту нравилось работать руками.

Закинув инструмент для уборки подальше, рыжая девчушка подошла к двери. Открыв, Древняя скептически хмыкнула:

– Я не знаю, кто и что наплел Старку про “марионеточную” магию, но передайте, что она так не работает.

– О чем?.. – андроиды непонимающе переглянулись, но волшебница их перебила:

– Тони, я знаю, что ты меня слышишь через своих роботов, но чтобы использовать через них заклинания, нужен маг.

Троице потребовалось немало усилий, чтобы не сорваться на хозяйку дома. Ученый их предупредил, что под личиной девочки скрывается опытная женщина, прожившая не одну сотню лет и способная их раскатать в плоский блин однородной массы, а еще в этом мире разница между машинами и андроидами просто отсутствовала. Но их буквально выворачивало от злобы от такого сравнения.

– Извините, – если могло, веко под повязкой Девятки дернулось бы, но конструкция не позволяла, – но мы – не роботы, а андроиды.

– И? – вопросительно выгнула бровь рыжуля.

– А еще мы самостоятельные личности, которые пришли обсудить управление масо с опытной пользовательницей, но обнаружили какую-то соплячку! – не удержался Сканер.

Взгляд Древней изменился. Радужка засветилась и несколько раз сменила цвет. Когда глаза вернулись в норму, скептицизм пропал с лица, уступив место смеси недоверия и удивления.

– Проходите, – мотнула она головой. – Я прожила более тысячи лет, – волшебница потерла переносицу, что в ее теле выглядело умилительно, – но и представить не могла, что кто-то сможет создать автономных големов, способных к магии. Накопитель искусственного происхождения, но схож с астральным телом живого человека. Старк смог переработать мою схему?

– Старк-Старк-Старк… – фыркнула Фрезия. – Все, что он сделал – воссоздал тела по предоставленным схемам. Наши настоящие создатели умерли много лет назад на другой планете.

– Даже так? Тогда передайте этому вредному мальчишке, что если он еще раз так пошутит и не расскажет все как полагается то я его выпорю, – вздохнула Древняя. – Тоже мне “пришлю учениц”, а подробностей – ноль. Или он думает, – добавила она тише, – что я целыми днями “Глаз Агамотто” использую?

***

Когда накал страстей схлынул, а полноценное знакомство все же состоялось, волшебница провела группу в тренировочный зал. Первое, с чем она решила разобраться, так это с Бартон. Как ни странно, но у женщины обнаружился потенциал. Он едва дотягивал до минимума, дабы в свое время можно было попасть в Камар-Тадж, но даже из такого можно взрастить сильную заклинательницу. К примеру, именно такой была Вонг. С другой стороны, Кира не стремилась к званию волшебницы, ее больше интересовало восстановление рук. А для этого имеющегося вполне хватало.

– Конечно, процесс не быстрый, – заканчивала оглашать вердикт Древняя, – но при должном усердии… От нескольких месяцев, до нескольких лет. Я маг, а не богиня, чтобы давать точные прогнозы

– Но я же вновь смогу использовать лук как раньше? Тогда меня все устраивает.

– Только тебе придется переехать сюда, потому что…

– Можешь не продолжать. Постоянные тренировки и тому подобное, – кивнула Бартон. – Что нужно привезти? И сколько будет стоить обучение?

– По вещам обсудим чуть позже. А с оплатой… уже все оформлено, – Древняя хоть имела сбережения, но отказываться денег не собиралась. Мало ли где и когда будущему поколению понадобятся средства. Да и восстановление Камар-Таджа явно будет не бесплатным. А уж его она обязательно вернет. И кто ей поможет в этом деле волшебница уже знала. А если этот мальчишка попытается отвертеться – припомнит эту недомолвку, из-за которой пришлось краснеть. Внутренне, но все же.

– Так, только не говори мне, что… – Кира уже готовы была услышать знакомое и приводящее ее в бешенство имя, но наткнулась усмехающееся лицо волшебницы.

– Страховка Щ.И.Т.а. А ты о ком подумала?

Оставив покрасневшую и пышущую злобой и смущением женщину приходить в себя, девочка переключила внимание на андроидов. И прежде, чем работать с ними, требовалось создать какую-то общую теорию. Пока не до конца понятно, что такое “масо” и почему по их контурам течет вполне обычная мана.

Потребовалось несколько часов и куча исписанной бумаги, чтобы обобщить имеющиеся знания и создать минимальную базу. Построение заклинаний отличалось из-за особенностей андроидов. По факту это было активацией программы, так что новые требовалось создавать с этим учетом. Но главное, что выяснили, так это то, что мана и масо – одно и то же.

Древняя обошла парня, укрытого щитом со всех сторон. Плетение выглядело похожим и отличающимся одновременно. В отличие от земных аналогов, этот барьер держал так сказать “физические” атаки. То есть был рассчитан на удары определенной скорости. Поэтому оказался проницаем для пуль, что превышала ее в разы, а также для магии энергетической природы. Это означало, что условий бросок камнем с помощью заклинания “Толчок” отскочит, а “Сгусток пламени” – проникнет. Однако у него были и свои плюсы: на момент превышения лимита прочности можно было влить дополнительную энергию, дабы осколки еще какое-то время оставались материальными, и при разлете он наносили дополнительный урон. Аналогичный барьер против “магических” атак мог отражать их во врага, но там требовалось выделение дополнительных мощностей для расчета наклона плоскостей барьера.

– Значит так, – девочка постучала по щиту, – общий принцип понятен, но хочу расстроить: научить вас нашей магии не выйдет. Все-таки она заточена под живой организм, а научить колдовать марионеток мы так и не смогли. Но вот переделать кое-какие чары – это можно.

Глава вторая. Принятые решения.

Утро, а точнее день, встретил Старка, которого уже успели ни раз и ни два помянуть крепким словцом Древняя с Бартон, жутким похмельем. А еще странной повязкой, что прикрывала один глаз. Кое-как выпластав руку из чего-то мягкого, он стянул тряпицу и обнаружил, что это оказались ажурные стринги, в которых ткани как раз чтобы косплеить Фьюри. Мозг со скрипом, но заработал. И если тут имелась такая интимная деталь одежды, то конечность прижимала как раз ее обладательница. Подняв глаза к потолку, мужчина обнаружил еще одни трусики, висящие на люстре.

Однако количество бельишка никак не совпадало с ощущениями, что даже начали перекрывать последствия алкогольного отравления: вторая рука оказалась зажата сильнее, а на ногах кто-то лежал. Можно было бы покопаться в воспоминаниях, но проще и быстрее откинуть одеяло и увидеть… Кто бы сомневался, что там казались Фелиция, Мей и Василиса. Не поссорься он с Роудс, то та явно тоже бы оказалась тут. И естественно, что все лежащие были абсолютно голыми. Хотя нет, Иванова одета в какие-то меховые перчатки и чулки, а сзади виднелся хвост, который, судя по всему, являлся продолжением анальной пробки. Композицию дополнили бы ушки, но те красовались у Гарган на голове. Причем, если присмотреться еще внимательней, то обнаружится, что вещички ученой маленько великоваты и смотрелись бы как влитые на Харди.

Попытка выбраться из этой кучи пьяных, но довольных, если судить по выражению лиц, тел оказалась невероятно сложной. Его просто не хотели отпускать. Однако сделать это надо, ибо алкоголь – жидкость, а выпито его явно не мало. И мочевой пузырь настойчиво требовал опустошения. Второй проблемой оказалась одежда: футболка и джинсы валялись разодранными, будто попали в лапы стаи голодных кошек. Плюнув на все, мужчина подхватил простынь и обмотался на манер тоги. Сейчас было не до приличия, ибо “зов природы” с каждым движением усиливался в разы.

Совершив утренний моцион и немного разогнав последствия возлияния холодной водой, Тони спустился вниз. На кухне обнаружился Стив ровно в таком же состоянии, но хотя бы одетый, а также лучезарно улыбающаяся Тор в топике и семейниках. Но важнее всего было то, что у Роджерса вся шея пестрела засосами.

– Только посмей что-нибудь сказать, – пробурчал Кэп в ответ на вопросительный взгляд друга.

– Один вопрос: это было до абсента или после? – изобретатель поморщился от собственного голоса и направился к кофемашине.

– Если ты про зеленое пойло, которое нужно поджигать, то оно достойно, чтобы попасть на стол к самой Одее! – радостный возглас вызвал головные боли у обоих мужчин.

– Не знал, что на тебя так действует алкоголь с таким-то телом, – Тони плюхнулся рядом со Стивом.

– С учетом выпитого – оказывается действует. Так значит, – Кэп резко сменил тему, – мы все же пойдем этим путем?

– Да, – коротко ответил Старк, погружаясь в воспоминания о событиях прошлого вечера.

***

Солнце клонилось к закату, когда бывший миллиардер, но неунывающий плейбой заканчивал работу с виртуальной моделью нового тела для боевого андроида. В скором времени из цифрового плена должны были извлечь некую 2В. И судя по реакции имеющейся на данный момент троицы, она как-то связана со всеми. И в этот раз одобрение Щ.И.Т.а мужчину мало волновало.

После того нападения Фьюри до сих пор находилась в коме. И в этот раз по-настоящему, в отличие от их мира, где одноглазый лис симулировал свою смерть. Мария Хилл же оказалась слабой заменой. Да, организация продолжала функционировать, но не покидало чувство, что значительной помощи ждать не стоит. И хоть Старк формально продолжил сотрудничество, но по факту он сорвался “с поводка”. Осталось лишь одно – сообщить это Стиву. Причем так, чтобы друг не устроил какую-нибудь глупость.

С момента поступления предложения от Лиары прошло некоторое время. Женщина не давила, но решать вопрос стоило срочно. Тони понимал, что ожидать хорошего от “Гидры”, даже если это отделившаяся ветвь, не стоило, однако здесь и сейчас требовалась сила. Нет, не так, СИЛА. Сила, что способна противопоставить хоть что-то вторжению. Несколько ряженых, что из последних сил спина к спине превозмогают инопланетное вторжение – такой путь он уже проходил и ему не понравились последствия.

Кэп обнаружился в гостиной перед телевизором. По новостям передавали о поимке преступниц полицией при поддержке Девочки-Паука. Новый костюм в черно-бело-розовых тонах с дополнительными бронированными вставками показывал себя лучшим образом. От экзоскелета Гвен отказалась по причине того, что физически девица стала сильнее и крепче даже самого Роджерса, а обострившейся реакции механизмы просто мешали, не поспевая за возможностями Стейси.

– Стив, нам надо поговорить.

Роджерс посмотрел на друга. Серьезность выражения лица показалась знакомой. С похожим видом тот сообщал неприятные, даже страшные новости. Так что, выключив телевизор, всем видом показал, что готов слушать.

– Помнишь, что я говорил в прошлой жизни? О том, что нам надо окружить планету щитом.

– И не важно, сколько будет попрано прав и свобод… – процитировал Роджерс. – Это ты к чему?

– Со мной связалась “Гидра”, – без предисловий вывалил Старк. – Точнее, не основная ее часть, а ветвь.

– И что же они хотят? – с подозрением спросил Кэп.

– Избавиться ото всех “голов”. А главное – уничтожить одну известную тебе особу. Штрассе.

Пульт в руках мужчины треснул и раскрошился. Скрип зубов услышал бы и глухой. Крылья ноздрей трепетали от охватившей его ярости. Он надеялся, что никогда и ни при каких условиях не услышит этого имени. Тони явно не просто так сделал акцент на “знакомстве”, ибо будь это потомок той мрази, товарищ сказал бы. Значит фашистская гниль каким-то чудом смогла дожить до этих дней. До дней, когда Роджерс сможет свернуть ей шею лично.

Прошлый бы Стив предложил посадить преступницу за решетку. Но этот наивный мальчик уже давно умер. После финальной битвы с Таносом, после потери лучшего друга, Кэп много думал. Как можно было исправить? Как не допустить случившееся? Ответ же лежал на поверхности, но наивность, подаваемая под соусом справедливости, мешала его осознать. И лишь на смертном одре, перед тем как отойти в мир иной, он понял эту простую истину: иногда, чтобы спасти миллионы, стоит убить единицы. Некоторые просто не достойны жить.

– И что ты решил? – Капитан бросил на столик остатки пульта.

– Нам нужны их ресурсы. Все, что есть. Или в этот раз мы попросту проиграем.

– Зато плечом к плечу, – задумчиво протянул мужчина. – Досчитай до четырех… – он глубоко вдохнул и выдохнул, восстанавливая пошатнувшееся душевное равновесие. – Согласен. Но голова Штрассе – моя. Неважно, что она там будет плести или как откупаться. Я лично оторву этой мерзкой твари ее головешку и засуну в задницу.

– Сурово. Вот смотрю на тебя, дружище, и думаю – как же тебя потрепала жизнь. А как же “не выражаться”? – усмехнулся Старк, немного разряжая обстановку.

– Когда “розовые очки” разбиваются – они это делают стеклами вовнутрь. Хотя ты и сам это прекрасно знаешь.

– Это да… Предлагаю залечить душевные раны бутылочкой виски.

Примерно через час их, слегка захмелевших и вспоминающих былые победы и поражения застали вернувшиеся Антония, Тор, Фелиция и Мэй.

Богиня Грома и Молний хотела просто прогуляться, но приключения попросту не дали ей расслабиться. Началось все с малого: достать котика с дерева для плачущего мальца. Делов на две минуты, но треклятое животное попросту вцепилось всеми конечностями в ветку и не желало слезать. Как назло, буквально в квартале неслась в ее сторону машина, преследуемая полицией. Женщина не придумала ничего лучше, как попросту вырвать с корнем растение, попутно стряхнув с него животину в руки мальчишке, а затем стволом перегородить дорогу убегающим преступникам. И на этом все не закончилось. Асгардка буквально носилась по городу до самого вечера.

Бывшие же бандитки выступали в роли охранниц для Ан. Это сильно нервировало Хелену Хоган, главу охраны Старк Индастриз, но поделать та ничего не могла: приказ есть приказ. Кстати, привезенные Харди женщины в данный момент находились под наблюдением Щ.И.Т.а. Интересные кадры, особенно Максимофф. Старк и не думал, что к нему попадут альтернативные версии Алой Ведьмы и Ртути.

Но помимо прочего, вместе с Антонией пришла и Василиса. Вообще, встреча должна была пройти еще днем, но Тони так заработался, что напрочь забыл обо всем. Так что ученая тут же утащила коллегу на приватный разговор на кухню.

– Я понимаю, что ты весь в делах, но не приходить на встречу – это вершина наглости.

– Как будто сама не забывалась при очередном эксперименте, – в ответ бросил Старк.

– Ладно, один-один, – махнула рукой Иванова, понимая, что спорить с ним так же бесполезно, что и его сестрой. – Ну так что мне ответить партии по поводу того вопроса?

Мужчина уселся на стул и пристально посмотрел на визави. В другом мире и другой реальности перед ним не стоял бы такой выбор. Там он был богат и мог творить все, что угодно. Однако это не спасло их от Таноса. Просто потому что они решили, что справятся сами. Помощь от Ваканды – не в счет, потому что та армия, что пришла на помощь, больше была похожа на шутку. Однако здесь Тони не повторит тех ошибок.

– Передай, что я согласен. Спецификации привезу лично, потому что от нашего правительства ничего не добьешься, – поморщился Старк. – Им показывали ту бойню и последствия, но на запрос о финансировании так ответа нет. А вот ограничить извлечение сознаний из Куба – так это они впереди планеты всей.

– Тогда меня просили передать, что комплекс будет построен в КССР на базе объекта 3826. Ну и лично от товарища Сеченовой: она хотела бы как можно скорее встретиться для обсуждения некоторых теорий.

– Сеченова-Сеченова… – ученый задумчиво теребил губу. – Это не она выкладывала диссертацию по полимеру?

– Угадал, – кивнула Василиса. – Ладно, может пойдем к остальным и отметим это дело?

***

Мужчина вынырнул из воспоминаний, когда кофемашина пиликнула об окончании программы. Сегодня его ждет насыщенный день. А еще надо бы решить, что делать с девчонками, с которыми переспал по пьяни. Хотя… Может уже пора заканчивать этот обет целомудрия? Просто не бросаться на всех подряд, как раньше. А эта троица… Чего уж греха таить – ему понравилась.

Глава третья. Предательство.

Василиса сквозь сон почувствовала, как ее что-то сдавливает с двух сторон так, что дышать стало невероятно трудно. И это нечто было мягкое и теплое… хотя нет, даже горячее на ощупь. Кое-как продрав глаза и поморщившись от головной боли, что являлась признаком легкого похмелья, Иванова обнаружила себя зажатой меж двух девчонок Старка. И вся троица была почти полностью голой, только Вася имела на себе элементы одежды явно эротического характера. А еще что-то мешалось в попе.

Первая мысль, что посетила голову ученой заключалась в том, что по пьяни решила попробовать лесбийский секс вместо привычного фаллоиммитатора. Однако память услужливо подкинула пикантные картинки несколько иного толка, так что тут происходила небольшая, но очень возбуждающая бисексуальная оргия. По крайней мере со стороны женщин, ибо мужчина оказался всего один и строго гетеро, потому как к своим филейным частям тела не подпустил даже пальчиком.

Тони оказался очень даже хорош в постели, а его сил хватило на троих практически до самого утра. Не без помощи средств для повышения потенции где-то после двух ночи, но все же. Правда, там не обошлось и без развлечений между девочками, потому как чисто физически Старк не успевал развлекать всех трех разом. Были, конечно, интересные “конструкции” из тел, но и мужчине же хоть иногда дышать надо было.

Оставив приятные воспоминания, что вызывали тянущее чувство чуть пониже пупка, женщина попыталась выбраться из образовавшихся тисков. Вот только сил у бывших воровки и военной оказалось на порядок больше. В конце концов ей это надоело и в ход пошла “тяжелая артиллерия”: одну Вася укусила за грудь, а вторую ущипнула предположительно за живот. Все это делалось, потому как попросту не оставалось возможностей и вариантов, а мочевой пузырь начинал требовать опорожнения.

Такое обращение не понравилось спящим, так что те решили проснуться, дабы высказать свое недовольство, но стоило только хоть немного разжаться хватке, как невысокая женщина выскользнула из объятий и скрылась за дверью туалета, расположение которого выяснила еще с вечера.

Спустя несколько минут Иванова покинула “комнату для медитаций”, покручивая извлеченный хвост. Фелиция продолжала лежать в постели, потирая место укуса, а вот Мей направилась в освободившийся клозет.

– Ну и зачем укусила? – простонала Харди.

– А нечего было меня зажимать. Или ты хотела получить порцию “золотого дождя”?

– Фу… Так, а где босс? – огляделась воровка.

– Господин Старк, – из-под потолка раздался роботизированный женский голос, – отбыл по делам час назад.

– А ты кто? И где Джина? – Василиса попыталась понять, что происходит. Антония ей не говорила о смене ИИ-помощника.

– Я – POD 042, средство поддержки для андроидов YoRHa. По приказу 9S временно переведена под командование господина Старка.

– Н-да… И где Антония прятала такого везучего “самородка”? – потерла подбородок русская. – Так, ладно, это все лирика. Как мужчину делить будем?

Фелиция удивленно посмотрела на Иванову. А потом рассмеялась, правда, тут же пожалев об этом – похмелье-то никуда не делось.

– Ой-ой-ой, – она помассировала виски. – Похоже, ты очень плохо знаешь моего шефа. Поверь, я с ним хоть и не долго, но это натуральная бой-баба с членом. И главенство в семье никому не отдаст. Вопрос тут в другом – это разовая акция или он все-таки решил закончить свой траур.

– Так, а вот с этого момента – подробней.

***

В лаборатории Щ.И.Т.а мерно гудели кулера сервера. Лиара ковырялась в разобранном системном блоке, пока ее коллеги разбирали данные. Работать не хотелось вовсе, потому что главы “Гидры” в данный момент обсуждали планы по работе с “Кольцами”. Это значило, что они отказались от идеи взять под контроль правительство Штатов и просто начать Третью Мировую, дабы устроить передел территорий. А ведь к ней все и идет, потому как Советы уж точно не оставят под боком такую “бомбу” в виде колдуний-террористок. Они и сейчас пытались всеми доступными средствами не дать укрепиться власти этой организации, но законными методами мало что можно сделать. Любой неосторожный шаг все сильнее качнет эту “лодку”.

Хоть женщина и предложила Старку уничтожить “Гидру”, но по большей части это попытка объединиться с пришельцем из иного мира и выйти из-под грядущего удара. Тайсон всегда умела чувствовать “ветер перемен” и вовремя уйти от проблем. Хотя с тем нападением она знатно облажалась. С другой стороны ее чутье – это не предвидение, а просто умение мыслить глобально и доверять интуиции. А та буквально орала, что Тони станет важной фигурой на мировой арене. Однако Железный Человек до сих пор молчал. И это напрягало.

Отвертка соскочила с головки винта и чиркнула по материнской плате. Неудачное движение повредило несколько дорожек и зацепило пару транзисторов. Теперь эту деталь только в ремонт к профессионалкам. Да и то не факт, что восстановят. Отбросив инструмент, ученая откинулась на спинку стула.

– Что-то не так, Лиара? – раздался женский, слегка меланхоличный голос из небольшого наушника.

Тайсон потерла виски. Требовалось собраться, а то уже инопланетный ИИ начинает беспокоиться о ее душевном состоянии, что походило на несмешную шутку.

– Все нормально, 2В, – полушепотом ответила член “Гидры”. – Просто… Просто если в скором времени он не ответит, все будет… Я… Я просто не знаю. Те, кому верила, – она тяжело вздохнула, – те, кто обещал сделать мир лучше, сейчас решают, как бы продать эту страну. Хотя о чем это я говорю? Организацию-то создала отбитая нацистская ученая, у которой даже намека на совесть не имелось.

Лиара отодвинула системник и рухнула головой на стол.

– Докатилась. Жалуюсь роботу на проблемы… Прости, андроиду, – исправилась женщина, когда услышала покашливание. – Пора в отпуск. Куда-нибудь на пляж. Найти мальчика посимпатичней и…

– А может я сгожусь?

Мужской голос вывел Тайсон из состояния меланхолии, привлекая к себе. Перед ее столом стоял ухмыляющийся Старк. Вроде бы выглядел он так же, но в его поведении что-то изменилось. Будто нечто давлеющее, лежащее тяжелым грузом на плечах… нет, не спало, но стало легче.

– Боюсь, на твои услуги у меня денег не хватит, – ученая смерила визави взглядом. – Личных. Пошли ко мне в кабинет.

По пути до места они молчали, каждый думая о своем. Когда же зашли в помещение и дверь закрылась, Тони произнес:

– Может познакомишь со своей подругой?

– А может и меня тоже?

Лиара вздрогнула. Второй раз за пять минут ее застали врасплох. Однако в этот раз это была та, слышать кого не хотелось вовсе. Стул, что только что стоял перед рабочим местом женщины спинкой к вошедшим, медленно и картинно повернулся. Там сидела перебинтованная, частично загипсованная, но вполне бодрая Фьюри.

– Ну кто бы сомневался, – Железный Человек скрестил руки на груди. – Хотя можно было и без этой дешевой театральщины.

– У каждого есть свои слабости. Но сейчас не об этом, – глава Щ.И.Т.а перевела взгляд на Лиару. – Тайсон, вот скажи мне, как ты посмела предать организацию?

Сначала пришедшие не поняли, о чем речь. Ученая была максимально аккуратной, так что о ее связи с “Гидрой” не должны знать. Даже тот разговор со Старком проводился в максимально безопасном помещении. Но тут взгляд упал на маленький значок, что был прикован к бинтам в районе горла. На нем выгравировано многоглавое чудовище.

– Как?.. Когда?.. – удивлению Лиары не было предела.

Как и удивлению Тони, но тот не подал вида. Мозг гения просчитывал множество вариантов. В один момент Щ.И.Т. из союзника превратился во врага. И если местная Фьюри ровно такая же как тот, кого он знал, то ситуация из плохой превращалась в отвратительную. Но сейчас поздно икать ответ на вопрос “кто виноват?”. Более животрепещущим был “что делать?”.

– Мне вот интересно, – Железный Человек вышел вперед, заслоняя ученую, – как так вышло, что?..

– Вот не надо тут пытаться развести меня на злодейский монолог, – усмехнулась Николь. – Я тебя считала более умным человеком. Схватить их.

За спинами ученых замерцали силуэты и из маскировки вышло несколько бронированных, тяжеловооруженных бойцов. Глава Щ.И.Т.а поставила шах. И если Тони мог еще попытаться вырваться, то вот Лиару пристрелят на месте. Так что под пристальным взглядом одного глаза пару вывели в коридор для дальнейшей отправки в изолятор. Напоследок мужчина посмотрел на агентину в надежде на какой-нибудь намек, что это все игра на публику, но реальность все же оказалась суровой и непреклонной: Фьюри работала на “Гидру”.

***

В одиночной камере, куда отправили Старка после обыска и изъятия всех вещей и облачения в тюремную робу, кроме унитаза и железной приваренной к стене пластины, что заменяла кровать, не наблюдалось ничего. Попавшему в беду человеку только и оставалось, что сидеть и думать.

Прокручивая в голове варианты, изобретатель пытался прикинуть, изменилось ли что, пойди он не один. Из всех возможных решений, идеальным было бы прийти сюда всей группой, включая андроидов. Но последние сейчас находились у Древней. Тор улетела немного развеяться и потренироваться в безлюдном месте за несколько минут до выхода мужчины. Ну а его девчонки еще спали на тот момент. Вольно или нет, но Фьюри его подловила.

Вопрос в другом: как они собираются разбираться с надвигающейся катастрофой? Нет, естественно попытаются отжать бизнес, но… Черт, такими темпами они тут устроят третью мировую. Особенно если “Гидра” свяжется с “Кольцами”. А ведь предпосылки на это есть. Так что оставаться в камере не стоило. И только Старк решил призвать Мьёльнир, как замок на двери пискнул.

Глава четвертая. Агентство "Виктория".

Агентина Колсон возвращалась с задания. К сожалению, госпожа Беннер пока отказалась покидать место пребывания в связи с тем, что ее отъезд негативно скажется на местных. Но она обещала вскоре приехать, когда народная милиция из жительниц будет окончательно сформирована и обучена под предводительством бывшей военной. Все-таки живущие в этом поселении устали от бандиток, а Эль Гиганте показала им новый путь.

Все складывалось более-менее нормально. Конечно, собираемая Старком группа - это не единственные бойцы, что станут на защиту мира. По факту, между спецслужбами и правительствами Америки, Европы и Советов велись переговоры и согласования по созданию групп быстрого реагирования. Неизвестно, где появятся вторженцы, но вероятность, что их притягивает Куб – слишком огромна. Так что оборонная доктрина будет строиться вокруг него как приманки, а ГБР необходимы для реакции на точки вторжения, отличные от искомой. Они должны будут задерживать врага до прибытия основных сил.

Однако пара факторов не давала покоя агентине – “Гидра” и “Кольца”. Эти фракции связаны еще со времен Второй Мировой, а вторые слишком активно ведут свою политику в азиатском регионе. И начало Третьей Мировой будет натуральным концом света. В памяти Филиппы были свежи события, произошедшие на базе Щ.И.Т.а. Радовало то, что Фьюри вела себя спокойно и хотя бы для видимости работала как полагается.

Это, наверно, было самым большим скелетом в шкафу спецслужб США. Николь, что до примерно конца девяностых преданно служила своей стране, переметнулась в стан врага, что все сильнее проникал в правительство. К сожалению, фракция, что в сорок пятом вывезла нацистских ученых в Аргентину, получала все больше власти. И почему-то после встречи с Каролиной Денверс, что по документам проходит под кодовым именем “Капитан Мар-Велл”, агентина стала подчиняться приказам “Гидры”. Самое противное, что это не было каким-то хитрым планом. И когда пришел Старк со своими заявлениями, Колсон чуть инфаркт не хватил: мужчину могли прибить на месте, сделав вид, что его не существовало никогда. Тогда глава решила подыграть пришельцу, исходя из желания подчистить неугодные личности. Однако кадр оказался полезным.

Филиппа же не знала, как теперь ей поступить. Исходя из последних данных, “Кольца” и “Гидра” проводили какое-то совещание. К сожалению, никому из их организации, “Тихому Омуту” не удалось проникнуть туда. Но до чего бы не договорились, пора переходить в следующую фазу плана по вычистке последовательниц фашисток из правительства и окончательной перестройке Щ.И.Т.а с возвращением на исходные рельсы.

Когда казалось, что уже ничего не могло нарушить планов двойной агентины, как в кармане завибрировал телефон. На экране высветился номер связной из комплекса, где недавно была резня и хранился Черный Ящик. Как раз туда она и направлялась изначально, но звонок насторожил.

– Слушаю.

– Старка и Тайсон взяли под стражу, – раздалось из трубки. – Фьюри начала действовать.

Колсон не могла подобрать слов, описывающих эту ситуацию. Цензурных. А браниться в текущий момент уже поздно. Сейчас они могли взять под контроль лишь половину инфраструктуры Щ.И.Т.а, а ордеров на арест едва треть из необходимых, да и то по большей части на низших чинов. Хотя и не удивительно: Николь обладала незаурядным умом и проницательностью, так что поймать удобное для себя время атаки ей не составило труда.

Главной проблемой был пришелец из иного мира. Он обладал слишком важной информацией. Даже если откинуть тот факт, что события тут пошли совершенно по другому руслу, то его технические знания опережали на десятилетие, а то и больше, ведь он контактировал с внеземной технологией. И это если не учитывать Куб. Так что оставлять в руках “Гидры” попросту нельзя. Особенно если учитывать психологический портрет мужчины. Тот может выкинуть что-то необычное.

Вздохнув, Филиппа припарковала машину и полезла в записную книжку. На месте сейчас не хватало людей, так что здесь и сейчас требовалась группа, которая сможет проникнуть и вывести двух человек и вытащить огромный артефакт. Мало того – попасть внутрь охраняемой территории, не привлекая внимания… Когда все требования сложились в единое целое, то в голове вырос образ группы из четырех человек. Их рабочая одежда, как и вооружение были несколько… экстравагантными. Как и поведение. А еще работать с ними агентина мягко говоря не любила. Но деваться некуда.

– Агентство “Виктория”, – раздалось из трубки после непродолжительных гудков. – Наведем чистоту и порядок, насколько бы грязно не было.

***

И только Старк решил призвать Мьёльнир, как замок на двери пискнул. С момента заключения уже успело пройти несколько часов. Еще в самом начале из него попытались выковырять реактор, но помня прошлое, ученый оборудовал его надежной системой защиты и не побоялся встроить туда модуль самоуничтожения. Он решил, что если произойдет попытка внештатного извлечения, значит это похищение. И либо Тони будет при смерти, либо в недееспособном состоянии. А раз все равно без устройства ему крышка, то и похитителям достаться не должно. О чем и сообщил тем, кто его захватил.

Вполне вероятно они искали того, кто сможет это все обойти, а когда вышло терпение, пришли к выводу, что пытки будут более уместны. Так что Железный Человек готовился дать отпор, но в коридоре обнаружился необычный мужчина. Тот был одет в черные жилетку и брюки, а также белую рубашку. Из кармана торчала цепочка, которой обычно крепят часы. Для полноты образа не хватало пиджака. Вот только тяжелые ботинки, обитые металлом, и кастеты на руках, на одном из которых выгравировано “FULL” выбивались из общего образа. Правый глаз скрыт под повязкой, что закрывала фактически половину лица.

– Мистер Старк? – движения незнакомца были элегантны как у какого-нибудь профессионального английского дворецкого.

– Э… Да? – ситуация попахивала откровенным бредом. Видимо, реальность решила добить мужчину.

– Фон Ликаон, распорядитель агентства “Виктория”, – пришелец поклонился. – Меня послали Вас сопроводить из этого комплекса.

– Так, стоп. Какого черта тут?.. – заключенный изобретатель попытался собрать мысли в кучу, как недалеко раздался взрыв и по всей базе завыли сирена.

Из-за угла вышла девица в костюме горничной, что опять вызывало удивление своим дизайном: юбка была достаточно короткой и имела жесткий каркас, что делало ее похожим на этакий колокольчик. И если бы не плотные черные колготки, то исподним незнакомка светила не хуже лампочки. Хотя все внимание Тони оказалось приковано к копью. Или даже к огромному секатору, размалеванному под акулью пасть и заляпанному кровью.

– Серверы уничтожены, – флегматично произнесла она, доставая леденец на палочке изо рта.

– Эллен, – Ликаон прикрыл глаз рукой, – сколько повторять, что перед клиентами в таком неподобающем виде – неприемлемо? Подумай, что о нас тогда скажут?

– А что не так? – девица покрутилась, демонстрируя перепачканное сажей и кровью платье.

В этот момент из-за того же угла выскочили бойцы Щ.И.Т.а. Точнее “Гидры”, потому как именно эти женщины конвоировали Старка. Единственной ошибкой прибывшей пятерки оказалось то, что место табельных пистолетов те потянулись к электродубинкам в надежде захватить вторженцев живыми.

Мужчина и девушка коротко кивнули друг другу и рванули на появившегося противника. Из пары Ликаон оказался первым, кто добрался до гидровцев, и он же мощным ударом ноги отправил одну из проивниц в непродолжительный полет. Хруст костей от столкновения со стеной услышали все, так что вопросов о серьезности намерений не встало ни у кого. Так что охранница попытались достать огнестрел, но оказалось слишком поздно: Эллен буквально подлетела со своим раскрытым секатором. Щелчок и рука одной из женщин с зажатым в ней оружием упала на пол.

Какими бы ни были тренированными бойцы, но такое холодное поведение противника в купе с недавним нападением Адама сделали свое дело: служащие тут запаниковали. Чем и воспользовалась парочка из “Виктории”. Пока Фон сдерживал противниц, его напарница нападала с флангов, будто акула кромсала свою жертву. Кстати, как ни странно, но одноглазый сражался исключительно ногами, демонстрируя отличную растяжку и элегантные, отточенные движения.

Когда же все было закончено, он вновь подошел к Старку, вытирая руки платком:

– Прошу прощения за задержку, но госпожа Колсон ждет нас.

– Когда канцелярия Смерти меня сюда направляла, то не говорила, что будет долбанное аниме, – пробубнил Тони, решив все же проследовать за этими экстравагантными спасателями.

Глава пятая. Побег в темпе вальса.

– Рина, долго еще? – невысокая девчушка в костюме горничной как у Эллен с рюкзачком-мишкой на спине и мощной цепью на поясе со страху вцепилась в огромный… кусторез? По крайней мере здоровый пильный диск, как и в целом дизайн на это намекал.

– Еще немного, Корин, скоро закончу.

Над панелью открытия двери нависла женщина в куда более строгом одеянии, нежели напарницы. В ее руках мелькали отвертки и хакерский инструмент. К сожалению они добрались к цели немного позже, так что система безопасности уже заблокировала все проходы. Как ни странно, но автоматическая охрана молчала, что им было на руку. К сожалению, их нанимательница, госпожа Колсон, сейчас отсутствовала. Если судить по данным маячка, то та находилась где-то в районе офисной зоны, но точнее узнать невозможно из-за толщины стен, через которые сигнал проходил с огромным трудом.

Штатный хакер группы, Александрина Себастиан, пыталась вскрыть камеру со вторичной целью миссии. Одна из первичных же должна быть эвакуирована Ликаоном и Джо. После этого члены “Виктории” должны забрать вторую первичную цель из хранилища и покинуть враждебный объект.

“Теперь от Щ.И.Т.а контрактов не будет”, – покачала головой женщина. Не то, чтобы им это сильно ударит по кошельку, но все-таки работа с правительственными организациями имела свои плюсы. Хотя с другой стороны их текущая заказчица представляет другую спецслужбу. Скорее всего шла какая-то внутренняя грызня или “щитовики” попросту предали систему. Точнее Колсон ничего не объяснила ссылаясь на срочность и секретность, но вот в чем ее нельзя было упрекнуть, так это во вранье. Филиппа часто недоговаривала или умалчивала особо “острые” моменты, но никогда не обманывала. Да и чутье Ликаона провести практически нереально. Если сравнивать его с животным, то это явно был бы волк, гордый и величавый.

Однако как бы ни старалась Себастиан, но замок упорно не хотел открываться. Это неимоверно раздражало и в другой ситуации та посчитала бы достойным вызовом, но не сейчас, когда в любой момент могли подойти противники, которые шутить не станут.

– Корин, будь добра… – Рина кивнула в сторону двери.

И именно в этот момент в коридоре показались Фон, Эллен и Тони. Последний считал, что повидал всякое, но когда мелкая девчонка завела свой гротескный кусторез и с остервенением принялась им пилить толстую, в несколько сантиметров толщиной, стальную дверь, разбрасывая искры во все стороны, то целостность его мировосприятия несколько пошатнулась. Окончательно же шаблоны треснули после того, как инструмент погрузился в металл на приличную глубину и принялся опускаться вниз, оставляя сквозную прорезь.

***

Когда повязали Старка и Тайсон, последнюю после изъятия всех вещей отвели сразу в допросную. Проводя мимо стола, ей как бы невзначай продемонстрировали весь арсенал орудий для пыток, начиная от банальный кусачек и кончая экзотическими, которые помещаются в естественные отверстия тела и причиняют боль изнутри.

Вот только женщину ни о чем не спрашивали. Когда ученую привязали к неудобному стулу, в помещение зашла рослая деваха в униформе уборщицы, поверх которой надет клеенчатый фартук. Лицо скрывала медицинская маска и пластиковые очки. Та молча подошла к инструментарию, подбирая первое орудие пыток. Постояв так где-то с минуту, палач хмыкнула и размяла кулаки. Направившись к жертве, она со всего маху врезала по лицу, первым же ударом выбивая зуб, который полетел на пол, сверкая на свету капельками крови.

Лиара попыталась что-то сказать, но следующий удар вбил слова обратно в глотку. И еще один. И еще. И еще… Неизвестная мерно била, будто поставила своей целью таким садистским методом удалить все зубы уже бывшей “гидровке”. И это у нее получилось. Когда в очередной раз кулак отстранился назад, лицо Тайсон больше походило на кровавое месиво. Нос скривило на бок, а челюсть точно имела несколько переломов, если судить по тому, что в процессе был слышан хруст, и не раз.

Пытаемая попыталась отключиться, несмотря на адскую боль, но ей не дали, облив ледяной водой. Ведь тогда она не прочувствует в полной мере следующее “блюдо”. Палач знала свое дело, ведь когда в ее лапище блеснули отполированные до состояния зеркала плоскогубцы, в глазах жертвы та прочитала отчетливый страх. И именно это нужно было начальнице: разбить, сломать, а потом подмять под себя эту личность, что еще могла послужить “Гидре”.

Когда с ногтями на руках и ногах было покончено, женщина перешла к пальцам. Аккуратно, почти филигранно она дробила каждую косточку молотком, причиняя как можно больше боли, но стараясь не перегибать палку, чтобы жертва не померла ненароком. И для этого в процессе вкалывала стимуляторы, дабы подстегнуть ресурсы измываемого организма.

– Ф-фух, – палач вытерла пот вперемешку с кровью со лба, когда Лиара оказалась подвешена на вертикальную крестообразную дыбу. В ее анусе и влагалище были вставлены специальные металлические груши, наподобие тех, что использовались в древности и разрывали внутренности жертве. Только в современном варианте через них проходил ток, подаваемый специальным прибором через разные отрезки времени. – Повиси пока тут, позже я прийду с паяльничком.

***

Сознание Лиары болталось где-то в пограничном состоянии. Постоянные разряды электричества, что били с разной частотой в плане периодичности, а также силой, не давая приспособиться и полностью отключиться. Ученая пыталась собрать разрозненные мысли в кучу, но каждый раз когда тело сотрясала судорога, те вновь расползались. Однако и моменты затишья не приносили облегчения, ведь боль от поврежденных частей тела брала верх, еще сильнее затуманивая сознание. И лишь в момент, когда через ее истерзанный организм перестал проходить разряд энергии, а сигналы от разорванных мышц вновь поступали в мозг, она могла думать.

О том, что женщине конец было ясно с самого начала. Даже если неожиданно оставят в живых, от прежней личности останется ошметок, что проживет не сильно много, ибо вколотые стимуляторы нагружают печень так, что та банально сжигает свой ресурс и превращается в бесполезную мочалку. Поэтому следующий приход палача Тайсон восприняла как божественное чудо. Просто потому что уже чувствовала, что буквально пара ударов и ее душа вырвется из этого искалеченного тела навстречу пустоте.

Однако вновь пришедшая мучительница не успела ничего сделать. По базе прошел сигнал тревоги, а дверь неожиданно заблокировалась. Попыхтев над замком пару минут, женщина хотела было вызвать кого-то по внутренней связи, но та тоже не работала, а после послышались голоса. Кто-то снаружи пытался проникнуть внутрь, но пока неизвестно, враг это или друг.

Когда же еще спустя немного времени раздался звук какой-то странной болгарки, и металл принялись пилить, палач подхватила стоящую рядом со столом кувалду и сместилась в сторону от проема. План был прост: если войдет союзник – проблем не будет, а если окажется, что нашелся псих, решивший проникнуть в этот комплекс и дойти сюда, его мозги попросту украсят стенку.

Обломки двери рухнули вниз, открывая достаточный проход, чтобы смог зайти взрослый человек, в помещение попала та, кого меньше всего можно было ожидать: невысокая девчушка в наряде горничной, что нервно озиралась, держа в руках огромный кусторез, зубья которого раскалились до красна. Один поворот головы и взгляды мучительницы и девчонки встретились. Мелкая явно была врагом и боец “Гидры” размахнулась инструментом.

Дальнейшие события произошли быстро и больше походили на череду случайностей и совпадений. Корин икнула, ойкнула и оступилась, пропуская над головой многокилограммовую железяку буквально в сантиметрах от макушки. Та попросту сорвала чепчик с головы. От страха Уикс завизжала и запустила свою пилу, принявшись ею размахивать.

Диск очень быстро нашел свою цель и зубья впилась в плоть врага, разрывая кожу и мышцы, дробя ребра. Со смачным чавканьем оружие погрузилось тело, пока во все стороны летели ошметки плоти и мощные струи крови, заливая все вокруг, включая девицу из агентства. Влетевший следом Ликаон схватил напарницу за шиворот, отталкивая от остывающего, но все еще агонизирующего трупа, и выключая орудие смерти.

Быстрый взгляд по помещению и Фон ругнулся про себя, когда его здоровый глаз увидел вторичную цель. Не обращая внимания на убитую “гидровку”, он рванул к истязаемой. Устройство подачи тока тут же полетело в сторону с оборванными проводами.

– Александрина, у нас “трехсотая”. Срочно набор номер четыре…

Глава шестая. Охота на охотника.

Женщина находилась в тяжелом состоянии и требовала срочной госпитализации. Отсутствие зубов и ногтей, раздробленные пальцы и множественные переломы по всему телу. Вколотый “коктейль” мог лишь облегчить боль и немного отсрочить неизбежное.

– Ее надо срочно… – начал было Тони, но резко осекся. – М-мать… Фьюри… Мы же теперь явно в розыске. И скорее всего все разом, а не только я с Лиарой. А… черт, – он взъерошил волосы, – сначала выберемся, а потом подумаем. Нужно собрать носилки.

Изготовление необходимой вещи заняло немного времени. Нести покалеченную пришлось Старку и Ликаону, как самым сильным физически. Точнее, Корин и Эллен имели достаточно сил, однако не подходили по другим параметрам. И сильнее всего давило отсутствие активной реакции со стороны Николь. Ученый не верил, что одноглазая так легко проглотит такой смачный плевок.

Путь до Куба занял непомерно много времени. В отличие от камеры, остальные перегородки взламывались достаточно легко, но за ними иногда обнаруживались вражеские агентины. Чаще всего уже вооруженные и на взводе.

Первое столкновение произошло неожиданно. После очередной стальной плиты группа нос к носу столкнулась с противником. Спасло то, что никто этого не ожидал. Первым же, что сделала Себастиан, это отпрыгнула от пульта назад, извлекая из-под юбки какой-то сфероид, что полетел в сторону неприятеля. Рефлексы агентин сработали на “ура” и те тоже попытались разорвать дистанцию с предполагаемой гранатой. Они не ошиблись в выводах, но все равно не успели: устройство оказалось мощным шокером, что после небольшого хлопка выпустило во все стороны тоненькие тросики и подало смертельный для человека разряд тока.

Тони сглотнул от открывшегося откровения: даже под личиной милой и заботливой женщины с приятной улыбкой и доброй интонацией голоса тут срывалась безжалостная убийца. Из кого, в принципе, и состояла вся группа. Серьезный джентльмен, флегматичная девица, трусоватая девчонка и эта вот горничная-хакер – компашка подобралась колоритной.

У Черного Ящика их ждали. Но отнюдь не бывшие союзники из Щ.И.Т.а, которые лежали изрешеченные пулями прямо здесь же. За прибывшими черными провалами стволов наблюдали охранные турели. Но при этом пока не стреляли.

– Что с Лиарой? – раздалось из динамика ближайшего к пришедшим компьютера.

– В критическом состоянии, – коротко ответил Тони. – 2В, я полагаю?

– Верно. Времени мало, – резко перешла ИР к другой теме. – Я не смогу долго сдерживать пытающихся вернуть контроль над базой, так что запущу вирус как только вы перенесете Ящик на тележку и загружусь в него обратно. Не знаю, насколько надежным он окажется, но надеюсь, что в следующий раз удастся поговорить лицом к лицу.

– Знаете, Колсон нам о таком не говорила, – хмыкнула Рина.

– Вот только где она сама? – протянула Джо, вытаскивая палочку от карамели изо рта и метким броском отправляя ту в ближайшую урну.

– По данным треккера в офисах, – ответила Александрина, сверяясь с планшетом, пока Фон, Старк и Корин перегружали объект на тележку. – Но мне кажется, что ее там уже нет. Слишком долго сигнал идет из одного места.

После погрузки началась натуральная гонка со временем. Затихшая база медленно оживала. Остановленные вентиляторы начали медленно раскручивать свои лопасти. Выключенные торговые автоматы перезагружали систему оплаты. В первую очередь запускалось все, что не поразил инопланетный вирус, аналогичный тому, которым пользовались Машины в свое время. Однако из-за разницы в ПО его эффективность оказалась на порядки ниже.

Группа уже не шла, а бежала, пока перед ними раскрывались переборки по самому безопасному, но далеко не прямому маршруту. Несколько раз им удалось проскочить участки, где раздавались удары металлом о металл. Один – буквально вырваться из зоны, где из-под медленно ползущей переборки слышалась ругань разъяренных агентин.

Когда Тони с “Викторией” уже практически пересекла тот самый зал, где Адам устроил резню, дверь в сторону лифта, что была уже открыта, медленно поползла вниз. Джо рванула к проходу, в надежде заблокировать стальную пластину, собиравшуюся отделить их от внешнего мира, своим гротескным секатором, но в это время раздался грохот выстрела. На глазах у Железного Человека Ликаон рухнул вниз, в то время как его ботинки вместе с ногами ниже колена оставались стоять на месте. От этого переломанное тело Лиары полетело в сторону, свалившись с носилок.

– Ай-яй-яй, – раздалось из другого конца зала, – шелудивая псина укусила кормящую руку. Кстати, мисс Хилл, отличный выстрел.

– Спасибо, шеф, – ответила первая помощница Фьюри, подкручивая прицел монструозной снайперской винтовки, перед окуляром которой лежала. – Кого следующего снять?

– Пока не надо.

Николь неспешно направилась к беглецам в сопровождении группы бойцов. В это время Рина спешно накладывала жгуты Фону. Мужчина был еще в сознании. Шансов выжить у него имелось больше, чем у Тайсон, что в данный момент не чувствовала боли от вколотого “коктейля”, но вот ноги назад уже не пришить: крупнокалиберная пуля раздробила кости и порвала мышцы. Ситуация ухудшалась с каждой секундой. Эллен готова была сорваться в бой в любой момент, ровно как и Корин, несмотря на страх, что заставлял дрожать последнюю, однако даже в этом случае шанса спасти цель миссии у них попросту не имелось.

Будь у Тони сейчас его костюм или призови тот Мьельнир раньше – все могло закончиться иначе. Хотя далеко не факт, что молот бы успел добраться до пришельца из другой реальности, ведь Тор могла попросту улететь куда подальше, чтобы ненароком ничего не сломать в процессе своей разминки.

– Один вопрос: когда? – Старк впился взглядом, полным ненависти в бывшую главу Щ.И.Т.а.

– Опять надеешься на “злодейский” монолог, мальчишка? – усмехнулась одноглазая. – Однако я все же окажу тебе милость, раз все равно ты не жилец. С самого начала. Благодаря твоему появлению удалось даже лучше вычистить несогласных. Или ты думаешь, что просто так бандитки смогли спокойно разгуливать по городу в боевых экзоскелетах?

Железный Человек промолчал, слушая все это. Сколько правды было в словах агентины – непонятно, однако он почему-то был уверен, что та не врала. Все-таки накапливалось слишком много мелких несостыковок и вопросов. Но сейчас волновало совершенно другое: как сбежать. Уже двоим требовалась срочная госпитализация. Да и Смерть явно не погладит его по голове, умри здесь и сейчас еще задолго до завершения задания.

Помощь пришла откуда не ждали. Миниатюрная азиатка в строгом костюме, что была в окружении Николь, неожиданно подняла руку и прижала пальцы к уху. Коротко кивнув, она резко сместилась, выхватывая скрытый нож. Лезвие полоснуло по агентине, которая успела отшатнуться в последний момент, но на пол все же упало несколько капель крови. Опешившие бойцы смогли прийти в себя лишь тогда, когда из их пятерки одной вскрыли горло хирургически точным ударом – девчонка не стала вновь бросаться на одноглазую, а занялась ее охраной, держась как можно ближе к ним, дабы не попасть под выстрел со стороны Марии.

Брюнетка же не осталась в долгу, выхватив пистолет, однако ей тут же пришлось уклоняться от беспорядочных выпадов дисковой пилы Корин. Казалось, что та вошла в какой-то транс или режим берсерка, потому как из движений пропал страх, уступив место какому-то боевому безумию. И каждый раз лезвие Уикс было все ближе и ближе.

В это время Эллен сорвалась с места, но не для того, чтобы атаковать группу, а устранить снайпера. Знакомые с боевой стороной девицы всегда вначале удивлялись, как эта флегматичная, даже ленивая, горничная умудрялась переключаться буквально по щелчку пальца в активную хищницу, что выискивает свою добычу аки акула. Джо подлетела к Марии, занося свой секатор для удара. Хилл с легкостью подняла тяжеленную снайперку, намереваясь ею защититься, но любительница карамелек на палочке оказалась быстрее, снося оружие и ломая ключицу противнице. На этом можно было бы и остановиться, но атакующая раскрыла свои импровизированные “ножницы” и молча снесла голову помощнице Фьюри, а после рухнула без сил на пол.

Неизвестная же спасительница своей выходкой сконцентрировала все внимание боевой группы на себе. Неожиданно она выпустила нож из рук, а после резко хлопнула. Такое действие привело к странному для Тони результату: вражеские агентины будто получили контузию, принявшись мотать головами, приходя в себя. В это же время новый нож появился в руках у девицы, выскользнув из другого рукава. Времени хватило, чтобы вспороть еще одно горло и вогнать оружие в сердце другой. И там же оно осталось, потому как неизвестной пришлось уходить от атаки в спину от оклемавшейся “гидровки”.

Не долго думая, молодая женщина кувыркнулась, выхватывая из мертвых рук поверженного врага пистолет. Четыре хлопка – и оставшаяся пара рухнула наземь. Для них все было кончено: если от попадания в грудь еще спасал бронежилет, то вот в голову оказались контрольными.

Фьюри, видя такой расклад, решила отступить. Выглядела она не самым лучшим образом: порванная одежда, с которой стекала кровь. Каким-то чудом ей удавалось сводить урон к минимуму, но все ее тело оказалось покрыто порезами и небольшими рваными ранами. В прорезях мелькал металл буквально вживленного в плоть экзоскелета.

Одноглазая не была бы собой, не имей запасного пути отхода. Отпрыгнув назад, агентина резко рванула в сторону, к неприметному коридору. Корин было последовала за ней, но стоило Николь скрыться в проходе, как резко с потолка упал стальной лист, отрезая убегающую от преследовательницы.

Тони в это время, стоило всем отвлечься, подбежал к Лиаре. Та лежала ничком на полу, так что мужчина первым делом перевернул ту на спину. Грудь избитой женщины мелко дрожала. Та вдыхала неглубоко и резко, но затем и вовсе затихла. Мужчина принялся делать непрямой массаж сердца, но чем дальше, тем больше понимал, что ее уже не спасти. Понимал, но продолжал. Потому что попросту не мог смириться. Даже когда кто-то подошел сзади, положил руку на плечо и незнакомым голосом произнес:

– Хватит. Она уже мертва.

Глава седьмая. Сломанный Щ.И.Т.

– Как ты можешь быть уверена в этом? – Старк не прекратил попыток спасения.

– Я – профессиональный убийца, – вздохнула незнакомка. – На моем счету немало…

Неожиданно она остановилась и к чему-то прислушалась. После грубо отодвинула мужчину. Как оказалось, в миниатюрном тельце имелись немалые физические силы. Наклонившись, девица прислушалась к сердцебиению.

– Поразительно!.. – молодая женщина извлекла откуда-то из-за пазухи шприц и вколола непонятный состав Лиаре. – Обычно после такого типа допроса долго не живут.

Не успел Тони ничего спросить, как отделявшие их от выхода ворота вновь поползли вверх, при этом достаточно быстро. За ними оказалась довольно большая толпа народа в военной форме с оружием наперевес. Вот только вместо того, чтобы взять присутствующих на мушку, большая часть рванула дальше, вглубь комплекса. Оставшиеся же несколько человек подошли к мужчине.

– Мистер Старк, мое имя Джейн Доу, особый отдел “Тихий омут”. Я…

Но не успела она закончить, как была резко прервана Железным Человеком:

– Мне плевать, кто вы и откуда. С какой стати я должен вам верить?

Оперативница устало вздохнула. Этот разговор проходил уже не первый раз, но с прошлыми оказалось куда проще. Особенно с группой, где имелась пара псиоников. Там вообще непонятно, сколько они умудрились узнать сверх необходимого. Сунув руку в карман, она извлекла планшет. Несколько нажатий и на нем высветилось “Шеф”. Буквально секунд двадцать и изображение сменилось на видео откуда-то из офисных помещений, сопровождаемых стрельбой. Из динамика раздался знакомый голос:

– В чем дело, Джейн? Я сейчас немного… – раздавшийся взрыв гранаты прервал говорящую на полуслове. – … занята, – закончила она наконец.

– Агентина Колсон?

– О, мистер Старк. Отлично. Значит “Виктория” справились, – облегченно произнесла Филиппа. – По какому делу? Только побыстрее.

– Какого черта тут твориться?

– Боюсь, сейчас рассказать ничего не могу…

Из динамика раздался голос неизвестного бойца о том, что была обнаружена Фьюри. В ответ знакомая агентина приказала по возможности брать ее живой. Но не сильно рисковать и пристрелить, если ситуация выйдет из-под контроля. И обязательно сделать двойной контрольный в голову, чтобы наверняка.

– Короче, мистер Старк, сейчас у нас тут чистка от “паршивых овец”. И рекомендую послушать меня и покинуть страну на какое-то время. Самолет уже готов.

На этом Филиппа сбросила вызов. Тони откровенно бесила вся эта ситуация, однако нужно что-то решать и срочно. По факту сейчас на руках имелось два тяжелораненых человека: одна должна была стать возможностью для создания армии андроидов за счет получения средств “Гидры”, а второй пришел его спасать. Правда, все накрылось медным тазом с первой, а второй работал по найму, однако бросить мужчина уже не мог попавших в беду.

***

Следующие несколько часов слились в нескончаемый поток безумия, во время которого не было и секунды свободного времени, чтобы поговорить с встреченной на базе Щ.И.Т.а девицей, что постоянно торчала в телефоне.

Просто так им добраться до аэропорта не дал. Исходя из ситуации, на Старка уже выписали ордер на арест, так как Джейн петляла по улочкам Нью Йорка, проезжая через самые злачные места. Несколько раз они приближались к организованным постам проверки, но проскакивали их.

О состоянии Тайсон и Ликаона известно не было, потому как их погрузили отдельно в фургон, в котором имелось медицинское оборудование и повезли другим маршрутом, в то время как напарниц Фона отправили в третьем транспорте.

Железного Человека еще раздражало то, что все его гаджеты остались у “Гидры”, так что ни с кем связаться не имелось возможности. И каково же оказалось его удивление, стоило покинуть машину у посадочной полосы, как Доу протянула его запасной телефон.

– Простите, приказ Колсон, – произнесла агентина, не выказывая при этом ни капли раскаяния. – Но прошу, до момента взлета лучше ни с кем не связывайтесь. И да, все ваши товарищи уже пару часов как улетели, так что можете не волноваться.

Не дав сказать и слова, женщина хлопнула дверью и рванула с территории аэропорта, оставив мужчину в полном недоумении. Однако обдумать ему не дали, потому как на трапе появился Клинт.

– Поднимайтесь быстрее, скоро взлетаем.

Вздохнув, ученый решил пока не возмущаться. Все-таки теперь у него появился знакомый, хоть и не близкий, но с которого можно было стрясти информацию. Но не успел Тони хоть что-то спросить, как включенный при подъеме телефон начал безостановочно верещать оповещениями о пропущенных звонках и сообщениях. И если с товарищами он скоро увидеться, да и последние вызовы были примерно тогда, когда мужчину с группой спасения выдернули с базы бывшего Щ.И.Т.а, то вот со Стейси стоило объясниться. Тем более она уже вовсю названивала.

– Старк, какого черта у вас там твориться? И где моя дочь? – вместо приветствия прорычала в трубку капитан.

– Спокойней, я сам еще не до конца в курсе. Что известно полиции? – ученый развалился в кресле, закинув ногу на ногу, не забыв при этом пристегнуться, ибо самолет уже готовился ко взлету.

– На тебя то приходят ориентировки, то отбой на розыск. И так в течении последних часов чуть ли не каждые пять-десять минут, причем от разных влиятельных шишек. А последний приказ и вовсе запрещает трогать тебя и всю твою кодлу. И мало мне было таких “приключений”, как позвонила дочка и сказала, что какие-то агентины в черных костюмах настоятельно и срочно потребовали сесть в самолет и покинуть страну. Так что еще раз, – произнесла она максимально спокойно, и от того, это прозвучало жутко, – что за херня?

Тони глянул на Бартона. Тот слегка покачал головой, показывая, что сообщать все не стоит, а потом показал большим и указательным пальцами небольшой зазор, как бы намекая на то, что лучше дать минимум информации.

– Все пока рассказать не могу, но из-за некоторых политических разногласий команда переезжает в другое место для продолжения работы и тренировок, – Старк еще раз глянул на Клинта и после короткого кивка продолжил. – Короче, сейчас мы летим куда-то на территорию Советского Союза.

Наступившее молчание с другой стороны пугало. Прошла долгая минута, после которой из трубки раздалось натуральное шипение, переходящее в ор:

– Если с моей Гвен хоть что-то случиться, то я не побоюсь закона… Я найду тебя, оторву, блять, яйца, и запихну в твою вонючую глотку. Ты понял меня?!

Старк закатил глаза. Конечно, мужчина понимал, что такая реакция вполне ожидаема, но надеялся на профессионализм полицейской.

– Знаете, дамочка, я тоже не рад, что оказался в дерьме по самые уши, чтобы еще выслушивать претензии. И да, напомню, что от своих слов не отказывался, когда мы в прошлый раз говорили на эту тему. Ничего не обещаю, но постараюсь.

– Я надеюсь, – в конце концов устало произнесла женщина. – Гвен – последнее, что у меня есть. И терять ее я не хочу.

– Понимаю. Попробую организовать периодическую связь, но, боюсь, скоро нам просто будет не до этого.

Закончив вызов, Тони прикрыл рукой лицо. Эта ситуация совершенно не нравилась, однако… была прогнозируема. С самого начала мужчину грыз червячок сомнений по поводу Фьюри. Если та знала о Старк, то почему не отправила агентин на спасение? Отмазки о том, они не могли из-за политической нестабильности рушились о словосочетание “секретная спецоперация”. Достаточно выслать тех девиц в стелс-броне и все закончилось бы тихо и быстро.

– Ты знал? – не убирая руки произнес Железный Человек.

– Догадывался, – ответил Клинт, смотря куда-то в пустоту. – Увы, но я попросту не всесилен. Моя карьера, как и тот поток информации, что шел вместе с ней, закончились несколько лет назад.

Изобретатель вздохнул и просто обмяк на кресле. Последние часы, казалось, вытянули все силы и он почувствовал себя на тот возраст, что был в той вселенной незадолго до щелчка. Хотя нет, может даже еще старше.

Прошло немного времени, которое потребовалось частному самолету на набор высоты. Когда же в салоне загорелось табло, что оповещало о том, что можно расстегнуть ремни, из соседнего помещения показались члены “Виктории”. Как оказалось, Колсон заплатила им не только за спасение, но и за дальнейшее сопровождение. Это все поведала Александрина, в то время как Эллен уселась на соседнем ряду и тут же засопела, а Корин в панике не знала куда себя деть. Ее пальцы нервно перебирали, будто в поиске того монструозного кустореза.

– Как состояние Лиары и Ликаона? – Старк кивнул на соседнее кресло, приглашая присесть, потому как Рина продолжала стоять как вышколенная горничная.

– Тайсон под лошадиной дозой обезболивающего в гипсе отдыхает, а Фон буквально только что пришел в себя.

Голос, что сообщил эту новость, раздался со спины, был незнакомым и с легким японским акцентом. Повернувшись в на звук, Тони увидел невысокого подтянутого парнишку, у которого одно полотенце прикрывало нижнюю часть тела, а вторым тот вытирал голову. Молодой человек прошелся по салону и уселся рядом с Клинтом.

– Знакомьтесь, мой ученик – Шиота Нагиса, – представил незнакомца Бартон.

– У меня только один вопрос, – задумчиво почесал подбородок Старк, рассматривая мастера переодеваний, который недавно двигался как настоящая женщина, не выдавая и намеком свой истинный пол, – зачем было красить волосы в голубой цвет?

Глава восьмая. Незапланированный перерыв.

– То есть, тебя не интересует Фьюри, “Гидра”... А цвет моих волос? – Нагису обычно сложно сбить с толку, особенно после нескольких лет бытия убийцей, но Тони оказался куда необычней, чем если судить по записям и рассказам учителя.

– Так вы ж все равно расскажите, когда все будут в сборе. так что смысл париться об этом здесь и сейчас?

– М-м-м… Логично, – молодой человек повесил полотенце, которым вытерал голову, на шею. – Так-то это натуральный цвет. Просто небольшая мутация в геноме.

– Вот как… – ученый почесал подбородок. – Ну и ладно. Мисс Александрина, – он перевел фокус внимания на боевую горничную, – кто в вашем отряде главный?

– Можно просто Рина. Агентством “Виктория” руководит главный распорядитель Фон.

– Тогда у меня к нему будет сразу два предложения. Проводите?

– Прошу, – женщина слегка поклонилась.

Осматривая убранство выделенного транспорта, Железный Человек пытался понять, кто и зачем сделал этакую смесь бизнес-джета, где даже душевая имеется, и летающей навороченной “скорой” помощи, с целой тучей специализированного оборудования. А также почему именно эта “птичка” везет их за границу. И ведь спросить не у кого – Колсон сейчас попросту недоступна. Да и номера ее в телефонной книжке не было.

Но больше интересовали “постояльцы” этой половины самолета. Над Лиарой поработали мастера своего дела: женщина оказалась упакована в специальную раму-фиксатор и систему противовесов, которые компенсировали любую тряску. Также к ней подвели систему жизнеобеспечения. Но как она выжила – непонятно. Тони ведь тогда и не надеялся, проводя попытки первичных мер по реанимации. Мужчина действовал по инерции и из упрямства. Возможно, шпионка из “Гидры” получила какие-то модификации тела по улучшению живучести. И вся надежда теперь на то, что дотянет до русских.

С другой же стороны Железный Человек пришел сюда для разговора с пришедшим в себя Ликаоном.

– Я хочу нанять ваше агентство, – начал Старк без предисловий.

– Но, – распорядитель поморщился от боли, – мы и так пока занимаемся Вашим сопровождением.

– Хм, не совсем точно выразился. Найм на неопределенный срок. Правда, с деньгами сейчас туговато, – плейбой почесал подбородок, – однако по прибытию, думаю, они уже появятся. Советам же нужны мои технологии.

Фон молчал. Он изучал стоящего перед ним человека. Старк уже попадала в их поле зрения, но на миллиардершу группа не работала. В основном “Виктория” пользовалась кое-каким оборудованием “Старк-Индастриз”, а также участвовала в паре операций по отлову контрабандистов, что перевозили оружие.

Однако этот мужчина – неопределенный фактор. Железный Человек с момента своего появления успел прогреметь на весь интернет. Как с хорошей стороны, так и с плохой. Конечно, многое из всего – досужие слухи, но его действия на выставке гражданских экзоскелетов… Как минимум этот эпизод подтверждает, что такому человеку можно служить, ведь благодаря Тони и его товарищам удалось спасти множество жизней. И да, Ликаон не считал их причиной тех бед, потому как Старки пытались дать миру средства спасения. А террористки в этом углядели лишь оружие.

– Я хотел бы сказать “да”, – наконец решился главный распорядитель, – однако… – он печально кивнул на отсутствующие ноги, не закончив фразу.

– Ну, это-то проблемой явно не будет. Как насчет кибернетических протезов?

– Но…

– Советам все равно придется на ком-то тестировать технологии, – усмехнувшись, пожал плечами Тони. – А так – выбьем тебе что-нибудь с уникальным дизайном и по спецзаказу, раз все равно мне придется этим всем заниматься. Тем более, – он вмиг посерьезнел, – скоро ожидается вторжение инопланетян.

Удивление на лицах Фона и Себастиан оказалось неописуемым. А вскоре оно сменилось недоверием, будто ученый сказал какую-то глупую шутку, выдавая ту за правду.

– Не верите? С первой “ласточкой” я познакомился лично. Так, что, – Тони захотелось сплюнуть от отвращения, но делать это в медотсеке не стоило, – сестра теперь боится своего костюма, один знакомый сейчас без ноги, а вторая – никогда не сможет заняться любимым делом без помощи моей знакомой. Это не считая горы трупов и стольких же покалеченных жизней. Если не больше. Ну так что, теперь откажитесь?

– Нет, – покачал одноглазый дворецкий. – Даже если не будет инопланетян, мы согласны поработать с Вами, мистер Старк.

***

Оставшееся время полета прошло в относительной тишине и спокойствии. Клинт и Нагиса о чем-то тихо беседовали. Александрина набирала очередной скрипт, периодически обновляя напитки присутствующим. Эллен похрапывала, развалившись на кресле. Хуже всего оказалось Уикс, потому как девушка постоянно волновалась… обо всем. Она стеснялась находившихся тут мужчин. Причем все трое очень симпатичны. Переживала за начальника и пропущенные уроки. Не знала куда себя деть.

От терзаний ее спас Старк. Ученый умудрился где-то раздобыть тетрадь и карандаш. Просидев над ней где-то с час, он сильно задумался, а после вырвал пару страниц с какими-то чертежами. Оглядевшись, заметил мнущуюся горничную, не знающую, чем себя занять.

– Корин, – Тони напряг память, вспоминая имя этой девочки, – подойди.

– Д-да, мистер Старк, – встрепенулась та, услышав свое имя.

До мужчины было всего несколько шагов, но она умудрилась за что-то зацепиться и почти упасть, если бы не Железный Человек, успевший подхватить девицу.

– П-п-про… стите, – юная горничная принялась кланяться, но ее прервал ученый.

– Подержи.

Он протянул пару листов с чертежами и принялся что-то яростно черкать, посматривая на схемы.

– А что это? – не выдержала девушка.

– Протезы для Ликаона. Правда, это еще черновик и требуется уточнить кое-какие детали… – Тони задумался, закусив карандаш.

Сказать, что девочка была удивлена – значит не сказать ничего. Хоть она работала в “Виктории” лишь пару лет, устроившись туда после смерти матери, погибшей на одном из заданий агентства, но из ее рассказов горничная знала, что их по большей части использовали как разменную монету. Да что там говорить – у нее самой имелась пара шрамов на теле, лечение которых нанимательница не стала оплачивать, заявив, что сама виновата.

– Но… почему?..

– Что “почему”? – не понял Старк, отрываясь от расчетов.

– Зачем Вы это делаете? – Корин хоть и набралась храбрости, чтобы спросить, но тут же вжала голову в плечи. – Мы же простые наемники…

– Хм, – мужчина откинулся в кресле, отложив тетрадь. – Сложно сказать. Если честно, то мне сейчас нужна армия, чтобы предотвратить катастрофу. И я согласен на любую помощь, что смогу найти. Ваше же агентство уже пару раз мне попадалось в интернете, и, если честно, я рассматривал ваш найм, но чуть позже. Да и не люблю оставаться в долгу. А вы, как-никак, спасли мою шкуру от участи… Не знаю, что хотели со мной сделать, но вряд ли они хотели узнать фирменный рецепт яблочного пирога семейства Старк.

– А… Какой пирог?

– То есть по поводу остального вопросов нет, – рассмеялся Тони.

***

Ученый в очередной раз отложил записи. Хотя, если честно, последний час из всего времени полета прошел не за расчетами, а за разговором с юной горничной. Неуклюжая и стеснительная девочка на деле оказалась любопытной и внимательной. В какой-то момент он поймал себя на мысли, что та чем-то походила на Морган. Не внешностью или характером, а живостью ума и любознательностью.

Возвращаясь к недавнему объяснению, Старк не сказал всего. Обозначенные причины были правдивы, но главная оказалась не высказанной. Интуиция. Она чуть ли не орала о том, что надо сгребать всех и вся, потому что времени все меньше и меньше. На обещанный Древней год затишья рассчитывать нельзя. Уже проходили.

“Не важно, сколько будет попрано свобод, да?” – Тони тяжело вздохнул. Кто-то мог спросить: зачем он так неистово пытается спасти чужой по сути мир? “Задание Смерти” – ответ будет правильным и неправильным одновременно. В первую очередь Железный Человек желал защитить своих семью и друзей. А раз для этого надо постараться здесь – не стоит это делать спустя рукава. “Все, хватит опять предаваться рефлексии,” – ученый легонько хлопнул себя по щекам, приводя мысли в порядок. А тем временем самолет заходил на посадку.