И не друг и не враг...

Эпилог

От рассказчика: истории необходимо слушать неторопливо, с чувством, толком, расстановкой)

Дольмен наполняла тьма, извечная, густая, почти осязаемая. Звенящая тишина заполняла все окружающее пространство, и казалось, будто сама бесконечность Вселенной поселилась тут. Несколько веков никто не дерзал нарушить покой этого мрачного места, похоже, даже воспоминания о воспоминаниях, про него, постарались тщательно забыть.

Воронка магического портала раскрылась бесшумно, лишь слегка потревожив застоявшийся за тысячелетия воздух. Высокая тень шагнула из арки прохода в обитель Покоя, нарушив вековечное молчание хрустом, крошащихся от дряхлости, человеческих черепов под ногами.

– Так вот, значит, куда ведут старые тропы, – голос тени был сух и безэмоционален, просто констатируя факт.

– Тут предстоит немало работы. Похоже, этот мир интересен не только нам, эти нелепые пророчества, видимо придется поторопить момент для их исполнения, а значит, без толковых марионеток не обойтись, сейчас еще слишком рано раскрывать наше присутствие, – на развернувшейся, на поверхности каменного саркофага, магической древней карте ярко горели две крупные точки ближайших городов, местные однозначно признали бы в них два крупнейших города Империи, кажется они назывались Вахлин и Намель на местном наречии, хотя карта отражала их более древние и давно забытые названия.

Глава 1. Из искры разгорится пламя

– Нет, не так, не так все должно было закончиться!

Кулак Лаидара с силой врезался в щедро украшенные яркими фресками стену башни. На пол, укрытый пышными коврами, посыпались разноцветные осколки стекла, казалось будто бы горящие живым, негасимым огнем в ярких лучах предзаходящего солнца. Вспышка боли пронзила сознание юного мага, рука была иссечена множеством мелких порезов, с которых быстро и часто закапала кровь, так яростно бурлящая сейчас в его венах. – Нет времени обращать на эти мелочи внимания, – брошенное второпях заклинание заживления руки, исказилось из-за беспокойного сознания, только увеличив и без того немалые порезыи подступившую боль от нанесенного удара, немедленно заставив сотворившего его мага пожалеть об этом и немного привести себя в чувство.

– Успокойся…, успокойся…, – сознание творящего всегда должно быть холодным, ясным и четким, это первое, чему учат на вводных лекциях молодых адептов. "А самое главное оно должно быть расчетливым, ведь я уже не тот сопливый и ни на что не способный юнец, который пришел к воротам этой башни пять лет назад" – без сомненья Лаидар не мог себя упрекнуть практически ни в чем. Его планы должны осуществляться, если не работает первый, пробуй.... пятый.

Как говорилось в одной из множества прочтенных им, без сомнения мудрейших, книг, в изобилии заполнявшие полки обширнейших библиотек Алого ордена, – «Удача определенно заслуга опыта, а опыт не что иное, как неудачи оступившихся ранее глупцов!»

"О да, сколько себя помню, я всегда был прилежным учеником и с усердием, по крупицам, собирал все полезные знания и, теперь, настала пора пустить их в ход, показать всем, чему же он все-таки научился" – злая ухмылка исказила лицо Лаидара.

– Они еще узнают, что совершили серьезную ошибку, присвоив вторую ступень этому безродному наглецу Мальту, – резко развернувшись от уже восстановленной фрески, Лаидар резким шагом снова направился в библиотеку. Сказанных им слов никто не услышал..., ну или почти никто, ведь таившаяся в них злоба была такой неприкрытой.

***

– Вот оно! Вот то чувство, которое мы ждали очень давно! Мне удалось найти еще одного кандидата в марионетки для нашего дела, – мыслеречь достигла сознания таинственной тени, скрытого в глубине древнейшего дольмена, заставив испытать некое подобие удовлетворения, что было на первый взгляд несвойственно для такого безэмоционального существа. Видимо эта удачная мысль, посетившей его накануне, была очень радостной. Послать своего побратима, умеющего принимать практически любой облик, искать в рядах молодых адептов человека способного изнутри, не вызывая подозрений, влиять на некоторые события, направляя в угодное для них русло, было весьма недурной идеей.

– Подготовь для нас место встречи, пора приниматься за дело – заскользило эхом в тенях ответное сообщение.

Злоба все также клокотала внутри Лаидара, присуждение третьей степени, вместо второй, автоматически продлевало его обучение еще на год, не открывая при этом доступ к принципиально иным заклинаниям, к изучению которых он так стремился! Хоть третья ступень открывала, не менее интересные возможности в области построения пространственной, аналитической и целительной магии, его решительность и острый аналитический ум требовали совершенно иного уровня знаний, его манили боевые заклинания, а данные знания он уже давно перерос, хотя и тщательно это скрывал.

Сам Лаидар был родом из небогатой и не слишком знатной баронской семьи, которая владела достаточным количеством земель и крестьян, но беспросветно погрязла в постоянных пирах, застольях и азартных играх, растрачивая накопленное имущество, приводя семью все к большему упадку. С детства он был очень одаренным мальчиком, к которому с легкостью можно было применить термин - "умен не по годам". Читать Лаидар учился сам, поэтому часто засиживался в отцовской библиотеке, единственном уютном и спокойном месте во всем поместье, в стенах которой не было слышно разгульного веселья и пьяного угара очередных пиров.

Книги для нынешней семьи Лаидара не представляли какой-либо ценности, но только не для юного мальчугана, для него это были сокровищами, позволяющими окунутся с головой в истории о неведомых ему местах, существах и даже немного прикоснутся к удивительной и таинственной магии, тайны которой строжайше оберегало Созвездие Амарана, величайшее сообщество магических орденов.

Самым же большим открытием для него стала одна неприметная книжка, привезенная отцом после очередного военного похода против унад, странных морских существ, обитавших на севере Вартраанского континента, определенные в никчемные богатства, заброшенная пылится где-то на старинных полках древней библиотеки. Однако, только пытливый ум мальчика, часами засиживавшегося за чтением старинных книг, определил какое же великое сокровище попало в руки к его семье. В начале, он долго не мог прочитать и пары слов, но после удачно переведенного названия - «Песни Эйниэль», оторваться от книги было выше его сил.

– «Может информация о моем пристрастии к «Песням» как-то просочилась к Командорам? И стала причиной отказа в получении второй ступени?» – задался неожиданным вопросом Лаидар, – «нет, не может этого быть, успехи во всех направлениях магии у меня не хуже Мальта и такая информация не должна была иметь решающего значения», – рука непроизвольно коснулась складок одежды на левом боку, где во внутреннем кармане, незаметном для посторонних глаз, покоилась книга из отцовской библиотеки. Знания, таящиеся в ней, он не смог бы доверить ни одному комоду в своей комнате, даже под лучшими защитными чарами.

Прежде чем повернуть за угол очередного коридора, Лаидар заметил, как мальт широким шагом направляется к запертому входу в библиотеку боевых заклинаний и беспрепятственно исчез в нем. Подойдя ближе к запертой двери, юный адепт третьей ступени увидел табличку с блокирующим заклинанием, гласящим: «Вход запрещен. Отсутствует необходимый уровень допуска. Используйте подходящий ключ».

– «Значит такие теперь у нас правила», – как ни крутил бы он ручку, дверь не поддавалась. Злость с новой силой закипела в нем и, более не отвлекаясь на мелочи, Лаидар размашистым шагом, отправился в доступную ему библиотеку пространственной магии, хотя читать собирался он там совсем другую литературу.

***

«Песни Эйниэль» оказались очень занимательным произведением и не таким простым как могло показаться на первый взгляд, погруженный в чтение, Лаидар просидел в библиотеке до позднего вечера, хоть и не раз перечитывал ее от корки да корки, успев даже местами выучить наизусть,но каждый раз находя в ней что-то новое. В зале стояла почти кромешная темнота, за окном догорали последние отблески заходящего солнца, окрашивая редкие облака в багряные цвета. Устало вздохнув, Лаидар поднялся с кресла и, сложив ладони в привычном жесте, намеревался зажечь небольшой магический огонек. Несложная мыслеформа огня сложилась сама собой, руки застыли в затверженном жесте, но… магический огонь так и не появился, пространство перед ним оставалось таким же темным и непроглядным! С минуту Лаидар оторопело смотрел на свою пустую ладонь, – «не может быть, этого просто не может быть! Я не мог забыть ТАКОГО заклинания, оно самое простое из всего изученного, даже новички зажигают огоньки с первой попытки!» Руки лихорадочно вновь и вновь складывались в заученный жест, мыслеформа задавалась с предельной точностью, каждый узелок и каждая петля заклинания вставала четко на свое место, соблюдая строжайшую последовательность элементов, но огонька не было и в помине!

– Остановисссссь…, – донесся до него чей-то еле различимый шепот.

– Остановиссссссь, остановиссссссь, остановисссссь, – казалось, шепот звучал одновременно отовсюду и только в голове, заполняя череп отвратительным змеиным шипением. Только теперь, Лаидар заметил, что в комнате похолодало, внезапно и резко дохнуло могильным холодом, а по комнате стал разливаться кисло-сладкий запах гниения пополам с затхлым запахом старинных склепов.

– В этом месте сейчас больше нет магии, разве ты не чувствуешь этого, отмеченный великим Даром? – слова зазвучали извне, уже точно не в сознании Лаидара. Сухие и безжизненные, они прокатились по пустому зале, будто бы в пещере, гулко отражаясь от стен.

Представить такого кощунства в самом сердце твердыни гранатового ордена, адепт, имеющий уже третью ступень, не смог бы даже и в страшном сне, магии действительно не было, пропал тот теплый огонек в центре груди, который согревал его даже в самые одинокие и холодные дни. Глаза Лаидара расширились от ужаса, зрачки забегали по радужке глаз в тщетной попытке выхватить из непроглядного мрака хоть крупицу света, руки мелко и часто затряслись, по спине заструился холодный пот.

– Думай, думай, соображай быстрее! – вполголоса постарался подбодрить себя Лаидар, – наверняка это всего лишь злая шутка или искусный морок! Но кто может ее сотворить? Неужто Мальт? Решил пошутить надо мной!? Нет, ему сейчас не до этого, да и нет смысла устраивать такое представление перед провалившемся на испытании адептом.

– Стоп, ну конечно, это наверняка чать испытания! Испытание созданное самим Командором, ведь я показал неплохие результаты на переходных тестах, или испытание и вовсе еще еще не закончено? – рой нестройных и сумбурных мыслей за долю секунды затопил сознание Лаидара.

– Ошибаешься человече! – теперь слова прозвучали не так громко, но вполне отчетливо. Мрак в противоположном конце комнаты пришел в движение, неспешно приблизился так, чтобы видены были только очертания его силуэта, но отдельных частей различить было невозможно. Силуэт Незнакомца превосходил Лаидара на голову, шириной плеч не уступил бы, наверное, и взрослому гному, но ни рук, ни ног видно не было, искусно скрытых длинным просторным плащом. Единственной чертой лица, была пара глаз, горящих ярким зеленым огнем, все остальное под капюшоном, как и всю комнату, окутывала непроглядная тьма.

– Интересно в чем же? – произнести эти слова без дрожи в голосе Лаидару стоило немалых усилий. Страх постепенно отступал, его место занимали настороженность и любопытство, памятуя о том, что это, скорее всего, часть его испытания. Иллюзия, как он думал на тот момент, была впечатляющей, определенно дело рук Командора, возможно даже не одного, осталось только узнать, в чем заключалась проверка.

– Я не иллюзия. Не средство твоего испытания. И Командоры здесь не при чем, они настолько слабы что сейчас в своей твердыне не способны даже обнаружить меня, не говоря о том, чтобы помешать нашей встрече! - силуэт приблизился к Лаидару почти вплотную, сияние зеленых глаз начала заполнять своим мягким светом окружающее пространство. Веки юного мага стали наливаться свинцовой тяжестью, сознание тонуло в зеленоватой дымке, голова начала медленно опускаться все ближе к груди, а взгляд существа казалось становился все тяжелее с каждой секундой.

– Хах, это что же контроль сознания? – попытался усмехнуться Лаидар, – экзамен пятого выпускного курса.... – сознание туманилось, мысли текли более вяло, чем обычно, смертельно хотелось спать, – знание примененной атаки, не поможет мне противостоять ей, это выше моих сил! Руки не слушались, не было возможности пошевелить и пальцем, стали подкашиваться ноги.

– Вот же бред, и с такими силами ты хотел перейти на вторую ступень? Измельчали маги нынче, да это даже не уровень адепта, – в голосе Неизвестного проскользнули нотки радости, – теперь понятно почему так легко удалось организовать все это прямо у них в башне, да с такой подготовкой уровень Командоров не выше первой ступени, чего опасался Мрактох непонятно. Мысленно он уже ликовал, захватить паренька, даже толком не умеющего управлять Энергиями, оказалось сущим пустяком, на преодоление защитных чар, пришлось потратить жалких пять минут, попалось одно правда довольно интересное, но не достойное того чтобы тратить на него драгоценное время.

– Пора возвраща..., – парнишка, который уже давно должен был лежать без сознания на каменном полу просторной библиотеки, почему-то продолжал стоять, хоть и изрядко пошатываясь на подкашивающихся ногах, упорно не желающий принимать горизонтальное положение.

– Занимательно, – рука незнакомца потянулась к юнцу, дабы придать ему ранее обозначенную позу и резко была отдернута, сгущая разлитую в пространстве мглу перед выставленной ладонью.

– Стоять...стоять...стоять, – единственная мысль, удерживающая Лаидара, гулким эхом перекатывалось внутри черепной коробки из края в карай, как по пустому залу библиотеки, в которой он сейчас находился, только раза в четыре больше.

– Магии действительно нет, в этом незнакомец не обманул, брать энергию на заклинания неоткуда, разве что только из внутреннего резерва? Жаль что пользоваться я им так пока и не научился, как там говорили концентрируй внутренне желание и направляй его в ... кольцо! Не зря я посещал лекции старших курсов, – сам себя похвалил юный маг, еле удерживая свое сознание на крою обрыва беспамятства.

– О, вон уже и руку тянет, ну давай ближе, похоже у меня есть еще чем тебя удивить! – Лаидар, мысленно дотянулся до кольца Граната, право на ношение которого как раз и становится доступным ученикам третьей ступени и влил чуть ли не всю скопленную внутреннюю мощь.

– Черт, давно пора! – Взрыв алого пламени громадной силы вырвался из кольца адепта Гранатового ордена, на мгновенье осветив поглощенные тьмой дальние уголки библиотеки. Но тут же был поглощен ею и разложен на составляющие, умело сплетенным Щитом Теней Незнакомца, нанеся ему незначительный урон. однако этого оказалось достаточно для ослабления контроля сознания и Лаидар, перекатом, разорвал дистанцию с непонятной сущностью, стряхивая с себя последние крохи оцепенения и усталости.

– Что ж, простого подавления воли оказалось недостаточно... или ты подумал что на тебе и вправду применили Контроль Сознания? – последний вопрос был обращен к Лаидару, уже поднявшемуся с пола, и пытающегося, непослушным пока еще телом, встать в боевую стойку, – молодец, похвальное рвение, бой на кулаках? а осилишь ли? ощутил таки что магии в этом месте действительно больше нет, – голос Незнакомца окрасился в серьезные тона, а сам он так же принял боевую стойку.

– Крыть нечем, что я могу без магии, резерв уже пуст и будет восполняться не один день, так что и кольцо пока бесполезно, – но тело адепта решительно было против таких упаднических настроений и приняло боевую стойку, хотя драться Лаидар не умел, а боевую стойку выучил в одной из отцовских книг. – Но вроде в библиотеке был кто-то еще, иначе чей голос он слышал прямо перед взрывом пламени из кольца, – краешком глаз Лаидар пытался оглядеть пространство библиотеки, но так никого и не заметил, – неужто продолжает немного шалить затуманенное сознание? Буд-то бы переборщил с ингредиентами во время упражнений с рунной магией. Рунная магия...

– Ну уж нет! – размышления Лаидара жестко были прерваны Незнакомцем, в одно неразличимое мгновенье оказавшегося рядом с юным магом, схватив того за горло и высоко приподняв над полом, – шалить здесь и сейчас с Рунами не стоит, пора бы тебе уже баиньки.

Обмякшее тело адепта повисло на руках у незваного гостя, в это раз уже не оказав никакого сопротивления, арка серого портала раскрылась без единого звука и так же бесшумно сомкнулась за спиной неизвестного похитителя.

В помещение библиотеки постепенно начали возвращаться краски сотканные слабым светом масляной лампадки, неизвестно когда и кем зажженной. Похоже этого происшествия так и не заметил никто из магов во всей башне Гранатового ордена, только вспорхнула и вылетела в приоткрытое окно, сверкнув напоследок алым пламенем глаз, одинокая летучая мышь, побежал дальше по своим делам жуг-носорог, изредка треща голубыми крылышками, да мышь, ловко юркнувшая в нору за одним из книжных стеллажей и прищурив свои желтые глазки побежала в непроглядную тьму извилистого узкого тоннеля.

Глава 2. Эта сложная штука жизнь

В этот день было особенно солнечно, Сэльве стояла на пригорке, созерцая величественное великолепие осенней природы. Еще теплый и ласковый ветер развевал ее длинные струящиеся волосы, переливающиеся, словно живым, непроглядным блеском царских агатов на ярком полуденном солнце. Сегодня они были свободны от сковывающих их постоянно заколок, шпилек и обручей. Мягко обволакивая лицо, ветерок забирался под легкую походную куртку, приятно холодил разгоряченное тело. Широко расставив руки в сторону и зажмурив глаза, Сэльве казалось, будто она парит высоко в небесах, мимо больших, мягких и теплых, словно пух, облаков, созерцая волшебные костры буйных красок, запаленных осенью в преддверье зимы, и любовалась огненными смерчами разноцветной листвы, закрученных ветром в своем последнем стремительном танце.

Такой чарующей осень была впервые на ее памяти. За те несколько долгих лет, проведенных в скитаниях, ей наконец-то хотелось наслаждаться этим временем года, пожалуй, она бы так и сделала, не омрачай ее взор черные как ночь, злые, непроглядные тучи близкого Исхода. Даже одного взгляда в ту сторону было достаточно для того, чтобы начало казаться, будто в воздухе расплывается мерзкий кисловатый запах, солнечный свет начинает тускнеть, скрываясь за наползающими дуг на друга кучами тел. Сэльве тряхнула головой, отгоняя так некстати припомнившуюся картину той злополучной засады, когда она с парой более расторопных ребят насилу выбрались из-под самого Исхода, уже разбушевавшегося в тех краях, укрывшись недалеко в так удачно подвернувшемся старом дольмене. Сейчас она просто хотела наслаждаться последними, такими редкими, беззаботными секундами безмятежности и счастья, несвойственных для жизни банды разбойников.

Со стороны лагеря донеслись возбужденные радостные возгласы – «Наверно Лот и Норк вернулись с рыбалки и, похоже, она была весьма удачной!» – размышляла Сэльве возвращаясь с пригорка.

– О, а вот и босс наш возвращается! – это был Витар, второй по значимости человек в их небольшом отряде, заслуживший это право непомерной силой и ловким обращением с цепным оружием, самым страшным из-которых, в его руках, был кистень.

– Ха, ха, да у нас намечается знатный ужин, раз сам мастер остался доволен ингредиентами. Давненько не отведывал я жареной рыбки – немолодой, но все еще крепкий телом и духом, Корак был основным мозговым центром кочующей банды. Большая часть удачных засад и налетов была спланирована именно им. А благодаря его запасным планам и маневрам разбойники каждый раз скрывались не оставляя следов и не неся серьезных потерь.

– Ужин откладывается, – холодный голос предводительницы всех сразу как-то насторожил.

– Поужинаем позже, сейчас у нас появилось дело, кажется, нам крупно повезло и боги, будь то старые или новые, услышали наши молитвы, так что завтрашнее утро мы будем встречать в своих уютных постельках, под защитой каменных сводов, – прозвучавшие слова вызвали непонимание среди остальных членов банды, но Сэльве было не до этого, похоже, тот ночной гость ее не обманул.

Немой вопрос – «А не сошла ли наша предводительница часом с ума? Или ей на солнышке головку напекло?» – повис в воздухе, ведь до их логова было не менее дня пешего пути, а солнце уже перевалило за полдень. Эх, если бы у них только были кони, потерять которых они умудрились при прошлой засаде, из охотников сами чуть не превратившись в добычу.

– С пригорка я приметила пару фургонов, каждый из которых запряжен четырьмя вполне еще живенькими лошадьми – продолжала воодушевленно вещать Сэльве, – они организовали привал возле остатков Энгерского леса, эти глупцы оказались настолько недальновидными, что даже не озаботились нанять не только пару стражевых волшебников, но и простую охрану! – лица бандитов кривились в страшных ухмылках, глаза загорелись алчным огнем. Потные ладони Сэльве стиснули небольшой клинок, переливающийся яркими бликами нанесенного поверх него яда, – нас ждет славная добыча, выдвигаемся!

***

– Будьте готовы, они скоро покажутся здесь, – Сэльве как всегда оставалось только позавидовать прозорливости Корака, сначала она хотела напасть на фургоны пока те мирно стояли у остатков Энгера, некогда величественного леса, от которого по правде осталось только название, давно вырубленного на постройку имперской столицы. Однако, чертов стратег оказался прав, разбившие лагерь люди как-то быстро погрузили все обратно и очень резво припустили по тракту, как будто только сейчас увидев, ужасающую тень живой стены нависшего над всеми Великого Исхода. Хорошо, что она решила прислушаться к нему и устроить засаду, чуть дальше по дороге, где тракт начинал изрядно петлять.

Правда, существовала одна весомая проблема, впереди Великого исхода встречались существа представляющие серьезную опасность неподготовленным путникам, достаточно ловких и умных, чтобы не затеряться в общей массе катящихся, будто живой волной, разномастных тел с одного края Вартраанского континента до скалистых обрывов Мергросских пустошей, чтобы кануть в небытие в волнах настоящего Аркаанского моря. Однако, на этот случай Сэльве не переживала, в фургонах наверняка у кого-то имеется специальное заклинание-пропуск, ибо какой же дурень полезет в эти места да еще и в такое время без надлежащей подготовки.

– И судя по всему, воспользоваться они им не спешили, вон как коней припустили, – поделилась своими мыслями со стратегом Сэльве, на что получив лишь неопределенное пожимание плечами. – Значит дело оставалось за малым, припугнуть их, выведать где хранятся припрятанные криоли, да забрать защитное заклинание-оберег, делов-то, – безмятежно размышляла предводительница банды, не раз уже совершавшей точно такие же ограбления, без исключения проходивших строго по ранее оговоренному плану, с учетом пары оговорок.

– Да не коситесь вы так сторону Исхода, вам ли боятся каких-то зверушек, – подбодрила своих компаньонов Сэльве и ускорила бег, – Не отставайте, нас впереди еще ждет работа, кони сами себя не добудут!

К точке засады отряд прибыл, как и говорил Корак, за полчаса до импровизированного каравана, уже начало порядком смеркаться, лес стал погружаться в зловещую полутьму, что было только на руку опытным бандитам. От классического дерева на дороге решили отказаться, вместо этого Корак и Витар растянули поперек дороги пару канатов, обвязав их с двух концов вокруг толстых стволов, вросших на обочине дороги, дубов.

План был до ужаса прост: Корак и Витар натягивают первый канат перед головным фургоном, в наступившей полутьме леса не то что люди, но и кони не должны были увидеть его, Лот и Норк, в тоже время, натягивают, заранее разложенный на дороге, канат перед конями второй повозки. Ничего не подозревающие лошади попадают в ловушку, спотыкаясь, падают, увлекая за собой и фургоны с людьми, и вот тут в дело вступает сама Сэльве, оглушает тех, кто будет находится в сознании, либо устраняет всех строптивых, дерзнувших оказать сопротивление.

Молодая красавица недаром была главарем их бандитской шайки, в умении быстро и бесшумно расправится с десятком хорошо обученных легионеров ей не было равных, в чем не раз убеждался каждый из бандитов, поэтому и лидерство хоть и юной, но уже бесспорно умелой предводительницы шайки, естественно оспорить осмеливался не каждый, кому же хватало храбрости, теперь показывает ее перед богами, в которых возможно и веровал. Ее стиль был очень схож с методами ведения боя воинов Стального Конклава, лучших наемных убийц на всем континенте, а с ними, как известно, не шутят, да и не волновало их особо ее прошлое, лишь бы добыча была богатой!

– В живых, после дела, не оставлять никого, нам же не нужны лишние свидетели, – колючий взгляд главаря окинул собравшихся, – Ни жалости, ни сомнения, без лошадей им в Исходе не выжить, а так мы подарим им быструю и милосердную смерть, не хватало еще потом обзавестись хвостом в виде алчущего возмездия чудовища. С собой брать только деньги и драгоценности, которые сможете найти, больше нам верхом не увезти, все остальное бросить, фургоны будут нас только тормозить, да и все равно, после прохода этих тварей, от нашего мероприятия не останется и следа. Я пройдусь немного вперед, прослежу, чтобы наши гости не заблудились, а вы все по местам и ждите сигнала, – силуэт Сэльве медленно растаял в сгустившейся тьме.

***

Фургон выкатился из-за поворота неожиданно резво, на козлах сидели молодая девушка и пожилой мужчина и о чем-то, как показалось Сэльве, перешептывались. Место для наблюдения молодой главарь бандитов выбрала очень удачно, между двух объемных стволов вековых сосен, плотно заросших колючим кустарником, так что с дороги ее невозможно было разглядеть, а она при этом могла все отчетливо видеть в подзорную трубу, плюсом были и сгустившиеся сумерки, плотно обвившие обочину Полуночного тракта, как в народе именовали эту часть имперского тракта. Где-то вдалеке раздался одинокий, полный горечи и злобы вой, видимо голодный оборотень, но разбойнице было сейчас не до него. На переднем фургончике зажгли фонари, в бинокль Сэльве наконец смогла прочитать на потрепанном пологе, почти выцветшую, надпись, громогласно гласившую о том что это: «Намельские долгодержатели».

– Вот свезло. так свезло, – хищная ухмылка наползла на лицо главаря бандитов, – Такой улов действительно мог случится разве что перед Исходом! – не поверила такой удаче разбойница. Тем временем, человек на козлах второго фургона привстал и замахал руками, указывая на что-то впереди. – Не могли же они меня заметить, – напряглась Сэльве, но мужчина указывал куда-то выше и дальше. Проследив за указанным направлением, разбойница скорчила недовольную гримасу и зло сплюнула в промозглый грунт леса.

– Будь проклята эта напасть, только сюрпризов от Созвездия нам и не хватало, – тихо выругалась Сэльве, – лаары, вот же свезло, надо предупредить своих, они могут помешать засаде. Их вроде выпускают из зверинцев добивать раненых и отстающих, но что бесспорно знали все, что их привлекает запах крови, стоило ей только пролиться недалеко от них, но крови то пока еще... не было…? Сосчитаем, напоследок, количество будущих жертв в фургоне.

– Так, на первом фургоне видно пока только двоих, девушка с ошейником раба, похоже заморская, и старик, сразу видно пьянчуга, вон какие мешки под глазами, не противники мне. А, вот еще двое показались, мужчина и женщина, худощавого телосложения, плохо, что лиц не разглядеть, но даже так, с первым фургоном похоже все ясно, угроза нулевая, – приободрилась Сэльве. Так, второй, ага, полог поновее, да и повозка покрепче и побогаче на первый взгляд, похоже, хозяйский фургон, значит помимо троих парней на козлах еще как минимум сам хозяин внутри, все не очень плечистые и крепкие, не ровня моим парням. О, а вот этот поинтереснее будет, – оценила она парня, ранее не замеченного в первом фургоне, – высокий, широкоплечий, да и на лицом не обижен, не слабее Витара наверное будет, нужно будет переманить его в банду, если останется жив, мне такие подручные еще пригодятся, – уже по-хозяйски оценила перспективу разбойница.

– Тааак, души сосчитаны, пора возвращаться, – легким бегом бандитка отправилась обратно к месту будущей засады.

Приближаясь к условленному месту, возле памятных дубов, Сэльве почуяла неладное, что-то похожее на тот самый запах крови, о котором она размышляла, завидев зверушек Созвездия.

– Быть не может, на нас самих снова устроили засаду? – размышляла она, осторожно подкрадываясь к месту рандеву. Тишина стояла практически гробовая, невдалеке только слышался шум кожистых крыльев мерзких созданий, понемногу нарастая и приближаясь, ветер же не колыхнул ни одного листочка. Возле дубов было пусто, только сиротливо лежали в пыли дороги два, ранее заготовленных, каната, следы подельников как в воду канули. Недоумевая, что же тут случилось, Сэльве решила заглянуть обыскать ближайшую чащу леса, может они просто решили до сигнала спрятаться поглубже? – Хотя на Корака это не похоже, он никогда не менял планов, прежде не обсудив с ней, – задумавшись, она не заметила какой-то выступ на земле, споткнулась и кубарем прокатилась вперед около пары метров, наделав при этом немало шуму. Встав и приглядевшись к тому месту, глаза Сэльве округлились от страха и к горлу подкатил тошнотворный ком, хоть она и повидала немало, зрелище, представшее перед ней, повергало в шок. На земле распласталось полностью выпотрошенное тело Витара, оторванные части валялись недалеко от трупа, горло было разодрано чудовищной раной, кровь забрызгала ближайшие деревья и траву.

Погруженная в ужас, Сэльве не слышала ничего вокруг, даже хрустнувшей, от неосторожного шага, ветки у себя за спиной.

Оборотень атаковал внезапно, почти бесшумно подкравшись к своей жертве на расстояние прыжка, лишь лунный блеск отразился в голодных глазах и острых как бритва когтях, уже отведавших свежей человеческой крови. Секунды прыжка и полета растянулись, кажется, на минуты, он любовался видом постепенно приближавшихся к добыче заостренных когтей, который через мгновения должны были впиться в мягкое и податливое нежное человеческое мясо, разрывая его на куски, и упивался беззащитностью хрупкой девицы, заплутавшей ночью в темном лесу. Его опьяняло желание увидеть свое отражение в округлившихся от страха глазах, почувствовать дрожь умирающего тела, прежде чем оскаленные клыки вгрызутся в еще одну беззащитную глотку.

Ее спасли инстинкты, мгновенно отреагировав на внезапно появившуюся за спиной нечеловеческую жажду крови и убийства. Все мышцы пришли в движение, уводя тело с траектории атаки, но недостаточно быстро. Отпрыгнув в сторону, Сэльве почувствовала теплую и липкую кровь, разлившуюся под одеждой, бок вспороли пять глубоких разрезов, не спасла даже толстая кожаная куртка, прошитая изнутри стальными пластинами. В этом бою все решали секунды, человек стоял против зверя, голодного и полуразумного, с затуманенным легкой кровью сознанием. В наступившей уже полной темноте они ринулись друг на друга в атаку.

Взблески лунного света играли на отполированных гранях рассекающего воздух небольшого палаша, ответом им были снопы высекаемых искр при столкновении с когтями чудовища. Поворот, уклон, перекат, только стоны воздуха говорили о том, что его разрезали острейшие когти, в тех местах, где только что была голова юной девушки.

– Оборотня не берет обычное оружие, у него практически нет слабых мест, и угораздило же нас нарваться именно на него, – секундная задержка чуть было не стоила Сэльве жизни, вновь спасли стальные пластины подбитые в подкладку, приняв на себя основной удар, – У оборотня только одна физическая уязвимость, мало кто знает, но удар под основание черепа, через глотку, в узкую щель между челюстными пластинами, способен достать до мозга хищника и покончить с его злодеяниями, так говорил мне брат. – проблема лишь в том, что такой удар практически невозможно нанести, не каждый мастер меча осилит его. – Если бой затянется чуть дольше, у меня не будет шансов, не хотелось бы идти на жертвы, но похоже ничего иного, чтобы сохранить жизнь придумать не удасться, – обреченно подумала Сэльве.

Парирование, уход вправо, разворот, быстрый удар сверху вниз, наклон от вспоровших совсем рядом воздух когтей, перекат, неудачный финт и меч отлетает в густые заросли, увлекая в свой последний полет и кисть руки, все еще продолжающую сжимать столь бесполезный клинок. Торжествующий блеск в глазах хищника, довольный утробный рык, губительный замах чудовищных лап… и сильнейший удар откуда-то снизу, сотрясший всю его тушу.

Пришлось пожертвовать рукой, чтобы осуществить план, сделав перекат и заняв наиболее удобную позицию, Сэльве выхватила кинжал, спрятанный за голенищем, на самый крайний случай, зажмурив глаза, чтоб не видеть устремившихся к ней когтей и не сразу потерять сознание от пронзившей все тело боли, что было сил, ударила отточенным ударом снизу вверх.

Конвульсивно дернувшись, тело оборотня затихло и, обмякнув, повисло на Сэльве. Еле спихнув с себя неподъемную тушу, что было крайне тяжело с разодранным боком и поврежденной второй рукой, разбойница прислонилась спиной к дубу, оторвала рукав от куртки и как смогла, наложила повязку на раненный бок и перетянула окровавленную руку. Ей показалось, что схватка длилась около получаса, хотя на деле прошло не более пары минут. Глаза стали слипаться от подступившей тяжести, а веки налились неподъемной тяжестью, все тело пылало, как под ярким солнцем Мергросса, силы с каждой каплей крови покидали тело молодой воительницы, сочившейся из под повязки.