И королевство в придачу - 4

Глава 1

Когда хотят сделать людей добрыми, мудрыми,

свободными, воздержанными, великодушными,

то неизбежно приходят к желанию перебить их всех.

Анатоль Франс

Монотонный шум дождя, не прекращающегося четвертые сутки подряд, похоже поставил жирную и окончательную точку на всей осенней кампании. Такую же жирную, как грязь под ногами, в которой, как в смоле одинаково вязнут и сапоги латников, и копыта рыцарских коней. Предпринимать в таких условиях что-либо серьезнее небольшой вылазки — полное безумие. А с учетом того, что на дворе конец сентября — нелетная погода только началась. Дальше, по крайней мере, пока раскисшую грязь не скуют морозы, будет только хуже. Но и морозы не панацея. У зимней кампании, хоть и попроще с дорогами, зато своих минусов хватает… Достаточно представить, как чувствует себя рыцарь или латник в полном доспехе, когда на улице что-то около двадцати ниже нуля. А если добавить снег в забрало и ветер?

Увы, как бы не свербела вожжа под мантией, с масштабными баталиями придется повременить ближайшие полгода. Расслабляться врагам, я конечно же не позволю, но для того чтоб супостату жизнь медам не казалась, а заодно — испортить все грядущие празднества, достаточно и москитных укусов. Составлю план-график, озадачу командиров своих отрядов, пусть шуршат понемногу, беспокоят набегами, ну а самому, самое время заняться решением вопросов глобальных. Откладывать которые чревато. Да и девушку заставлять так долго ждать спасения, как-то не по-рыцарски. А я, хоть и не опоясан официально, но будучи его королевским величеством, являюсь потенциальным магистром рыцарского ордена имени себя самого. И какой же пример подам своим будущим воинам без страха и упрека? Так что, хочется или нет, а пора отправляться вслед за чернокнижником в его мир, чтобы объяснить раз и навсегда, что не стоит дразнить гусей и дергать тигра за усы.

Растекаясь мыслью по дереву, я смотрел из окна башни на буйство стихии и понимал, что шутки шутками, а других вариантов действительно нет. Реально пришло время. Ну а если решение принято и конструктивных возражений нет, то чего тянуть вола за хвост? Раньше сядешь — раньше выйдешь.

Я оторвался от созерцания непогоды и решительно придвинул к себе чистый лист бумаги с королевскими вензелями в правом углу, обмакнул перо в чернильницу и, высунув язык, словно школьник, старательно вывел:

«Королевский указ»

1. Всем ярлам отправиться со своими хирдами по замкам, отведенным им для поселения. Где и находиться аж до получения предписания, отменяющего этот приказ.

2. Всем командирам возвратиться со своими отрядами домой. В том числе и «Черным щитам».

Да… Это противоречит моим мыслям о создании беспокойной жизни соседям. Но не совсем. Людям нужно дать отдохнуть. В конце концов, они воюют в том числе и за вознаграждение (а наемники исключительно ради нее). Поэтому нужно дать им время его потратить. Или, хотя бы, отвезти домой.

3. Разрешить всем сестрам-амазонкам, желающим навестить родню, сделать это. При условии, что они вернутся не позже начала весны.

4. Давиду Наумовичу организовать охрану обозов. Для чего из всех рудиариев и бывших гладиаторов, кроме собственно охраны обозов, сформировать четыре отряда, которые должны патрулировать дороги королевства.

Оно не слишком нужно, но надо чем-то занять в мирное время эту группу бойцов, ничего кроме как воевать не умеющих. Потому что распустить не проблема, но где их потом искать и снова собирать. А дополнительные расходы не страшно — казна не обеднеет.

5. Мэтру Игнациусу приложить максимум усилий для того, чтобы заключить соглашение с выпускниками Академии Чародеев, с тем, чтобы обеспечить все наши замки необходимым числом магов. В первую очередь обращать внимание на адептов естественных наук.

Почему именно естественных? Ибо для военных действий мне метра Игнациуса и Клеопетруса достаточно. Да и метреса Корнелия нас без своей заботы не оставляет. Прудик, опять же, постоянно рядом. А вот на остальные запросы — от своевременного дождя над полями до удачного окота овец — Архимагов как-то даже отвлекать неудобно.

6. Главнокомандующему войсками королевства Солнечный Пик, организовать максимальную вербовку новобранцев. Для чего принимать в обучение даже подростков.

Тут я отложил перо и задумался. С одной стороны, конечно, военная подготовка не пионерский лагерь. Но с другой — нужно мыслить стратегически. Чем быстрее новобранцы начнут изучать ратное дело, тем более искусных воинов мы получим через несколько лет. Да, их не пошлешь в бой уже завтра, зато какой резерв вырастет со временем.

7. Казначея королевства…

Подумал и зачеркнул. Нет… Такие приказы отдаются персонально с глазу на глаз. Тем более что этого самого казначея у меня еще даже нет. Кстати… А почему его у меня до сих пор нет? Это не дело.

— Давид Наумович! — крикнул, даже не оглядываясь, уверенный, что тот обязательно где-то рядом и отлично меня слышит. — Загляните на минутку, если не затруднит. Надо один вопрос обсудить. Финансовый.

Теперь точно появится. Слово финансы на него как запах меда на пчел действует. Примчит впереди собственного писка.

И точно… Меньше нескольких минут прошло, как за плечами послышалось вежливое покашливание.

— Вы меня звали, милорд?

— Да. Входите…

Заведующий факторией, изображая всем видом большое уважение, подошел ближе.

— Давид Наумович, скажите… как по вашему мнению: это нормально, когда в королевстве нет казначея?

— Гм… — коснулся тот задумчиво крючковатого носа. — Скажу откровенно, милорд, значительно хуже, если в королевстве нет казны.

— Мудрое замечание, — усмехнулся я. — Но, хвала Творцу, с сокровищницей у нас все хорошо. А вот человека, который навел бы в ней порядок — нет. И что вы на это?

— Вам решать… — осторожно ответил тот. Все еще не понимая, с какой стороны здесь он и какой каверзы от меня ожидать. — На то вы, ваше величество, и король.

— Не поспоришь… – согласился я. — Вот и спрашиваю: вы бы не взяли на себя эту тяжелую, но почетную обязанность.

— Я?! — Давид Наумович покраснел от удовольствия. Однако уже в следующее мгновение опустил голову. — Спасибо, монсеньор. Приятно… Польщен… Однако, должен заметить, что вы совсем забыли об одном маленьком нюансе. Я привязан к Фактории, крепче, чем раб к веслу на галере. И никоим образом не могу покинуть ее территорию.

Черт подери! Я действительно забыл об этой особенности касты дворецких и хранителей замков. Которые выглядели как живые люди, на самом деле были духами здания. Вроде домовых.

— Я, конечно, мог бы посоветовать перенести казну сюда… — продолжал трепать ни в чем не повинный кончик носа Давид Наумович. — Но это будет плохой совет. Потому что королевская казна не баня, которую можно поставить где угодно. И ее место в самом сердце государства — в стенах дворца.

— Вздор… — вздохнул я. — Куда захочу, там и поставлю. Но, допустим, вы правы. И что же делать? Аристарх, конечно, справляется по мере сил и пониманий. Но ведь он всего-навсего дворецкий. А деньги порядок любят. Особенно большие деньги.

— Приятно слышать такие умные слова от столь молодого человека, ваше величество. Даже мой отец похвалил бы вас. А покойный, можете мне поверить, на добрые слова был скупее ростовщика. Постоянно присказывая, что кого-то хвалить — это только портить… Однако, должен заметить, что вашей проблеме можно помочь. Есть у меня на примете один человек, который отвечает всем необходимым критериям…

— Наверное, какой-нибудь ваш родственник? — улыбнулся я.

Во взгляде Давида Наумовича мгновенно отразилась вся несправедливость, печаль и извечная боль всего иудейского племени. Даже глаза увлажнились.

— Ваш ум может быть равен вашей проницательности, — кивнул степенно. — Да, Натан — брат жены моего троюродного племянника. Но разве это важно? Совсем нет… А важно то, что у него золотая голова. Дайте ему десяток дукатов, и через полгода он вернет вам втрое больше. Клянусь невинностью моей…

— Стоп, стоп… — замахал я руками. — Верю… Но, похоже, мы друг друга не поняли. Мне не нужен финансист. Я ищу… ммм… экономиста… бухгалтера. Человека, который сможет навести порядок в казне. Пересчитать наличные деньги и вести хоть какой-то контроль за тем, кто, сколько зачем взял и на что расходовал. Как там? Дебет, кредит, сальдо?

— Да я именно об этом, — не уступил Давид Наумович. Напротив, заговорил вдохновенно и горячо. — Натан все это сделает на самом высоком уровне. И подсчитает наличность. И составит расчет оперативных затрат. И баланс подведет. И рекомендации даст: сколько нужно зарезервировать в месяц, сколько в год. Какую сумму необходимо держать в качестве активного резерва — на случай непредвиденных расходов, а сколько отложить в неприкосновенный запас. Поверьте, ваше величество, вы будете довольны. В аптеке не бывает такого порядка и порядка, который Натан наведет в казне. А, если после всех подсчетов, окажется, что у вас есть какая-то свободная сумма — то гарантирую, Натан прокрутит ее так, что вся прибыль нашей и еще десятка таких факторий вам будет казаться мелочью. Карманными деньгами.

— Вы так уверены в нем?

— Мой ученик, — приосанился Давид Наумович. — И смею заметить, это тот самый случай, когда ученик превзошел наставника. Чтобы мне больше ни одного гешефта не иметь, если лгу.

— Гм… Что ж… Ваша рекомендация дорогого стоит, — я посмотрел на важно раздувшегося руководителя фактории и принял решение. — Но, имейте в виду… За каждый его промах отвечать будете вместе.

— Пустое… — отмахнулся Давид Наумович. — Если Натан не сделает, значит, это не смог бы сделать никто. А вы, вспомните этот разговор недели через три. Когда увидите, что в вашей казне каждая монета пронумерована и имеет свое, именное место.

— Звучит, как угроза… — засмеялся я. — Так когда я смогу увидеть своими глазами это чудо бухгалтерского учета?

— Когда? — Давид Наумович задумался. — Завтра… Нет. Простите, ваше величество. Послезавтра. Зато с утра…

— Что ж. Договорились. Посылай за ним. А, кстати, раз ты и так здесь… — взял листок с Указом и протянул ему. — Пункт четвертый. Ознакомься.

— Давиду Наумовичу организовать охрану обозов. Для чего из всех рудиариев и бывших гладиаторов, кроме охраны обозов, сформировать четыре отряда, которые должны патрулировать дороги королевства… — скороговоркой пробормотал руководитель Фактории. — Понятно. Будет исполнено… Численность ограничивается? Или можно задействовать всех желающих?

— Чем больше — тем лучше. Финансирование обсудишь с Натаном, когда он приступит к исполнению обязанностей.

— Зачем так долго ждать? — взмахнул руками Давид Наумович и вытащил из рукава какую-то записку. — Я здесь уже все прикинул. Недостает только ваше ной подписи…

Гм… Молодец… Хотя… А глаза чего отводит? Вот жук… Точно, о себе позаботиться не забыл. Ну, уж нет. Ты мне племянника посоветовал? Хороший специалист, говоришь? Вот с ним и разбирайся. Интересно посмотреть. Титаническая, пожалуй, битва будет.

— Оставь. Вот, заодно, и посмотрим, чего твой Наум стоит.

Любо-дорого было смотреть на расстроенное лицо руководителя Фактории. Словно конфетку у ребенка отобрал. Да, похоже, племянник его порнос существенно урежет. Хе… Ну, так сам посоветовал. Чего теперь?

Глава 2

Давид Наумович вышел из кабинета тяжело и грустно вздыхая, поскольку так и не сумел уговорить меня подписать расчет создания дополнительных отрядов, не дожидаясь вердикта новоназначенного казначея. Ну, что поделать? Жизнь не бутерброд с икрой. А экономика, как завещали классики, должна быть экономной. Или, хотя бы быть.

Проведя взглядом сгорбленную, словно ему на плечи положили мешок цемента, фигуру управляющего Фактории, я снова развернул перед собой лист недописанного Указа. Что-то я хотел добавить. А вот что именно – вылетело из головы.

Перечитал. Вроде ничего не забыл. Но чувство незавершенности документа не покидало.

А, ну да. Собственно, завершенности… В таких документах принято указывать ответственных, за его выполнение. Тем более, что сам я буду в это время находиться за пределами государства. Значит, приписываю.

8. Ответственными, за выполнение указанных высших предписаний, назначается триумвират в лице Архимага мэтра Игнациуса…

Дверь в кабинет распахнулась с таким грохотом, словно намеревалась слететь с петель, а следом решительным шагом вошел мой брат по крови — ярл Трюгви Верный. Нахмуренный, как среда на пятницу, он быстро подошел к столу и порывисто выхватил меч. Я и дернуться не успел, как клинок лязгнул о стол, падая передо мной, на исписанный лист. Хорошо хоть чернильницу не перевернул. Пришлось бы переписывать все. А делать это гусиным пером, то еще удовольствие.

— Вот! — пафосно провозгласил ярл. — Возьми этот меч и пронзи им мою грудь. Это будет не так унизительно.

Угу… Пока я указы сочиняю, где-то в лесу что-то сдохло. В том смысле, что жизнь не дремлет и торопится подкинуть очередную проблему.

— Подожди. Не горячись. Присядь… и спокойно объясни: что случилось?

— Это ты мне объясни: что происходит? — возбужденно заметался по кабинету Трюгви. — Мой брат собирается отправиться на верную смерть, а я узнаю об этом из сплетен! Если ты хотел меня оскорбить и унизить — то достиг цели!

Вот такой! Серьезное обвинение.

— Ничего не понимаю… — рисую на лице искреннее удивление. — О чем ты говоришь… брат?

— Хочешь сказать, что не планируешь отправиться в Темную Пустошь, чтобы освободить из рук злодея свою невесту? — прищурился ярл. — Только не лги. Не увеличивай обиду.

Я фигею, дорогая передача! Вот это у нас система оповещения поставлена! Я еще сам толком ничего не решил, а на ярмарке уже все всё знают. Невольно старый анекдот вспомнился. Жена командира полка пришла домой с рынка и спрашивает мужа правда ли, что их часть расформировывают? Тот ее отругал, чтобы сплетни не разносила и пошел в штаб. А там приказ о расформировании как раз пришел. Тогда он бегом домой и говорит жене: «Иди на базар и узнай, куда меня направят?»

— Успокойся, брат… — начинаю медленно, спешно размышляя, как ответить, чтобы действительно не обидеть. Так как ярла с собой, я при любых обстоятельствах брать не планировал. — Все так… Но не совсем. Ты верно размышляешь — там, куда я намерен отправиться, случиться может что угодно. Все… И скажи, на кого я могу оставить Солнечный пик, как не на своего названного брата? Кто, пока меня не будет, убережет королевство от врагов лучше тебя?

— Отговорка… — проворчал тот, но уже спокойнее.

— Клянусь честью… Вот, даже указ пишу… Если бы ты пришел на пять минут позже, то сам бы прочитал. Хотя… Какая разница… Постой…

Протянул ярлу назад его меч, подсунул лист и продолжил текст:

… назначается триумвират в лице Архимага мэтра Игнациуса, ярла Трюгви Верного и…

– Читай. Это, между прочим, документ, а не бумажка для туалета. Видишь королевский герб?

Трюгви покосился на указанный герб, но читать даже не пытался — не умел. Зато, как и на каждого неграмотного, бумага, покрытая буквами, произвела на викинга серьезное впечатление.

— Печати нет… — попробовал еще упираться. Но я не дал ему шанса, продемонстрировав королевский перстень.

— Допишу и прижму… Так что? Я могу положиться на тебя, брат? Не подведешь? Не заставишь переворачиваться в гробу, видя, как дело моих рук рушится и приходит в упадок?

— Клянусь! — ярл резко прижал кулак к груди. — Спи спо… Тьфу на тебя! — сплюнул под ноги. — Совсем голову заморочил. Обещаю, одним словом. Буду заботиться, как о собственном уделе.

— Вот и хорошо. Вот и договорились. А теперь позволь мне вернуться к делам. Надо привести все в порядок, прежде чем на подвиги отправляться. Не против?

— Пиши… — кивнул тот. — Но вечером мы еще поговорим.

— Обязательно… — не стал возражать я. Тем более, что вечер понятие растяжимое. Ярл не сказал: «сегодня».

Трюгви ушел, а я снова стал почесывать затылок. Ибо никак не мог выбрать третью персону. Притащил еще один лист, разделил его линией на две части и надписал каждую половину «Могут пойди со мной», «Могут возглавить королевство»

В первую часть, не раздумывая, вписал Мэтью и Леонидию. Как ни крути, а людей ближе и дороже этих двоих, в новом мире у меня не было. Треклятое условие… Если бы не оно, взял бы кроме мага кого-нибудь из пленных. Из приговоренных к смерти — и никаких проблем. Какая им разница, где умирать. А я бы в благодарность денег семье подбросил. Щедро… Но ведь нельзя. Должен кем-то рисковать. Ну, да ничего… Я же не просто так «Улыбку удачи» на груди ношу. Глядишь, и на этот раз вывернуть удастся?

Над второй половиной думал дольше. Мага и ярда я уже в указ вписал. Метреса была бы идеальной кандидатурой — сомневаюсь, что знаю кого-то более умеренного и умнее Корнелии. Но она не гражданка Солнечного Пика. Да и вообще — птица куда более высокого полета, чем какое-нибудь задрипанное королевство. Еще обидится…

— Ваше величество… — в дверь продвинулась голова одного из прислужников. Угу, Давид Наумович настоял. Мол, положено. — К вам травница просится. Прикажете впустить? Или прогнать прочь?

Олеся? А этой что нужно? Хотя, я, конечно, та еще свинья. Привел девушку в Факторию, скинул на руки Давида Наумовича и даже ни разу не поинтересовался, как ей здесь? Нет, война и все такое, это уважительная причина, чтобы забыть о вещах второстепенных. А все же мог хоть раз проведать.

— Пусть заходит.

— Как прикажете...

— Добрый день, ваше королевское величество.

Гм… Интересно, и где же это травниц учат дворцовому этикету? Прямо в диких зарослях, в перерыве между сбором трав и варкой зелья?

Несколько дней всего не виделись, а вместо испуганного воробушка передо мной настоящая красавица. Подлинная лесная царевна. Молодец Наумович, и откормить успел, и одел по-человечески. Ничего общего с тем огородным чучелом, которое я спас из рук пестрых инквизиторов.

— Рад видеть тебя, Олесю… — выхожу из-за стола, подхожу поближе и слегка приобнимаю. — Слышал, что ты не одного бойца буквально из того мира к нам вернула.

— Врут… — простодушно ответила травница. — Это не под силу даже Архимагам. Мои снадобья помогают только тем, кто и сам за границу не торопится. Кстати, я как раз с этим к вам и пришла.

— Не совсем понял, какое я имею отношение к целительству, но, если объяснишь, то приложу все усилия.

— Темная Пустошь… — не теряя времени на политесы, рубанула с плеча Олеся. — Возьмите меня с собой.

«Да медом им там всем намазано что ли?» — чуть не выругался я.

Еще один камикадзе. И, похоже, нужно срочно заводить что-то вроде дефензивы. Секретная служба, которая должна бороться со шпионами и охранять государственные тайны. Ибо сейчас у нас внутренняя информация протекает, как ржавое ведро. Интересно, хоть кто-то в Империи еще не знает, что я планирую отправиться на поиски Фердинанда?

— Извини, но нет.

— Вы не понимаете! — лихорадочно воскликнула травница. — Я должна туда попасть!

— Пустой разговор. По условиям входа в локацию темных магов, я могу иметь с собой всего двух спутников. При этом один из них, скорее всего, назад не вернется. А у меня нет намерений оставлять свое войско и все королевство без целительницы. Так что — забудь.

— Ваше Величество.

— Я сказал: «нет!»

— Да послушайте… Это не прихоть. Темная Пустошь – единственное в мире место, где могут расти уникальные растения. В нашем роду издавна передаются рецепты, которые могут творить настоящие чудеса. В том числе и возвращать к жизни безнадежных… практически покойников. Но до сих пор так никто и не нашел места, где растет Язык дракона, Черное солнце, Волчий коготь… и еще несколько, не менее важных трав. Будь они у меня, то я бы в разы уменьшила количество тех, кто не выжил. Понимаете?

— Понимаю… И обещаю, что если проход в Пустошь останется открытым, ты попадешь туда одной из первых. Но не сейчас.

— Ну почему? — девушка чуть не плакала.

— Потому что…

Ну как ей объяснить, что эти треклятые условия настаивают на том, что моими спутниками должны быть только те, кто мне дорог и кому я не безразличен? Хоть нас, как будто, не связывает ничто, кроме одного приключения, но пойди разберись, что в тех девичьих головах? А вдруг, она себе какие-то чувства придумала. Спасенные часто влюбляются в героев… И тут я такой: «Не возьму, ты мне немила». Во-первых, — солгу, а женщины на такое очень чувствительны. А во-вторых, — это же такую травму можно нанести, что взамен лояльного врача получу кровного врага. Как там? От любви к ненависти один шаг? На фиг с такими шагами.

— Олеся, ты умница. Ну, послушай… Я понятия не имею, что меня там ждет. Темные маги — враг, которым нельзя пренебрегать. Поэтому один из моих спутников — это маг. А другой — искусный воин. Это дает хоть какой-то шанс на успех. А с тобой так не получится… Да, ты невероятная целительница, но боец никакой. И только ослабишь отряд. Что может закончиться смертью всех.

— Но эти травы… Это же уникальный шанс… — уже не так упорно, но все еще пыталась настоять на своем травница.

— Мэтью Прудика знаешь?

Девушка неуверенно пожала плечиками. Мол, слышала, но лично не знакома.

— Я его к тебе отправлю, как только явится. Он ведь маг. А они, насколько я знаю, в Академии проходят курс травоведения. Вот ты ему и опиши подробно все растения, на которые надо обратить внимание. Думаю, он справится. Конечно, не так, как ты бы это сделала, но все же что-то найдет. Согласна?

Олеся вздохнула, но, понимая, что я не уступлю, кивнула.

— Вот и замечательно. Значит договорились. А теперь задача для тебя. Приготовь нам в путь несколько из сильнейших твоих зелий. Будут вместо аптечки.

— Вместо чего? — переспросила травница.

— Вместо лекаря. Которого, к сожалению, с нами не будет.

— Ммм… Хорошо. Кое-что у меня есть. Кое-что сварю… Сколько у меня времени?

— Думаю, до завтра я точно некуда не выберусь.

— Тогда не буду терять времени… Хотя, если бы вы передумали… — начала было Олеся, но встретившись со мной глазами, замолчала, изобразила книксен и вышла.

Ф-Фухх… Как трудно с девушками говорить. Другое дело — мужчины. Да — да, нет — нет… И никаких дополнительных объяснений и подтанцовок.

— Ваше Величество! — не успела дверь захлопнуться за травницей, как из нее снова высунулась голова прислужника. — Командир гвардии королевства и замкового гарнизона Лавр Тулий аудиенции просит.

Да бляха-муха! Сговорились они все сегодня что ли? Но старый служака не из тех, кто по каким-то пустякам будет мое величество беспокоить. Значит, причина важная. Еще одна война наклевывается, что ли?

Глава 3

— Здравствуйте, мой принц… — бухнул кулаком в нагрудник гвардеец. Но сразу исправился. — Простите, ваше королевское величество, привычка.

Гм… А ты не такой простецкий, как хочешь казаться. Вон как хитро намекнул, что мы, мол, с вами давно знакомы. Ага, с детства на руках носил, сопли вытирал.

— И тебя рад видеть при добром здоровье, – кивнул я, указывая рукой на стул напротив. — Присядь.

— Спасибо, ваше величество, но я не займу много времени. Только одна просьба… — загудел Лавр Тулий. — Я бы не осмелился беспокоить… но, поскольку вы собираетесь…

— Ради всего святого! — воскликнул я. — Только не говори, что просишь взять тебя с собой в Темную Пустошь.

— О, ваше величество… — вздохнул тот. — Всего еще десять лет назад, я бы настаивал на этом. Но… теперь… когда тяжесть прожитого согнула мои плечи… я прекрасно понимаю, что стал бы для вас не опорой, а обузой.

— Хвала Творцу, хоть кто-то адекватный нашелся. Рад, что ты реально смотришь на вещи. Тем более что у меня на тебя другие планы. Куда важнее, чем рыскать по неизвестным углам. Я как раз указ пишу. Так вот, во время моего отсутствия ответственность за королевство возлагается на трех человек. И один из них — ты.

— Я? — воскликнул гвардеец. — Спасибо за доверие, ваше величество. Приложу все усилия… А кто еще два?

— Мэтр Игнациус и ярл Трюгви Верный.

— Достойные люди, — одобрительно кивнул Лавр Тулий.

— Так же думаю… — я придвинул к себе Указ и вписал третье имя. Все. Можно подписывать и ставить печать. Что я и сделал, не откладывая на потом.

«…Написано собственной рукой. Николаис I»

Затем прижал к листу именное королевское кольцо и некоторое время любовалось, как на белой бумаге проступают очертания вензеля и печати. Магия, чтоб ей… И это я еще о копировании забыл. Тоже прогресс. Никаких писцов. Кладешь стопку листов, сколько нужно. Сверху — оригинал. Прилагаешь венценосную длань и… хоп — получи кучу копий. Король-ксерокс в одном флаконе. Правда, работает только на гербовой бумаге, а ее у Аристарха не так-то легко выпросить.

— Так какая у тебя просьба?.. — вспомнил о Лавре Тулии, который смиренно ждал, пока мое величество покончит с государственными делами.

— Я хотел просить увеличить оплату бойцам гарнизона. Ветеранам на один золотой в месяц. Воинам — на пятьдесят серебряных. А новичкам — на десять.

Всего-то? Я уже открыл рот, чтобы дать добро, но в последний момент остановился. Никогда не стоит показывать, что тебе это ничего не стоит.

— Обоснуй?

— Раньше гарнизонные бойцы держали подсобные хозяйства, на которых работали в свободное время. Таким образом, имели возможность обеспечивать себя и семью едой. А теперь, когда я требую от них круглосуточной службы — у них больше нет ни сил, ни времени на приусадебные участки. Что, в свою очередь, приведет к тому, что этой зимой их семьи будут голодать…

Гай Тулий перевел дыхание.

— Ваше величество, боец, который спокоен за своих родных, служит и будет воевать гораздо лучше того, что постоянно думает, как и чем помочь жене и детям. Для казны это незначительные затраты, а пользы… Ну, вы сами понимаете.

— Ты прав, — не стал я затягивать разговор, потому что действительно был согласен с таким рассуждением. – Сделаем так. Всем без исключения повысим плату на тридцать серебряных монет. Плюс пять — на каждого домочадца, независимо от возраста. Это будет справедливее. Передай мои слова Аристарху.

— Спасибо, ваше величество. Поверьте, и я сам, и все ваши воины готовы отдать жизнь за вас и наше королевство.

– Знаю… Я еще не забыл, кто первым поддержал меня, когда я неожиданно занял трон. Кстати, как там Дженкинс? Не надоело еще в лесу торчать? В город перебраться не хочет?

— Что вы, ваше величество! — взмахнул руками гвардеец. — Разве этого барсука вытащишь из норы? Следит за лесом, собирает мед и ждет вас в гости. Говорит, зверья расплодилась тьма… Самое время организовать королевскую охоту.

— Охота, это хорошо, — вздохнул я. — Где только время на нее взять? Ну, ничего… Может, зимой? Соберу всех вассалов, дружеских правителей и организуем забаву. Чтобы дым коромыслом…

— Как ваше величество прикажет, — поклонился Лавр Тулий. — Я перескажу ваши слова старому пню, чтобы поменьше бока отлеживал и готовился.

— Договорились... У тебя еще что-нибудь? Все решили?

— Все, ваше величество, — снова поклонился гвардеец. — Разрешите откланяться?

— Свободен… И… спасибо, что заботишься о моих людях. Я подумаю, как сделать, чтобы они узнали, кому обязаны повышение жалованья. Пусть знают, что у них не просто начальник, а настоящий отец-командир. Иди… Надеюсь, скоро увидим.

Лавр Тулий бухнул себя в грудь кулаком и, слегка громыхая латами, вышел из кабинета. Надеюсь, там больше никого в очереди нет? А то я уже и проголодаться успел… угу, после праведных трудов. Во благо себя и собственного королевства.

— Ваше королевское величество…

— Гррр… — похоже, голова слуги в дверях кабинета вскоре вызовет у меня нервный тик. — Ну?

— Главнокомандующая вашими войсками Леонидия Изгнанка аудиенции просит, — лицо в дверях немного побледнело. — Прикажете впустить?

— Лия?

Я сам выскочил из-за стола и метнулся к двери. К черту дела. Вот кого я больше всего и всех хочу видеть.

Амазонка ждала в прихожей, сидя на подоконнике. И солнечные лучи, запутавшись в ее волосах, придавали девушке непередаваемо сказочное очарование.

— Лия! Наконец-то! — я подскочил к ней и сгреб в объятия. — Я уже собирался посылать за тобой.

— Ой! — фыркнула та. — Ты что, маленький мальчик, потерявший мамочку? Сам же назначил меня главнокомандующим… Думаешь, мало дел? Пришла, как только освободилась. Хотя, если твои ярлы и дальше будут делать вид, что ничьи указы кроме воли Одина и Тора их не касаются… — девушка сердито сверкнула глазами, и я поторопился закрыть ей рот поцелуем.

Лия немного посопротивлялась для приличия, а потом обмякла.

— К черту всех ярлов вместе со всеми норманнами и остальным миром! Я соскучился… И… и если ты сейчас же не пообедаешь со мной, то я…

— Нет! — притворно испуганно пискнула Леонидия. — Только не это! Сдаюсь на твою милость. Надеюсь, все будет прилично, и мы хоть на этот раз не начнем обед с водных процедур?

— Знаешь, — вздохнул я. — Не отказался бы. Но где мы, где бассейн?

— Здесь неподалеку… — кашлянул в кулак возникший рядом Давид Наумович, подражая Аристарху. — Если ваше королевское величество изволит… Я скажу Клеопетрусу, и мы все организуем. Пять… ммм… десять минут, и все будет готово.

— Гм… — протянул я задумчиво. — Почему бы и нет? Не будем нарушать новейшие традиции. Желаю… Давай, Наумович, организуй. И если нам понравится, можешь увеличить себе оклад на полпроцента.

— На ноль семь? — руководитель Фактории, который уже был одной ногой за дверью, остановился на пороге.

— На ноль три! — в тон ему ответил я.

— Я ничего не слышал. Меня здесь уже нет… — донеслось с лестничной клетки.

— Весело у тебя здесь, — хмыкнула Лия.

— Угу, обхохочешься… Сколько раз слышал высказывание: «Ох, и тяжелая ты, шапка Мономаха!», а пока сам не попробуешь — не поймешь…

Бассейн нашелся в Семипалатинске. Я так понял — здесь отдыхали отцы города, восстанавливая здоровье и силы, подорванные тяжелыми хлопотами за общественное благо. Впечатляюще. Мой, королевский бассейн против этого сооружения был, что нищая лачуга рядом с дворцом. Не берусь утверждать, что водоем был из чистого золота, но сверкало все драгоценным украшением, как хрусталь на солнце. Аж в глазах рябило. Надо будет рассказать об этой достопримечательности жлобской архитектуры Давиду Наумовичу. Думаю, он найдет способ, как вернуть потраченные (читай, растраченные) средства в казну.

Ну, а пока, наслаждаемся. Не кричать же «держи-хватай воров!» и требовать от Клеопетруса вернуть нас с Лией обратно в факторию. Мокрыми и… не совсем одетыми. Да и король я или кто? Вон, в моем мире у олигархов и причастных к ним чинуш в домах даже золотые унитазы имеются… А я чем хуже?

— Вижу, тебе здесь не очень нравится? — оценила мое искривленное лицо Леонидия.

— Не обращай внимания, — проворчал я. — Нам здесь не жить. Вода мокрая? Вот и хорошо… Наслаждайся.

— Да уж… — девушка подплыла поближе и прижалась плечами к стенке бассейна. — Тебя эта чрезмерная роскошь так разозлила, или о походе в Пустошь переживаешь?

— Все по чуть-чуть, — не стал я отнекиваться. — Порой, кажется, все хорошо, все катится в нужном направлении, а порой — как подумаешь: и этого еще не сделал, и там не успеваю, и здесь надо лично проконтролировать. Хоть разорвись.

— Ты просто не привык к трону. Ничего, как устроишься, многое проще станет. Тебе не нужно в каждой бочке затычкой быть. Твоя задача: найти соответствующих людей, отдать приказ и вовремя спросить об исполнении. Справившихся — наградить. А нерадивых — наказать. Раз, второй, третий… и колесо завертится.

— Говоришь так, будто сама с короной на голове родилась, — проворчал я. Ибо кому нравится, когда элементарные вещи объясняют?

— Я свой первый десяток возглавила, когда пятнадцатую весну встретила, — пожала плечиками Лия. — А ты на троне едва месяц. Вот и дергаешься. Все время пытаешься что-то себе и всему миру доказать. Расслабься. Отпусти ситуацию… Вычлени самое важное и сосредоточься на нем. А остальное только не упускай из виду, чтобы вмешаться в нужный момент.

— Да я вроде так и делаю… написал Указ, назначил исполнителей. А сам, планирую, за Фердинандом отправиться. Скорее всего, уже завтра.

— Вот и хорошо, — девушка прижалась слегка. — По крайней мере, одной проблемой станет меньше. Я готова…

— Лия… — начал я неуверенно. — Ты не должна…

— Перестань, — фыркнула амазонка. — Нет, я понимаю, что отправляться на поиски невесты в компании любовницы немного неловко, но условия не нами придуманы. Тебя должны сопровождать дорогие тебе люди. А я, смею надеяться, к их числу тоже отношусь. Или нет?

— Сама перестань… — я вывернулся и попытался поцеловать девушку, но она отстранилась. — Прекрасно знаешь, что небезразлична мне. И чихать я хотел на пересуды… Грызет то, что один из моих спутников должен остаться там навсегда. Вот и думаю — стоит оно того? Может, оставить все как есть? Не будет же Фердинанд сидеть там вечно. Рано или поздно вылезет. Вот и не придется никем рисковать.

— А как же Кристина? — Леонидия отстранилась еще сильнее, так чтобы глаза не сливались, и внимательно посмотрела. — Ты готов принести ее в жертву? Или забыл, что Фердинанд взял принцессу в плен только потому, что она твоя невеста?

— Я же объяснял, — взмахнул я руками в сердцах. — Это фиктивный брак.

— Ей там, в плену, в Пустоше, от этого не легче. И один Творец знает, какие муки или позор бедняжка там терпит… Ибо слово было сказано и услышано. Хочешь или нет, а ваши судьбы теперь соединены, и ты несешь всю ответственность за то, что с ней случится. Поэтому, перестань жевать сопли, искать попытки увернуться, а поступи, как положено настоящему мужчине. Так, как поступил бы тот, кого полюбило мое сердце.

— Да уж, — вздохнул я. — Осталось только Мэтью дождаться. Его метреса вызывала. Какие-то еще наставления хочет дать. И метра Игнациуса. Клеопетрус что-то там со Сферой нейтрализации пробовал химичить, но говорит, что без разрешения метра не отдаст. А нам она в мире магов пригодилась бы. Ну и еще одна вещь… Тоже с метром посоветоваться надо. В башне замка Белого нашли. Не знаю, что это. Может, не стоит внимания, а может, наоборот. Так что не надо меня агитировать… Лучше иди ко мне. Я и вправду соскучился… Очень.

Глава 4

Прав был тот, кто сказал, что водные процедуры существенно улучшают аппетит. Поплескавшись с Лией в бассейне, я готов был съесть что угодно, вместе с рогами и копытами. Проверить, правда, не удалось. Давид Наумович не разрешил. Стол в кабинете был накрыт не слишком роскошно, зато все блюда сытные и калорийные. Каждому по тарелке форшмака из сельди, еще горячая сковорода шакшука, овощной салат, фаршированные грибами помидоры и целая горка небольших, зажаренных до хруста, оладушек. Запивать блюдо полагалось молодым вином. Которое невероятно приятно пахло свежим виноградом.

— Приятного аппетита! — хоть Мэтью было еще до окончания Академии, как мне до завоевания Империи, но некоторые привычки Архимагов, парень уже успел перенять. В частности, появляться в закрытых помещениях, без предупреждения и с непринужденной бесцеремонностью. — Хлеб да соль.

— Ем, да свой. А ты и так постой… — проворчал я, чуть не подавившись от неожиданности. — Взял манеру вваливаться в личные покои. В следующий раз тебя где ждать? На кровати?

— Да ну тебя… твое величество… — отмахнулся тот на правах давнего приятеля, вместе с которым не один пуд соли съели, падая в ближайшее кресло. — На еду не претендую… хотя, по-моему, здесь кроме тебя еще четверых голодающих могли бы набить брюхо. А вот винца хлебну. Спасибо… — с этими словами юный маг потянул к себе кувшин. — И вообще… Знал бы ты, каких трудов стоило уговорить метресу отпустить меня быстрее, чем она планировала, сам бы с благодарностью налил.

— Спасибо… — кивнул я. А что? Мне не сложно, а человеку приятно.

— Итак… — серьезно посмотрел Мэтью. — Ну что? Когда отправляемся?

— Мне нужно еще с метром Игнациусом переговорить, — пожал я плечами. — А он где-то вне досягаемости.

— Обязательно?

— Да есть пара вопросов… Вот, посмотри… — я выложил на стол сложенный вчетверо листок, на котором схематично изобразил рисунок, увиденный на полу в башне замка Белого. Ничего не напоминает?

Мэтью развернул листок.

— Гм… Могу только сказать, что это одна из темных рун… А вот какая именно… — парень развел руками. — В тот день, когда нам о них рассказывали, я немного задержался у одной вдовушки…

— Прогульщик.

– Друг, ты бы видел ее сиськи! Два моих… да что там моих… два твоих кулака сложить и то мало будет, — восхищенно прищурил глаза юный гуляка. Потом снова посмотрел на лист. — Одно, что могу сказать наверняка: от нее лучше избавиться. Темная магия может принести большую пользу, но цена, как правило, такая, что дороже пользы обойдется. Честно говорю, я бы не рисковал связываться.

— Да я и не собирался.

— Вот и хорошо… Подсунь поближе поднос… сейчас мы этот хлам сожжем, подальше от беды.

Мэтью положил лист на серебряный поднос, щелкнул пальцами и с указательного ногтя в лист полетел небольшой, величиной с вишню, огонек.

Но цели не достиг. Завис в нескольких сантиметрах, как муха в патоке.

— И этого неуча ты считаешь самым перспективным учеником? — раздался в комнате ворчливый и недовольный голос. А следом, через мгновение, в кабинете материализовались мэтр Игнациус и метреса Корнелия.

— Угу… — с ощутимыми нотками льда ответила та. — Похоже, кто-то бил баклуши на занятиях по Темной магии и зачет будет сдавать на день зимнего солнцестояния. Может, хоть так в голове хоть что-нибудь останется?

— Да я только хотел ее уничтожить… — пробормотал Прудик, слегка краснея.

— Огнем? — переспросил метр, хотя в ответе и не нуждался. — Юный друг, не будешь ли настолько любезен, чтобы напомнить, какие два условия необходимо-достаточны для активации темных чар?

– Ну… — потер подбородок Мэтью. — Наличие руны и… огонь?

— А теперь сложи все вместе и скажи, чего именно ты бы достиг, сжигая лист с руной?

— Активировал призыв? — охнул Прудик.

— Наконец-то дошло… — Игнациус взмахнул рукой, и огонек погас. А потом лист взлетел в воздух и переносился поближе к магу. — И что здесь у нас? Гм…

— Вам что, обычных девушек мало? — фыркнула Корнелия. — Или просто на экзотику потянуло. Откуда это у вас?

— Мы… я…

На Мэтью было жалко смотреть, и я решил перевести внимание Архимагов на себя. Кроль я или кто?

— Прошу прощения, что вмешиваюсь, но, может, кто-то объяснит так, чтобы и я понял, о чем идет речь? С чего такой ажиотаж?

— Вы не знаете, что это за руна?

— Откуда? — пожал я плечами. — Мы ведь только король. Академий не заканчивали.

— Это руна призыва сукуба* (*Сукуб (от лат., succuba — наложница) — в средневековых легендах демоница, наведывавшаяся ночью к молодым мужчинам и вызывавшая у них сладострастные сны). — объяснила метреса. — Немного неуклюже начерчена, но вполне рабочая. Так что у вас были все шансы вызвать из потустороннего мира хорошенькую и безотказную наложницу. За утехи с которой, правда, пришлось бы расплачиваться частью жизненных сил.

— Да нет… — Мэтр Игнациус продолжал изучать лист. – Не все так просто. Посмотри сюда. А теперь вот здесь… Представь штрих там и там…

— «Черная вдова»? — охнула Корнелия. — Только незавершенная.

— Похоже… Ваше величество, откуда у вас эта руна? Кто вам ее дал?

— Да никто мне ничего не давал. Это мой собственный рисунок. По памяти. Я видел его на чердаке донжона в замке барона Белого. И нарисовал, чтобы вам показать. А Мэтью сказал, что это темная руна и предложил ее уничтожить. Вот и вся история.

— Которая могла ла бы закончиться весьма трагически… — хмыкнул метр. — Если бы вы были внимательнее к деталям и умели лучше рисовать. В оригинале это один из самых опасных арканов Темной магии — «Черная вдова». После активации приводит к тому, что в радиусе нескольких километров женщины становятся берсерками и убивают всех мужчин, в том числе и младенцев. И если Есения хотела его активировать, нам очень повезло, что ваши воины взяли замок быстрее, чем ей это удалось. Корнелия, ты бы не…

— Без проблем, — кивнула чародейка, открывая портал. — Не волнуйся. Я разберусь. А ты занимайся нашими молодыми друзьями.

— Хорошо… — метр тоже присел к столу. — Я так понимаю, что у вас уже все готово?

— В целом, да… — кивнул я в ответ. — Во всяком случае, важных причин, препятствующих планам, не вижу.

— Сегодня хотите отправляться?

— Есть такое мнение. Осталось несколько мелочей. Первая — нас с вами ждет метр Клеопетрус. У него что-то там со Сферой нейтрализации магии не так. Не отдает мне. Сначала хочет с вами посоветоваться. А Прудика хочет увидеть Олеся. Травница грезит гербарием собранным в Темной Пустоше. И хочет объяснить, на какие именно растения нужно обращать внимание в первую очередь. Она чуть не плакала, когда я отказался взять ее с собой.

— Так что сидим? — поднял брови Архимаг.

— Вообще-то я обедал… — указываю подбородком на накрытый стол. — А кое-кто превращает мою трапезу в совещание. Прошу заметить, не спрашивая ни согласия, ни разрешения.

— Такова ваша королевская судьба, — притворно вздыхает метр. — Ни минуты покоя. Все для государства… хотя, я имел в виду Мэтью. Он ведь не обедает? Корнелия тебе все выдала?

— Да, — кивнул тот.

— Тогда нельзя на стол пялиться, а то его величеству еще ложка поперек горла застрянет. А поднял зад и пошел искать травницу. Полчаса… Потом, мухой назад.

— Иду уже, иду…

Демонстрируя всем видом значимость и независимость, Прудик встал, активировал портал и исчез. А метр повернулся ко мне.

Не уверен, что моя ложка смогла бы закапризничать от болтовни Мэтью, а вот от его взгляда аппетит сразу пропал.

— Ну что еще?

— Не передумаешь?

— И вы туда же… — вздохнул я и отложил ложку. Есть расхотелось окончательно.

— А что поделаешь. В отличие от тебя, я уже могу мыслить не чувствами, а разумом. И героические подвиги оценивать не с точки зрения романтизма, а целесообразности. Понимаю, юная принцесса в руках злодея — это веская причина, чтобы взбурлить кровь и потерять покой. Но, может, стоит посмотреть на ситуацию глазами не пылкого юноши, а монарха? Правителя? Ибо на одной чаше весов хорошенькая девчонка, а на другой — судьба королевства. Которое только начало выкарабкиваться из той грязи, в которую погрузил его ваш о… еее… предшественник. Так как твой советник и наставник, не могу не попытаться еще раз отговорить вас от этой затеи. Не скажу, что совсем нелепой, но точно не стоящей жизни короля. Николаис, подумай еще раз. Принцесс в Империи как цветов в поле. И, поверь мне, в том числе, куда красивее Кристины. Выбирай — какую вздумается. Особенно теперь, когда Солнечный Пик больше не банкрот… А когда присоединишь к королевству еще несколько баронств, другие короли сами повезут тебе дочерей. Даже искать не придется. Знай, осматривай и выбирай. В то время как государственных дел хоть пруд пруди… И всюду твоя сообразительность и удача нужны.

— Согласен… — кивнул я.

Преподаватель, читавший нам курс переговоров, постоянно подчеркивал: никогда не возражай собеседнику. Ибо тем самым настроишь его на спор и снизишь восприятие аргументов. Всегда начинай с того, что полностью разделяешь его мнение, но… А дальше отстаивай свое.

— Вы, мэтр, совершенно правы. И может ли быть иначе, у человека с таким огромным жизненным опытом. Конечно, одна девушка, даже самая красивая, не сможет сравниться с государственными делами. И нужно быть полным дураком, чтобы это оспаривать.

— Но… — вздохнул Архимаг.

Вот я болван. Нашел на ком свои знания применять. Да он уже забыл больше, чем я выучил.

— К сожалению… — развел я руками. — Вы все правильно сказали, но немного ошиблись. Я собираюсь в Пустошь не ради очаровательных глаз Кристины, а потому что так велит мне мой гонор. Каким я буду правителем, если оставлю в беде доверившуюся мне девушку? Даже если не вспоминать о ее отце, которому я пообещал спасти дочь. Репутация для правителя вещь важнее, чем наличие денег и войска. Подумайте сами, сколько у меня останется друзей, и сколько захочет стать союзниками, если за моими плечами будут шептать: «Это тот самый, бросивший на произвол судьбы невесту. Отдал ее на поругание, потому что побоялся за собственную жизнь. И это в то время, когда даже его друзья готовы были рисковать собственным...» А теперь скажите, что я не прав? И что моя затея — юношеские капризы, а не важное дело, в чем-то даже государственного уровня.

Мэтр неторопливо пригладил бороду и кивнул.

— Что ж… И я снова в тебе не ошибся. Рад. Ты все обдумал правильно. А, раз так, то не будем тратить время. Как говорится: скорее начнешь — быстрее закончишь. Ваше величество готовы навестить мэтра Клеопетруса?

— Да уж… — я с сожалением посмотрел на недоеденные блюда и махнул рукой. — Давайте…

Архимаг молча очертил руками круг, активируя портал, а затем сделал пригласительный жест.

— После вас, ваше величество.

Угу… Обходительный какой. Почаще бы вспоминали до того, как вваливаться без спросу.

Клеопетрус встретил нас в домашних одеждах. Наверное, тоже собирался обедать. Маги дружески пожали друг другу руки. Мне метр отвесил легкий поклон.

— Рад видеть вас у себя, ваше величество. Я так понимаю, вы за Сферой?

— Вот именно, — ответил за меня Игнациус. — Что с ней не так?

— Нестабильная. Не могу понять, что происходит, но такое впечатление, что внутри нее протекают какие-то незавершенные процессы. Вот. Сам посмотри…

Городской маг сделал хитроумный жест, и на ладони у него возник серовато-жемчужный шар. На первый взгляд совершенно холодный и безжизненный. Но достаточно было вглядеться в него немного дольше, как в глубине сферы проявлялось небольшое, темное пятнышко. Которое пульсировало, как крохотное сердце.

— Вижу, — кивнул Архимаг. — И это проблема… Ваше величество, мэтр Клеопетрус совершенно прав. Вы не можете взять ее с собой. И тем более воспользоваться в анклаве Темных магов. Сфера заражена тьмой. И чтобы ее очистить, необходима долгая и кропотливая процедура. Ни за один день, ни даже за неделю, не управиться. Так что решайте сами… Либо откладывайте экспедицию, либо отправляйтесь без нее. Мне очень жаль, но…

— Ничего, — вздохнул я, с трудом скрывая досаду, потому что уже мысленно представлял, как воспользовавшись Сферой, удивлю Фердинанда. — Это всего лишь одна вещь из всего арсенала, который я беру с собой. Жаль, но не трагически. Ну, и если так, то не вижу больше никаких причин задерживаться. Надеюсь, Мэтью уже тоже обо всем с Олесей договорился. Мэтр Игнациус, возвращаемся.

Глава 5

Ничего из того, что подсказывало воображение. Темная Пустошь виделась мне эдакой безграничной, выгоревшей степью, над которой, едва не касаясь стерни, клубятся тяжелые черные тучи. Внутри которых, то и дело вырываясь наружу, посверкивают молнии. Грома не слышно, но он где-то рядом, вот-вот ударит. И это ожидание, эта угроза, вместе со всем остальным, ложится на плечи реально ощутимым, свинцовым бременем. Вынуждая сгорбиться, скукожиться и вжать голову в плечи.

На самом деле место, куда совместными усилиями отправили нас мэтр Игнациус и метреса Корнелия, оказалось большим и довольно просторным помещением. Более всего похожим на бальный зал, какими их строили в дворянских гнездах. Только невероятно заброшенным. Такое впечатление, что здесь не убирались со дня постройки. Куда ни глянь — везде следы запустения. По углам, как мох на скалах, целые гроздья паутины, а пыль на полу лежала таким толстым слоем, что могла служить настоящим ковром. А еще в помещении не было ни одного окна. Только три двери, по одной на каждую стену. Четвертая, спиной к которой мы стояли, была совершенно глухая. Словно намекала, что обратного пути нет. И выйти отсюда будет гораздо труднее, чем войти.

— Как тут мерзко… — передернула плечиками Леонидия, невольно передвигая поудобнее саблю.

— Да и черт с ним, — дернул головой Мэтью. — Нам здесь не жить. Мне интереснее: что это? Потому что на пустошь ничуть не похоже.

— Да, — согласился я. — Скорее, прихожая.

— Прихожая? — удивленно переспросил маг.

— А почему нет? Не думал же ты, что Темные маги бродят здесь по пустыне, как призраки по кладбищу? Конечно, они позаботились о каком-то доме.

— Вот только, судя по пыли… — амазонка провела рукояткой копья по полу, прочерчивая глубокую борозду. — Здесь лет стонадцать никто не живет.

— Даже не представляю себе, какое по размерам должно быть все строение, если это только прихожая. И на какую тучу народа было рассчитано. А главное — куда все делись?

— Думаю, ответ нас ждет за одной из этих дверей, — указал я подбородком. — Есть мысль, с которой начать?

— Прямая линия всегда кратчайшее расстояние между двумя пунктами, — Прудик ткнул рукой прямо перед себя. — Я думаю, нам туда.

— Левая дверь ближе, — не согласилась Леонидия, кивая в другую сторону.

Угу, прямо как в сказке. Налево пойдешь — коня потеряешь, прямо — голову сложишь, направо — женишься. И, что характерно, все без исключения герои выбирали какой угодно вариант, лишь бы не под венец. Даже погибнуть готовы… Что, в стратегическом плане, абсолютно бессмысленно. Поскольку все сказки заканчиваются одинаково: героя-победителя ведут под венец. Так зачем резину тянуть? Разве чтоб порезвиться еще немного на свободе.

А поскольку я пришел за невестой, пусть и фиктивной, то не будем повторять ошибок героев прошлого, а сразу пойдем направо. Глядишь, именно этот путь и приведет нас к Кристине. А там и Фердинанд поблизости должен обнаружиться. Надеюсь…

— Нет, друзья… Мы пойдем вон в ту дверь.

— Почему? — раздалось дуэтом.

— Интуиция...

Дополнительных объяснений не понадобилось. И маг, и амазонка хорошо знали, что интуицией пренебрегать нельзя.

Дверь, как дверь… Массивная, дубовая… Когда-то давно резчик приложил достаточно усилий, чтобы придать этому массивному полотну хоть какую-то видимость ажурности. Но с годами доски потрескались, что-то выкрошилось… и теперь дверь была вполне под стать помещению — старый хлам. Который хороший хозяин, может, и в хлеву не поставил бы. Для начала хоть чуть-чуть не обновив.

Я даже решил, что их придется выбивать. Не верилось, что спустя столько лет, петли еще способны провернуться. Однако именно здесь никаких проблем не возникло. Достаточно было нажать на ручку дверного запора и слегка толкнуть, как дверь, совершенно бесшумно открылась. Заставив всех вздрогнуть от неожиданности. На мгновение показалось, что падаю в отверстие, которое распахнулось передо мной.

За дверью оказалась еще одна комната. Такая же прихожая. Только вполовину меньше. И здесь нас уже ждали…

Я, Лия и Прудик… Строгие и молчаливые.

На мгновение показалось, что мы стоим перед огромным зеркалом. С одной лишь отменой — дверь за плечами той троицы была закрыта, тогда как та, через которую мы вошли, все еще оставалась открытой. А еще — глаза двойников. Расстояние не позволяло рассмотреть подробности, но казалось, что вместо глаз у них отшлифованные до блеска черные камни.

— Сюрприз… — пробормотал Мэтью. — Читал в манускриптах, что в древности маги выставляли на охрану клонов. Но одно дело читать, другое увидеть живьем.

— А теперь объясни тем, кто меньше тебя провел времени в библиотеке… — хмыкнула Леонидия. — Что это за клоны?

— Точные копии нас с вами, — ответил Прудик. — Но не биологические, а магические. То есть не просто зеркальное отражение. А они еще знают и умеют все то, что и мы с вами. И будут действовать точно так же. Что бы мы ни задумали. Вот, смотрите…

Маг поднял руку, словно готовил какой-то магический жест, а затем сменил траекторию и поковырялся в носу. Его копия синхронно повторила все до миллиметра.

— Видите? Клоны не зря считаются одними из самых опасных соперников, потому что их невозможно обмануть и взять хитростью. Странно, что так сразу выставили. Обычно клонами закрывают важнейшие участки обороны. Даже не хочется думать, что нас ждет дальше, если такой заслон буквально на первых шагах.

Интересно… Клоны, значит? Которые знают и умеют все то же, что и мы? Гм… А все? Вот сейчас и проверим.

— Мэтью, будь добр, поменяйся местами с Лией.

Если моя просьба и удивила мага, он этого никак не высказал. И мои товарищи молча перестроились. Наши копии послушно повторили маневр. Теперь Мэтью стоял слева от меня, а Леонидия справа. Для чего я это сделал? Хочу кое-что проверить. А для успеха затеи мне нужно, чтобы клоны стояли именно так.

— Мэтью. Лия. Приготовьтесь атаковать амазонку. Как только я крикну: «Сейчас!». Чем-то дальнобойным. По вашему усмотрению. А до этого времени — замрите, как статуи. Поняли?

— Ничего не поняли, — проворчал Прудик. — Но сделаем, как говоришь. Не сомневайся.

Лия только кивнула, и сняла с плеча лук. Ее копия тоже с этим не заставила себя ждать.

Ну что ж, фигуры расставлены, пора начинать партию.

Я скинул на руку щит, шагнул вперед — клон зеркально повторил мои движения — и, когда дистанция сократилась до минимально безопасной, выхватил меч. Клон тоже…

— Неутомимый! Давай, братец! Не подведи! — кричу вслух, делая выпад.

Меч радостно отзывается, теплея в руке, а затем обманчивым выпадом отводит клинок моей копии в сторону и самим кончиком острия вспаривает ему горло. Мой клон хрипит, взмахивает руками, пытаясь зажать рану, а с ладони Мэтью-2 срывается файербол. Копия мага решает, что на таком расстоянии мне не увернуться. Я и не собирался… Для этого и просил Лию с Прудиком местами поменяться, чтобы очутиться к вражескому магу левым боком. Волшебный щит с легкостью гасит огненный шар. А я, пользуясь растерянностью мага, одним прыжком сокращаю расстояние между нами.

Маги сильны на расстоянии, а в ближнем бою ничего не стоят. Еще и без доспехов. Так что пока Мэтью-2 заполошно пытается прикрыться посохом, одновременно бормоча очередное заклинание, мой меч с легкостью пробивает ткань балахона и почти до половины клинка входит врагу в живот.

— Сейчас!!!

Друзья не подвели. От Мэтью в сторону амазонки полетел файербол, а Лия угостила свою копию стрелой. Клон девушки сумел увернуться от огненного шара, а на стрелу не хватило времени, и та буквально выросла посреди ее груди.

Откровенно говоря, малоприятное чувство. Умом, конечно, понимаешь, что это только копии, но глаза говорят обратное — гибнут твои друзья.

Несколько широких шагов, длинный, как рапирой, выпад, и копия Лии валится замертво к моим ногам. Все. Точка… Наша взяла. А еще через мгновение, как подтверждение бесповоротной победы, тела клонов медленно замерцали, сделались прозрачными и исчезли. Даже следа не осталось. Жаль… По крайней мере, стрелы у них можно было забрать. Своих не так много. Всего по два десятка. У Лии — бронебойных, у меня — режущих, так называемых, охотничьих.

— Как? Как это ты смог сделать? — Мэтью уже за спиной. — Клон должен был прочитать все твои движения!

— Он и просчитал… мои, — объясняю устало. — Но бой вел не я. А на сканирование волшебных свойств меча зеркальной магии не хватило сил. Физически оружие моего клона точная копия Неутомимого, но без его умений и возможностей. Которые я активировал в последний момент. Ну, а дальше все просто.

— Гениально! — восхищенно воскликнул маг. — И как же ты догадался? Мне бы и в голову не пришло.

— Интуиция… — издал я проверенную фразу.

— Хорошая штука, — кивнула Лия. — И что она тебе говорит сейчас?

— Что нам нужно в ту дверь… — указал я на проход, который до этого преграждала троица клонов.

— Гениально… — фыркнула амазонка. — Тем более, что она тут единственная. И кого ждем?

Логично. Я шагнул вперед, нажал на дверь. Именно нажал, потому что никакого замка или защелки в дверном полотне не было видно.

— Чёрт! — эмоционально выдал Прудик. Еще и присвистнул.

И было из-за чего. Теперь перед нами открывалась настоящая Пустошь. Именно такая, какой я её себе представлял.

Огромное пасмурное пространство. Больше всего похожее на давнее пожарище. Черная, выгоревшая до фона земля, над которой грозно нависают густые, темные тучи. Только не безграничная, а охваченная кольцом высоких стен, которые, как гребень, буквально врезаются зубцами в равнодушное, и в то же время зловещее небо. Очень большим кольцом.

Мы стояли спиной к прямоугольному зданию, сложенному из кое-как обтесанных глыб дикого камня, а с обеих его сторон, как крылья, слева и справа тянулись оборонительные стены. Вплоть до горизонта. И только спереди, прямо перед нами, примерно на расстоянии нескольких километров грозно возвышался монструозный замок. Напоминая великана, который присел отдохнуть и вздремнул, но в любой момент готов проснуться и раздавить каждого, кто осмелится подойти ближе. От него, даже несмотря на солидное расстояние, так и веяло нечеловеческой яростью и злобой.

— Ну, наконец хоть что-то прояснилось, — довольно пробормотал Мэтью. — Теперь все встало на свои места. Мы в логове темных магов. И перед нами их жилище. А все, что было раньше, только охрана у ворот. Чтобы лишние и незваные гости не шлялись.

— Значит, нам туда?.. — то ли спросила, то ли констатировала факт Леонидия.

— Лично я другого варианта не вижу, — ответил маг, пожимая плечами.

И действительно, прямо у нас под ногами начиналась неширокая дорога, едва-едва двум телегам разминуться, мощенная битым кирпичом. А с обеих сторон от нее, сколько ни смотри, только серая, мертвая земля, обильно усеянная камнями и костями. Особенно густо на обочине. Так что желания сойти с дороги не возникало. Замок тоже выглядел не очень приветливо, но то, что лежало за пределами «проезжей» части, вызывало не опасения — а настоящий ужас. До дрожи в коленях.

— Ну, на месте мы точно ничего не выстоим, — сделал я первый шаг. — Вряд ли за нами пришлют дворецкого, чтобы провел к хозяевам. Все самим придется… все самим.

Глава 6

Мультик о девочке Элли, которая вместе с домом перенеслась в сказочную страну Оз, и в компании друзей направляется в Изумрудный замок в стиле нуар… Еще и снятого в классическом черно-белом формате. Вместо девочки-одуванчика — двухметровый крепыш, вооруженный по самую макушку и спутники — далеко не сказочные герои. О Мэтью ничего не скажу, хотя на арене с гепардами парень показал себя довольно неплохо. А вот Лия, если бы вдруг пришлось, то и Льву, и Дровосеку… тем более, Пугалу, было бы лучше сразу рвануть подальше. Да и замок — что виднеется впереди хмурой скалой — к изумрудному дворцу имеет такое же отношение, как танк к дамской легковушке. И ждет нас там совсем не старый клоун, а настоящий маг. Из темных… И силой не слабее Архимагов. Ну, ничего — не святые горшки лепят. А еще, как говорил один исторический деятель — наше дело правое.

Гостей в замке не ожидали. И не любили… Не прошли мы и несколько шагов, как полотно дороги пересекло ущелье. Метров десять в ширину, в длину — не мерили, но и того, что было видно, хватило, чтобы ни у кого не возникло желания свернуть и попытаться обойти преграду. Обглоданных костей и черепов вокруг валялось, хоть курган складывай, как над могилой Тамерлана.

Через ущелье вел подвесной мостик. Ну, как мостик… По обеим сторонам ущелья стояли две, более или менее обтесанные глыбы, типа, опорные столбы, а к ним был привязан толстый канат. И все… Хочешь — перебирайся, не хочешь — возвращайся назад.

Мы подошли к краю обрыва и заглянули вниз… Лучше б не смотрели. До дна было метров пятнадцать-двадцать. А там, кроме здоровенных и немного более мелких обломков камней, целое кладбище россыпью. Причем черепа были не только человеческие. И далеко не все целиком.

— Есть куда падать, — подытожил Мэтью.

— Не так уж страшно, — пожала плечиками Леонидия, зачем-то снимая лук и доставая из колчана стрелу.

— Ну, не знаю… — потер подбородок маг. — Не знаю, как вы, а я на канатоходца не учился.

— Зато ты другое умеешь… — Говоря все это, амазонка достала из сумки какой-то клубочек и стала привязывать один конец нити… я бы даже сказал, паутинки… к стреле. — Заклятие крепости знаешь?

— Оно одно из самых элементарных, — снова пожал плечами Мэтью. — А что?

— Накладывай на стрелу.

— Зачем?

— Увидишь.

Маг уже традиционно пожал плечами. Если так и дальше пойдет, скоро начнет дергаться. Но сделал, что просила Лия. Поводил ладонями над стрелой и что-то пробормотал.

— Готово.

— Хорошо.

Лия наложила стрелу на тетиву, прицелилась и пустила ее в останки расщепленного ствола какого-то дерева, видневшегося позади каменного столба на противоположной стороне. Та мигнула в воздухе, разматывая вслед за собой паутинку.

— Вот тебе и перила, — указала девушка взглядом на натянутую над канатом нить. Второй конец которой она обмотала верх глыбы.

— Это? — фыркнул маг. — Да она и воробья не удержит.

— Это паутинка из ловчей сети Арахена… — ответила Лия.

— А-а… ну это другое дело, — согласился маг.

— Я тоже хочу понять? — вмешался я в разговор.

— Арахен, это один из видов хищных пауков, — объяснила амазонка. — Водится только в степи. Его паутина останавливает бегущего буйвола. А на такой ниточке может подвеситься несколько сильных мужчин. Так что держитесь смело. Скорее канат лопнет, чем она. Ну, что? Кто первый?

Мэтью невольно попятился.

— Все мужчины одинаковые, — фыркнула амазонка. Поправила оружие, ношу и ступила на канат, держась за ниточку. Наверное, чтобы нам показать, как ею пользоваться. Ибо шла по канату так легко и непринужденно, словно под ногами была, по крайней мере, широкая и крепкая доска.

Несколько секунд, и она уже стояла на противоположной стороне.

— Вот и все… Давайте. Это не так страшно, как кажется. Главное, под ноги не смотрите.

Хороший совет. А как идти, если на канат не поглядывать?

Вообще боязнь высоты — это даже не болезнь, а генная память. Которая доказывает, что далеко не все люди ушли от обезьян. Ученые даже эксперимент проводили. Клали на землю толстую, трехметровую доску, шириной сантиметров тридцать, и предлагали по ней перейти любому желающему. С заданием справлялись сто процентов добровольцев. Затем эту же доску поднимали над землей на метр. Теперь ею удавалось пройти около восьмидесяти процентам... А когда доска оказывалась на высоте более пяти метров, перейти по ней могли только единицы. У людей банально тряслись ноги и кружилась голова. Хотя, казалось бы, все то же самое. Доска крепкая, надежная, даже не качается… А тут канат. Что так и пытается выпрыгнуть из-под ног, как живой.

— Ну же! Не бойтесь!

Зараза! Знает, чем ужалить… По мужской гордости бьет.

Эх, была не была… Я взялся за паутинку и ступил на канат…

И не заметил, как оказался на противоположной стороне. Даже сердце, похоже, не успело второй раз в груди стукнуть, как я уже стоял рядом с Леонидией, и старался всем видом демонстрировать безразличие. Хотя, больше всего, хотелось упасть на колени, чтобы не было заметно, как дрожат ноги.

— Мэтью, твоя очередь…

— А может, я вас здесь подожду?.. — неуверенно оглянулся маг, словно выбирая путь для бегства.

— Не глупи, — фыркнула Лия. — Мне что, на плечах тебя перенести?

Такого и для самого законченного труса было бы достаточно. Если он не только штаны носит, но и в штанах хоть что-то имеет.

Мэтью вздохнул, взялся за паутинку, ступил на канат и… закрыл глаза. Может, и хорошо? Во всяком случае, интуиция у него развита не хуже зрения. Шаг, второй, третий… Я схватился за вытянутую магом руку и сильным рывком выдернул его к себе.

— Да ну меня в баню… — пробормотал тот, осторожно открывая один глаз. — Когда мы с тобой ту пещеру проходили, с огнеметами и всяческим режущим железом, то и тогда так страшно не было. Нет, вы как знаете, а в следующий раз я в обход пойду…

— Уверен? — переспросила Леонидия, показывая на что-то над головами.

Я взглянул в том направлении и присвистнул. Метрах в двадцати над нами и чуть в стороне, в воздухе кружило несколько гарпий. Во всяком случае, кажется, именно так называется гибрид птицы и женщины… Не знаю, какие у них там лица и сиськи, с такого расстояния не разобрать, но, в целом, зрелище довольно отвратительное.

Поняв, что мы их заметили, гарпии издали пронзительный, невероятно неприятный визг, и стали снижаться, словно на атаку заходили.

— Куда?! — вскричала Леонидия.

Я опустил взгляд и увидел Прудика, который соскочил с дороги и бежал куда-то в глубь того ужаса, что окружало ее. Заметили мага и гарпии. Развернулись и все вместе полетели вслед.

— Назад! — закричал и я, но Мэтью не услышал.

— Прикрой его! — Леонидия сорвала с плеча лук и уже накладывала стрелу.

У меня тоже был лук, но из меня такой стрелок, что только в неподвижную цель может попасть, да и то, если та не меньше вола. А вот прикрыть товарища щитом, это умный совет.

Не хотелось на обочину сходить, но ничего не поделать. Сбросил на руку «Гладь пруда» и поспешил за Мэтью. А тот неожиданно упал на колени и склонился над чем-то. Это его и спасло, потому что залп перьев, каждое из которых заканчивалось металлическим острием, ударило прямо перед ним. Еще бы шаг — и все они впились бы в тело. А в следующее мгновение я уже был рядом и поднял над нами щит, как зонтик. Перья градом забарабанили по нему, но уже безопасно.

А еще через мгновение, наверху раздался отчаянный вскрик боли, и неподалеку хлопнуло, поднимая тучу пыли, тяжелое тело. Еще вскрик — еще одно падение, и ливень смертоносных перьев утих. Лишь недовольный визг раздавался, удаляясь с каждой минутой.

Этот поединок выиграла амазонка…

— Ты что, сошел с ума? — гаркнул я на мага, который ни на что не обращая внимания, продолжал копаться в почве.

— Сейчас, сейчас… — пробормотал тот в ответ.

— Да что ты там нашел.

— Язык дракона…

— Какой, к чертовой матери, язык? — выругался я. — Ты чуть не погиб!

— Ой, я тебя прошу… — ответил тот, наконец поднимаясь с колен и пряча что-то в сумку. — Не погиб же. А вот если бы Олеся когда-нибудь узнала, что я видел Язык дракона и не сорвал, то выела бы мне мозг чайной ложечкой. А я, знаешь, как-то им дорожу.

— Безумец! — гнев и раздражение приходили. С травницей действительно лучше не связываться. Тихая и застенчивая девушка превращалась в настоящего демона, если кто-то попытался ей противоречить или не слушаться, когда речь шла о лечении и варке зелий. — Ты хоть предупреждай в следующий раз.

— Да черт его знает, какие у этих растений повадки? — пожал плечами Прудик. — Может, как цвет папоротника на Купала? Увидел — хватай, потому что через мгновение исчезнет! Вот и предпочел не рисковать.

— Угу, — Леонидия молча отвесила магу подзатыльник. — А что головой рисковал при этом, это не считается?

— Не подумал, — повинился Мэтью. Даже не думая обижаться.

— Ну да ладно… дело прошлое… — подытожил я. — Жаль, гарпии убрались...

— Ты уже по ним соскучился? — удивилась Лия.

— Нет. Просто интересно было бы посмотреть, эта дорога просто такой себе дизайн, или действительно обладает какими-то охранными свойствами? Хотел бы увидеть, атаковали бы гарпии нас, если бы мы с нее не сходили. Такая информация была бы важной в дальнейшем.

— А, — кивнул маг. — Этим можешь не беспокоиться. Ответ прямо перед тобой.

— Где? — машинально переспросил я, но уже сам увидел.

Чёрт! Задолбала магия. Ведь без морока точно не обошлось. Ну, чем еще объяснить то, что мы до сих пор не заметили трехметрового здоровяка, стоявшего каких-нибудь двадцать-тридцать шагов впереди? Опираясь на огромную, чуть ли не в мой рост, суковатую дубину и хмуро поглядывая на нас единственным глазом. Циклоп… Угу, именно такой, как его изображал Одиссей, рассказывая о своих приключениях. Огромный, злой и всем видом демонстрирующий, что дальше нам дороги нет.

— Ого! — оценила его размеры Лия. — Большой мальчик. Что будем делать?

Ну, тот же Одиссей, в своих рассказах и рецепт борьбы с циклопами дал. Так почему бы и не использовать?

Я молча снял лук, достал стрелу. Эта мишень отвечала моим умениям.

— Хочешь ему в глаза попасть? — догадалась амазонка, тоже берясь за лук.

Вместо ответа я выстелил. И попал… Вот только толку от этого не было. В последний момент, случайно или умышленно, великан закрыл глаз, и стрела, бессильно клюнув его в веку, упала на землю. А через мгновение и выстрел Лии добился такого же результата. Несмотря на то, что амазонка стреляла бронебойной. Не веко, а броневая заслонка.

— Не будет дела, — констатировал Мэтью, из любопытства или за компанию, выпуская по циклопу файербол. К сожалению, тоже бесполезно. Единственное, чего маг достиг — великан что-то недовольно пробормотал и удобнее перехватил дубину.

— Да, — подтвердил я очевидное. — Надо другое что-нибудь придумать.

— И что?

— А помнишь того шестирукого голема, которого мы в подземелье били? Попробуй замедлить. Как тогда… — ответил я, поворачивая на пальце кольцо ускорения. — Попытаюсь договориться с ним по-своему.

— Делается… — Мэтью достал из сумки какую-то бумагу, развернул ее и махнул в направлении циклопа.

Какое-то мгновение не происходило ничего, а потом здоровяк удивленно хмыкнул и стал приподниматься над землей.

— Я же говорил: «Замедлить»

— Ты сказал: «как тогда…» — ответил маг. — Тогда мы голема над полом приподнимали.

— Черт с тобой… — не стал я возражать и тратить время. Молнией метнулся к циклопу, растерянно перебирающему в воздухе ногами, и дал волю Неутомимому. Меч только и ждал этого. Приступил к работе так, что я едва справлялся, чтобы удержать в руке.

Два или три удара циклоп пропустил равнодушно, вероятно и почувствовать не успел, а потом, когда понял, начал старательно отмахиваться. Его палица была такой большой и тяжелой, что ему и целиться не было нужды. Махал, как косой в жатву. Здесь-то помощь кольца и пригодилась. Иначе я бы никак не успевал одновременно и великана рубить, и уклоняться.

Так мы с ним «плясали» около минуты… Потом я отскочил назад и деактивировал кольцо. Не знать, что нас еще ждет впереди, так что силы лучше поберечь. Да и действие магии завершилось. Циклоп опустился на землю и взревел от боли. Неутомимый не зря «ел свой хлеб» — ноги циклопа были так беспощадно изрублены в нескольких местах, что стоять на них он уже не мог и опустился на колени. Колени меч тоже несколько раз задел, так что великан снова не сдержался и громко заревел. От боли или от ярости, но рот широко разинул.

И в этот раз свой шанс не упустила Леонидия. Бронебойная стрела, пущенная искусной рукой, влетела великану в рот, пробивая небо и впиваясь в мозг. Циклоп заревел еще раз и упал ниц, поперек дороги. Только пальцами еще заскреб, выдергивая из почвы куски кирпича.