И грянет свет. Пробуждение

Пролог

Пролог.

Когда-то, когда луна еще делила ночной свод со своими пурпурным братом – Гелусом, а Великие боги еще чутко наблюдали за своими детьми, эльфы с раскидистых земель Дифриэля все еще цапались, словно собаки на привязи, с трудолюбивой расой людей, что, оккупировав целый материк, возвела на нем громоздкое государство, назвав его Единой Великой Империей Носманд, что заменила собой три королевства, которые раньше делили материк, и призвана была напугать своим величием и могуществом своим воинствующих соседей. Тогда, в День Полной Луны, в сто шестьдесят третьем году сорок второго тысячелетия с Начала Всего, с третьего тысячелетия Четвёртой, Темной эры, во дворце императора Носманда, во втором часу ночи родился первый наследник престола, гордость семьи и всего народа, прекрасный принц – Стефан Кэнивэльский из двенадцатой династии Кэнивэльских. В момент, когда серебристые глаза распахнулись, узрев новый мир, что им суждено было сломать и отстроить заново, и когда в них отобразился бледноватый свет, льющийся из окна, где-то далеко, на юго-западе, в заснеженных горах, в высившимся на плоскогорье дворце, на широкой кровати подскочила, смяв шёлковую простынку, эльфийка, отбросила с лица белые, словно окружающий ее снег волосы и впилась взглядом замутнённых глаз в окно, за которым неприкрытая облаками сияла луна.

- Уже скоро. – Прошептала она, и ее голос потонул в мягкой тишине этого места.

Глава 1

Вдаль

Если окончательно решишь покинуть какое-либо место, думай о том, куда держишь курс, а не о том, с чем давно пора было попрощаться.

Э. Сафарли

Время было глубоко за полночь. На чистом июльском небе вовсю горели миллионы звезд, окружая полную луну, не замутненную облаками. Вместе с бледным спутником небесный свод делил крупный диск планеты Гелус, что дарил свой пурпурный свет любому, кто глянет на его могучий образ и кольцо, окаймляющее его покрытые далекими горами и кратерами бока. Под схлестывающимися лучами на равнинной земле дремал крупный город, в котором редко где можно было увидеть горящие окошки, услышать редкие голоса и шорох снующих ночных животных. На слабо освещенных улицах стояла тишина, нарушаемая разве что отдаленным шумом Святой реки и тихими переговорами дежуривших стражников, что сами едва ли не засыпали, погружаясь в атмосферу безмолвия и покоя, и вынуждены были развлекать себя разговорами ни о чем. Все было спокойно. В центре спящего темного города стоял не менее темный дворец, в котором горело сейчас одно-единственное окошко, словно око циклопа, наблюдающее за сонными переулками у подножия массивного древнего замка.

В высокую, уходящую в шестиметровый потолок, расписную дверь тихо постучали.

По неясной причине неспящий юноша, что сидел за письменным столом, что-то читал и переписывал в пожелтевшие от времени пергаменты, то и дело устало потирая бледноватое лицо, поднял голову и громко спросил, отчего его голос в мертвой тишине разнесся под высоким потолком:

- Кто там?

- Стефан, это Гиссель! Открой, пожалуйста!

- Уходи. Я говорил вам всем, что занят. - Зло поведя плечами, повысил голос парень. - Тебе пора спать.

- Стефан, ну открой! - Заныл мальчишеский голос с той стороны дверей. - Иначе я все расскажу папе, и тебя накажут!

- Какая же мелкая сволочь. - Прошипел себе под нос Стефан, поднимаясь и взлохмачивая свои платиновые, слегка переливающиеся в свете одинокой свечи на столе, волосы.

Стул жалобно скрипнул, чем привлек внимание юноши, и, как только взгляд того вновь обратился к столу, он уперся в стопку еще не разобранных страниц и пергаментов, заполненных узким официального вида каллиграфическим почерком. От этих листков и этих узких буковок с завитыми концами у юного принца уже начал развиваться нервный тик. Но он понимал, что насколько прискорбна судьба крестьянина, который проводит всю свою жизнь в труде и мучениях, настолько и также весьма незавидна судьба Кэнивэльского, и настолько же его путь неизменен и проложен еще до него его предками. Крестьяне каждый день вставали с восходом солнца, часы напролет горбатились в лугах, а в редкие минуты отдыха проклинали высокопоставленных граждан, вроде Стефана, проводящих жизнь в белых светлых покоях, в шелковых одеждах и бархатных диванах. А эти самые люди, коим не раз и не два желали смерти самой мучительной и страшной их более нищие собратья, ежедневно утопали в таком количестве нерешенных задач и вопросов, что кружилась голова.

Юноша кинул болезненный взгляд на эту чертову стопку, от которой к его горлу подступала тошнота, и подумал, что о работе на сегодня придется забыть, потому что его младший надоедливый брат вряд ли отстанет так быстро. Несмотря на перспективу завтра потонуть в писанине по самое не горюй, сейчас ему подумалось, что все-таки отвлечься будет не лишним.

Парень отворил засов и резко открыл дверь, толкнув ее плечом и нечаянно ударив стоящего позади нее мальчика. Тот не удержал равновесие и упал на кварцевый пол с глухим и столь приятным слуху блондина звуком, тут же начав ныть.

- Ну и чего ты тут ревешь? Что тебе надо от меня? - Недовольно спросил блондин, не спеша раскрывать дверь нараспашку и впускать незваного ночного гостя, глядя на брата, и его, казалось, совершенно не волновала подступающая истерика родственника.

Никто бы и не подумал, глядя на пятнадцатилетнего Гисселя, что он брат худощавому высокому блондинистому Стефану. Подросток был весьма невысок для своих лет, имел густые, местами завитые от природы каштановые волосы, которые предпочитал завязывать в пучок, благо длина позволяла. И если лицо Стефана была достаточно худое и даже угловатое, то Гиссель не отличался стройностью, и всегда был в теле. Так это называла его сердобольная матушка и гордый отец, в то время, как Кэнивэльский-младший предпочитал употреблять в его сторону выражения вроде «жирный, как свинья», за что не раз получал хорошего нагоняя от отца, но нисколько не жалел о содеянном.

- Ты меня чуть не убил! - Хныкал подросток, потирая ушибленное место.

- На тебе даже шишки нет. - Раздраженным голосом заметил блондин. - Либо говори, чего хотел, либо убирайся, у меня куча работы.

- Я расскажу отцу, как ты со мной поступаешь, и тебе это с рук не сойдет, как в тот раз.

Стефан непроизвольно вздрогнул, вспоминая, как ему "сошло с рук" в тот раз, неприятные воспоминания вспыхнули в его голове, заставляя сердце биться чаще, а мысли потечь не совсем в положительном ключе. Его белая и без того кожа побледнела еще сильнее, и он зло и обреченно посмотрел в спину убегающему брату. Тот бежал по темному коридору в свете луны, что лился из окон, и его длинная тень то появлялась, то исчезала. Не успел он добраться хотя бы до поворота, как оттуда выскользнула еще одна едва заметная в общем полумраке тень, и стала неумолимо приближаться к подростку.

Глаза Стефана расширились, и он только успел крикнуть:

- Гиссель, берегись!

Но его брата кто-то, облаченный в плащ и капюшон, из-за чего сложно было понять хотя бы пол незнакомца, уже утащил в окно. Движения этого «кого-то» были мягкими, но до одури быстрыми, словно нечеловеческая сила правила этим существом, что с легкостью сливался с тенями и сам становился одной из них.

Отмерев, блондин подбежал к распахнутому окну и выглянул, облокотившись на широкий подоконник и тщетно вглядываясь в темноту. Кто бы ни похитил Гисселя, он уже скрылся.

- Проклятье! - Стефан схватился за голову, судорожно оборачиваясь, словно ища в коридоре что-то, что поможет ему найти выход из ситуации. - Какого черта тут нет стражи?!

Он огляделся и, захлопнув дверь в свои покои, пробегая мимо и даже не останавливаясь, ринулся к лестнице наверх, в комнату своих родителей, так и не встретив по пути ни единой души, что, право, было весьма странно.

Через пять минут он ворвался в широкое крупное помещение, что пусть и было погружено в полумрак, но по-прежнему в нем легко можно было разглядеть каждую детальку интерьера, поскольку таковой составлялся в основном из светлых тонов, так любимых нежной душой Кассиопеи Кэнивэльской. Дверь хлопнула о стену с таким грохотом, что император и его супруга подскочили в кровати, тут же зажигая свечи, едва продрав глаза.

- Стеф? Что случилось? - обеспокоенно подбежала к нему мать в одной длинной ночнушке и накидывая на узкие плечи шелковый халат.

- Я надеюсь это что-то важное. - Грозно навис над сыном отец, явно недовольный, что его разбудили. Он напомнил в этот момент сыну почему-то огромного борова, злого и голодного, что гневным взглядом теперь прожигал в юноше дыру.

- Гисселя похитили! - В панике крикнул парень, хватая отца за рубаху.

- Что?! - Побледнел тот, мгновенно просыпаясь, и его взгляд перестал быть мутным, наполнившись привычным огнем старого воина. - Кто? Когда?!

- Только что! Кто-то в плаще пробрался к нам на этаж и схватил его, пока он был в коридоре!

- Так, Касси, беги на первый этаж, бей тревогу, я подниму людей на остальных! А ты, - он обернулся к парню. - Иди в свою комнату и жди, мы к тебе вернемся, и ты все расскажешь нам и начальнику стражи, где его Нокта носит. – последние слова он проговорил с нескрываемой злобой, но парню послышалось в них что-то странное, что-то такое спокойное, что он так и не смог объяснить.

Принц кивнул и направился в комнату. Ему тоже хотелось поучаствовать в общей суете и помочь отцу, но спорить с ним - гиблое и неблагодарное дело, так что он решил не искушать судьбу, молча подчинившись.

В комнате ему не сиделось на месте, и он мерил ее шагами, лихорадочно проматывая в голове только что произошедшее, словно зацикленный спектакль, обреченный вечно показывать нервному зрителю одну и ту же картину. Стефан никак не мог понять, что же так тревожило его во всей этой ситуации. Можно подумать, что его даже радовала пропажа родного брата, но это совсем не так. Он не слишком жаловал этого вредного, низко интеллектуального избалованного идиота, но ненависти в сердце юноши не было. Зато, что точно было в нем, и в достатке, так это холодной логики, и нельзя было удивляться желанию кого бы то ни было похитить наиболее уязвимого и любимого члена императорской семьи. Так он вышагивал по широким покоям своим, углубляясь в думы, пока дверь не раскрылась, и не вошли император, императрица, донельзя взволнованный глава стражи и еще какие-то люди - кажется, прислуга.

- Итак, Ваше величество, позвольте мне задавать вопросы. - Вышел вперед глава стражи.

Император, хмурый и напряженный, махнул рукой и уселся в ближайшее кресло. Рядом с ним опустилась супруга, а у стены позади встали слуги, с острым вниманием вслушиваясь в каждое слово, уже готовящиеся разносить десятки слухов меж стен дворца.

- Итак. - Снова повторил Нэд Бъорн - глава стражи. - Ваше высочество, присядьте, пожалуйста, и расскажите нам, с чего все началось. - Он достал лист желтоватой бумаги и перо и сел за стол.

- Благодарю, я постою. Все началось с того, что где-то минут пятнадцать назад ко мне вновь постучался Гиссель, пока я работал.

- Работа была настолько важной, чтобы не отвлечься на родного брата? - Сощурившись, спросил император.

- Да, отец, очень важной. - Не отступил юноша, уперто глядя на родственника. - И я вообще-то не проигнорировал его. Выслушай, пожалуйста. Итак, я несколько раз попросил его уйти обратно в кровать и дать мне спокойно поработать, а его организму отдохнуть.

- Ох, наш Гисси - ночная пташка, разве ты не знаешь! - Всхлипнула Кассиопея, прижавшись к мужу и промакивая глаза расшитым цветочными узорами платком. - У него наверняка снова была бессонница.

- Без понятия. Итак, я открыл ему, случайно задев дверью. - продолжал рассказ Стефан.

- Случайно? Лжешь. - Грубо прервал его отец. - Ты сделал это специально. Ты все время делаешь больно Гисселю! И не случайно!

- Прошу, Ваше Величество, прежде всего необходимо разобраться. - Миролюбиво проговорил Нэд.

- Да, Андуин, давай дослушаем, кто... - Она всхлипнула. - Кто это сделал...

- Да я, собственно, без понятия, кто. Гисс побежал прочь по коридору. Туда, в восточную сторону. - Неопределенно махнул рукой принц и краем глаза уловил, что глава стражи почему-то не ставит никаких пометок в принесённых бумагах. - И пробежал всего несколько метров. Потом из тени вышел кто-то в черном плаще и схватил его. Я бросился к нему, но... Он… Или она выпрыгнула в окно. И так быстро... Будто это был и не человек вовсе.

- Не неси чушь, ты просто оправдываешь свое бездействие. - Зло говорил Андуин, скрещивая руки на груди и мрачно глядя на сына. – Может, это ты все подстроил? А, паршивец?

- Андуин! - Воскликнула Кассиопея. - Это же наш сын!

Парню на секунду показалось, что отец захотел сказать что-то на это утверждение, но потом резко захлопнул рот и уже более спокойно продолжил:

- Да хоть дочь. Во всем произошедшем лишь его вина. И он же все это исправит. -Перевел хмурый взгляд на старшего ребенка император.

- Что я сделаю? - Непонимающе переспросил Стефан, переводя взгляд с матери на отца и обратно. Он не понимал, что от него хочет отец, но внутри все сжалось, и закружилась голова от плохого предчувствия. Ощущение нависающей беды, казалось, сдавливало нежную юношескую шею, готовое вот-вот ее переломить своей отвратительной хваткой.

- Ты отправишься на поиски своего брата.

- Я?!

Стефан вскочил, и его лицо исказила гримаса ужаса.

- Одного сына потерял, теперь еще и второго хочешь?!

- Да как ты смеешь?! - Император поднялся следом и схватил сына за шиворот крепкой, мощной рукой.

- Ваше величество! - возмущенно крикнула женщина, тоже поднимаясь и хватаясь за предплечье супруга. - Что на тебя нашло? – зашептала она, прижимаясь к нему, - Как ты можешь отправлять Стефана туда одного?

- Одного? Не держи меня за идиота, Кассиопея. Стефан может взять столько стражи, сколько пожелает и после этого незамедлительно отправится на поиски, - в противовес жене громогласно возразил Андуин, - Тебе давно пора было проявить себя, как наследника престола, а не только корчить из себя монаха в обители: горбиться за своими книгами и покрываться плесенью. Возьми все необходимое: лошадей, провизию, бравых воинов и отыщи своего брата. Будь наконец наследником, достойным моего трона. Это приказ!

- Да где я его найду? Я даже не знаю, в какую сторону его утащили! Может, он вообще мертв уже!

Когда последнее предложение слетело с побледневших поджатых в гневе губ, Стефан очень сильно о нем пожалел. Лицо Андуина потемнело, и он, размашисто замахнувшись, со всей силы ударил юношу по лицу, отчего тот повалился на диван, почувствовав, как поплыл мир вокруг, и как в голове стал раздаваться омерзительный нарастающий гул, заменивший собой все естественные звуки помещения вокруг. Женщина вскрикнула, кинувшись к сыну и поглаживая его по голове, лаская растрепанные волосы. Ее отчаянно-расстроенный взгляд уперся в мужа, и в нем промелькнуло какое-то странное, по-животному опасное непонимание, она, словно львица, готова была броситься на неизвестного обидчика, кем бы он ни был, лишь бы защитить своего львенка.

- Моя воля - закон. - Тихо, очень тихо и с нескрываемой угрозой повторил император.

Стефан, потерев щеку, угрюмо глянул на отца, сосредотачивая взгляд, и поднялся, разглаживая и поправляя смятую одежду, словно ничего не было, словно это не его щека сейчас горела от удара тяжелой воинской руки.

- Я выйду с рассветом, Ваше величество. - Сказал он, гордо приподняв голову, подавляя в себе жгучее желание наорать на отца, высказать ему все, что думает о его потрясающих идеях, и ринуться прочь.

- Чтобы с полуднем и духу твоего тут не было.

И все присутствующие вышли, тихо переговариваясь, оставив принца одного. Тот какое-то время стоял неподвижно, глядя в пустоту ошалевшим взглядом, переосмысливая только что произошедшее, а так же открывающиеся ослепляющие перспективы, а потом резко и раздраженно зарычал, с ненавистью пнув небольшой столик, стараясь выместить на нем пылавший внутри гнев и нестерпимую ярость, отчего тот, звучно затрещав, разломился пополам. Парень вытащил из расписных, украшенных драгоценными камнями и резьбой ножен, стоявших у кровати, меч и в бешенстве стал размахивать им, нанося беспорядочные удары, резать все, что попадалось под руку, яростно круша каждый предмет в комнате, словно это они и только они были виноваты в его бедах. В своей агонии он и не заметил, как дверь тихо приоткрылась, и незваный гость проник в его комнату.

Очередной выпад принца, и он разрезает штору, кусок той отвисает чуть ли не до пола, еще один, и стопка бумаги на столе разлетается во все стороны однотонным салютом, а на самом предмете мебели образовывается крупная трещина, еще взмах и... Принц замирает, тяжело дыша и ошалело глядя в испуганные карие глаза. Острое, режущее даже дерево лезвие застыло в сантиметре от шеи его слуги и лучшего друга - Бенджамина Шэна. Невысокого роста, среднего телосложения паренек, какого, не будь на нем богато расшитой одежды, можно было бы легко принять за простолюдина, случаем забредшего в коридоры дворца, был его телохранителем и буквально обожал своего принца. И на то, без сомнения, были причины. А теперь он смотрел на лезвие и, казалось, готов был рухнуть в обморок.

- Бенни?

- М-милорд... Это я. - Он перевел взгляд на взъерошенного принца.

Тот опустил меч, обессиленно рухнув на пол. Бенджамин тут же опустился рядом, обхватив принца за плечи.

- Я... Я слышал разговор...

- Подслушивал? - Вымученно усмехнулся Стефан.

- Нет!

- И что ты нанеподслушивал? – ни на грамм не поверил другу блондин.

- Что Вы отправляетесь с рассветом куда-то, на поиски принца Гисселя. – не стал дальше разыгрывать представление Шэн.

- Действительно. - Стефан, вздохнув, с трудом поднялся, отряхиваясь и стараясь по возможности привести себя в божеский вид.

- И... Я кое-что нашел в коридоре. Не хотел заходить и... - Он протянул принцу листок с какими-то надписями.

- Что?.. "Если хотите сохранить жизнь принцу, я буду ждать вас у Мертвого Дуба." - Кэнивэльский помолчал пару секунд, о чем-то глубоко задумавшись. Решение, принятое им, пришло моментально. - Что такое Мертвый Дуб?

- Не знаю, если честно, но, кажется, догадываюсь, кто может знать.

- Гвен.

- Да. Он ведь знаток всяких легенд и историй, наверняка в курсе.

- Тогда иди поинтересуйся у него, а я пока вещи соберу. И подай приказ седлать лошадь. - Стефан отвернулся к разрушенной комнате, размышляя, что захватить с собой в первую очередь. Через минуту он обернулся и уставился на не двинувшегося с места Бенни.

- Что стоишь?

- Вы сказали... Лошадь? Одну?

- Ну да. А что? - Не понял Стефан. Но через секунду его озарило. - Я еду один, Бен. Путь будет очень опасен, я почти уверен, а рисковать тобой я не могу. Все-таки мой отец не приказывал тебе ехать туда, да и он прав отчасти, я сам не уследил за братом, и мне стоит самому расхлебывать заваренную мной же кашу.

- Но он сказал, Вы можете взять столько стражи, сколько необходимо!

- Ты не стража, и меня одного вполне хватит.

- Я Ваш телохранитель, это мой долг!

- Твой долг – неукоснительно подчиняться моим приказам. – Видя, что слова не действуют, и парень перед ним не желает двигаться с места и уперто глядит в серебряные глаза, блондин вздохнул. - Нет, Бенджамин. - Он строго посмотрел в глаза слуги, заставляя того все-таки отвести взгляд. - Нет. Не обсуждается.

Парень перед ним поник, сдаваясь.

- Ладно. Хорошо. Я... Я пойду найду Гвена. - он встряхнул головой, отступая на шаг. - Ваше высочество.

Слегка поклонившись, он вышел за дверь.

- Идиот, не понимает, отчего я его спасаю. - Хриплым шепотом в тишину полуразрушенной комнаты проговорил принц, устало вздыхая и потирая переносицу. -Надо быстрее выходить, пока он от Гвена не вернулся, а то ведь не пустит же, а насильно его удержать я не смогу даже цепями. - Бормотал под нос Стефан, собирая в лоскут плотной ткани, вытянутой откуда-то со дна сундука, карты, факелы, ножи и прочий немаловажный хлам, без которого принц не привык выходить дальше собственного двора. - Хотя признаюсь, - Его передернуло. - Я бы тоже не пустил себя в такое место одного. Мертвый Дуб. Никогда бы не подумал, что окажусь там.

Он, собрав все в кулек и закинув пожитки на плечо, развернул карту и уперся в стол, бегло разглядывая ее.

- Значит, мой путь будет лежать по королевскому тракту прямо... прямо к серебряному мосту. Оттуда в Пепельный лес, а там... А там по ситуации. Не придумали еще карту для этого чертового места. - Он замер, усмехнувшись. - Если не сдохну, буду первым.

Сказав это, он еще сунул в кулек чернил и перьев со стопкой бумаги и уверенно вышел за дверь, последний раз окинув погруженное в хаос помещение тоскливым взглядом, и захлопывая ее. Чувство тревоги неизвестного происхождения, словно хищными когтями, сжала сердце принца, и тот на секунду застыл в коридоре, пробежался взглядом по высоким потолкам, по окнам, по таким родным стенам и полотнам на них, и в душе парень ощущал, что стоит ему с ними попрощаться.

Бенджамин оправдал надежды принца и пошел за Гвеном после того, как отдал приказ седлать лошадь, а не до. С точки зрения самого Бена это было не слишком умно... Но что теперь поделаешь.

Оседлав своего черного коротко стриженного молодого скакуна по кличке Ворон, Стефан последний раз взглянул на замок и, прошептав "храните меня, Боги", пришпорил коня, который тут же понесся по еще темным улочкам, навстречу восходящему солнцу.

Тем временем Бен, затаив дыхание, выслушивал историю о Мертвом Дубе от донельзя сонного Гвена, которого потрепанный и взъерошенный Бен разбудил ударами в дверь и быстрой взволнованной болтовней.

- Вот. И с тех пор на том месте люди пропадают. Я молчу вообще о том, что Пепельный лес - не то место, куда стоит соваться, но Мертвый Дуб... А что случилось-то?

Бенджамин сидел белый, как полотно, и его взгляд хаотично бегал по помещению и будто бы искал ответы на вопросы в голове шатена.

- Бен? Бен! - Не выдержал молчания парень.

Гвен работал в мастерской, занимался в основном кожей, учился у своего дяди мастерству. Его внешний вид - заплетенные в косу густые рыжие волосы, расписанная узорами, изумрудного цвета рубаха, засохший венок на шее - все это привлекало людей, и Гвен всегда мог похвастаться перед знакомыми новыми историями, которых он наслушался у проезжающих купцов.

- Да? А... Случилось... случилась беда. - Он уже хотел было рассказать, но вдруг прямо за окном кто-то пронесся на вороном коне, громко оповещая о себе стуком по мостовой.

Бенджамин вскочил и распахнул окно, вглядываясь в сторону удаляющегося всадника, уже почти затерявшегося в тени городских слабо освещенных первыми лучами улиц. Не без труда различив знакомый герб под развивающимся плащом на седле, он ахнул и, крикнув Гвену что-то вроде благодарности, выскочил на улицу.

- Нельзя его упустить! Он же там убьется!

До конюшни пешком сейчас было минут десять, не меньше, и Бенджамин снова вбежал внутрь.

- Гвен, я возьму твою лошадь?

- Чего? Насколько?

- Навсегда.

- Что? Нет!

Бенджамин выпрямился и подбежал к рыжему, схватил того за шиворот и слегка приподнял со стула, на котором тот сидел.

- Гвен, я тебя люблю и уважаю, но сейчас Его Высочество в смертельной опасности, и ты должен дать мне эту чертову лошадь, чтобы я мог предотвратить что-то ужасное!

- Что ж ты сразу не сказал! - Тот встрепенулся. - Она на заднем дворе, но она не поседлана и...

- Да плевать! Спасибо! Пока!

И Бенджамин выскочил через заднюю дверь. Там за низеньким забором мирно дремал огромный серый тяжеловоз. Парень перемахнул на забор и, вскочив на голую спину лошади, со всей силы пришпорил ее, дополнительно ударив рукой по крупу. Бедняга взвилась на дыбы и, ничего не соображая спросонья, понеслась в необходимом направлении. Огромная кобыла даже не заметила хлипкий забор и снесла его, выскочив на улицу, куда уже вышли разбуженные шумом горожане.

- Разойдись! - крикнул Бен маленькой толпе и пронесся между ними, подгоняя кобылу и торопясь прямиком к восточным воротам.

Глава 2

Во все концы света

Цель – не место, а способность смотреть на мир по-другому.

Г. Миллер

Рассветное солнце теплыми лучами освещало просыпающиеся от ночи луга и небольшие домишки и фермы, слепя каждого честного гражданина империи, что в такое время уже работал на улице. Вороной конь по-прежнему без устали мчался вперед по выложенной камнем дороге, везя своего наездника навстречу неизвестности, которая, впрочем, не сильно того пугала, а скорее вызывала легкий интерес. Мимо пролетали дома, фермы, проходили люди с поклажей, без, проезжали купцы с повозками, шагали стада плетущегося к пастбищам скота. Некоторые из них, кто уже не в первый раз в Энавэле, завидев знакомое лицо, широко улыбались и кланялись. Стефан только кивал им, стараясь вспомнить, собственно, кто это. Нескольких он-таки узнал.

- Как-то сегодня у Тома слишком мало поклажи. Неужто Пааро снова постиг кризис? Хотя для них это норма. - Размышлял он вслух, провожая задумчивым взглядом некрупную телегу.

Первую остановку принц рассчитывал сделать в столице северной провинции, находящейся по факту на востоке от Энавэла - Франсе. Излюбленное место купцов, предпринимателей и... преступных авторитетов. Франс стал прекрасным убежищем для воров, как простых бомжеватых карманников, так и тех, кого никто никогда не заподозрит, кто скрыт за лоском богатой одежды, влиятельных знакомств и дорогой жизни. По расчетам принца он должен прибыть в город где-то ко второй половине дня, часам к пяти. Как раз можно будет дать передохнуть и себе, и Ворону, поживиться в местной таверне и раздобыть воды, которая быстро заканчивалась во время езды на палящем солнце. Стефан с самого детства ходит с отцом в военные и не только походы и трудности такого плана его не пугают, а скорее... Волнуют кровь, дают прилив адреналина и сил в юношеском теле, но все же нечто подобное незримо отличается от недлительных, можно сказать, «декоративных» поездок в приближенные к Энавэлу леса. Когда рядом император и его свита не нужно боятся, что закончится провиант, что он навсегда застрянет в какой-нибудь задохлой деревушке, его собственная жизнь не только в еще совсем неумелых руках человека, едва вышедшего из подросткового возраста.

Путь до Франса прошел без происшествий, поскольку был однообразен и... откровенно скучен юному принцу. Солнце потихоньку приближалось к горизонту, когда на этом самом горизонте показались высокие стены столицы Северной провинции. Ферм вокруг стало меньше, и теперь принц скакал мимо вполне богатых частных домов, окруженных садами и другими, более маленькими служебными помещениями, а так же – частными пастбищами с табунами породистых скакунов, что расслабленно пощипывали насыщенную зеленью траву, нежась по ласковыми лучами.

Наконец он подъехал к воротам, где выстроилась целая очередь из купцов и фермеров с телегами, которых стража спрашивала, кто они, откуда, и что им здесь надобно, и, только когда убеждались, что им и вправду сюда нужно, и никто из них не везет ничего опасного и незаконного, пропускали. Стефан пристроился около одного из купцов. Тот неодобрительно скосился на него.

- Чего вперед лезешь?

Принц сначала не понял, что обращаются к нему, и пару секунд оглядывался в ступоре, потом перевел взгляд серебряных глаз на неожиданного собеседника.

- Вы это мне?

- Разумеется тебе, кому же еще?

- Прошу прощения. - Он немного отъехал. - Просто понимаете, я как-то отвык от этого одиночного шатания.

- Понимаю. - Усмехнулся купец, и с его добродушного лица слетели остатки раздражения. - Обычно путешествуешь с семьей? Какой-то богатый, да? Ты извини, я не всех тут знаю, только второй раз в этой части провинции.

Стефан мельком глянул в его телегу.

- Рыба? Вы из Охонта?

- Точно подмечено. Как звать-то тебя?

- Стефан Андуин Кэнивэльский, к Вашим услугам. - Он улыбнулся, слегка отодвигая мантию, столь длинную, что она покоилась и на седле, и на крупе лошади, и оголяя императорский герб, шутливо кланяясь, приложив руку к сердцу.

У купца как будто лицо свело, он резко побледнел, его пухловатые губы задрожали, а маленькие глазенки, перед которыми только что вся жизнь пробежала, стали до безумия жалостливыми.

- О... Оу... В-ваше Высочество, я... Я не хотел так... Так грубо... Я...

- Прекратите паниковать, ради Солиса. – Мелодично, но весьма прохладно рассмеялся принц. - Все в порядке. Я не во дворце, и меня мало кто по факту в лицо-то видел в империи. Никто бы не узнал. Все хорошо, не тряситесь так. Лучше расскажите, как там у Мерзлого моря, раз уж мы тут надолго застряли. И как Ваше имя?

Мужчина перед ним наконец-то взял себя в руки, перестав мять жилет сложного плетения, что покоился у него на груди, и представился.

- Вильгельм из Лендлеров, к Вашим услугам. - он поклонился, насколько этого позволяло сидячее положения. Подняться при всем желании у него не получилось бы, да и Стефан только мягко качнул головой, останавливая попытку, обреченную на неминуемый провал. - Это честь для меня, безмерно рад знакомству.

Юноша кивнул и снова подъехал поближе.

- Ну, так что насчет пары рассказов? - Он улыбнулся.

- Ну, рассказывать особо нечего. Разве что... - Купец задумался. - Я, Ваше Высочество, обычно езжу не через столицу, а через Северную провинцию, по пути объезжаю своих знакомых, запасаюсь еще кое-чем, рыбу меняю и... И не так давно слышал я от них историю, мол где-то в пустынях вечной ночи, там, где сейчас как раз время двухмесячной вьюги появились какие-то сектанты.

- Как будто это что-то новое. - Скептически хмыкнул принц. - Мой отец слишком халатно к этому относится... Так что появление таких людей не является новизной.

- Возможно. – Уклончиво протянул Вильгельм, мгновенно взмокнув от ощущения, что предыдущая фраза собеседника ставит его в крайне неудобное положение. Скажи сейчас купец, что он согласен с принцем, и это будет значить, что он оскорбил императора, назвав его халатным правителем, а не согласись… Ну, тут и без объяснения понятно. - Но эти... Они другие. Их за пару дней стало очень много, как жуков на грядке, и они мародерствуют в деревеньках на севере... Все ищут кого-то. И их все больше и больше.

- А разве там некому с этим разобраться?

- Некому. На севере люди сами за себя перед всеми опасностями, а эти слишком сильны.

- Досадно. Надо будет по приезду разобраться. Нехорошо это. - Стефан покачал головой, задумчиво почесав бровь.

Какое-то время они молча стояли, продвинувшись где-то на две повозки.

- Вильгельм. - Позвал Принц.

- Милорд?

- Какие у Вас отношения с Вашим отцом?

- Отцом?

- Да.

- Мой отец не так давно умер, Ваше Высочество.

- О... Мне жаль. А... А до этого?

- Ну... - купец замялся, нервно перебирая поводья и не поднимая задумчивого взгляда. - На самом деле не очень хорошие. Понимаете, он работал в рыбном магазине во Флимонте и хотел, чтобы я продолжил бизнес, в который он "душу вложил", а я... А я стал разъезжать по империи и даже... даже не смог с ним попрощаться. Ангина унесла его за пару дней. В общем, я стал чем-то вроде разочарования для него.

- И как Вам после его смерти?

- Не буду лукавить, стало полегче. Я получил некоторую свободу, хотя и цена была… немалой.

Стефан кивнул и снова глубоко задумался. Вильгельму очень хотелось узнать, с чего такой расспрос, но нарушать мыслительный процесс, да и вообще лезть к принцу не хотелось.

- Я так никуда не успею. - Юноша накренился вбок, уцепившись за скрипнувшее кожаное седло и глянул, сколько еще до ворот. - Еще повозок десять. Это на час, не меньше. Видимо придется останавливаться на ночь. Боги, как же все болит. - Он потянулся. - Есть еще что рассказать? - Он обратился к купцу. Тот подумал и кивнул.

Пока принц забавлял себя разговорами, где-то километрах в десяти от него по этому же королевскому тракту во всю пору скакал Бен, чья взмыленная лошадь, которая привыкла таскать тяжести, а не участвовать в скачках на скорость, уже начала уставать. По расчетам Бенджамина вот-вот он должен был увидеть вдалеке стены Франса, но этому не суждено было случиться.

- Эй! - Его кто-то окликнул. - Эй, ты, вор!

Из-за очередного дома на тощей лошади выехал стражник, одетый в узнаваемую униформу с символикой империи и провинции в частности, погнавшись за Беном.

- Эй, а ну стоять, я с тобой говорю! Стой, а то стрелять буду!

Мужчина в подтверждение своих слов снял со спины лук, что заставило Бена резко остановить тяжело дышащую кобылу. Стражник подъехал ближе, не спеша убирать оружие.

- А ну слезай, воришка.

- Что? Какой воришка? Да слезаю я, слезаю! - Крикнул он, когда страж порядка потянулся за стрелой. - Вот, все! Доволен? Что ты от меня хочешь?

- Ты как со мной разговариваешь, паршивец? Старших уважать не учили?

- А что ты сделал, чтобы тебя уважали? Помешал спасению важного человека?

- Что ты несешь? - Он спешился, упруго приземлившись на землю и подходя к взмокшему Бену. – Ну, рассказывай, где лошадь стащил?

- Нигде не стащил, это моего друга.

- Ах, друга значит... Ну что ж... И кто этот твой друг?

- Как будто ты его знаешь, и его имя тебе что-то даст. Он из Энавэла, откуда и я.

- М-м-м. - Иронично покивал мужчина. -Понятно. Значит, потрепанный мальчишка на краденой лошади говорит, что он взял ее в Энавэле у своего друга... Эта лошадь на вид стоит дороже тебя.

Бенджамин возмущенно ахнул.

- Да как ты смеешь! Ты знаешь, кто я?

- Кто же? Просвети меня.

- Я - телохранитель принца Стефана Кэнивэльского! И я еду за ним.

Какое-то время стражник смотрел в карие глаза, потом расхохотался.

- Чего только не придумают...Телохранитель... Принца... О, Солис, дай мне сил. Так, телохранитель. - Отсмеявшись, серьезно обратился к парню он. - Сейчас ты идешь со мной до распознания того, кто ты, откуда ты, и где спер эту кобылку. - Он похлопал ту по могучей шее. - Красавица.

- Это ж сколько займет времени! У меня столько нет.

- А что? Принц ускачет? - Стражник снова рассмеялся. - Пошли.

Он ткнул юношу под ребра, связав руки того за спиной, и они вместе направились вглубь деревушки.

Сидя в камере и угрюмо глядя в маленькое высоко вырезанное окошечко, как заходит солнце, Бен думал, что делать дальше. Выпустят его ой как не скоро, а ему просто необходимо нагнать принца, прежде, чем тот наделает глупостей, или с ним что-то случится.

Приняв твердое решение, что оставаться тут не намерен, он стал изучать камеру в поисках чего-нибудь, что могло помочь ему. Обыскав почти каждый сантиметр стен, Бен понял, что выйти отсюда так просто не сможет.

- Так, ясно. - Он размял шею и полез во внутренний карман рубахи, доставая оттуда с десяток отмычек.

Удачно вскрыв дверь спустя несколько попыток, уже начинавший нервничать парень направился к выходу, вслушиваясь в каждый шорох и ступая так тихо, чтобы ни звука ни издать. И вот окно уже рядом, скоро он будет на свободе, но судьба, видать, не благоволила ему в тот день...

- Эй ты! - Раздался позади него резкий и грубый выкрик.

Чертыхнувшись, Бен с разбегу вылетел в окно, разбив его и почувствовав, как мелкие осколки ранят его. Позади послышалось:

- Держи его! Он убийца! Убийца сбежал!

- Уже убийца?! - Удивленно выдохнул шатен, несясь по улицам, спасаясь от бегущих за ним двух десятков стражников, попутно укорачиваясь от редких стрел и стараясь не сбить с ног ругающихся и кричащих горожан.

Он выбежал на перекресток. Слева был выход на Тракт, спереди - торговая улочка, ныне почти пустая, а справа - узкая дорожка между домами, ведущая прямиком в поля и темнеющий за ними лес.

Сначала Бен хотел двинуться вперед, но прямо из-за следующего поворота спереди выскочил стражник на лошади и резко развернулся, отчего копыта с неприятным скрежетом проскользили по каменной кладке. Он прицелился из лука и выстрелил в беглеца. Тот, не без труда увернувшись от стрелы, моментально оценил обстановку и, когда наездник был уже в паре метров, подпрыгнул, уцепившись за седло преследователя. Завязалась борьба прямо на спине замешкавшейся лошади, в которой Бен, как обученный воин, вполне легко одержал победу, выкинув врага из седла, а сам развернул рыжего коня и ускакал в сторону леса, оставив подбежавшую толпу стражников с носом.

- Никакой военной подготовки нынче. - Усмехнувшись, пробормотал телохранитель.

Несясь по полю и понимая, что за ним погоня, и останавливаться никто из бравых стражей порядка не собирается, парень мчал вперед, не оборачиваясь, и все подгоняя быстроногого коня. Вот перелесок уже в паре сотен метров, как в несчастную лошадь прилетает стрела, и оба: и наездник, и конь, заваливаются на бок, проезжая по инерции еще пару метров.

Бен подскочил, потирая ушибленное плечо, и ринулся в лес, петляя, чтобы не попасть под град стрел, между кустарниками.

И вот она - спасительная чаща, пока что редкая, но впереди - такая темная и непроходимая, только бы добраться туда раньше, чем доберутся до спины беглеца свистящие стрелы. Пробежав метров тридцать, Бенджамин увидел, что стража въехала в рощу, не сбавляя хода и не прекращая преследования.

- Черт!

В ноге начала пульсировать боль. Кажется, он все-таки что-то себе повредил при падении, а может и раньше, сначала не почувствовав ничего из-за прилива адреналина и шокового состояния.

Преследователи были уже совсем рядом. Парень понимал, что вот сейчас его догонят, и ведь на месте убьют. Не потащат никуда судить, не будут разбираться и даже вопросов задавать, просто голову с плеч, и нет проблемы. Этого допустить было никак нельзя, и он, собрав последние силы в кулак, перемахнул через поваленное дерево и вдруг споткнулся о корень и, как неудачно, оказался падающим прямо в неширокий овражек.

Прокатившись метра три по сухой листве и самым разнообразным камням и палкам, он снова вскочил, насколько позволяла боль в ноге, и огляделся. В овраге лежало корнями наружу еще одно дерево, видимо выдранное из земли каким-нибудь порывом ветра. Недолго думая, парень спрятался в прогнившем стволе, с трудом протиснувшись между корнями, и стараясь случайно не выколоть себе глаз, затаившись и прислушиваясь.

Сверху доносились голоса, кто-то что-то кричал, раздавал указания, слышалось ржание лошадей и нервное фырканье, топталась подгнившая листва, и хрустели под тяжелыми животными опавшие ветки.

- Думаю, он скрылся в чаще. - Послышался прямо над головой затаившего дыхание Бена глухой мужской голос. - Сворачиваемся, ребята, нам еще лечить Дерека и Бурю, а его пусть боги судят.

- Он же опасен! - Возразили ему.

- Он почти наверняка ранен и находится один в лесу. Долго ему не протянуть: либо с голоду помрет, либо волки загрызут. А если ночью полезет в город, мы его там и схватим. Все, пошли. Эй, парни! Обратно в город!

Послышался топот копыт в сторону полей, и Бен наконец-то спокойно выдохнул, прикрывая дрогнувшие веки, а затем мельком поглядел на трясущиеся от напряжения исцарапанные кисти, на которых кровь перемешалась с землей. Когда все стихло, он вылез из укрытия и сел на траву посреди оврага, осматривая себя и безуспешно пытаясь привести никак не желавшее настраиваться дыхание в норму.

- Кажется вывих. - Он пощупал ногу, поморщившись от боли. - Ауч. Черт, а ведь этот мужик прав, я тут реально сдохну так. – Нервная усмешка скривила его губы.

Он поднял голову и, сощурившись, посмотрел в небо.

- Значит, теоретически, если я прямо сейчас пойду на север, может я еще и доживу до ближайшей деревеньки. Там меня подлатают, может быть коня дадут, и поеду дальше. Замечательный план. - Не слишком уверенное утверждение.

Вздохнув, Бенджамин огляделся и залез рукой куда-то под листву, вытаскивая оттуда длинную палку. Оперевшись на нее, он предпринял первые попытки выбраться из обрыва.

Тем временем очередь, в которой стоял Стефан, совсем сократилась где-то до одной повозки перед телегой Вильгельма.

- Что ж, приятно было с вами побеседовать, Вильгельм. - Улыбнулся принц, отъезжая. - Может, еще встретимся.

- Взаимно, Ваше Высочество. - отзеркалил улыбку купец. – Может, Вам вперед?

Принц рассмеялся, покачав головой. Мужчина улыбнулся, поклонившись, и стегнул поводьями, его телега скрипнула и двинулась вперед. Он что-то показал стражнику на входе, какую-то бумажку, и тот пропустил купца.

Стефан подъехал к стражнику. Тот с подозрением его оглядел и уже хотел было открыть рот, как из-за ворот вышел его товарищ, что, видимо, ходил за водой, который, увидев парня, закашлялся так сильно, что проверяющему пришлось помочь коллеге, чтобы тот не задохнулся.

- Ты чего, Рой?

Но Рой не смотрел на своего товарища, он подошел к Ворону.

- Ваше Высочество, это и вправду Вы?

- Что?.. - Тихо переспросил второй, хмурясь.

- Нет, императрица, мать моя. - Спокойно ответил Стефан, изгибая бровь. – Разумеется, я, Нокта вас прокляни, и я не хочу, если честно, ничего объяснять, я и так простоял тут полтора часа.

- Вы всегда можете проехать без очереди.

Принц взъершил волосы, как бы ненароком поднимая плащ и снова открывая герб на обычно закрытом шелковой тканью седле.

На этот раз закашлялся второй стражник.

- Ладно. Я могу проехать наконец?

- Да, конечно, приятного вам времяпрепровождения. - Стражник встал по стойке смирно, пропуская наездника. Его товарищ последовал его примеру.

- Ну, ты и болван.- Услышал Стефан позади себя, как тот, первый, ругает второго.

Наконец-то получив возможность спокойно передвигаться, Стефан выдохнул и мирным шагом двинулся вперед, по улице, кишащей народом, дома на которой были очень редки, и, в основном, в этом переулке обосновывались владельцы общепита, гостиниц и постоялых дворов, в поисках подходящей таверны, побогаче, почище. А то, зная эти бедные заведения... Его там без гроша в кармане оставят, еще и забьют до смерти. Так и закончится славный поход по освобождению младшего брата и наследника империи.

Едва протискиваясь между людьми, каретами и телегами в этом оживленном городе, Кэнивэльский наконец увидел вывеску:

"Золотой кувшин"

- Наконец-то. - Ругнулся он, заезжая во двор.

Его тут же встретил слуга, помогая спуститься и уводя лошадь в стойла. Сам же принц поднялся на крыльцо и зашел внутрь. Заведение и вправду было более чем приличное. Все более или менее чисто, уютное помещение, прогреваемое большим камином, множество столиков с мягкими креслами, украшения и горшки с цветами повсюду.

Подойдя к высокой стойке, уставленной дорогими напитками и расписными стаканами, Стефан сел за нее. К нему подошел молодой бармен с достаточно самодовольным лицом.

"Еще бы, в своем возрасте, а уже работает в таком заведении" - подумал принц.

- Чем могу помочь, - Он оглядел посетителя с ног до головы. Да, взмокший и потрепанный принц выглядел не презентабельно. К тому же от него несло потом после долгого стояния на палящем солнце, а испачканные в этом же поту волосы липли ко лбу. - Мистер?..

- Кэнивэльский. - Улыбнулся Стефан.

Парень перед ним моргнул. Потом еще раз.

- Прошу прощения?

- Да боги! - Раздраженно взвыл принц. - Мне чтобы во мне признали меня же нужно видимо носить корону! - Выплюнул он. - Вот! - Он скинул плащ, показывая недешевую на вид шелковую рубаху с небольшим вышитым гербом. - И вот! - Он выложил кинжал из чистого серебра с золотыми вкраплениями с точно такой же символикой. - Вот! - Он протянул опешившему продавцу изящную руку с королевским перстнем, доставшемся ему по наследству, как старшему сыну и, следовательно, наследнику престола. - Ты же у нас умный весь из себя в высших кругах, должен знать, как выглядил имперский герб!

Слава богам, сейчас в зале никого не было, и никто не слышал истерику вымотанного, уставшего и донельзя раздраженного Стефана.

Паренек перед ним был белее раннего декабрьского снега. Он смотрел на перстень и хлопал глазами, будто оцепенев. Наконец он отмер и, бережно взяв не самую чистую после тяжелого дня руку, мягко прикоснулся к ней губами, склонившись.

- Прошу, простите меня. - Он смог, наконец, взять себя в руки и причем весьма умело. - Я, право, не так давно тут работаю. Заигрался слегка.Это большая честь для нас принимать Вас здесь. Вы желаете комнату, или выпить? Может, перекусить?

- Все это. И в лучшем качестве. - Буркнул принц, роняя голову на сложенные руки и измученно протирая глаза. - Как же я устал. А ведь еще только начало, я даже и половины пути до леса не проехал. Боги, за что мне такое наказание? "Он это и исправит". - передразнил слова отца Кэнивэльский, зло сплюнув. - Мозги бы тебе исправить, папаша.

Через пару минут ему принесли весьма аппетитную курицу с, на вкус немало стоящим, настоянным уже не один десяток лет, вином.

- Я Вас провожу в Вашу комнату после трапезы.

Стефан ничего не ответил, мрачно принявшись за еду. Несмотря на зверский голод, кусок с трудом лез в глотку, и выражение лица ужинающего выражало все муки и страдания в этом бренном мире. Пока он поглощал пищу, мозг, наконец, смог отдохнуть и теперь потихоньку прояснялся.

Сзади, за взмокшей спиной, скрипнула дверь, и в помещение кто-то тихо вошел, ступая уверенно, но мягко. Рядом с принцем опустилась какая-то девушка, замотанная во все черное и скинувшая капюшон только у стойки.

- Будьте добры эля.

Парень кивнул и ушел в погреб.

Какое-то время она молчала. Потом посмотрела на принца. Смотрела долго, словно что-то высматривая, но при этом ни капли не меняясь в лице, пока ей не принесли ее заказ, вынудив отвлечься от столь некультурного разглядывания другого человека. Стефан из принципа не спрашивал, что ей надо и наконец облегченно выдохнул, почувствовав, что его бок больше не жжет цепкий внимательный взгляд. У этой дамы были странные якро-желтые глаза и волосы... Странные волосы: правая часть смолисто черная, в то время как левая - будто выбеленная, словно грубо выжженная. И при этом это выглядело так абсолютно нормально и естественно... Стефана передернуло.

Наконец его тарелка и стакан опустели. За окном уже вовсю горел закат, и время близилось к ночи, так что Кэнивэльский, недолго поразмыслив, решил, что разумно было бы уже ложиться спать.

- Сколько с меня? - Обратился он к парню за стойкой.

- Что Вы, милорд! За наш счет. Пройдемте, я покажу Вам Вашу комнату.

Временные покои показались Стефану вполне приличными и уютными, пусть и не слишком крупными, так что он сразу, без лишних выяснений отношений попросил разбудить его в шесть утра и завалился спать, едва скинув накидку и рубаху, закутавшись в мягкое одеяло.

Проснулся он, не совсем понимая, что происходит и с жуткой головной болью. Открыв глаза, он тут же их закрыл, зажмурился и снова открыл. Прямо над ним проплывало чистое голубое небо и кроны деревьев, явно не то, что он ожидал увидеть от комнаты в городской таверне. Принц подскочил, оглядываясь. Руки и ноги его были связаны и тоже болели, как и голова, сам он лежал на полу в телеге с высокими краешками, а на козлах расположилась та мадам с черно-белыми волосами.

Глава 3

Погружение

Можно не любить и родного брата, если он дурной человек, но нельзя не любить отечества, какое бы оно ни было.

В. Белинский

Принц, недолго думая, попытался двинуться в сторону края телеги, но не тут то было.

- Ох, ты проснулся! Наконец-то. - Девушка обернулась, перемахивая через козлы и садясь прямо перед ним в уверенной, свободной позе. - Как себя чувствуешь?

- Ужасно. А ты сама как думала? - зло прошипел Стефан, подергивая руками в путах, но пока что безрезультатно. - Что тебе надо? Кто ты?

- Чего ты такой злой? Отдохнул ведь.

- Ты связала меня, чокнутая сука! И вообще - похитила! - взорвался он, слегка приподнявшись и уставившись в спокойное расслабленное лицо гневным взглядом. - Отвечай, что тебе нужно? Выкуп? Шантажировать будешь? Что?

- Да успокойся ты. - Она поправила выпавший на лицо, подрагивающий в так езде локон, пододвигаясь ближе. Принц скривился и попытался отшатнуться.

Девушка замерла, потом сердито нахмурилась, принимая, наконец, серьезное выражения лица.

- Короче, хватит этого цирка. Ты нам нужен, потому что ты тот, кто может нам помочь.

- Кому "нам"?

- Мне и моему брату.

- Я ничего не понимаю. С чем помочь?

- Слушай, давай так, мы скоро уже приедем к нам домой, там все и расскажем, а пока... - Лошади, которые везли телегу, вдруг нервно заржали и остановились, попытавшись попятиться, отчего телега жалобно заскрипела и немного накренилась. - А пока лежи тут. - скомандовала девушка и обратно уселась на козлы, стегнув лошадей и внимательно глядя вокруг.

Не так далеко послышался вой, целый хор из десятков звериных голосов.

- Волки. - Констатировал принц.

- Нет, зайцы. - Передразнила девушка. - Спасибо, капитан очевидность, и без тебя знаю. Лучше молчи и прислушивайся. Йа! - Она ударила лошадей по блестящим от пота спинам, и те рваным несинхронным движением перешли в галоп.

Телега не имела поклажи и неслась с дикой для такого транспорта скоростью, неподвластной груженным купцовским повозкам, петляя по узкой тропинке, то и дело входя в опасные повороты, будучи на грани переворота. Позади послышался совсем близкий и отчетливый вой, Кэнивэльский обернулся. На дорогу позади телеги выпрыгнула стая волков, и теперь они преследовали их, разинув пасти и хищно сверкая глазами.

- Сзади стая волков! - Крикнул он девушке через плечо.

- Сколько? - Крикнула она в ответ, еще и еще стегая поводьями лошадей.

- Где-то пять! Или шесть! Они догоняют!

- Черт. Видишь там, под лавкой, мешок?

- Ну?

- Достань оттуда один мешочек и кинь его на землю перед волками.

Принц залез в мешок, не без труда не слишком подвижными руками доставая оттуда мешочек поменьше.

- Знаешь, это весьма трудно сделать, когда у тебя руки связаны!

- Ничего страшного! - рявкнула кучер.

Стефан чертыхнулся и, как мог далеко, бросил на землю мешок. Тот будто бы взорвался темно-синим посверкивающим дымом, который разошелся на метры в разные стороны, заполоняя собой все пространство лесной дороги. Из него послышался жалобный скулеж, и дальше не было ни звука, который бы напомнил, что позади стая опасных зверей, все вокруг погрузилось вновь в тишину, нарушаемую только звуками леса.

- Что это за чертовщина?

- Потом, все потом.

- Хоть руки мне развяжи, мне же неудобно!

Девушка не сочла должным ответить на выкрик своего вынужденного пассажира и просто проигнорировала его.

Закрывая лицо от сильного ветра, остро режущего сотнями и тысячами маленьких снежинок загорелую кожу, Бенджамин едва, перебирая ногами, упорно шел вперед. Где-то там, впереди, он видел темную тень каких-то построек и... Кажется, это горящие окна, что так внушают надежду на скорый отдых.

Наконец, подобравшись ближе, он понял, что вовсе это не деревня, а просто одиноко стоящая изба, в которой действительно горел свет и из трубы которой валил густой дым, пробивая даже снежную бурю. Тяжело дыша и сильно хромая на вывихнутую ногу, Бен добрался до двери и как можно сильнее постучал в нее, отчего она затряслась и загремела металлическими вставками и кольцом, что служило ручкой.

Ему открыл какой-то рослый мужик с широкими плечами, огромными мускулами и заросшим сердитым лицом.

- Ты кто? Ты из наших?

- Каких ваших? Нет, я заблудился. Умоляю, пустите хотя бы на ночь.

- Ты не из наших.

- Да, дубина, я только что это сказал! - Начал заводиться промерзший до нитки парень.

- Грод, кто там? - Послышался изнутри второй, более высокий голос.

- Не знаю! Какой-то паренек! - Пробасил Грод.

К Гроду подошел второй парень, более молодой, тощий и с жидкими короткими русыми волосами. Все лицо его было засыпано веснушками, а глаза, под которыми пролегли многолетние мешки, выражали неподдельный интерес.

- Кто ты?

- Бенджамин Шэн. Вам много это дало? - Парень уже стал раздражаться. У него зуб на зуб не попадает от холода, руки и ноги сейчас отмёрзнут, а эти тут еще и допрос устраивают, за порог не пустив.

- Ты из ордена?

- Какого нахер ордена?! Да не из какого я не из ордена, просто заблудился!

- Ладно. - Протянул русый, и по его лицу пробежала мимолетная улыбка. - Проходи. Грод, пусти его.

-Спасибо. - буркнул шатен.

Бен ввалился внутрь, отряхивая помятую накидку, на которой уже лежали почти целые сугробы.

Хижина внутри была очень уютной. Она была небольшой, в ней из интерьера поместилось всего две кровати, крупный дубовый стол, огромный камин с котелком рядом с ним, платяной шкаф и люк, скорее всего - это вход в подвал. Все стены были завешаны какими-то странными полотнами, на которых на черном фоне была изображена распахнутая темно-красная драконья пасть.

- Что за символика? - Спросил Бен, усаживаясь за стол, куда ему показал садиться худощавый парень.

- Да так, наше семейное. Вот держи, согрейся. - Он протянул Шэну чашку с чем-то явно алкогольным.

Тот, не задумываясь, осушил ее и тут же пожалел об этом. Сознание помутнело в ту же секунду, весь мир перед глазами поплыл, и он повалился на пол, потеряв сознание и больно ударившись головой. Двое стоящих над ним переглянулись, синхронно кивнув, и в их глазах зажегся одинаковый огонек, а на лицах расплылись совершенно идентичные улыбки.

- А теперь объясните мне, что тут происходит. - Стефан сидел на крупной кровати, которую по обе стороны окружал подобранный балдахин, с по-прежнему связанными руками и недовольно, почти агрессивно, смотрел на сидящих перед ним. Та девушка и ее брат. - И кстати, ты эльф? - Принц узнал бы эти черты из тысячи - худое лицо, длинные, будто шелковые цвета вороньего крыла волосы, ярко-синие глаза и слегка заостренные уши.

- Полуэльф. Мое имя Винделл, моя сестра - Шэнди.

- Вы колдуны?

- Да. - Кивнула девушка.

- Ладно. И зачем я вам нужен?

- Мы... сопротивление Ордену Черного Дракона, и ему самому.

- Что за орден такой? Сектантский какой-то? - Поморщился принц.

- Да, можно и так сказать. Мы сами мало о нем знаем.

- Расскажите все, что знаете. - Принц смирился с тем, что развязывать его не собираются, и прислонился к стене.

Брат с сестрой переглянулись. Первым заговорил Винделл.

- Все, что мы знаем об этом Ордене, о его истории - это то, что есть в книгах. Орден Черного Дракона - достаточно большое скопление людей, которые поддерживают жизнь и иногда пробуждают дракона на востоке империи.

- Какого дракона? Что за берд? Это всего лишь детские истории же, разве нет? - нахмурился блондин.

- Вовсе нет. То, что называют "Драконьим уступом" действительно является местом спячки Черного дракона. И все те истории... о больших пожарах - всего лишь истории, придуманные такими, как мы, чтобы скрыть от людей существование Дракона. Мы раз за разом загоняем его обратно вспячку, прекращая его разбой и изменяем память людям, внушая им, что это лишь природные катаклизмы. Мы - Серебряное братство. Нас осталось совсем мало, и нам нужна помощь тех, в ком течет магия и наша кровь.

- Прошу прощения, "ваша кровь?" Каким образом она во мне?

- Видимо кто-то из твоих предков был магом серебряного братства, или родственником. Раньше нас было много, так что это вполне вероятно.

- А теперь вас... Двое?..

- Трое. Ты теперь с нами. - Радостно оповестила девушка таким тоном, словно это что-то само собой разумеющееся.

- А если я не согласен?

Винделл вздохнул, складывая руки перед лицом домиком.

- Пожалуйста, не отказывайся. Мы не требуем вступать в братство, только помочь нам в этот раз. Прошу, от этого зависит судьба империи.

Принц нахмурился.

"Да, империи. Судьба моей империи. Той, которую я должен защищать" - мрачно думал он, складывая в голове все плюсы и минусы этого предложения.

- Ладно. Я согласен. Что нужно делать? И что вы там говорили про магию во мне?

- Ты колдун, мы, исходящие от эльфов, это чувствуем, и, кажется, в тебе даже эльфийская кровь есть. Пробудить в тебе магию труда не составит, я так думаю. Пару дней буквально, а дальше уже практика.

- И что надо будет делать? - Вновь повторил юноша, переосмысливая услышанное. Эльфийская кровь?

- Когда Дракон высвободиться, нужно будет следовать за ним, и когда он достигнет Великаньих полей - вернуть его весьма сложным заклинанием обратно в Уступ.

- Звучит, как бред. Но допустим. Почему именно там?

- За столько лет наше братство вычислило примерное время, когда он становится неспособным противостоять силам, что тянут его обратно в его лежбище, и маршрут, по которому он летает. Ну по пути нам надо будет тушить пожары, лечить людей.

- А почему вы не можете просто убить дракона?

- Ну... Это весьма сложно. Есть только одно существо способное его уничтожить. По легендам. Никаких точных знаний, увы, нет. Это Белый Дух Дракона, он - что-то вроде антипода. Сложно объяснить, в общем.

- И где найти этого духа? - Скептически поинтересовался принц. Ему с каждой секундой все меньше нравилось происходящее вокруг него и те планы действий, что эти двое желали повесить на его плечи.

- Если бы мы знали, мы бы давно его уже нашли.

- Нам нужно его найти.

- Мы пытались.

- Нужно еще попытаться.

- Бесполезно.

- Да почему вы так уверены? Вы думаете, что осмотрели каждый сантиметр империи?! За ее пределами? Разгадали все тайны? Почему вы так просто сдаетесь?! Столько людей погибнет из-за вашей лени!

- Это не лень. И не смей так говорить.

- Я говорю то, что хочу! А ну освободите меня!

- Нет. - Твердо сказал полуэльф и встал. - Сегодня спи здесь, и завтра начнем пробуждать твою магию. И даже не пытайся порвать веревки, они зачарованы.

Мужчина вышел за дверь, пропустив вперед сестру, и закрыл с той стороны на ключ, кинув последний странный взгляд на пленника.

- Вашу мать! - Раздраженно выкрикнул принц, падая на подушку. - и что теперь? Куда еще меня нелегкая заведет?

Глава 4

Первая кровь

Если люди не научатся помогать друг другу, то род человечески исчезнет с лица земли.

В. Скотт

Стояла глубокая ночь. Бледноватый лунный свет пробивался через зашторенное окно и лился прямо на измятую кровать. На ней со скорбным выражением лица лежал Стефан Кэнивэльский и размышлял о жизни, отчаявшись заснуть и оставив всякие бессмысленные попытки. Сон никак не шел, и не слишком приятные мысли то и дело одолевали молодую голову, не давая расслабиться. Ему не очень улыбалась идея посвящения, а потом таскания по всей империи за этим Драконом, будь он не ладен. Да и брата надо спасать. Не сказать, что принцу было сильно жаль этого мелкого ублюдка, ведь тот ему в жизни хорошего не сделал, все манипулировал им, пользовался, как хотел, ссылаясь на родителей и вообще поступал откровенно не соответствующе своему благородному статусу. Но все же Стефан должен найти его, хотя бы из семейного долга, да и плюс приказ императора, куда тут денешься...

- Это пока я буду за этой ящерицей гоняться, Гисселя убьют к чертям, и тогда пиши пропало моей спокойной жизни. - Он потер лицо связанными ладонями и вымученно оглядел веревки. На них были тонко выжжены какие-то руны, которые видимо и являлись сдерживающими.

Что-то зашуршало по ту сторону двери, и принц приподнялся на кровати, мгновенно напрягшись и всматриваясь в темноту. Щеколда с той стороны щелкнула, ручка опустилась, и дверь с тихим скрипом отворилась. В проеме показалась неопрятная и заспанная голова Шэнди. Та была чем-то взволнована.

- Ты спишь?- Прошептала она.

- Да. – Не двинувшись с места, едко процедил парень.

Девушка пролизнула в щель, не обращая внимания на колкости со стороны временного жильца этой комнаты, и прикрыла за собой дверь, попутно запирая легким взмахом руки. Она подошла к кровати пленника и села на край, заглядывая в серебристые, немного поблескивающие в лунном свете глаза.

- Дело есть. Тебе ведь тоже не нравится эта идея с догонялками с Драконом?

- Как понимать твое "тоже"?

- Так и понимай. Мне абсолютно не нравится эта идея, но мой брат... - она цокнула языком, сокрушенно покачав головой. - Упертый баран, даром, что эльф.

- И что ты предлагаешь? - Уже чуть более заинтересованно подался вперед Кэнивэльский.

- Я вот что принесла. - девушка выложила на кровать книгу в светло-голубой обложке и еще одним взмахом руки зажгла свечу, поднеся ее к фолианту.

Обложка была не просто светло-голубой, а имела белые узоры по всему периметру, и по центру прямо в нее был вставлен крупный драгоценный камень, сверкающий на свету, от блеска которого блондину стало почему-то не по себе. Вокруг камня были выгравированы непонятные существа, разные животные, но белые, будто бы сделанные из ветра и снега. Шэнди бережно приоткрыла книгу там, где лежала закладка.

- Смотри. Сама эта книга о легендах снегов Носманда, насколько я помню. Но ты знаешь, что это за язык?

- Похож на эльфийский. - Стефан пригляделся. - Кажется, южное наречье Лукеариса.

- Ты понимаешь этот язык? - Девушка казалась шокированной и слегка обескураженной.

- Я - нет. А ты почему нет? У тебя же брат...

- Он эльф только по крови, уже с десяток поколений наши предки живут в Носманде и говорят по-человечески. И спар... скрещивают кровь тоже с людьми. Так что насчет тебя? Как ты понял, что это эльфийский, да еще и с юга Лукеариса?

- Я просто могу отличить наречья друг от друга по некоторым признакам, и все. Большему меня не научили. Да меня и этому, собственно, не учили, самому пришлось изучать. - Он улыбнулся, почесав затылок.

- Значит, южане... Эта книга лежит в нашей семье многие века, и я уверена, что в ней есть ответ на вопрос, как уничтожить Дракона. С концами.

- Откуда такая уверенность?

- Я просто знаю это... Это сложно объяснить, но когда дело касается семейных реликвий...

- Я тебя понял. Я так полагаю, ты хочешь, чтобы я перевел эту книгу каким-то образом? А есть словари, или вроде того?

- Нет... - девушка замялась, опуская взгляд и нервно теребя подол ночной рубахи.- В этом и проблема. У нас нет словарей, и нигде в Носманде нет человека, способного перевести это, ну, по крайней мере, я не смогла найти, а те, кто мог - почему-то отказывались. Это не просто южное наречие, или какое ты там сказал, это древнеэльфийский. Даже не каждый эльф поймет, что это и как читается.

- Откуда тебе знать?

- Мне больше лет, чем кажется, парень, и я успела объездить весь Носманд, пока искала информацию об этой книге. - Она постучала по страницам кончиком короткого ногтя.

- И что ты предлагаешь? Отправиться мне на юг к этим бешенным существам?

- Бешенным? Откуда такая агрессия? Чем тебе эльфы не угодили?

- Сама раса особо ничем, просто на юге живут в основном достаточно дикие горожане. Ну, это если исходить из разговоров, что я слышал.

- Не только. Там точно есть города и крупные деревни, я знаю, особенно на западе, в Тенебрисе, на востоке - может быть да, но в Лукеарисе очень даже приятные граждане обитают.

- Конечно, есть такие, только добраться до них - проблема.

- Так, хватит тут разводить сопли. Выбирай: или ты сейчас берешь ноги в руки, нашу кобылицу и мотаешь отсюда на северо-запад, куда я скажу, или ложишься спать, и мы действуем по уже обговоренному с братом плану.

Шэнди выпрямилась и скрестила руки на груди, строго глядя на собеседника.

Стефан мученически застонал и уронил голову на руки.

- Черт, вот дернуло меня за этим придурком поехать в одиночку.

- Чего ты там бубнишь?

- Неважно. - Он вздохнул. - Ладно, давай, освобождай меня, поеду к эльфам. Только, как я пересеку сначала горы, а потом Темное море?

- В общем. - Девушка залезла рукой под матрас кровати и достала оттуда мятую карту, расположив ее на покрывале. - Смотри. - она ткнула куда-то в Северные горы. - Тут есть перевал. Он удобный, хотя и по факту незаконный, здесь контрабандисты проезжают обычно. Прямо за ним - порт.

- Там не должно быть порта!

- Но он там есть.

- Тоже для контрабанды?

- Разумеется. В общем, ты пересекаешь горы в этом перевале, потом спускаешься к порту.

- И как я попаду на корабль?

- Об этом не волнуйся, у меня там знакомые есть. Подойди к самому большому кораблю, что увидишь. Они еще обычно такие расписныеу него. - Девушка, задумавшись, почесала бровь, будто что-то вспоминая.

- У кого "у него"?

- У Сэмьюила. Он один из самых востребованных... торговцев там. И вот, подойди к любому члену экипажа и скажи, что ты от Шэнди Серебряной, тебя довезут без проблем и со всем комфортом до Алой Горы.

- Что такое Алая Гора?

- Чему тебя мама с папой учили? Это самый большой порт, по совместительству город-порт и один из центров торговли, в южной части Лукеариса.

- Что значит "самый большой"? - Не понял парень. -Как так? Туда что, контрабандисты спокойно пристают?

- А что ты хотел, сам говоришь, странный народец. Там у кого больше денег, тот и прав. А у Сэмьюила, поверь, их много.

- Ясно.- Принц еще раз внимательно осмотрел карту. - Думаю, к вечеру я уже буду на перевале.

- Наверное. Может чуть позже, это довольно далеко. Хотя наша Искра быстрая. -Она задумчиво посмотрела на Стефана, при этом глядя будто сквозь него.- В общем, вперед, пока брат не проснулся, а то скандал будет, и никуда ты не поедешь.

Кэнивэльский кивнул, и Шэнди, что-то шепнув, легонько докоснулась до верёвок, которые тотчас, словно змеи, расползлись в разные стороны и упали на кровать.

- Я тебя провожать до конюшни не стану, сам разберешься, не маленький. В конюшне в дальнем углу от входа возьмешь флягу с водой, на всякий. А я пойду в комнату лучше. Удачи.

Стефан кивнул, схватил тяжелый фолиант под каким-то странным, буквально на мгновение одичавшим взглядом дернувшейся в его сторону девушки, что быстро взяла себя в руки и отвернулась, и, обмотав его в предложенную девушкой ткань, спрятал под мантию, после чего открыл окно и выпрыгнул из него, благо высота первого этажа позволяла. Мягко приземлившись где-то на заднем дворе, он огляделся. Сверху над его головой послышалось, как легонько хлопнула дверь в комнату - Шэнди ушла.

- Так, конюшня. Как выглядит Искра, интересно?

Добраться до нужного строения не составило труда - оно было самым большим, и на входе висела крупная декоративная подкова, а изнутри доносился храп множества лошадей, тихое ржание и фырканье. Зайдя внутрь, парень выдохнул, поняв, что у каждого стойла висели вывески с именами. Ни в конюшне, нигде на территории не было ни души, казалось, Винделл и Шэнди действительно живут затворниками. Но кто тогда следит за порядком в этом месте?

Через десять минут из распахнутых, украшенных металлическими вставками ворот конюшни на всех порах тенью выскочила темно-гнедая кобыла с закутанным во все черное всадником, плащ которого волнами развевался на встречном ветру, беспорядочно стукаясь о тело. Принц задумчиво глядел на луну, что отражалась в серо-белых глазах, и размышлял, стоит ли оно того. Ведь теперь он свободен, прямо сейчас он может свернуть к Королевскому Тракту и направиться к брату. Но тогда угроза Дракона никуда не денется, и, если он, принц, зная, что может спасти людей империи, этого не сделает... Будет просто отвратительно. А брат подождет. Приняв твердое решение, Стефан нахмурился и уверенно свернул вправо - на северо-запад.

Бен с трудом продрал глаза и тут же зажмурился, пытаясь защититься от слепящего солнца прямо над ним. Как только он немного пришел в себя и смог думать, он сразу понял, что скован по рукам и ногам тяжелыми кандалами, и его куда-то везут. Решив не привлекать внимание, он слегка повертел головой, пытаясь понять, где он, и кто его соседи. Оказалось, что он лежит в какой-то большой телеге, и с ним сидят еще двое: один -такой же закованный и печально смотрящий вдаль эльф с длинными запутанными черными волосами, а второй - мрачноватого вида дедок с кучей шрамов по всему лицу и с татуировкой дракона, прям как была в хижине на гобеленах, на груди, едва заметная из-за полураспахнутой рубахи.

- Долго будешь притворяться? - он повернулся к Бенджамину. Его взгляд был тяжелым и будто прижимал к земле, не предвещая совершенно ничего хорошего.

- Где я? Что происходит?

- Происходят исторические события, а то, где ты, тебя волновать не должно.

- Какие еще события?! Какого черта вы делаете?! - Он попытался выбраться из цепей, но ему тут же сильно прилетело в живот облаченной в кожаный тяжелый сапог ногой, отчего он согнулся пополам и закашлялся.

- Лучше не сопротивляйся, парень. - Тихо сказал эльф, переведя печальный взгляд на соседа.

- Да какого хрена они себе позволяют?! Вы что делать собрались, ублюдки?!

Ему никто не ответил, и телохранителю оставалось только замолчать и смотреть на проплывающие мимо осенние пейзажи, лихорадочно думая, как выбираться будет.

Какое-то время они ехали молча, потом он снова проговорил:

- Вы мне можете ответить хотя бы, почему именно я? Потому что попал не в то время и не в то место?

Мужчина жутковато усмехнулся и приблизился к лицу отпрянувшего парня.

- Нет, дорогой, ты именно в том месте и именно в то время.

- В смысле? О чем Вы? Как это?

Но ему ответа не последовало.

- Не забивай голову. - шепнул эльф. - это колдовство, они скорее всего работали со сложной системой предсказания, изменяя будущее. Глупцы, за такое судьба и Фортус сильно наказывают.

- Что значит "изменяли будущее"? То есть они знали, что я приду к ним?

- Вроде того. От собственной лени они не стали охотиться за нами и просто призвали. Это обернется трагедией, вот увидишь.

- Да мне кажется, уже. - Бен вдруг не то побледнел, не то позеленел и почувствовал, как по его спине потекли холодные капли.

- Да нет, все еще впереди. - эльф не замечал его состояния, глядя в даль.

- Я не... об этом... - Бенджамин захрипел и согнулся, тяжело дыша и кашляя. - Что за?..- он посмотрел на руку, куда только что кашлянул. Она была вся в крови и дрожала.

- Что с тобой? - Обеспокоенно спросил эльф.

- Я не знаю...

- Эй! - Тот позвал мужчину.

- Чего тебе, ушастый?

- Ему кажется плохо. - Он ткнул в соседа.

Седой перевел взгляд на согнутого и бледного Бена и увидел, когда тот поднял голову, что губы у него в крови, лицо бледно-зеленое, а взгляд слегка затуманенный. Он тут же оказался около парня.

- Что с тобой?

- Я не знаю... - Тот говорил с трудом. - Слабость и... ломит... черт... -он снова закашлялся. - я сейчас сознание потеряю.

- Даже не думай. Эй, вы там! Лекаря сюда!

С передней части телеги к ним перепрыгнула немолодая женщина, однако бойкая, ловкая и сильная на вид. Она подошла к лежащему на полу и плохо соображающему Бену и стала осматривать его. Потом нахмурилась и, вытерев кровь со рта парня, поднесла к глазам. Рассматривала где-то минуту с выражением неопределенности на лице, после чего полезла в сумку, которая висела у нее на груди, проходя через плечо, и стала в ней копошиться.

- Если это то, чего я боюсь, то у нас большие проблемы, господа.

- Что случилось? Что это, Венера?

Женщина не ответила. Она достала из сумки маленький пузырек с какой-то слизью внутри и капнула немного этой слизи на кровь на пальцах. В этот же момент та стала пламениться и исходить черным дымом, пока вся не испепелилась, но не оставив на пальце женщины ни ожога. Наблюдающая за этим Венера все мрачнела и мрачнела. Наконец она обернулась к своему спутнику.

- Ну что, Жан, Допрыгался? Я говорила вам, не играйте с фортуной, не смейте трогать ее.

- Да что случилось, женщина?!- Взревел тот, не выдерживая, но его грубый тон ни на миг не испугал лекаря.

- Научным языком я бы назвала это заражением крови. А чтобы тебе было доходчиво и понятно - его кровь грязна и убивает его изнутри. И мало того, что мы не получим нужной крови и души, так еще и парень помрет. Молодец, дорогой, молодец. - Она пару раз саркастически хлопнула в ладоши. - Может, это тебе послужит уроком - не смей менять судьбу, не вторгайся в ее владения со своими законами. Я помочь тут ничем не могу, это не в моих силах.

- Постой! А в чьих?

- Наша медицина не способна вылечить подобную... заразу... Зато магия может.

- И что, колдуны могут справиться с этим?

- Колдуны? - Она насмешливо фыркнула. - я тебя умоляю, Жан. "Колдуны" умеют только махать руками и посохами, да своих мертвецов поднимать. Ведьма. Вам нужна ведьма. И то не каждая сможет излечить его. - она посмотрела на задыхающегося Бенджамина. - Я слышала об одной такой - старуха живет где-то на берегу Бурого озера.

- Черт возьми, это на другом конце империи! В Охонте!

- Я в курсе, спасибо огромное. - Едко ответила женщина, - Но вы хотите выполнить ваш долг, или нет? Выбирайте.

Мужчина вздохнул, потерев переносицу двумя пальцами.

- Черт. Сколько у нас времени?

- Трое суток. Потом он умрет.

- Я не могу отправиться с ним, на мне организация. Тебе придется.

- Я?

- Да. Ты возьмешь Йорика, и вы поскачете, как можно быстрее к Бурому озеру.

- Самый быстрый путь лежит через Королевский тракт. Будут вопросы.

- Королевский тракт? Ты уверена? - Он хитро взглянул на женщину. Та нахмурилась.

- Ты предлагаешь мне скакать через Великаньи поля? По самим полям ладно, но окраины... Как бы там не загнуться.

- Выбора нет. Нужно уже выдвигаться.

Венера какое-то время смотрела то на товарища, то на уже бредящего в полусознании Бена и наконец тяжело вздохнула.

- Останавливай повозку и давай Йорика, мы едем.

Погода менялась. Стефан ощущал это всем своим телом, и его уже начинало трясти от холода. Стараясь укутаться в плащ как можно сильнее, он со все большим трудом цеплялся за покрывшиеся морозным наростом поводья, что оставались по-прежнему черными и слегка влажными только под практически заледеневшими пальцами. Руки отказывались слушаться, и от холода их покалывало, будто миллионом игл. Вокруг не лежало снегов, только легкий иней покрывал далеко раскинувшиеся равнины и пустоши вокруг всадника, небо было чистым, и солнце обманчиво ласково светило, слепя путника, но не давая ни капли тепла. Северная часть провинции Рада славилась своими аномальными холодами, и принцу не повезло оказаться здесь в самый разгар непогоды. Хотя, как он сам для себя отмечал, сейчас вообще-то еще хорошо, ведь, судя по едва темнеющему небу на горизонте, к вечеру может грянуть такая буря, что Кэнивэльскому придется провести в этих местах непродолжительный остаток жизни, банально замерзнув насмерть и быть погребенным здесь же под снегом. Но, слава Семи Богам, туча шла с юга - оттуда, откуда скакал принц на своей кобылке, и, скорее всего, он доберется до порта раньше, чем его настигнут черные облака и буран.

Во рту у путника пересохло, и он уже третий за последний час раз приложился к поясной фляге, тут же отдернув ее от губ и с разочарованием посмотрев на сосуд. Тот был пуст, не осталось ни капли холодной жидкости, только дразнящие капельки с краев докоснулись до посиневших губ. Зло сплюнув, парень повесил флягу на пояс и, вновь вцепившись побелевшими руками в повод, пришпорил уже начинающую уставать Искру. В дороге он провел только пару часов, и скакать ему было еще раза в три больше, чем уже пройдено, и это угнетало.

Плавно остановив кобылу, Стефан уже привычным движением вытащил из внутреннего кармана мантии карту и с трудом раздвинул ее дрожащими кистями. Вокруг не было особенно много ориентиров, но судя по тому, что Туманные горы уже можно было увидеть на горизонте, он сделал вывод, что пересек незримую черту, и если прямо сейчас двинется четко на юг, то выйдет к окраинам Энавэла.

- Так, ну если я сейчас прямо по центру пустошей... может чуть восточнее... почему я еще не встретил ни одного поселения? Они как раз должны были начаться. Хоть какая-то помощь была бы. - Размышлял он вслух, проводя пальцем по пергаменту.

Он с болью взглянул туда, куда повесил опустевшую флягу и горько вздохнул.

- Может, я что-то не так делаю? - Он покрутил карту в руках. - Искра, ты как думаешь?

Лошадь выглядела уставшей и не обратила на слова наездника никакого внимания. Тот вновь вздохнул и убрал карту в карман, ничего, по факту, нового так и не узнав.

- Чертова Рада, чтоб ей пусто было. - Он усмехнулся. - Хотя куда уж...

Раздраженно цокнув языком, Стефан покрепче укутался в плащ и пришпорил недовольно фыркнувшую кобылу.

Ветер изменился, стал сильнее, напористее, дул принцу в спину и задувал в щели на одежде, отчего тот неприязненно ежился и наконец не выдержал. Он давно хотел это сделать, но волновался, что может случиться что-то, что потребует его немедленного вмешательства, но пустынные степи вокруг были чисты и глухи, ни души, а путь предстоял по прямой и был неблизким. Решительно выдохнув, Кэнивэльский крепко привязал поводк седлу, чтобы не давать ему болтаться в ногах Искры, а сам убрал обмерзшие руки под плащ, глухо выдохнув при этом, почувствовав ледяное прикосновение к горячему телу. Парень был неплохим наездником, и, если учесть, что дорога лежала прямо, а Искра была послушной и не дергалась, то такая езда не представляла из себя ничего сложного. Стефан сидел, будто нахохлившийся ворон, слегка подергивающийся в такт галопу, и старался не пропускать под плащ ни единого порыва морозного ветра.

Медленно руки отогревались, и Кэнивэльский уже мог свободно шевелить ими под одеждой без чувства, что они деревянные. Ощущение жажды отошло на второй план, сейчас ему было хорошо, и мысли быстро улетучились куда-то, делая взгляд принца отстраненным, а лицо - умиротворенным.

Из раздумий его вырвал странный звук, напоминающий то ли рев, то ли вой. Резко обернувшись на него, Стефан успел увидеть только два сверкающих янтарных глаза и огромную рыжую шкирку, выступающую из-за небольшого кургана, мимо которого скакал путник. В следующий миг с оглушающим ревом на него бросилась громадная тварь, сбивая с лошади. Принц не успел среагировать и больно ударился о землю, будучи подмятым шерстяной тушей, весом не менее полутоны. Над его испуганным лицом нависла огромная морда, и раскрылась наполненная зловонной слюной пасть. Кэнивэльский постарался высвободиться из-под зверя, но исполинская лапа с когтями, больше похожими на ножи, вдавила его в землю, заставив захрипеть и бросить попытки выбраться, а только слабо обхватить давившую конечность. Стефан чувствовал, как когти-лезвия с легкостью порвали и одежду, и кожу на нем, и как теплые струи крови уже растекались по его груди. Не питая лживых надежд, принц уже прощался с жизнью, стараясь хотя бы не потерять сознания, когда в воздухе за зверем просвистело что-то быстрое и некрупное, и прямо между глаз твари показался наконечник чего-то, напоминающего стрелу, но крупнее, всего покрытого кровью уже испускающего дух животного. Последний раз рыкнув, то повалилось на землю, еще сильнее придавив Стефана. Юноша захрипел и стал ловить ртом воздух, параллельно пытаясь вылезти из-под неподъемной туши, не обращая внимания на жгучую боль в груди. Над правым ухом принца послышались легкие шаги, и кто-то схватил его под руки и стал тащить, помогая выбраться. Наконец почувствовав свободу, Стефан резко сел, поняв, что руки, спасшие его, его больше не держат и, согнувшись, закашлялся, хватаясь за кровоточащую грудную клетку. Под порванной накидкой на груди зияло четыре весьма глубоких раны, из которых неконтролируемыми струями вытекала горячая кровь.

- Ну, ты как? - Послышался позади весьма низкий, но женский голос.

Стефан резко обернулся и попытался встать, но резкая боль пронзила все его тело, и он лишь снова захрипел, упирая руки в мерзлую землю и старался отдышаться и не закричать, закусывая губу и подавляя выступающие при этом слезы.

- Не двигайся. - Твердо приказал голос, и прямо перед ним на колени опустилась девушка.

Его спасительница была невысокой девушкой, но крепкой и загорелой, что говорило об одном - не местная. Через все слегка островатое в углах лицо проходил бледноватый, едва заметный тонкий шрам, недлинные каштановые волосы были забраны в небрежный пучек, а за спиной виднелось оружие, которым та видимо и прикончила зверя с одного выстрела - мощный арбалет, выглядящий на десяток килограмм, не менее.

Она какое-то время обеспокоенно и с ноткой любопытства разглядывала истекающего кровью юношу, а потом спохватилась и полезла в поясную сумку, доставая бинты и какие-то склянки с разного цвета и состава жидкостями.

- Кто ты? - Хрипло спросил Стефан. Голос его не слушался, а боль все нарастающая от того, что первичный шок отступил, мешала осмысленно произносить что-то.

- Я Хэйла, охочусь тут. А вот ты кто - это вопрос. - Она оценивающе оглядела прикид принца. - Это что, эльфийская ткань?

- Охотишься? - Стефан проигнорировал вопрос, а точнее оба вопроса спасительницы. - На тварей вроде этой? - Он кивком указал на труп животного.

- На камнезубов? Нет, я не настолько отбитая. Я охочусь на тех же, на кого охотятся они. - она тоже посмотрела на труп. - Оленей, яков...

- Камнезуб? Я о них только в книжках читал... - потрясенно покачал головой Кэнивэльский, неожиданно понимая, как близок он был к смерти.

- Неудивительно. - усмехнулась Хэйла, пододвигаясь ближе к раненому, мягко раздвигая порванную одежду и оголяя рану.

Принц тихо всхлипнул от ее манипуляций, но сжал зубы. Да, он не раз получал травмы и на тренировках, и во время походов, но то были легкие переломы, царапины и ушибы, не более, еще никогда ему не раздирала кожу такая тварь. Раны были глубокими, и парень не сомневался - останутся шрамы, если вообще ему удастся выжить. Подумав о том, насколько сильно его ранили, и насколько близок он был пару минут назад к тому, чтобы отдать Нокте душу, он вдруг отчетливо осознал, что если бы не девушка перед ним - сейчас бы его уже жрала эта тварь, и никто больше никогда бы и не услышал о первом принце Кэнивэльском, наследнике престола великой империи Носманд, погиб бы он здесь, такой бесславной смертью, а не на поле боя, как мечтал.

- Спасибо. - Прохрипел он, заглушив в себе очередное желание вскрикнуть, когда Хэйла докоснулась намоченной какой-то жидкостью тряпкой до одной из ран.

- А? Не за что. - Та усмехнулась краем рта.

- Ошибаешься. Очень даже есть за что. Как я могу тебя отблагодарить?

Девушка только махнула рукой, но, увидев, как упрямо и уверенно смотрит на нее парень, вздохнула.

- Ответь мне честно на вопрос, кто ты и откуда, и будем в расчете.

- Ты мне все равно не поверишь. - Сквозь сжатые зубы пробормотал парень, наблюдая, как сворачивается на ранах кровь, переставая изливаться из тела, и как чистые бинты ложатся поверх.

- Я попробую. - Пожала плечами Хэйла, и в ее взгляде промелькнула заинтересованность.

- Меня зовут Стефан Кэнивэльский, и я родом из Энавэла.

- Стеф... Что? - Она подняла непонимающий взгляд на парня. - Издеваешься? Я же попросила правду.

- Это чистая правда, Хэйла, я не стал бы лгать тебе. Особенно, сейчас. - он кинул мрачный взгляд на поверженное животное. - После того, что ты сделала.

Девушка опустила руки с ворохом бинтов и какое-то время смотрела в серо-хрустальные глаза, внимательно, с подозрением, ища в них подвох. И, видимо, не нашла.

- Ладно. - Протянула она. - Допустим. Так какого черта ты здесь забыл, Стефан?

- Я боюсь, я не могу рассказать.

- Королевская тайна? - Открыто усмехнулась Хэйла, продолжив занятие.

- Ну, вроде того. - Серьезно, без тени улыбки, ответил Стефан.

- Хорошо. - Вздохнула та. - Храни свои секреты. Скажи хоть, куда ты ехал-то так спешно, что не заметил на пустоши огромного камнезуба?

- К перевалу контрабандистов в Туманных горах.

- Чего? - брови охотницы взлетели вверх, и она, дернувшись, неудачно задела рану пострадавшего, отчего тот глухо вскрикнул. - Ой, извини!

Парень прохрипел какие-то ругательства, почувствовав, как из уголков глаз вытекают непрошенные слезы.

- Черт... - захрипел он, сжимая кулаки так сильно, что ногти впились в ладони.

- О, Бестафия, я такая неуклюжая. Прости. И замри, пожалуйста, последний штрих остался.

- Легко сказать. - зашипел Стефан, но просьбу выполнил и постарался замереть, до боли закусив губу.

Наконец с процедурой было покончено, и парень мог немного расслабиться.

- Так, рану не трогать, бинт менять раз в сутки, и через пару недель будешь, как новенький.

- Пару недель?.. - Принц выглядел обескураженно. - О боги... Я сегодня вечером уже должен быть в порту.

Хэйла лишь безразлично пожала плечами.

- Можешь, конечно, попытаться, но сомневаюсь, что это возможно. А что так срочно? Почему именно вечером?

Стефан замялся, обдумывая слова, которые скажет девушке.

- Ну, не совсем вечером. Это было бы прекрасно, но по факту мне надо добраться туда как можно раньше, и уж точно не через пару недель.

Девушка вздохнула, зачем-то огляделась и вновь заговорила.

- Так, слушай план действий. Сейчас мы едем ко мне в хижину, там ты мне все рассказываешь, и мы думаем, что делать с твоей ситуацией. Понял?

- Понял. А как мы доберемся туда? Кажется, Искра ускакала, испугавшись камнезуба...

- Искра? Это та гнедая лошадка, что была с тобой? Она тут неподалеку где-то. Но у меня все-таки другой транспорт.

Она поднялась и, оглядевшись, протяжно засвистела. Свист ее напоминал мелодию, чистую, нежную, она расползалась по равнине, перекликаясь с завыванием ветров. Вдруг откуда-то слева послышалось ржание - с ближайшего холма неторопливой рысью спускалось нечто огромное, не то бык, не то лошадь, к которому были привязаны сани, наподобие дровней, которые, несмотря на то, что были бесколесными, все же свободно скользили по замершей почве. Существо неторопливо приближалось, а Стефан не мог оторвать от него взгляда, никогда прежде он не видел подобного, даже в книгах.

- Кто это?

- Это Кирик. - просто ответила Охотница, но увидев, что ее ответне удовлетворил собеседника, добавила. - Якшол. Сомневаюсь, что ты когда-то видел их.

- Правильно сомневаешься. И даже не читал.

- Они редки и живут только в северной части Рады. Мы их тут разводим, хорошие твари: и мясо дают, и сильные, и податливые.

Тем временем существо приблизилось и, низко фыркнув, отчего вокруг косматой морды образовалось облако пара, встало. Наконец принц смог разглядеть его вблизи. Пропорции животного были лошадиными, но морда больше напоминала бычью, мускулатура была чересчур сильно развита, и самое главное - якшол от ушей до хвоста был покрыт густой бурой шерстью. Рост существа достигал, по мнению Стефана не менее двух метров в холке, и сидящему на земле юноше он казался гигантом.

- Слушай, я попробую погрузить эту тушу на сани, а ты пока пойди и приведи сюда свою кобылу. - Не отрывая задумчивого взгляда от, на вид неподъемной, туши, сказала девушка.

Прохрипев что-то явно нецензурное, парень с трудом поднялся, то и дело морщась от боли, и поковылял в ту сторону, куда указала Хэйла. Искра обнаружилась неподалеку, спокойно переминающаяся с ноги на ногу, и мотающая головой в попытках разорвать повод, все еще привязанный к седлу, который мешал животному наклониться. Заметив приближающегося Стефана, она резко вскинула голову и попятилась, нервно фыркая и мотая ушами.

- Спокойно, девочка, это я. - Плавно подходя ближе, юноша поднял руки в успокаивающем жесте. - Все в порядке, давай помогу.

С подозрением и настороженностью глядя на приближающегося человека, кобыла все же не убегала, а ждала, отстукивая нервный ритм копытами по покрытым инеем камням.

Шепча что-то успокаивающее, Кэнивэльский приблизился к животине и мягко потрепал ту по холке. Искра слегка расслабилась и обнюхала бывшего наездника. Тот, поняв, что животное больше не настроено на агрессию, с трудом двигая конечностями от все еще пульсирующей боли, отвязал кожаный повод от седла и, взяв лошадь под уздцы, захромал с ней туда, где осталась Хэйла.

Брови Стефана взлетели на лоб, а внутри зажглось непроизвольное уважение к этой невысокой девушке, которая, пыхтя и ругаясь, затаскивала последнюю могучую лапу монстра на дровни. Все то время, что Кэнивэльский ходил за Искрой, он размышлял, как эта миниатюрная охотница собирается затащить огромную тушу на сани, да и вообще хотя бы сдвинуть ее с места. Разумеется, Хэйла была ловкой и опытной, но тут кило четыреста-пятьсот, не меньше...

- Как ты это сделала? - Озвучил свои мысли подошедший парень.

- Опыт, Стефан, опыт и сноровка. - Закряхтев, прошипела она, делая финальное движение и выпрямляясь с гордым видом. - Сможешь залезть на свою лошаденку, или тебя подсадить?

Девушка в-открытую насмехалась над принцем, но тот и не подумал обижаться, а лишь тепло рассмеялся и покачал головой.

- Сам разберусь.

Легко сказать. Когда у тебя ломит все тело, а каждое движение и напряг в мышцах отдается неимоверной острой болью, от которой темнеет в глазах, и начинают течь слезы, подтянуться в седло - задача нетривиальная. Когда очередная попытка провалилась, и принц с хриплым сопением повалился на ледяную землю, стоящая невдалеке и наблюдающая за всей этой картиной Хэйла наконец перестала смеяться в кулак и приблизилась.

- Уверен, что тебе не нужна помощь? - без тени злобной насмешки спросила она.

Глава 5

Настоящее и прошлое

Не смотри в прошлое с тоской. Оно не вернется. Мудро распорядись настоящим. Оно твое. Иди вперед, навстречу туманному будущему, без страха и с мужественным сердцем.

Л. Г. Уодсворт

Лошадь, которую хозяева ласково звали Йориком и которая была легендой среди своих собратьев за скорость, сейчас оправдывала надежды, что люди накладывали на нее, и неслась со скоростью, которую тяжело вообразить, когда смотришь на этого на вид неуклюжего пегого жеребца. Под весьма неширокими элегантными копытами трещали ветки и камни, могучая шея вздымалась на каждом новом прыжке. В глубоком, напичканном разными сумками и кульками седле, почти полностью прижавшись к шее скакуна, сидела немолодая женщина, к которой был крепко-накрепко привязан сидящий позади бессознательный юноша. Парочка проскакала уже не меньше полусотни километров, а Бен только сейчас подал признаки жизни. Везя за своей спиной практически труп, Венера не особо переживала за того, она знала, с чем имеет дело и такое вот состояние - нормальное. Но вот глаза красные и заслезившиеся приоткрылись и с легким непониманием посмотрели вокруг себя. Бенджамин Шэн пытался что-то спросить, но язык его не слушался, и из горла вырвался только хрип, который потонул в какофонии окружающих звуков. Бену казалось, что его мозг сожжен - он абсолютно отказывался работать и определять для хозяина, что видит вокруг. Пустым взглядом Бенджамин водил вокруг себя несколько минут, чувствуя, как с пробуждением в голове поднимается жар, шум и боль. Кости начало ломить, а к горлу подступила тошнота. Парень зажмурился и почувствовал, как по горящим щекам потекли холодные капли, сдуваемые встречными потоками воздуха. Состояние телохранителя принца было отвратным, он не мог вспомнить и понять, что с ним происходит, а лишь знал, что очень хочет, чтобы эта мука поскорее прекратилась, и боль отступила.

Венера, почувствовав движение за своей спиной, коротко обернулась и оценивающе оглядела пассажира, после чего кивнула своим мыслям и, не говоря ни слова, снова отвернулась. От постоянного пошатывания и подергивания в седле у Бенджамина закружилась голова, но это, как ни странно, немного помогло ему прийти в себя. Юноша наконец раскрыл глаза и стал оглядываться, морщась от неприятных ощущений во всем теле и солнечных лучей.

- Где мы? - Наконец еле-еле прохрипел он, даже не надеясь быть услышанным, но кажется у его спутницы был великолепно чуткий слух.

- Подъезжаем к алтарю Плувиама, тебе это много дало? - Безразлично спросила она, не оборачиваясь.

- Мы практически у Франса! - Неожиданно выдохнул Шэн, чем немало удивил Венеру.

- Ого, а мозг-то у тебя работает. - Она усмехнулась. - Я так полагаю, иммунитет у тебя крепкий, значит шанс на выживание увеличивается.

- Выживание? - хрипло спросил Бен, только сейчас осознав, что привязан к этой женщине и что абсолютно не может двигаться из-за неимоверной слабости во всем теле. - Что случилось? Что мы тут делаем? Куда мы едем?

- Боги, ты был таким хорошим пока был в отключке и молчал. - выругалась лекарь. - Можешь и дальше молчать? А еще лучше попробуй уснуть, и будет польза и тебе, и мне. Особенно мне.

Шэн попытался еще что-то сказать, но не смог произнести ни звука и просто без сил привалился к слегка взмокшей спине, слабо разглядывая пробегающие мимо пейзажи.

Зараженный мозг был на грани отключки, когда Йорик резко встал, отчего Бен сильно дернулся и почувствовал, как голову пронзает резкая боль, и к глазам снова подступают слезы. Он попытался оглядеться, но взгляд заволокла пелена, и веки плавно закрылись. Отключаясь, Бенджамин чувствовал, как чьи-то сильные руки стаскивают его с седла, и слышал приглушенные голоса. Наконец его сознание погрузилось в пучину кошмаров, порожденным умирающим мозгом, и парень потерял всякую связь с реальностью.

- Есть что-нибудь на скорую руку, у нас не слишком много времени? - Раздраженно спросила Венера, таща за собой в небольшую стоящую рядом хижину брякающие кульки с разными зельями.

- Есть готовый суп, в дорогу могу дать сухари. - Пробасил ее спутник, который шел чуть впереди, закинув на плечи бессознательное тело Бена.

- Отлично, может, до места дотянем. Только этого тоже надо будет как-то покормить. - Она кивнула на больного.

- Ну, это ты сама, все-таки у тебя опыт. - Многозначительно покивал высокий коротко выбритый мужчина.

Венера с досадой покачала головой, но промолчала, пробираясь вперед спутника и раскрывая тяжелую дубовую дверь, поскольку тот сам сделать этого не мог, неся в руках Шэна.

Внутри хижина была небогато обставленным помещением с печью, крупным столом, на котором теснилась и еда, и какие-то не самые чистые инструменты, да большая кровать, покрытая тремя слоями шерсти, от которой во всем доме стоял неприятный удушающий запах.

- Солис всемогущий, Джек, ты тут хоть иногда проветриваешь? - Скинув поклажу на кровать, замахала перед носом Венера.

Мужчина не ответил, лишь неопределенно пожал плечами и мягко уложил свою ношу на ту же кровать.

- Теперь он тоже провоняет твоими тряпками, а мне его еще везти с собой. - Продолжала бубнить женщина.

- Тряпки это в дешевых казармах, а это, между прочим, шкуры лесных львов. - Гордо поднял палец Джек.

Венера только покачала головой и перебралась за стол, разглядывая все, что на нем лежало.

- Так что насчет супа? - Спросила она.

- Сейчас будет.

Пока мужчина переливал из котелка, в котором варил свою похлебку, нечто желто-зеленое с мякотью и плавающими там кусками мяса, Венера сгребла в свою поясную сумку хлеб и сухари со стола, она явно чувствовала себя, как дома в гостях у этого громилы.

Плотно перекусив и поболтав о том, куда и зачем едет женщина со своим больным спутником, они переместились к кровати, где лежал последний, и Венера, склонившись над лицом того, что-то пробубнила.

- Что? - Переспросил Джек.

- Ничего. Давай сюда свою похлебку.

Взяв в руки небольшую деревянную миску, она села к кровати на колени и, склонившись над бессознательным телом, взяла парня за скулы, приоткрывая рот того. Накормить его оказалось не слишком сложно, пусть он и был не совсем в сознании, но почувствовав вкус пищу на языке, тут же стал проглатывать все, что вливалось ему в рот, причем с жадностью человека, не евшего как минимум несколько суток.

- Какой приятный пациент.- Покачала головой лекарь. - Да еще и пока молчит - вообще чудо небесное.

Джек позади рассмеялся и забрал опустевшую тарелку из морщинистых рук.

Совместное времяпрепровождение двух старых знакомых, Венера не могла назвать Джека своим другом, да и вообще она мало кого могла назвать друзьями, было недолгим: уже через полчаса после приезда, копыта Йорика снова застучали по сухой земле, унося всадницу и ее безвольного пассажира вдаль от хижины Джека.

Дом, в котором жила Хэйла, был донельзя уютно обставленным и достаточно большим. Он включал в себя два этажа, чердак и подвал. Первый этаж был уставлен охотничьими трофеями, и являл собой нечто вроде рекреационного помещения, без промежуточных стен и отдельных комнат, просто большой зал. Весь пол в зале был устлан разнообразными шкурами, над камином висело чучело какого-то рогатого животного, напоминающего смесь оленя и лося, а на длинных высоких стенах повсюду висели разные оружия, некоторые поломанные, некоторые целые. Картины, также украшавшие помещение, изображали в основном сцены охоты и преследований, на некоторых из них Стефан с удивлением узнал саму его спутницу, седлающую какую-то белую лошадь, столь не похожую на якшола, который является единственным животным в округе дома Хэйлы. В дальнем углу справа от входа, украшенный золотом и разными охотничьими трофеями вроде клыков и рогов, стоял алтарь богини Бестафии - покровительницы охотников и животноводов, который выглядел, как ее статуя, уже потертая от времени и кое-где покрытая трещинами. Богиня стояла, гордо воздев к небу правую руку, в которой держала что-то, а в левой у нее был зажат лук. Одной ногой, оканчивающейся лошадиным копытом, женщина стояла на крупной туше какого-то поверженного ею животного.

Какое-то время принц вглядывался в эту статуэтку, пытаясь вспомнить, где видел подобное изображение богини охоты, ведь на территории Носманда ее изображают слегка по-другому, но потом он вспомнил и резко повернулся к только что вошедшей в хижину спутнице, вернувшейся из амбара, куда заводила Кирика с его поклажей.

- Хэйла, - он указал на алтарь. - Это... Это же стиль восточных племен с Дифриэля, с Диких земель!

Девушка безразлично кивнула.

- Ну да. Я родом оттуда, там прошло мое детство и юность, а что, ты имеешь сильно что-то против племен?

- Нет, конечно, нет, пока они не трогают меня, я вообще ничего к ним не имею, но... Это так далеко. Как ты оказалась здесь, в Раде? В Носманде?

Девушка вздохнула.

- Послушай, эта история длинная и возможно местами даже интересная, но сейчас я думаю нам нужно перекусить, за трапезой я постараюсь все рассказать. - она сощурившись посмотрела на собеседника. - А так же выслушать твою историю.

Парень хотел было поспорить с ней, но та уже пошла к лестнице, ведущей на второй этаж, и ему ничего не оставалось, кроме как последовать ее примеру.

Готовила девушка не так хорошо, как охотилась, но даже ее не самая лучшая стряпня пришлась Кэнивэльскому по вкусу. Только когда он почувствовал аромат, который источал мясной суп, Стефан вдруг понял, что вообще-то безумно голоден, так как не ел ничего уже почти сутки, и накинулся на предложенное блюда с абсолютно неэтичной жадностью. Хэйла наблюдала за ним с усмешкой и то и дело опускала едкие комментарии о его воспитании, на которые Стефан, слишком увлеченный трапезой, не обращал никакого внимания. Наконец с супом и весьма черствым хлебом, предложенным девушкой было покончено, и та произнесла:

- Я, конечно, не повар при вашем дворе, но...

- Шутишь? Я ничего вкуснее в жизни не ел. - Парень откинулся на спинку стула, с удовольствием прикрыв глаза.

Кухня в доме Хэйлы была небольшим помещением, в котором умещались при этом и печь, и стол со стульями, и бочки с разнообразной сырой пищей. Вход в кухню был сделан ввиду арки, красиво расписанной арки, рисунки на которой изображали будто бы наскальные надписи и картины опять же охоты. Из общего коридора, узкого, не шире лестничного пролета выходило еще два дверных прохода: один в спальню, второй - в комнату хранения, в которой все время поддерживалась низкая температура открытым окном и щелями в стенах, и в которой стояла дубовая стремянка, ведшая на чердак.

- Сколько ты не ел? - Спросила охотница, с сомнением оглядывая свою стряпню.

- Не помню. Часов двадцать, наверно.

Девушка тихо рассмеялась, но как-то печально.

- С голодухи тебе и сырой якшол покажется произведением искусства. Я не слишком хороший кулинар, на самом деле.

- А по-моему все прекрасно. - Пожал плечами Стефан.

Охотница слегка покраснела, но лишь отмахнулась от его слов и, поднявшись, дошла до полок на другом конце комнаты.

- У меня тут конечно нет дорогого вина, или что вы там пьете...

- Эль есть? - Перебил ее парень.

Хэйла замерла, в упор глядя на собеседника и, не глядя, достала прозрачную грязную бутылку с плещущейся внутри темной жижей.

- Охонтский. - Тихо произнесла она, не сводя глаз с юноши и подсаживаясь рядом.

Тот принял у нее из рук бутылку и налил в предложенный металлический стакан, который больше походил на походную плошку.

- По-моему ты все-таки мне солгал. - Тихо произнесла девушка. - Ты не можешь быть Стефаном Кэнивэльским. Ты слишком...

- Неприхотливый? - Усмехнулся парень.

- Не такой, как я ожидала.

Юноша невесело рассмеялся, пригубив горький напиток и даже не поморщившись.

- Думаю, полностью оправдает твои представления мой младший брат, принц Гиссель, избалованный, малолетний...

- Я так полагаю, вы не ладите?

- Мягко сказано. Мой папаша, да и мать души в нем не чают, говорят, мол растет настоящий император. - Стефан зло сплюнул.

- Как это? Мне казалось, что император не выбирает, кого сажать после себя на трон, у вас же вроде какие-то законы есть...

- Есть. И это бесит нашего "любимого" императора еще сильнее, потому что ему придется передать мне трон, если я, конечно, не сдохну раньше него. - Он вдруг замер и нахмурился, о чем-то задумавшись, потом мотнул головой и опустошил стакан до дна.

- А как так вышло, что твой брат - неженка, а ты... - она оглядела его с головы до ног. - даже не пискнул, когда на тебя напал камнезуб?

- Воспитание вышло разным... Я, право, сам не знаю, просто Гиссель сейчас во всю занимается с кучей учителей и прочим, пение, рисование, игра на музыкальных инструментах, языки...А я в его возрасте с отцом на охоту ездил и в походах участвовал. Сам не понимаю, что изменилось в методах воспитания моей семьи за три года. - Юноша почесал кончиком пальца переносицу. -Но я ответил на твой вопрос, теперь твоя очередь рассказывать.

- Ну тут рассказывать особенно нечего. - пожала плечами охотница, задумчиво глядя в напиток в стакане.- Я родилась в клане Кровавого орла, это на окраине Диких Земель, прямо у границ с Тенебрисом. Мой отец служил советником и доверенным воином у главы нашего клана, и они постоянно делали облавы на крепости Темных эльфов, но знаешь, мне кажется, это было скорей развлечение, чем что-то серьезное.

- Говорят, что у темных сильная армия. - качнул головой принц.

- Правду говорят. Я сама всего дважды участвовала в облавах, и оба раза я с трудом унесла оттуда ноги. Но, что самое смешное, наши постоянные проигрыши никого не огорчали! То есть, у моих людей это что-то вроде веселого развлечения - напасть на одну из восьми крепостей и устроить там резню, а потом убежать.

- Это ж какая скучная должна быть жизнь... - покачал головой Кэнивэльский.

- Для воинов она действительно была скучна. - не стала спорить собеседница. - На нас никто из кланов не нападал, другие не были такими отбитыми и не приближались к стенам Тенебриса ближе, чем на две сотни километров, и нашему весьма немалому и подготовленному войску было нечем заняться, а междоусобные учебные бои быстро надоедали. В общем, однажды мой клан и получил то, на что нарывался.- она глубоко вздохнула и замолчала, глядя куда-то сквозь Стефана и хмуря пышные брови. Парень ее не перебивал, а терпеливо ждал, давая девушке собраться с мыслями. Наконец та продолжила.

- В тот ужасный день я вернулась с охоты и ждала возвращения моего отца и главы клана после очередного набега. Но вернулись отнюдь не они. Видимо, наши нападки окончательно надоели эльфам, и вот в наше поселение уже врываются несколько отрядов облаченных в метал всадников-эльфов и жгут на своем пути все, вырезают человека за человеком, сносят дома. Мы старались сражаться, но нападать исподтишка и сталкиваться в открытом бою с подготовленными элитными войсками темных - разные вещи. - Хэйла неприязненно поежилась, вспоминая тот день. - До сих пор помню, как передо мной на землю кинули отрубленные головы моего отца и нескольких лучших воинов нашего племени, в том числе и вождя. После этого меня и еще нескольких молодых девушек и парней из общины взяли в плен и увезли в Погеум - их военный город на окраине. Я тогда впервые увидела крупные строения, и знаешь... - она замялась, подбирая слова. - как бы я не была испугана в тот момент, но на меня произвел огромное впечатление вид высоких башен и домов, широкие каменные стены, уложенные плиткой площади, металлические вставки на огромных, действительно огромных, прямо-таки исполинских воротах... Я никогда прежде не видела такого, у нас были лишь деревянные шалаши и хижины, утепленные шкурами, не более. Цивилизация пугала меня, если честно.

Охотница замолчала, снова погрузившись в воспоминания.

- Нас всех пленных сначала допросили, но без особого пристрастия, только подтвердили то, что, кажется, и так знали, а потом отдали в местные бордели для работы на жителей города, коими, в основном, являлись военные и рыцари. Солдаты всегда были на порядок грубее обычных граждан... - Хэйлу передернуло.

- Как ты сбежала? - С сочувствием глядя на девушку, спросил Кэнивэльский. Он не мог и не хотел представлять, что перенесла охотница в те времена.

- Да никак я не сбегала, - та уныло пожала плечами, - просто однажды мне посчастливилось попасть в услужение какому-то важному эльфу, и это оказался посол из Лукеариса. Он был первым эльфом, с которым я спала с удовольствием. - девушка усмехнулась.

- Весьма откровенно. - приподнял брови парень.

Та посмотрела на полуопустевшую бутылку, и глуповатая улыбка расплылась на ее лице.

- Сейчас я по-другому и не смогу. В общем, красивый он был этот посол, обходительный, но при этом... он излучал какую-то неведомую силу... Он не был таким диковатым и неотесанным, как все эти солдаты темных, он походил на настоящего принца, - девушка мечтательно прикрыла глаза, а потом резко их распахнула. - такого, как ты, принца.

- Что?

- Я говорю, что он был чем-то похож на тебя. Он был воином, я это сразу поняла по его виду, манерам, походке, да и десятки шрамов на теле говорили сами за себя, но при этом он был светлым эльфом и очень, очень элегантным... Ты понимаешь, о чем я?

- Думаю да. - Несколько раз кивнул Кэнивэльский, увлеченный рассказом. - И что было дальше?

- Кажется, я тоже ему понравилась, и я говорю не о сексе. После ночи, проведенной вместе, он стал зачем-то расспрашивать меня о моем прошлом, ну я честно ему все и рассказала. Если говорить откровенно, я понятия не имею, какие мысли тогда крутились в голове этого странного мужчины, но, кажется, ему и вправду было интересно слушать о том, как я охотилась на разных тварей со своими людьми и делала набеги на темных вместе с отцом и главой. Я подумала, что он просто решил развлечь себя моим рассказом, пока собирался, и уже приготовилась к тому, чтобы выползти из этой временной сказки в компании посла и продолжить свою серую мрачную жизнь в этих отвратительных песках и саваннах Тенебриса, но случилось нечто неожиданное. - С этими словами Хэйла опустошила свой стакан и налила в него еще. - Посол повез меня с собой в Лукеарис, в его южную провинцию. Он говорил тогда, что хотел бы видеть меня в его личном отряде.

- Личном отряде? Что-то вроде наемников?

- Не знаю. - Хэйла пожала плечами. - Я так и не добралась до этого отряда. При переезде через границу между Лукеарисом и Тенебрисом на нас напали вооруженные отряды Темных и убили всех, я и еще несколько человек, прислуга, в основном, спаслись. Посла я не видела, но скорее всего он пал в бою, там было слишком много нападавших.

- Неужели светлые никак не среагировали на убийство своего? - удивленно воскликнул принц. - тем более - посол!

- Без понятия. Честно. Я не лезу в политику и не слежу за тем, что происходит там. После побега я не очень законно пересекла границу и поселилась в деревушке на окраине Лукеариса. Мои навыки охотника там так ценили, что я очень быстро стала местной знаменитостью и всеобщей любимицей.

-Я так полагаю, картины, где ты на этом белом коне - это оттуда? - усмехнулся Стефан.

- Да. - подтвердила его догадки охотница. - Жил там один художник, я так вдохновляла его своими подвигами на охоте, что он даже однажды напросился с нами, и, пока я загоняла разных тварей, наблюдал за мной, а потом по приезду нарисовал три картины. Милый был старикашка.

- Любопытно. А здесь ты как оказалась?

- Просто захотелось. - пожала плечами девушка. - в деревне я впервые почувствовала себя свободной, когда мне сказали что я вольна уйти. Я должна была жителям этой деревушки жизнь, ведь они, по факту, меня приютили и спасли, но когда я заговорила, что мечтаю о путешествиях, почти вся деревня начала мне доказывать, что я и так обеспечила их едой на годы вперед, и пусть я теперь еду, куда захочу, только навещаю их иногда. Ну я и отправилась, сначала своим ходом до Алой горы, там пробралась на корабль каких-то контрабандистов и сбежала в Туманных горах. Этот дом - она махнула рукой в неопределенную сторону. - я нашла в запустении, не знаю, кто тут жил раньше, но кто бы то ни был, это жилище ему уже скорее всего не нужно. Я живу тут уже пятый год и раз в несколько месяцев добираюсь до Грауди - деревни, где меня всегда ждут и где мне рады. - закончив свой рассказ, Хэйла одним движением опустошила бутылку, в которой оставалось еще несколько глотков и шумно выдохнула.

Пару минут оба молчали, каждый размышлял о своем, потом Стефан покачал головой и тихо проговорил:

- Потрясающе.

- Что потрясающе?

- Тот путь, что ты прошла. Я бы наверно загнулся в самом начале.

- Никогда не говори, что не можешь то, чего не пробовал. - поучительно произнесла охотница, выставляя указательный палец.

Прошло еще несколько минут в молчании, прежде чем его нарушила слегка пьяным голосом девушка:

- Так ты мне расскажешь, на кой лысый черт тебе понадобилось на Аванпост?

- Аванпост?

- Так называют контрабандисты порт в Туманных горах, куда ты, видимо, направляешься. Направлялся. Будешь направляться. - она нахмурилась, с трудом сосредотачивая внимание, - Направишься. Да.

- Ну... - протянул Стефан, откидываясь на спинку стула и делая кислое выражение лица, размышляя, стоит ли болтать об этом. В обычной обстановке он мягко послал бы сейчас любого, кто вздумал его расспрашивать, но под действием эля язык никак не желал его слушаться. - Мне нужно в южную провинцию. Лук...-он замялся, стараясь проговорить название. - Лукеас...рис...

- Лукеариса. - услужливо подсказала девушка, которая будучи не менее пьяной, умение говорить не оставила.

- Да, туда.

- И зачем же?

- Нужно найти людей... - принц хотел продолжить, но вдруг его лицо стало каким-то напряженно сосредоточенным, а потом он поднял недоумевающий взгляд на собеседницу.

- Каких людей? - переспросила Хэйла.

- Каких людей?

- Я тебя спрашиваю, балван!

- Кто?

- О, Бестафия... - мученически прошептала Хэйла, прикрывая лицо руками. - Пойдем, я тебя спать уложу, утром разберемся.

- Нет! - Стефан вскочил и тут же стал заваливаться на бок. Попытавшись удержаться на ногах, он ухватился за спинку стула, и, когда тот завалился на пол с грохотом, вслед за ним завалился и Кэнивэльский.

- Проклятье... - многозначительно произнесла охотница, все это время не встававшая со стула и молча наблюдавшая картину перед ней. - Ты живой?

В ответ ей донеслось только неясное посапывание. Вздохнув, девушка поднялась и, тоже слегка пошатываясь, пошла в комнату, по пути размышляя, что же за эль такой варят эти охонтцы.

Глава 6

Страх в тумане

«Ужас» - это когда немеют ноги, останавливается сердце и прерывается дыхание, зато оживают волосы.

О. Громыко

Пробуждение Стефана нельзя было назвать приятным. Проснулся он от того, что во сне на него кинулась какая-то тварь с телом якшола и мордой камнезуба и сбила с ног. И проснувшись, он понял, что лежит на полу в каком-то неизвестном ему доме.

Попытка подскочить не увенчалась успехом, и принц, тихо ругаясь, смог только сесть и оглядеться. Воспоминания нахлынули разом, вместе с болью в грудной клетке. Просидев будто в прострации пару минут, Стефан наконец-то пришел в себя и не без труда встал на ноги. Выйдя в коридор, который освещал уже не камин и свечи, а свет, льющийся из окна, он огляделся и прислушался. Из комнаты напротив кухонной арки доносилось едва различимое сопение - Хэйла еще спала. Пожав плечами и, цокнув языком, юноша развернулся и зашел обратно в кухню, с намерением найти себе что-нибудь перекусить. Из достойной еды оказался только старый сухой хлеб в хлебнице, который без вопросов пришелся Кэнивэльскому по вкусу и на какое-то время утолил его голод. От нечего делать он продолжил открывать и закрывать все встречные шкафы, шкафчики, полки и бочки. В одном из шкафов не было еды - там стояло пара десятков склянок с какими-то разноцветными зельями и надписями на них. Ни одного слова прочитать принцу не удалось, поскольку эльфийского он не знал, но из чистого любопытства он стал доставать каждую склянку, вскрывать и нюхать содержимое. Решение весьма глупое, и, будь Стефан сейчас в здоровом сознании, он бы и не подумал даже трогать эти смеси. Когда он достал с полки очередную склянку, в которой плескалось что-то темно-синее, позади послышались шаги, и раздался крик.

- Стефан, Нет!

Парень, полностью погруженный в свои мысли, не заметил ее приближения и от испуга выпустил баночку. Та полетела на пол. Он попытался поймать ее, но зацепившись рукой за дверцу шкафа не подумал, что та может не выдержать его вес. И она не выдержала. Как и весь шкаф в целом. С грохотом и звуками бьющегося стекла, вся конструкция полетела на пол, придавливая под собой незадачливого принца.

Таких ругательств, какие сейчас исходили от взбешенной девушки, Стефан не слышал никогда и вряд ли когда-либо услышит еще.

- Ты чертов неуклюжий баран! - Закончила охотница, рывком поднимая парня с пола, отчего тот резко вскрикнул, отпихивая ее от себя и хватаясь за грудь, где на рубашке стали проступать красные пятна.

- Нет-нет-нет... - зашептал Кэнивэльский, превозмогая обострившуюся боль и сдергивая с себя рубашку. - Нет... Бинты, Хэйла, принеси бинты! Она не останавливается!

Кровь действительно пошла с новой силой и теперь выливалась из четырех раскрывшихся от резкого рывка ран, словно вода. Принц пытался накрыть раны ладонями, но они полностью уже потонули вкрови и нисколько не спасали.

Увидев эту картину, Хэйла немедленно успокоилась, перестав истерить, и ринулась в соседнюю комнату, крикнув через плечо:

- Присядь куда-нибудь!

Стефан не стал спорить и уселся на ближайший стул, не сводя взгляда с окровавленных рук, сквозь которые мощными струями вытекала алая жидкость. Он смотрел на свои раны, но не чувствовал ничего, кроме боли в них, не было страха и паники, он почему-то был уверен, что все будет нормально, сейчас Хэйла принесет лекарства и подлатает его. Откуда такая уверенность у человека, который в жизни боялся доверять даже своему отражению? Хотелось бы ему это знать. Но он не знал, а только с легкой надеждой и спокойной уверенностью вслушивался в шорохи за стеной, где в это время охотница собирала все необходимое из аптечки.

Вернувшись в комнату, он тут же подскочила к принцу с обеспокоенным и собранным выражением лица, мягко отстранила окровавленные руки и стала мягко протирать рану, точно так же, как делала вчера. От ее гнева не осталось и следа.

- Прости. - прошептал Стефан. - Твои зелья испорчены из-за меня. Я привезу тебе новых.

Девушка лишь отмахнулась.

- Забудь о них. И помолчи, мне нужно сосредоточиться на работе. Кажется, обычного Зелья Шва здесь мало, раны не только глубокие, но и широкие. Чертова кошка.

Наблюдая за работой охотницы, юноша печально размышлял о том, чем же он отплатил этой особе за спасение его шкуры. Нарушил ее покой? Объел ее? Испортил ее зелья и мебель? Отлично, просто прекрасно. Разозлившись на самого себя, Стефан пообещал, что теперь-то сделает все, чтобы по-человечески отплатить Хэйле и не позволит этому так просто забыться.

Когда раны вновь затянулись, будто на них наложили невидимые швы, а поверх легли бинты, девушка встала в полный рост и размяла затекшие конечности.

- Извини за то, что так дернула, это могло кончиться хуже. - она с соболезнованием поглядела на одевающегося парня. - Думаю, тебе нужна одежда.

- У тебя есть мужская?

- Целая куча бесформенных рубах и плащей. - Усмехнулась охотница. - я все-таки из Диких Земель, а у нас там не было понятия "женская" или "мужская", чем обмотался, то и одежда.

- Удобно. - оценил Кэнивэльский.

- Сомнительно. - пробормотала девушка и снова покинула кухню.

Принц последовал за ней, придерживаясь за все мало-мальски устойчивые предметы в доме - боль все никак не отступала. Из коридора он прошел в комнату, откуда слышались шорохи и тихое бормотание. Спальня Хэйлы была весьма не густо обставленной: одноместная кровать, медвежья шкура на полу, высокий платяной шкаф, потертое и испачканное зеркало, вот и все убранство. Ни в какое сравнение эта комнатушка не шла с залом на первом этаже. Хэйла сидела на согнутых ногах перед выдвигаемым ящиком и копалась в куче каких-то тряпок.

- Вот. - наконец она выудила с самого дна ящика рубаху цвета охры, сшитую из какой-то недорогой на вид ткани. - И вот. - с верхних полок шкафа она стащила длинный, кое-где потертый плащ не то черного, не то бурого цвета с глубоким капюшоном и меховой подкладкой.

Когда юноша накинул на себя чистую рубаху и снова повернулся к охотнице, та уже застегивала последнюю пуговицу на своем кожаном жилете.

- Ты куда-то собираешься? - не понял Стефан.

- Ясен пень, дурень, я еду с тобой в Аванпост.

- Что?

- Что слышал. Мне нужно заменить зелья, которые там на кухни разлитые, а они не совсем законные, - она кинула слегка настороженный взгляд на принца, когда произносила эти слова. - и достать их можно только на севере Лукеариса, там у меня есть знакомые. Поэтому я еду с тобой сейчас. Ты едешь по своим этим делам, искать... Людей, как ты вчера мне радостно сообщил,-она усмехнулась. - А я поеду по своим делам. Кстати, как ты собираешься перейти через Темное море?

- У меня... точнее у того человека, по чьей наводке я еду туда, есть друзья, и они помогут мне попасть в Алую гору.

- Ничего себе у тебя связи, принц. - она сделала упор на последнем слове, наконец закончив с одеждой и оборачиваясь в поисках чего-то еще. - Ага! - наконец она нашла то, что искала.

В углу к стене было приставлено то оружие, из которого вчера она так героически уничтожила камнезуба. Это было что-то вроде очень крупного арбалета, с металлическими болтами. Схватив его одной рукой, она схватила второй ремень с кучей сумок на нем, что дожидался ее посреди кровати и скомандовала:

- Идем. Твою лошадь, кстати, мы оставим тут, а добираться будем на Кирике.

- Это ж сколько времени займет! - Ужаснулся парень, вспоминая, как неторопливо перемещается это громоздкое животное.

В ответ ему не последовало ни слова, только хитрая улыбка девушки.

Причину такой реакции Стефан понял, когда летел, сидя в таких же санях, только с колесами, бок о бок с охотницей и глядя в круп несущемуся впереди животному. Хижина с невероятной скоростью удалялась, а вместе с ней и сомнения принца в пользе якшолов. Да, существо не могло развить скорость скаковой лошади, но мускулатура позволяла тому держать достаточно хороший темп в независимости от того, какой груз он тащит на себе.

Стефан молча смотрел вдаль, туда, куда удалялся приютивший его дом и на небо за ним.

- Тебя что-то беспокоит? - спросила его Хэйла.

- Еще вчера я был уверен, что к вечеру должна будет грянуть гроза, буран, но, кажется, ветер сменился...

- Близь Туманных гор все время какие-то аномалии с погодой, не стоит волноваться.

Нельзя сказать, что Кэнивэльский сильно волновался по этому поводу, но все же такая напускная тишь этой провинции, таящая в себе одним богам известные страшные тайны, его смущала, и он хотел как можно скорее попасть в порт, а оттуда в Дифриэль. Так же его начинала волновать укутанная в плащ и убранная во внутренний карман книга, которую он вез с собой. Хэйла не стала допытываться и лезть с расспросами, а молча помогла упаковать ту покрепче. И теперь Стефану казалось, что фолиант будто оживает. Чем ближе были Туманные горы, тем сильнее Кэнивэльскому чудились какие-то странные волны тепла, исходящие от книги. То, что это книга магическая, он не сомневался, но его волновал тот факт, что он понятия не имеет, что именно за магию та несет в себе и насколько может быть опасна.

Весь оставшийся путь они провели в молчании, и Хэйла то и дело ловила взглядом своего спутника на том, что тот постоянно неосознанно докасается до книги, которую он таскал с собой, причем с таким лицом, будто она была величайшим сокровищем. У охотницы язык чесался спросить у Стефана, что за чертовщину он таскает с собой, но каждый раз одергивала себя с мыслями, что это не ее дело, и она совершенно не хочет ввязываться в дела этого странного человека.

Прошло не менее пары часов однотипной поездки, за которую Стефан наконец-то смог увидеть жилые районы этой провинции, которые представляли с собой несколько некрупных деревень с огромными пастбищами, заполненными пасущимися стадами разнообразных копытных. Спутники нигде не останавливались, но очень многие жители, завидев на дровнях Хэйлу, приветливо ей махали и улыбались. Наконец они достигли подножия Туманных гор, которыми люди называли три высокие вершины, сильно выступающие на фоне остальных Северных гор, которые опоясывали империю Носманд по северной границе, стоя, словно воины-защитники, плечом к плечу.

У подножия трех вершин заканчивались поля, пастбища и вообще равнина, и начинался не слишком густой, будто бы мертвый лес. Деревья, составляющие этот лес, были голыми и безлиственными, несмотря на летнее время и стояли на весьма немалом расстоянии друг от друга, отчего создавалось неприятное ощущение тревоги у тех, кто осмелится пересекать это место насквозь. Как бы начиная оправдывать свое название, горы уже с подножья встречали непрошенных гостей густыми туманами, наполняющими собой весь пустынный тихий лес.

Стефан сжался на своем месте и, сам того не замечая, ухватился обеими руками за книгу под плащом, которая теперь не просто излучала волны, а была будто потухающий уголек - теплой, почти горячей. Это тепло не просто успокаивало принца, оно приносило ему что-то наподобие душевного покоя, и Стефану совсем не хотелось отпускать это чувство, от которого трепетала душа в этом неприветливом и пронизывающем страхом до нутра месте.

Его спутница тоже не выглядела особенно счастливой, ее напряженное лицо побледнело и покрылось испариной, несмотря на совсем не жаркую погоду. Она молча смотрела вперед, туда, куда несся Кирик, петляя между деревьями, и ее руки мертвой хваткой обхватили поводья, отчего костяшки побелели, а ногти впивались в кожу. Ее поза больше не была расслабленной и уверенной, теперь охотница сидела, напряженно выпрямившись и не шевелясь, глядя в одну точку, в то время, как глаза то и дело метались по окружающему пространству.

Лес казался действительно мертвым, нельзя было услышать ни пения птиц, ни шороха грызунов в сухой земле, ни отдаленных голосов диких животных, которые должны были населять это место. Но несмотря на огромную площадь леса, он был тих, могильно тих, и, кроме шороха листвы и веток под колесами дровней да глухого дыхания якшола, вокруг не было ни звука. И из-за этой оглушающей тишины лес казался враждебным, и у спутников создавалось отчетливое ощущение, что он наблюдает за ними с вершин крон деревьев, из черных дупел, из никем не занятых норок, из-за поваленных деревьев и гнилых пней. Отовсюду на непрошенных гостей смотрели незримые глаза, недружелюбно, с подозрением.

- Сколько нам ехать по лесу? - Хрипло, стараясь говорить как можно тише и при этом нервно, почти по-воровски оглядевшись, спросил Кэнивэльский.

- Где-то полчаса. - Так же тихо и коротко ответила спутница, в то время как ее глаза метнулись куда-то в сторону и замерли на очередном поваленном дереве.

Стефан хотел спросить что-то еще, но слова так и не вылетели, застряв у него в глотке. Принц сильнее укутался в плащ и до боли в пальцах вцепился в спасительную книгу. Как только он это сделал, по его телу пробежало приятное тепло, и его сердце немного унялось и больше не стучало в ушах отголосками фанфар.

Когда впереди показался просвет в лесной чаще, которая стала заметно гуще где-то через пятнадцать минут езды по ней, путники уже готовы были попрощаться со своей психикой, так сильно на них давило это место, хотелось бросить все, спрятаться, укрыться от этих вездесущих невидимых взглядов, затаиться и больше никогда не вылезти, проведя свои остатки жизни, трясясь от ужаса. От лица Хэйлы отлила вся кровь, и она крупно дрожала, продолжая тем не менее править дровнями, а Стефан уже не просто держался за книгу, он вытащил ее из плаща и не сводил с нее взгляда. Когда чаща стала более непроходимой, фолиант перестал нагреваться, уверенно держал приятную температуру и теперь издавал нечто наподобие приятной слуху мелодии, которую, правда, слышал только принц, но которая проникала в самое его сердце и грела душу, словно заботливая мать обволакивая и обнимая напуганного юношу, не давая ему забыться в бездне непроходимого, непреодолимого ужаса.

Дровни выкатили на освещенную ярким полуденным солнцем дорогу, а точнее перекресток - влево уходила крупная просека, идущая вдоль леса, а прямо шла дорога, поднимающаяся вверх, между двух гор, где перевал был наиболее проходимым. Яркое солнце на пару секунд ослепило путников, и те зажмурились, пряча лица под ладонями, все же невольно наслаждаясь теплом. Наконец отняв от лица руку, Стефан приподнял голову. Его лицо было не просто бледным, а каким-то серым, а под глазами пролегли синяки. Его спутница выглядела как ни странно намного лучше, она быстро скинула с себя оцепенение, данное ей страшным лесом и кинула взгляд на товарища. Нахмурившись, она перевела его на книгу, в которую тот вцепился, будто утопающий в спасательную деревяшку.

- Стеф?

Ответа не последовало. Принц загнанными глазами смотрел на обложку книги, и его губы тихонько шевелились. Прислушавшись, девушка поняла, что тот напевает какую-то, известную одному парню мелодию.

- Стефан! - Она попытался выдрать фолиант из рук Кэнивэльского, но того держала как будто не человеческая сила, и книга ни на миллиметр не проскользила во взмокших ладонях.

В ответ на акт покушения, Стефан вскинул мгновенно озлобившийся и не совсем осознанный взгляд на обескураженную девушку и, выпустив книгу, набросился на девушку, повалив на дровни, отчего она несильно ударилась о балку затылком, и стал душить.

Хэйла шокировано глядела в глаза, которые точно не принадлежали сейчас тому юноше, с которым она въезжала в этот проклятый богами лес, и старалась отодрать от себя потные руки, сомкнувшиеся железной хваткой на ее шее.

- Стеф...гххх..ан... - хрипела она, от безысходности начав царапать его лицо и все, до чего дотянется.

Такая схема не спасала, перед ней был будто бы вовсе не чувствительный человек, если человек вообще, царапины, которые она оставляла на его теле не приносили ему никакого дискомфорта, и тот только сильнее сдавливал жертву, заставляя ту биться в агонии и панике. Отчаявшись, охотница стала ощупывать пространство вокруг в поисках предметов, что могут помочь ей выжить. Нащупав под рукой что-то мало-мальски тяжелое, она с размаху врезала этим чем-то в висок напавшему на нее спутнику. Эта проклятая книга оказалась достаточно тяжелой, чтобы возыметь действие на Кэнивэльского.Тот слегка пошатнулся и на секунду, только на одну секунду ослабил хватку, но этого Хэйле вполне хватило, чтобы выгнуться и правой рукой дотянуться до кинжала, что висел у нее на поясе и нанести настоящий крепкий удар чуть подальше виска в голову нападавшему, стараясь лишь оглушить, но не убить. Принц мгновенно обмяк и завалился на девушку.

Та, грязно выругавшись, вылезла из-под туловища и села рядом, убрав за пояс кинжал и протирая шею, на которой уже проступали синяки. Она кинула злой и напряженный взгляд на книгу и, стараясь ее не касаться лишний раз, замотала в ткань, в которой она была раньше и убрала в свою сумку, подальше от взгляда Стефана.

Глава 7

Волки

Нет такого понятия, как честный бой. В бою используют любое преимущество и любую возможность.

А. Сапковский

Бенджамин резко распахнул глаза, и его, все такой же слегка замутненный взгляд застыл, медленно двигаясь по небесному своду, где сейчас мерцали миллионы звезд, созвездий и планет, сплетаясь в захватывающий дух мастерством своего незримого творца, единый узор, полотно неземной красоты. Гелус - пурпурного цвета планета, обладающая ярким кольцом и отражающая ночные лучи светила не хуже луны, бледно освещала пространство вокруг. Парень долго лежал, не шевелясь, только рассматривая небо над головой и вслушиваясь в звуки вокруг. Он не совсем помнил последние несколько часов, только факт похищения и то, что однажды он проснулся и, кажется, был в пути с кем-то, но боль в голове и во всем теле в тот момент была настолько страшной, что ничего кроме нее Шэн запомнить не смог. Бен почувствовал, когда онемение с конечностей спало, что его руки весьма крепко связаны толстой веревкой, но ноги свободны. Парень слегка повернул голову в ту сторону, откуда слышалось мирное посапывание и легкий треск костра. Женщина, та, что везла его с собой, завернувшись в свою накидку, спала на куче сухой травы, подложив под голову седло Йорика, который пасся невдалеке, привязанный к какой-то коряге, торчащей из земли.

Бенджамин сел, почувствовав, как хрустят его суставы и кости, разминаемые после длительного застоя. Что его сильно удивило, так это то, что не было больше сильной головной боли, ломки, тошноты, головокружения и всех тех прелестей, что он ощущал во время поездки. Сев поудобнее, как мог размяв затекшие руки и ноги, Шэн снова осмотрелся, но уже основательно и с готовностью воспринимать новую информацию. Гелус был достаточно ярок этой безоблачной ночью, чтобы Бен без сомнений узнал место, в котором находился. Великаньи поля. Не сосчитать, сколько раз они с принцем ездили сюда на охоту. При воспоминании о Кэнивэльском, сердце юноши болезненно сжалось. Где тот? Что с ним? Жив ли он еще? Добрался ли до брата? Шэн искренне надеялся, что сможет узнать это когда-нибудь, и лучше, конечно, чтобы это "когда-нибудь" наступило пораньше. Вдалеке возвышались чернеющими исполинами великие стены древнего города Энавэл. Так близко, рукой подать, прямо сейчас вставай и иди туда. Но как бы хорошо сейчас телохранитель себя не чувствовал, легкая боль и недомогание давали о себе знать, и даже малейшее движение приводило его в дискомфорт. Оглянувшись, Бенджамин побледнел. Буквально в паре гектар от их стоянки раскинулся ужасающий и заставляющий поежиться даже при своем упоминании Пепельный лес. А это в свою очередь означало, что прямо сейчас они находятся в Гиблом прилесье, в том месте, куда даже бандиты не заходят, опасаясь того, что периодически выходит сюда из леса. Бенджамин сглотнул и автоматически потянулся к поясу за кинжалом, а после разочарованно вздохнул, когда, что ожидаемо, не обнаружил последнего на законном месте. Того забрали еще тогда, когда он попал под стражу, но парню было нелегко привыкнуть к такой абсолютной беспомощности.

Женщина, сопровождающая его, зашевелилась на своем месте и, что-то проворчав во сне, перевернулась на другой бок. В голове Бена носились тысячи мыслей, и все они были не самого радужного характера. Он откровенно был шокирован, насколько идиоткой нужно быть, чтобы остаться на ночлег в такой близости к Пепельном лесу, да еще и без охраны и всяких оповещающих сооружений, ну или чего-то такого. Кроме того, что прямо сейчас на него могли уже смотреть тысячи хищных глаз, юношу волновало еще и то, что он здесь не просто так, и с ним происходит что-то страшное и неотвратимое. Он плохо помнил разговор его похитителей, но точно знал, что в нем сидит какая-то зараза, которая убивает его изнутри, что-то связанное с кровью. Он не был лекарем и не получал соответствующего образования, но ничего хорошего формулировка "заражение крови" нести не могла по определению. И еще в его мозгу резкими рубцами вырезалась фраза "трое суток, потом он умрет". Он не знал, с чем связано его нормальное самочувствие сейчас, но глупцом не был и особо надежд на чудо не питал.

Недолго дали ему углубляться в размышления: со стороны леса послышался вой. Венера на своей импровизированной койке нахмурилась и снова заворочалась во сне, стараясь скрыться от раздражающего звука. Бен подполз к ней и аккуратно поднял с земли у самого лица лекаря ее нож, который она держала так чтобы в случае чего быстро схватить, видимо. Не слишком логичное решение, но Бен понимал, что перед ним отнюдь не воин, и неудивительно, что она не имеет опыта в таких делах. Обнажив лезвие, Шэн отполз ближе к уже потухающему кострищу и постарался оказаться за ним, но при этом не выпуская из виду то место, откуда слышался вой. Несколько минут стояла гробовая тишина, нарушаемая только сопением женщины и глубоким дыханием телохранителя. Когда он понял, что, кажется, опасность отступила, то сразу воспользовался моментом и стал упорно резать связывающие его веревки. Нож был тупым и резал плохо и за десять минут он только наполовину разодрал прочные путы, как его занятие нарушил шорох, прямо перед ним, буквально в паре метров, колосья и высокая трава поля зашевелились, будто между ними кто-то двигался. Шэн замер, выставил вперед все еще связанные руки с зажатым в них клинком, который, что парень здраво осознавал, являлся весьма посредственным оружием, и стал вглядываться в темноту, усиленно вслушиваясь и не дыша. Он почувствовал, как под рубашкой по спине скатываются холодные капли пота, а все тело стало бросать то в жар, то в холод. Бенджамин не знал, возвращается это болезнь, или же он просто слишком напуган, но это мало сейчас его волновало, он, не сводя взгляда с того места, где было шевеление, стал медленно проползать вперед. В этот момент все вокруг стихло, даже женщина на своей лежанке перестала сопеть, костер, недавно догорающий, потух, звенящая тишина опустилась на поле, и сам парень двигался как можно беззвучнее. Вот он уже почти у места, где он очнулся, а вот он, замерев, вглядывается в черноту перед собой, чувствуя, как его бьет крупная дрожь, и как гулкими ударами, словно молот о наковальню, отдает стук сердца в голове. Тишина стояла непробиваемая, и казалось, что мир вокруг замер, успокоился ветер, верхушки деревьев стали неподвижными, колосья больше не шевелились. Ничего.

Гулкое рычание раздалось в метре от Бена, и не успел он среагировать, как на него из травы бросилось что-то черное и огромное с пылающими в свете Гелуса глазами. Шэн выставил вперед кинжал, даже не рассчитывая спастись от смертоносных клыков зверя, и зажмурился. Но удара не последовало. Он распахнул глаза и увидел, как тварь отлетает обратно в траву, скуля и пища, будто ее сильно ранили, а над всем местом стоянки, примерно пять квадратных метров, едва засветился защитный шар, и поблек, как только тварь отбежала обратно в сторону леса, скуля и поджимая хвост.

Шэн осознал, что вокруг них действует защитное заклинание, и они в безопасности, но до сих пор его сердце бешено колотилось, а руки, держащие кинжал дрожали. Напряженное тело трясло, и оно не могло пошевелиться, не обращая внимания на потуги хозяина. Вдруг на плечи телохранителя принца легли теплые женские руки. Он дернулся и попытался нанести удар ножом, но тот был с легкостью перехвачен и отобран. До смерти испуганный взгляд был встречен спокойным и уставшим.

- Не вовремя ты проснулся. - Мягким голосом констатировала женщина.

Бенджамин не мог ничего ответить, его все еще трясло.

- На, выпей. - Венера протянула ему плошку с каким-то отваром. - Не бойся, волки сюда больше не сунутся, по крайней мере ближайшие несколько часов.

Послушно выпив предложенное пойло, Шэн наконец смог выдавить из себя слова.

- Вы поставили щит?

- Ну разумеется. Не могла же я оставить нас без защиты в таком месте. - фыркнула лекарь, будто это было что-то само собой разумеющееся.

Бенджамин почувствовал себя конченным кретином в этот момент.

- Разумеется. - Тихо повторил он.

- Ложись спать. - сказала его собеседница, поднимаясь и ложась обратно на свою солому. - Тебе полезно спать. Утро вечера мудренее.

Бен не стал спорить и тоже лег, но сон все не шел, хотя тревога отошла. Парень своими глазами видел, как обжег щит нападавшего, но волнение все равно никуда не делось, ведь что еще может таить этот лес? Только ли волки представляют такую опасность? Шэн не знал и не мог с уверенностью сказать, хотел ли он знать.

В конце концов, как бы тревожны ни были его мысли, видимо начал действовать отвар, который ему дала Венера, и его мозг медленно стал погружаться в сон.

- Боги милостивые! Какие лица! - Раздался грубоватый, высокий мужской голос.

Хэйла отвлеклась от натачивания кинжала, которым она занималась, ожидая пока ее непутевый спутник проснется, и посмотрела на источник голоса.

- Маркус. - не слишком доброжелательно произнесла охотница, напрягшись и настороженно глядя на того.

Сначала она не обратила внимания на стук колес по каменистой дороге, решив, что, кто бы это ни был, это не ее дело, и пусть едет, куда ехал, но теперь она уже не расчитывала на такой приятный исход. Ощетинившись, она следила за каждым действием собеседника, готовая дать отпор.

- Ребята, она меня помнит! - Обратился высокий, худощавый мужчина в весьма дорогих и расшитых одеждах к своим спутникам - видимо, телохранителям.

Те угодливо заулыбались, выражая поддержку своему нанимателю.

- Как дела, рысь?

- Не называй меня так. - Зло выплюнула девушка.

- Почему же? По-моему это имя тебе идеально подходит. Хищная охотница!

- Чего тебе нужно от меня? - девушке абсолютно не нравился это диалог, и она хотела поскорее избавится от сволочи, которая сейчас сидела в такой невыгодной для Хэйлы в плане боя компании.

- Да всего лишь свести старые счеты, ничего такого. Ты думаешь, я забыл о том, как ты унизила меня?

- Ты проиграл, потому что ты слабак, Уилл. - Зло вставила охотница.

- Ложь! Ты жульничала! Ты была на каком-то зелье! Я видел, как быстро затягивались твои раны!

- Дело тут не в зелье, балван. - Прошептала девушка, но собеседник ее услышал.

- Снова ложь. Ты просто наглая сука, которая решила, что сможет сбить меня с верхов арены. Из-за тебя я потерял значительную часть состояния!

- Я тебя предупреждала, что не стоит со мной связываться!

- Аргх! Убить ее! - Наконец не выдержал мужчина и отдал команду своим стражникам.

Те, насчитывающие собой пятерых рослых крупных мужчин в достаточно, правда, посредственной кожаной броне, если эти странные панцири можно было так назвать, тут же ринулись на девушку.

Первого подбежавшего, и размахивающего усыпанной металлическими шипами булавой, Хэйла вырубила одним ударом ноги, нанесенным в высоком прыжке, но приземлиться на ноги ей не дали: второй схватил ее за руку, выворачивая ту. Укорачиваясь от удара мечом третьего, Охотница, сжав зубы от боли в вывихнутой руке, провернулась, пройдя под рукой второго, и свободной конечностью вонзила кинжал тому в шею, чуть пониже затылка. Хватка ослабла, и охотница смогла вырвать тут же безвольно повисшую руку и отскочить от того места, куда прилетел удар тяжеленого меча третьего. Двое лежали в отключке, но еще три рассвирепевших охранника двигались на нее. Сделав ложный выпад вперед, Хэйла резко ушла вправо и прокатившись по сухой земле нанесла молниеносный удар кинжала по оголенной части ноги четвертого - под коленом. Броня охранников и вправду была крайне неудачная - без защиты оставались самые важные места, такие, как сгибы конечностей, шея, подмышки. Почувствовав острую боль в связках под коленом, мужчина закричал и повалился на землю, но оступался, чтобы упасть, он так долго, что Хэйла с какой-то нечеловеческой скоростью сделала еще один выпад и резко резанула по второй ноге противника, после чего тот просто завалился плашмя на спину, извиваясь от ужасной боли. Хэйла постаралась прыгнуть на третьего, но была остановлена пятым, чей удар булавой, пришелся ей прямо в бедро. От жгучей боли и неприятного хруста потемнело в глазах, и девушка оступилась, заваливаясь на землю, но вовремя уходя в сторону от снова приземлившегося рядом с ней двуручного меча. В глазах полопались сосуды, девушку охватил гнев, она одним незримым движением выхватила из рук первого булаву и со всей силы нанесла ею удар в прыжке, по голове пятого. Кровавое месиво в виде мозгов и мяса окропило ее одежду, и безвольной куклой тот рухнул на землю. Третий совершил последнюю в своей жизни ошибку, застыв на пару секунд, в шоке глядя на страшную картину перед собой. В следующий миг он падает, перехватив больную руку девушки, которую та занесла для обманного маневра, в то время, как второй, в которой был зажат кинжал, превозмогая резкую боль, нанесла последний удар, полоснув по горлу противника, отчего тот повалился на землю.

Но победа была дальше, чем показалось ей сначала, после резкого движение по горлу третьего, она по инерции занесла руку дальше, где та была резко схвачена и скручена до мерзкого хруста очнувшимся первым. Бешено взрыв, Хэйла, от боли выпустив кинжал и больше не имея оружия, снова нанесла удар ногой, с новой силой проламывая череп первому. После этого она уже хотела повернуться и забрать свой кинжал, но поняла, что, во-первых, она не может его поднять, поскольку обе ее руки нещадно болели и отказывались слушаться, а во-вторых, прямо перед ней в полуметре стоит Маркус, уже наносящий удар. В десятую долю секунды в ужасе осознав, что уйти из-под удара она не сможет, просто не успеет, ведь Маркус был хорошим бойцом, в разы быстрее и профессиональнее, чем те несчастные, кто работает на него, охотница смогла толкьо тихо выргуаться, уже смиряясь со своей смертью, когда голову того с гулким хрустом вдруг пронзил болт арбалета, прошедший насквозь черепной коробки, через висок, и противник завалился вперед, роняя меч. Едва отпрыгнув от падающего тела, охотница обернулась и встретилась взглядом с вымотанным и испуганным взглядом Стефана, дрожащими руками держащего арбалет.

Подойдя к нему, она села рядом, заглянув в расширенные серые глаза.

- Ну и?

Стефан повернулся к ней, но не издал ни звука.

- Что ты так смотришь? Ты как будто призрака увидел.

- Я его... убил... - Прохрипел тот.

- Кого? Маркуса? Да, я бы поблагодарила, но ты меня сам чуть не убил час назад, так что...

- Убил... Он же... Человек... - Стефан будто и не слышал слов спутницы.

Та замолчала и как-то странно посмотрела на принца, потом покачала головой и тихонько отобрала у того из рук оружие, отложив его на дровни, потом снова перевела взгляд на Кэнивэльского. Того крупно трясло, лицо было под цвет волос, а взгляд никак не хотел отрываться от размозженных мозгов одного из палачей Маркуса и от него самого с проткнутой насквозь головой.

Хэйла мягко положила ладонь на плечо Стефана. Та все еще была вывихнута, но, кажется, не сломана и болела уже меньше.

Какое-то время они молча сидели и думали каждый о своем, потом охотница тихо заговорила:

- Я помню свое первое убийство. Отец вывез меня с собой на охоту, и на нас напали люди другого клана. Я защищалась и защищала своего отца. Мне было восемь. Мой нож прошел прямо насквозь горла того низкого худощавого мудака, который подумал, что я беззащитная и решил со мной поиграть. Доигрался. До сих пор помню теплоту и вкус его крови на губах, лице и во рту. Это была черта, после которой я начала развиваться, словно я преодолела невидимую нам всем стену. Не могу сказать, что убийство - это что-то хорошее, но, увы, для некоторых людей, таких, как мы, например, оно неизбежно, и рано или поздно мы отбираем чью-то жизнь. - Она вздохнула. - А вот то, как ты примешь случившееся - дело только твое и твой выбор. Кажется, только страх перед смертью во всех ее проявлениях и держал меня от безумных, но правильных поступков. Я перешла эту черту и не жалею. Теперь и ты ее перешел. В этом нет ничего необычного, ты все равно рано или поздно пролил бы первую человеческую кровь, а здесь это было не просто убийство, а подвиг, ведь чтобы там ни было до этого, только что ты спас меня от верной гибели.

Она говорила тихо, ровно, уверенно, мягко сжимая раненную кисть на плече начинающего отмирать парня.

- И ты сделал это без промедлений. Ты молодец, Стефан. Ты проявил отвагу, невероятную отвагу. Ты заслуживаешь уважения от окружающих, а главное, - она ткнула ему в грудь. - от самого себя.

Юноша наконец перевел взгляд на нее и сглотнул, шумно выдыхая.

- Спасибо. - он положил холодную и мокрую ладонь на руку, сжимающую его плечо. Он сделал это так бережно и нежно, что ожидающая, что сейчас последует боль в конечности, Хэйла даже удивленно выдохнула, слегка приподняв брови. - Не думаю, что я скоро смогу принять это...

- Сможешь. Ты уже смог, если говоришь со мной. Помни одно, иногда убийство - правильный выбор. Только не зарывайся и помни, что "иногда" не значит "всегда". Разумеется, если смотреть со стороны тебя и того, кого ты защищаешь, а не со стороны того, кого ты собираешься убить.

Стефан слабо усмехнулся.

- Поверю тебе на слово. Как твои руки?

- Нормально... Черт.

С земли раздались шорохи - поднимался один из головорезов Маркуса - тот которому охотница перерезала связки под коленями. Поднимался с трудом, стараясь, в основном, упираться на руки и дрожа, кидая злобные взгляды на двоих перед собой и испуганные - на нанимателя и прочих коллег.

- Вот сейчас мы и узнаем, насколько ты принял это.- Девушка кинула быстрый взгляд на Стефана. - нанести контрольный удар я сейчас не смогу, - она подняла вверх опухшие руки. - а если он до нас доберется, мы тут же и станемся на веки вечные.

Кэнивэльский посмотрел на спутницу, как на глупенькую, потом молча взял арбалет и, прицелившись, выстрелил в лицо повернувшемуся и подползающему ближе мужчине, его рука дрогнула, а глаза на секунду зажмурились, но болт прилетел в цель, пусть и немного ниже, чем рассчитывалось.

- У тебя все еще есть ноги, Хэйла. - после этого тихо сказал Кэнивэльский, не сводя немного попустевшего взгляда с мертвеца. - И не думай, что я забыл об этом.

Девушка заливисто рассмеялась.

- Вот такой Стефан мне нравится куда больше!

Отсмеявшись, она вмиг стала серьезной.

- Но я все-таки хочу разобраться, какого черта произошло, и какого черта ты меня чуть не убил.

- Я плохо помню это. - помрачнел юноша, хмурясь и погружаясь в собственные воспоминания. - только отрывками. Последнее, что я помню, это мы едем в лесу, меня окутывает ужас, и тут из книги начинает доноситься какая-то мелодия, приятная такая, успокаивающая, она действовала на мой мозг, как наркотик. Потом все, как во сне, у меня пытаются отнять источник моего блаженства, я будто бы зверею, и мой мозг отключается. Я просыпаюсь вновь и уже вижу, как ты сражаешься с этими громилами. Я не успел ничего сообразить, как заметил, что с телеги к тебе идет этот выряженный ублюдок с мечом наперевес, а ты его не видишь. Ну, дальше ты знаешь.

- Словно наркотик, говоришь? Ты мне точно не хочешь рассказать, что это за проклятая книга, которую ты тащишь с собой?

- Нет. - твердо сказал Стефан.

Девушка цокнула языком и досадливо покачала головой, потом перебралась поближе к вожжам и схватив их со всей силы ударила по спине Кирика. Тот поднялся в галоп, и парочка быстро покинула столь уже ненавистное им место.

- Твои руки! - Воскликнул Кэнивэльский. - Они зажили!

- Да.

- Как?

Ответа не последовало.

- Хэйла, как?!

- У тебя свои секреты, принц, у меня свои. - Было видно, ей совершенно не нравится эта тема, и Стефан нехотя отступил, сдаваясь, хотя интереса не утратил ни на грамм и все же бын настроен рано или поздно разобраться в тайнах этой девушки.

- Хорошо, будь по-твоему. Хотя бы книгу верни.

Глава 8

Корона в пучине

Нет такого предательства, такой низости, на какие этот мир неспособен.

В. Вулф

Стефан издалека услышал приближение морского берега - шум волн и крики чаек разносились на километры вокруг. Дорога, идущая меж скал, все еще бежала вверх и закрывала вид на воду, запах которой уже щекотал рецепторы в носу принца.

Заметив нетерпение спутника, девушка усмехнулась краешком рта.

- Никогда не был на море?

- Никогда. - не стал лгать Кэнивэльский.

- Как так вышло? Ну, в смысле, ты и твой отец...

- Мой отец панически боится воды. - вдруг как-то по-злому усмехнулся парень. - Но только тссс, для всех вас он бесстрашный лидер, помнишь?

Охотница рассмеялась в кулак.

- Ну разумеется.

Отвлекаясь разговорами ни о чем, пара наконец достигла вершины перевала, и, когда якшол своей спокойно поступью зашагал по наклонной, пораженному взгляду расширенных серых глаз предстала огромная, раскинувшаяся на бесконечные километры, казавшаяся абсолютно безграничной синяя водная гладь. Порт, что находился прямо у подножья горы, показался принцу словно игрушечным, способным поместиться на ладони. Где-то там внизу по деревянным причалам и помостам сновало множество чем-то занятых людей, слышались приглушенные перекрикивания. Солнце, стоящее уже высоко, отражаясь от водной глади, слепило путников, но это нисколько не ухудшало настроение принца. Даже после всего, что произошло с ним за последние пару часов, сейчас все сомнения и мрачные размышления отступили на задний план, а из груди поднималось чувство предвкушения.

Стефан ступал по причалу и, не в силах себя сдерживать, в восторге крутил головой из стороны в сторону, разглядывая окружающее его место, словно ребенок на фестивальной ярмарке в лавке игрушек.

- Ты можешь прекратить так пялиться? - Шикнула на него спутница. - Тут тебе не музей и не выставка, как бы тут не было светло и мило, не забывай, это незаконно построенный порт, на котором ошиваются не самые приятные личности.

- Я помню. - Кивнул Кэнивэльский и постарался в очередной раз унять свой пыл, что у него в очередной раз не получилось.

- Надеюсь на твое благоразумие. Слушай. - девушка встала и, слегка отойдя с прохода, придвинула к себе принца небрежным движением. - Я сейчас пойду заплачу аренду за постой Кирика, а ты иди, ищи, где тут твой этот...

- Сэмьюил.

- Да. Найдешь - стой у корабля, не привлекай внимания, я тебя найду.

Стефан кивнул и, проводив пошедшую к высокой башне, окруженной деревянными постройками, девушку, направился в обратную сторону - к воде, туда, где вдоль длинной, уходящей на многие сотни метров в обе стороны вдоль берега, пристани, были пришвартованы десятки кораблей разных размеров, форм и назначений. То и дело принцу приходилось укорачиваться от быстро проходящих мимо мрачных людей, которых окружающая действительность не вдохновляла столь же сильно, как Стефана, и парень постоянно то прижимался к одному из краев узкого помоста, то, зазевавшись, не успевал это делать и, быстро извинившись, старался как можно скорее уйти подальше. Наконец помост кончился и Кэнивэльский, спустившись по скрипнувшей под ногами слегка залитой водой лестнице в пару ступенек, ступил на длинный причал. В обе стороны уходило несметное количество кораблей и, немного поразмышляв, Стефан двинулся налево - туда, где суден было меньше, и где они были крупнее. Ступая по сырой древесине, юноша с блаженством вдыхал пропитанный солью воздух и вслушивался в шум бившейся о причал воды, нарушаемый криками чаек, стаями носившихся над всем портом и звонкими выкриками людей, доносящимися со всех сторон.

Стефан опять загляделся на очередное поражающее размерами и изысканной росписью судно, когда мимо быстрым шагом прошли двое в грубых дешевых рубахах и тяжелыми, стучащими по дереву сапогами, которые выглядели, словно бандиты, сошедшие с картинок детских сказок, которые иногда Стефану читала его мама в детстве. Один из них грубо пихнул принца в плечо и, кинув что-то нелицеприятное, почти бегом взошел по трапу на ближайший корабль - крупное судно из темного дерева. Взойдя на палубу второй мужчина что-то прокричал, и на корабле началось движение: матросы забегали и засуетились, отовсюду слышались звонкие перекрикивания и ругань, и вскоре Кэнивэльский понял, что происходит: подошедший к засмотревшемуся принцу незамеченным юный парнишка лет двенадцати ловким движением стал разматывать грубые веревки, которыми был привязан к причалу корабль, а значит, судно готовилось вот-вот уйти в открытое море. Принц понимал, что ему нужно спешить, но сейчас он был готов отдать все, чтобы увидеть, как на могучем корабле поднимаются его темные паруса и уносят того за горизонт.

Когда с веревками было покончено, парень, который их отвязывал, обратился к Кэнивэльскому:

- Чего смотришь? - писклявым, но уже хрипловатым, словно у сорокалетнего алкоголика, голосом спросил он.

- Ты мне?

- Конечно тебе. Чего ты на Зорю так уставился?

- На Зорю?

- Так называется этот корабль. Что тебе нужно?

Парень выглядел настороженным и уставшим, отчего вызывал в душе Стефана сочувствие.

- Я просто смотрю, мне ничего не нужно от... От Зори.

Мальчишка подозрительно сощурился.

- Кевин! - прокричал кто-то с помоста, и мальчик дернулся, словно от удара.

- Смотри, не делай ничего плохого.- пригрозил он Стефану и побежал к голосу, который звал его.

Какое-то время принц смотрел ему в след, потом его отвлек гулкий скрип, который издал корабль, которого волны потихоньку отдаляли от берега, унося в безграничный горизонт. На судне раздался резкий выкрик, и канаты, державшие паруса, натянулись. Стефан завороженно глядел, как темно-серая ткань с вышитым на ней гербом плавно поднимается, расправляясь. Порыв ветра раздул их, и, снова протяжно заскрипев, корабль стал плавно разворачиваться, выходя из строя пришвартованных суден.

Проводив корабль восхищенным взглядом, юноша глубоко вздохнул и, тряхнув головой, направился дальше по причалу, пытаясь понять, о каком корабле говорила Шэнди - очень многие корабли были тут большими и расписанными узорами. Принц уже хотел было начать опрашивать местных стояльцев на предмет того, не видели ли они некоего Сэмъюила, или кого-то из его команды, как его взору предстал он.

Это было громадное судно, что показалось принцу на глаза из-за другого, чуть более маленького. Оно было будто вырезанной из цельного куска красного дерева фигуркой, но только гораздо больших размеров, таких, что дух захватывало. Всего его покрывали сложные узоры, напоминающие древние эльфийские росписи, на карме разместилась исполинских размеров резная птица, гордо выпятившая грудь и глядящая вдаль, перила на корабле - это то, что бросалось в глаза прежде всего, они были словно экспонаты в музее, словно кукольные - настолько идеальные в свое красоте и сложнейших декорациях. Небольшие окошки, изнутри, из трюма были прикрыты алыми шторками, а снаружи имели нечто вроде круглых ставен - таких же, с изысканными узорами. По всему кораблю сновали туда-сюда богато одетые люди и командовали десятками рабочих, которые перетаскивали с корабля мешки и сундуки с каким-то содержимым. Весь внешний вид судна можно было описать одним словом - "благородный", и он весь кричал о состоятельстве своего хозяина.

Стефан был уверен, что это то, что он ищет. Ловко укорачиваясь от спускающихся по трапу людей с разной ношей, он, совершенно позабыв о том, что Хэйла просила его стоять рядом с кораблем и ничего в одиночку не предпринимать, побежал наверх - на палубу. Сейчас он чувствовал себя словно маленький ребенок, попавший в энавэльский центральный магазин игрушек, само естество его ликовало сейчас.

Не успел он ступить на палубу, как его остановил какой-то внушительных размеров молодой человек с густой бородой и сердитым лицом.

- Кто такой? - Грубо спросил он.

- Я... - Принц замялся, именно сейчас, в такой подходящий момент, вспомнив, что не должен был сюда заходить, не дождавшись Хэйлы. Но отступать было уже поздно. - Мне нужно поговорить с Сэмьюилом.

Бугарь усмехнулся в бороду.

- А мне нужно трахнуть императрицу Носманда. Иди-ка отсюда, малыш, подобру-поздорову.

При упоминании матери в таком ключе, Стефан едва не задохнулся от гнева, покрылся пятнами, но постарался успокоиться, помня, что он не должен выдавать себя и привлекать лишнее внимание.

- Я от Шэнди серебряной, мне нужно к Сэмьюилу. - Глубоко вдохнув и выдохнув, повторил юноша.

Ухмылка сползла с лица мужчины.

- А, так ты от той девки со странными волосами... - Его взгляд стал скучающим и вновь безразличным. - Ну, проходи, капитан там. - Он махнул рукой в одну из дверей, ведущих внутрь судна. - Только, смотри, не делай глупостей мне тут.

Не желая более мозолить глаза угрожающему гражданину, Стефан быстро направился в указанном направлении, продолжая по возможности укорачиваться от спешащих и толкающихся людей, что сновали по палубе, словно стайки крыс. Дойдя до входа в закрытую палубу, Кэнивэльский на секунду замер, оглядев дверь, окаймленную резной аркой, и потянул за золотое, выполненное в виде какого-то мифического существа, кольцо. Внутри палубы было светло и чисто, здесь было гораздо меньше людей, да что говорить - их тут вообще не было, ни единой души. Откуда-то снизу раздавались глухие крики и звон посуды. Оглядев помещение, в которое он попал, принц приметил на другом его конце лестницу, ведущую вниз, и направился туда. На нижнем ярусе ему предстала интересная картина - за длинным столом сидело человек десять, разодетых в какие-то дорогие вещи, они громко разговаривали и поглощали представленные на столе явства и алкоголь, отчего все помещение заполнилось сладковато-горьким запахом вина и приторным ароматом всевозможных угощений. Кажется, пирующие были слишком увлечены беседойи даже не обратили внимания на прошедшего мимо них парнишку, вероятно приняв его за прислугу. Тем лучше, решил Кэнивэльский, меньше будет вопросов, быстрее можно будет добраться до капитанской каюты. Найти таковую труда в итоге не составило - самая шикарно расписанная и украшенная золотыми вставками дверь означала, что в ней-то сейчас и находится капитан. Ну, или должен находиться.

Стефан постучал. Потом еще раз. Ответа не последовало. Он со вздохом отошел от двери с намерением подождать капитана возле нее, как с той стороны стали раздаваться приглушенные звуки, звон, шорохи. Парень прислушался и понял, что это отворяются щеколды и замки. Наконец дверь беззвучно приоткрылась, и из-за нее выглянуло узкое, бледное, покрытое вереницей шрамов, женское лицо. Хриплый голос поинтересовался.

- Ты кто?

- Я... Я к Сэмьюилу.

- Зачем?

- Он Шэнди серебряной, мне нужно...

- А, так ты от Ши. Проходи. - Лицо убралось, и вместо него за открывшейся дверью Стефану предстала крупная, мало освещенная каюта, в которой сейчас царил невообразимый беспорядок.

Женщина, что встретила парня, отошла вглубь комнаты и, остановившись, жестом пригласила того внутрь.

- И дверь прикрой.

Чувствуя на себе цепкий взгляд собеседницы, принц до щелчка прикрыл дверь и уже хотел отойти, но женщина не дала ему это сделать.

- На щеколду закрой.

Кэнивэльский нахмурился, но выполнил желание той и только после этого отошел от двери.

Женщина, что была сейчас с ним наедине в каюте не то, чтобы пугала, скорей напрягала Стефана. Ее лицо напоминало птичий клюв, а глаза смотрели будто в самую душу, складывалось ощущение, что теперь никак и никогда юноше не скрыться от этих жутковатых темно-зеленых, цвета трясины глаз. Сама леди была одета в невычурную, но совсем недешевую накидку и плотную рубаху, а на шее висел, доставая чуть ли не до пупка слегка треснутый акулий зуб, и весь внешний вид, ее одежда, ее немного растрепанная прическа - все так или иначе подчеркивало необычную внешность хозяйки и ее худобу. Худоба была нездоровой, как и цвет лица женщины, и принцу подумалось, что та чем-то больна. Этому выводу так же поспособствовал тот факт, что серовато-бурые волосы ее были жидкими и некрасиво убраны в пучок, а сквозь них то тут, то там виднелась бледная кожа, создавалось ощущение, что у нее лишай.

Несколько секунд они рассматривали друг друга, но наконец шатенка нарушила тишину.

- Мне знакомо твое лицо. Мы знакомы?

Сердце парня бешено застучало, но в лице он не изменился. Стоит ли этой женщине знать, кто он? Определенно, нет.

- Сомневаюсь. - Как можно естественнее сказал он. - я лично вас не припомню, а память у меня, смею заметить, неплохая.

Женщина сощурилась и подошла ближе к Стефану.

Тяжелую тишину, повисшую в комнате, невозможно было терпеть.

- Извините, но мне бы хотелось увидеть капитана...

- Ты перед ним.

- Чт...

- Меня зовут Сэмьюила, но в большом мире предпочитаю более... Располагающую версию.

- Так Вы... - Глаза Кэнивэльского округлились.

Его собеседница криво усмехнулась и отошла от принца, сделав одной только ей известные выводы.

- К кому у тебя больше доверия: к капитану Сэмьюилу - мужчине, или капитану Сэмьюиле - женщине?

- Да как-то все равно...

- Ты - редкий экземпляр. Либо слишком добрый, либо слишком малоэрудированный. Знаешь, как говорят - женщина на судне - к беде? Мой Золотой ястреб никогда еще не попадал в беду, а я ведь вожу его с детства. Но кому это докажешь?..

- Золотой ястреб?

- Так называется судно. Мой ястребенок ходит в этих водах уже много-много лет... - она улыбнулась. - Проходи, присаживайся. - женщина махнула рукой на глубокое кресло перед письменным столом, а сама уселась за него.

На столе, так же, как и везде в каюте, стоял феерический беспорядок - кучи листов с непонятыми надписями, книг и свитков валялись, перекрывая друг друга. Сев за стол, Сэмьюила смахнула одним движением руки все бумаги в открытый ящик в столе, причем совершенно не обратив внимания на то, что несколько из них покатились по полу, и, устало потерев глаза, откинулась в кресле и снова уперлась взглядом в Стефана.

- Итак, ты здесь от Шэнди Серебряной из Серебряного братства?

- Да.

- Так значит от них.. Видимо, нашелся человек, способный что-то сделать с этой книгой.

- Вы в курсе?

- Разумеется, я в курсе, а ты чего ожидал? Что я повезу хрен знает кого, хрен знает куда? При этом имея на борту опасный артефакт?

Кэнивэльский ничего не ответил.

- Могу я взглянуть на него, кстати?

Парень напрягся, словно хищник перед прыжком, и, сам того не заметив сомкнул в руках книгу во внутреннем кармане.

- Расслабься, милый мой, я просто посмотрю. - рассмеялась женщина. - Мне нужно знать, что это правда... та книга. - она сделала недлинную паузу. - И что я везу правильного человека.

Скрепя сердце, принц протянул фолиант собеседнице. Та с улыбкой приняла его и тут будто опомнилась.

- Кстати, на вот, выпей, лучшее вино Дифриэля. - Она достала откуда-то бутылку и бокал.

- Спасибо, но я откажусь.

- Парень, ты теперь мой гость, так что... Это банальное гостеприимство. - женщина пожала плечами.- люблю производить первое впечатление как надо. Ведь, знаешь, как говорят, "первое впечатление дважды не производят". Угощайся.

Она ободряюще улыбнулась Кэнивэльскому и раскрыла книгу на первой странице, внимательно разглядывая ту, словно там было что-то больше, чем название и еще какие-то надписи на древнеэльфийском.

Принц не хотел сейчас, чтобы его сознание хоть что-то помутняло, но отказываться... Было нехорошо, он-то хорошо знал правила гостеприимства. И он, налив себе половину бокала, аккуратно пригубил напиток. На столе королевской семьи нередко подавали Дифриэльское вино, но это было... восхитительно. Рот приятно обожгло, и Стефан зажмурился, словно довольный кот.

- Вы меня назвали гостем, даже учитывая, что еще не проверили, не фальшивка ли это... - Вдруг заметил Кэнивэльский.

- Да... Ну если бы была подделка, я бы просто убила тебя и сбросила в море.

- Зачем? - Нахмурился парень.

Женщина не ответила, она только хмыкнула и захлопнула книгу.

- Да, кажется, это оно. То, что надо.

- Эм... Вы не могли бы мне ее отдать? - Стефан протянул руку, но Сэмьюила не шелохнулась.

- Нет, парень, прости. Уговор был не такой.

- Угов...

Кэнивэльский не успел договорить, как почувствовал, что сознание покидает его, а на языке и в горле едко проступает вкус только что выпитого напитка. Успев только про себя выругаться на свою полнейшую неудачливость по жизни и проклясть судьбу, принц свалился в бессознание, параллельно свалившись и со стула в каюте.

Над навивающими ужас и смутную тревогу верхушками деревьев Пепельного леса вставало пылающее жаром солнце, что и послужило причиной пробуждения Бенджамина. Ощутив, как его веки прожигает яркий свет, тот неприязненно зажмурился и попытался скрыться от надоедливого света. Сквозь одежду Бен чувствовал холод еще мерзлой после ночи земли, и в сочетании с палящими солнечными лучами, эта прохлада приносила удовольствие, от которого парень слегка улыбнулся и поерзал по земле.

- Прекращай нежиться. - Послышался в метре от него знакомый голос. - Солнце уже высоко, давай вставай, нам ехать пора.

Шэн, глубоко вздохнув, поднялся, усевшись по-турецки, и заспанными глазами взглянул на спутницу.

- Который час?

Женщина подняла прищуренные глаза на небо.

- Раннее утро, часов пять-шесть. Самое время, чтобы перекусить и направиться дальше, пока твое состояние вновь не ухудшилось.

Бенджамин, отметив, что его руки не связаны, и он впринципе свободен, подполз к костру, который развела Венера и на котором она же жарила какое-то мясо.

- Это... это крольчатина?

- Именно.- Она протянула Шэну кусок.

Тот молча принял его и, вдохнув божественный запах свеже обжаренного мяса, почувствовал, как рот наполняется слюной. Вгрызаясь в мягкую плоть, он прислушивался к ощущениям в своем теле и отмечал, что к нему возвращается головная боль и легкий озноб.

Когда с трапезой было покончено, Лекарь стала грузить свои немногочисленные пожитки на уже поседланного Йорика. Наблюдая за ней, юноша все порывался задать хотя бы один из мучающих его вопросов, но почему-то не мог выговорить ни слова. В голове вставали картины этой ночи: волки, жуткий Пепельный лес под светом Гелуса, слабо сверкающий защитный купол, поставленный лекарем.

- Эм... Венера...

Не дав задать вопрос парню, женщина повернулась к нему и быстро заговорила.

- Что с тобой? Ты болен, или, может, проклят, или и то, и другое,Куда мы едем? К Бурому озеру, в Охонт, зачем? Лечить тебя, твои руки не связаны, потому что я надеюсь на твое благоразумие, и что ты не станешь сбегать, зная, что имеешь в запасе менее двух суток, а твои навыки бойца могут оказаться полезными, почему тебя не выворачивает как вчера? Понятия не имею. Это все вопросы? Надеюсь, да, потому что больше ничего я не знаю.

Бенджамин замер, с приоткрытым ртом слушая эту речь, захлопнув его, только когда женщина отвернулась обратно к лошади с намерением продолжить погрузку вещей.

- Вы ведьма?

- Ты дурачок? - Не поворачиваясь, спросила женщина. -Если бы я была ведьмой, мы бы сейчас не ехали к ведьме за помощью. - она приподняла брови.

- Но тот защитный круг...

- Я умею колдовать, парень, и знаю пару примитивных заклинаний, но это не значит, что я ведьма.

Усевшись в седло позади спутницы и сложив руки на спине той, шатен углубился в мрачные раздумья, параллельно пытаясь хоть чуть-чуть запомнить, куда и какими дорогами лежит их не слишком замысловатый путь. С необжитых полей всадники вышли на проселочную дорогу, и вокруг стали появляться живые души: торговцы, путники, но чаще - пастухи и их стада. Многие приветливо здоровались с Венерой, будто были ее близкими друзьями. Та отвечала им тем же. А встречались и те, кто узнавал Бенджамина и каждый раз тот чувствовал, как напрягалась всем телом его спутница при виде этих людей. И вскоре он понял, почему.

- Эй, а ну стоять! - Крикнул им очередной юноша с ведрами в обеих руках, который, очевидно, узнал Шэна и, оставив свою ношу у края дороги, быстро приблизился. - Что Вы делаете в такой компании? - Он обращался к Бену, который постарался активировать весь свой мозг и вспомнить, что это за тип.

И наконец вспомнил. Это тот пастух из очередной деревеньки, что как раз была неподалеку, и которого они пару раз спрашивали дорогу, когда проезжали мимо с принцем. Это был весьма милый и обходительный юноша лет шестнадцати, которого постоянно посылали в эти места за водой.

- Это не твое дело, пацан, иди, куда шел. - Зло бросила Венера и пришпорила Йорика.

Но пастух не хотел так просто сдаваться, он встал поперек дороги, перегородив путь, и снова посмотрел на Бена.

- Боги милостивые. Бенджамин, откуда он тебя знает?

Шэна как будто водой облили. Он замер, плавно переводя взгляд с лекаря на пастуха и обратно. Парень совсем забыл, что никто из похитителей не в курсе о его статусе при дворе императора, даже фамилию не спросили.

- И откуда тебя знают все эти люди? Мне стоило, наверно, еще раньше поинтересоваться... - Последние слова она прошептала еле слышно, и спутник их едва расслышал.

- Джейк. Ты ведь Джейк? - Проигнорировав вопрос спутницы, обратился Шэн к пастуху.

- Именно так, милорд. - довольно кивнул тот.

- Милорд? - Со странной гримасой переспросила лекарь. Ее лицо выражало крайнюю степень недовольства, и она практически в откровенной злобе смотрела на Бена.

- Да... Так вот, Джейк... Нам нужно... попасть кое-куда. Отойди, пожалуйста, с дороги.

- Вам нужно попасть? Куда? Почему вы не с принцем? Вы же его телохранитель! А он в опасности теперь! Или еще что хуже!

- Чего? - Бен нахмурился и, оттолкнув пытающуюся его сдержать Венеру, спрыгнул на землю и приблизился к пастуху, который он вида нависшего над ним воина, сразу потерял весь свой запал и теперь просто слегка испуганно смотрел.- Что ты сказал? Откуда информация?

- Так... так все же знают… Принц Стефан пропал без вести... И ну...

- Все знают?! Пропал без вести?! А что император?..

- Император в трауре, готовит его младшего сына к принятию статуса наследника вместо старшего.

Глава 9

Побег

Свобода не в том, чтоб не сдерживать себя, а в том, чтоб владеть собой.

Ф.М. Достоевский

Золотой ястреб гордо рассекал темные воды, быстро двигаясь на Северо-восток. Над морем стоял полнейший штиль, и на небе не было ни облачка, поэтому бортовым магам, что входили в экипаж корабля, сейчас приходилось не сладко, ведь им под насмешливыми взглядами остальной команды, нужно было прилагать все свои магические силы для того, чтобы толкать громадное судно, уже пару лет как не имеющее весел, вперед. В ближайшее время ветра не предвиделось, а капитан не хотела стоять посреди Темного моря и ждать хоть какой-нибудь поток воздуха. Эти воды моряки предпочитали проходить как можно быстрее, без задержек и торможений, а уж тем более - без стоянок, и сейчас приказ был точным - не сбавлять ходу.

Под напором магических потоков судно жалобно скрипело, но упорно продолжало двигаться. Очередной такой плаксивый скрип и разбудил Кэнивэльского от беспокойного сновидения.

Тот резко сел и тут же чуть не взвыл от резко нахлынувшей головной боли. Из груди вырвался судорожный вздох, и парень начал заваливаться назад, но его очень вовремя подхватили чьи-то тонкие руки и плавно опустили на пол. Проморгавшись и смахнув ресницами непрошенные слезы, Стефан снова предпринял попытку подняться и на этот раз удачную. Юноша находился в небольшом помещении, не больше трех квадратных метров площадью, которое было ничем иным как камерой - по левую руку от принца он заметил плотную решетку, а прямо за ней - длинный коридор с точно такими же клетками. Быстро прокрутив в голове прошедшие события, Кэнивэльский досадливо поморщился, отметив, что пожалуй уже начинает привыкать к неожиданным и нежеланным погружениям в сон. После чего он поднял взгляд и, отложив на "потом" размышления о несправедливости судьбы и нелюбви богов к его скромной персоне, стал рассматривать и тех, кто был с ним в камере. Его соседями оказались трое мужчин разного возраста и телосложения и две женщины, одна из которых видимо и не дала больному телу принца завалиться на не слишком мягкий пол. Она же - та, кто сидел ближе всех к нему, и кто смотрел на него с наибольшим беспокойством. Прямо за ней, скрестив ноги, с совершенно бесстрастной миной привалился к стене парень лет двадцати-двадцати пяти на вид с коротко отстриженными волосами, грязным лицом и конечностями и с абсолютно безразличным взглядом темно-карих глаз. Тот искоса изучал Стефана, но не выказывал никаких эмоций. Рядом с ним на коленях сидела вторая женщина - взрослая, лет сорока-пятидесяти, с исполосанным мелкими шрамами и ожогами лицом, обмотанными бинтами руками и странной, очень неестественно сидящей на ней одежде. Между этой мадам и решеткой, стоя у стены, примостился второй мужчина, если не сказать старик. Ему нельзя было дать меньше шестидесяти пяти, но в глазах горел неподдельный огонь, и они смотрели будто в самую душу Кэнивэльского, стараясь там что-то найти. Русые локоны смолянистых волос спадали на крупные оголенные, как и весь торс, плечи и едва прикрывали странного вида угрожающие татуировки, изображающие диких существ, как реальных, так и мифических. Хотя, вспоминая про якшола и Черного Дракона, Стефан уже не знал, что миф, а что - правда. Последний мужчина, а точнее - парень, находился у противоположной стены, он расслабленно полусидел и с легким интересом разглядывал принца, то и дело хмурясь и будто что-то вспоминая. Самому юноше Кэнивэльский с трудом бы дал больше тридцати, но взгляд его... В нем было что-то неприятное, отталкивающее, он был потухшим, и казалось, что эмоции, которые выражал этот человек, были ложными, фальшивыми, будто маска на гниющем лице.

- Ты в порядке? - Высоким, слегка хрипловатым голосом поинтересовалась ближайшая девушка. Ее длинные рыжие локоны то и дело спадали ей на лицо, и ей приходилось постоянно убирать их за ухо.

- Кажется, да. Что происходит?

- О чем ты? - На немое недоумение, девушка невесело рассмеялась. - Извини. Я имею в виду, конкретно, какая часть происходящего тебе непонятна?

- Какого черта я тут делаю, где я и кто вы - вот какая. - Стефан не заметил, как стал выходить из себя.

- Не нервничай, парень. - раздался бархатный голос пожилого воина из другого угла комнаты. - И не трать силы на нервный тон, мы тут все в одном положении, незачем ссориться.

В этот момент тот, что сидел у дальней стены что-то пробормотал, но когда его сокамерники повернулись к нему, чтобы тот повторил, он лишь покачал головой и продолжил изучать Кэнивэльского колким взглядом.

- Я, конечно, не гадалка, но могу предположить, что тебя, мой дорогой, так же, как и нас, сейчас везут в Дифриэль. - Подала голос взрослая женщина с короткими, стриженными "ежиком" волосами.

- На кой?

- А ты не догадываешься? - Та грустно усмехнулась. - Счастливый.

- Ну это только пока. - безразлично отозвался сидящий ближе других мужчин, парень, и его карие глаза наконец перестали протирать в принце дырку и переместились к маленькому окошечку, через котороев камеру поступали теплые лучи света.

- Он прав. - Вздохнула рыжая девушка. - Кажется, нас везут в качестве невольников.

- То есть рабов? - Нахмурился Стефан. Такая перспектива - последнее, что ему нужно было сейчас.

- Вроде того. - Уныло кивнула девушка.

Кэнивэльский схватился за голову руками и шумно выдохнул, не сумев подавить разочарованный стон. Книга у этой ненормальной, он в плену, где-то там, в Пепельном лесу его брат, в замке неутешная мать, а в Драконьем уступе вот-вот готовая проснуться древняя, опасная, как тысячи львов тварь. Что еще может пойти не так?

Корабль тряхнуло.

- Что это было? - Рыжая подскочила. - Шторм?

- Ты глупенькая? Какой шторм? На небе ни облачка. - Взрослая женщина ткнула пальцем в окошко, куда смотрел кареглазый.

Над их головами, на верхнем этаже, послышались какие-то отрывистые выкрики, и затопали десятки ног. Судно снова тряхнуло, и оно жалобно заскрипело, начиная накреняться в сторону. Все, кто был в камере, подскочили и стали прислушиваться. Гул наверху усилился, и сквозь него можно было расслышать плеск волн снаружи. Мимо камеры пробежало три человека, облаченных в латы и с мечами наперевес, о чем-то нервно перекрикиваясь.

- Эй, вы там! Что твориться?! - Подошел к решеткам пожилой мужчина.

- Ты еще громче крикни, отец, может, кто услышит. - Насмешливо отозвались из соседней камеры.

Сверху раздался грохот, потом еще и еще - Грохотали заклинания, ударяющиеся обо что-то, явно твердое. Корабль перестал наклоняться в одну сторону и тут же стал кренится в другую, параллельно пошатываясь и трясясь, будто при сильном ветре. Наверху кто-то отрывисто вскрикнул, и что-то тяжелое упало на пол с глухим стуком.

- Там что-то на палубе, а мы прямо под палубой! - Сделал заключение кареглазый.

Стефан хотел что-то ответить, но вдруг почувствовал, как ему на лицо приземлилась капля чего-то теплого, он поднял голову и шумно выдохнул.

- Народ. Народ! - Позвал он, перекрикивая уже начавших ругаться сокамерников. - Смотрите! - Он указал на щели в потолке, откуда все обильнее начинала капать темно-бурая жидкость, образовывая на полу лужицы.

- Солис всемогущий, это кровь! - Выругался пожилой. - И... много крови. Да что там твориться?!

Диалог нарушил рев откуда-то со стороны палубы, что разнесся по всему кораблю, и от которого кровь в жилах отнюдь не считавшего себя трусом принца застыла, а волосы встали дыбом.

- Какого черта... - Тихий шепот нарушил повисшую тишину. Рыжая девушка, бледнея, отступала шаг за шагом, вжимаясь в угол.

- Обсидиановый кальмар. Или Глубинный. Это зависит от того, насколько мы невезучи. - Впервые подал голос юноша, сразу не понравившийся Кэнивэльскому своим взглядом.

- Кальмар? - переспросила женщина с бинтами на руках, нахмурившись. - Они же... О нет...

- Сейчас у них сезон охоты. Что за идиот этот капитан, что повел свое судно в такое время в эти воды?

У этого странного молчаливого юноши были недлинные, собранные в растрепанный пучок смолисто-черные волосы, которые кое-где разбавлялись парой седых волос, не слишком естественных для возраста их хозяина. Через все лицо юноши проходил легкий, едва заметный шрам, схожий с тем, что Стефан видел у своего отца на плече - его тогда очень сильно подрал лесной лев, это след когтя и при том немаленького, принц не сомневался. Кто же этот парень? Охотник? Судя по всему, он неплохо разбирается в тварях, вроде этого... Кальмара. Из-под рукава загадочного незнакомца слегка показывалась часть какой-то некрупной татуировки, изображающей перекрещенный символ, что Стефан точно видел где-то, но не мог понять, где.

Корабль затрещал и резко наклонился, отчего все, кто находился в камере и был достаточно далеко от решетки, и кому не за что было зацепиться, оступились и попадали на пол. С потолка, из щелей, стала вытекать не только кровь, но и морская вода, достаточно быстро затапливающая все помещение. Вслед за потолком, вода стала проникать еще и из-за стен, те трещали от массивных ударов, наносимых по кораблю со всех сторон, и трескались, пропуская настойчивую жидкость.

- Нам нужно выбираться отсюда! - Выкрикнул Кэнивэльский.

- Здоровая мысль, парень, есть предложения? - Едко поинтересовался кареглазый.

Стефан только молча переводил взгляд с трещащих досок на решетку и обратно, но ответить так и не смог.

- Можно попробовать сломать эти доски. - Взрослая женщина указала на потолок.

Все переглянулись, и взгляд каждого ожидаемо остановился на крупном пожилом воине. Тот задумчиво окинул взглядом камеру и потолок, в особенности, а потом плюнул и скомандовал:

- А ну, подсадите меня!

Стефан и кареглазый встали с двух сторон от него и сделали из своих рук опору, на которую тот взобрался и ухватился за, уже порядком выделяющийся, торчащий кусок древесины, но как он не дергал, ничего не выходило, проклятое дерево не хотело поддаваться.

- Беспол...

Мужчина не успел договорить, как раздался очередной рев, и новый удар обрушился на корабль, отчего парни потеряли равновесие и разлетелись в разные стороны, а сам мужчина, больше не имея под собой опоры, остался висеть на выступающем куске потолка, за который он ухватился. Ничто не мешало ему спрыгнуть, но он из последних сил держался, стараясь собственным весом выдрать доску.

Тем временем все больше появлялось трещин в стенах судна, и вода, залившая весь этаж, уже доходила почти до колен пленных.

- Мы тут к чертям утонем. - Угрюмо констатировал кареглазый.

- О, Мор, помоги мне.- Прохрипел пожилой мужчина, спрыгивая с неподдающегося куска дерева в плещущуюся воду.

- Этот твой Мор нас в такое положение и завел! - Зло выругалась рыжая, молчавшая до этого.-А я ведь знала, что не нужно покидать деревню! Я теперь умру здесь! Я не хочу умирать!

На ее глаза навернулись слезы, и она подбежала к решеткам, начав ломиться наружу и кричать какую-то несуразную дичь.

- Успокойся, идиотка. - Грубо отдернула ее от решетки женщина с бинтами. - Тебе эти решетки не выломать, и никто не придет на твои крики, надо думать, как выбраться.

Снаружи раздался еще один рев, на этот раз более протяжный и злой. Следующий удар по кораблю мог стать для него последним в жизни, если бы это судно не было таким крепким. Потолок над проходом между камерами затрещал и прямо в этот самый проход, уже достаточно подтопленный, опустилось нечто огромное и черное.

Девушка, что была у решетки, закричала и завалилась на спину, полностью погрузившись под воду. Никто не спешил ей помогать, все замерли в страхе и глядели, как огромное щупальце с сотней серых пульсирующих присосок оттягивается куда-то вглубь коридора, видимо туда, где сейчас находится его хозяин.

Стефан пару секунд глядел распахнутыми глазами на это отродье, потом обернулся и встретился взглядом со спокойным и совершенно невозмутимым парнем с пучком.

Кэнивэльский в пару мгновений сократил расстояние между ними и прижал того к стене, заговорив достаточно тихо, но перебивая стоящий вокруг шум.

- Ты знаешь, как победить эту тварь?! Отвечай!

Яркие, даже неестественно яркие, глаза этого странного парня пару секунд вглядывались в самое нутро Стефана, при том, что сам парень не спешил вырываться из дрожащих рук принца.

- Я знаю. Но я не могу. Зато ты можешь.

- Что? - Стефан слегка отпрянул. - О чем ты?

Вода уже доставала всем чуть повыше колен, вся компания, забыв о том, как отнеслась к выходке рыжей девушки, отпихивая друг друга, ломилась из камеры, стараясь сломать решетки, замок, или протиснуться между ними в залитый водой коридор. А тело той самой девушки так и лежало в воде, без движения, и никому не было до него никакого дела.

- Я вижу в тебе свет. Чувствую. Ты такой же...

- Какой?

- Неважно. Если говорить коротко - ты точно маг, и твоя магия может уничтожить эту тварь. Попросту испепелить. Видишь ли. - Парень мягко оттолкнул от себя Кэнивэльского.- Обсидиановые кальмары - магические существа, при это абсолютно неуязвимы к самой магии, в большинстве ее проявлений.

- Так чего ты от меня хочешь?

- Я сказал "В большинстве". Он уязвим лишь к белой магии, Священной, как ее называют у нас.

- Да что-то незаметно, что онк чему то уязвим. - Нервно усмехнулся Стефан, кидая быстрый взгляд в ту сторону, откуда сейчас слышался грохот и крики.

- Ты меня слушаешь?! - Разъярился синеглазый. - Я тебе простым языком сказал - он уязвим только к Священной магии, а белые маги сами по себе - весьма редкое явление. Где-где, а у вас в Носманде им неоткуда взяться, а если они и есть, то точно не пойдут работать на сраный корабль! Все эти стихийные маги, колдуны, ведьмы - они даже поцарапать Кальмара не смогут. А ты можешь.

- Нет. - Спустя пару секунд молчания откликнулся Стефан. - Я не могу. Я не владею магией. Может она во мне и есть, но я не умею ею пользоваться. Я не смогу.

Какое-то время парень упорно глядел в серые глаза, потом зло сплюнул и, отпихнув принца, тоже присоединился к другим, кто пытался пробраться через решетку.

Кэнивэльский почувствовал, как впервые за долгие годы к его горлу подступают слезы. Никогда он не чувствовал себя таким беспомощным и бесполезным, как сейчас. Подумать только - они в шаге от возможного спасения, но все рушится. И из-за кого? Из-за него! В раздумьях Стефан оглядывал камеру, и его взгляд наткнулся на тело рыженькой. Он тут же бросился к ней и поднял ее из воды, перевернув лицом к себе. Краска отхлынула от его лица, и в горле застрял ком. Девушка не дышала, ее губы были слегка приоткрыты, а изо рта вытекала струйка воды, смешанной с кровью. Рыжие локоны прилипли к лицу и шее, делая свою обладательницу такой спокойной, холодно бледной и нежной, словно фарфоровая куколка. Кэнивэльский с ужасом глядел на труп в своих руках, потом перевел взгляд на бушующую толпу у решетки, и злоба захлестнула его. Они все видели, что она упала, они видели, что явно была не в сознании, не могла подняться сама, почему о ней все забыли? Она ведь тоже человек! Невинный человек, по своей наивности оказавшийся тут! Почему так?!

Принц опустился на колени, отчего холодная, плавно пребывающая вода стала ему по пояс, и нервно сжал в руках вымокшие ткани на теле мертвой. Всем в этой камере, в этом корабле, а может ив этом мире, было глубоко наплевать на это юное беззащитное создание, создание, которое не смогло само себя спасти, а более никому, кроме себя оно и не нужно было. Глаза щипало от слез досады и отчаяния, и парню пришлось зажмуриться и проморгаться, чтобы взгляд не замутнялся непрошенной влагой. Корабль снова шатнуло, и где-то вдалеке раздался страшный треск. Грохот все не прекращался, и Стефан мельком подумал, что у Сэмьюилы весьма большой экипаж, раз они так долго держаться против неуязвимого к магии монстра глубин. Отчаяние и тяжелая холодная тоска новой волной захлестнули принца, руки его разжались, и он позволил рыженькой девушке, чье имя он таки не успел узнать, погрузиться в воду, чтобы потом снова всплыть, перевернувшись лицом к полу, печаль, гнев и пронизывающее чувство страха окружило Стефана, но вдруг сквозь эту гиблую пелену он почувстовал что-то, что-то такое знакомое, родное, теплое. Как будто тоненькая ниточка вела к нему откуда-то из глубины корабля. Распахнув взмокшие глаза, Кэнивэльский понял, что и вправду видит ниточку - едва заметную, едва колышущуюся, едва пульсирующую магическую ниточку, что шла откуда-то из коридора и упиралась прямо в солнечное сплетение принцу. От нее по телу расходилось такое невероятное тепло, что Стефан против воли улыбнулся. Сквозь шум и крики он четко расслышал тихую музыку, пение - нежное, светлое, обещающее покой и защиту, эта ниточка проводила эту песню и звала принца, чтобы он пошел по ней. Не желая противиться, он поднялся и, не обращая никакого внимания на мокрую одежду и кубические метры воды, заполняющие пространство вокруг и мешающие свободной ходьбе, пошел к решетке, даже не задумываясь над тем, как будет преодолевать препятствия на пути.

- Прочь. - Тихий голос прозвучал эхом в камере, но каждому, кто был в зоне досягаемости неведомой магии, он показался исходящим из самых глубин сознания.

Все четверо метнулись в разные стороны, встревоженные этим странным голосом, и уставились на Принца. Тот уверенно, будто не замечая, что двигается почти по бедра в воде, подошел к решетке. Оглядев замерших вокруг людей бесстрастным взглядом, Кэнивэльский легонько провел рукой по металлическим прутьям, и они, расплавившись, стекли в воду, затвердев там неразборчивыми фигурами. Освободив себе проход, под шокированными взглядами Стефан шагнул в коридор и пошел по нему, не обращая внимания на то, как тянутся к нему руки из затопляемых камер, и как кричат обладатели этих рук, моля освободить их. В его глазах отражением мерцала тоненькая ниточка, что притягивала, словно громадный магнит маленькую металлическую ложечку. Сокамерники Кэнивэльского вышли за ним, и пожилой воин ему крикнул в след:

- А раньше так нельзя было?!

Но принц проигнорировал, а может даже и не услышал грубого баритона и продолжил путь , не отрывая взгляда от маленькой ниточки.

Вдали раздался очередной рев, и грохот оповестил о том, что судно еще на шаг ближе к потоплению. Потолок в этом коридоре, где шел принц, был пробит, и через эту дыру то и дело кто-то прыгал, что-то крича, иногда летали сгустки магии - заклинания, а иногда и проносились огромные конечности морского демона. Прямо под ноги мерно шагающего парня рухнуло изорванное тело, и тут же вокруг него в воде стало образовываться мутное багряное пятно. Стефан, не глядя оттолкнул его в сторону тех, кто шел за ним, не имея другого выбора и слегка ускорился.

Впереди была развилка: прямо шла лестница на палубу, по которой стекали водопадики соленой воды, направо и налево были проходы в глубины судна, ниточка вела куда-то направо, куда без раздумий и направился Стефан.

- Эй! - Крикнула ему женщина с бинтами. - Эй, ты куда собрался?! Валим отсюда, кораблю конец!

- Да забей ты на него! - Махнул рукой кареглазый и побежал вверх по лестнице. В следующую секунду, как только он едва показал голову над поверхностью палубы, в него прилетел сгусток пылающей энергии такой силы, что несчастного просто разорвало пополам, вырвав с внутренностями, раскидывая их по палубе, верхнюю часть туловища.

Женщина прикрыла рот рукой, а идущий рядом с ней воин напрягся, приняв боевую стойку, и пошел наверх, озираясь. Оценив ситуацию, как безопасную для выхода на палубу, он махнул рукой, и его спутница поднялась за ним. Странный парень с синими глазами на миг замешкался, провожая взглядом Стефана, уходящего вглубь затопляемого коридора, но потом тряхнул головой и последовал за своими товарищами по несчастью.

Слегка замутненный взгляд блондина, спокойно идущего в неосвещаемом коридоре все глубже и глубже, бессмысленно блуждал по коридору в поисках возможной угрозы, то и дело возвращаясь к спасительной прекрасной ниточке. Если бы он мог, Кэнивэльский сейчас бы может догадался о том, что он находится там же, где был чуть ранее - у каюты капитана, и именно в нее ведет заветная магическая нить. Стефан не стал выламывать или открывать дверь, она просто осыпалась пеплом от его прикосновения. В наполовину затопленной каюте было пусто, только в покачивающейся воде плавали обрывки каких-то бумаг, вымокшие книги, свитки, разные тряпки и прочий хлам, создающий ощущение, что пробираешься через болото. Светящаяся ниточка теперь, в этом помещении издавала не просто отдаленную, ласкающую слух музыку, а вполне отчетливо пела нежным высоким голосом на неизвестном языке, маня принца за собой. Стефан подошел к стоящему на тяжелом дубовом комоде небольшому металлическому сейфу, в который и уходила нить. Вблизи источника теплой магии принц не слышал уже ничего кроме этого пения, так оно было громко. Снова простое прикосновение, и весь сейф, оплавившись, стекает с комода и с шипением опускается в воду, застывая в ней. Перед Кэнивэльским лежит источник ласковой магии, такая манящая книга. Знакомые снежные звери, будто с легкой насмешкой глядят на человека перед ним, и Стефан слышит у себя в голове их тихий звонкий смех. Парень уже было протянул руки к фолианту, как сверху раздался чудовищный, оглушающий, с легкостью перебивающий прекрасное пение манящей магии, треск и прямо на комод и шкаф позади него обрушивается огромное, покрытое слизью черное щупальце. Оно проносится перед остолбеневшим принцем и проламывает под ним еще три этажа, уходя в самую глубь судна и, возможно, даже пробивая дно. Через секунду отвратительная конечность поднимается, брызги опадают в водную гладь, а из дыры в потолке в затопленное помещение проливаются десятки солненых лучей, заставляющие привыкшего к темноте принца поморщиться и прищуриться.Чтобы не упасть, Стефану пришлось ухватиться за ближайший предмет мебели и стоять так, пока разум его до конца не прояснился, и глаза не свыклись с обжигающим светом. И только когда его слух пришел в порядок, и он услышал шум, грохот и остаточные крики с верхней палубы, Кэнивэльский наконец понял, что только что произошло. Побелев от ужаса, он подбежал, как мог быстро в воде по пояс, к дыре в полу и стал вглядываться в темноту, но ничего кроме черной воды и кучи мусора в ней, он, что разумеется, не увидел. Из горла вырвался мученический вздох.

- Нет... Книга... Как же я теперь?..

Снова оглушающий треск, на секунду свет, льющийся из дыры в палубе, погас, а когда очередное, а может и тоже самое, щупальце отползло в сторону, принц увидел летающие там, наверху, заклинания.

- Хер с этой книгой, разберусь без нее.

Решив так, парень оглядел каюту и, приметив в противоположном углу стойку с оружием, пошел туда, помогая себе руками.

Тем временем на палубе последние силы экипажа вместе с тремя заключенным отбивались из последних сил от тянущего к ним свои щупальца кальмара. Сама тварь была колоссальных размеров, казалось, что в ее пасть может без проблем войти немаленькая лодочка целиком, и монстр даже не поперхнется. Каждое из его щупалец достигало в длину не менее восьми-десяти метров, и с такой силой они опускались на скрипящий и трещащий корабль, что всех защищающихся каждый раз подбрасывало на месте и сбивало с ног. Помимо воина с татуировками, женщины с бинтами и синеглазого парня, кальмару давали отпор еще трое - трое мужчин-магов, что из последних сил, видимо уже отчаявшись спастись, закидывали того заклинаниями вроде огненных шаров, электрических разрядов, или ледяных колий, но все их потуги разбивались о слизистую шкуру монстра. Пожилой воин яростно сражался, ловко укорачиваясь от летающих щупалец и нанося по ним режущие удары непонятно откуда взявшимся кинжалом, но эти маленькие ранки монстр даже не удостаивал вниманием, а сами они зарастали через пару минут, ведь, что ни говори, а регенерация у этой твари было потрясающая, уступающая, пожалуй, только вервольфовской и вампирской, где раны затягивались бывало за секунды. Рядом со своим бывшим сокамерником отбивалась от гигантских конечностей женщина, мастерски размахивая чем-то, что очень напоминало катану. На оружии то и дело вспыхивали руны, но никакие магические потоки не наносили монстру никакого урона.

Синеглазый на несколько мгновений перестал скакать между щупальцами и огляделся. На два часа от него метрах в пятнадцати лежал поломанный труп, все еще сжимающий в уже побледневшей ладони вымазанный в черно-синей крови монстра клинок. Парень рванул с места, обегая трупы, стараясь не поскользнуться на лужах воды и крови и укорачиваясь от смертоносных щупалец, и наконец достиг цели. Не сбавляя ходу, он вырвал из руки мертвеца длинный меч с резной ручкой и в пару прыжков оказался прямо перед летящей на него конечностью. Сверкнула сталь, и над морем разнесся душераздирающий вой. Сражающиеся на миг застыли, никогда они еще не слышали такого звука, этот рев, что издал кальмар, напоминал смесь плача глубинных китов и вой ночных волков, до того он был опасен и жалобен. Отрезанное щупальце с мерзким звуком покатилась по палубе, продолжая подергиваться в конвульсиях. Тварь, обезумевшая от резкой боли взревела и направила все свои конечности на источник угрозы, то есть на застывшего с мечом наперевес синеглазого парня. Тот выставил вперед клинок, но даже и не надеялся побыть живым еще хотя бы пять минут. Разъяренный обсидиановыйкальмар - это не то, против чего он мог и хотел сражаться в одиночку. Все, на что его хватило - это пара взмахов клинком и несколько весьма глубоких царапин на слизистой коже, а через пару секунд он уже был сбит с ног и летел на мокрый деревянный пол палубы. Юноша больно ударился головой и, попытавшись подняться, почувствовал, как сильно кружится и болит голова, мир вокруг поплыл. Громоздкое щупальце подхватило его, обмотав, словно удав котенка, и поднесло к самой пасти громадного монстра. Глядя на раскрывающееся, утыканное острыми, будто лезвия клыками отверстие, парень из последних сил старался высвободиться, извиваясь и пытаясь выскользнуть и смертоносных пут.

- А ну отпусти его, тварь! - Послышалось откуда-то снизу.

Брюнет кинул болезненный взгляд туда, откуда послышался голос, и горько пожалел об этом действии. Перед его расширенными глазами пролетела мерзкая конечность и размозжила голову ринувшейся за ним женщины о палубу. Кровь и мозги смешались с соленой водой, и их тут же разнесло по всей палубе очередной волной, захлестнувшей корабль.

- Нет! - Воскликнул старый воин и с ревом бросился на монстра, но тот одним небрежным движением откинул надоедливого человечка на другой конец палубы, после чего тот так и остался там лежать, больше не поднявшись, и лишь под его головой стала образовываться алая лужица.

Брюнет перевел измученный взгляд на тварь перед ним и тихо прошептал.

- Простите, братья, я не справился. Помилуй меня, Лорд Фригус, и прими в своих чертоги, как сына твоего верного. Помни меня, орден, и не повторяй моих ошибок.

После этих слов он расслабил тело и приготовился к смерти, спокойно глядя в приближающуюся пасть так же безразлично, как люди по утрам смотрят в зеркало.

В этот момент его внимание привлек яркий блеск с чудом уцелевшей, надломленной только у самого верха мачты, а в следующий момент расплывчатый и неузнаваемый на фоне палящего солнца силуэт спрыгнул с мачты, занеся над головой длинный сияющий меч. Если брюнету казалось, что солнце светит ярко, то сейчас он готов поклясться, что увидел самое яркое свечение в своей жизни - на конце клинка силуэта зажегся огонек, разгоревшийся до неимоверной силы за пару микросекунд. Некто с собственным солнцем на острие меча ловко приземлился на голову глубинной твари, вонзая тому в голову светящееся оружие. В следующую секунду, когда то ушло по рукоять в черную склизкую плоть, кальмар покрылся белой светящейся паутинкой магических линий, и из его пасти полились обжигающие лучи. Через пару мгновений тварь разлетелся на куски, будто ее сильным напором разорвало изнутри. Ослабевшее щупальце упало на палубу, и синеглазый выкатился из-под него, тяжело дыша и кашляя. В его глазах от яркого свечения играли блики, и он, стоя на четвереньках и уперев руки в мокрую, покрытую соленой водой, кровью и слизью палубу, отчетливо видел, как дрожат его руки. Прямо перед ним послышались шаги, и, подняв взгляд, он узнал того пленника, что ушел от них еще под палубой. Тот обеспокоенно смотрел на него, а в руках у него был... меч. Самый обычный, даже местами ржавый и погнувшийся меч, которого парень волок за собой будто ненужную ношу. Блондинистый юноша протянул руку, и брюнет ухватился за нее, поднимаясь на ноги.

- Это был ты?

- На мачте?

- Да.

- Я.

- Ты все-таки смог.

- Наверное.

Пару мгновений они молчали.

- Гуинджи. - Брюнет протянул руку.

Стефан посмотрел на нее и на секунду задумался.

- Крозис. - Стефан пожал протянутую кисть.

Незачем было этому непонятному человеку знать его настоящее имя. Так безопаснее. И так проще.

Подкованные копыта мерно стучали по высохшей на постоянно палящем солнцем дороге. Оба всадника, кое-как вместившиеся в седло вдвоем, были мрачнее тучи, но у каждого на недовольство были свои причины.

- Поверить не могу...

- Слушай, прекращай бубнить там, уже достал со своим нытьем. - не дала договорить очередную недовольную тираду Венера.

- Вам не понять. Это же измена! Или... Или подстроенное убийство! Конечно!

- Мне откровенно плевать, что произошло там с тобой и твоим господином, но сейчас у нас есть дела поважнее и посрочнее.

- Мне плевать, что Вам плевать. - Зло кинул в ответ Бенджамин. - Это очень важно. Если принц Гиссель вернулся сам, что невозможно, тогда я еще могу понять... но все равно, откуда они знают, что принц Стефан мертв?! А если Гисселя никто и не похищал...

- Значит, все это - большая подстава, и дураку понятно. Но тебя это сейчас не должно волновать. Кстати, как ты сказал тебя зовут?

Шэн поморщился.

- Я не говорил.

- Так скажи. - раздраженно поторопила его женщина.

- Мое имя Бенджамин, Бенджамин Рандел Шэн. Спасибо, что спросили это на второй день наших совместных злоключений.

- Не веди себя, как дитя малое. Моя задача - не лясы с тобой точить, а доставить тебя к ведьме, чтобы та излечила твою кровь, а потом вернуть обратно.

- Кстати об этом...

- Тебя не касается.

- Вы же понимаете, что сейчас я свободен и могу все ваши планы нарушить?

- Ты же понимаешь, что сейчас ты болен, и, если сделаешь хоть что-то против меня, то скорее всего завтра умрешь?

Повисло напряженное молчание, и только гулкое дыхание запыхавшегося животного и стук копыт разбавляли тишину. Но не прошло и минуты, как с естественным звукам прибавился один не совсем желанный.

Бенджамин закашлялся. Потом еще и еще, кашель не останавливался. Парень уперся руками в спину своей спутницы и, прикрыв глаза, хрипел, будто старался выкашлять собственные кишки. И, судя по тому, что очень скоро его рот наполнился вытекающей кровью, он был весьма близок к такому повороту событий.

- Эй, эй! - Венера обеспокоенно обернулась и притормозила бег коня. - Ты в сознании?

- Д... Кхе...- Не успев договорить, телохранитель опять закашлялся, хватаясь за горло и стараясь разодрать кожу на ней.

- Даже не думай! - Бросила лекарь и, достав из седельной сумки веревку, тут же связала слабо сопротивляющегося парня, который весь покрылся испариной, и крепко привязала руки того к седлу перед собой, тем самым закрепив Бена. - Не трогай себя вообще от греха подальше.

Шэна крупно трясло, кашель почти прекратился, но вернулась головная боль и сильный озноб. Бред накатывал на парня волнами, и он, не в силах больше сопротивляться, расслабился, проваливаясь в темноту и продолжая дальше безвольно болтаться в путах, словно рыба в сетях.

Проснувшись, он на секунду подумал, что ослеп - вокруг, несмотря на поднятые веки, было темно, хоть глаз выколи. Попытавшись подняться, Шэн больно ударился лбом о какую-то доску и тут же опустился обратно, в лежачее положение. Нехорошие мысли стали закрадываться в его молодую голову, и он резкими движениями принялся ощупывать пространство вокруг себя. Страх поднялся в груди, а дыхание сбилось.

- Какого хера... Похоронили что ли?.. Эй! Эй! - он закричал и стал биться кулаками в крышку, как он сперва подумал, гроба.

Снаружи послышались какие-то приглушенные голоса, ругань. В следующий миг что-то глухо стукнуло о крышку, и та с скрежетом отворилась.

Бен тут же подскочил, ухватившись обеими руками за стенки гроба, в который его запихнули, и стал учащенно дышать, стараясь поглотить как можно больше свежего воздуха.

- Чего ты цирк тут устраиваешь? Ты едва проснулся.

Шэн поднял голову и встретился взглядом с недовольной, но уже не такой мрачной Венерой. Справа от нее стояла странная мадам. Женщина была, мягко сказать, немолодая, на вид лет сто пятьдесят-двести, не меньше. Волосы ее доставали до пола и были пусть и седыми, но вполне здоровыми, и в них были вплетены десятки, а то и сотни ленточек с надписями на незнакомых языках, символами и рунами, кое-где в прическу гармонично были воткнуты тонкие прутья с листьями и цветами. Костюм незнакомки представлял из себя крупную, бесформенную накидку, расшитую в узорах и символах Бенджамину не известных. Руки, а точнее пальцы, были усеяны кольцами разного размера и материалов, начиная с крупных перстей с драгоценными камнями, заканчивая плетеным тоненьким колечком, едва заметным на фоне всего остального великолепия, которые загадочно поблескивали в свете горящих в небольшой комнатке свечами.

- Кто Вы? - Обратился к ней Бен. - Вы ведьма?

- Как грубо. - Слегка улыбнулась краем рта та, покачав головой. - Я предпочитаю "сведущая в магии".

- То есть ведьма. - утвердительно повторил Шэн.

Венера закатила глаза.

- Поднимайся давай. Как ты себя чувствуешь?

- Великолепно. Какого черта я в этой коробке?

- Это часть излечения, дитя. - Отозвалась сведущая в магии, отходя от импровизированного гроба и приближаясь к кипящему небольшому котелку, который висел над кострищем в центре комнаты.

- И что? Я здоров? Что вы сделали со мной? И сколько я тут в беспамятстве уже валяюсь?

Бен встал из своего "места излечении" и подошел к ведьме.

- Чуть больше суток. Если честно, я уж думала, ты помрешь, тебя так штормило... Но твой случай не единичный, парень. - Вместо колдуньи ответила Венера. - Присядь куда-нибудь, только не мельтеши.

Шэн уселся на ближайшую табуретку у стола, отметив, что Венера куда-то вышла, прихватив с собой крупную вязаную сумку.

- Как сказала твоя спутница, твой случай не единичный. И совершенно не новый. - Старушка отвернулась от котелка, перестав помешивать кипящую там жижу грязного цвета. - Хотя, признаюсь, способ того, как ты получил эту... напасть, весьма оригинален. Немногие осмеливаются играть с судьбой... А тебе в итоге досталось за их ошибки.

- Послушайте. - Бен перешел на шепот, мельком глянув на дверь, куда вышла Венера. - Эта женщина - одна из тех, кто меня похитил и удерживают насильно. Они хотят провести какой-то страшный ритуал. И для этого им нужен я, понимаете? Помогите мне!

Старушка рассмеялась тихим хрипловатым смехом.

- Почему ты обращаешься ко мне с этим? Я старая знахарка, а не воин в доспехах. Неужели ты сам не можешь сбежать?

Бен замер.

- А вы... Вы мне не помешаете?

- Мальчик, мне нет никакого дела до ваших передряг и этих странных ритуалов. - Махнула рукой женщина, отчего побрякушки на ее накидке зазвенели. - Я помогла привести тебя в чувство, потому что твоя прекрасная спутница предложила мне нечто интересное. По моей теме.

- То есть, - медленно начал Шэн. - Если я прямо сейчас сбегу - вы меня не остановите?

- Прямо сейчас - остановлю. Договор, что мы заключили с этой милой женщиной, включает твое полное выздоровление с моей стороны. А тебе нужно пройти еще одну процедуру.

- Я... Ясно. - Бен задумался на секунду. - Что ж... И что это за процедура?

Ведьма не ответила. Она сняла с огня котелок, причем голыми руками, без какой-либо защищающей от жара одежды, отчего у парня глаза на лоб полезли, и поставила чугунный котелок на стол перед Беном. После чего старуха проковыляла в другой конец комнаты и, порыскав вслепую на верхней полке, достала откуда-то каменную плошку. Налив в нее странно пахнущей горячей жижи, колдунья протянула ее Бену.

- Выпей.

Тот с недоверием принял плошку и поморщился, почувствовав слегка гнилой запашок сего отвара.

- Это что?

- Пей.

Тихо выругавшись, юноша залпом заглотил жидкость, и в следующую секунду его лицо позеленело, а сам он сильно закашлялся, стараясь удержать рвотный порыв.

- Какая... Кхе... Какая гадость...

- Ну, теперь ты будешь здоров в любом случае. По крайней мере, пока тебя что-нибудь другое не подкосит. - удовлетворенно кивнула ведьма.

-Прекрасно. Я могу идти?

- Иди.

Бен открыл круглое окно и полез через него, но не сумел сдеражть равновесия и кубарем выкатился на сыроватую мягкую траву под слегка насмешливым взглядом ведьмы.

- До свидания. - сказал парень, поднявшись и отряхнувшись.

Женщина рассмеялась и махнула рукой одновременно в знак прощания и закрывая за беглецом окно.

Перед Шэном раскинулась непроходимая чаща, одновременно и отталкивающая, и зовущая в себя.

- Черт.

Почувствовав себя кретином, Бен развернулся и опять постучал в окно. Оно приоткрылось на пару сантиметров.

- Извините, а в какой стороне здесь северо-восток? - спросил он в образовавшуюся щелку.

Старушка задумалась на секунду, потом, не отрываясь от котелка, в котором опять что-то варила, махнула в сторону чащи.

- Спасибо.

Окно опять захлопнулось.

Сейчас на улице стояла глубокая ночь, и идти куда-то через эти трущобы было страшновато, но, как здраво рассудил Шэн, выбора милостивые боги ему особо не оставили. Так что, пораскинув мозгами с минутку, он все-таки вздохнул и пошел вглубь леса, с грустью глядя через плечо на удаляющийся свет в круглом окошке. Он понимал, что совсем скоро за ним начнется охота - ведь очевидно, что он очень нужен этим непонятным людям из Ордена, и они явно не намерены останавливаться, и единственное, где он хоть немного мог перевести дух, единственное мало-мальски безопасное и недалекое место был дом его старого друга во Флимонте. Но туда нужно было еще дойти.

Глава 10

Новая ступень

Сегодня новый день, открылась еще одна страница книги жизни… Мы не можем удалить то, что было написано на предыдущих страницах, но какими будем сегодня и какие эмоции вложим в свои сердца — это зависит от нас.

Даре Мачивариане

Никогда в жизни Бенджамин так много и искренне не молился. Причем всем богам и сразу. За последние несколько часов, что он провел под покровом ночи в лесной чаще, Шэн столько раз прощался с жизнью, что сбился со счету. Сначала, конечно, он держался молодцом, и, даже когда слышал, как где-то неподалеку выли волки, смело шагал вперед, веря в себя и свои силы, но, когда на востоке стало подниматься солнце, и первые утренние лучи осторожно пробили плотные ряды деревьев, Бенджамин дергался уже от каждого шороха, и, когда над ним с ветки сорвалась птица, разбуженная солнцем, парень вскрикнул и, не удержавшись на ногах, завалился в сырую, подгнившую листву.

Перевернувшись на спину, Шэн тяжело вдохнул и, раскинув руки, стал вглядываться в светлеющее небо. На севере за лес уже закатывался Гелус, и юноша с тревогой подумал, что вот, пропадает из виду его последний ориентир, по которому он шел.

- Надо успеть.

Легко было это только на словах, парень, чертыхнувшись, поднялся и продолжил шаг, каждые несколько метров, сверяя свой путь по поднимающемуся светилу и склоняющейся к западу звезде. Кроны деревьев были так высоки, что очень скоро настал момент, когда шатен уже не смог разглядеть сквозь них ни одного из своих ориентиров, и ему пришлось идти наугад, по памяти.

Просвет в лесу перед ним появился спустя часа четыре, и уставший, вымотанный парень был ему несказанно рад. Воодушевленно он зашагал в ту сторону и вскоре вышел из уже конкретно поднадоевшей чащи в открытое поле. Ему в глаза тут же ударили обжигающие лучи, а все тело вместо промерзлой сырости и холода обволокло мягкое тепло. Юноша блаженно прикрыл глаза и пару минут стоял под согревающими лучами, подняв лицо к солнцу, и наслаждался моментом.

Раскрыв глаза, он осмотрелся. То, что он сначала счел за поле, на самом деле было настоящими равнинами. Гектары ровной местности уходили в разные стороны. Прямо перед собой, в нескольких десятках километров, парень приметил что-то высокое, уходящее в небо.

- Алтарь... - Прошептал сам себе Шэн. - Там город.

И действительно, высокое строение окружало что-то темнеющее на общем фоне - городские стены.

Не долго думая, Бенджамин уверенно двинулся в ту сторону, надеясь поскорее попасть внутрь города и отдохнуть наконец.

Земля, которую он пересекал, с каждым километром становилась все обжитей и обжитей, то тут, то там можно было либо услышать, либо и услышать, и увидеть стада домашнего скота, подгоняемые ранними пастухами, сами поля медленно превращались из диких в культурные, и Бен сам не заметил, как вместо травы, достающей ему до пояса, вокруг стала появляться пшеница. Ходить по засеянному - себе дороже во всех смыслах, это и неудобно, и посев портить, и есть шанс нарваться на гнев неравнодушного хозяина этих самых посевов. Но Бену повезло. Ступая по очередному полю, он приметил вдалеке что-то некрупное и движущееся. Точно повозка, подумал парень и двинулся в ту сторону, ведь, где транспорт - там и дорога. И правда, минут через пятнадцать пробирания через овес, Бенджамин вышел на сухую, протоптанную дорогу. Посмотрев в ту сторону, куда направлялся его неизвестный спаситель со своей поклажей, юноша с облегчением увидел совсем уже близко высокие каменные стены с сине-серыми флагами, флагами столицы Охонта, на них. Идя по утоптанной местности, не борясь за каждый сантиметр, не натыкаясь на острые сорняки и не проваливаясь в ямы, парень все размышлял, как здорово, что люди придумали такую вещь, как дороги, ведь - что может быт лучше? Расслабленным шагом, он достаточно быстро добрался до главных ворот города и, вместе с толпой других посетителей, прошел внутрь. Несмотря на то, что было еще раннее утро, столица уже вся кипела, по широким улочкам сновали горожане, ездили повозки, как пассажирские, так и груженные, под ногами то и дело пробегали бездомные животные, громко при этом причитая на своем языке. Если прислушаться, вдалеке можно было услышать, как плещется вода в священнойреке, которая пересекала весь город насквозь. Шэн не хотел врать и признавал, что уже успел соскучиться по этому чувству, будто ты попал в огромный муравейник и стал частью колоссальных размеров механизма, работающего от каждого и для каждого в нем.

Что-что, а этот город юноша знал прекрасно, даже можно сказать лучше, чем сам Энавэл, где он сейчас жил, ведь Флимонт - его родной дом, то место, где он провел свое детство, и где он впервые встретил тогда еще совсем юного принца, где они с ним подружились, и где он принял решение, покинуть родное гнездо, отправившись в золотую столицу империи, навстречу новой жизни. С тех пор он лишь пару раз навещал столицу Флимонта и то, не отходил от своего господина ни на шаг, выполняя обязанности телохранителя и параллелно выслушивая скучные разговоры королевской семьи с местной знатью, а после этих самых переговоров - жалобы молодого принца, которого отец вынуждает мотаться по империи для общения с какими-то важными шишками. За все эти разы, что естественно, Шэн так и не смог вновь свободно побродить по этим улочкам, повидать друзей, семью... Самой семьи, увы, у него не стало пару лет назад. Он помнил, как сейчас, во время очередной тренировки с принцем на мечах, ему приносят срочное известие, он, тогда разгоряченный, вскрывает дрожащими руками послание и, прочитав первые же строки, чувствует, как подкашиваются его ноги, как он заваливается на пол, а дальше все в тумане, кажется, кто-то его подхватил, кажется, это был принц, кажется он выхватил у него письмо, потом еще долго ругался, были какие-то споры с императором, но в итоге все замяли... Семью Шэн просто унесла болезнь, ничего необычного. И даже странные симптомы этой "простой болезни" никого не смущали. Никого, кроме несчастного Бена и Стефана, что как мог старался ему помочь и поддерживал в самые темные дни. Как тот ни старался, обращать внимание на это дело его отец не согласился, и все как-то само сошло на нет, Бен смирился, свыкся, забыл. Все забыли.

И теперь он шел по этим, на вид совершенно не изменившимся за годы его отсутствия здесь, улочкам, и его горло опять сдавливало горе и тоска, что поднялись откуда-то из самых глубин. Как будто через дымку, парень слушал, как ругались на неторопливо идущего пешехода, спешащие по делам граждане, как ему кричали кучера, как лаяли собаки, но ничего не могло заставить его выйти из удушающих воспоминаний и прийти в себя. Помочь ему смогло только кое-что еще более эмоционально значимое - весьма знакомый домик. Небольшое, выкрашенное в охру строение компактно устроилось между банком и магазином одежды, и представляло собой весьма милый, прилежный и чистый домик со светлой черепичной крышей, узорчатыми ставням и такой же дверью. Крыльцо обрамляли кусты сирени, которых от дороги пусть и отделяли несколько метров идеально выстриженного газона, но это не мешало им цвести и пахнуть так, что каждый прохожий мимо нет-нет, да обращал внимание на божественный аромат, растекающийся по всей улице. Уверенно приоткрыв калитку из белого дерева с вырезанными на ней едва заметными рунами и узорами цветов, Бенджамин пошел по аккуратной тропинке к главной двери, но дорогу ему перегородили.

- Куда это ты собрался? - Спросил его немолодой мужчина, появившийся прямо-таки из ниоткуда и вставший посреди дорожки.В руках у того были новенькие садовые ножницы, из чего юноша сделал вывод, что перед ним садовник живущей здесь семьи.

- Здесь живет Гарольд Роян?

- Ну, здесь. Тебе-то что?

- Мне к нему надо.

- Молодой господин очень занят сейчас, ему не до попрошаек.- угрюмо отозвался мужчина.

- Попрошаек?

Только сейчас Шэн оглядел себя и понял, в каком виде он шел по городу и почему на него так странно глазели. После долгих путешествий с Венерой, а потом выматывающему походу через лесную чащу, его одежда была в ужасном состоянии, и от него, кажется, даже несло потом и грязью.

- А как ты калитку открыл, а? - Вдруг насторожился садовник.

- Так это... Вы видимо руны не меняли с тех самых пор, вот я и прошел, как член этого дома...

- Чего? Какой член дома? С каких пор?

- Послушайте, я тут давно не был, но я друг этой семьи и Гарольда, он меня еще давно включил в защиту этого участка, защитные руны меня пропускают поэтому...

- Что-то я тебя не припомню. - подозрительно прищурился мужчина. Кажется, его гнев сошел на нет, но нужно было разобраться.

- Зато я помню. - раздался голос позади садовника.

Тот отступил. На крыльце, оперевшись о перила стоял высокий, весьма худощавый парень, одногодок Бенджамина, его длинные, светло-русые волосы были заплетены в низкий хвост, но несколько выбившихся прядей падало на лицо, что казалось, вовсе не мешало юноше. Расписной шелковый пиджак и широкие штаны, заправленные в кожаные сапоги, говорили о немалом богатстве этого человека. Но, несмотря на ту красоту, что его окружала, парень совершенно в нее не вписывался - бледность на его лице сменилась с аристократической, присущей людям его сословия на болезненную, нездоровую, под глазами пролегли темные пятна, а скулы неестественно впали. И как бы не старался он собрать волосы в шелковый бант на затылке, было видно, что те сальные и давно не мытые с чем-то очищающим. Худощавое тело аристократа выглядело словно кукла и, казалось, готово было развалиться на части прямо тут, на крыльце.

- Гарольд! - Улыбнулся Шэн.

- Бенджамин.

Парень, шагая достаточно неуверенно для взрослого человека, пошел навстречу гостю.

- Вы знаете этого человека, господин? - Обратился к нему садовник.

- Да, Джо, спасибо. Можешь возвращаться к работе. - слабо улыбнулся тот.

Мужчина молча кивнул, еще раз смерил Бена подозрительным взглядом и направился за угол дома.

Не говоря ни слова, Гарольд как мог сильно сжал Бена в объятиях, но тому показалось, что руки его товарища даже не коснулись его. Зато его ответные объятия слишком сильно сдавили хрупкое тело.

- Ох, задушишь.

- Я едва надавал. Неважно ты выглядишь, друг мой. - Смерил того взглядом шатен.

- Да, ты тоже не слишком презентабелен... - Ответил ему тот.

- Я хотя бы не похож на фарфоровую куклу на прилавке. Ладно, забудь. Может, пригласишь старого друга в дом?

- Конечно, проходи.

Сделав приглашающий жест в сторону дома и подождав, пока гость двинется с места, Гарольд последовал за ним.

Бенджамин, только ступив за порог дома и едва оглядевшись, тут же подметил, что ни черта с его последнего визита здесь не поменялось, и неприминул тут же сообщить свои размышления хозяину этого дома.

- Дом не нуждается в ремонте, Бен. - Слабо качнул головой тот, ведя гостя в дальнюю комнату - гостиную. - А если бы я тратил деньги на ненужные вещи...

- То это был бы уже не тот скряга Гар, которого я знаю. - Закончил за друга Шэн.

- Твоя правда. - Как-то грустно усмехнулся русый.

Гостиная этого домика была крайне уютным и светлым местом, неприкрытые тяжелыми шторами окна в пол пропускали солнечный свет и давали прекрасный вид в небольшой яблоневый сад, принадлежащий семье Роян, посреди комнаты лежала крупная шкура какого-то большого белого зверя, вокруг которой расположились глубокие бархатные кресла. По стенам были развешаны самые разнообразные картины, трофеи, фамильное оружие и прочие массивные ценности. Крупное пространство гостиной было полностью свободно от всякой мебели, а у стены стояла высокая серебряная, едва ли не царапающая потолок арфа. Этот инструмент семейство Роян заказало у лучших мастеров Энавела еще десятки лет назад и очень гордилось свои приобретением. Оглядывая такие знакомые золотистые линии, Бенджамин с тоской отметил, что рояль совсем покрылся пылью, а значит, уже очень давно в этой комнате не играла веселая музыка, что так любили члены этого семейства.

Гарольд пригласил гостя присесть на одно из кресел, а сам достал из одного из стеклянных шкафов у стены бутылку эксклюзивного, судя по этикетке на нем, вина.

- Я думал, у вас подачей напитков занимаются слуги. - Заметил Шэн.

- Так и было. Сейчас остался только Стенли... И он сейчас на ярмарке. Или у Кортовых... Не помню, куда послал его. - Юноша устало потер глаза и стал разливать в бокалы алую жидкость.

- Так, Гар, ну-ка присядь, я сам разолью.

Бенджамину было больно смотреть, как тощие дрожащие руки пытаются попасть в узкий бокал, и он взял дело в свои, более крепкие руки.

- Спасибо. - Едва слышно прошептал аристократ и уселся в кресло.

Шэн, разлив напиток, отдал один бокал другу, а один пригубил сам, усевшись напротив того.

- Что тебя занесло сюда? Кажется, ты должен быть сейчас в Энавеле... У вас же там что-то случилось?.. Принц пропал...

- Ни черта он не пропал. - Зло выплюнул Бенджамин. - Ну, я надеюсь... - поникнув головой, добавил он.

- В каком смысле? Его же признали погибшим, нет?

- Я не знаю, Гар. Меня не было в Энавеле неделю. О, бездна, всего неделю... А будто год прошел... Расскажи, пожалуйста, официальную версию случившегося.

- Ну... Из того, что я слышал: принц Стефан отправился на поиски его брата после похищения... Кстати, что там случилось то?

- Потом, все потом. Ну и? Что дальше?

- Ну и он смог освободить младшего брата, а сам погиб. Принц Гиссель сам видел.

- Это невозможно.

- Почему? Что там произошло? - Гарольд казался встревоженным.

Бенджамин вздохнул и рассказал все, что с ним было по порядку, после чего добавил:

- И естественно, все, что говорят - ложь. Хотя бы потому что за те пару дней, что пропадал Гиссель, ни одна лошадь не может добраться до Пепельного леса, даже если она скачет, не сбавляя ходу и без передышек.

- Но зачем это императору? В смысле, его высочество - его сын, при том - старший... Наследник!

- Мне кажется, это его и не устраивало. - сильно понизив голос, будто сами стены и картины их могли услышать, ответил Бенджамин.

- Что? - Нахмурился Роян.

- Не пойми меня не правильно, я не имею ничего против короны и... императора в частности, но... Он не особенно жаловал своего старшего сына. В смысле, в то время, как его младший получал самое лучшее, принц Стефан - в основном тумаки.

- Может, он просто готовил его к будущему правлению? Ну, закалял, или вроде того...

- Именно так я себе это и объяснял, но теперь, после этих вестей... Я просто не могу не ненавидеть этого человека, кем бы он ни был, тут ведь все просто и понятно - классический политический ход - он убрал ненужного себе человека!

- Тише, не кричи так. - Шикнул парень. - пойдем-ка лучше ко мне в кабинет это обсудим, кажется дело и вправду важное.

В небольшом, выполненном в телесных тонах, кабинете Рояна, после того, как хозяин помещения активировал какие-то руны на двери и стенах, объяснив конспирацией, Шэн продолжил распаляться:

- Ты же меня понимаешь? Это же просто подло, так поступать! Совершенно... - он помолчал секунду, подбирая слова, - Бесчеловечно! Он его родной сын, родная кровь! Так поступать просто мерзко!

- Я думаю, есть какое-то объяснение...

- Нет никакого объяснения! - Рявкнул Бен, стукнув кулаком по столу, отчего все, что было на нем, вздрогнуло. - Ты не был там! Не был при похищении! Ну, конечно! Все сходится! И спокойствие главы стражи после того, как из-под его носа увели того, кого он должен был охранять, и то, что император послал именно принца на поиски брата! И!.. О, боги!..

Бен рухнул в кресло напротив стола Рояна и опустил лицо в ладони, устало упершись локтями о колени.

- То, как ты описываешь... Это и вправду звучит нехорошо... Но что теперь сделаешь? Ты вот, знаешь, где сейчас принц Стефан?

Бен молча покачал головой, не поднимая ее от ладоней.

- И ты не допускаешь возможности, что он.. ну...

- Он жив.

- Но..

- Он жив. Он не может быть мертв!

- Послушай, Бен, - Парень наклонился к другу через стол.-Я понимаю, что ты на эмоциях сейчас, но... Слушай, а иди-ка ты поспи.

- Чего?

- Ты как давно спал?

Бен задумался.

- Кажется, вчера... В отключке был точнее.

- Ясно... В общем, сейчас иди прими душ, я тебе покажу, где, а потом поспи, комнату дам. Потом уже на свежее сознание будем разговаривать.

- Я пойду, только если ты тоже пойдешь.

- Что?

- Я не слепец, Гарольд, ты выглядишь словно труп, поднятый дюжиной некромантов.

- Мне нужно работать. - Роян кинул болезненный взгляд на стопку пергамента на столе.

- Потом поработаешь. Считай, что твой сон - на благо стране. - на вопросительный взгляд он пояснил. - Один выспавшийся разум - хорошо, а два все же лучше, а мы тут сложные вопросы решили обсуждать. Так что - спать!

Гарольд лишь покачал головой, потом встал и пригласил гостя за собой.

Одинокая некрупная лодочка рассекала воды Темного моря, увозя своих пассажиров на север. Двое парней вот уже третьи сутки поочереди упорно гребли туда, где, по их мнению, были берега Дифриэля - родины эльфийского и других нечеловеческих народов.

Несмотря на то, что в лодке было их всего двое, это не мешало им молчать всю дорогу, не произнося ни слова и полностью погрузиться в свои мысли, которые, право, были отнюдь не радужными.

- Вода кончается. - констатировал Стефан, который принял решение на Дифриэле от греха подальше носить имя Крозис.

- Плохо. - ответил ему брюнет с яркими синими глазами, с которым они вместе вполне удачно выбрались с тонущего корабля два дня тому назад.

И снова повисло молчание. Гуинджи сидел лицом на юг и, задумчиво хмурясь, налегал на весла, монотонно, будучи явно сейчас мыслям где-то не здесь. Стефан сидел напротив и смотрел то на водную гладь, то на почти опустевшую флягу, которая не иначе, как чудом оказалась в этой лодке. Хотя, чудом назвать это сложно, ведь команда ныне покойной Сэмьюилы была весьма и весьма продуманной и подкованной в морском деле, так что в каждой из спасательных шлюпок находилось по две фляги с чистой водой и по несколько батонов хлеба, а так же маленькие мешочки с сахаром и с солью. Этого всего вполне хватало двум морским путешественникам не по своей воле, так что от сильного голода они не страдали, но вот вода под палящим солнцем и при постоянной работе руками, заканчивалась очень быстро, а суши впереди как не было, так и нет. Что у Стефана, что у Гуинджи во рту уже давным-давно пересохло, и они нет-нет да неосознанно жадно поглядывали на флягу, где остались последние остатки живительной влаги. Журчание столь недоступной и губительной воды вокруг только ухудшало общее состояние, и оба парня чувствовали себя просто мучениками сейчас. Но, видимо, боги были благосклонны к ним сегодня.

- Джи! Смотри! - Вдруг всполошился мрачный до этого блондин и стал указывать за спину своему спутнику.

Тот глянул через плечо и измученно улыбнулся.

- Ну наконец-то.

Прямо по курсу лодки парни увидели его - возвышающийся вулкан Диаорис, высочайшая вершина всего Дифриэля и самая, при этом, опасная. Спящий вулкан не извергался уже тысячи лет, но не дано было эльфам, живущим на юге Лукеариса забыть, что случилось двадцать тысяч лет назад, ведь и по сей день они ходят по сероватому пеплу у подножья Диаориса и у берегов Темного моря. Вся Красная гора стоит на пепле, и очень редко где можно заметить живые места. До сих пор местные жители считают, что извержение колосса - кара богов, которая прекратила войну, что длилась тогда между темными и светлыми эльфами уже семь тысяч лет. В тот страшный день эльфам пришлось вспомнить, что они все-таки все поголовно эльфы и должны помогать друг другу и только так и смогли пережить нелегкие годы бесплодия и катаклизмов после обрушившихся на них тонн пепла и сажи. Все пришло в порядок весьма скоро, потребовалось каких-то пару сотен, чтобы восстановить порядок, и темные снова отделились от светлых, снова начались конфликты, но воевать так никто более и не ришился... Провели границы, написали законы и мирно разошлись каждый в своей государство.

И сейчас, повлекший за собой такие события, вулкан мирно дремал и вот уже многие годы служил ориентиром купцам и путникам, таким же, какими были сейчас Крозис и Гуинджи. Вид скоро приближающегося берега вдохновил их, и они вдвоём налегли на весла, и дело пошло быстрее, мысли о скорой возможности отдохнуть и утолить жажду и голод теперь занимали обе головы и никуда не желали уходить. Стефан чувствовал, как у него во рту собирается слюна, а живот пронзительно урчит, требуя поскорее воплотить мысли в жизнь. Но не все так просто и скоро, как показалось этим двоим на первый взгляд, все таки Диаорис был в высоту не менее десяти тысяч метров и завидеть его издалека - не значит уже быть в пяти минутах от гавани, и этот просотй факт дошел до ребят, когда они уже второй час гребли, не покладая рук и мечтая о береге, а этот самый берег все не приближался и не приближался.

- Я больше не могу. - Сказал Стефан и вцепился в флягу.

- Стой! Сколько там еще?

Кэнивэльский потряс сосуд и прислушался.

- На пару глотков.

- Значит, ты делаешь один, а один оставляешь.

Принц вздохнул и сделал небольшой глоток, ощущая, как спасительная влага разбегается по телу, доставляя немыслимое удовольствие, а сразу после недовольно зажурчал желудок, требуя что-то побольше, чем дразнящий, но не более, глоток пресной жидкости.

Юноша протянул своему спутнику последние капли, и тот жадно приложился к фляжке.

- Как скоро мы уже доберемся?

- Не знаю. Может через час, может два.

- А может и три.

- А может и три. - Не стал спорить брюнет.

- Давай я погребу, а ты отдохни.

Гуинджи не стал отказываться и уступил место товарищу, укладываясь на дно лодки, свернувшись калачиком и кладя голову на сложенные руки.

- Разбуди, как смена нужна будет.

Кэнивэльский греб уверенно, но уже отчетливо ощущал, как дрожат его руки, все тело то и дело сводило в судорогах, а от пота, постоянно впитывающегося в рубаху, она неприятно пропахла и мерзко прилипала к спине и плечам, и этот же пот болезненно заливал глаза, заставляя тех щипать, болеть и жмуриться. От напряжения голова принца болела и кружилась, а в глазах прыгали блики, но руки, будто уже на автомате, продолжали грести, а перед взглядом стояла темная громадина вулкана.

Кто угодно спроси сейчас Стефана, какую самую тяжелую и трудоемкую вещь он делал в своей жизни, он бы без раздумий рассказал, как он греб к единственному чернеющему на горизонте маяку, не имея пропитания, сил и хоть какой-либо надежды на завтрашний, или хотя бы сегодняшний день.

Но все печальные мысли отступили так же быстро, как и появились, когда на горизонте уже отчетливо замаячил берег. Кэнивэльский уже без труда мог разглядеть вдали длинную полоску суши и даже некоторые высокие строения, чуть правее. А значит, именно там сейчас была их цель - пристань Алая гора, а точнее город-порт.

- Джи. Джи! - Потормошил задремавшего товарища по несчастью парень.

Тот подскочил, на автомате потянувшись к ножнам на поясе, но, быстро осознав происходящее, успокоился и заспанно спросил:

- Чего?

- Обернись. - С улыбкой ответил принц.

Брюнет развернулся и какое-то время молчал.

- Я уж думал сдохнем на последнем броске. Бери правее.

Кэнивэльский не стал спорить и налег на левое весло.

Еще где-то тридцать минут под руководством Гуинджи, Стефан вел лодку, и наконец они были у берега.

- Сколько же тут кораблей. - Присвистнул брюнет. - когда я последний раз тут был, их было раза в четыре меньше. Давай заворачивай вон туда, протиснемся.

- Слушай, раз уж нам теперь ничего не грозит, может, наконец, расскажешь, кто ты собственно? Ты из Дифриэля, ведь так?

- Слушай, - Со вздохом повернулся к принцу парень. - Давай так. Сейчас мы ищем себе пристанище, а потом в спокойной обстановке решаем все наши дела. На самом деле мне стоило бы послать тебя куда подальше, и заниматься своими задачами...

- Так чего ж не пошлешь? - Угрюмо спросил Кэнивэльский.

- Ты жизнь мне спас, тогда, на корабле. Так что из уважения к тебе, себе и чувству долга, я думаю, я готов немного поотвечать на твои вопросы и, возможно, помочь.

- Возможно?

- У меня тоже дел немало, я на том корабле, знаешь ли, не отдыхать каютку снял. В темнице.

Принц ничего не ответил, лишь кивнул, сосредоточившись на гребле. Втиснуться между двумя огромными кораблями на пристани было непросто, но, как ни странно, управление судном давалось Стефану на удивление хорошо, хотя раньше он и в жизни за весла не брался, не приходилось. Можно было бы подумать, что это у него в крови, если бы не паническая боязнь воды отца и тот факт, что ни мать, ни кто другой из ее родственников никогда корабельщиком не был.

Наконец покинув дряхлое суденышко, двое выбрались на причал и быстро сориентировавшись, направились туда, где виднелись дома и башни.

- Постой. - Резко сказал Гуинджи, когда они только подошли к черте города, и рванул за угол, прихватывая Стефана за собой.

- Ты чего? - Удивленно, на всякий случай понизив голос, спросил парень.

Брюнет не ответил, он поднял левую руку, где у него был изображен некрупный странный символ, который показался Стефану смутно знакомым, и прикоснулся к нему. Вокруг указательного и среднего пальцев юноши заискрились всполохи магии, и изображение будто ожило. Странный рисунок, представляющий из себя два перекрёстных штриха, чуть расширенных по краям, что находились на фоне более бледного, чем крест, изображения черепа какого-то монстра, проткнутого мечом, завертелся с такой скоростью, что вскоре принял сферическую форму, а затем слегка засветился, остановившись в изначальном положении. В этот момент Гуинджи, со спокойным лицом наблюдавшим за этим, будто ущипнул себя за кожу, но на деле ухватился за появившуюся из рисунка ниточку и потянул. Стефан поморщился от наблюдения за этой весьма неприятной картиной, но его товарищу, казалось, совершенно плевать, что он у себя из-под кожи вытягивает буквально чужеродное тело - нитку, на конце которой было прикреплено что-то. Этим чем-то оказался крошечный, не более полсантиметра, размером амулет с изображением такого же символа, какой был на руке парня. Когда и амулет выскочил вслед за ниткой из-под кожи, отверстие в руке моментально затянулось, как ни в чем не бывало. Гуинджи выложил на руку крошечный амулет с ниткой и, накрыв ее рукой, прошептал несколько слов на неизвестном языке, и пространство между его сложенных рук засветилось синим светом, а когда он поднял руку, на ладони уже лежал не крошечный амулетик, а вполне нормальных размеров, достаточно крупный амулет, а нитка превратилась в небольшую черную с позолотой цепочку.

- Что это такое? - Поинтересовался, наблюдающий за всем этим с нескрываемым удивлением, Кэнивэльский.

- Это наш пропуск в любой бар или таверну в этом городе.

- В смысле?

- Увидишь.

Принц не стал выпытывать информацию из своего спутника, решив, что раз он увидит, значит увидит, и нечего тут гадать.

После этих, непонятных блондину манипуляций, двое наконец вошли в город, несмотря на уже достаточно не ранее время, все еще кишащий народом. Но все-таки закатывающееся за горизонт солнце дает о себе знать и, если днем улицы полны деловыми, снующими туда-сюда людьми и эльфами, то под вечер эти самые люди и эльфы из деловых и снующих превращаются в пьяных и раскрепощенных. И такие личности сейчас крупными и не очень компаниями бродили по всему портовому городу, горланя песни на разных языках и наречиях. Красная гора, все-таки излюбленное место торговцев и прочих других, в этом месте нет ссор между расами, не спорят светлые и темные эльфы, не унижают друг друга люди с эльфами, и хотя это место формально - часть Лукеариса, а значит светлые здесь хозяева, но уже так стало заведено, что Алая гора - практически независимый, отдаленное от других городов и территориально и по своей сути, городок. Законы Лукеариса действуют здесь, но нет этого суверенитета, и есть свобода для каждого.

- Здесь так... свободно. - Озвучил свои размышления Стефан. - Я никогда не видел, чтобы эльфы и люди так дружили. - он покосился на двух личностей разны рас, что шли облокотившись друг на друга и ревели что-то что наверно должно было быть песней.

- Не обольщайся. - Покачал головой Гуинджи. - Взгляни. - он кивнул в сторону узкой улочки, отходящей от главного проспекта.

Кэнивэльский нахмурился и остановился. Эта улочка была сквозной, и сейчас юноша мог видеть, что происходит на другой стороне, за стеной из домой, там, где нет такого количества баров, гостевых дворов, таверн, уличных артистов, фонарей и веселых людей. Темными мрачными тенями по той улочке шествовали люди - Стефану труда не составило разглядеть цепь, что связывала их между собой. Люди эти, или же эльфы, отсюда не было видно, шли понуро, опустив голову и плечи, полусогнуто. Если прислушаться, можно было услышать грубые крики с той стороны и жалобные стоны.

- Это... Это невольники?

- Да. Это - обратная сторона свободы. Свобода воле - свобода безнаказанности, свобода одним - рабство другим. В любой другой точке м... Стражи порядка давно бы разорались с любым, кто посмеет заработать на работорговле, но здесь... Сюда предпочитают не соваться лишний раз.

- Разве ничего нельзя сделать?

- Можно, но бесполезно. - брюнет сжал плечо товарища и повел за собой. - Пойми, это место - сборище личностей совершенно разных слоев, рас, моральных принципов и полномочий. И здесь, как в дырявой коробке, полной голодных мышей - заткнешь одну дыру - прогрызут другую, а то, запаниковав, еще и третью, и четвертую параллельно. Понимаешь, о чем я?

- Алая гора - козел отпущения? - догадался блондин.

- Именно. М... Корона сюда не суется, по факту, для блага других граждан. Конечно, они могли бы прикрыть все эти сомнительные предприятия, но тогда черт знает, что будет. Пусть лучше такие непотребства будут в одном месте, явно, но на виду, чем по всей стране, но тайно.

- Разумно. - кивнул Стефан. Он, как будущий правитель, изучал основы стратегии и тактики и мог себе представить, зачем властеимущие прикрывают глаза на такие явные закононарушения. - А мы... Мы должны были... так же?

- Нет. Ну я - точно нет, ты как получилось бы.

- О чем ты?

- Потом. О, смотри, "Мертвый уж", отличное мало-мальски приличное место, нам сюда.

Парни зашли внутрь, и Стефану сразу в голову ударил ядреный запах алкоголя и какой-то перченой еды. Гуинджи был прав, это место - весьма приличное, если сравнивать с другими, соседствующими заведениями, здесь под окнами никто не дебошил, не орал песни и не участвовал в пьяных боях. Все сидели за своими столами, кто большой компанией, кто парочками, кто поодиночке, и ели-пили, да разговаривали, часто на весьма повышенных тонах. То тут, то там раздавался оглушительный смех, но тут же стихал. В отличие от других встреченных им людей, Кэнивэльский заметил, что эти посетители были весьма богато одеты, чисто вымыты и, даже будучи немного поддатыми не забывали этикет и ели, не раскидывая еду по всей таверне. Нигде никто не устраивал бои куриными ножками, не кидался стаканами, а то еще хуже - стульями, не орал друг другу через весь зал. Все и вправду было весьма культурно как для трактира. И уже через пару секунд принц понял, почему.

- А ну стоять, оборваныши. - Вперед вышел какой-то бугай.

"Вышибала." - Понял Стефан, и все встало на свои места. Конечно, тут нет дебоширов, здесь ведь отборное общество. Отборное, буквально, их отбирают такие вот, как этот.

- Слушайте, мы не.. - Начал было принц, но его грубо прервали.

- Делать мне нечего, как слушать тебя. Иди вон, через дорогу "Ржавый мул", слышал? Там сейчас будет какое-то представление с голыми бабами, как раз для таких как ты отбросов, бесплатно.

- Да как ты, жалкий червяк, смеешь? - Тихо спросил Гуинджи и, внимание бугая тут же переметнулось.

- Что? - Угрожающе спросил тот, понижая голос.

Брюнет молча достал из-под потрепанной рубахи амулет, который он вытащил из руки этой странной магией, и в следующую секунду у вышибалы глаза полезли на лоб и наполнились ужасом, а губы задрожали, будто он призрака увидел.

- Я - солдат Священного Дозора, и если ты хоть секунду еще продержишь нас здесь, на этом грязном пороге...

- Нет-нет! - Тут же замахал руками тот, отходя в сторону. - Я сообщу о вас Рику, вы присаживайтесь пока, где есть место, скоро все будет.

Легким движением убрав за пазуху амулет, Гуинджи молча пошел в сторону, уводя за собой Стефана.

- Это что сейчас было? - Удивленно спросил тот.

- Давай сейчас найдем место потише, и я все расскажу.

- А еда?..

- Ох, поверь, они нас сами найдут и сами все принесут, бесплатно, да еще и может сверху накинут. Чаевых. - парень усмехнулся.

Кэнивэльский нахмурился. Он наконец вспомнил, где видел этот символ с амулета спутника - в одной из книг по истории Дифриэля он читал о некоем ордене, или организации с таким символом. И "священный дозор" показалось ему знакомым, но, как он ни старался, воспоминания раз за разом ускользали от него.

Отыскать пустой столик было непросто, но через минуту или две принц заметил в отдаленном углу залы пустующий стол на двоих, факел над которым был надломлен, и столик погружен во тьму.

- Давай там.

Гуинджи, не сказав ни слова, повернул, и совсем скоро они уже сидели за столом и, наблюдая за происходящим в зале, тихо переговаривались.

- Что ж, я жду объяснений.

- Что именно тебя интересует?

- Насчет всего. Что это за символ - он ткнул на руку товарища,- кто ты, что делал в Носманде, и что мы будем делать дальше?

- Что ж, думаю, нужно начать сначала, по порядку. Это - он показал Стефану амулет, - символ ордена Священной охоты, одного из трех орденов Священного дозора. Я так понимаю, ты не знаешь, что это? - собеседник покачал головой.

- Ну в смысле, я читал кое-что, изучал какие-то знания, что нам достались от предков... Но мало что помню.

- Священный дозор - древняя организация, поддерживающая порядок в Дифриэле испокон веков. Всего есть три ордена: тот, в котором состою я - орден Священной охоты, орден Священного истребления и орден Священной охраны. Каждый из орденов выполняет свои обязанности по охране и защите граждан Лукеариса и Тенебриса.

- Так этот... дозор не является частью одного из королевств? - удивился Стефан.

- И да, и нет. Скорее нет... - задумался Гуинджи. - Наш глава, Верховный Дозорный и его коллега из Темных, они не уступают в полномочиях даже двум королям.

- Как это возможно?

- Древний договор. Насколько я знаю, на пост одного из глав Дозора избираются люди, которым доверяют оба короля, и они становятся независимыми. А вместе с ними и вся наша организация.

- И чем вы конкретно занимаетесь?

- Ну, например, мой орден занимается истреблением опасных для общества тварей разных видов и силовых возможностей.

- Например? - Нахмурился блондин. - Монстры? Вроде вампиров?

- И их тоже. Оборотни, гарпии, Небесные ящеры, вроде вивьерн, дрейков, амфиптериев…

- Небесные ящеры? Это вы так драконов зовете? Неужели они у вас существуют в большой популяции?

Парень перед ним нахмурился, его лицо потемнело.

- Запомни, Крозис, пока ты в Дифриэле, никогда, слышишь, никогда не упоминай это название в суе. То, что вы по ошибке зовете драконами - всего лишь летающие ящерицы, рептилии, монстры, не более. А истинный Дракон - нечто большее, это человек, или эльф, получивший Благословение.

- Благословение?

- Боги, как много мне придется тебе рассказывать!Ты что, вообще ничего не знаешь?- Скрестив руки, откинулся на спинку стула Гуинджи.

- К моему стыду... - Не стал отнекиваться Кэнивэльский.

- Черт.. Ладно... О, кажется, это к нам. - Он кинул взгляд в толпу шатающихся по залу.

Сквозь нее пробирался молодой парнишка, лет четырнадцати с подносом, полным еды, ругаясь и огрызаясь на толкающихся пьяных гостей. Наконец он добрался до столика, где сидели парни и поставил на него поднос, на котором Стефан сумел распознать только жаренную рыбу непонятной породы, крупную куру и несколько фруктов. Остальные яства были ему не знакомы, видимо местные.

- Ваша еда, господа. - Слегка поклонился парень. - Мы просим прощения за нашего смотрителя... Он слегка перенервничал, сейчас сильный поток людей, и...

- Мы понимаем. Сколько с меня? - Спросил Гуинджи, не дав парню договорить.

- За наш счет, сэр. Приятного аппетита.

И, снова поклонившись, парень ушел прочь, на этот раз не неся ноши и вполне открыто, с применением грубой силы, агрессивно реагируя на достающих его посетителей.

Недолго думая, двое прибывших принялись за еду и на какое-то время за столом повисла тишина, нарушаемая только стуком столовых приборов и негромким чавканьем. Как бы не было сейчас интересно принцу узнать побольше о месте, куда он попал, но куда более важным ему казалось другое - хорошенько поесть, наконец утолив зверский голод. После длительного морского путешествия, любая еда показалась бы ему манной небесной, а уж такие прекрасно приготовленные сочные, набитые приправами, соусами и добавками блюда приводили его в неописуемый, практически детский восторг.

Наконец с трапезой было покончено. Блондин протер предложенным чистым платком рот и расслабленно откинулся на спинку стула.

- У меня такое ощущение, что я ничего вкуснее в жизни не ел. А я, поверь, много чего вкусного перепробовал за свой недолгий век.

- Надеюсь, ты мне расскажешь, где это ты столько перепробовал.

- Посмотрим. - ушел от ответа Стефан. - Что это за желтоватое мясо было? Очень вкусно.

- Речной змей. Их мясо весьма дорого и популярно в достаточно богатых районах. Я ел его всего трижды в жизни. - Поучительным голосом произнес брюнет. - Вообще стремные твари, огромные, метра три длинной и при том, что выглядят неповоротливыми, до одури быстрые... Как-то такая сволочь моего сослуживца цапнула за ногу, думали, придется резать, но нет, магия помогла, нашли-таки ритуал по восстановлению тканей. Большинства.

- Ритуал по восстановлению тканей? У вас тут так много магии используется... Даже здесь... - он кинул взгляд на бармена, который то и дело посылал небольшие сгустки светло-салатовой магии куда-то в сторону кухни, видимо донося известия о новых заказов.

- У эльфов в крови магия, и вся наша цивилизация построена на ней.

- Ты все время говоришь "мы", но ведь ты человек... И вообще, откуда ты? Ты не местный?

- Я не хочу об этом. Скажу лишь, что я всю жизнь провел среди эльфов и давно считаю себя частью их мира.

- Как знаешь... Так что там насчет дозора?

- Что ты хочешь узнать?

- Ты рассказал только про свой орден, а остальные?

- Ну, орден Охраны занимается, как ни странно, охраной. В крупных городах в обычных отрядах городской стражи есть хотя бы по одному дозорному, которые обычно его и возглавляют и оказывают боевую поддержку в случае чего. Орден Истребления занимается у нас, в основном, зачисткой незаконных сект и прочего мусора, что приносит беды простым честным гражданам. В мире, где есть магия, такие секты- обычное дело, и частенько они... весьма и весьма опасны. Чего стоит хотя бы орден поклонения Красному Зверю, который мои коллеги извели в том году. Эти ублюдки в красных капюшонах и с рубиновыми стрелами вырезали целые деревни во славу какому-то одному им известному зверю непонятно какой формы и вида. Они почитали его как бога и несли ему в жертву все, до чего могли дотянуться.

- Психи... - покачал головой Кэнивэльский.

- Именно так. И, если говорить про орден Истребления, то они - это те, кто приходит на помощь простой армии в случае, если нужно подавить бунт, или восстание.

- И часто у вас восстания?

Собеседник помрачнел. Какое-то время он безмолвно побалтывал стаканом в руках, наблюдая, как плещется в нем жидкость, потом сделал глоток и заговорил.

- К сожалению, в последнее время - чаще, чем хотелось бы. Я не уверен, что должен тебе это говорить, но... думаю, совсем скоро это перестанет быть тайной. Ты же знаешь о договоре между светлыми и темными?

- После извержения?

- Да. Тогда мы обрели спокойствие, свободу, но со временем все снова встает на свои места, наши народы начинают грызться между собой за каждый клочок территории, за каждое принятое решение, многие буквально на ровном месте начинают ссоры, а за ними следуют... Вещи пострашнее. Я... Я не хочу этого говорить, но от правды не уйти. Вот-вот грянет война. И только наша общая вера в покровительство нашего Лорда Фригуса, да факт существования Священного Дозора сдерживает бушующую ярость в обеих сторонах. Но когда-нибудь, - он понизил голос. - когда-нибудь и до нас доберется эта вражда, и наш Верховный Дозорный Градиил выступит против своего названного брата. И повернет нас против своих же.

- И ты так спокойно говоришь об этом?

- Чему быть, того не миновать. Все будет так, как угодно Лорду Фригусу, и, если он не захочет видеть наши ссоры, то...

- Жди еще один Диаорис.

Собеседник вздохнул.

- Ладно, насчет этого я уяснил, а... Скажи, почему тот громила так перепугался, когда увидел этот знак? - Стефан кивнул на амулет. - В смысле, вы же вроде защитники граждан, нет?

Гуинджи замялся, слегка пожевал нижнюю губу, а уже после ответил, но как-то неуверенно.

- Ну, тут дело в том, что... Понимаешь, чтобы защищать такое количество эльфов от такого количества опасностей, нужны... - парень слегка помедлил, аккуратно подбирая слова. - критические, кардинальные меры, и поэтому мы используем... неординарные методы.

- Пытаете каждого подозреваемого до потери сознания? - Уточнил Стефан, чем вызвал у своего собеседника чуть нервную улыбку.

- Практически. Если отвечать на твой вопрос прямо, то просто никто не хочет переходить Дозору дорогу без надобности, ведь по факту на нас не действуют никакие законы, и отчитываемся мы только нашим Лордам-дозорным, а они уже Верховным. И поэтому граждане Дифриэля предпочитают не связываться с нами лишний раз, а уж тем, кому не повезло нас повстречать, и мы потребовали какой-то помощи... Ну, тут грех отказать. А за грехи... ну ты понял... - Гуинджи пожал плечами и отхлебнул напитка.

Кэнивэльский почувствовал, как у него сжимается все внутри от непонятной тревоги.

- Ясно... Скажи, а что ты делал в Носманде? На задании был?

- Соображаешь. - удовлетворенно кивнул брюнет. - Меня посылали разузнать кое-что.

- Не поделишься?

- Нет.

Принц не решился спорить и просто кивнул, тоже пригубив вина в бокале.

- Я столько тебе рассказал, может, и ты мне расскажешь чего-нибудь о себе? Я, конечно, понимаю, что я твою шкуру из лап гигантского кальмара не вытаскивал, но все же...

- Я бы с удовольствием, но... Есть вещи, которые я не могу рассказать никому. И, к сожалению, вся моя жизнь до момента попадания на корабль к Сэм...ьюилу, - парень запнулся. - это одна сплошная вещь, о которой я не распространяюсь мало знакомым личностям.

- Что за секретность? - Сощурился Гуинджи.

Стефан не мог не отметить, что поза его собеседника слегка изменилась после этих слов. Не учись парень мастерству замечать любые детали вокруг себя, он бы и не приметил, как юноша перед ним повернулся к нему больше лицом, явно, чтобы держать в полном внимании.

- Не напрягайся так. - Расслабленно сказал блондин.

- Я не напрягаюсь. - тут же ответил брюнет, но в его глазах промелькнуло удивление.

- Как знаешь. - усмехнулся Стефан. - Но чтобы унять твое "ненапряжение" я все же расскажу кое-что. Я же не просто так полез на неизвестный корабль... И не просто так поперся в глубину тонущего судна, когда вокруг летают огромные щупальца, а само это судно вот-вот пойдем ко дну.

- С этого момента поподробнее.

Кэнивэльский вздохнул и окинул усталым взглядом уже начинающий пустеть зал. Все поддатые посетители быстро становились откровенно пьяными, а после пары выходок, их отправляли пинком под зад на свежий воздух, трезветь. И чем дольше сидели ребята, тем больше становилось таких людей, и тем свободнее ощущалось заведение. Сейчас здесь сидело не более восьми-десяти компаний, весьма тихих и пришедших сюда явно не напиваться, а лясы поточить. Еще несколько одиночек сидело у бара и мирно болтали с барменом, персонал, кроме вышибал, в основном ошивался у дальнего края за отдельным столиком и тоже болтал между собой, слив все, что осталось от посетителей в свои стаканы и наслаждаясь пусть местами не самой чистой, но зато халявой.

- Что ты знаешь о Черном Драконе? - Напрямую спросил Кэнивэльский, наконец собравшись с мыслями.

Гуинджи нахмурился и слегка поддался вперед.

- Ну, кое-что знаю. Но мне положено знать, а ты откуда знаешь про него?

- Начнем с того, что в наших землях о нем ходят легенды. Но это не главное. Ты, я думаю, в курсе, что Черный Дракон обитает в Драконьем Уступе...

- Нет.

- Что?

- Черный сын Фригуса не обитает в Драконьем уступе. Он и есть Драконий уступ.

-Что? - Стефану начало казаться, что за сегодня он еще не один раз скажет это слово.

- Помнишь, я начал тебе говорить про Драконье Благословение?

- Помню.

- У нас истинными Драконами, или просто Драконами зовутся люди, что получили Благословение лично от Лорда Фригуса.

- От бога? - Не понял Кэнивэльский. Поступающие тонны информации не укладывались у него в голове.

- Да. Он благословляет тех, кого считает достойными, и те далее сами вольны выбирать свой путь, при этом становясь мессиями, теми, кто несет слово и волю нашего Лорда в народ. Но Черный сын нашего Лорда не такой, как другие, кого он благословил. - парень мрачно постучал пальцами по столу, отбивая замысловатый ритм, затем глубоко вздохнул и продолжил. - Он предал наш народ и стал выжигать поселение за поселением. Это было очень-очень давно, не сильно позже извержения Диаориса, заблудший сын своими действиями разгневал Фригуса, и тот запер его в магическом кругу на окраине Носманда, куда смог дотянуться, подальше от наших земель.

- Интересная легенда. - Покачал головой принц.

- В том то и дело, Крозис, это не легенда. Вы, люди из Носманда не привыкли к таким вещам, как божественное снисхождение, или благословение, а для нас это, пусть и редкость, огромная редкость, но часть жизни.

- Я понял тебя... Так что там с Черным Драконом?

- А с ним... Лорд Фригус запер его в этом кругу, обратив в изваяние, заставив его навсегда застыть в облике дракона, и, находясь в нем несколько десятков лет и будучи покрытым каменной чешуей, что и делает его до сих пор похожим на скалу,Черный совсем обезумел и больше не контролировал магию в себе. Страшную магию, Крозис, действительно страшную, магов сильнее Драконовты не найдешь, а Черный даже среди своих братьев был сильнейшим. И однажды она каким-то образом вырвалась и разрушила магичекое магнитное кольцо, в тот день монстр вырвался наружу и в безумном бешенстве обрушился на все окружающее, он летал по Носманду до тех пор, пока какие-то умники из Совета магов империи не изучили место его заточения и не поняли, как вернуть сбежавшего в безопасное положение. Было проведено много ритуалов, весьма сложных и затратных, но кольцо таки активировалось и притянуло своей могучей силой пленника к себе.

- Но, как я понял, он снова и снова вырывался. И тогда появилось Серебряное братство, которое следит за ним, так?

- Именно. Откуда тебе это известно?

- Я встретил одну из братства, она насильно утащила меня к себе, и там они хотели, чтобы я им помог в победе над Драконом.

Брюнет напрягся.

- А что, скоро он снова должен проснуться?

- Да, должен. Ну, так говорил Винделл, по крайней мере...

- И они хотели, чтобы ты помог им? Ты?

- Да. А что тебя смущает?

- Они там все эльфы... Сначала, конечно, были люди, но потом... Потом был совет, и нам сказали что-то вроде "Ваш Дракон нам жизнь портит, вы и решайте". И каждый из королей Дифриэля выслал по некоторому количеству магов.

- Но Шэнди- не эльф. - Задумчиво покачал головой Стефан и почувствовал, как закипает его кровь при мысли об этой девушке. Эта тварь, это она променяла его на книгу. Точнее просто отдала книгу и подставила его... Подставила такое количество людей...

- Не знаю, кто такая Шэнди, но все возможно. - Пожал плечами собеседник. - В смысле, в ней может течь кровь эльфов.

- Они сказали, что и во мне течет "их" кровь... - вдруг вспомнил блондин.

- Да? - Неподдельно удивился Гуинджи. - Вот оно как... Я думал, этот вечер не может стать интереснее... пробуждение Дракона, теперь это... Но ты действительно чем-то смахиваешь на светлого. - он оценивающим взглядом окинул принца. - Есть в тебе что-то такое...

- Но это невозможно... Мой отец - человек, мать тоже... И в их родах не было никогда эльфов, я точно знаю.

- Тогда не знаю... Но эльфы, тем более такие опытные маги, как члены Серебряного братства не могут ошибаться на этот счет.

Какое-то время они помолчали и, допивая последние капли напитка, размышляли каждый о своем.

- Слушай, Джи, ты так много знаешь обо всем этом...

- Каждый гражданин знает это, а уж тем более каждый дозорный. Это база, которую мы учим еще в начале обучения, ведь мы должны знать все о мире, в котором живем и который защищаем. Но, ты мне так и не сказал, на кой черт на корабль контрабандиста-то сел? Или тебя посадили?

- Я... Мне Серебряное братство дало книгу. Но она была на древнеэльфийском, и мне сказали ее перевести, потому что там должна была быть информация о Черном драконеи о том, как его уничтожить, но потом... Потом оказалось, что этовсе ловушка, книгу забрал капитан судна, а меня кинули в камеру.

- Звучит, как полнейший бред, друг мой. - фыркнул Джи. - нет такой книги, тем более на эльфийском, в которой говорилось бы как "уничтожить" Сына Фригуса. Ну, точно не в Носманде такое будет находится, только если где-нибудь в королевской библиотеке, или в недрах Дозора. Смекаешь?

- А что же… Что это было?.. - Обескураженно спросил Кэнивэльский, хотя понимал, что его-то собеседнику этого знать неоткуда.

- Без понятия.

- Черт... Зачем я все это делал? Если нет возможности убить Дракона...

- Возможно она и есть, но вряд ли такая информация хранится в общем доступе. Но почему они вообще решили, что нужно его убить? Серебряные никогда бы не посмели нанести вреда Дракону. Его заключение - его наказание от Лорда Фригуса, и его никак нельзя править. Что это за эльфы такие? - Зло бросил парень. - Их задача - обезвредить его, а не убить.

- Обезвредить? Сколько людей погибнет, ты представить себе можешь?

- Какое мне дело до людей?

Принц задохнулся от возмущения после этих слов.

- Это существо - просто монстр, и его надо уничтожить, а не загонять каждый раз обратно, зная, что скоро он все равно выберется!

- Никто не может уничтожать Дракона, кроме Лорда Фригуса, понятно? - Грозно зашипел брюнет. - Да и невозможно это. - голос его слегка смягчился. - Хотя.. Ты можешь попытаться. - он усмехнулся. -будет еще один интересный пример, почему не надо лезть туда, куда не просят.

- Так в том то и дело, что просят! Они же сами хотели!

- Они - идиоты. А ты просто глупец, если думаешь, что можешь уничтожить одного из сынов Фригуса.

- Одного из?

- Ну, фактически мы все его дети, но есть более старшие, его первенцы, названные Старшие дети - те, кому мы поклоняемся, под чьим покровительством протекает наша жизнь, и кого зовем богами, его более младшие и слабы отпрыски - Драконы, а потом мы.

- И сколько драконов таких было за всю историю?

- Всего трое. Золотой и Медный Драконы давно отжили свои века, каждый уйдя по-разному, но так или иначе отдав душу Отцу. Только Черный решил, что поступит иначе и будет жить вечно. Вот и живет. - печально заметил юноша.

- Я, если честно, немного шокирован... В смысле, ваша жизнь так отличается от нашей... Я ожидал многого, но не этого. Я вообще думал, что тут, на этих берегах, дикари живут какие-то.

Брюнет рассмеялся, и его собеседник отметил, что впервые слышит смех этого воина. Обычно мрачный, сейчас он немного повеселел, и было ли это последствием алкогольного опьянения, или он просто немного отдохнул и расслабился - непонятно.

- Дикари восточнее, в Култронусе.

- Култронус?

- Это южные земли Тенебриса, побережье тоже, только не заселенное, вот там такие типы водятся... Даже мы со своими рейдами предпочитаем туда соваться как можно реже.

- Ого...

- Вот тебе и "ого".

Оживленный диалог резко прекратился по непонятной причине, но никто из собеседников не спешил рвать тишину и просто наслаждался моментом, ведь вскоре начнутся новые неприятности, новые проблемы, и когда вот так они еще смогут посидеть, поболтать, да попить хорошего вина, да еще и бесплатно? Вероятно, не скоро.

- Что-то меня в сон клонит... - Тихо пожаловался блондин. - Что мы завтра будем делать?

Его спутник задумался, почесав нос кончиком мизинца, потом с минуту глядел в серые глаза, и только после этого заговорил.

- Ну смотри, у меня есть свой маршрут, и он весьма прост, сначала я еду по месту назначения, потом после выполнения там задания, возвращаюсь в крепость Дозора и докладываюсь. А то, что будешь делать ты, зависит от тебя. Ты вроде неплохой мечник, да и Белый маг мне бы пригодился...

- А где может быть информация о том, как убить Черного Дракона? В крепости Дозора она есть?

- Все-таки ты решил... Ну как хочешь, мотайся с этим делом, сколько душе угодно, но, поверь мне, ни черта ты не найдешь.

- Место. Назови место, где может быть информация. - жестче надавил парень.

- В нашей крепости ты вряд ли найдешь что-то такого масштаба... В главном Храме Дозора, или в академии, точнее в библиотеках при них... Вот там может быть, да. Но кто тебя туда пустит - вопрос.

- Я попаду как-нибудь, не сомневайся.

Как бы уверенно Стефан не говорил фразу "не сомневайся", сам он очень даже сомневался, что что-нибудь у него да выйдет. Это сравнимо с тем, как если бы какой-нибудь эльф захотел бы прогуляться по дворцу императора Носманда. Абсурд.

- Дело твое. Тогда давай сделаем так, я уж помогу тебе устроить встречу с нашим Лордом-дозорным, чтобы вы с ним уже говорили, а за это ты отправишься со мной по заданию, как мой союзник.

Парень протянул жилистую руку.

- Доверяешь мне? Чужаку? - С сомнением глядя на протянутую конечность, спросил Кэнивэльский.

- Просто верю в твое благоразумие, ты кажешься мне неплохим парнем, Крозис.

Стефан молча пожал руку, и оба парня несколько секунд в размышлениях смотрели друг на друга, раздумывая о правильности принятых решений.

Глава 11

Друзья и враги

Трудности порождают в человеке способности, необходимые для их преодоления

У.Филлипс

- Если честно, мне нет никакого дела до этого... Дракона, моя задача - найти принца и отчалить куда подальше, в безопасное для него место.

После хорошего шестичасового сна Бенджамин чувствовал себя просто чудесно и теперь вовсю участвовал в оживленной дискуссии, которую он, право вел, в основном, сам с собой, а сидящий перед ним Гарольд только иногда добавлял какой-то информации, но чаще просто кивал или качал головой. И сейчас он с усталым видом выслушивал друга и пытался слегка остудить пыл того.

- Если тебя похитил орден Черного дракона, это значит, что ты им нужен позарез, а это, в свою очередь, значит, что они от тебя не отстанут.

- Кто они вообще такие?

- Я не знаю. То есть, я знаю, что они - те, кто помогает снова пробудиться Дракону, но больше - ничего. Информации о них мало, и она так раскидана по миру... Ух, та одна несчастная книжонка, что мы нашли у меня. - Он кинул взгляд на небольшую книгу, лежащую рядом на столе, - всего лишь толика информации. Но, на мой взгляд, этой информации достаточно, чтобы заставить тебя прежде всего думать о том, как спасти свою шкуру и не рыпаться попусту.

Бен фыркнул.

- Не смеши меня, я могу очень долго бегать от этого ордена, это не проблема...

- Проблема, Бен, проблема!- Резко оборвал его речь Гарольд, слегка наклонившись вперед. - Они - могучий и древний орден, и никто не знает, какую информацию они хранят, какие ритуалы умеют проводить и какой магией владеют. Они тебя найдут.

- Если Венера прямо сейчас скачет обратно, то у меня в запасе еще пара суток, чтобы сбежать... - Вслух начал размышлять Бен. – ну, а если она скачет за мной, то... Глупое решение. Слушай, - обратился он к Рояну. - Раз ты такой умный, что ты предлагаешь? Убить дракона? Или может, спрятаться где-нибудь? И тогда где?

- Я не знаю, Бен.

- Ну тогда и не мешай мне делать то, что я считаю необходимым. Самое полезное и разумное решение будет сейчас найти принца.

- Если он еще жив. - Добавил собеседник.

- Он жив. А чтобы найти его мне нужно... Для начала отправиться туда, откуда мы начали, ведь он точно проезжал через Франс и скорее всего там остановился. Вот туда мне и надо.

- Франс? Ты спятил? Ты там, как на ладони.

- Ничего страшного, я умею скрываться.

Аристократ лишь покачал головой и тяжело вздохнул.

- Ты как был беспечным идиотом, так и остался.

- Беспечным идиотом? - тихо повторил Бен тускловатым голосом. - послушай-ка меня, дружок. У меня сейчас выбор: скрываться хрен знает сколько, и хрен знает, где и как, при этом трясясь от страха, или же иметь хоть какую-то цель и идти к этой цели, пусть это и опасно. И цель эта, поверь мне, оправдывает любые средства. - Он понизил голос, слегка поникнув и помрачнев. - Пойми, Гар, у меня никого нет. - Он заглянул в глаза другу. - Никого. Была семья, и те... Ну, ты знаешь... И кто был все это время со мной, терпя все мои проблемы и истерики?

- Принц?

- Принц. И ты знаешь... Я никому не рассказывал этого... Мы тогда договорились забыть это, но... Его величество не хотел брать меня ко двору, ведь я был совсем неопытен, а он искал лучшую защиту для своего старшего сына.

- И как так вышло, что ты там остался?

Шэн пожал плечами.

- Как-как, Принц Стефан заступился за меня перед отцом и отстоял мое право там находиться... Они тогда крупно поссорились, и мне, если честно, до сих пор стыдно за это. Как я сказал, мы договорились с ним не вспоминать это, не ворошить прошлое, как он сам говорил "что было, то прошло, и нечего это зря вспоминать". Но как я могу не вспоминать? Особенно сейчас? Я... Я должен его найти. Да, черт возьми, и даже если он уже мертв... - горько зажмурился шатен и до хруста в костяшках сжал подлокотник стула – Значит, я найду его и умру рядом с ним. Что мне остается?

В комнате повисло тяжелое молчание. С минуту аристократ смотрел на друга, потом вздохнул и тихо заговорил:

- Прости меня. Я забыл, что у нас с тобой немного... Разные взгляды на жизнь. У меня есть дом, дела, обязанности... Амбиции.

- Это значит, что ты не поедешь со мной? - Вдруг спросил Шэн.

- Что? - Русый юноша удивленно моргнул.

- Я хотел предложить тебе поехать со мной. Ну, во Франс и дальше.

- Ой, не-не-не... - Замахал руками тот. - Еще чего. У меня дел навалом.

- Я заметил. Выглядишь ужасно, даже после сна. Что происходит?

- Ну, как ты заметил, я теперь лорд Роян, глава дома Роян.

- А это значит...

- Да, мой отец мертв.

- Боги... Сочувствую. - Шэн положил свою руку на руку друга. - Представить не могу, как тебе тяжело...

- Ты представить себе не можешь. Я и не мог подумать, что у старшего в роду такое количество работы. Как отец справлялся со всем этим?

- Лорд Кайн - сильный мужчина. Был. Он и работать и тебя успевал воспитывать, и вот, кажется, воспитал.

- Я надеюсь, что однажды стану таким же сильным, как он, и смогу все это выносить.

- Конечно, станешь. - уверенно сказал Бен, стараясь по возможности поддержать товарища.

- Поскорее бы. - Слабо усмехнулся тот, аккуратно отдергивая свою руку из-под руки сидящего перед собой.

- Значит, потрясающее, захватывающее приключение на тот конец света тебя не интересует, я правильно понял? - наигранно драматично спросил Шэн. Одним из качеств своего характера, которым он действительно мог гордиться, была возможность легко выходить из хандры и снова становиться веселым, несмотря на жгущие душу мысли.

- Не...

Аристократ не успел договорить, как со стороны двери послышался задорный женский голос.

- Кто-то сказал "Потрясающее, захватывающее приключение на тот конец света"?

Бенджамин обернулся и встретился взглядом с пылающими весельем зелеными глазами. В дверном проеме стояла девушка, чуть старше обоих парней в комнате, ее русые, такие же, как у Гарольда, волосы были коротко подстрижены повыше ушей, кожа смуглой и кое-где грязной, а на одном плече висел крупный, набитый черте чем кожаный рюкзак. На поясе у девушки висел недлинный меч, больше похожий на кинжал, с крупным камнем в рукояти, что напоминал не слишком сведущему в драгоценностях Шэну аквамарин. Но он мог, конечно, ошибаться.

- Солис милостивый, это же леди Роян. - Бен поднялся со стула и приблизился к девушке, оставив символический поцелуй на мощной руке.

- Кого-кого, а тебя, Шэн, я тебя не ожидала здесь увидать. - покачала головой та. - Хватит уже этих манер, иди сюда, чертяга.

И девушка притянула к себе опешившего парня и сжала в поистине медвежьих объятиях. Тот совершенно искренне ответил ей тем же.

- Сестра. - Улыбнулся ей Гарольд.

- Лорд Роян. - с издевкой поклонилась та.

- Прекращай цирк. Что за чертовщину ты опять притащила за порог? - Он кивнул на рюкзак.

- Чертовщина - это твои эти книжонки, а это - самые потрясающие трофеи, что ты мог видеть в своей скучной серой жизни. Ну, например...

Она покопалась в сумке, вытащила оттуда черный кожаный мешочек с незамысловатым орнаментом на нем и, подойдя к столу, высыпала оттуда на столешницу несколько разноцветных камней.

Гарольд присвистнул, зацепившись внимательным взглядом за драгоценности.

- А я-то думал, чего ты такая веселая.

- Именно! Я наконец-то нашла то, что искала, понимаешь? То, что я искала все это чертово время!

- Я извиняюсь, а что происходит собственно? - Вклинился в диалог Бенджамин.

- Моя сестренка помешана на драгоценностях.

- Так ты становишься настоящей леди. - Приподнял брови Бен.

- Пфф. - фыркнула девушка, рассмеявшись.

Ее брат тоже улыбнулся и покачал головой.

- Если бы. Все было бы прекрасно, если бы она сама и не добывала себе эти драгоценности, лазая по каким-то пещерам и гоняясь за непонятными тварями по всему Носманду.

- Вау. - только и смог сказать Бен. - А что это за камни? - он ткнул в горку на столе.

- Лунные и солнечные алмазы, самые редкие камни во всей империи! - гордо воскликнула девушка. - ты знаешь легенду о них?

Бен покачал головой. За сестру ответил лорд Роян.

- Это легенда о том, что эти камни - слезы самих Солиса и Нокты, которые пали на землю, когда им пришлось покинуть человеческий мир и отправиться в поднебесье. Такие камни могут стоить целые состояния за малюсенькую частицу. - Он пальцами показал, насколько мало надо камней, чтобы разбогатеть.

- Потрясающе... -прошептал Шэн, не сводя взгляда с алмазов. - Где... Где ты смогла найти такое сокровище?

- Ведьмино болото.

Два синхронных вздоха стало ей ответом, и она, усмехнувшись такой реакции, с гордостью продолжила.

- Я прошла все болото и нашла-таки пещеру страхов.

- Я думал, это сказки! - Воскликнул Бенджамин. - Сколько народу полегло на тех болотах, пытаясь найти эту пещеру!

- Именно. Ты же могла погибнуть. - Казалось, что Гарольд не может побледнеть еще сильнее, но он смог. Его взгляд вдруг стал напряженным, и он стал закидывать сестру вопросами - Ты.. ты в порядке? Ты ничего сломала? Не подхватила там ничего?

- Воу, братец, успокойся. Я в порядке. - расслабленно подняла руки девушка. - Не так страшен черт, как его малюют. Я у тебя все-таки профессионал по прохождению в местах, где обычные недотепы мрут, как мухи. - она усмехнулась, скрестив руки на груди.

- Рея, ты мой кумир. - заявил Бен.

- Ох, ты не первый.- рассмеялась девушка и вызвала улыбки у парней. - Но я, кажется, вас прервала. На весьма интересной ноте. Что ты там говорил про путешествие на тот конец света?

- Ах это... Я отправляюсь во Франс, а оттуда еще куда-нибудь, пока не знаю куда, и хотел позвать твоего брата.

- Ой, бесполезно. - махнула рукой девушка. - Лучше позови меня, от меня и пользы больше, и мне хоть это по вкусу. А на кой черт тебе во Франс-то?

- Ну... - оба парня пасмурнели и переглянулись.

- Ты же знаешь о ситуации со старшим сыном императора. - Начал Гарольд.

Тут пришло время и девушке немного подрастерять свой радостный пыл.

- Ох, блин, я и забыла, что вы с ним... - Она посмотрела на Бена с сожалением. - Черт... Хреново... Сочувствую, Бен.

- Не говори так. Я еду во Франс именно чтобы не случилось такого, чему можно было бы посочувствовать.

- Так ты думаешь, он жив? - Встрепенулась Рея.

- Я в этом уверен. - Пожалуй, недостаточно уверенно сказал Шэн.

- А еще за Беном гонятся члены ордена Черного дракона, и он под их прицелом хочет еще и принца искать. Который скорее всего уже почил, кстати.

- Замолчи. - Вдруг рыкнул парень, ударив кулаком по столу с такой силой, что камни лежащие на нем запрыгали, и один чуть было не упал на пол, но был вовремя подхвачен ловкой рукой его обладательницы.

- Чертовы холерики. - Буркнула та, с какой-то материнской нежностью собирая камушки в мешочек.- Никакой аккуратности. Так, давайте без ссор и истерик. Ты, Бен не кипишуй, а ты, Гарольд, будь добр, не провоцируй его.

- Так я ж правду сказал. - Пожал плечами Роян.

Шэн уже хотел было разразиться новой тирадой, но тяжелая женская рука, что легла ему на плечо, послужила отличным стимулом не делать этого.

- Заткнись, брат. Никто ничего еще не знает. Я правильно поняла,-она стала обильно жестикулировать, будто расставляя всю полученную информацию по полочкам. - Что ты - она обратилась к Шэну.- Сейчас хочешь поехать к черту на куличики, пройти по пути кучу приключений и испытаний, все это время, будучи под прицелом у опасного ордена, которому ты нужен до боли?

Бен плавно кивнул.

- И ты зовешь на эту операцию моего брата, а не меня?

Шэн замер и несколько секунд непонимающе глядел на собеседницу.

- Ну так поехали со мной. - Просто сказал он.

- Ох, вот и отлично, езжайте отсюда и дайте мне поработать. -довольно хлопнул в ладоши лорд Роян.

- Вот тебе и радость от встречи с любимой сестрой впервые за два месяца. - драматично вздохнула Рея.

Гарольд только покачал головой на это заявление, а Шэн рассмеялся в кулак.

- Тогда, значит, я сейчас разбираю свое шмотье, собираю нас с тобой, а утром мы выезжаем, я правильно понимаю?

- Только давай сама как-нибудь разберись с ужином, у меня работы непочатый край.

- Пойдем, Бен, гостеприимства от нашего лорда занятого ждать нечего.

Схватив Бенджамина за рукав, Рея потащила его прочь из комнаты под невнятный бубнеж ее хозяина.

После непродолжительного, но весьма плотного ужина, парочка направилась куда-то в подвал дома, где, как оказалось, леди Роян хранила целый склад прекраснейшего оружия всех мастей и сортов, который, право, был скорее музеем и ее личной сокровищницей, чем чем-то другим. Само помещение было словно антиподом остальному дому, поскольку больше не чувствовалось в нем уюта и спокойствия, что царило в гостеприимном поместье Роянов,а давящая тишина ощущалась будто всей кожей. Сам подвал представлял из себя помещение весьма некрупное, где-то шесть на шесть метров, и две из четырех стен были заставлены полками со шлемами, маникенами с разного вида броней и одеждой, шкафами, в которых слабо поблескивали в свете факелов амулеты, кольца и другие магические предметы, а остальные две стены служили "вешалкой" для десятка мечей, кинжалов, луков и пары арбалетов. Во всем этом великолепии Бен приметил катану, скимитар, и даже гарпун с какими-то узорами на нем.

Все, что мог сделать Шэн после увиденного, это тихо присвистнуть.

- Это же...Целая сокровищница...

Он зачарованно подошел к стоящему напротив входа по центру алтарю, на котором лежал недлинный широкий кинжал. На нем в сложных сплетениях серебряного узора можно было увидеть едва различимые руны, а так же маленькие изображения каких-то животных.

- Это...

- Клык мантикоры. Нет! - Окликнула девушка шатена, уже потянувшего руки к оружию. - Что ты, как дитя малое, все потрогать ему надо своими ручонкам загробастенькими. Не трожь! Эта комната, - она обвела рукой залу. - настоящий музей, моя жизнь, моя гордость. И, если хочешь остаться с руками, советую никуда их без разрешения здесь не сувать.

- Как прикажете, мэм. - улыбнувшись, поднял руки парень. - Сколько ты это все собирала? Или это на заказ?

- Обижаешь. - Девушка фыркнула, нахмурившись, и довольным взглядом обводя комнату, - Это - мои трофеи с разных концов Носманда, а некоторые и откуда подальше. Я, знаешь ли, редко бываю дома, только прихожу шмот закинуть, да проверить, что братец тут совсем копыта не откинул, и снова в путь.

- Поверить не могу. Настоящий Клык мантикоры... У нас в замке даже книга есть про него и его историю. Говорили, он затерялся где-то в Пепельном лесу... - его сердце болезненно екнуло на этих словах.

- Именно там. - не обращая внимания на исказившееся лицо собеседника, самодовольно ответила девушка.

- И какого там? - В полголоса спросил парень.

- Ну, - та пожала плечами, обходя манекены и что-то высматривая на них. - Местами проблематично. Как ты думаешь, кто охраняет, точнее охранял, Клык мантикоры?

- Мантикора? - Предположил, и вполне обоснованно, Бенджамин.

- И не одна. Эти кошки - весьма популярные жители леса. Их там так много, что мне даже пришлось создать собственное зелье с запахом, схожим с мантикорьим, чтобы пробраться мимо них, ну а у самого клинка конечно пришлось постараться, их там тьма тьмущая, было не пройти.

- А с ними сложно сражаться?

- С кошками-то? Ну да, трудновато, сильные черти, одна тварь неопытного бойца разорвет на части, я при всем своем опыте едва ноги унесла оттуда, хотя и порубила немало зверюшек.

- А кто еще там, кроме мантикор?

- Ну... Из того, что я видела - лесные волки, только какие-то больно огромные, жальраны...

- Кто?

- Жуки такие, метра полтора в высоту, хищные и весьма агрессивные.

Бена передернуло.

- Ну ты не боись, их там мало, они предпочитают все-таки болота, а там мало, где можно такую влажность наблюдать. Так, кто еще?.. - она задумалась, снимая с очередного манекена кожаный комплект не то доспехов, не то просто одежды, и внимательно его разглядывая. - Келпи...

- Келпи? Они должны водиться у воды, разве нет?

- А что, по-твоему, там воды нет? Если бы людям довелось получше изучить Пепельный лес, то мы бы все знали еще давно, что там весьма много лесных озер и коротких речушек. Вот в такой однойя эту тварь и повстречала, она почти утащила меня под воду, но я вовремя, слава Нокте, сообразила, что к чему и обрезала ее мерзкую гриву. Так, на, держи это. - она протянула парню комплект одежды. - Здесь зачарованная рубаха, зачарованные брюки, кожаный жилет, кожаные наручи, наплечники, налокотники, ну, все, как полагается… ну и сапоги, все лучшего качества.

- А какое зачарование?

- А сам как думаешь? Тебе давно молотом по ногам попадали?

- Никогда не попадали. - сглотнул Шэн.

- Везунчик. - Рею передернуло. - Что рубаха, что штаны - если не прочнее, чем остальное кожаное обмундирование, то точно ему не уступают. Кожа, кстати, Дифриэльская. Не знаю, из чего они там ее делают, но мне она обошлась дорого, и я не жалею.

- Ты ее купила?

- Украла.

- Украла? - удивился парень. - Ты?

- Ну а что. Ее вез какой-то одинокий непонятный мутный мужик, полностью игнорирующий мои попытки с ним заговорить, чтобы узнать дорогу. Ну я и отомстила. Дорогу-то, конечно, и сама найду, но такой сукой быть нельзя тоже.- Она раздраженно вздохнула.

- А откуда ты знаешь, что кожа из Дифриэля?

- Да на ней написано же: "неместная". Уж я-то разбираюсь в коже, поверь. Так, в общем, переоденешься в это, и возьми еще... вот. - она сняла со стойки средней длины стальной меч, рукоять которого была из той же кожи, что и броня, а на ее конце находился слегка загрязненный топаз.

- Это Дымок.

- Ты дала имя мечу?

- Конечно. Любой уважающий себя воин дает своему мечу имя. Я сама его выковала.- она нежно погладила его по ласково поблескивающей стали. - и сама нашла этот камушек. - грубые пальцы постучали по топазу. - в общем, ручная работа, не смей потерять.

Бен бережно принял оружие и ножны и аккуратно вложил одно в другое.

- Спасибо. Постараюсь все вернуть в целости и сохранности.

- Иди, переодевайся. - девушка ткнула куда-то за один из шкафов.

Броню, которую Бену дала его будущая спутница, нельзя было назвать тяжелой, но телохранитель никогда и не специализировался на металлических доспехах, по его мнению, во время боя наиболее важная составляющая - скорость и ловкость, и именно в такой защите победить будет легче всего. Разумеется, от большого количества попаданий, да от копий такая вещь защитить не способна по определению, но от неглубоких порезов, очень отвлекающих во время сражения, спасти может. Да и вообще, какие тут могут быть претензии - тебе за бесплатно по доброте душевной дали защиту, так что молчи и будь благодарен, Бен.

Когда он вышел на свет, активно двигая ногами и руками для разминки и проверки данного снаряжения, отчего кожа, сильно уже залежавшаяся, скрипела и трещала, Рея уже была во все орудии. Все тело выше пояса покрывала тонкая серая кальчужка, а сверху на плечах крепилась недлинная, едва достающая до копчика изумрудно-бирюзовая накидка, по совместительству плащ. Меховая подкладка у шеи должна была служить хорошим утеплителем, да и смотрелась неплохо, дополняя общий образ. Штаны из черной кожи были усыпаны ремнями, практически каждый из которых покрывал небольшие кармашки, и незаметно переходили в такие же по фасону сапоги без каблука.

- Выглядишь потрясающе, но... Твоя кальчуга... Она что, из проволоки? - С сомнением оглядывая девушку, обходя ее вокруг, спросил Шэн.

- Из лития. - Спокойно ответила та.

- Из лития? Извини, но...

- Она зачарована, идиот. - фыркнула Рея, и Бен ощутил знакомое чувство, ощущение, будто извилины в его голове резко куда-то разбежались, и он и вправду какой-то кретин.

- Че сразу идиот. - Буркнул он. - А штаны тоже?

- Э, нет. Они вполне плотные.

Роян сделала пару упражнений на ноги, во время которых штаны жалобно заскрипели, но растянулись.

- Эх... Приятно ощущать что-то чистое на себе. Я месяц ходила в каких-то обносках после болот, чувствовала себя откровенным бомжом, мне в Пааро даже милостыни подали. - девушка усмехнулась, почесав задумчиво бровь.

Парень рядом рассмеялся.

- Зато ты в случае чего точно сможешь стать секретным агентом и играть бездомных, наблюдая за людьми. Опыт-то есть.

- А откуда ты знаешь, что я действительно уже не агент?

Рея спросила это с таким серьезным лицом, что парень даже на секунду поверил, что это правда, но тоже улыбнулся, когда та расхохоталась и похлопала его по плечу.

Перед тем, как выйти из подвала, Роян еще вручила Бену такой же, как у нее рюкзак, арбалет и набор болтов для него. Арбалет этот был весьма странным, Шэн подобного никогда не видел, он был маленьким, раза в два меньше обычного и легко помещался в странной формы кобуру, что крепилась на боковой части спины под нерабочей рукой, прямо над основным одноручным оружием.

- Что это за чудо-оружие?

- Как давно ты вообще изучал рынок нынешний на предмет оружия? - Подняла бровь Рея, глядя с легким снисхождением. - Ты же вроде телохранитель весьма важной персоны, так что...

- Да мы как-то по старинке... На мечах... - Пожал плечами парень.

- И как оно? - Вдруг усмехнулась девушка, и в следующую секунду Бену между глаз целился точно такой же арбалет, как у него. - Где твой меч? Давай, обезоружь меня.

Шатен лишь усмехнулся.

- Чтобы как-то напугать меня, тебе понадобится минимум два арбалета. Но ты видимо умеешь владеть только правой рукой.

- Что? - Не поняла Рея.

Бенджамин медленно приблизился, так что кончик болта уже легонько упирался в кожу на переносице.

- Ты сама сказала, я - телохранитель. И пока ты направляешь арбалет на меня, тот, кого я поклялся защищать... Далеко отсюда. А дальше мне неважно - Бен слегка улыбнулся, и пока его собеседница переваривала услышанную информацию, сделал резкий выпад вперед и вниз, выбивая из рук импровизированной соперницы орудие и приставляя его к ее же виску. - И еще одна ошибка, дорогая. Ты привыкла, может быть, сражать безмозглых тварей из диких чащ, но люди не столько глупы...

- Я тебя поняла. - Тихо произнесла та. - Думаю, мы сработаемся и кое-чему друг у друга поучимся.

- И то верно. - Шэн убрал оружие от головы Реи и протянул его правоправной хозяйке.

На следующее утро, при выходе из дома их встречал Гарольд. Он поочереди обнял сестру и старого друга, сказав напоследок:

- Будьте осторожны. Я буду молиться за вас, но и вы не плашайте.

Бен с Реей переглянулись и синхронно улыбнулись.

- Если честно, я думал, ты станешь отговаривать свою сестру. Ты так волновался, когда со мной говорил...

Гарольд невесело рассмеялся.

- Если тебя можно отговорить, ну, или хотя бы попробовать, то с ней - бесползено, - он кивнул на сестру. - Она если что-то решила, ее уже не удержать.

- На том стоим. - Утвердительно кивнула та.

- Да... Но я тебя умоляю...

- Помню-помню. - Закатила глаза Роян. - каждый раз одно и то же. Не подставлюсь, на рожон не лезу, все по своим силам. Знаю. Все, лекция окончена, сэр? - Она сделала ударение на последнее слово, приблизившись к лицу брата, для чего ей пришлось привстать на цыпочки, и выжидающе заглядывая в его глаза.

Тот вздохнул и нежно поцеловал сестру в лоб, обхватив своими холодными, словно мертвецкими руками ее скулы.

- Боги будут с вами. Идите.

Рея бодрым шагом вышла на улицу, и Шэн последовал за ней, напоследок махнув Гарольду рукой.

Аристократ стоял на крыльце и провожал взглядом уходящую вглубь только начавшей появляться по утру толпы парочку, ощущая, как в его груди собираются тревожные мысли и нехорошие предчувствия. С северо-запада, куда направились двое, с горизонта на город-на реке неумолимо надвигалась огромная черная грозовая туча, сильным ветром обдувая бледное лицо Гарольда.

Лучи раннего солнца без труда пробивали салатовые кроны небольшой березовой рощицы, в которой сейчас остановились Крозис и Гуинджи. Неподалеку, где-то за кустами, лаская слух, журчал неглубокий чистый ручеек, вытекающий из-под крупного, заросшего мхом валуна и бегущий еще несколько десятков метров, прежде чем снова уйти в сырую землю. Двое парней сидели неподалеку, на поваленном стволе, на котором по-прежнему росли древесные грибы и листочки на молоденьких веточках, и глядя на кипитящуюся в котелке воду, мирно разговаривали.

-... и именно в этот момент я выбежал на лужайку и очень вовремя успел срезать этой твари голову. - закончил очередной рассказ об "охоте" Джи.

- Вот это везение. - Покачал головой Крозис.

- Милость Фригуса, - поправил спутника брюнет. - Так мы это зовем. Везения не существует, просто кто-то важен для нашего лорда, а кто-то - его враг, или же просто безразличен.

- А как же удача? - Приподнял бровь блондин.

- Удача - не то же самое, что везение. - Парень покачал головой. - Удача - состояние, везение - единичный случай, как правило.

- Звучит странно... - лицо Кэнивэльского выражало самую высокую степень недоумения.

- Для тебя - да. Но для нас... лорд Фортус может одарить тебя своим благословением, а может нет, и от этого будет зависеть то, насколько ты удачлив. И твоя удачливость никуда не девается, пока ты не оступишься с правильного пути. А то, что я успел буквально за секунду прежде, чем Лили разорвала эта тварь - заслуга моя и Фригуса.

- Ты так уверен? - Скептически спросил его собеседник.

- А что, по-твоему, как-то иначе? Что делают, например, ваши боги?

- Наши боги не дают кому-то своих благословений, наши боги поддерживают мир, равновесие, если хочешь. Они оберегают не одного, не двух людей, а всех сразу, без исключения. Ну, тех, ктодействительно в этом нуждается, разумеется. Нет такой выборности.

- Как вы здорово себе объяснили всю ту хрень, чтос вами твориться. - усмехнулся Гуинджи.

Стефан нахмурился.

- Объяснили? По-твоему наших богов не существует в помине, а твой Лорд Фригус с его странными привычками есть? Слушай, я тебя уважаю, но...

Брюнет вскочил.

- На нашей земле, Крозис, иноверов мы не любим, и, как только появляется возможность, выдворяем их нахер. А если возможность не появляется... Ну, плаха - тоже выход.

Блондин мрачно глядел на своего собеседника.

- Угораздило же нас. Но не думай, что я тебя буду бояться, только потому что ты рука правосудия в этих землях. Если потребуется, я тебя в порошок сотру.

Были вещи в жизни принца, которые вызывали в обычно холодном и спокойном парне бурю эмоций. И помимо оскорбления его близких, его самого без причины, да человеческой непросветной тупости, в этот список входили угрозы, не имеющие под собой никаких оснований. Он мог понять, почему его товарищ так себя ведет, ведь никто не отменял десятков религиозных войн за время существования этого мира, но сейчас... они на одной стороне, так в чем проблема?

И, черпанув силы, видимо, из эмоций юноши, в его теле забурлила магия, задрожало искрящееся ядро, белесая паутинка раскинулась во взбудораженном сознании, магия взбесилась, ища выход. И нашла. Прямо из-под земли ровным кругом вокруг места, где стоял Джи, за считаные микросекунды со скрежетом и легким странным гудением на уровне ультразвука выросли длинные сверкающие лезвия, достигнув такой длины, что уперлись со всех сторон в горло замершему дозорному. Вокруг лезвий искрилась магия, и Стефан сам не заметил, как его радужки в глазах зажглись белым пламенем, а в коже, будто из каждой поры пошли легкие потоки магии, отчего казалось, что он светится. На поляне, на которой парни остановились, поднялся сильный ветер и стал трепать одежду и волосах спутников, завывая, будто поя нечленораздельную песню, долгую, печальную.

Кэнивэльский медленно поднялся и подошел вплотную к недоверчиво и угрюмо глядящему на него Гуинджи, что пусть и был напуган и напряжен, но почти никак не показывал этого, прекрасно умея контролировать себя.

- Я не хочу с тобой ссор, Джи, но, если ты вынудишь, я исполню свое обещание.

Голос мага эхом разнесся по поляне, словно у нее появились невидимые стены, и зазвучал будто в самой голове брюнета, напомнив тот момент на "Золотом ястребе", когда принц расплавил решетки, находясь в этом странном трансе. Нельзя сказать, что дозорный испугался, нужно что-то посерьезнее, чтобы его испугать. Но нервишки все-таки зашалили и дыхание сбилось, заставив парня рвано вздохнуть.

- Ты знаешь, Крозис, я не могу преступить через свои принципы и догмы, которые чту, но... Я согласен попробовать договориться.

Парень, насколько позволяли лезвия, миролюбиво приподнял руки.

- Было бы неплохо. Я все-таки предпочитаю спать, а не сидеть ночами с мечом наперевес и трястись, думая, что мне хотят воткнуть нож в спину.

- Не воткну. - тихо сказал Джи. - Пожалуйста, убери эти штуки. - Он покосился на клинки, что тонкими бликами играли в синеве его глаз.

И только сейчас принц заметил, что самые кончики магических лезвий настолько сильно уперлись в шею его собеседника, что у того по периметру выступили алые капельки и стали уже стекать к одежде, образуя незамысловатый узор на бледной и взмокшей шее.

Стефан расслабился, отпустил напряженную магию внутри себя, и белые лезвия обратились в светлые потоки воздуха, со свистом разлетевшиеся в разные стороны и исчезнувшие в чаще, словно десятки бестелесных духов.

- Я бы извинился, но не буду. - Кэнивэльский скрестил руки на груди, наблюдая, как его товарищ растирает поцарапанную шею, то и дело плюя на руки и смазывая кровь.

- И не нужно. Извиняться за уместное проявление силы - себя не уважать.

- Интересная позиция, особенно если учесть, что это проявление было направлено против тебя.

- Стараюсь мыслить объективно. - Тот пожал плечами, достаточно безразлично, как для человека, что только что был на волосок от смерти.

Гуинджи закончил стирать кровь с шеи и потянулся за котелком, как вдруг замер и резко обернулся, уставившись куда-то в кусты.

- Ты слышал? - Шепотом спросил он, не сводя взгляда с кустов и уже потянувшись к кинжалу на поясе, который он приобрел вместе с нормальной одеждой и лошадью еще в Алой горе.

Стефан тоже потянулся к своему оружию, глядя в ту же сторону, стараясь разглядеть, что же его спутник там увидел.

- Нет... - так же шепотом откликнулся он. - что там?

- Чшш. - шикнул брюнет и мягко, беззвучно ступая по траве, мастерски обходя сухие ветки и камни, стал приближаться к кустам. - прикрой меня.

Кэнивэльский тихо снял со спины недавно приобретенный лук и вложил стрелу. Нельзя сказать, что он был очень хорошим лучником, но базовые знания еще из обучения при дворе у него были, и с такого расстояния он в принципе попасть может, и даже не в Гуинджи.

Тетива натянулась, и кончик стрелы, готовый сорваться, уперся в те кусты, к которым двигался дозорный.

Вплотную подойдя к ним, он резко резанул по веткам, и заскочил прямо в самую гущу, оказавшись по ту сторону.

- Что там? - шепотом спросил Стефан, когда шевеление в кустах замерло.

Через пару секунд из-за них вышел настороженный и задумчивый брюнет.

- Никого.

Блондин опустил лук.

- Как? Это было животное?

-Нет. Следов нет, запаха тоже.

- Ты что, пес - по запаху ощущать?

- Поучился бы в академии дозора и не такому бы научился. - буркнул тот, не оценив юмора товарища. - У нас проблемы, Крозис. За нами слежка. Сейчас давай сюда то, что ты там насобирал, сделаем отвар, и поедем, по пути выпьем. Ты ведь отдохнул уже?

- Давно. - кивнул Кэнивэльский. - Но кто за нами следит?

- Я не знаю. Но этот кто-то - точно специалист, ни следа, ни запаха, ни магического следа.

- Но профессионалы так тупо не палятся. Ты ведь услышал шорох...

- Кажется, его спугнула твоя магия, и он потерял концентрацию. В общем, нужно уходить отсюда, сомневаюсь, что он был единственный такой.

- Продолжаем путь на север?

Гуинджи молча кивнул и, разлив по дополнительным флягам горячую перемешанную с травами и ягодами, найденными в лесу, воду, один сосуд отдал спутнику, второй повесил на седло своего гнедого жеребца, пасущегося неподалеку.

Стефан последовал примеру товарища и уже через минуту двигался на своем пегом скакуне вслед за Джи, нервно оглядываясь по сторонам.

Их путь лежал на северо-запад, к Серым водам. Серыми водами в Лукеарисе звалось, по словам Гуинджи, потрясающее своими размерами озеро, которое по факту являлось смесью трех других крупных озер, у самой границы, славившееся своим холодом, плотными туманами и загадочными обитателями. Зачем им туда, Стефан не знал, а его путеводитель не рассказывал, говорил только - "надо".

Чаща, в которой они остановились, спасаясь от палящих лучей, была небольшой, и уже минут через десять быстрого продвижения средь стволов и кустов, они выбежали в поля, к удивлению Крозиса, совершенно необжитые, дикие, поросшие низкими сорняками. Несущиеся во весь опор животные то и дело спотыкались, проваливаясь в неожиданные ямы и звериные норки и тем самым замедляя ход.

"Здесь преследователям будет сложнее за нами наблюдать" - подумал блондин, но все равно нервно обернулся, прочесывая внимательным взглядом открытое пространство вокруг себя. Кое-где на горизонте можно было заметить вдали темнеющие участки - небольшие перелески, такие же, как тот, который только-только проехали путники.

Скакать по равнинам пришлось долго, но, несмотря на голод и усталость, ни Джи, ни Крозис и не думали останавливаться, и ближайшие восемь часов напролет провели в седле, если не считать коротких привалов с целью утолить жажду себя и своих лошадей, а так же дать им передохнуть. Несчастному блондину думалось, что еще минута, и он просто свалиться со спины, казалось, совершенно не устающего скакуна, но проходила и минута, и две минуты, и двадцать... А он все держался и держался, и тревога, которая поселилась в его сердце после того, как Гуинджи упомянул про слежку, разрасталась и разрасталась, заполняя все мысли принца. Особенно это сильно стало ощущаться, когда пейзажи вокруг сменились с залитых солнцем полей и уютных перелесков, где иногда встречались маленькие поселения, на холодные пустоши, так напомнившие принцу Раду. Правда, если в Раде были только безграничные равнины, покрытые замерзшей почвой и инеем, и редко где можно было встретить растительность, то здесь пустоши очень часто перебивались темными хвойными лесами, что готическими крепостями возвышались на горизонте. Время клонилось к вечеру, солнце уже заходило, а Гелус практически занял свое положенное место на небосклоне, находясь на самой середине своего второго круга, и только его слегка пурпурный и серый свет луны указывали дорогу все еще не остановившимся путникам. Наконец, пустоши полностью сменились на хвойный лес, что черным ковром покрывал холмистую, местами горную местность, и Гуинджи пришлось зажечь факел и держать поводья одной рукой, чтобы хоть немного видеть путь, а так же не позволять своему спутнику теряться в глухой мгле, ведь, не успели ночные светила взойти на небо, как их тут же перекрыли тяжелые, проплывающие очень низко облака. От их быстрого хода, весь лес наполнили холодные потоки ветра, от которых деревья вокруг будто бы рыдали пронзительным скрипом, покачиваясь. Стефан не мог видеть лица того, за кем ехал, но был уверен, что тому тоже не слишком нравится это пробирающее до костей место. Самого принца чуть ли не трясло от подступившего к глотке ужаса, в темноте, в каждой коряге, в каждом пне, в каждом поваленном стволе он видел скрывающуюся и зорко за ним наблюдающую угрозу.

Полностью доверив преодоление препятствий своей лошади, он старался не сводить взгляда с мерцающего впереди теплого огонька, но то и дело его голова неконтролируемо дергалась в ту сторону, где всаднику слышалось что-то непонятное. Ему очень хотелось подъехать поближе к своему предводителю, спросить, где они, как далеко еще до Серых вод и множество других вопросов, но сама мысль о том, чтобы совершить хотя бы одно лишнее движение сейчас вызывала панический страх.

- Пожалуйста, пусть это закончится, пожалуйста, пожалуйста... - шептал парень, практически не моргая и высматривая что-то вокруг себя. То и дело шаловливые черные еловые ветки хлестали его по ногам или рукам, и каждый раз он дергался, будто от сильного удара и чуть было не вываливался из седла. Даже сквозь свой безумный шепот, он слышал, как колотится сердце, и как глубоко его прерывистое неровное дыхание.

Наконец впереди парень увидел просвет и, собрав все силы в кулак, пришпорил скакуна, поравнявшись с Джи. Тот не выглядел напуганным, или уставшим, скорее напряженным и сосредоточенным. Взгляд того не блуждал по лесу вокруг, а был устремлен только вперед, словно прикован к слабо освещенной дороге впереди, отчего Кэнивэльский невольно позавидовал такой выдержке.

Прямо по курсу их бега, деревья расступались, образуя высоченную арку, будто из сложенных друг с другом лап неведомого зверя, что уходили в небо. Когда просвет был совсем близко, Стефан почувствовал, как по его телу побежала дрожь. Он сам не знал, отчего, от того ли, насколько красивым было место, представшее его взгляду, или же от того, насколько оно было пугающим. Но что точно знал принц - оно манило. Пред ним на сотни метров вокруг раскинулись, без сомнения, Серые воды - спокойная, без единой волны или ряби водная гладь, такая тихая, что Кэнивэльский мог услышать, как булькает рыба в камышах метрах в десяти от берега. Как понял Крозис, это было одно из трех озер, самое крупное. Его чернеющая водная гладь была плотным слоем покрыта белым, неподвижным туманом, а кое-где - тонкой корочкой льда. Облака, что преследовали путников во время пути по лесу, будто испарились, и теперь чистый лунный свет безнадежно старался пробить туман, а вокруг не было ни ветерка, что помог бы ему. Стефану казалось, что все это место спит глубоким, не нарушаемым никем и ничем сном, и такой настрой передался и ему. Глаза стали слипаться, а взбудораженное тревогой сердце стучало все медленнее и медленнее.

- Не поддавайся чарам этого места. - Заметив состояние спутника, угрюмо предостерег Джи, также оглядывая открывшуюся им местность.

- Чарам? - Стараясь сбросить дремоту, спросил Кэнивэльский.

- Серые воды среди коренных эльфов еще зовутся "Сырым кладбищем", знаешь почему?

- Нет, но что-то я догадываюсь. - протянул парень

- Туман этого озера, и те звуки, что оно издает - губительны для всех эльфов, как светлых, так и темных. Сами эти озера по легендам были наполнены слезами сирен, которых эльфы-охотники перетащили сюда из морских глубин, дабы использовать, а затем убить. Ты знаешь, морские сирены не переносят пресную воду...

- И теперь эта самая вода убивает всех эльфов, что к ней подойдут? - догадался принц.

- Именно так.

- Но я же не эльф...

- И это еще одно подтверждение того, что серебряные были правы на счет твоей крови.

Стефан задумался, все еще борясь с чарами озер.

- Это странно... Про какой звук ты говоришь? Я ничего не слышу...

- Он не слышим для ушей, по крайней мере не для наших. Едем за мной.

Гнедой конь, нервно крутя ушами, двинулся вдоль водной глади, ступая осторожно и неуверенно, и тихое поцокивание восьми копыт стало разносится над водой.

- Что мы тут делаем, ты мне скажешь, нет?

Гуинджи помолчал, оглядываясь, потом вздохнул и повернул уставший взгляд на спутника.

- Я долго изучал записи, которые смог найти в Носманде и Дифриэле и... Где-то в этих водах, возможно около, возможно на дне хранится меч Набулоса.

- Набулоса?

- Золотой дракон. - пояснил Джи. - По не самой достоверной, но вполне возможной информации, перед смертью, перед тем, как слиться воедино со своим отцом, Золотой дракон где-то спрятал свой прекрасный, неповторимый меч, благословенный самим Фригусом клинок. И наш дозор уже давно ищет эту реликвию, вот только хоть какое-то упоминание о нем нашлось лишь совсем недавно в Землях Пяти Рас. И через некоторое время я уже отправился на берега Носманда в поисках большего количества информации.

- И нашел, как я понимаю?

- Нашел.

- И где оно?

Крозис с сомнением оглядел раскинувшиеся вокруг просторы.

- Без понятия. буду искать. Ужасная была, конечно, идея тебя тащить с собой. Кто ж знал, что эльфийская кровь в тебе настолько сильна.

Кэнивэльский лишь устало воззрился к небесам.

- Мы проделали весь этот чертов путь, а теперь ты мне заявляешь, что это была "ужасная идея"? Я тебя убью, Джи.

- Не кидайся такими обвинениями понапрасну. - не оценил обращения парень.

- Ты говорил о каких-то опасностях.

- Они еще только впереди. Ты знаешь, что хранят в себе эти воды? - Окинул взглядом пространство вокруг брюнет.

- Мой сон, вот что они хранят. Я сейчас отрублюсь. - пожаловался принц.

- Не смей. Будешь стоять на стреме, а я пойду поблуждаю по воде, может чего почувствую, увижу. Подам вот такой сигнал. - Джи протяжно засвистел, - Беги на звук со всем оружием, что у тебя есть, понял?

- Даже не надейся на меня. - скрестил руки блондин. - Я прямо сейчас лягу на эту мокрую противную траву и... - он широко зевнул. - и усну.

- Увижу, что спишь - порублю на части. И это не пустое обвинение, я правда это сделаю. - угрюмо оповестил Гуинджи и, покинув седло, привязал жеребца к ближайшему черному стволу.

Стефан, бурча себе под нос ругательства, поступил так же и, спешившись, побрел к самой воде.

В бесстрастной холодной глади на него выглянуло бледное, слегка заостренное лицо. Серые глаза смотрели угрюмо и устало. Где тот запал, что был у принца буквально еще недели две назад? Кэнивэльский вздохнул. Как быстро летит время. На лбу у себя принц вдруг заметил какую-то не то царапину, не то шрам и, присев на корточки к воде, стал разглядывать его. В свете луны, конечно, нельзя было разглядеть каждую детальку, но в чем точно Стефан уверился, так это в том, что раньше этой штуковины не было.

- Может на корабле ударился обо что-то? - Задал он риторический вопрос в пустоту. - Но почему я ничего не чув... Ай...

Едва докоснувшись до глубокой, но уже покрывшейся корочкой царапины, блондин зло зашипел, отдернув руку. Лоб обожгло болью, несмотря на то, что до этого ранение не подавало никаких признаков существования. Глаза снова стали слипаться, и парень решил, дабы хоть как-то развлечь себя, поразговаривать с самым приятным в этих лесах собеседником - с собственным отражением.

- Я схожу с ума. - пожаловался он сам себе, и, кажется, его безмолвный двойник посмотрел на хозяина с сочувствием. - Ну вот куда он поперся? - Недовольно поднял голову принц, увидев, как по воде, с которой он вел столь интересную беседу, пошла рябь.

В камышах, покрытых туманом, неподалеку раздался всплеск и тихие ругания, слишком хорошо слышимые в мертвой тишине этого места, но через пару секунд все снова стихло, вода успокоилась, и туманный берег вновь погрузился в звенящую тишину.

Принц снова почувствовал, как в его душе уродливой змеей зашевелилась тревога. Он мгновенно вспомнил и про преследование, и про странные силуэты в лесу, и про слова Гуинджи о том, что непонятно, что тут вообще водится, в этих водах. Но как бы страшно сейчас не стало блондину, пение, якобы недоступное его уху, было сильнее любого страха. В голову полезли непрошенные мысли об утерянной книге, и о том, как тепло и радостно было рядом с ней в местах, как это. Юноша так глубоко ушел в свои мысли, что не сразу заметил странные, весьма заметные на фоне оглушающей тишины шорохи в кустах у края леса. А когда заметил, было уже поздно.

Развернувшись на сырой траве одним резким движением, он встретился взглядом с парой светящихся в темноте явно нечеловеческих желтых глаз, а в следующую секунду их обладатель уже был вплотную к остолбеневшему и только потянувшемуся к мечу принцу. И движение это невозымело результата - существо перед ним, по очертаниям напоминающее человека, чуть выше обычного,было гораздо быстрее, нечеловечески быстрое, и через мгновение Кэнивэльский уже проваливался во тьму, ощутив резкую боль в виске и почему-то подумав о том, что не хочет, чтобы его в таком виде заметил Гуинджи, а особенно если тот-таки нашел меч Дракона.

Глава 12

Жертвы и охотники

- Шампанского!

- Портос, за нами же гонятся.

- Ты прав… Для погони больше подойдет красное вино…

«Д’Артаньян и три мушкетера»

Невысокая телега с открытым верхом, вместе с остальными такими же и просто похожими, проехала под величественной аркой южных ворот Энавэла и продолжила свой путь по главной улице, ныне, несмотря на ранний час, уже оживленной. Люди самой разной наружности сновали туда-сюда и старались не попасть под колеса, проезжающих телег и карет.

Кучер остановил повозку у длинного здания, вывеска на котором гласила "Гостевой дом Дранглс". Расписной вход, позолоченные перила и ухоженный сад перед ним говорил о недешевости данного заведения.

Один из трех сидящих в телеге, немолодой мужчина с густой бородой и бровями, занимающими, казалось, пол-лица, по совместительству хозяин воза, обратился к своим спутникам.

- Ребят, я сейчас тут отмечусь у одного человечка и вернусь, вы подождете?

Те синхронно кивнули.

Мужчина вылез из телеги, и его серо-красное одеяние рухнуло в пол. Кафтан был таким длинным, что напоминал королевскую мантию, и как-то даже слишком сильно контрастировал с той, местами облупленной и поржавевшей повозкой, что привезла обладателя такой одежды сюда.

Высокомерно гордой походкой взойдя на крыльцо, мужчина постучал, а пока ждал ответа стал разглядывать ленивым взглядом доску рядом со входом, не заостряя, впрочем, внимания на чем-либо, на которой размещались длинные и не очень пергаменты с часто неразборчивыми изображениями людей, находившихся в официальном розыске. Под каждым из листков, трепещущихся на ветру, была написана цена и особые приметы, а так же примечания: доставить живым, или же мертвым. Там же висели короткие вывески с последними сообщениями и приказами императора. Наконец дверь отворилась, и взгляд не дочитавшего очередной текст купца переместился на вышедшего на крыльцо такого же немолодого, но гораздо лучше выглядящего человека.

- Хорхи! - Улыбнулся вышедший. - А мы тебя ждали завтра, ты чего так рано?

- Ну, как вышло. - Так же приветливо улыбнувшись, пожал плечами Хорхи.

- Ну, ничего, ничего... Проходи скорей.

Тот, кто встречал пришедшего, отступил, пропуская Хорхи внутрь. Убранство гостиной дома так же, как и все здесь, вопило о богатстве и местами даже излишней вычурности гостевого дома.

- Ты надолго? - Поинтересовался, захлопывая дверь, мужчина.

- Нет, Жамьен, на пару минут, меня там спутники ждут.

- Что еще за спутники? Эй, вы там! - Резко позвал проходящую мимо девушку мужчина, отчего та дернулась, но приблизилась. - Принесите сюда счетовую!

Та молча кивнула и ушла в обратную сторону, скрывшись за углом.

- Так что за спутники?

- Да, каких-то ребят подобрал на дороге от Флимонта. - стал рассказывать Хорхи, усаживаясь на предложенное место, напротив собеседника. - они пешком были, попросили подвезти.

- И ты так, по доброте душевной, согласился что ли? - брови Жамьена удивленно взлетели вверх.

- Нет, конечно. Жам, я же не сказал, что они бездомные, деньги у них нашлись. А мне, знаешь ли, за пару золотых нетрудно двух непроблемных ребят подкинуть, куда им надо.

- Тоже верно... Слышал о новом законе?

- О продаже специй что ли?

- Да, о нем. Зверство какое-то...

- Точно. Я не собираюсь из-за каких-то порошков и трав аж к самому Кровавому морю тащиться.- Недовольно поддержал собеседника купец. - Пришлось исключить их из моих списков. А это большие потери, друг мой, большие!

- Понимаю тебя, как никто. Совсем что-то они там во дворце... Головой не думают.

- Ты за словами-то следи. - Опасливо огляделся Хорхи. - Вдруг, услышит кто! Ты давно в петле не болтался что ли?

- Меня за какие-то там слова не казнят - Фыркнул мужчина, скрестив руки на груди.

- Ага, читал я за что там на доске объявлений людей ищут. За кражу чашки, чашки! И сразу на плаху. Это как понимать-то? Страшно жить, ох, страшно...

- Да уж. Нам тут, кстати, лично принесли целый список разыскиваемых, я знатно удивился тогда. Приходят, значит, гвардейцы и говорят, мол так и так, проверяйте каждого, кто останавливается и сравнивайте с этими вот... - Жамьен достал из низенькой тумбочки ворох сцепленных тонкой ниткой листов, на которых были где-то коряво, где-то нет, изображены преступники.

В этот момент к ним подошла та девушка, неся в руках огромную, на вид килограмм пять, книгу и положила на стол перед Жамьеном.

Тот кивнул и взмахом руки отозвал служанку. С минуту он листал книгу, пока его собеседник, ожидая возможности наконец поставить подпись и ехать на рыночную площадь с товаром,разглядывал данные ему в руки бумаги с лицами. Вдруг его глаза округлились, и он вскочил, тыча пальцем в один из листков.

- Жам! Жамьен! Это! Это!

- Что такое? - Нахмурилсяхозяин двора и, поднявшись, посмотрел, куда тыкал своим не самым худым пальцем его деловой партнер.

- Это он! Это тот парнишка, которого я подобрал у Флимонта!

Оба мужчины, переглянулись и, не сговариваясь, бросились к выходу, кое-как разойдясь в узком проходе, но когда они, запыхавшиеся, стояли у повозки, там, кроме дремлющего кучера, никого уже не было.

В этот момент, в паре кварталах отсюда, по узким проходам между домами петляли двое, хаотично выбирая новые и новые пути. Наконец они забежали за очередной дом и остановились, отдышаться.

- Ты какого хера мне не сказал, что тебя разыскивают? - зло зашипела Рея.

- Так откуда мне было знать?! - в ответ возмутился Шэн. - Я без понятия! За что хотя бы?! - Его взгляд уперся в смятый, пропитанный потом листок в руке Роян, который она сорвала с доски объявлений у входа в дом.

- Тут не написано. Сказано только - живым.

- Зачем это? И, вообще какого хера? Я же по их мнению должен был сгинуть вместе с принцем Стефаном в Пепельном лесу. Или может, это из-за того случая на Королевском Тракте?

-Я не знаю! Зато знаешь, что я знаю? Я знаю, что никогда не связывалась с разыскиваемыми преступниками и не портила свое честное имя. Прилюдно, по крайней мере. Я - искатель приключений, а не пиратка и не помощница беглым преступникам.

- О чем ты?- Нахмурился Бен, чувствуя, как закрадывается в его сердце тревога. Он машинально, почувствовав это, потянулся к клинку на бедре. - Ты знаешь, я не преступник, а это все - фальсификация и только.

- Я это знаю. А суд - нет. И если меня увидят рядом с тобой... Не сочти меня за сволочь последнюю, но ты должен понять...

- Нет, я никому ничего не должен, а ведешь ты себя сейчас именно как сволочь последняя! Ты на кой черт драный со мной поехала, коли не готова рисковать?! Да и кто тебя увидит-то со мной? Сейчас доберемся до выхода из города, а там пойдем по параллельной дороге, не будем никому на глаза показываться.

- Нет-нет-нет... - Замахала руками девушка, очень напомнив этим Бенджамину ее брата.

Шэн несколько секунд смотрел на Роян, потом зло сплюнул ей под ноги и, прежде чем развернуться, кинул:

- Ладно Гарольд, он всегда был весьма несмелым мальчиком, но ты... Никогда не подумал бы, что ты такая трусиха.

И, больше не оборачиваясь, оставив ошалевшую от такого оскорбления девушку за спиной, парень зашагал прочь, вновь скрываясь в петляющих проходах между кирпичных и деревянных домов.

Бен знал эту девушку всего несколько дней, но почему-то сейчас, когда жизнь заставила его так жестко разочароваться в Роян, он чувствовал, как жгучая обида сдавливает горло, и гнев бурлит изнутри. Не разбирая дороги, он бежал между высокими и не очень постройками и наконец вбежал в какой-то не то сквер, не то парк, не то сад и, убедившись, что сейчас тут почему-то немноголюдно, немного сбавил ход и пошел быстрым шагом, нервно озираясь и держа руку на ножнах. Иногда ему встречались гуляющие парочки, или одинокие люди, от которых юноша старательно прятал лицо и как можно быстрее скрывался за ближайшими кустарниками. На всякий случай. Наконец люди совсем перестали ему встречаться, и дорожка, по которой он шел, плавно превратилась в тропинку, а затем совсем исчезла, и вот, Бен идет по невысокой траве и сухим листьям, стараясь понять, куда его нелегкая занесла. Но это не приносило никаких плодов - он никогда здесь не был, и понятия не имел, вообще хотя бы в какую сторону он бежит. Оставалось надеяться только, что не на юг. Спустя пятнадцать минут ходьбы, Шэн вдруг уперся в невысокий деревянный забор, отделяющий одну часть леса от другой. Парень встал и, оглядевшись по сторонам, зло чертыхнулся.

- И зачем я сюда пришел? Чтобы посмотреть на забор? Мечта...

Бен потер усталыми и взмокшими руками лицо, пытаясь принять мало-мальски разумное решение. С одной стороны, выхода, кроме как развернуться и идти обратно, не оставалось, но с другой...

- Была - не была.

Юноша выдохнул и одним прыжком поднялся на уровень забора, зацепившись руками за, к счастью, не слишком острый край и подтянувшись на руках. Затем, словно кот, мягко приземлился на землю и оглядел все же пострадавшие руки. Красные полосы, кое-где с выступившими алыми капельками, проходили через ладони и нещадно саднили.

- Проклятье...

Обтерев конечности о штаны, Бенджамин двинулся дальше, разглядывая место, куда он попал. Буквально через пару минут пешего похода деревья вокруг из диких дубов, берез, осин и редких кленов сменились на яблони и груши, а так же на декоративные орешники и кустарники.

"Сад. Чей-то сад" - без труда догадался парень, но продвижение по нему не прекратил, зато стал внимательно вслушиваться в каждый шорох. Ведь заметь его кто сейчас, и он действительно станет преступником. Это раньше, подле старшего сына императора он мог заявиться в любой дом, и ему еще и спасибо скажут, что ничего там не испортил, а сейчас... Нет у него права лазить по частным территориям. Хотя, конечно, его это осознание мало останавливало.

Еще несколько минут понадобилось уже-не-телохранителю, чтобы выйти на освещенную местность, посыпанную песком дорожку, и буквально через секунду сигануть обратно в кусты, притаившись там. Вдалеке он увидел гуляющую парочку, а прямо за ней...

- О, Нокта...

За невысокими яблоневыми цветущими кронами деревьев возвышался сверкающий в свете яркого утреннего солнца дворец императора, в сторону которого и уходила длинная дорожка.

Тем временем парочка приближалась и, ослепленный светом парень, не способный отчетливо разглядеть, кто идет, услышал знакомый голос.

- Тебе это необходимо, родная. - Ласково говорил мужской голос, от которого на голове Бена волосы встали дыбом, и он замер, не дыша и в упор глядя на вошедшего под тень императора, что вел под руку супругу.

- Я не хочу, Андуин, не хочу... Я хочу быть здесь, когда он вернется...

Шэн почувствовал, как ему поплохело от того, сколько боли звенело в голосе женщины. Сама она была подстать голосу - осунувшаяся, бледная, выглядела, словно ее подняли из могилы только сегодня утром.

- Тебе нужно отдохнуть. Отвлечься. И не ждать того, чего не произойдет. - Достаточно холодно, но с ноткой тревожности и сочувствия в голосе проговорил Кэнивэльский-старший.

- Произойдет. Я верю, произойдет! Мой мальчик, он... Он сильный! Он справится...

- Только, прошу, не плачь.

Оба остановились, как назло прямо напротив замершего в кустах Бена, ноги которого, как и все тело, начинали неметь от неудобства позы, в которой ему пришлось застыть, чтобы не выдать себя.

- Умоляю, Касси. - В голосе правителя звучала настоящая, не поддельная боль и отголоски вины, когда он смотрел на свою возлюбленную. - Умоляю, не плачь... Все будет хорошо...

- Не будет ведь... - Всхлипнула женщина, уперевшись в грудь мужу лбом. - Не будет... Я же... Я же понимаю, что он... - всхлип. - Уже не вернется... Но я хочу верить, понимаешь? Я каждый день молюсь всем богам, чтобы они послали спасение нашему Стефу... Каждый день... И зачем мы его туда отпустили? А знаешь, - она вдруг подняла заплаканные глаза на мужа. - Я тут слышала... Слышала, его видели на северном перевале... Помнишь, который ты спонсируешь еще последние три месяца... Как его...

- В Аванпосте? Что за бред, дорогая, что он, по-твоему, там делал? Помнишь ту записку в его комнате? Пепельный лес не в той стороне... К тому же, Гиссель сказал, что видел, как его утащили в...

- Да знаю я, идиот. - Лгонько хлопнула по плечу любимого Кассеопея.

Императрица, как смогла, выпрямилась и, вытерев слезы, отступила от мужа.

- Так ты думаешь, что он не мог быть там? - Она выглядела расстроенной и подавленой.

- Ну... Все возможно... Но его же этот... Как его... ну, этот его "друг", кажется, был совсем в другой стороне, когда его видели и при том совершенно один, так что... - Скептически протянул Андуин, и его лицо выражало крайнюю степень жалости, смешанной с раздражением. - Я бы на твоем месте все-таки лучше попробовал смириться и отправиться на отдых. Молитвы - хороший путь к усмирению своего горя, а спокойное времяпрепровождение у алтаря нашей госпожи Нокты тебе поможет.

Женщина тяжело вздохнула и, ничего не ответив, вновь побрела дальше, не дожидаясь мужа. Тот тоже не торопясь последовал за ней, сложив руки за спиной и глядя в небо.

Шэн пару секунд провожал его взглядом, затем, убедившись, что его не услышат, наконец выдохнул и расслабился, осев на землю.

- Черт побери, жалко императрицу. - Раздалось прямо за его спиной, отчего юноша вскочил, пронзительно вскрикнув и вывалившись на дорогу.

Император и его жена синхронно обернулись на шум и несколько мгновений четверо людей: император, императрица, Шэн и Рея, вывалившаяся вслед за Беном, смотрели друг на другав безмолвном непонимании. Первым отмер Андуин, мгновенно выхватывая из-под, казалось, безобидной расписной домашней мантии, меч и направляя его на сидящего на дорожке паренька.

- А ну не двигайся. - Пригрозил он.

- Бенджамин! - Воскликнула Кассеопея, узнав лучшего друга своего сына.

- Бежим. - шепнула Роян.

Молодые люди в один мах оказались на ногах и через секунду уже неслись по саду вглубь, не разбирая дороги, под крики Андуина Кэнивэльского и его жены, подле которых почти сразу же оказался отряд стражи и по их указаниям ринулся вслед за беглецами.

- Я думал, ты со мной решила не связываться.- тяжело дыша, обратился к спутнице, когда они, наконец, остановились на минуту перевести дыхание.

- Я передумала. Лучше я буду преступницей, чем трусихой.

- И решила мне все испортить? Ты понимаешь, что одно - когда тебя видят с беглым преступником жители города, а другое - сам император, да еще и с его женой, да еще и в его собственном, Нокта тебя прокляни, саду! Нихерово ты так передумала! Или ты, за время пока мы не виделись, тоже преступницей стала и решила пуститься по все тяжкие?

- Что ты...

Договорить девушка не успела, позади послышался лай собак - выпущенных гончих.

- Валим. - Тихо шепнул Шэн, и они вновь бросились вперед.

Бегать от собак, как оказалось,дело неблагодарное и не приносящее ничего хорошего. Обученные животные были в разы быстрее, чем люди в латах и безошибочно следовали по еще совсем горячему свежему следу убегающих. И буквально через минуты две, одна из гончих настигла бегущего чуть позади Бена и вцепилась тому в ногу. Сверкнула сталь из ножен Реи, и голова пса, полетев в листву, окропила ту свежей кровью.

- Чертова псина... - выругался Шэн, оглядывая ногу. - Спасибо за костюмчик, Роян. Ни царапинки...

- Я же профи, не забыл? -гордо улыбнулась Рея. - Но поговорим о том, какая я чудесная позже, а сейчас - вперед.

И двое снова ринулись туда, где вообще-то они понятия не имели что находилось. И это незнание ни к чему хорошему в итоге не привело. Забег по саду, во время которого Шэн и Роян зарубили еще двоих псов, закончился у высоченной, уходящей будто в небо каменной стены.

- Не знала, что императорский сад упирается в стены Энавэла. - приподняла брови Рея. - Что теперь?

Бенджамин, приложив ладонь ко лбу, в попытке защититься от солнца, стал вглядываться в небо.

- Бежим вдоль стены, туда! - он указал в нужном направлении.

Даже если девушка хотела спросить о познаниях товарища в этой сфере, она этого не сделала, а просто молча последовала за ним, доверившись.

Запыхавшиеся ребята бежали еще минут пять, прежде чем им на встречу из-за деревьев не выскочил стражник в доспехах с копьем в руках.

- Стойте смирно, и никто не пострадает! - выкрикнул тот, но вот незадача: ему в шею уже летел едва заметный дротик, размером с ноготь девушки, которая и выпустила его.

Мужчина, почувствовав укол в шею, вынул орудие и, непонимающе поглядев на то, стал заваливаться на спину.

- Дротик, надеюсь, со снотворным?

- Я не собираюсь никого убивать, Шэн, разумеется, со снотворным. Сколько нам еще бежать? Мне нужно будет уже скоро остановиться, а то за меня это сделает мое сердце.

- Мы бежим минут двадцать всего, ты же такая опытная в приключениях!

- В приключениях, а не в забегах на скорость! Я еще за тобой сначала бежала, потом с тобой, и... Черт, ладно, яв норме, побежали.

Больше им на пути никто не встретился, и парочка выбежала в конце концов к такому же забору, через который полчаса назад проскочил Шэн и, после того, как тот был пересечен, продолжили путь по дворам и улочкам, усеянным деревьями, но уже более спокойно.

- Это же Сиреневый район. - понял Бен. - Кажется, нам повезло, тут неподалеку есть тайный ход через стену... Но придется лезть по канализации.

- Не проблема вообще. А ты откуда узнал о нем?

Бенджамин улыбнулся, что-то вспоминая.

- О, это было весело. Нам тогда было, сколько... Лет по четырнадцать с господином, мы допоздна бегали по городу, хотя его отец и запрещал. И как-томы случайно разделились, а когда встретились, он был весь мокрый и грязный.

- И что? Хочешь сказать, что принц Стефан наткнулся на грязный мокрый проход и подумал "а что бы мне туда не залезть?"?

- Нет, конечно.- Шэн слегка усмехнулся. - За ним тогда император послал стражу, чтоб те домой вернули, время-то было уже не детское. Ну и он рассказывает, что бежал от них по всему городу, потом свернул в Сиреневый район, то есть сюда, и здесь был зажат у стены. Ну и там... Адреналин в крови взбурлил, хотелось биться до последнего за свою свободу... - Он улыбнулся. - Ну и нырнул он в эту канализацию, вылазит по ту сторону, а там - равнины Рады. Стража тогда так его и не нашла, а он мне показал это ход, и мы до утра бродили по фермам вокруг стен, стырили даже где-то курицу...

Рея расхохоталась.

- Весело вам было.

- Да... - Улыбка парня стала грустной. - Сюда.

Двое свернули за очередной дом и оказались у небольшой левады с лошадьми, видимо чей-то задний двор, а прямо за этим забором, у стены были высажены кусты.

- Тут раньше кустарника не было. - Нахмурился Шэн.

Вдалеке послышались крики, свист и неровный хор лающих собак.

- Черт, за нами погоня, кажется, взяли след. Давай, скорее показывай, где тут твой этот проход.

- В том-то и дело... Он... Скрыт. Я давно тут не был. Одну секунду.

Шатен стал рыскать по кустам, заглядывая в каждый, где, по его мнению, мог находиться проход, а звуки погони были все ближе и ближе.

- Скорее! - шикнула девушка, уже готовая дать отпор подступающим.

- Есть! - наконец выкрикнул Бен, когда собаки лаяли, казалось, уже в паре домов отсюда. - За мной. - И скрылся в одном из кустов.

Девушка, не теряя времени, нырнула вслед за ним. Проход был действительно мокрым и достаточно дурно пахнущим. Воняло гнилью и еще чем-то гадким. Шорох и плеск отвратительной грязной жидкости, покрывающей весь пол и стены, эхом отдавались в круглом каменном проходе, а вынужденные ползти на четвереньках ребята то и дело влипали во что-то склизкое и вонючее, но ходу упорно не сбавляли. Роян не видела перед собой ничего, кроме пятой точки спутника, и то смутно, но верила, что с этим самым спутником и его более ясной точкой зрения, ситуация была иной. И она не ошибалась. Шэн практически не обращал внимания на неудобства, только усердно передвигая конечностями, полз вперед, где виднелся едва светлеющий выход.

Наконец покинув трубу, оба вылезли на свет и тут же зажмурились от резко ударивших в лицо солнечных лучей.

- Надо быстрее идти дальше. - тут же сказал Шэн, оглядываясь. - Собаки могут взять след.

- Успокойся. Там такое амбре стояло в этом сливе, что нашего запаха даже вервольф не различит. - Успокаивающе сжала плечо товарища Роян. - Идем, найдем где-нибудь воды, отмоемся хоть по-человечески, а то от нас несет...

- Как будто мы только что проползли по трубе, полной дерьма и гнили.

- Именно.

И, слегка пошатываясь от усталости, спутники пошли вдоль стены в ту сторону, где Бенджамин помнил, что видел речушку.

Над тихим чернеющим злым пятном на картах Дифриэля, безымянным хвойным лесом, вставало солнце, озаряя теплым светом неприветливое место. Где-то в самой глуши, на берегу небольшого лесного ручейка, еще много лет назад была выстроена некрупная каменная постройка, за сто с лишним лет подгнившая местами, и кое-где протекающая. Но это отнюдь не мешало тем, кто нынче пребывал в ней, спокойно существовать и заниматься своими не самыми приятными делами.

В одной из комнат, центральной, не имеющей окон, кроме одного, маленького, зарешетчатого, и выходящего к светлеющему небу, сейчас сидели двое. Точнее сидел один мужчина - достаточно немолодой, среднего телосложения и с неестественно острыми, высокими впадающими скулами и вообще весьма угловатым лицом. Одет он был в плотно прилегающую к телу темно-серую рясу, узоры на которой узнаваемо складывались в черепа и кости. Он сидел ровно, будто проглотивши кол, а руки его аккуратно были сложены на высокой трости с набалдашником в виде некрупного черепа. Кисти были усыпаны кольцами, как золотыми, так и серебряными, а на указательном пальце красовался перстень с, будто бы поглощающим весь попадающий на него свет, агатом в нем. Темно-серые глаза уныло, со скукой наблюдали за действиями второго в комнате - мужчины чуть помоложе, но гораздо менее опрятного. Этот второй походил на дикого зверя, густые бурые волосы не были расчесаны и уложены, а просто лежали на плечах, а густая борода покрывала пол-лица и совершенно не мешала хозяину. Взгляд его, несмотря на его внешнюю молодость, был суровым и нервно бегал по комнате в поисках чего-то. От вида такой комнаты любой неподготовленный мог почувствовать вполне обоснованный страх. Это было ни что иное, как пыточная. Все стены были увешаны пыточными инструментами, цепями и веревками, на сосновых столах так же расположились измазанныев уже засохшей крови вещи. Пол был кроваво-серым и вызывал откровенное омерзение у любого. Но двое в комнате в этот список не входили. Тот, что был более грубый наматывал круги, нервно сцепив руки за спиной, вокруг подвешенного в центре комнаты, все еще бывшего в отключке пленника и раздраженно его разглядывал.

- Может, мы уже его разбудим?

- Нужно подождать. - Холодно откликнулся мужчина в рясе.

- Чего ждать? Слушай, я твои дебильные задачи решать не собираюсь! Нам нужна чертова информация, и я достану чертову информацию прямо сейчас. Я за ведром.

Тот, второй, только покачал головой и потер глаза, прошептав "Неотесанный идиот".

Через пару минут "неотесанный идиот" вернулся с ведром, в котором плескалась ледяная вода, и со всего размаху окатил пленника, чьи руки были скованны цепями и подвешены к кольцу под потолком, а ноги просто прикованы к крепежам на холодном каменном полу. На нем не было одежды кроме простых, измазанных в грязи тканевых штанов.

От вылившейся на него воды тот задергался и вскинул голову, вертя ей из стороны в сторону и пытаясь сбить с лица прилипшиебелые, словно снег, но уже немного загрязнившиеся и спутавшиеся волосы.

- Доброе утро! - Прогорланил вставший перед пленником мужчина, откидывая в сторону пустое ведро, отчего то ударилось о стену и с грохотом покатилось по комнате.- Как самочувствие, красавчик?

Блондин поднял голову и уставился на мужчину перед собой.

- Ты кто?

- Я - Дрейк, это - Херулес.

- Я - Хриулес, гребанный ты кретин. - Зло зашипел тот, но быстро переключился на третьего собеседника. - Твое имя?

- С... Крозис. Крозис Мауер. Что вам от меня надо?

Дрейк приблизился вплотную к парню и схватил того одной рукой за подбородок, еще сильнее приподнимая голову.

- Информация.

- Что? Какая?

- О том, что ты и тот прыткий молодой человек, что был с тобой, делалиу Серых вод. Вдвоем.

Лицо Стефана в этот момент никак не поменялось, сказались многолетние навыки поддержания масок на лице, но внутри будто что-то надорвалось. Он, наконец, вспомнил, что с ним было до того, как его вырубил кто-то у воды. И что-то подсказывало ему, что эти милые люди отнюдь не для благих целей интересуются. И лучше бы им про меч не знать.

- Почему ты решил, что я тебе это расскажу? - Хрипло спросил блондин, чувствуя, как начинают затекать вывернутые за спиной руки.

Дрейк низко рассмеялся, и даже Хриулес усмехнулся краем рта.

- Потому что у тебя выбор-то невелик. Послушай, Крозис, ты нам не нужен, просто расскажи все, что знаешь и гуляй на все четыре стороны, только скажи, где еще найти этого дозорного ублюдка. Я знаю, ты простой парень, и этот дозор... Вечно он принуждает добрых людей работать на себя. Ты просто оказался не в том месте, не в то время. И ты можешь избежать всего того, что я и мой друг можем тебе предложить в качестве... ммм... мотивации для развязывания языка.

- Интересную ты речь сейчас задвинул. Жаль только, неубедительно. Единственная информация, которую я тебе могу дать, так это карту с пояснениями, как пройти в недры Бездны. Интересует? - мрачно глянул в пылающие рыжие глаза Кэнивэльский.

- Ну, будь по-твоему. - тихо отозвался Дрейк и подошел к колесу на стене, к которому была примотана цепь, на которую и был подвешен пленник.

Плавно мужчина привел колесо в движение, и цепь стала натягиваться, все больше задирая руки Крозиса и все больше приподнимая его над землей.

Парень почувствовал, как выворачиваются с хрустом его суставы и как в глазах начинают щипать выступившие от резкой боли слезы. Сжав зубы, Стефан зажмурился и постарался, как можно больше расслабиться. Но это, конечно, не сильно помогло. Когда ноги принца едва доставали до земли, а сам он буквально висел на до одури болящих руках, Дрейк остановился и снова приблизился к пытаемому.

- Ну что ж, продолжим.

В его руках Стефан смог разглядеть крупный молоток и десяток гвоздей. Кровь в жилах юноши застыла, и он почувствовал, как отчаяние и ужас раздирают его изнутри. Пытка еще не началась, а он уже готов был вывалить всю информацию о Гуинджи и этом чертовом мече, но продолжал держать язык за зубами, скорее уже чисто из принципов и гордости, чем по какой-то другой причине.

Палач опустился на корточки у ног парня и с видом знатока осмотрел гвозди, положенные им рядом. Выбрав один ржавый, крупный и слегка искривленный, он приступил к делу.

Сначала принц почувствовал, как мужчина крепкой шершавой рукой обхватил его ногу, потом что-то колкое уперлось в его щиколотку, а буквально через пару секунд последовала страшная боль, сопровождаемая омерзительным хрустом. Под ударом увесистого молота гвоздь чуть ли не наполовину вошел в плоть, раздробив часть кости. Кровь стала выливаться из раны и добавляться к той другой, что уже была присохшей к полу. Кэнивэльский с такой силой закусил губу, чтобы не закричать, что почувствовал, как и по подбородку теперь стекает горячая жижа, но его это тогда волновало в последнюю очередь.

- Колись, парень, и все у тебя будет хорошо. - мирным тоном продолжил Дрейк и поняв, что пленник не собирается произносить ни слова, нанес еще один удар.

На третьем гвозде, вбитым в ногу, Стефан, к своему стыду, не выдержал, и низенькая комната наполнилась его истошным криком, больше походящем на рев. Из глаз непроизвольно катились слезы, смешиваясь с кровью, как только доходили до подбородка, а боль в слабо дергающихся руках уже не ощущалась на фоне боли в ноге.

После пятого гвоздя, уставший от постоянных криков Хриулес уже сам не выдержал и приблизился к парню, заглядывая тому в заплаканные и залитые потом глаза.

- Что с тобой не так, парень? - Он, сложа руки за спиной, с научным интересом разглядывал мрачное лицо.- Он тебе кто - этот дозорный? Чего тебе стоит рассказать нам правду?

Сказать, что Стефан сам хотел узнать ответ на этот вопрос - ничего не сказать.

- Кто вы такие? - Прохрипел юноша, и эта фраза оказалась совсем не тем, что ожидали услышать мучители.

- Мы же вроде уже познакомились...

- Я не о ваших чертовых именах, ублюдки. Вы эльфы? Люди? Почему говорите на моем языке посреди Дифриэля?

- Дрейки, ты посмотри, у него еще даже мозг работает на такие вопросы. - усмехнулся мужчина. - Тебе какое дело, Крозис? Ты думаешь, что вот мы тебе скажем и что? Что будет?

- Кто вы? - упорно глядел на собеседника Крозис.

Тот только закатил глаза и усмехнулся, оголяя длинные, отнюдь нечеловеческие клыки.

- В... Вампир?

Стефан и сам понял, как жалобно это прозвучало, но поделать ничего не смог с собой.С самого детства тысячи детей Носманда пугают страшными монстрами, что прикидываются добрыми людьми, а потом выпивают тебя, словно спелый фрукт.

- Вампир-вампир. Ну что? Полегчало? Теперь расскажешь? Или мы будем дальше ссориться? Ты знаешь, мы терпеливые... А вы там, и этот чертов дозор явно что-то интересное замыслили...

- Теперь-то ты точно от меня ничего не услышишь, тварь. - Зло прошипел Кэнивэльский.

Хриулес лишь разочарованно прикрыл глаза и, разогнувшись, отошел к своему месту.

- Продолжай, Дрейк. У нас тут упрямый баран.

Палач скептически оглядел парня и подошел к стенду с инструментами.

- Ну, раз не хочешь по-быстрому, будем по старинке. Знаешь, какая боль является одной из самых страшных для человеческого тела? - будто между делом, ведя непринужденную беседу, спросил Дрейк. - Не знаешь? Огонь, Мауер, огонь. Когда безумное пламя поедает мягкую плоть, оставляя только угольки... Эх, этот запах... Ненавижу его.

Мужчина достал наконец со стенда что-то длинное, напомнившее Стефану маленький факел, но не на деревянной палке, а на металлическом пруте.

- Херулес, не подашь огонька? - Дрейк протянул вампиру конец прута, обмотанный в какие-то тряпки.

- Я Хриулес! - Снова зашипел вампир. - Еще раз меня так назовешь, я тебе язык вырву.

- Вырывалка не отросла. - Фыркнул мужчина. - Огня дай.

Тот поскрежетал зубами, но все же, щелкнув пальцами, между которыми на секунду проискрила магия, поджег тряпки.

Минуту Дрейк наблюдал, как играет нарушаемое легкими сквозняками пламя. Со временем пламя сошло на нет, и на его месте осталось только раскаленное железо.

- Эта технология - не простая. - Поучительно начал Дрейк, придирчиво оглядывая инструмент. - Созданное на основе магии пламя не уходит, а сквозь пропитанные специальным зельем ткани перемещается в металл. И этот металл держит температуру, близкую к раскаленному еще несколько суток. Представляешь? - Он обратился к обреченно глядящему на инструмент парню, будто тот был его другом, с которым они делились последними новостями. -Конечно, не представляешь, куда тебе. Но сейчас не только представишь, но и почувствуешь.

Дрейк поднял местами покрасневшую головешку метала и, поднеся ее к торсу Кэнивэльского, резко вдавил в кожу. Резкий оглушительный крик разрезал тишину одинокого лесного домика. Беспомощное тело затрепыхалось, цепи зазвенели, будто в унисон мерзкому звуку шипящей под раскаленным железом плоти. Помещение наполнил запах горелого мяса.

Вампир на стуле поморщился.

- При всей моей любви к крови, этот запах я на дух не переношу. Закончите, позовешь меня. - и, не глядя на остальных в комнате, он вышел, громко хлопнув звякнувшей замками, щеколдами и кольцеобразной ручкой дверью.

Дрейк проводил его задумчивым взглядом, потом обернулся к всхлипывающему парню. В районе ребер, прямо над вздымающимся от тяжелого сбитого дыхания живота, теперь красовался свежий ожог.

- Повторим? Или может, расскажешь что-нибудь? - Максимально миролюбиво спросил Дрейк.

Кэнивэльский ничего не ответил. По его лицу были размазаны кровь, пот, слезы и сопли, глаза уже практически невозможно было продрать, а во рту начала скапливаться кровь слегка металлического привкуса от прокушенных щек и языка. Как бы ни старался юноша в себе подавить крик, у него это плохо выходило, и от этих попыток становилось только хуже: пузырящаяся, багровая жидкость на каждом резком рваном вдохе заливалась в глотку и вызывала неконтролируемый приступ кашля, и Кэнивэльский начинал задыхаться.

Шатен вновь приблизился и резким движением вздернул голову парня.

- Слушай, Крозис, кончай этот цирк. У нас у всех дел навалом, а ты тут какую-то херню разыгрываешь.

Стефан собрал последние силы и плюнул в лицо палачу.

Стерев с лица кровавые подтеки, Дрейк лишь покачал головой.

- Ну, будь по-твоему.

Он снова поднял жезл, и снова комната наполнилась криком, звоном цепей и шипением сжигаемой кожи, исходящейся едкими струйками дыма и омерзительным запахом, от которого даже слегка жгло глаза. Юноша в цепях уже даже если бы захотел что-то сказать - не смог бы. Он, казалось, забыл все слова, что знал в своей жизни, мысли больше не желали складываться во что-то разумное, и искусанный язык отказывался слушаться. Горячие слезы текли по испачканному лицу, и принц захлебывался ими, когда вновь и вновь срывал голос в крике.

Он не знал, сколько времени прошло, но его мозг больше не изъявлял желания подчиняться своему хозяину и, казалось, вот-вот он упадет в обморок, что, собственно, и произошло после очередного прижигания кожи, на которой и так уже места живого не осталось. Мир померк, и Стефан окунулся в спасительную темноту, впервые ощущая, что рад такому исходу.

Глава 13

Взгляд в минувшее

Суть боя – не в схватке как таковой, а в том, достигнута ли цель.

П. Коэльо

- Если меня из-за тебя скрутят и посадят, я тебя лично найду и убью, понятно, Шэн? - Тихо шепнула на ухо бодро идущему вперед спутнику Рея.

- Затихни. - махнул безмятежно рукой тот. - никто тебя не скрутит. Они тут не то, что не в курсе, что твориться в Энавэле, они вообще, кроме своих сраных пустошей ничего в жизни не видят и не знают.

Путь Бена и Реи лежал в уже приближающееся поселение, что именовалось в этих краях, как "Щеголово логово". Никто знать не знал, откуда название, но люди в нем были слишком обделены энтузиазмом, чтобы заниматься такими глупыми вещами, как обмысление уже устоявшихся истин. Именно в этом, видневшемся невдалеке недогородке двое путников решили, что смогут отыскать в каком-нибудь магазинчике карту всей провинции, дабы понять, где находится этот самый Аванпост, про который обмолвилась императрица. Роян весьма скептически отнеслась к этой затее, сказав что-то вроде "слухами земля полнится", и то, что кто-то утверждает, что где-то там, на севере видели непонятного, похожего на принца паренька, вовсе не означает, что он действительно там был. Но Шэн и слушать не хотел и, ответив, что если она нехочет, ее никто не держит, направился в путь. Роян побубнила-побубнила, да и побежала вслед за Беном.

- Ты же понимаешь, что я путешествую не только для того, чтобы нервы потрепать? Я должна какой-то заработок иметь. - говорила она, пока они шли.

- И что ты предлагаешь?

- Ну, я обычно заглядываю в какие-нибудь таверны, бары, да спрашиваю там у людей, может кому что надо. - пожала плечами девушка.

- Ну, мы так делать не будем. У нас есть дело.

- У тебя есть дело. - поправила Роян.

- Так.-Бен остановился и взглянул Рее в глаза. - Послушай меня, Роян. Ты пошла со мной, потому что я сказал, что меня ждет кучи сложностей и путешествий. Я правильно помню?

- Правильно. - со вздохом кивнула та. - Но...

- Я не закончил. И скажи, дорогая, было ли в моих словах что-нибудь о великих сокровищах, работе и тому подобное?

- Нет...

- Вот именно... Если ты так жаждешь наживи, то вперед! Мы еще недалеко от Энавэла ушли, можешь повернуть, там по пути во Франсе как раз найдешь себе что-нибудь по душе. Я тебя не держу.

Рея с минуту глядела в карие глаза, потом опустила взгляд, снова вздохнув.

- Никуда я не пойду. - буркнула она. - Я раз вышла с тобой, значит, не уйду, пока обстоятельства не вынудят. И не такое бывало. Пошли.

И она как-то даже слишком быстро отвернулась, но Бен успел заметить, как покраснело у той лицо. Нахмурившись, парень последовал за ней, искоса наблюдая, но вопросов не задавал.

Со времени этого диалога прошло часа два, а то и больше спокойной ходьбы по пустошам, где изредка встречались некрупные деревеньки, одинокие отшельнические дома, а так же охотники, в одиночку, или группой, иногда с собаками, от которых ребята неосознанно шарахались, словно от прокаженных. И вот, спустя все это время они наконец увидели за очередным холмом достаточно крупное поселение, обнесенное невысоким каменным забором, оплетенного вьющимся изумрудно-зеленым плющом, недалеко от которого протекала река, которая, видимо, и позволила тут разжиться людям.

- Вау, я даже и не надеялась, что мы дойдем. - усмехнулась Рея.

- С чего такое недоверие ко мне и моим географическим познаниям? - возмутился Бен.

- Ну, ты когда здесь был? Года три назад? Четыре? Пять? Мы же шли почти наугад, сам сказал.

- Ага. И, даже если учесть все вышеперечисленные факторы, мы дошли. - приподнял бровь Бенджамин, улыбнувшись.

- Я и не спорю, молодец. - пожала плечами девушка.

Минут через десять они уже стояли у арки, на которой коряво было зачеркнуто "Щелогово голово" и написано сверху "Щеголово логово", и глядели вперед, куда уходила главная улица, по которой ходило от силы человек пять. Все они несли какие-то поклажи и поскорее старались попасть под крышу. Сам городок был одним из тех, какие привыкли в больших городах называть "одноэтажными". Все дома не достигали в высоту и четырех метров, а самое высокое здание, которое было видно с любого конца поселения - церковь, возвышалась, будто алтарь Мора над Флимонтом, хотя, по факту, была в высоту не более десяти метров.

- Что-то недружелюбные тут граждане.- заметила Роян, пока они шли по главной улице из аккуратно, если не сказать дотошно идеально сложенных друг к другу камней.

- Это да. Здешние очень не любят приезжих.Можешь себе представить, мы когда здесь были с Его Величеством и принцами, они даже встретить не вышли. Это где видано?

- Даже так? Это что за деревня отшельников? - Покачала головой девушка. - И куда ты предлагаешь нам тут пристроиться? Где карту-то брать?

- Спокойно. Сейчас разберемся. Извините! - Парень окликнул проходящего мимо стражника в форме цветов провинции - серого исветло-коричневого.

Тот недовольно обернулся на нарушителей сомнительной тишины в поселке.

- Чего тебе?

- Где тут можно найти рыночную площадь?

- Нет у нас такой, это тебе не Франс. - Раздраженно проговорил тот.

Бенджамин нахмурился.

- А где у вас тут магазины вообще?

- Пищевые - прямо и налево первым поворотом, строительные - там же, но четвертым, антикварные...

- Нам нужна карта. - перебила стража порядка Роян. - Карта провинции, не подскажете, где достать?

Тот поморщился.

- Я тебе не консультант, девочка.

- Ну пожалуйста... Нам очень надо. - сложилав молебном жесте руки Рея.

- Я не знаю. - слегка смягчился мужчина. - Можете посмотреть в лавке мадам Хильды, у нее там много барахла всякого.

- А где живет мадам Хильда?

- Церковь видите? - дождавшись кивков, он продолжил. - Прямо за ней, два дома от схода к реке.

Парочка синхронно поблагодарила столь полезного молодого человека и направилась туда, куда он указал. Добраться до церкви труда не составило. Все поселение обитало всего на двенадцати коротких нешироких улицах, пересеченных между собой ввиде примитивной сетки.

- Эти дома как будто по линейке строили. - Тихо заметила Рея, когда они только свернули с главной улицы, а впереди уже была стена города, в то время как по бокам - ровными потоками дома.

В стене была такая же, как у входа, арка, и в ней располагались поскрипывающие на легком ветерке воротца, а за ними виднелась река. Церковь стояла в одном ряду с другими домами и была единственным зданием, выделяющимся среди других в ряду. Прямо напротив нее и находилось весьма странное строение: низенькое, круглое, плохо вписывающееся в окружающее пространство. Вывеска, которая должна была, очевидно, что-то гласить оказалась протертой и болталась на одном своем конце. Окна в здании были завешаны изнутри, а дверь походила больше на вход в какое-то заброшенное здание.

Молча переглянувшись, ребята направились туда.

- Вы что, к Хильде? - Окликнула их какая-то молодая девушка, несущая в руках корзину с разнообразными фруктами. Она выглядела встревоженной.

- Да. - Кивнул ей Бен. - А что?

- Не ходили бы вы к этой старухе. Говорю вам, она ведьма. - Понизив голос, сказала девушка.

Ребята вновь переглянулись и непонимающе уставились на собеседницу.

- И что? - выразила общее недоумение Роян.

- Как что? Она ведьма! Она сожрет ваши души! - сделала страшные глаза та.

- О-о-о-о, как все запущенно... - почесал затылок Шэн. - Девочка, а ты в курсе, что ведьмы никогда не жрали ничьи души? Ты в курсе, что они занимаются вполне обычным колдовством? А ты знала, например, что в стране, в которой ты живешь, есть совет магов?

- Чего? - Уставилась на него та.

- Слушай, пойдем-ка... - дернула за рукав спутника Рея.

Тот лишь кивнул и как можно скорее пошел прочь от странной горожанки.

- Надо скорее валить из этого городка. - Когда они отошли на безопасное расстояние, высказал он свое мнение. - Это как понимать? Они чем тут своих детей пугают? Ведьмами? Может, скоро начнем рассказывать "байки" про пегасов?

- А ты что, пегасов встречал?

- А как, по-твоему, император на Дифриель путешествует?

- По морю?

- Ага, конечно. Ближайший порт, с которого можно отчалить такому кораблю, какой имеет корона - на западе Рады, а оттуда к Дифриелю во-первых несколько суток, а во-вторых, туда еще ехать столько же. И оно ему надо?

- И каково это? - зачарованно спросила девушка. - Какого это - видеть мир с высоты птичьего полета?

- Не знаю. - честно пожал плечами парень. - Я плохо помню. Меня рвало всю дорогу.

- О, Нокта... Чего я еще от тебя ждала? - улыбнулась Рея. - Так, кажется это лавка этой Хрильды.

- Хильды. - поправил парень.

Он зашел первый, отворив протяжно заскрипевшую дверь. Колокольчик, находившийся над нею, зазвенел, разрезав тишину, казалось, всей улицы. Не успели оба зайти внутрь, как им в нос ударил едкий запах каких-то специй, смешанный с ароматом свежей древесины.

- Есть кто? - слегка повысила голос Роян.

- Чего кричишь? - послышалось позади ребят, и они синхронно обернулись, уставившись на вошедшую.

Несмотря на весь видимый снаружи беспорядок и неопрятность, внутри лавочка напоминала скорее идеальный склад. Все вещи были разложены по десяткам, прикрепленным к стенам ящичкам и шкафам, и только на прилавке можно было увидеть пару неопрятно разбросанных безделушек. Помещение все было выкрашено и уставлено в темных тонах, но выглядело очень чистым - пол буквально блистал, в уголках не было ни паутинки, а шкафчики казались совершенно новыми. И женщина, что вышла им навстречу была подстать магазинчику: ее длинный расписной сарафан плотно облегал тело, а поверх него было накинуто вязаное болеро. Седые волосы были убраны в тугой пучок, а все лицо будто кричало о внутренней строгости обладательницы.

Владелица лавки, которой на вид было лет пятьдесят-шестьдесят, опиралась на длинную трость со странным набалдашником в виде половинчатого солнца. Подойдя к молчавшим гостям, она заглянула в глаза каждому поочереди.

- В вас нет страха. Вам не рассказали, кто я такая?

- Эти байки про то, что Вы - злая ведьма? - Спросил Бенджамин.

- С чего ты решил, что это байки? - приподняла брови та.

- Я ничего не решил. Это просто о том, что нам успели донести, а звучали эти рассказы, как байки. Да даже если Вы ведьма, что с того?Мы здесь по делу.

- Не боишься, что сожру твою душу, мальчик? - Женщина улыбнулась.

Тот фыркнул, переглянувшись со спутницей, и оба рассмеялись.

- Единственное, чего мы можем опасаться, так это того, что вы на нас наложите какое-нибудь заклятие. - В ответ улыбнулась Рея. - Но я не хочу до этого доводить. Мне приходилось ощущать на себе гнев людей, вроде вас. Не желаю повторения, мэм.

Женщина тепло улыбнулось, что странно вязалось с общими чертами ее лица и вообще с окружающей обстановкой.

- Редко в наших краях встретишь образованного.

- Мы заметили. - Бен кинул мимолетный взгляд в щелку между штор, где виднелась часть улицы. - Как это вообще? Та девчушка так удивилась, когда я ей сказал, что у нас в Носманде есть совет магов... Вы тут что, совсем отдалены от общего мира?

- Забудь об этом. - махнула рукой ведьма. - В "Щеголовом логове" все гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд. И, поверь, тебе не стоит забивать этим свою милую голову. Так чего вы хотели, дети мира?

Женщина прошла за прилавок, упершись в него локтями, и слегка наклонившись.

- Нам бы карту... - проговорила Роян. - Карту Рады, желательно самую точную.

- Насколько точную? - задумавшись, уточнила Хильда.

- Чтобы все порты на ней были. И этот... Как его... - Бен замялся.

- Аванпост. - подсказала Рея.

- Аванпост? - нахмурилась продавщица. - Я не храню незаконных вещей, что бы там обо мне не думали.

- Незаконных? Почему незаконных?

Хильда пару секунд с сомнением разглядывала ребят перед собой.

- Вы откуда это название услышали?

- Мы не можем сказать, простите.

- И вы понятия не имеете, что это такое?

- Да что ж такое! - не выдержала Рея. - Да, мы не знаем! Да, мы просто услышали это название! Может, уже объясните?!

- Рея! - шикнул на спутницу Шэн. - Повежливее.

Но Хильда, казалось, и не заметила такой грубости, она все еще задумчиво разглядывала пространство вокруг себя.

- Аванпост, дети, - наконец заговорила она. - крупнейший контрабандистский пост в Носманде.

- А какого хера тогда его спонсирует и... - Бен не успел выразить свое недоумение, как ему в бок прилетел ощутимый тычок от Роян.

- Заткнись. - шепнула та, и уже громче добавила. - Так у вас нет карт с его обозначением? Может, вы хоть покажете надругих картах, где его искать? Пожалуйста?

- Эх... - вздохнула ведьма. - Что ж с вами делать. Обождите.

И она зашла в неприметную дверь за одним из шкафов. Когда та за ней захлопнулась, Рея повернулась к Бену.

- Тебя язык за зубами не учили держать? То, что мы слышали в том саду - только наша тайна, понятно?

- Я нечаянно. - без тени вины, пожал плечами парень. - Клянусь, больше ничего не ляпать без раздумий.

- Спасибо.

Девушка еще несколько секунд буравила собеседника мрачным взглядом, но вот дверь снова скрипнула, и из-за нее показалась Хильда, несущая в руках недлинный сверток. Опустив его на прилавок, она развернула слегка запылившиеся концы пергамента.

- Эта карта - обычная карта провинции. Ехать вам надо сюда. - она ткнула непонятно откуда взявшимся красным мелком в верхнюю часть карты, где красовались надписи "Северные горы" и "Туманный лес", а затем провела полоску до крестика от точки с подписью "Щеголово логово".

- Поняли. - кивнула Рея. - сколько с нас за карту?

- Четыре золотых и клятва о молчании, в случае чего, кто вам поставил этот крестик. - сощурилась Хильда.

- Клянусь. - в унисон ответили ребята, и девушка полезла в рюкзак за деньгами.

Выйдя из магазина, они пару минут шли молча, каждый думая о своем.

- О, смотри, у них тут все же есть гостевой дом. - ткнула на другую сторону улицы пальцем девушка.

- Это обычная таверна. - покачал головой ее спутник. - "Однорогий буйвол"... У меня это название вызывает странное чувство ностальгии. - задумчиво произнес он.

- У тебя тоже? - нахмурившись, повернулась к нему Роян. - Странно, да?

- Еще как. Вообще все это место странное. Нам нужно где-то раздобыть лошадей по дешевке. Ты видела расстояние до этого Аванпоста? Нам туда пешком полжизни топать.

- Где ж ты лошадей тут возьмешь?

- Купим?

- Сомневаюсь, что тут кто-то продает...

- Украдем...

Рея встал посреди дороги и обернулась к Шэну.

- Ты нормальный? На кой тебе красть-то?

- Предложения? - Скрестил на груди руки парень и скептически заглянул подруге в глаза.

Та не на шутку задумалась.

- Ну, можно у кого-нибудь взять напрокат...

- Дерьмовая идея. - Покачал головой Бен.

Поспорив так еще минут пять, они решили начать с малого и отправиться в этого "Однорогого буйвола" и поспрашивать там у местных завсегдаев. На том порешив, они направились в это заведение. Изнутри оно особо ничем не отличалось от обычных городских таверн и гостевых домов, но смущало одно - полное отсутствие посетителей в зале.

Настороженно оглядываясь, двое подошли к барной стойке, за которой стоял средних лет мужчина, читающий какую-то книгу. На вошедших он не обратил никакого внимания, и только когда Шэн его окликнул оторвал взгляд от чтива.

- Чем могу помочь?

- Почему тут никого нет?

- Приезжие? - человек вздохнул. - Вам чего? Комнату на ночь? Выпить?

- Нам бы лошадь раздобыть где-нибудь... Желательно две.

Молодой человек поцокал языком, придирчиво оглядывая подошедших и мрачно хмурясь.

- Ну, у нас есть конюшня... Мы могли бы выделить вам парочку наших скакунов...

- Цена? - Не дожидаясь, пока мужчина закончит, спросила Рея.

- Символическая. - натянуто улыбнулся тот. - Посильная помощь. Путешественникам вроде вас это наверняка будет несложно.

- Некогда нам...

И снова Бен не успел договорить: спутница схватила его за рукав и оттащила в сторону, кинув безразлично глядящему на это бармену что-то вроде "Мы сейчас".

- Слушай, Шэн. Ты же хотел лошадь? - Зашептала она, глядя в упор в карие глаза.

- Нам некогда разбираться с проблемами этих странных людей. - возмутился шатен.

- А тащиться через всю Раду нам есть когда?

Юноша досадливо качнул головой.

- Ну да, твоя правда, конечно. - Он кинул подозрительный взгляд на неотрывно смотрящего на них бармена. - Давай узнаем, чего он хочет, тогда уже будем судить.

Услышав вердикт Шэна, бармен только улыбнулся своей странной, слегка кривоватой улыбкой.

- Я рад, что вы согласились. Дело несложное, но у нас в городке нет свободных рук...

- Говорите, что нужно делать. - Поторопил собеседника Бенджамин.

- Делать... Да... На другой стороне реки, через мост, есть небольшой холм, курган, как хотите. И вот на нем стоит камень, а прямо под камнем длинный ход.

- На кой черт он вам?

- Нам он незачем, он не наш. Он Его.

- Кого "Его"? - не понял юноша.

- Того мага, что там поселился. - казалось, человеку действительно не по себе от того, что он говорит. - Он нам жизнь портит последние несколько... Недель. И мы бы попросили вас с ним разобраться.

- Вы хотите, чтобы мы убили мага? - уточнила Рея. - Что он вам сделал-то?

- Он убил нескольких из нас для каких-то своих экспериментов. - мужчина нервно сминал в слегка трясущихся руках тряпочку.

- Вот это уже аргумент.

Бен с Реей посмотрели друг на друга в задумчивости и, не сговариваясь, произнесли:

- Сделаем.

И только на выходе из здания встал вопрос "Как?"

- Ты много магов в своей жизни убил?

- Этот будет первым.

- Ты так уверен в себе... - с сомнением покачала головой Роян.

- А ты нет? Тут все просто, приходим прячемся, убиваем исподтишка. Все, «финита ля комедия».

- Пока ты говоришь, это просто. Что-то у меня предчувствия тревожные.

Рея почувствовала, как по ее спине пробежала крупная дрожь, но она постаралась унять это никому не нужное ощущение, все-таки надо сделать дело и идти дальше, куда планировали. В конце концов, разве не этого она желала?

Пересекая реку, ребята старательно делали вид, что не замечают, как скрипит и шатается старый мостик, и шли молча, как вдруг Рея остановилась.

- Ты чего? - спросил ее Бен. - Идем скорее...

- Да постой. Смотри.-девушка указала куда-то на полусгнившие перила.

Парень приблизился и пригляделся, затем поднял недоуменный взгляд на спутницу.

- Просто какие-то руны, идем.

- Это не "какие-то руны", Бенджамин. - она взволнованно качнула головой. - это некромантские руны. Причем, насколько я знаю, аж третьего порядка.

- И что это значит? - теперь пришло и Бену почувствовать, как чувство тревоги зарождается в груди.

-Я не знаю...

Девушка посмотрела на парня задумчиво, будто вспоминая что-то.

- Правда, не знаю... Я никогда не вступала с некромантами в прямое противостояние, только по книгам, да по рассказам. - она качнула головой.

- И что теперь? Идем и говорим этому молодому человеку, что мы отказываемся идти?

- Ага, а на вопрос "Почему" скажем, что испугались рисунков на мостике.

- Действительно.

Бен хмыкнул и продолжил путь, стараясь держаться храбро, хотя не мог не ощущать, как начинают подкашиваться ноги. Одно дело - Рея, она всякого дерьма повидала, и не такое встречала, у нее опыт, а он! Он первую половины жизни готовился пойти в солдаты, а вторую - тренировался для защиты одного конкретного человека, причем, в основном от людей! От обычных людей, а не поднимающих из могил трупы ненормальных.

"Так, Бенджамин, соберись. - собирая волю в кулак, думал парень. - Это все ради чего? Правильно, ради того, чтобы найти принца, это того стоит, Бен, это того стоит... И мы справимся... Да..."

Как бы он ни старался, полностью страх прогнать не вышло, и, когда они уже взбирались на указанный холм, Шэн не удержался на дрожащих ногах и немного съехал по наклонной, чуть было не вывихнув лодыжку.

- Эй, ты чего там? - окликнула его идущая впереди Рея.

- Просто споткнулся! - откликнулся он.

Кое-как добравшись до нужного валуна, парочка стала ходить вокруг него кругами, разглядывая и пытаясь понять, как сдвинуть эту махину с места.

- Я думаю, тут замешана какая-то магия. - выразил свои предположения Шэн. - нужно искать руны, или там..

- Руны, да. - прервала его спутница, остановившись с одной стороны камня. - Дохера рун. Иди сюда.

Приблизившись, Бенджамин смог только издать невнятный звук да почесать в затылке. Где-то пол квадратных метра на камне были исписаны кое-где пульсирующими, а кое-где бледными значками.

Немного поспорив, да потыкав в эти неизвестные письмена, ребята пришли к выводу, что здесь что-то вроде шифра, или просто - примитивный шифр с нужным порядком.

- И что тут за порядок? - задумалась Рея. - Я так полагаю, нужно докасаться тех рун, что светятся, но их тут больше трех десятков!

- Слушай, а... Тебе не кажутся некоторые из них знакомыми?

- В плане? - подняла на него непонимающий взгляд девушка. - Я не знаю рун...

- Да нет же. Руны с моста, помнишь? Тут точно какие-то совпадают.

- Точно! - воскликнула девушка. – Ну, ты головастый! Только нужно порядок нужный понять...

- Я сбегаю к мосту, перерисую то, в каком порядке там все это начертано. - Вызвался парень.

Его спутница лишь кивнула и продолжила ходить вокруг камня, изучая его, проводив взглядом сползающего по холму Шэна.

Стоя на шатком мостике и списывая с него руны, тот размышлял о том, как хорошо, что у них был с собой полный набор для путешествий разного рода, и бумажка там тоже нашлась с угольком. Среди большого количества позитивных мыслей, в его голову то и дело пробивались не слишком радужные, так или иначе.

- Лучше б мы вообще не разгадали эту загадку идиотскую. - буркнул он себе под нос, старательно черкая по куску пергамента. - А то у нас так шанс выжить, по-моему, к нулю движется... Нет, я верю, что нам нужно добраться, как можно быстрее...

- С самим собой болтаешь?

Шэн подскочил, чуть не вывалившись за перила моста.

- Нокта прокляни! Ты какого черта так подкрадываешься?

- Да к тебе подкрасться вообще ничего не стоит. - фыркнула Роян. - Я к тебе, по-твоему, в том саду подкрадывалась? Я просто подползла, а тут просто подошла. Тебе стоит поработать над своим вниманием, друг мой.

Бен только закатил глаза.

- Я все записал, идем.

Докоснувшись и тем самым активировав нужные руны в нужном порядке, парочка стала свидетелями, как огромный булыжник, чтобы поднять который нужно было не меньше трех тяжеловозов, сам отъезжает в сторону, а прямо под ним словно путь в бездну, открывается проход, из которого на свет тут же пахнуло спертым гнилым воздухом.

- И как там можно жить? - С отвращением поинтересовался Шэн.

- Не знаю. Чур ты первый туда лезешь. - девушка отошла на шаг.

- А как же "дамы вперед"?

- Забудь. Только после тебя.

Парень усмехнулся, но внутри у него все сжал хладный кулак животного ужаса. Ноги вновь подкосились, а все тело пробрала крупная дрожь. Но не отказываться же теперь?

Шепнув что-то на мотив короткой молитвы, Бен сиганул вниз. Путь был недолгим: скользить по слегка сырой земле пришлось не больше пары секунд, и вот он уже вылетел куда-то на открытую площадку. С трудом встав и оглядевшись, парень понял, что он в какой-то клетке.

- Какого?..

В этот момент прямо на него сверху вывалилось еще одного тело, прижав Бена под собой. Поднявшись и успев немного поругаться на тему того, кто идиот, что, не спрашивая прыгает, а кто, потому что не отошел с места возможного попадания. Но все их споры пресеклись посторонним звуком.

Под сводами крупной залы, посреди которой и стояла клетка, пронеслось низкое шипение, и оба непутевых путешественникам замерли и обернулись на звук.

Из темнеющего прохода с противоположной стороны зала появилось что-то, лишь отдаленно напоминающее человека.

- Наг... - тихо прошептала Роян, и в ее голосе без труда Шэн разобрал ужас. - Это ловушка, Бен...

- Что?..

Существо, выползшее на свет, двигалось с нечеловеческой скоростью и через пару мгновений уже оказалосьу металлических прутьев. Его ярко-желтые глаза с вертикальным змеиным зрачком внимательно, по-животному разглядывали только что прибывших.

- Хорошшшая добыччсаа... - его слова коверкались шипением, и сложно было разобрать, что он говорит.

- Мы тебе не добыча! - Воскликнула Рея, оголяя клинок.

- Добыччсаа...

Наг взмахнул рукой, и по его шипелявой команде огромные, ранее не замеченные ребятами, выдолбленные в полу символы засветились бледно-зеленым светом. Столпы магии, поднявшиеся из них, через пару секунд начали обретать определенные очертания, и вот, вокруг выставивших перед собой мечи, спутников стоят четверо полупрозрачных существ.

- Мертвецы... - прошептал Бен.

Одно из существ, услышав это, будто ожило и ринулось на Бена. Тот отскочил на шаг и взмахнул мечом, срубая истекающую какой-то странной зеленой жижой голову. Та отлетела от удара в сторону и приземлилась на каменный пол, отчего жижа расплескалась и зашипела, въедаясь в кладку.

- О, слезы Нокты, это что, кислота? - воскликнула Роян, отскакивая с места, куда через мгновение приземлился второй зомби.

Одно рассекающее движение и зеленые брызги летят во все стороны, поражая всех и все на своем пути. Попав на одежду девушки, кислота стала ее разъедать, а автоматически попытавшаяся ее смахнуть Рея, лишь отдернула пальцы, зло зашипев.

Избегая губительной жидкости, двое быстро расправились со всеми врагами под заинтересованным взглядом пристроившегося неподалеку нага. И, когда все четверо были повержены, тот что-то прошипел, и руны вновь зажглись, порождая еще столько же.

- Черт побери, они не закончатся! Нужно выбираться!

- Интересная мысль, Роян! Предложения? - Спросил парень, отрубая потянувшуюся к нему конечность и ощущая, как на лицо прилетают обжигающие брызги. - Черт! Жжется, скотина!

- Только руками не трожь! - Предостерегла его Рея.

- Уже лицом потрогал. - буркнул тот. - На!

Еще несколько ударов, и два уже окончательно мертвых трупа ложатся поверх своих поверженных товарищей.

Сражаясь с другими двумя, ребята неосознанно встали друг к другу спинами, и, когда те соприкоснулись, между ними завязался диалог.

- Я могу еще какое-то время сражаться, но не бесконечно! - Крикнул парень. - Надо что-то предпринять!

- Он нас просто завалит трупами. - зло проворчала Роян. - Что-нибудь придумаем.

Взмах клинка, и еще одна мерзкая голова летит на пол, в котором от постоянного попадания кислоты и так уже появилось много дыр. Пока зажегшиеся руны образовывали новую партию ядовитого мяса, Шэн бешено оглядывал клетку и помещение вокруг нее в поисках хоть чего-то, что может им помочь. Его взгляд, бегущий по высокой полутемной зале, наткнулся на змеиные глаза их пока что неудачливого палача. Те смотрели с таким нечеловеческим голодом, что Бена передернуло. Секунды три он смотрел в эти вертикальные зрачки, как вдруг парня осенило. Он развернулся к Рее и зашептал:

- Нужно расплавить решетки этой кислотой.

- Ты думаешь, они не зачарованы? - С сомнением посмотрела на него девушка.

- Не проверим - не узнаем.

Накопив достаточно сил, один из монстров с гулким ревом бросился на Рею, и та, ловко уйдя в сторону, сделала вертикальный выпад, буквально срезая переднюю часть податливой до омерзения, гнилой плоти. Части твари с отвратительным звуком стали расходиться, образовывая между собой паутинку сгнивших тканей и жижи. Недолго думая, Бенджамин схватился за полусгнившую одежду на спине твари и со всей силы швырнул половинчатое тело в решетку. То приложилось с мерзким хлюпаньем, и послышалось шипение разъедаемого железа. То, что идея удалась, ребята поняли, когда услышали, как недовольно и разгневанно зашипел некромант. Не медля и секунды, ребята, перебравшись через сползший труп, выскочили из клетки. Рея шла впереди, и прикрывающий ее Бен, парой взмахов одолел идущих за ним трех оставшихся тварей.

Когда он обернулся, Роян уже сражалась с разгневанным змеелюдом. Тот, зло шипя нечленораздельные ругательства, бил могучим хвостом по полу, отчего на том оставались трещины и старался задеть девушку, что вполне успешно пока уходила от этих ударов. Но вот однажды она не смогла, и молниеносный взмах пришелся ей в колени, отчего она не сдержала равновесия и завалилась на холодный пол, едва успев сгруппироваться, но все же больно ударившись головой.

В руках существа черными лентами зажглась магия, и оно, собрав сгустки в единый, нанес удар. Черный бархатный луч полетел в девушку, но был отбит сверкнувшим прямо перед ней клинком. Вовремя подоспевший Шэн встал перед ней и с прыжка двинулся на врага, перескакивая через будто сплошным потоком летающий по помещению хвост. Через пару секунд в него уже летел очередной сгусток магии, который вновь был отбит взмахом меча. Он был уже в метре от нага, когда тот резко зашептал что-то вполне отчетливое, но на непонятном языке, и Шэн почувствовал, как нечто схватило его и стало тянуть к земле. Опустив взгляд, он увидел, что его ноги опутывают, выросшие непонятно откуда черные щупальца, забираясь все выше и выше и прижимая парня к земле. Сам полузмей все приближался, а попытки его достать у Бена успехом не увенчались: щупальца моментально перехватили его руки и тоже стали прижимать к земле. Меч выпал из сдавленной до боли руки, и сам Бенджамин, наконец не выдержав, рухнул на колени, поддаваясь невероятно сильному заклинанию голодного некроманта.

Когда его враг был обезврежен, полузмей наконец без опасений приблизился вплотную к слабо дергающемуся в путах юноше и наклонился к лицу того, обхватывая его своими холодными, худощавыми костлявыми руками. Бен смотрел в хищные глаза и чувствовал, как эта тварь вытягивает из него жизненные силы и желание бороться до последнего отступает, а мысль о том, что проще сдаться и принять смерть, становится все тверже и тверже, уплотняясь в податливом разуме. И в момент, когда он уже перестал ощущать онемевшие конечности и стал заваливаться прямо в хищные лапы нага, в районе шеи последнего сверкнуло лезвие, и полузмеиная голова покатилась по полу. Шэн, почувствовав, что щупальца его более не держат, выдохнув, обессиленно осел на землю, краем глаза заметив, как тело противника тоже осело, а за ней с мечом наперевес осталась стоять Рея, тяжело дыша. На виске девушке, на который она столь неудачно приземлилась, можно было заметить кровяной потек.

Девушка подала другу руку, и тот не без труда поднялся.

- Спасибо.

- Тебе спасибо. Если бы не ты... Кто знает, чем меня эта тварь хотела приложить... - Роян с ненавистью глянула на труп. - Ты как себя чувствуешь?

- Как будто все силы высосали. - Не став лгать, пожаловался шатен.

- Присядь пока куда-нибудь, я осмотрю здесь все.

- Еще чего. Пошли, вместе выберемся отсюда.

- Уверен? - Роян выглядела обеспокоенной.

Парень не ответил, а лишь кивнул и, слегка пошатываясь, направился к проходу, через который сюда пришел змей. Роян, с сомнением покачав головой, уже было последовала за ним, как вдруг он встал, как вкопанный.

- Так, стой. -он обернулся. - Я так полагаю, это все было одной большой ловушкой.

- Точно. Видел, как тряслись руки у того мужика в таверне? Наверняка ему не нравится посылать людей на верную смерть.

- Очевидно. А еще, по-моему, этот хер держал в заложниках всю деревню. Может, поэтому они такие странные?

- Не знаю, но идея тривиальная. - пожала плечами Рея. - А что ты хотел-то?

- Давай заберем его голову, как доказательство смерти. Все-таки, ловушка - не ловушка, а эти сволочи хитрые нам лошадей пообещали, помнишь?

Роян только понимающе кивнула и, слегка поморщившись, схватила за длинные спутанные волосы отрубленную голову некроманта и понесла с собой в темный лаз.

Темным он был настолько, что Бену даже пришлось дрожащими ослабевшими руками нести перед собой факел, потому что, очевидно, нагу не нужен был свет, чтобы ориентироваться в пространстве, и источников света тут не наблюдалось, в то время, как этим двоим казалось, будто они идут с закрытыми глазами.

Плутать по странному туннелю пришлось минут пятнадцать, пока они не почувствовали, что наконец дорога пошла на подъем. В конце концов они вышли на широкую площадку - видимо, жилище змеечеловека, обставленное весьма неприятными вещами, вроде шкафов, полных редких и запрещенных по объективным причинам ингредиентов, неизвестных зелий, черепов и даже оторванных человеческих конечностей, уже, правда, наполовину сгнивших. Посреди комнаты на полу была начерчена неопрятная пентаграмма, как подумал Шэн -кровью. Воняло в этом помещении именно так, как и должно было бы вонять в месте, где гниет куча никому не нужной плоти. Комнату освещали пять свечей, расставленных о концах пентаграммы, которые служили скорее магической частью обряда, чем освещением, но светили достаточно хорошо, чтобы разглядеть на противоположном от входа конце помещения уходящую вверх каменную лестницу.

Подъем был не столь длин, как туннель, но занял у ребят едва ли не больше времени - ступени были будто впопыхах выдолблены из камня, и идти по ним мало-мальски быстро не представлялось возможности. Но рано или поздно все заканчивается, закончилась и эта страшная лестница, и грязные измотанные Шэн и Роян уперлись в деревянный люк, через щели в котором пробивался дневной свет и приглушенные голоса. Раньше бы это заставило их остановиться, но сейчас идущий впереди Бенджамин был слишком взбешен тем, насколько долго им пришлось блуждать по этим страшным ступенькам, что он без раздумий, будто не ощущая усталости, со всей силы толкнул плечом люк, так что тот отлетел с грохотом. Голоса по ту сторону мгновенно стихли, и показавшиеся из люка взъерошенные и злые, как черти, путешественники были встречены тремя десятками испуганных взглядов прижавшихся к стенам людей.

Двое выползли наружу, и когда отрезанная голова некроманта попала под свет и стала заметна собравшимся здесь людям, по их небольшой толпе прошел шокированный вздох. Оглядевшись, парочка пришла к выводу, что они находятся в церкви. По правую руку от них полукругом были выставлены семь маленьких копий Великих Алтарей, на которые ласково падал идущий из окон свет.

Шэн, оглядев притихшую толпу людей, которые очевидно тут на данный момент молились, со злостью протер лицо и, взяв из рук Роян голову нага, показал ее горожанам.

- Знакомая рожа?

Его вопрос потонул в ответном молчании, люди переглядывались и перешептывались, но отвечать никто не решался.

- Мы ждем! - поторопила их не менее раздраженная Рея.

Из толпы вперед вышел немолодой мужчина в рясе жреца.

- Вы... Вы убили Его? - Он не мог свести взгляда с отрубленной части тела в дрожащей руке Шэна. - Мы столько молились об этом...

- Убили. Но это ведь не то, чего вы ожидали, так? А ну, колитесь, что тут происходит, и в какую западню вы нас послали?

Через полчаса двое "спасителей" уже сидели в таверне, которая, судя по всему, впервые за многие годы наполнилась людьми. В здании шумел праздник. В центре залы был выставлен стол, во главе которого и посадили героев дня. Казалось, все поселение собралось сегодня здесь. Стол накрыли такими яствами, каких ни Шэн, проживший полжизни во дворце, ни Роян, черт знает где побывавшая за все время, никогда не видели.

Со своего места на другом конце стола поднялся мужчина средних лет, весьма приятной наружности и благородных черт лица. Он встал с бокалом в руке, и все в зале замолкли, повернувшись к нему.

- Сегодня, в этот знаменательный день, мы празднуем день нашей свободы! День независимости от тирана, что не давал нам спокойно жить все эти годы! Мы празднуем смерть того, - его взгляд уперся на подвешенную к стене отрубленную голову. - Кто столько лет держал нас в страхе и заставлял нам скармливать ему беззащитные, невинные души! Сегодня же мы празднуем день, когда в наш город ступили благословенные семью богами гости. - Он с улыбкой посмотрел на Бена и Роян. - И благодарим их за их отвагу и милосердие к нам! Ура!

Мужчина поднял бокал и под всеобщий крик "ура" осушил его. Его примеру последовали и остальные гости празднества.

В кои-то веки отдыхающие герои тоже подняли бокалы и с удовольствием поглотили холодную жидкость.

- Потрясающий эль. - высказался Шэн,с довольно улыбкой и легким прищуром вытирая рот.

- Мы сами делали. - улыбнувшись, обратилась к нему сидящая поблизости женщина, уже преклонных лет. - Наше собственное изобретение, господин. Рада, что Вам нравится.

- Еще бы не понравилось! - высказалась Рея. - Я лучше ничего не пила. Можно еще?

Ей тут же ринулись помогать человек пять. Наблюдая за этим, Шэн только посмеивался.

- Слушайте, - наконец обратился он к сидящему рядом мужчине в форме стражи.- Неужели не было никого, кто раньше бы смог справиться с вашей проблемой?

- Увы, сэр. - откликнулся тот. - Мы пытались. Много лет пытались. И восстания собирали, и еще чего... Никто, кто уходил не возвращался. Зато потом в церкви появлялось это существо и гневно говорило, что мы его разочаровали. Оно своей страшной магией нас погружало в беспамятство, всех кто был рядом, а когда мы приходили в себя, кого-то не досчитывались. И хорошо, если это были взрослые одинокие люди. - он помрачнел.- Детей забирал. Братьев наших, сестер. Родителей.

- А никто из приезжих, кого вы посылали туда? - неверяще спросил Шэн. У него в голове не укладывалось. Да, некромант был силен, но это просто наг, который обладает некоторыми познаниями в магии. - Тем более, у вас есть ведьма в деревне.

- Мадам Хильда, она... Она появилась уже после запрета на колдовство.

- Запрета на колдовство? - Роян подняла брови. - Чего?

- Много лет назад мы заметили, - за стражника начал рассказывать тот бармен, что встретил их перед походом в этой таверне.- Что Маг предпочитает тех, кто хоть как-то был связан с магией, может, имел корни от колдунов и ведьм, может еще что... И мы зареклись даже думать о колдовстве. И этот как-то прижилось, приелось... С тех пор всякая магия была под запретом, а Хильда... Она была полезна нам, поскольку имела весьма интересный ассортимент в своей лавке. Ну и мы прикрыли глаза на ее колдовские замашки.

- То есть вы знали все равно о магии? А как же та девочка, которую мы видели... - Бен переглянулся с Реей. - Мы когда ей сказали, что у нас в стране есть маги в правительстве, она так удивилась.

- Вы про Нику что ли? - Бармен оглядел зал, будто пытаясь кого-то обнаружить, но видимо не смог и продолжил. - Когда я сказала, что запрет появился много лет назад, я имел ввиду очень много. С тех пор сменилось целое поколение... а то и больше. Наши дети ничего не то, что не говорят о колдовстве и магии, они об этом банально не знают, а считают, что все ведьмы - невероятные сказки ужасов.

- То есть дети в вашем городке живут, не зная, что твориться за стенами, и вы считаете, что это их обезопасит? - уточнил Шэн.

- Именно так. - грустно кивнул Бармен. - Но теперь-то мы все расскажем...

- Это ж сколько лет было твари, которую мы убили? - прикрыв рот ладошкой, пораженно спросила Роян.

- Не менее ста, а то и больше. - Задумчиво произнес парень.

- Ахереть. - Вынесла вердикт его спутница, и никто спорить не стал.

За все время веселья оба слишком сильно напились, и по утру их ждал неприятный, не сказать, что сюрприз, в виде страшного похмелья. Первым встал Бен, когда за окном уже вовсю стояло солнце. Раскрывая настежь окно и, вдохнув свежего воздуха, он с удовольствием отметил, что на улице стало гораздо больше людей, и люди эти в кои-то веки ходят не мрачные как тучи и не спешат по домам, а общаются, гуляют, смеются... Звук смеха, звук бурной жизни, наполнял сердце Шэна новой надеждой на хорошее будущее и силами, чтобы это будущее все-таки настало. Помахав какой-то гуляющей парочке, с которыми они вчера пили вечером, он захлопнул окно и вышел из снятой комнаты, в главный зал "Однорогого буйвола", где как всю ночь проспали, так и сейчас все еще лежали по лавкам особо бурно празднующие. Бармен, по совместительству и хозяин заведения, которого, как смогли выяснить ребята, звали Джаред, заспанный сидел у стойки и читал все ту же книжонку.

- Утра. - поприветствовал его Шэн.

- Доброе, сэр. - улыбнулся тот. - Как спалось?

- После всего, что было мне бы и на голом камне было замечательно. - качнул головой шатен, усаживаясь за стойку. - А уж в мягкой кровати... Есть что перекусить?

- Омлет, хлеб, масло, бекон... - стал перечислять Джаред.

- Вот все это, и с чашечкой эля, пожалуйста. - прервал его Бенджамин.

Джаред кивнул и ушел за дверь, вернувшись через пару минут со всем этим.

Пока Шэн кушал, ему удалось выяснить еще пару деталей из жизни весьма, как оказалось, разговорчивого бармена.

- На самом деле, мне кажется, что у меня в роду точно были ведьмы... - говорил он. - Знаете, я участвовал по юности в битве за Хандижский порт, это в Пааро...

- Я знаю, где это. - кивнул Бен. - Вы сказали, по молодости? Это же достаточно давно было... Лет пятнадцать-двадцать назад...

- Мне было лет четырнадцать. И меня дважды чуть было не убили. Стрелы буквально чудом пролетали мимо, представляете?

- И вы думаете, это волшебство?

- Не иначе. Я видел, как действуют щиты...

- Щиты нужно накладывать. - с сомнением протянул Шэн. - Они не появляются из ниоткуда.

- Стихийная магия тоже может создавать щиты...

Так они проболтали ни о чем, делясь разными историями из жизни, пока к ним не присоединилась Рея, и уже после того, как оба путешественника хорошенько набили животы, они покинули и таверну, и сам этот городок, что почти всем своим составом провожал их в путь на лошадях, которых им таки выделили.

По пути, начерченном на карте, ребята ехали с новыми силами и воодушевленными, что очень помогало в пути им не сбиваться и не останавливаться.

Четыре пары копыт звучно стучали по пропитанной изморосью земле, и с каждым часом вокруг становилось все меньше растительности, все меньше поселений встречалось на пути, и все морознее становился воздух. Через четыре часа безостановочного легкого бега, Рея предложила сделать причал и перекусить. Выбор места был невелик: километры вокруг были пустыми, ни лесочка, ни холмика, просто голые пустоши, покрытые инеем.

Ребята нашли одиноко стоящее, практически усохшее дерево и пристроились у его корней, к ним же и привязав лошадей.

- Сколько нам там еще ехать? Мне не очень улыбается ночевать в этом холоде. - спросила Роян, вскрывая флягу с водой и тряпочную оболочку, в которой лежал хлеб.

Шэн раскрыл карту и с минуту внимательно ее разглядывал, что-то измеряя и то и дело поднимая голову, да глядя по сторонам. Наконец, он кивнул собственным мыслям и повернулся с картой к терпеливо ожидающей спутнице.

- Ну, смотри, вот тут километров сто еще, это мы за три с лишним часа доскачем. Это до Туманного леса. По нему еще какое-то количество времени, ну а там по прямой.

- Но тут путь обведен в обход леса. - Нахмурилась девушка.

- Так посоветовала Хильда, но быстрее будет через лес.

- А ты не думаешь, что она не просто так посоветовала?

Взгляды встретились, в одном читалось сомнение, в другом глубокие раздумья.

- Возможно... Но это чуть ли не пять часов сверху. Через лес получится полчаса, не более...

- Не нравится мне твоя идея...

- Тебе никакие мои идеи не нравятся. - буркнул шатен.

- Конечно. Одна веселее другой. Вот мы сейчас едем в этот порт. А нахрена? Что мы там будем делать? Ходить спрашивать "А не видели ли вы тут неподалеку такого парня, блондин, рост примерно сто восемьдесят, кожа бледная, ой, ну прям вылитый принц Кэнивэльский, вы не подумайте, что мы зря интересуемся, я вот. например, его разыскиваемый короной лучший друг и телохранитель, а эта дамочка та, кто кучу раз в своей жизни грабила контрабандистов..."

- Да хватит этого... - махнул рукой Шэн. - все будет нормально. Мы просто поспрашиваем у пары людей, у тех, кто там постоянно.

- А если никто не будет знать?

- Давай об этом будем думать уже там.

Рея еще поворчала пару минут, но все-таки успокоилась. В конце концов, это будет интересный опыт: она никогда прежде не была в Аванпосте, а это, судя по всему, интересное местечко.

Минут пятнадцать выдержали ребята просиживания на холодной земле, а после снова сели в седла и направились туда, где уже начинали виднеться горы.

- Будь осторожен здесь, смотри в оба. - поравнявшись со спутником, сказала Роян.

- Я и так, а чего конкретно мне опасаться?

- Хищников. Эта зона, пустоши, ими кишмя кишит, тут тебе и горные львы, и камнезубы, и равнинные волки, и даже ходили слухи про этих... Как их... Хищных орлов.

Шатен ничего не ответил, лишь кивнул, оглядевшись.

Как оказалось, некоторые слухи - вовсе не слухи.

- Бен, сверху! - нарушила тишину Рея, пронзительно вскрикнув и потянувшись за арбалетом.

Но сделала это слишком поздно: абсолютно беззвучно покинувший облака, орел, слегка крупнее обычного, и с более длинными когтями и клювом, в котором при усердии можно было разглядеть сотню мелких зубов. Но Бен усердием не обладал и зубов не разглядел. Зато вот почувствовать их ему удалось. Спикировавшая с невероятной скоростью птица, впилась неестественным для обычных орлов способом в левую руку Шэна. Тот вскрикнул, но среагировал моментально, и, не успела птичка взлететь, как по ее шее уже прошелся короткий подручный кинжал Бенджамина. Обезглавленная пернатая тварь повалилась на землю, и, казалось бы, все в порядке, но обезумевшая от страха и резкости происходящего лошадь, поднявшись в свечку, понеслась в другу сторону, а все еще держащийся за руку, из которой птица вырвала кусок мяса, Бен не был способен остановить напуганное животное. Рея что-то кричала ему сзади, но, вскоре сообразив, что реагировать на ее крики никто не намерен, двинулась вслед за другом. Минут пятнадцать они носились друг за другом, и, только когда серая кобыла Шэна подустала и наконец остановилась, закончилась и эта безумная гонка.

- Рея, у нас проблемы. - сходу сказал подъехавшей взволнованной и раздраженной девушке юноша.

- А когда было иначе? - закатила глаза та. - Ну?

- Ну, во-первых, мы потерялись. Во-вторых, кажется, меня нужно перебинтовать. - он глянул на разодранный хищной тварью наруч. - В-третьих, кажется, наручу конец. В-четвертых, посмотри туда. - он поднял взгляд на небо, в сторону запада.

Проследившая за взглядом спутника, Роян лишь досадливо застонала, устало потерев лицо. С запада, с заметной невооруженным взглядом скоростью, на двоих, остановившихся посреди пустоши ребят шла черная туча, заполоняющая собой весь горизонт с юга на север.

- Поехали на север. - высказала единственное предложения Рея.

- Постой. - парень кивнул на северо-восток. - Взгляни.

- И что там? - девушка сощурилась, но ничего не могла разглядеть.

- Что у тебя со зрением? Там какое-то строение. Может, поселение, а может - отшельнический дом. В любом случае, мы сможем там перекантоваться на время бури.

И они повернули туда, где Шэн видел какой-то дом. Рея же ничего не видела и полагалась на то, что у ее спутника зрение не хуже, чем у твари, которая его ранила.

Когда они добрались до дома, им в спины уже задувал сильный холодный ветер, чуть ли не сбивающий путников из седел, и подгоняющий несущуюся в туче непогоду все ближе и ближе. Здание оказалось некрупным, но двухэтажным. Пристройкой дому служила небольшая конюшенка на два денника, право, пустующая. Оставив там запыхавшихся животных, путники поднялись на крыльцо, и Бен постучал. Ответа ему не последовало, только ветер сильнее загудел, и дом, будто ожив, жалобно заскрипел. Вновь стук. Никакого ответа.

- Кажется, дома никого. Взгляни на щеколду. - девушка ткнула в сторону ручки.

- Дверь закрыта снаружи. Кажется, хозяин дома в отъезде.

- Может, на охоте? - предположила Рея.

Парень лишь покачал головой.

- Охотники никогда не уезжают в такую погоду. - он кивнул на подступающую тучу.- Особенно, в Раде. Они предугадывают погоду часто наперед и всегда знают, когда можно выходить за зверем, а когда - нет. Тут точно никого нет, но, кажется, не то чтобы давно.

Недолго думая, Шэн открыл дверь и зашел внутрь. Как он и подумал, дом не был запустелым, даже наоборот, казалось, что тут совсем недавно кто-то был.

- Похоже, наш гостеприимный хозяин покинул сие строение совсем недавно. - выразила их общие размышления Роян, заперев дверь. - Ни пылинки.

Бенджамин огляделся: место, куда они попали, было единым большим залом с кучей охотничьих трофеев в нем.

- Кажется, тут и вправду жили охотники... Только вот, куда они делись?

Вопрос повис в воздухе. Ребята переглянулись и, не сговариваясь, пошли к лестнице, мельком разглядывая картины на стене, изображающие в центре внимания незнакомую им девушку на белом коне. На втором этаже приближение непогоды чувствовалась еще сильнее: дом скрипел и слегка пошатывался под сильным напором стихии. Двери комнат, в какие можно было попасть из коридора, были распахнуты настежь и тихонько покачивались на сквозняке. Бенджамин, на всякий случай положив руку на рукоять меча, первым прошел в дверь по левую руку, которая оказалась кухней.

- Что здесь, черт возьми, произошло?

Парень остановился и стал разглядывать раскиданные по полу осколки, разноцветные грязные пятна, будто высохшие лужи. Его взгляд пробежался по всему помещению, приметив стоящий не совсем на своем месте шкафчик, который вообще-то должен висеть.

- Бен... - тихо позвала Роян.-Смотри. - Она указала на стул, испачканный в крови. - Мне кажется, кто бы тут не жил, покинули они этот дом в спешке...

Шатен лишь задумчиво кивнул и вышел в коридор. Девушка последовала за ним, напоследок окинув подозрительным взглядом помещение, будто стараясь разглядеть что-то, что еще не попадалось ей на глаза. Та комната, в которую они попали, была спальней.

- Хозяева не особо следили за порядком, хм?- оценила царящий в комнате беспорядок девушка.

- Посмотри, сколько шмоток. Они будто искали необходимое и весь шкаф разворотили.

Бен опустился на корочки и стал разглядывать вещи, перебирая их и пытаясь понять, к какому классу, или хотя бы национальности или расе принадлежал их хозяин. Рея тем временем обходила комнату по периметру, разглядывая картины, такие же, как были внизу, а так же шкафчики и комоды, кое-где с приоткрытыми ящичками. У одного из них она остановилась, разглядывая содержимое.

- Надо же, последняя модель... - она вытащила из ящика арбалетный болт и стала придирчиво его оглядывать. - Я такие видела, знаешь где? В Пааро, там...

- О боги... - перебил ее донельзя взволнованный голос парня.

Роян резко развернулась и, нахмурившись, приблизилась к спутнику, что дрожащими руками сжимал какую-то тряпку.

- Ты чего? - она опустилась рядом с ним и переняла из рук юноши вещь.

- Это... Это его рубашка... - В момент осевшим голосом, прошептал Бенджамин.

- Кого?

- Господина...

- Чего? Принца? - она подняла удивленный взгляд на товарища. Тот лишь кивнул, сглотнув. - Ты уверен? На ней вроде не написано...

- Символ. - перебил ее шатен, тыкая пальцем на ткань. - Видишь этот символ? Два скрещенных меча, а между ними подкова, один из мечей поломанный... Этот рисунок был вышит на заказ... Еще давно.

- А что он значит?

- Я не знаю... Но это точно его! Он был здесь!

Рея молча продолжила оглядывать ткань, и вскоре ее лицо помрачнело. На безмолвный вопрос парня, она поднесла рубаху ближе к свету.

- Чья бы она не была, у него были крупные проблемы.

На половину площади живота на рубахе разлилось заметное только под прямыми лучами света пятно засохшей крови.

- И видимо на том стуле... - продолжила девушка, опуская ткань. - тоже его.

Ее угрюмый взгляд встретился с испуганным Бена, и Роян лишь покачала головой, передавая тому одежду, которую юноша тут же выхватил и прижал к груди, словно годовалого ребенка.

А в это время у того, кому ранее действительно принадлежала рубаха, с которой в обнимку Бен так и уснул, вынужденный остаться в неприветливом доме на время стучащего по окнами ливня, что затянулась до утра, и правда были проблемы. Потерявший сознание еще утром, Стефан Кэнивэльский только сейчас распахнул глаза и обнаружил себя в том же положении, лишь одно отличие вокруг - он был в пыточной один, не было ни этого ужасного Дрейка, от воспоминания о котором волосы вставали дыбом, ни этого вампира со странным именем, которого так любил подстебывать первый.

Стефан, стоявший на кончиках ног и подвешенный на вывернутых и саднящих руках, поднял голову и встряхнул ею, пробуждаясь. Как только его сознание начало возвращаться, начала возвращаться и мерзкая жгучая боль в ожогах и дырах в ногах, оставленных его мучителем. Тот из ожогов, что задел еще не зажившую рану от лап камнезуба, особенно давал о себе знать, и каждое движение отдавалось в нем острой головокружительной болью.

Не успел блондин до конца прийти в себя, как за тяжелой дверью послышались шаги, и в помещение вошла высокая фигура.

- Проснулся. - Констатировал знакомый голос.

Кэнивэльский сощурился и узнал Хриулеса - вампира. Ему захотелось что-то сказать ублюдку, но прокусанный часами раннее язык и челюсть слишком болезненно воспринимали любые попытки ими двигать, и парень просто вперил злой взгляд в вошедшего, словно намереваясь того испепелить.

Тот, безразлично оглядев пленника, аккуратно прикрыл за собой дверь, задвинул все три щеколды на ней и со вздохом приблизился.

- Нас опечалило, что беседа так и не увенчалась успехом. И после того, как мы никакими средствами не смогли тебя разбудить, я пришел к выводу, что на тебя обычные пытки не подействуют. Я, конечно, сказал об этом своему товарищу, но он не поверил... Сказал, нужно время...

"Он был чертовски прав" - промелькнуло в голове принца.

- Поэтому я здесь. Он придет через некоторое время, чтобы продолжить эту.. - он старательно подбирал слова. - бессмысленную, абсолютно бессмысленную беседу. - Но до этого времени я хотел бы побеседовать с тобой тет-а-тет, Крозис. И у меня немного... другие методы ведения разговоров. Знаком с ментальной магией?

Сердце Стефана ушло в пятки. Разумеется, он слышал о ментальных магах и о том, что они одним своим заклинанием способны свести человека с ума, а то и похуже...

- По глазам вижу, знаком. - улыбнулся вампир, оголяя белоснежные клыки. - Ну это даже хорошо. Чем больше негативных эмоций, тем мне проще будет работать. Мне нужна информация, Мауер, и если ты не хочешь мне ее сообщить, то я сам вытяну ее из тебя.

- Не шмей... - с трудом передвигая языком, попытался протестовать парень, но лишь зажмурился от резкой боли.

- Не беспокойся, если не будешь сопротивляться, это будет быстро. - "успокоил" Хриулес.

Он приблизился вплотную к юноше, нависнув над ним и, плавно стянув с рук перчатки, опустил свои тощие ледяные кисти на виски пленника. Между пальцев заискрила магия, и Стефан почувствовал, будто сотни игл в одно мгновение проткнули его голову, проникая в самые глубины сознания. На этот раз он уже не сдерживался, банально не смог, и вновь закричал, не обращая внимания на заболевшую при этом челюсть. Сквозь кровавую пелену он глядел в засветившиеся красным глаза мага и дергался в цепях, неосознанно стараясь достать руками тварь перед собой. Но той было хоть бы хны. Вампир пошевелил пальцами, и новая партия незримых игл вошла в блондинистую голову. В сознании Стефана замелькали самые разные воспоминания, окрашенные жгучей, неимоверной болью, но даже сквозь нее он почувствовал разлившуюся в один момент от мага волну удивления и недовольства. Тот нахмурился и углубился в воспоминания.

- Это что такое...

Перед глазами Кэнивэльского замелькали прожитые им моменты во дворце, лицо отца, матери, брата, Бена... Потом вновь водоворот случайных картин из памяти, и вновь отчетливая картинка: Гиссель, падающий с лошади. Стефан не понимал, почему именно это воспоминание стало таким отчетливым, и понимать не собирался. Мысли полетели дальше, принося все больше и больше боли. Не прошло и минуты душераздирающего крика, как горло принца заболело и отказалось издать еще хоть один мало-мальски громкий крик. Звуки, которые он издавал, стали больше похожи на болезненный хрип. Воспоминания летели дальше: Поездки, Пааро, Флимонт, Шаткий привал - деревушка, в которой принц впервые сильно напился. О, тот день он помнил даже слишком хорошо, ведь прежде не приходилось ему убегать под руку с какой-то столь же пьяной девушкой от разгневанного быка, которому было откровенно плевать на статус и полномочия своей жертвы. Еще одно воспоминание, тоже довольно резкое и отчетливое: тренировочный зал, он, Бенджамин, письмо, истерика друга, ссоры с родителями. Грубый голос отца в воспоминании больно резанул по слуху принца, и новая игла по новому вошла в израненный разум, порождая новые отголоски памяти. Здесь ему семь. Мама читает на ночь книжку про путешествие маленького ослика, уютно, тепло, но вдруг лицо императрицы преображается: кожа бледнеет, черты заостряются, глаза загораются красным. Новая вспышка боли. Новая игла. Новый отрывок жизни. На этот раз совсем недавний- звонкий голос Гисселя просит пустить его в комнату, а после отказа уходит, и его кто-то уносит в окно. И вновь ссора, мать, злой отец, его крик и пощечина, новая боль. Пленник почувствовал на фоне вновь замелькавших воспоминаний что-то странное: будто они бледнеют, и на их фоне образуется нечто, напоминающее светящуюся паутинку, от которой исходит могильный холод. Новое воспоминание ложится поверх паутинки, провинция Рада, камнезуб, взмах когтистой лапы. Но приготовившийся к боли Стефан не почувствовал ровным счетом ничего. Между ним и хищником будто образовалась стеклянная прослойка, покрытая белыми линиями и частыми всполохами. Когтистая лапа со скрипом прошлась по ней, и зверь испарился, а вместо него в сознании Кэнивэльского засветился ослепляющий шар холодного света, все разгорающийся с каждой секундой.

Сбитый с толку, сначала странными воспоминаниями пленника, а потом и сбоем в заклинании, вампир, уже размышляющий о том, что это была не такая уж хорошая идея - идти магическим путем, усилил напор, и это стадо его последней ошибкой в мире. Лицо пленного вдруг замерло и превратилось из измученного в спокойное, слегка угрюмое. Покрытые пеленой глаза поднялись на застывшего вампира, и в следующую секунду радужка в них окрасилась в ярко-белый, вспыхнув. Все тело блондина будто засветилось, и Хриулес почувствовал, как его будто что-то укололо в руки на виске пытаемого. Резко отдернув их, он шокировано узрел на них ожоги.

- Священная... - только и успел шепотом пробормотать он, как тот, кого он только что пытал, громко закричал.

В голосе принца читалась вся его злоба, ненависть и боль, холодное сверкающее бешенство. Болезненные ощущения в горле и травмы, полученные во время пыток не могли сдержать этот рев, и он, будто звон фанфар, прокатился, казалось, по всему лесу, оглушив вампира и звеня у того в голове. Вместе с криком и ненавистью, из принца вырвалась и та магия, что он до сих пор не совсем мог контролировать, но которая ни на секунду не покидала хозяина. Она безудержной, сметающей все на своем пути искрящейся и ослепляюще белой волной понеслась во все стороны.

Когда Кэнивэльский наконец смог продрать глаза и почувствовать, что он в сознании, он огляделся и увидел вокруг себя не менее гектара размером пепелище. Не было ничего, ни пыточной, ни всего здания, ни одного из его палачей, ни деревьев. Закатное солнце слабо освещало тихое пространство, по которому легкий ветерок переносил с места на место пепел, и посреди которого на коленях сидел вымученный юноша. Тысячи эмоций бурлили в нем, но усталость была сильней, да и, кажется, он впервые почувствовал, как называл это их придворный маг, магическое истощение. Не сумев совладать со своим телом, блондин слабо покачнувшись, завалился на бок, моментально погружаясь в сон.

Проснулся он от ощущения, будто его подкинуло. Подскочив, он без труда понял, что декорации вокруг слегка отличаются от тех, которые от видел до этого.

- Спокойно. - Раздался рядом знакомый голос.

Стефан наконец продрал глаза и огляделся. Он полулежал на мягком бархатном диване, или точнее сидении, а это сидение было частью весьма крупной, то и дело подпрыгивающей на кочках, кареты. У его изголовья на коленях сидел никто иной, как Гуинджи с пропитанной чем-то тряпочкой в руках, которой он протирал лицо Кэнивэльского. Непонятно было, чем именно была пропитана ткань, но каждый раз, когда она проходилась по ранке или царапине на лице, непонятно откуда, право, взявшихся, то место ощутимо начинало щипать. Напротив, на таком же диване сидели еще двое в одинаковой форме - длинных серых плащах, запахнутых у шеи, с белыми пуговицами и цепочкой на груди, а так же с, будто сделанными из чистого серебра, погонами. По амулетам, открыто висящим на груди тех, принц понял, что перед ним члены Священного дозора, такие же, как Джи. Двое мужчин были абсолютно одинаковы не только в одежде, но и по внешности.

"Близнецы" - понял Кэнивэльский.

Отличие было лишь в том, что каштаново-рыжие волосы одного были весьма длинными, не заплетенными ни в какую прическу и шелковыми на вид волнами спадали на плечи, а у второго они были убраны в тугой высокий хвост и выглядели чуть более больными и неопрятными. Лица обоих не выражали особо много эмоций, лишь второй заинтересованно разглядывал очнувшегося, а первый смотрел на него с легкой улыбкой и сочувствием.

Стефан, уложенный обратно Гуинджи, после того как подскочил при пробуждении, вновь попытался подняться, и вновь брюнет не дал ему это сделать, усилием прижав к лежаку за плечо. Крозис ойкнул от резкой боли и послушно опустился обратно.

- Что здесь происходит? - с трудом вымолвил он, превозмогая боль в свернутой недавно челюсти.

- Если вкратце, - начал Гуинджи, перестав протирать лицо и перебравшись к оголенной грудной клетке. - То после того, как тебя утащили с берегов Серых вод, а меня загнали погоней в самую глубь леса, я, оторвавшись, сразу пошел тебя искать, ну и нашел. Нашел то строение, в котором тебя держали, через окно в крыше увидел тебя там, убедился, что ты жив и тут же направился в Миноран, благо лошадь была со мной.

- Миноран?

- Один из двух центральных городов. В нем стоит отдел нашего ордена. Я там все рассказал лорду-дозорному, мол так и так, нужно тебя вытаскивать.

- На кой? - Удивился Кэнивэльский. - Я же вам никто. Да еще и лично вашему командующему...

- Господин Докнайт - первый агент и по совместительству правая рука нашего лорда-дозорного. - вместо самого Гуинджи пояснил один из близнецов. - И по столь стоящим вопросам он сразу обращается к нему.

- А мое выживание - стоящий вопрос? - удивился принц.

- Выживание любого, кто может быть полезен дозору, тем более столь могущественного мага, вроде Вас, для нас в приоритете. - ответил второй.

- К тому же, Крозис, это из-за меня тебя схватили. И если бы не ты, то в пыточной был бы я. И не думай, что я не умею быть благодарным. - он заглянул в серые глаза. - Сомневаюсь, что я бы смог вырваться так, как это сделал ты, убив при этом всех, кто тебя мучил. - он качнул головой. возвращаясь к обработке ожогов и ран.

- Это получилось не специально. - заметил Стефан. - Я не совсем контролировал себя...

- Разумеется. Магический выброс - страшная штука, а уж тем более - магический выброс человека, обладающего способностью к священной магии. Сильные белые маги, если их разозлить, и они не смогут или не станут себя контролировать, могут целый город с лица земли стереть. - Гуинджи нахмурился, будто что-то вспоминая. - проходили уже.

- Так вы мне помогли, потому что я могу и был вам полезен?

- Да. А тебя смущает это?

- Совершенно нет. Жаль только, что раньше не прибыли, я думал, умру там от боли. - он поморщился, меняя позу и ощущая, как все нанесенные ему увечья начинают страшно болеть.

- Мы прибыли, как могли быстро, сэр, - высказался один из близнецов. - Но к тому времени Вы и сами справились со своими напастями, нам оставалось лишь вас забрать.

- Я рад, что вы меня нашли.

Гуинджи усмехнулся, приступая к обработке ран на ногах.

- Тяжело было не найти. Мы когда подъезжали к лесу, я за несколько километров увидел эту вспышку, будто маленькое солнце взорвалось, и грохот страшный был. Ну мы туда и поехали, а там ты лежишь посреди целого поля из пепла.

Кэнивэльский понятливо кивнул.

- И куда мы теперь?

- В Миноран, куда. Лорд Жандаль заинтересовался твоей персоной, хочет с глазу на глаз переговорить. К тому же, помнишь, я тебе обещал? - Он слегка улыбнулся. - Что если поможешь мне, я тебя сведу с кем-то, кто может помочь тебе в твоей "проблеме". Какой бы глупой она мне ни казалась.

- Кстати об этом. Ты нашел-таки меч?

Джи замер на секунду, а на его лицо легла тень.

- Нет. Но я его успел почувствовать. Очень не вовремя напал этот оборотень с его бандой.

- Оборотень?Какой оборотень?

- Который тебя пытал, судя по всему.

- Дрейк?

- Я без понятия, как его зовут. - брюнет поморщился.

- Не знал, что оборотни ладят с вампирами. - удивленно приподнял брови принц.

- Вампирами? - взгляд Джи уперся в Стефана. - какими вампирами?

- Тот второй, кто пытал меня, был вампиром. Он еще был магом, причем ментальным.

- Как странно... Я так полагаю, их обоих интересовало, какого черта мы делали у Серых вод? И как ты узнал, что он ментальный маг? Это практически невозможно, вампирам обычно не подвластен этот раздел магии...

- Если это была не ментальная магия, которой он меня пытал, то я не знаю что. - блондина передернуло.

- Он применял к тебе ментальную магию? - Гуинджи нахмурился и поднялся с колен, откладывая тряпочку.

- Да. Пытался выяснить из моей памяти, что мы там искали.

- Выяснил? - Во всей позе Джи читалось напряжение.

- Нет, не успел, но какая разница, он же мертв?..

- У вампиров со смертью немного другие отношения, нежели у остальных... Но хорошо, что не успел. - Гуинджи улыбнулся. - Что ж,я думаю, я с тобой закончил. - он придирчиво оглядел израненное тело.- Твои раны будут заживать еще какое-то время, достаточно быстро. Зелье действующее, но шрамы останутся... И еще, твои суставы, кажется, вывернуты.

- Как и челюсть. - добавил Кэнивэльский. - Ну или вроде того... Говорить больно.

Докнайт приблизился к принцу, слегка сощурившись, и обхватил челюсть того обеими руками. Не успел блондин ничего спросить, как тот резко вставил челюсть на место с гулким хрустом. Боль, пронзившая Стефана, не могла сравниться с испытываемой им не так давно, но все же заставила зашипеть.

- Черт... - он потер скулу. - Ты ее вправил?

Брюнет кивнул.

- Твои плечи уже вправлены, ты так крепко спал, что даже не почувствовал. Нужно только, чтобы связки обратно срослись. Ну, в нашем лазарете разберутся. Правда тебе бы конечно дойти еще до него. - парень с сомнением оглядел истыканные круглыми отверстиями от гвоздей ноги.

- Дойду как-нибудь.

Наконец Стефан смог подняться и слегка потянуться, разумеется, превозмогая боль при этом действии. Но слишком уж затекли у него конечности, и соблазн был нетерпимым. Рядом с ним тут же оказался тот из близнецов, у которого были распущенные волосы, и накинул на плечи принцу серо-белый плащ, такой же как у них.

- Спасибо. - кивнул Кэнивэльский. - Могу я узнать ваши имена? - он обратился к близнецам.

- Эрланд Мальвеб. - слегка поклонился мужчина, что помог Стефану одеться.

- Декстер Мальвеб. - повторил жест брата, второй.

- Крозис Мауер, приятно познакомиться. - вежливо улыбнувшись, кивнул Кэнивэльский.

Спокойная поездка заняла достаточно много времени, и только к утру троица добралась до места назначения. И вот, карета, запряженная четверкой белоснежных скакунов, состоящая будто полностью из металла и серебра, вкатывает в ворота Минорана.

Стефан, выглянувший в окно, смог только рот раскрыть. Город двух народов, как его называли в просторечье, представлял из себя поистине фантастическое зрелище. Если раньше Кэнивэльский считал, что Энавэл - прекрасный город, то теперь тот ему казался обычным поселком где-то в глуши, по сравнению с этим. Улочки выстроенного на северном берегу Хрустального озера города были светлыми и аккуратными. Дома напоминали сахарные, и были выполнены в пастельных, бледных тонах, крыши их были загнутыми и покрытыми разнообразными узорами. Между улочками и домами росло такое количество разноцветных и просто зеленых, неизвестных принцу растений, что у того зарябило в глазах. По широким улицам и мостовым, выложенным будто светящимся в лучах раннего солнца камнем, туда-сюда сновали телеги и кареты, запряженные не только лошадьми, но и другими существами вроде пегасов, слейпниров и грифонов, которые, право, все до единой моментально отъезжали с пути кареты с символикой Священного дозора. По более узким улочкам бегали прохожие, среди которых заметить человека было практически невозможно, все они были и темными и светлыми, но так или иначе - эльфами. Вслушиваясь в их перекрикивания и разговоры, Кэнивэльский не мог понять ни слова, поскольку тут не Алая гора, где все знают и человеческий язык, и эльфийский, и еще, может, пару-тройку других. Этот город - родное гнездо эльфийского народа, его сердце, и это ощущалось в самом воздухе сего сказочного места. Когда карета дозора проезжала по набережной, Стефан не смог сдержать восхищенной улыбки, когда его взгляд побежал по сверкающим под солнцем широким водам Хрустального озера, что разместило на обоих своих берегах по городку, что и стали пристанищем для не одного десятка тысяч эльфов. Озеро это было необъятных размеров, и понять, что по ту сторону тоже есть город, можно было лишь по возвышающемуся на том берегу дворцу и по мосту, что проходил через все озеро насквозь, и по которому обильным движением сновал самый разнообразный транспорт. Свернув с набережной, карета выехала на широкую дорогу, что шла вверх и упиралась в святую святых дозора и вообще половины эльфов - Священную Крепость Трех Орденов. Величественное здание колоссом стояло на возвышенном холме и грозно и чутко наблюдало за городком у его подножия. Сама крепость, как и все в Миноране, была выполнена в светлых тонах, но имела гораздо более устрашающий вид, ведь не даром это крепость, а не просто дворец. В центре между четырех башен возвышалось еще три покрупнее, они составляли собой единое строение, задевающее пиками своей крыши облака. На каждой из башен висело по невероятного размера гобелену, каждый из которых изображал герб ордена, которому принадлежал. В центре гордо возвышалось полотно с белым на темно-сером фоне черепом неизвестного монстра, напоминающего хищный, в который сверху был воткнут черный меч. Справа от него, чуть пониже висел гобелен ордена Священной охраны, как подсказал Гуинджи. Герб изображал два сжатых черных кулака на бордовом фоне, между которыми была натянута белая цепь. И последним - левым гербом, висящем на одном уровне с правым, был герб Священного истребления, изображающий треснутый человеческий череп черного цвета на светло-коричневом фоне, в который было направленно будто короной с десяток белых стрел.

Подъехав достаточно близко к крепости, Кэнивэльский стал отмечать уровень защищенности этого здания, не только лишь стенами и расположением, а еще и количеством людей, что охраняли его. У въезда стояло два стражника в тяжелых доспехах и с символикой дозора, как на амулетах Докнайта и близнецов. По дороге за ними через каждые пятнадцать метров стояло еще по несколько, напоминающие собой статуи, столь они были неподвижны. На стенах, с луками наперевес, так же бездвижно внимательно бдили за происходящим еще пара десятков, и это только у ворот. У самой крепости охраны почти не было, лишь стояло четверо у главного входа. Остановившись на площади за несколько метров от главного входа, кучер что-то крикнул на эльфийском стражам у высоких, метров восемь главных дверей, и те тут же, каждый надавив на рычаг рядом с собой, их отворили.

Тем временем из кареты вылезли близнецы, а прямо за ними с помощью Джи и Стефан. Брюнету пришлось помогать идти вымученному товарищу, служа тому опорой.

От нахождения в главном зале Крепости Трех Орденов захватывало дух. Он представлял из себя колоссальных размеров помещение, потолки которого можно было увидеть только если очень сильно задрать голову. И потолки, и стены, и даже пол были украшены сотнями узоров, орнаментов, а так же изображений разных незнакомых Стефану личностей. В самом центре потолочного свода, под самой крышей, сверху вниз на всех находящихся в зале, словно отец за детьми, наблюдало величественное существо с нечеловеческими, как у рептилий ногами, а так же с длинным драконьим хвостом. Цепкий взгляд нарисованных глаз смотрел будто в самую душу проходящего под ними Кэнивэльского.

- Джи, это кто? - шепотом спросил он.

- Ты лучше такие вопросы в главном зале Дозора не задавай. - так же шепотом ответил тот. - Это Лорд Фригус.

- А вокруг него - остальные боги и богини? - парень стал разглядывать эльфов разной наружности, что стояли вокруг своего отца.

- Да, его дети. Смотри под ноги.

Принц опустил взгляд и продолжил разглядывать зал, в котором сейчас было народу, как на базаре, по всей площади сновали эльфы в разных формах, но так или иначе имеющие символику дозора, о чем-то переговаривались и то и дело кивали, или легонько кланялись Докнайту.

- Тебя тут уважают. - озвучил свои мысли Крозис.

- Не буду спорить. - кивнул Джи. - я слишком много лет провел с дозором и слишком много для него сделал и достиг, чтобы меня не уважали.

Каждая из стен главного зала служила проходом куда-либо. Прямо перед Стефаном, то куда они, собственно, направлялись, были распахнутые двери, над которыми висело знамя Ордена Гуинджи, по правую и левую руки соответственно - Орденов Охраны и Истребления. Везде двери были распахнуты настежь, и эльфы и изредка люди, беспрепятственно перемещались между помещениями, либо свободно, либо неся в руках какие-то документы, свитки, или книги.

В отличие от предыдущего помещения, крепость Ордена Священной Охоты не отличалась особым шиком, в ее стены из грубоватого камня грамотно вписывались не слишком выделяющиеся гобелены. По подсчетам принца, крепость была десятигранной, и в каждой грани было по двери с определенной символикой над ней.

Дверь, в которую все четверо вошли, имела над собой красный крест, по которому Кэнивэльский без особо труда определил, что он попал в лазарет.

Длинные проходы, серые стены, местами омерзительный запах зелий, открытые двери, в которых виднелись операционные с кучей, как невымытых, так и стерильных, инструментов, снующие люди в черных рясах с красными крестами на спинах - от всего этого блондина дрожь пробрала.

- Черт, у меня эти операционные вызывают желание поскорее убраться отсюда. - он слабо улыбнулся.

- Понимаю. Но ты не увидишь больше операционных, не волнуйся. - подбадривающе похлопал по плечу товарища Джи. - Тебе нужно просто отлежаться, принимая нужные зелья и отвары.

Отлеживаться и принимать нужные зелья и отвары Стефану предстояло в отдельной палате, выполненной, как и все тут в серо-белых тонах. Его оставили наедине с врачом только через 10 минут самых дотошных инструкций от Докнайта.

- Я все запомнил, господин. - устало повторил врач, оглядывая больного, полусидящего на покрытой кожей койке. - Я вас понял. Я буду действовать по вашей инструкции.

- Хоть одно отступление от нее...- предостерегающе начал Гуинджи.

- При всем моем уважении, сэр, я профессионал. Я знаю, что делаю.

Джи смерил его подозрительным взглядом, но промолчал, повернувшись к Крозису.

- Я приду за тобой через несколько дней, отлеживайся пока.

- А что будет потом?

- Лорд Жандаль будет говорить с тобой. Но он предпочитает вести диалоги с живым, здравствующим человеком, а не с...- он оглядел блондина с головы до ног.-Ты понял. Короче, лечись. Пойдем, ребят.

Окликнув близнецов, он покинул палату, аккуратно прикрыв дверь.

- Вас ждет возможно весьма сложные несколько суток, сэр. - обратился к Стефану врач. - Я - Отис, и я буду вашим лечащим врачом на это время.

Кэнивэльский тяжело вздохнул и откинулся на подушку.

Глава 14

Вскрытие показало

Но сила сыщется, когда душа тверда.

П. Корнель

Лечебный процесс Крозиса не представлял из себя что-то интересное, или приятное, но, как авторитетно высказался Отис, по-другому и быть не могло. Сам больничный принца должен был продлиться в общей сложности от трех до семи дней, более точных результатов никто дать не мог, но на второй день, когда, приняв все, что нужно и перетерпев все процедуры, блондин отрубился на целые сутки, он проснулся, чувствуя себя уже гораздо лучше.

Он сидел, уперевшись спиной в вертикально приставленную к стене подушку и читал принесенную заходившим после его пробуждения Гуинджи книжку. В Лукеарисе, или Тенебрисе тяжело найти книгу на людском языке, но Докнайт заморочился. Стефан не совсем понимал стремление этого дозорного ему помочь и угодить, но принимал все знаки внимания спокойно и с благодарностью. Книга, что он читал, была не слишком интересной, поскольку рассказывала о Второй эльфийской войне двухсот сорок девятого года прошлой эры, о которой Кэнивэльский читал чуть ли не больше, чем о Носмандских гражданских. Разумеется, было интересно посмотреть на события с точки зрения их непосредственных участников, то есть эльфов, а не только официальную версию, но все равно чтение особо приятных ощущений не приносило. Принца съедала тревога. В его голове роились сотни мыслей обо всем вообще, о доме, о брате, которого он видимо так и не успеет найти, о родителях, потерявших ребенка. А то и двух. Стефан не хотел в это верить, но паранойя настойчиво кричала ему, что домой парню вернуться не суждено. Принц не знал, что будет дальше. Никогда не было такого, чтобы он не был уверен в завтрашнем дне, но сейчас ему было по-настоящему страшно. Что ему предстоит? Раньше жизнь казалась такой простой и расписанной на годы вперед... Совершеннолетие, коронация, правление, рождение наследника, передача ему, или брату короны. Все примитивно до боли. А теперь? А теперь Кэнивэльский даже не был уверен, что вообще проснется завтра. А если проснется... Хорошо ли это? Столько всего тяжелым грузом лежало на юношеской душе...

Парень раздраженно захлопнул книгу, глянув в окно, где виднелся весь Миноран, будто на ладони. Первое время парень забавлял себя тем, что разглядывал городок, но вскоре понял, что и это занятие не приносит ему ни капли удовольствия.

В дверь постучали.

- Да? - откликнулся Стефан. - Войдите!

В палату вошел Отис, а прямо за ним молодая эльфийка - медсестра. Врач что-то сказал ей на ее языке, после чего та кивнула, ответив коротким словом, означающим согласие, или дословно "конечно". Потихоньку Кэнивэльский, спрашивая у Джи, у Отиса, у приходящих к нему вместе с Докнайтом близнецов, начинал заучивать некоторые простейшие слова и выражения на местном языке, чувствуя пятой точкой, что вот-вот настанет момент, когда ему это пригодится.

Когда медсестра покинула помещение, отдав Отису склянки и инструменты, что несла в руках, тот приблизился к севшему на койке Кэнивэльскому и опустился рядом.

- Ну, как себя чувствуете?

- Паршиво, если честно. Но не только в физическом плане. Там как раз таки все нормально вроде.

- Ну насчет вашего ментального здоровья мы еще поговорим чуть позже, а пока давайте узнаем, настолько ли там все "нормально", как вы утверждаете. Будьте добры, откройте рот.

Стефан послушно сделал, что просили и стал наблюдать за реакцией обычно весьма эмоционального доктора. Тот слегка улыбнулся, оглядывая язык и подсвечивая легоньким огоньком, зажегшимся на его указательном пальце.

- Что ж, язык у вас зажил уже практически полностью, осталось буквально пара особо сложных царапинок. С щеками и деснами, - он, слегка надавив на нижнюю челюсть, пригляделся. - История та же. Уже завтра все должно пройти. Можете закрыть. Говорить не больно?

Кэнивэльский качнул головой.

- Зевать только.

- Ну это от вывиха еще не до конца прошедшего. Там у Вас воспаление, и сильная подвижность может быть болезненной, пока оно не спадет. Но спадет оно само, пару суток нужно. Ну, если больше ни на что не жалуетесь, то давайте ваши ожоги посмотрим.

Блондин поднялся, почувствовав, как в ногу, куда вошло больше всего гвоздей, пришел импульс боли, что заставил его поморщиться.

- Стоять больно? - слегка нахмурившись, спросил врач, пока пациент снимал больничную рясу, оставаясь лишь в одних легких штанах.

- Да. - не стал врать тот. - Про ходьбу вообще молчу.

- Плохо. - покачал головой Отис. - Но посмотрим на вашу ногу позже. Подойдите.

Лекарь стал внимательно разглядывать покрывшиеся коркой ожоги на груди принца, проводя над ними рукой, под которой тепло светилась магия. То и дело он надавливал на точки рядом с ранениями, и тут же убирал руку, на месте прикосновения которой оставались светящиеся пятнышки какого-то заклинания, бледнеющие через пару секунд.

- Хорошо... Хорошо... - бормотал мужчина.- Хорошо... Ну, что я могу сказать, - он, оперевшись локтями на колени, взглянул исподлобья на Стефана.- Болеть перестанет уже через пару дней, может часов пятьдесят-пятьдесят пять... Но от шрамов я Вас избавить не смогу, к сожалению. Те методы... убеждения, что к вам применяли - магические, а не классические, и магией их до конца не вывести. Я приложу все усилия и попробую избавить вас от угрозы, что однажды эти раны вновь дадут о себе знать в неподходящий момент, но вот убрать их с вашей кожи...

- Это не столь важно, господин Отис. - мягко улыбнулся блондин. - меня мало волнует внешний вид моей грудной клетки, тем более - он ткнул в почти зажившие раны от камнезуба, - они не первые.

- Интересное, кстати, ранение. Это Вас хищник так? - с живым интересом в глазах спросил врач.

- Камнезуб. - Ответив, Кэнивэльский почувствовал странную гамму чувств. Тут была и непроизвольная дрожь от воспоминания о том нападении, и чувство вины за то, что покинул Хэйлу, хотя и не совсем по своей воле. Как она там? Где она? Забыла ли она его уже? Принц не знал ответа на эти вопросы, и это незнание еще добавило нервозности.

- О, это же Носмандская тварь... - задумчиво покивал своим мыслям врач. – Не повезло Вам на него натолкнуться. Но, как врач Вам скажу, у Вас отличный иммунитет, такое ранение проживало бы обычно несколько месяцев, а это... Вы же говорили, рана недавняя?

- Пара-тройка недель.

- Феноменально! - восхищенно улыбнулся лекарь, всплескивая руками. - Но что это я... Присядьте, осмотрим ваши ноги. - врач поднялся.

Каждое прикосновение Отиса сопровождалось болезненным шипением пациента, и первый мог лишь качать головой. Правая нога, та, которая подвергалась меньше всего пыткам, в которую в итоге был вбит всего один гвоздь, уже даже не болела, кость срослась под действием зелий, рана покрылась коркой, но вот левая...

- Господин Мауер... - он вздохнул, выпрямляясь на койке. - Вы должны понять... Я лучший врач из тех, что могли заниматься вами... - он с трудом подбирал слова. - Но...

- Говорите уже. - Стефан нахмурился, готовясь к худшему, уже прокручивая у себяв голове, как будет жить, если придется ампутировать конечность.

- Ваши кости вряд ли смогут когда-либо правильно срастись... Скорее всего... Да что там говорить, я уверен, что хромота на левую ногу останется.

Отис выжидающе посмотрел на парня, очевидно ожидая истерик, или чего-то такого, которых, конечно, не последовало.

Незаметно для собеседника, блондин выдохнул с облегчением. Нога останется, и слава Солису.

- Сэр? - когда молчание затянулось, напомнил о своем присутствии врач.

- Я в порядке. - спокойно кивнул Стефан. - Не беспокойтесь. Сильно буду хромать?

- Я постараюсь облегчить ситуацию, как смогу. Думаю, будет заметно, но не слишком мешать. - Отис говорил с очевидным облегчением. - Вы точно в порядке?

- Конечно. Я ожидал чего-то более страшного, если честно. Вообще чудо, что я здесь, если уж так говорить... - он пожал плечами. - Я должен был скончаться еще в пыточной. А тут... просто хромота... Не страшно.

Лекарь улыбнулся, беря со столика три разнообразные склянки с плещущимися в них жидкостями, которые принц видел уже не раз, и не два, пока лежал тут. Каждые несколько часов к нему заходит Отис и мажет ранения какими-то зельями, а после напаивает пациента сомнительной кислой настойкой и покидает до следующего визита. В этот раз было все, как обычно: сначала мазь на ноги и ожоги, потом полоскание ротовой полости, и в конце концов - настойка. Когда все эти процедуры были завершены, Отис поднялся, подавая Кэнивэльскому руку.

- Идемте.

- Куда? - спросил тот, поднимаясь следом.

- Нам нужно изучить, что с вашим психическим состоянием, все-таки ментальная магия - не шутки. Но я в этом не слишком подкован, так что обследовать вас будет другой специалист.

Другим специалистом оказалась средних лет темная эльфийка, столь же свободно говорящая на человеческом, как и на эльфийском. Девушка была гладко выбрита, и все ее лицо покрывали золотые полосы, точки и узоры.

- Эльрис Тва'ан.- представилась лекарь, когда Отис оставил ее наедине с пациентом.

Помещение, в котором она работала, было не то, что странным, а скорее вводящим в мимолетный диссонанс. После серых, белых и местами золотистых кабинетов, палат и коридоров, принц попал в темную некрупную комнату, где темно-серые стены состояли из будто бы цельного куска металла и были изрисованы сотнями, а может и тысячами рун и символов золотистых оттенков. Окон в комнате не наблюдалось, а освещал ее магический сгусток энергии, что висел под высоким потолком, но, право, светил слабо, и все помещение было погружено более чем наполовину во тьму. По центру стоял стул из какого-то черного камня с высокой спинкой, на подлокотниках которого парень приметил кожаные наручники и ремешки, а у его основания - кандалы для ног. От такого зрелища его пробила крупная дрожь, а в голове зазвенели слова Гуинджи, о том, что операционных он больше не увидит. Конечно, это не операционная... Но все же.

- Крозис Мауер. - в ответ представился юноша, наконец отведя взгляд от черной установки.

- Садитесь. - девушка указала на стул, снимая с шеи свой амулет дозора и кладя его на тумбочку рядом со входом. - На Вас нет никаких магических артефактов? Амулеты? Браслеты? Кольца? Серьги?

- Ничего.

Не успела эльфийка застегнуть наручники, как Кэнивэльский отдернул руки.

- Это обязательно? - спросил он, мельком кинув взгляд на алые полосы на своих запястьях, что так и не зажили и тоже скорее всего останутся с ним на всю жизнь.

- Я привыкла так работать. - Эльрис гордо распрямилась,скрестив руки. - Послушайте, я прекрасно понимаю, что вы пережили, сама проходила, и не раз, но будьте добры, потерпите, в конце концов, вы не на курорте, моя задача - вас вылечить, или по крайней мере - продиагностировать, и я не смогу это сделать, не будучи уверенной в своей безопасности.

- А что может случиться?

- Всякое. Обычно конечно - ничего, но это входит в инструкцию. И я не собираюсь нарушать закон ради вас.

- Я понимаю. - Кэнивэльский почувствовал жгучее чувство стыда, и плавно опустил руки к ремням, что тут же завернулись вокруг них, и рядом с ними захлопнулись наручники. То же сделалось и с ногами.

- Итак. - Колдунья встала перед ним. - Что именно к вам применяли?

- Вампир пытался выведать у меня воспоминания, и прошерстил половину моей памяти.

- Сомневаюсь, что половину... Скорее всего там было не так много, за такое короткое время... - девушка задумалась. - Но если он торопился... Он торопился?

- Да. - Кэнивэльский вспомнил слова своего палача о том, что скоро должен был подойти Дрейк, и тогда ему бы не дали времени. - Даже очень.

Тва'ан задумчиво кивнула, обходя пациента вокруг.

- Говорите, он вампир?- кивок. - Понятно. Что ж, сейчас я снова использую на Вас ментал, чтобы разобраться. Больно не должно быть, но Вам стоит расслабиться и не мешать мне своими яркими и шумными мыслями. – она поморщилась.

- Стойте. - Стефан нахмурился. - Кто кроме нас двоих узнает, что Вы там увидите?

- В Вашей памяти? Я давала клятву неразглашения, причем магическую, так что информация будет доступна только вашему лечащему врачу, по вашему желанию, Лордам-дозорным, если она им потребуется, а так же Верховным Дозорным.

- Боги... - принц опустил голову. - Надеюсь, она никому не понадобится...

- Не могу знать. - Пожала плечами девушка, но в ее взгляде промелькнула заинтересованность и некая доля подозрения.- Но могу вас заверить, что сама я не побегу к ним с доносом, что бы я там не увидела. Ну, если вы, конечно, не планируете зла против Дозора, или просто чего-то незаконного... - она усмехнулась, но Стефан почувствовал скрытую угрозу в последней фразе.

- Ладно. Приступайте.

Девушка молча приблизилась сзади к его голове, положив на нее руки и прикрыв глаза. Воспоминания вновь замелькали перед глазами, но более они не отдавали болью, не было игл, казалось, будто само сознание погружается в холодный ил, и тот обволакивает, успокаивая. Перед глазами Кэнивэльского пролетала вся его жизнь, и он расслабленно наблюдал за всем этим. Периодически поток воспоминаний прекращался, и на их месте расплывалась темнота, местами окрашенная в бледные цвета, в которых плескались волны света. Парень не знал, что именно происходит в эти моменты, но помнил о совете лекаря и не напрягался.

Процедура была действительно долгой и изматывающей. Потребовалось не менее трех часов, чтобы Кэнивэльский наконец почувствовал в сознании странную свежесть, будто то только что промыли и отжали. Эльфийка отняла руки от взмокшей головы и, протирая их полотенцем на поясе, задумчиво обошла пациента, встав прямо перед ним.

- Интересный Вы человек, принц Кэнивэльский. При всей моей не слишком крупной любви к людской расе, Вы меня смогли занять.

- Это комплимент? - устало улыбнулся Стефан.

- Может и так. - безразлично пожала плечами маг. - Информация, полученная мной, будет доставлена лорду Жандалю. Увы, я должна это сделать, поскольку... Сейчас обстановка между нами и вами весьма неспокойна... Ему стоит знать.

- Я теперь пленник? - вопрос прозвучал угрюмо и едва ли дружелюбно.

- Это будет решать лорд Жандаль. Я могу только сообщить вам о состоянии вашего разума. О том, что я смогла выяснить. Там тоже не радужно.

- Я слушаю.

- Ну, для начала, господин Докнайт был прав, упомянув о том, что вампирам почти неподвластна ментальная магия, и этот факт сложился с тем, что Ваш мучитель спешил. Как итог - структура вашего разума нарушена. Более того, еще хуже сделала Ваша собственная магия, пытаясь спасти Вас, потому как она резко нарушила весь процесс, пусть и не слишком аккуратный, но хотя бы цельный.

- И какие у меня проблемы? - спросил принц, когда Эльрис не продолжала свою речь уже с минуту, все еще бессознательно протирая давно сухие руки полотенцем.

- Проблемы... Да, проблемы у Вас большие. Нарушений структур разума есть немало видов, и каждый по-своему сказывается на человеке, кто-то лишается разума, то есть становится психически неуравновешенным, кто-то - овощем, кто-то, например, больше не способен контролировать свои телодвижения, кто-то - свои эмоции, а кто-то наоборот - совершенно теряет последние. Совсем редкие случаи - люди, теряющие чувства. И я говорю не о физиологических, а о таких вещах, как привязанность, любовь, страсть, ненависть, чувство вины и тому подобное. Такие случаи - нечасты по той простой причине, что, чтобы лишить кого-то чувств его нужно очень долго ломать, в плане ментально, при этом искусно обходя определенные участки, дабы раньше времени не спалить разум. Но у Вас какой-то фантастически неудачливый случай.

- Ничего нового... - прошептал Стефан, чувствуя, как краска отхлынивает от лица.

Девушка кашлянула. Казалось, ей довольно нелегко говорить итог.

- Насколько я поняла, а я отвечаю за точность своих диагнозов, Вы полностью утратили такую вещь, как способность полюбить.

Кэнивэльский замер, уставившись на колдунью.

- Что?.. - он понял, что его голоса не было слышно, настолько он осел. - Что? - парень повторил, прокашлявшись. - Что это значит? Любовь... В каком смысле?

- Любовь в смысле любовь. Симпатия, желание близости, и исходящее из этого. То есть, свадьбы по любви уже не ждите, ее не будет. Никогда.

В комнате повисло молчание. Эльфийка, на вид безразличная, все же нервно сжимала все то же многострадальное полотенце, слегка печально глядя в серые глаза. В тех же читалась какая-то жгучая смесь отчаяния и тоски. И что больше всего удивило девушку – абсолютное отсутствие желания бороться. Просто потухающий печально-пронзительный взор. И все. И никакого огня. Она-то прекрасно знала, что шансов у ее пациента столько же, сколько у волчонка, попавшего в лапы вивьерны, но она привыкла отговаривать юношей и девушек от поспешных действий, от самолечения и просить смириться. А тут даже просить не пришлось. И это пугало.

- И что же? Ничего нельзя сделать?

- Увы, такие вещи не лечатся, господин Кэнивэльский. - грустно покачала головой лекарь. - Я могла бы вылечить безумство, панику, вернуть контроль над телом и много чего еще... Но вам не повезло.

- Я... Я понял. Все равно спасибо... Вы помогли.

Эльфийка слабо мотнула головой.

- Оставьте это. Без моего вмешательства вам бы только лучше жилось. Очень часто, что бы там не говорили нам в детстве, сладкая ложь лучше горькой правды. Жить в неведении – жить в довольстве, особенно, когда беда не изведана, и от нее никак не избавиться. Мне тоже, поверьте, ситуация не нравится, не люблю ставить неизлечимые диагнозы. – она вновь поморщилась, отчего ее темно-серый носик странно сжался, напомнив почему-то свиное рыльце. - Вы хотите, чтобы я сообщила о вашей личности вашему лечащему врачу?

- А? - Стефан уже и забыл, что девушка перед ним знает о нем едва ли не больше, чем он сам. - Нет... Не надо.

Эльрис, не переставая кидать на парня задумчивые взгляды, выпустила его из ремней и наручников и проводила до выхода, где их встречал никто иной, как Гуинджи, на этот раз без компании близнецов.

По наказанию Отиса Джи взял Кэнивэльского в охапку и потащил на задний двор крепости, где тренировались и проводили досуг солдаты, офицеры и прочие, дабы принц походил, поразминал больные ноги. Увидев, что его друг не опирается почти на левую ногу, Докнайт лишь покачал головой.

- На самом деле ты легко отделался.

Не совсем такой поддержки мог ожидать принц, но друг-то был прав, и от правды этой не спрячешься.

- Знаю. - со вздохом откликнулся блондин. - Нога на месте, и на том спасибо.

- Хорошая позиция. А что Эльрис? Что она тебе сказала?

Кэнивэльский замялся, вглядываясь в синие глаза и размышляя, хочет ли он говорить тому, что узнал.

- У меня... У меня нарушена структура разума, или как-то так... Злокачественный магический след слишком сильно въелся в мое сознание и... Душу. - Стефан пытался жестикулировать, чтобы помочь себе объяснить. - Я не совсем понимаю, как это работает...

- У тебя одно из семи основных нарушений? - нахмурился дозорный.

- У меня теперь нет возможности испытывать глубокую симпатию к кому-либо... Это считается?

- Да, это шестое нарушение. Проклятье, это хреново.

Крозис приподнял брови, мол, да ладно. Докнайт только отмахнулся.

- Насколько я помню, это не лечится?

Мауер покачал головой. Обойдя по краю первую тренировочную площадку, на которой сейчас занималось сотни две дозорных, и захватив в рекреационной зоне по стакану холодного эля, двое направились к плацу, у которого по краям были выстроены высокие трибуны на пару тысяч мест. Взобравшись на них с немалым, нужно отметить, трудом, Кэнивэльский пригубил напиток и задумчиво стал наблюдать за происходящим на плацу.

- Что они делают?- не отрываясь от странного зрелища, задал вопрос сидящему по соседству брюнету, что тоже с интересом наблюдал за песчаной площадкой.

- Скорее всего еще одного магика нашли, вот пытаются оседлать.

- Магика?

По плацу, изо всех сил не даваясь уже вымотанным преследователям, носился белоснежный конь, вокруг которого будто туманным облаком клубилось что-то белое и посверкивающее.

- Магические животные. Ты знаешь, есть маги - люди, или же эльфы, не суть, которые имеют предрасположенность к какому-либо виду магии, вроде стихийных магов, или же как ты- белых, Священных. Есть еще темные, Пепельные маги, но их совсем мало осталось. Собственно, я думаю, столько же, сколько Священных, но, в отличие от последних, они предпочитают скрывтаься.

- И эти животные могут использовать магию? - понял Стефан.

- Вроде того. Они, как и колдуны, хранят в себе ее частичку, она течет в их жилах. В прошлом году здесь, помню, пытались приручить огненного волка. Огромная, рыжая тварь с вот такенной пастью. - Гуинджи показал руками, насколько большой был зверь и его морда.

- Приручили-таки?

- Да. С Мариелем сейчас наверно где-то шатается.

- Мариелем?

- Наш местный огненный маг. Говорю, в том году все пытались приручить это зверье, месяца два мучились, пока не пришел Мариель. Эта зверюга стала словно шелковая тогда, все вилась у его ног, искрилась аж от счастья. Ну, мы ему и отдали Игниса, они отличная команда, с полуслова друг друга понимают, даром, что один из них - животное, а другой холерический идиот со склонностью к безосновательному насилию.

- А есть еще какие-то маги здесь? В плане, стихийные, или же светлые, темные...

- Есть у нас Нисса - светлая эльфийка, маг воздуха.

- У нее есть такой... магик?

Джи покачал головой.

- Мы видели всего два магика за все время - Игнис, и тот змей, из которого вода льется, словно он треснутый кувшин.

- А где сейчас змей?

- У нас, в подземельях. Мы пытаемся наладить с ним контакт уже второй год, но, кажется, пока мага воды достаточно сильного у нас не объявится, не видать нам этой змеюки в бою...

- А что насчет него? - Кэнивэльский кивнул на плац, по которому по-прежнему без устали носился конь.

- Судя по всему, он белый, прям как ты.- Докнайт с грустной улыбкой посмотрел на друга. - Будь ты дозорным, ездить тебе на этом красавце.

- Действительно... - задумчиво прошептал блондин. - Красивый. А сколько он здесь уже, не знаешь?

- Говорю же, без понятия. Если ты не забыл, я почти семь месяцев пробыл в путешествиях в поисках этого меча... Ну, по крайней мере, раньше его тут не было, до моего отъезда с Дифриэля. Можем пойти поспрашивать у ребят. - Джи махнул рукой в приглашающем жесте.

Блондину плохо давались ступеньки, но он, настойчиво отказываясь от помощи дозорного, самостоятельно, хватаясь за любые опоры, спускался к земле. Подойдя к высокому ограждению, построенному из скрещенных перекладин, Джи окликнул по-эльфийски одного из тех, кто носился за жеребцом - молодого дозорного, очевидно, совсем новенького, раз ему доверили столь непрестижную работу, как бессмысленный загон бешенного магического существа, на приручение которого нет ни шанса. Тот тут же приблизился и, поклонившись, поприветствовал Докнайта на его языке. Парень был столь невысоким и щуплым, что Стефан подивился, как его вообще приняли в сие заведение. Его густые кучерявые волосы едва доставали ушей и забавно подскакивали на каждом шаге хозяина.

- Ты знаешь человеческий? - спросил Джи.

Дозорный слегка побледнел и обескураженно стал переводить взгляд с одного собеседника на другого. Брюнет вздохнул и стал говорить с тем на эльфийском. Из всей речи его принц разобрал едва ли пару слов, вроде местоимений "я", "ты", "он", а так же несколько предлогов.

Наконец дозорные закончили диалог, и Гуинджи отпустил как раз удачно отдохнувшего пацана, которому еще предстояло сегодня немало бессмысленной и никому не нужной работы.

- Что он сказал? - спросил Крозис.

- Он сказал, что не знает, сам только пару недель назад стал дозорным, и на тот момент Сакрис уже был тут. Он пообещал позвать кого-нибудь еще.

- Мы долго тут будем стоять?

- Ты куда-то торопишься? - приподнял брови Докнайт.

Блондин покачал головой, но все же подумал, что ему почему-то жгуче не хочется стоять на месте, хочется что-то делать, как-то действовать, предпринимать новые шаги, разбираться в проблемах. Видимо его беспокойство отразилось на лице, и брюнет, повернувшись к нему, слегка наклонил голову.

- Что тебя тревожит? Неужели та херня про Дракона, которую ты мне рассказывал?

- Не только.- Стефан даже не обратил внимания на грубую формулировку, слишком сильно ему было не по себе. - Я... Так странно... У меня будто тревожность непрекращаемая, я не могу просто сидеть, понимаешь?

- Так-так, ну-ка успокойся. - Джи положил руки другу, что был чуть выше него, на плечи. - Ты не сидишь просто так. Ты лечишься. Что ты можешь сейчас предпринять? Подумай. Ничего! Тебе пока нужно себя подлатать, не лезть на рожон. Все идет своим ходом, Крозис, запомни это. И не надо его торопить.

- Да, может ты и прав... - вздохнул Стефан и хотел было еще что-то сказать, но его перебили.

- Господин Докнайт? - обратилсяк Гуинджи подошедший дозорный темный эльф на корявом людском языке.

- Добрый день, младший сержант. - брюнет кинул взгляд на нашивку подошедшего. - Мы тут с моим другом хотели поинтересоваться, сколько дней уже здесь находится это животное? - он кивнул на Сакриса, будто играющего со своими "покорителями".

- Девяносто восемь суток, сэр. - Отрапортовал эльф.

- Ясно. Свободен.

Тот, поклонившись, направился обратно с таким лицом, будто нет ничего хуже для него сейчас, чем вновь возвращаться к этому зверю.

- Кажется, им не нравится это занятие. - полу улыбнулся принц.

- Еще бы. Сам побегай за надсмехающейся над тобой тварью три месяца к ряду, я посмотрю, как ты его возлюбишь пылкой любовью.

От последней фразы улыбка Кэнивэльского стала напряженной, но вида он не подал.

- Ладно, идем, ты достаточно походил. Как твоя нога?

- Порядок вроде. Наступать еще немного больно, но уже лучше.

- Нужно чаще ходить.

Почти весь путь обратно в палату они прошли молча, но у самой двери, Стефан обратился к своему сопровождающему.

- Спасибо.

- За что?

- За то, что пришел и вообще что проводишь со мной время. Я уверен, дел у тебя навалом.

- Ерунда. - отмахнулся брюнет. - Не забивай голову. Все, давай, я ушел.

И, уже не услышав тихого прощания ему в спину, он удалился по коридору, провожаемый задумчивым взглядом серых глаз.

- Да поешь ты уже! - грубый женский оклик разрушил тишину залитого утренним светом дома.

Сидящий напротив Реи, с удовольствием уплетающей остатки хлебас мясом Бен только с отвращением посмотрел на кусок, лежащий перед ним, и со вздохом отвернулся.

- Выпусти ты эту тряпку и поешь.

Но парень никак не реагировал. Роян вздохнула, запихав в рот последний кусок и подвинулась ближе к товарищу.

- Слуфай... - она прожевала, едва не подавившись, и продолжила.- Слушай, прекращай хандрить и поешь. То, что ты нашел эту несчастную рубаху, значит только то, что мы на правильном пути, ведь, раз он точно был здесь, и ходили слухи, что его видели в Аванпосте, значит, он действительно был там. И знаешь, я много крови в жизни повидала,вот это пятно - она ткнула в рубаху. - и вот это. - кивок уже на стул, на котором так же было пятно, - совершенно не выглядит смертельным. Крупная царапина, не больше. Причем, судя по всему, на этом стуле его лечили, так что, будь уверен, он жив и мало-мальски здоров. И в Аванпост он не просто так поперся.

- Думаешь, уплыл куда-то? - впервые за день подал голос осипший Шэн.

- Уверена. И мы сейчас, - она подтолкнула кусок мяса и хлеба к другу. - Как только ты съешь все это, слышишь? Все это! Поедем дальше и выясним, куда он уплыл.

Речь девушки подействовала, и шатен смог-таки запихать в себя немного пищи, после чего они вместе покинули приютившее их на ночь строение, и направились дальше, в сторону Туманного леса, увязая местами в вымокшей и подтаявшей после длительной грозы земле. Сейчас на небе не было ни облачка, и парочка свободно добралась до леса, у которого, несмотря на то, что путь уже был не близким, решили не останавливаться, а ехать до последнего.

Не прошло и пяти минут езды по холодной, будто безжизненной и абсолютно тихой чаще, как оба путника поняли, почему Хильда советовала обогнуть это место, а не ехать напрямик.

- Женщина-то была права. - с трудом сдерживая дрожь, высказалась Роян. - А ты все "поехали", "поехали"...

- Не нагнетай, прорвемся.

Бенджамин держался максимально близко к подруге, так же, как она делал тоже самое. Неизвестно откуда взявшийся страх окутывал и сковывал ребят и те, как могли старались искать поддержку друг в друге, как в единственном, что в этом чертовом месте не пугало. Несмотря на то, что сейчас было слегка за полдень, путники могли бы поклясться, что видели тени, лежавшие повсюду в лесу. И это при том, что крон у местных деревьев почти не было, лишь туман окутывал голые, будто вовсе давно погибшие, ветки и корни, мешая проезжающим не хуже, чем это странное чувство неизвестно откуда взявшейся паники.

Замершие в седлах, обхватившие поводья мертвыми хватками, парень и девушка единым темпом пробирались через Туманный лес, всей кожей ощущая на себе взгляды невидимых глаз.

- Бен, давай повернем назад... - тихо прохрипела Роян, понимая, что голос отказывается слушаться.

Шатен ничего не ответил, лишь сильнее впился пальцами в поводья и едва заметно мотнул головой.

- Ну, пожалуйста... - Рея стала сбавлять ход, но под обратившимся на нее страшным взглядом спутника вновь пришпорила лошадь, догоняя того. - Сколько нам еще?

- Ты можешь просто помолчать? - зло зашипел Шэн.

Обычно Рея бы разозлилась на такое отношение к себе, но сейчас страх парализовал ее и ее мысли, не давая делать ничего, кроме как слепо подчиняться хотя бы немного понятным словам и четким указаниям.

Ехать пришлось еще минут тридцать, прежде чем впереди появился хоть какой-то просвет. Как только двое выехали на свет и смогли вдохнуть полной грудью, девушка, не выдержав, начала всхлипывать, а через пару секунд разрыдалась.

- Я... никогда больше туда... Ни ногой... Я...

Она, захлебываясь слезами, кляла это чертово место, даже не совсем понимая, что произошло. Спешившись, Бенджамин помог и ей спуститься с лошади, молча, давая спутнице выговорить все, что было на душе. Ему, конечно, тоже было очень, очень не по себе, он тоже понятия не имел, что только что они прошли и, пожалуй, не хотел знать, но в чем точно юноша был уверен, так это в том, что Аванпост уже совсем рядом, и это давало сил. Но, смерив плачущую Роян тяжелым задумчивым взглядом, он заглушил в себе желание двигаться дальше как можно быстрее, и, привязав кобыл к ближайшему деревцу, усадил в траву неподалеку спутницу, и сам сел рядом.

- Кошмар какой-то... Я, правда... Я никогда туда не поеду больше... Никогда... Я как будто все ужасное в жизни сразу вспомнила в один миг... - Рея стала надрываться с новой силой, задыхаясь и откашливаясь, и парень, сидящий рядом, не выдержав, прижал ту к себе, успокаивающе поглаживая по спине.

- Ну-ну... - шептал он. - Все уже позади, чего ты? Ну-ка посмотри на меня. - Он обхватил заплаканное лицо едва подвижными после долгой напряженной поездки руками.

Залитая слезами зелень каких-то по-детски наивных глаз заставила парня на секунду потеряться в ней. Даже Роян при всей ее стойкости, была подвержена каким-то внутренним страхам и сейчас, впервые за столько лет, она выливала их парню, которому почему-то доверилась. Хотя, она догадывалась, почему.

- Все позади, слышишь? - полушепотом обратился к ней он. - Все будет хорошо. Ты же сильная, Рея. Ты столько всего прошла, какой-то сраный лесок не может тебя победить.- Он тепло, пусть и с трудом, улыбнулся, когда девушка перестала всхлипывать, утерла слезы и снова прижалась к нему.

- Спасибо... - прошептала она ему в плечо. - Я... Я так давно не плакала. Года четыре наверно...

- Ну, конечно,- парень погладил ее по коротким волосам. - Ты же стойкая, ты все пройдешь, что бы ни было. И не волнуйся, больше мы в этот лес не сунемся. Прости, что потянул тебя туда.

- Ничего страшного... Правда... Все в порядке, я переживу. Зато я теперь официально могу заявить, что прошла Туманный лес насквозь. - она гордо улыбнулась, что на заплаканном лице выглядело больше мило, чем как-то еще.- Извини, я тут нюни совсем распустила.

- Что в этом плохого? Все мы так или иначе когда-то страдаем, а если рядом есть кому поддержать... Поедем дальше, или еще посидим?

- Поехали.

Девушка высвободилась из объятий парня и, деловито поправив подсползший плащ, вновь влезлав седло.

- Интересно, - уже практически без тени былой истерики, обратилась она неизвестно к кому. - Почему животные не испытывают страха в лесу? Там же явно какая-то психоделическая чертовщина...

- Не знаю, - откликнулся тоже оседлавший свою кобылу Шэн.- Но, судя по тому, что там мы ни единого зверька не встретили, им там все же нехорошо живется.

Добрались до порта они только, когда солнце уже делило с Гелусом небесный свод поровну, что, по мнению Бена, значило, что вот-вот пойдет третий час, а значит четыре часа как они в дороге. Бен, всю жизнь проживший у воды, все же не мог не восхититься размерами Аванпоста.

- Откуда такие декорации в незаконном порту? - удивилась Рея.

- Ты же слышала, их сам император спонсирует. Видать, тут важные дела делаются, пока представители закона не видят.

Обсуждая практичность данного места и его легальность, ребята спустились к нему самому, где оставив лошадей с остальными телегами и возами, что там были на данный момент, направились на поиски хоть кого-то, кто мог бы им помочь.

Опросив уже, казалось, всех, кого можно и поняв, что никто ничего не знает, они просто бессмысленно бродили по заливаемому волнами причалу, размышляя, что делать дальше и разглядывая пришвартованные суда, как их нагнал какой-то пацан, лет двенадцати на вид, который, поравнявшись с ними, тихо заговорил.

- Это вы - те двое, кто ищут высокого блондина?

- Да... - нахмурившись, повернулась к нему Рея. - А что, ты видел его?

- Может и видел... - Кинув хитрый взгляд на двоих переглянувшихся путников, протянул парнишка.

- Ты мелкий нахлебник. - выругалась Роян, доставая из кармана и протягивая тому золотой. - рассказывай.

- Я видел того, кого вы ищете здесь, он был с какой-то странной женщиной.

- И что они тут делали?

- Не помню...

Еще один золотой упал в карман мальчика.

- Я видел, как ваш блондин взошел на борт Золотого ястреба, а эта девушка потом долго его искала по всему порту. Ну, что логично, так и не нашла, и потом, заплатив Жану, это наш навигатор местный, села в какой-то корабль, который и отчалил через полчаса.

- Шибко у тебя память хорошая. - подозрительно прищурился Бен. -Ты нам часом не придумываешь, пацан? А то знаешь, рука у меня тяжелая...

- Что Вы! - Наигранно испугался мальчик. - Я ничего не придумываю. А память у меня хорошая на лица только, я тут почти всех помню и все знаю... - Он еще понизил голос. - Дайте еще золотого, и я вам самое интересное расскажу. - получив нужное количество денег, он продолжил, воровато оглядевшись.- Золотой ястреб, ну на котором этот ваш блондин уплыл, потонул буквально недавно, даже не доплыв до места назначения.

Парочка, как один, побледнела и, вновь переглянувшись, уставились на парня. Шэн дрогнувшими руками схватил того за шиворот.

- Откуда ты знаешь?!

- Так все местные знают. Золотой ястреб никогда не опаздывал к высадке, и всегда был на связи, и делал это уже много-много лет, а тут он не появился ни на Алой горе, куда плыл, ни здесь, у нас. И на связь магическую тоже не вышел. Скорее всего потонул. Дядя Раис всегда говорил, что этот Сэмьюил доиграется! Никогда он никого не слушал и перся в самое опасное место, в самое опасное время. Вот. - Парень улыбнулся. - Извините, мне пора.

Словно змея, ловко вывернувшись из хватки Бенджамина, он, сверкая пятками, скрылся за ближайшим строением.

Рее пришлось подхватить едва не упавшего друга, ноги которого отказались держать хозяина, и тот чуть не завалился на землю. Шатен, словно рыба открывал и закрывал рот, пытаясь что-то сказать, но не мог выдавить ни слова.

- Так, ну-ка пошли. - девушка потащила парня туда, где виднелась вывеска с нарисованным на ней стаканом пива. Очевидно, портовый бар.

Только приняв на грудь залпом половину огромного стакана чего-то мерзкого и спиртного, Шэн смог наконец переосмыслить только что полученную информацию.

- Потонул... Потонул... - он почувствовал, как не в силах больше сдерживать покатившиеся из глаз слезы. - В Темном море... Потонул...

- Может, он выжил? - предположила Роян, хотя было понятно, что и сама она не особо верит в то, что говорит.

Шэн только покачал головой, спрятав лицо в ладонях и всхлипывая. Как он не пытался унять свои эмоции - не мог.

- Ну и денек у нас сегодня... - пробормотала Роян, успокаивающе поглаживая друга по спине, в точности повторяя жест парня буквально полчаса назад, понимая, однако, что вряд ли сейчас есть что-то, что может успокоить его.

Она подняла взгляд на странно смотрящего на них с Шэном бармена, и что-то подозрительное промелькнуло в его движениях и лице, но разглядеть, что именно, девушка не успела - мужчина отвернулся, продолжив заниматься своими делами.

Тем временем Бен осушил уже второй стакан, который Роян заказала себе, и все так же не поднимал голову, только что-то бормоча в ладони. Рея, наблюдающая эту картину, чувствовала, как разбивается у нее сердце, она не смогла бы словами передать, как сочувствует сейчас своему спутнику и как всей душой желает ему помочь. Это ведь сравнимо с тем, если бы ее прямо сейчас насильно выдали за кого-нибудь замуж и посадили в четыре стены, заставив шить, готовит и растить наследников. Иными словами - сломанная жизнь.

Углубившись в эти мысли, она не сразу поняла, что что-то вокруг не так. Полуобернувшись и нахмурившись, она поняла - та компания, что сидела неподалеку и шумно общалась, замолчала и неотрывно смотрела на нее с Шэном.

- Бен... - она подергала его, но тот лишь отдернул руку, что-то проскулив. - Бенджамин! Бен, валим отсюда! - уже более громко зашипела она ему.

Подняв мокрое от слез лицо, парень понял причину тревоги спутницы. Компания больше не смотрела на ребят, она угрожающе приближалась, зажимая двоих в углу. Беглый осмотр помещения показал, что никого, кроме этих четверых странных личностей, в баре не было, даже бармен куда-то запропастился.

- Сдайся по-хорошему, парень, и твоя подружка не пострадает.

- Я ему не подружка! - даже более яростно, чем надо, возмутилась Рея и тут же зарделась, поняв, как глупа сейчас была ее выходка. - И он никому не сдастся! - она схватила все еще плохо соображающего шатена за руку. - Чего вам нужно?! Готовься бежать так быстро, как можешь... - последние слова она шепнула едва слышно, но так чтобы юноша смог расслышать.

- Он нужен нашему ордену. Не мешайся, девочка, отойди. - вперед вышел хорошо сложенный, завернутый в весьма недурную экипировку мужчина, оголив короткий, остро заточенный кинжал - идеальное оружие для такого помещения.

- Ордену? - девушка нахмурилась.

- Они меня нашли... - Глухо просипел Бен. - Оставь меня им и уходи отсюда.

- Ага, а еще чего? - возмущенно обернулась к нему Роян. - Ты чего мелешь?

- Умоляю, дай мне хотя бы умереть с чистой совестью. Я живым им не дамся. - парень посмотрел на спутницу, и та почувствовала, как плещущаяся в них тоска и боль передаются и ей.

- Никто не умрет. - сжав зубы, прошептала она. - А ну-ка...

Одним молниеносным движением, чашка с недопитым спиртным оказалась в руках Реи, и та выплеснула ее прямо в глаза наступающим, а точнее одному- главному, что стоял впереди. Тот, ожидая, очевидно, выпада висевшим у девушки оружием, а не выплеснутой жидкости, блокировал ее тонким лезвием, которое, естественно, не спасло, и в следующую секунду главарь заругался самыми крепкими выражениями, пытаясь протереть глаза, которые нещадно щипал спиртовой напиток. Не дожидаясь, пока он продерет глаза, а его приспешники опомнятся, Роян, все еще держа спутника за руку, рванула сквозь их компанию, одним ударом ноги поваливая переднего, и тем самым расчищая себе путь. Вырвавшись на улицу, она, не выпуская едва плетущегося за ней Бенджамина, понеслась вперед по причалу, слыша, как за спиной уже раздаются крики и топот ног.

- Шэн, очнись! Видишь, корабль отплывает?! - она ткнула в сторону некрупного суденышка, что, отдав швартовые, довольно быстро по ветру уходило в море. - Сейчас прыгаем в воду и забираемся на него, ясно?!

То ли у Бена проснулось второе дыхание, то ли инстинкты сработали, но он довольно быстро сориентировался и, одним движением смахнув с лица последние слезы и освободив свою руку из цепкой хватки подруги, прибавил ходу и бежал уже почти рядом с ней. До корабля оставались считанные метры, когда в сантиметре от его виска просвистела стрела, выпущенная одним из догоняющих воинов, которая пусть и прошла мимо, но все же слегка задела Шэна, оставив кровавую полосу на ухе. Сзади послышалась гневная ругань, и, кажется, преследователи слегка подотстали.

- Черт! - зашипел Бен, прижимая руку к пораненной части тела.

Шэн весьма неплохо плавал, сказывалось детство в городе-на-реке, так что, как и его спутнице, ему ничего не стоило догнать судно, зацепившись за выступы на его борту и влезть на палубу.

Преследователи остались позади и стали что-то кричать им с причала, право, больше не пытаясь никого подстрелить, но парочка уже не слушала, ведь сейчас у них была другая задача - добиться того, чтобы шокированно глядящий на них экипаж кораблика, на который они сели, довез их хоть куда-нибудь, а не выкинул за борт. Как оказалось, сделать это было не то, чтобы сложно - на судне был лишь один вооруженный человек - капитан, да и то, оружием ему служил старый потертый меч. И не успел мужчина его оголить, как ему в лицо уперлось два маленьких, но отнюдь не безобидных арбалетика, моментально достанных парочкой из ножен.

Глава 15

Шаг вперед

Наверное, самое страшное – потерять то, из чего ты состоишь.

С. Бодров

Рея с Беном стояли бок о бок на несущемся по волнам корабле и напряженно смотрели на опешивший экипаж сего судна и его капитана, в которых сейчас упиралось два заряженных арбалета. Капитан был уже немолодым мужчиной с короткими, местами поседевшими волосами, достаточно неспортивным телосложением и на первый взгляд богатой, но по факту полностью подделанной под качество, одеждой. Мужчина, потянувшийся за мечом, что без ножен висел у него на поясе, тут же отдернул руки и приподнял их, когда в него уткнулось оружие.

- П-послушайте, - начал он, осторожно отходя на шаг. - Мы бедные торговцы, у нас нечего грабить. - он оглядел свою невооруженную команду беглым взглядом и, очевидно не получив желаемой поддержки, нервно сглотнул.

- Мы и не собираемся ничего грабить. - взяла слово Роян. - Мы, как вы вряд ли заметили, спасались от погони. Нам нужен приют и транспорт до ближайшей остановки.

- Ближайшей будет Каспорум... Это крепость... Портовая крепость... Крепость в порту... - мямлил капитан, пытаясь подобрать нужное слово.

- Я поняла, порт-крепость. Ну и? Где это?

- В Тенебрисе, на южных берегах.

Рея присвистнула.

- И что вы туда везете?

- Всякого... по мелочи... У меня там заказчик, он...

- Не желаю знать. - не дала договорить собеседнику девушка. - Дела Вас и Вашего заказчика меня не касаются. Нам просто нужно добраться туда, дальше мы сами. Сколько будет занимать путь?

- У нас быстроходное судно... Дня три получится.

- Отлично. Не стоит паники, капитан... Вы ведь капитан? - собеседник нервно кивнул. - Так вот, капитан, не бойтесь нас, и просто выделите нам хоть пару квадратных метров на вашем судне, все равно где, пища и вода у нас есть. Мы мешать не будем.

- И вам не советовал бы нам мешать. - угрюмо дополнил слова спутницы Шэн.

- Х-хорошо, как пожелаете... - выдохнув, слегка расслабился капитан. - Мое имя Хэнк, и... Опустите пожалуйста уже свои луки.

- Это арбалеты, кретин. - буркнула Роян, но орудие убрала, пусть и не до конца застегнула кобуру, все еще ожидая чего-то от с ужасом глядящей на них команды. - Покажете нам, где мы можем у вас тут перекантоваться?

- Да, пойдемте. У нас есть свободная каютка, там правда всего одна кровать... - он тревожно обернулся на следующих за ним ребят, ожидая реакции. Но той не последовало, они просто молча кивнули. - И в ней давно не убирались... В каютке в той...

- Вообще насрать. - закатила глаза девушка.

Парень, идущий рядом с ней, был мрачнее тучи и угрюмо оглядывал и запоминал всех, кто был на корабле, при этом не убирая руки с рукояти Дымка, готовый в любой момент оголить того, чем очень напрягал всех остальных. В том числе и Рею, что, мельком глянув на него с сочувствием, мягко положила обе кисти на его напряженную руку, стараясь поддержать. Юноша ответил ей благодарным взглядом и немного расслабился, но не настолько, чтобы выпускать из виду окружающих.

Каюта, что им выделил Хэнк, находилась на самом нижнем ярусе и была размером так, чтобы в ней едва-едва могла поместиться койка, чуть больше, чем одинарная, старая исцарапанная чем-то тумбочка с одним, как выяснилось, не открывающимся, ящичком и свечой на ней. Комод тут тоже был, но выглядел так, словно пережил все войны мира вместе взятые. На всей этой красоте помимо прочего еще и слой пыли лежал, а холодный, даром, что деревянный, пол, скрипел от каждого шага.

- Я предупреждал, у нас тут не высший класс, но... - слегка покраснев, начал Хэнк.

- Самое то. - грубо прервал его шатен. - Мы Вам сообщим, если что-то нужно будет.

Капитан, поглядев на Рею и получив утвердительный кивок, пожал плечами и удалился на верхнюю палубу, прикрыв за собой дверь. Оставшись наедине, ребята как-то печально переглянулись, и Роян принялась разглядывать все, что было в этой каюте, в то время, как Бенджамин рухнул на жалобно скрипнувшую койку лицом в подушку и тяжело вздохнул.

- Ты как? - тихо поинтересовалась девушка, но ответа ей не последовало, только непонятный скулеж в подушку.

Она вздохнула и села рядом с парнем, вновь начав поглаживать того по спине, безуспешно стараясь разделить с ним его страдания и горе.

- Это все моя вина... Моя... Рея. - тихо позвал Бен.

- Да?

- Оставь меня одного, пожалуйста. - Казалось, слова давались ему с трудом.

- Хорошо... Только, умоляю, не делай ничего, о чем потом можешь пожалеть.

В последний раз кинув взгляд на друга, Роян тихо покинула помещение и остановилась по ту сторону двери, приложившись к ней спиной и затылком и вымученно выдохнув. Кораблик тихонько покачивало, и он жалобно скрипел, будто плакал, будто ощущал настроение двоих из его пассажиров, что впервые в жизни почувствовали себя столь одинокими и покинутыми. В пыльном, полутемном коридоре стояла тишина, нарушаемая лишь звуками бегущего по волнам корабля, и Рее не составило труда услышать по ту сторону двери тяжелые всхлипывания и тихий, умоляющий, отчаянный шепот. Девушке до боли хотелось быть сейчас там, с ним, помочь, поддержать, разделить его страдания, сказать, что все пройдет, что она рядом, и что всегда будет, но все, что она могла это, горько зажмурившись, сползти по двери к полу и почувстовать, как глаза щиплют непрошенные слезы, после скатываясь по горячим щекам, оставляя мокрые светлые дорожки на пыльной коже. Раскрыв глаза, Роян подняла взгляд к потолку, туда, где выше, далеко выше, было небо, и стала тихо шептать молитвы, то и дело сбиваясь, и прося, чтобы боги послали ей и ее спутнику спокойствие. Даже можно только ему, она переживет.

В таком положении ее нашел юноша, член экипажа, совсем молодой, может ровесник Бена, может чуть старше. Он, видимо спустился сюда, чтобы пройти в погреб, что был напротив двери в комнату временных пассажиров, но, увидев шепчущую молитвы и сидящую на полу девушку, остановился и тихо приблизился.

- Мэм, вы в порядке? - осторожно спросил он.

Рея вздрогнула и подняла враждебный взгляд на подошедшего.

- Тебе-то что?

- Может, я могу вам как-то помочь? Вы с парнем поссорились? Чего здесь-то сидите?

- Во-первых, он не мой парень, - начала Роян, с трудом поднимаясь на ноги.- Во-вторых, ничего мы с ним не ссорились. А в-третьих, это не твое собачье дело, иди, куда шел и не лезь, куда не просят.

Закончив предложение, она быстрым шагом, попутно вытирая лицо, направилась вглубь по коридору, подальше от этого надоедливого парня, что так и стоял в проходе, провожая ее слегка удивленным взглядом. Коридор закончился буквально через пару метров, и закончился он лестницей, ведущей на палубу, на которой сейчас трудился весь экипаж, выполняя мелкие задания и ведя корабль вглубь Темного моря. На вышедшую на свет Рею сразу обратилось с десяток глаз, но та лишь окинула всех раздраженным взглядом и подошла к краю палубы, где никого не было и, облокотвишись о борт, ленивым взглядом стала осматривать водное пространство вокруг. Очевидно, история с потонувшим Золотым ястребом, что прежде никогда не попадал в такие ситуации, подкинула зерна тревоги в ее, и так неспокойную, душу. Конечно, девушка понимала, что напади на них тот, кто смог потопить огромный галеон, оснащённый по последнему слову техники и магии, у них с их ободранной лодкой не было бы и шанса, но все же ей хотелось хотя бы увидеть этого кого-то, а не просто уйти на тот свет без боя, бесславно померев, будучи придавленной какой-нибудь прогнившей балкой.

Под вечер, когда она наконец собиралась покинуть палубу и вернуться в каюту, к ней вновь подошел тот паренек, что встретил ее по пути сюда, со странным шрамом, проходящим по губе и ярко-рыжими волосами, едва достающими веснушчатых ушей. Парень нес в руке какую-то бутылку, которую, как только приблизился, протянул Рее.

- Это что? - она уставилась на напиток.

- Энавэльское вино. - пожал плечами тот, - подарок капитана, символ нашего к вам расположения.

- Я могу отказаться? - сощурилась Роян.

Рыжий как-то вмиг поник, и угрюмо посмотрел на нее.

- Можете, конечно...

- Ох, блин, еще один... - она закатила глаза. - давай сюда свое пойло. Все? Свободен.

- Вам точно не нужна помощь?

- Если бы мне нужна была помощь, я бы нашли где ее взять. Но точно не у тебя, пацан. Бывай. - Роян похлопала того по плечу и направилась в сторону уходящей вниз лестницы.

Прежде чем зайти в каюту, девушка прислушалась, приложив ухо к двери, затем тихо постучала.

- Бен?

Ответа не последовало. Толкнув дверь, Рея вошла внутрь и ощутила, как вновь к ней возвращаются чувства, что чутка отступили на время ее нахождения под открытым небом. Шэн лежал на краю кровати, свернувшись в позе эмбриона и, очевидно, спал, сжимая в руках ту рубаху, которую он наотрез отказался оставлять в доме, где они ее нашли.

- О боги...

Роян закрыла дверь на все замки, что смогла на ней найти, коих было три, и приблизилась к Бенджамину, опустившись рядом. Тот нахмурился во сне и еще сильнее сжался, прижимая тряпку к груди и что-то бормоча. С минуту Роян печально наблюдала за ним, потом со вздохом встала и принялась потихоньку стягивать с себя кольчугу, под которой была простая, голубоватого цвета, свободная рубаха, а вслед за кольчужкой наручи, сапоги и плащ, которые тут же отправились в комод.

Парень на кровати заворочался, издавая странные жалобные звуки.

- Кошмары, да? - спросила Рея, прекрасно понимая, что тот ее не услышит и уж точно не ответит.

Она легла рядом на кровать и обхватила теплое тело руками со спины, положив свою голову рядом с головой Шэна, который неосознанно прижался к ней ближе, ощутив тепло, и едва заметно облегченно выдохнул, перестав дергаться, а складочки на его лице разгладились, и оно приняло наконец спокойное, умиротворенное выражение.

- Спи спокойно, Бен, завтра все будет легче. Все будет легче... - шептала Роян, плавно погружаясь в сон.

Может для кого-то следующий день и вправду был легче, но точно не для Бена и его спутницы. Как и тот, что шел после него. Оставшиеся двое с половиной суток ребята провели будто в странном оцепенении, ни с кем не разговаривая, и только иногда спускаясь с палубы в каюту, перекусить оставшимися жалкими крохами продуктов. В один из таких походов зашел диалог о весьма интересующей их обоих теме.

- У нас еда кончается. - не выдавая особых эмоций на лице и в голосе, заметил Бенджамин.

- Деньгитоже. - последовал ответ Реи. - Нужно будет там где-нибудь подзаработать, а то помрем с голодухи.

- "Там где-нибудь" - это где? В Тенебрисе? - приподнял бровь Шэн. - И давно ты эльфийский выучила?

- Лет в шесть. - пожала плечами Роян, заставив соседа по комнате поперхнуться куском хлеба.

- Погоди, серьезно? Ты знаешь эльфийский? - неверяще глядел на подругу Бенджамин.

- Ну да, оба наречия понемногу. - смущенно улыбнулась та. - Нас с Гарольдом с детства натаскивали на разные языки, я что-то вроде полиглота.

- И почему ты молчала?

- Ну, как-то случая не выдалось сообщить. - пожала плечами Рея. - В Носманде редко, когда может пригодиться другой язык, сам понимаешь. Но ты не думай, что я разговариваю, будто коренная эльфийка, мой уровень такой, чтобы меня можно было понять и только.

- Нам больше и не нужно. - впервые за почти трое суток слабо улыбнулся шатен, что не осталось без внимания девушки, которая тоже в ответ лучезарно улыбнулась.

- Ну вот и решили. По приезду сразу в ближайшую таверну и ищем, кому помочь.

- Главное, чтобы менталитет у них позволял.

- О чем ты?

- Темные эльфы весьма... Ммм, консервативны, гораздо более консервативны, чем светлые, и непонятно, как они отнесутся к нам. Хотя, если честно, как-то плевать. - Шэн вздохнув, опустил голову. - Будь, что будет.

- Ну, ты чего? - девушка взяла его за плечо одной рукой, в то время как второй бережно приподняла голову, и заглянула в погасшие туманные карие глаза, приблизившись к бледному лицу.

- Я... Я не уверен, что когда-нибудь смогу отойти от случившегося. И уж тем более никогда не прощу себя за случившееся. Если бы я тогда успел...- Шатен отвернулся, садясь поперек кровати и ставя холодные стопы на не менее холодный грязный пол.

Роян по скрипнувшей под ней кровати перебралась поближе к парню и, сев на колени позади него, мягко опустила руки на вздрогнувшие плечи. Плавные движения девушки успокаивали, и Бенджамин почувствовал, как потихоньку умиротворяется его сознание.

- Я хочу, чтобы ты выслушал меня, Бен. - тихо начала Роян, мягко массируя слегка костлявые плечи. - То, что произошло с тобой - ужасная трагедия, я не спорю. И я...Я могу представить, какие мысли сейчас роятся в твой голове. - она наклоинлась к самому уху юноши, положив голову на свою руку на плече Шэна. - Мысли о том, как огромен и страшен окружающий тебя мир, о том, как ты в нем одинок, как страшны бывают наши действия и ошибки... И что не осталось никого, кто мог бы с тобой разделить это одиночество и горе. Брат, родители, теперь принц... И никого ты не смог спасти...Это все ужасно, не так ли? - она говорила тихо, и Бен ощущал всем телом, как точно пронзают его иглы боли на каждой фразе, как чертовски точно попадает Роян. Каждое ее слово. Чистая правда. Слезы, так надоевшие парню за последнее время, вновь несдерживаемым потоком заструились по лицу. Девушка продолжила, пододвигаясь еще ближе и обхватывая не слишком крупными руками тело шатена, сплетая их и прижимая того к себе, мягко, без резкости. - Конечно, ужасно... Я понимаю тебя... Нет, правда, я прекрасно тебя понимаю... Но послушай меня, Бен, ты думаешь, что можешь теперь что-то изменить? Что дальше будет хуже? Ты уверен, что ты так одинок? Ведь это одиночество пугает тебя больше всего, правда? Так скажи мне, одинок ли ты?

Парень полуповернул к ней голову, и их лица оказались столь близко, что Рея ощущала тяжелое дыхание друга на своих губах и носу. Карие глаза глядели прямо в пылающие зеленью и пытались найти в них ответы на сотни не заданных вопросов. Густые брови нахмурились, а лицо выражало что-то странное, отдаленно напоминающее удивление.

- Ответь мне. - повторила Рея. - Так ли ты одинок?

Шэн всем телом почувствовал, как сильно бьется сердце его спутницы, и его собственное в такт тому, отдавая гулкими ударами в голове. Впервые он ощущал, что чье-либо присутствие рядом, кроме принца, не вызывает у него негативных эмоций. Более того, в его душе зарождалось жгучее желание стать еще ближе, буквально слитьсяс человеком, что сейчас так ласково прижимал его к себе. В голове замелькали сотни мыслей, не давая парню сосредоточиться на собственных чувствах и желаниях, его поражало и одновременно пугало происходящее. Но несмотря на это, он понимал, что сейчас ни за что бы на свете не позволил никому разрушить этот момент, эти ощущения, это чувство, будто все тревоги и дурные мысли уходят, будто человек рядом с ним перетягивает их на себя, в свою очередь делясь спокойствием и всем хорошим, что есть в нем.

- Не покидай меня. - тихо, почти не слушающимся его голосом, проговорил Бен, не отрывая взгляда от зеленых глаз.- Не оставляй меня одного.

- Не оставлю... - прошептала Роян, аккуратно целуя юношу в краешек рта, стараясь этим жестом передать ему как можно больше своей поддержки.

Мозолистые руки шатена ласково прошлись по ее щекам, и в его взгляде, где-то в глубине, зажегся слабый огонек надежды на то, что будущее все-таки есть, и возможно оно не столь ужасно и темно.

В этот момент в дверь постучали. Двое не двинулись с места, прислушиваясь. С той стороны послышался голос Хэнка.

- Там... эээ... Земля на горизонте. Скоро прибудем. Вы меня слышите?

Стефан нервничал. И, пожалуй, не безосновательно. Вот-вот в кабинет, в котором его оставил с парой напутствующих слов Гуинджи, должен был войти Лорд Жандаль - один из троих лидеров Дозора, что по рангу ниже разве что Верховных дозорных. И этот человек, точнее этот эльф, со слов Эльрис уже знает про Кэнивэльского все то, что тому хотелось бы скрыть. Что его ждет? Принц не знал ответ на этот вопрос, и такая ситуация пугала. Кабинет лорда Жандаля наводил еще больше паники, потому что весь его не слишком вычурный, но безусловно изысканный стиль и большое количество книг, инструментов, зелий и еще Солис знает чего наводило на мысли об образованности и серьезности хозяина сего помещения. Кэнивэльский сидел на высоком, обитом светло-синим бархатом кресле в отдаленной части кабинета, где у стены расположился камин, непонятно куда выводивший дым, а так же еще одно кресло и длинный диван в тех же цветах.

Принц разглядывал занятные узоры на камине, изображающие незамысловатые сцены битв, а в них фигуры людей сражающихся с не совсем людьми - кентаврами, минотаврами, нагами и прочим зверолюдом.

За дверью послышались голоса, и та беззвучно отворилась. Крозис встал, приветствуя вошедшего. Тот что-то напоследок сказал идущему с ним эльфу на их языке и, закрыв за собой дверь, повернулся к гостю, вежливо улыбнувшись.

Лорд Жандаль был весьма странным эльфом. В нем не было тех отчетливых заостренных черт, что присущи жителям Лукеариса, и не было темной кожи, что была признаком граждан Тенебриса. Можно было бы счесть, что он полукровка, но это все еще оставалось под вопросом, а спрашивать напрямую блондин не решился, некультурно как-то. Сам лорд-дозорный представлял из себя весьма высокого мужчину с мягкими чертами лица, бледной кожей, живыми золотистыми глазами и длинными, заплетенными в сотни местами растрепанных дред, волосами самых светлых оттенков. Мужчина был одет в уходящий в пол плащ-мантию черного цвета с белой и серой вышивкой, под которым виднелась экипировка серо-белого цвета с тугим корсетом по центру туловища и кучей темных ремешков, соединяющих металлические вставки с кожанной полуброней. Длинный двуручный меч, на вид будто сделанный из стекла, что эльф носил за спиной в расписных ножнах, украшенных короткими белоснежными лентами, он снял и отложил на свой стол, пройдя вглубь кабинета уже безоружным, что Стефан счел за хороший знак. По крайней мере прямо здесь его убивать не собираются. Хотя, конечно, захоти лорд Жандаль его убить, ему меч бы и не понадобился, уж в этом Кэнивэльский был уверен, как ни в чем другом.

- Добрый день, лорд Жандаль. - слегка поклонился Стефан.

- Действительно добрый, уважаемый принц. - отзеркалил жест эльф. - прошу, присаживайтесь. - он указал на кресло, с которого минуту назад встал блондин, а сам уселся в кресло напротив. - Прошу прощения, что не предлагаю выпивки, предпочитаю разговаривать на трезвую голову.

- Поддерживаю. - кивнул парень.

- Мне бы стоило из вежливости поинтересоваться, каким ветром Вас занесло к нам, но, к сожалению, или же к счастью, я и так это уже знаю, поэтому, думаю, мы можем сразу говорить начистоту о волнующих нас обоих проблемах. Меня волнует пребывание наследника не слишком дружелюбной для нас державы, на нашем материке, а Вас, в свою очередь, интересует способ, как уничтожить Черного дракона, я правильно понимаю?

- Правильно. - кивнул Мауер. - А Вы считаете это возможным? - он был слегка обескуражен, поскольку ожидал такую же реакцию, какая была у Гуинджи.

- Я считаю, что нет в этом мире ничего невозможного. - философски изрек дозорный. - Но прежде, чем мы будем говорить об этом, мне хотелось бы все-таки разобраться с той первой частью, про которую я говорил. Вы не против?

- Что Вы, я с удовольствием помогу вам разобраться. - слегка улыбнулся Кэнивэльский, ощущая, как начинает быстрее биться его сердце, и как в крови бурлит адреналин. Он и представить не мог себе, как соскучился по такому вот общению с кем-то, кто столь же сведущ в банальных манерах и игре слов и жестов, как и он.

- Я очень рад. Итак. - эльф скрестил руки. - О чем, собственно, разговор, Вы - старший наследник, сын императора объединенного Носманда, его принц. Его будущее. И вы, такая важная для огромного государства персона, сейчас здесь. У нас. Внимание, вопрос: знает ли кто-нибудь еще о том, что вы здесь? - он прищурился.

- Кроме Вас и госпожи Эльрис, никто. - покачал головой Кэнивэльский, не разрывая зрительного контакта с собеседником ни на секунду, несмотря на то, что делать это было пожалуй не то чтобы просто - Лорд-дозорный имел очень пронзительный, даже чем-то хищный взгляд. Недаром глава Ордена Охоты. - Ну, еще возможно тот вампир, если он выжил вдруг. - припомнил принц.

- "Тот вампир"? Который Вас пытал вместе с оборотнем Дрейком?

- Да.

- Я вышлю людей, пусть убедятся, что нигде нет и следа его. Вы понимаете наверняка, нам не нужно, чтобы Ваша семья знала, что Вы здесь. - он слегка склонил голову.

- Она не узнает. Я, пожалуй, тоже не хочу, чтобы она знала, что я здесь. Они не обрадуются... Потерять еще одного сына...

- Да... - протянул Жандаль. - Мне бы хотелось еще и этот момент с вами обсудить. Ситуация складывается престранная, - дозорный внимательно подбирал слова, не сводя взгляда с собеседника, который даже и не думал тушеваться перед ним. - Вы знаете, мы держим связь с семьей императора. Точнее не мы, а наше начальство и Их Величества. И мне нет смысла не верить словам Эльрис, но при этом... Вы в курсе, что Ваш брат жив, здоров и вовсю готовится к принятию статуса старшего наследника престола?

- Что?.. - Кэнивэльский сначала слегка подивился такой резкой смене стиля речи мужчины, а потом до него дошел смысл сказанного, и он едва удержался, чтобы не вскочить. - Извините, если это какая-то шутка...

- Увы, принц, это не шутка. Эта информация подтвердилась нашими людьми при дворе императора.

- У Вас там есть люди? - еще больше удивился Стефан.

- Ну разумеется. Как бы мы узнавали о настроении Вашей семьи по отношению к нам? Если вдруг там будет что замышляться, мы должны знать. Но вернемся к тому, о чем мы говорили... Ваш брат. Жив. А Вы, очевидно, по мнению всей империи, и Вашей семьи в частности, мертвы.

- Но... Но как это возможно? Как Гиссель вернулся?

- Я, конечно, не могу быть ни в чем уверен в этом вопросе, но у меня складывается ощущение, что Вашего брата никто и не похищал. Мой человек сообщил, что там имел место быть заговор с участием дворцовой стражи и одного, или нескольких членов правящей семьи. Более точно информации не поступало.

- О, Солис... - Стефан уронил голову на ладони, и не заметил, как нахмурился при этих словах его собеседник, всего, право, на пару секунд. - Это... Это что же получается-то?.. Я... Меня просто справили на верную гибель? Конечно, никто не сомневался, что я не выживу в Пепельном лесу. Умно, отец, чертовски умно.

Юноша гневно сжал кулаки и поднял пылающий взгляд.

- Господин Кэнивэльский, я прошу Вас успокоиться.- без тени былой улыбки сказал Жандаль. - Вы сейчас потеряете контроль над Вашей магией, и все может закончится снова лазаретом. Вы уверены, что хотите туда вернуться?

Стефан ничего не ответил, лишь глубоко вздохнул, прикрыв глаза и снова натягивая на лицо безразличное выражение, заставляя опасный блеск в глазах померкнуть.

- Я в порядке.

- Это радует. Так что Вы думаете по этому поводу?

- Я... Я не знаю. Раньше моими задачами было найти брата и уничтожить Дракона, а после - вернуться домой. Первые два - в любой последовательности. А теперь... Теперь два из трех пунктов отметаются сами собой.

- Вы все еще горите желанием уничтожить сына Фригуса?

- Да... Да, черт возьми. Да, я горю таким желанием. - он поднял твердый взгляд на собеседника. - Это существо уничтожит слишком много людей...

- Тех людей, что считают Вас мертвым и наверняка уже начали забывать. - полуулыбнувшись, вставил эльф.

- Какая разница? Они люди, это главное. И они умрут. Я не могу этого допустить.

- Весьма самоотверженно. Или же Вы думаете, что уничтожить Лорда Дракона будет легко?

- Нет, я так не думаю. - Наглая ложь из уст принца. Потому что он думал именно так, и только сейчас ему в голову скромно постучалась мысль, насколько опасной и смертельной может быть эта затея с убийством Дракона.

- Расчитываю на то. Значит, после всего этого Вы не хотите возвращаться на родину?

- Не то что бы... - протянул блондин. - мне еще нужно будет обдумать произошедшее, но... вряд ли я поеду туда, где меня точно не ждут. - сердце парня кольнуло воспоминание о оставшемся там лучшем друге. Что с ним? Не издеваются ли над ним там? - Но судя по Вашему тону, у вас есть предложение?

- Вы правильно понимаете.- одарил змеиной улыбкой собеседника эльф. - Поймите, я забочусь о выживании и благосостоянии своей нации, и нам нужны хорошие, способные люди. Вы могли бы стать стоящей частью Дозора...

- При всем моем уважении... Не думаю, что это место для меня. - Стефан качнул головой. - Я вырос в королевской семье и не привык подчиняться. Это касается любого места, в любой армии и подобного ей.

- А разве я сказал, что предлагаю вам место рядового дозорного? - еще шире улыбнулся Жандаль.

Минут через сорок Стефан вышел из кабинета и наткнулся на стоящего напротив него, прислонившегося к стене, Гуинджи.

- Давно ты тут стоишь? - подошел к нему блондин.

- Минут двадцать. - парень оглядел подошедшего. - Что с тобой? Ты выглядишь обескураженным.

- Так и есть. Пойдем.

Еще через десяток минут они вновь занимали привычное место на трибунах у плаца, где на этот раз не было белого жеребца, а занимались наездники, кавалерия Дозора, тренируя бои и просто верховую езду.

- Ну? Теперь ты можешь мне рассказать, что там произошло? Что он тебе сказал?

Стефан отпил холодного пива, блаженно прикрыв глаза и почувствовав, как после сложного и длительного разговора расслабляется его горло, да и вообще все тело и разум.

- У меня такое ощущение, Джи, что со мной только что провернули какую-то сложную злую шутку. - в упор посмотрел другу в глаза блондин.

- Это в его стиле. - ничуть не удивившись, кивнул тот. - Но ты кажешься еще очень расслабленным, обычно разговоры с ним людей выматывают чуть ли не до потери сознания.

- У меня... У меня есть опыт в общении с подобными людьми. Я не вымотан, но мне кажется, что я что-то пропустил в нашем с ним диалоге... Вроде он мне хорошее что-то предложил, но что-то более мелкое явно ускользнуло от меня.

- А что предложил-то? - не выдержал Докнайт.

- С завтрашнего дня я поступаю в академию Дозора в Мадоране, и буду учиться сразу на капитана, ну как ты...

- Ого... - брюнет действительно выглядел удивленным, даже шокированным.- И кстати, ты не прав, я не учился на капитана, я до него дослуживался лет десять.

- Понятно... - протянул Стефан, нахмурившись.

- А мне вот непонятно. - скрестил на груди руки Джи. - что ты такого сделал, что тебя сразу в полковники? Ты после выпуска по факту станешь моим коллегой, и... - он замялся. - Я... Я не понимаю, как так? Реально, что ты такого сделал? За что такая благосклонность?

- Ты имеешь что-то против решений лорда-дозорного? - приподнял бровь блондин, усмехнувшись краем рта, но кажется друг этого не заметил и явно напрягся.

- Нет, разумеется, я же не протестую... - поспешно ответил он, неосознанно выпрямляясь.

"Солдат..."- пронеслось в блондинистой голове.

- То есть ты не против?

- Нет, я не против. Просто я в недоумении. - Джи взглянул в серые глаза. - Это потому что ты священный маг?

- Не совсем...

Принц, который уже не был уверен в том, что имеет права так называться, задумчиво поглядел на товарища. С одной стороны ему хотелось поведать другу правду, но с другой... Какова будет его реакция? Не слишком ли бурная? Гуинджи не выглядел, как вспыльчивый человек, но все же.

- Что "не совсем"? Крозис, что происходит? Что ты такого ему сказал? Что он в тебе увидел?

- Мое имя не Крозис Мауер. - тихо откликнулся Стефан, вглядываясь в синие глаза и стараясь понять настроение собеседника.

- Ч-что? - тот замер, подобравшись. - Ты солгал мне?

- Да. И как только я назову тебе свое настоящее имя, ты поймешь, возможно, почему. Ну если, конечно, интеллектом ты выше среднего, в чем я не сомневаюсь.

- Я слушаю. - колко отозвался явно ущемленный парень.

- Мое имя Стефан Кэнивэльский, и я - первый сын императора объединенной империи Носманда.

Гуинджи долго молчал. Сначала на его лице отразился шок, а сразу после - бурная мозговая деятельность. Кэнивэльский не мешал другу думать и молча ждал, наблюдая за тем, как меняются у того эмоции с каждой секундой. Зрелище, право, было преинтересное.

- Кажется, я понял... Это... Это подкуп? Столь высокое звание? Это чтобы ты никому не говорил?

Блондин рассмеялся, чем очень смутил собеседника.

- Извини. Не совсем. Ну, то есть подкуп, конечно, но не в разглашении дело. Я остаюсь в дозоре, при этом недружелюбное здешнему государство остается без одного из наследников. Чтобы я не возвращался. Ваш лорд очень умен, он знает человеческую природу, люди в большинстве случаев после того, как им сообщили, что их больше где-то не ждут, попруться обратно с целью одной - вернуться и выжить всем назло. Я же вхожу в остальную горстку чуть более интеллектуальных людей, о чем я открыто ему и сказал. Но, очевидно, ему нужна гарантия, а амулет дозора на шее и нашивка на груди и погонах - крепкий поводок. - он усмехнулся слегка печально.- Но я и так никуда не поехал бы. Смысла не вижу.

- Но зачем нам лишать другую страну одного из возможных правителей? Какой в этом-то смысл? Извини, если спрашиваю очевидные для тебя вещи, но я правда не понимаю. - юноша старательно хмурил брови, пытаясь понять и переработать полученную информацию.

- Смысл в том, что не только между собой у вашего народа проблемы, но и с людьми. И если появился шанс ослабить потенциального оппонента, то почему бы этого не сделать? Конечно, шутка в том, что оппонент с этим и сам отлично справляется.

- Смешная шутка... - задумчиво покачал головой Докнайт. - Но почему ты не хочешь туда возвращаться?

- Долгая история. Скажу только, что мне успешно нашли замену.

- Ох, сочувствую. - впервые за ближайшее время на лице брюнета отразилось что-то, кроме напряжения и недоверия. Это была обеспокоенность. - Твоя семья... они...

- Они думают, что я уже мертв. Кто-то, скорее всего мой "любимый" отец, отправил меня под ложным предлогом в самое опасное в Носманде место, чтоб я там загнулся.

- Ситуация - отстой. - заключил Джи.

- Не то слово. Кстати, лорд Жандаль сказал, чтобы я тебе передал, что, пока я не выпущусь, ты ни ногой из крепости.

- В смысле? У меня работа есть. - нахмурился парень.

- Уже нет. Как только я пройду программу, экстерном, ведь навыки боя и общие знания у меня и так есть, мы с тобой пойдем к нему, и он даст нам какое-то особенное задание.

- Видимо, его очень впечатлило, что ты белый маг, раз такое внимание. Но я не против. - он пожал плечами. - Значит, ты учишься, я тренируюсь, где-то... сколько?

- Двадцать восемь дней.

- Действительно, экстерн. - напряженно усмехнулся брюнет. - Я пять лет учился.

- Тебя взяли ребенком, необученным и не знающим ровным счетом ничего. - напомнил Кэнивэльский, на что его собеседник только кивнул.

- Тоже верно. - он отхлебнул большой глоток пива.- Интересная вообще ситуация выходит... А что за задание, он не сказал?

Стефан пожал плечами.

- Вообще без понятия. Кстати, вот ты смеялся, а лорд Жандаль дал мне добро на изучение темы Драконов и выписал пропуск в запретные части библиотеки Академии. - усмехнулся блондин, тоже довольно пригубив напиток.

Лицо его собеседника исказилось удивлением.

- Правда? Я, конечно, не... А, забудь. Если он считает, что то, что ты собираешься делать - адекватная идея, то кто я такой, чтобы спорить? Но все же мне интересно: когда ты собираешься все это проворачивать?

- Я думаю, да я почти уверен, что лорд Жандаль рассчитывают, что я не стану лезть в это дело. - покачал головой блондин. - Потому как занял меня делами на долго вперед и, судя по всему думает, что прочитав в книгах о том, кто такие эти Драконы, просто решу, что лучше вообще это дело не трогать. И все его эти фразы, что жители Носманда меня уже похоронили, и мне должно быть наплевать... На вид поверхностная игра, но у меня ощущение, что что-то он замыслил. Я пока не знаю, как и когда буду действовать.

- Мы предпочитаем не лезть в планы нашего лорда. - покачал головой Докнайт. - Правду тебе говорю, это самое разумное решение.

Кэнивэльский поспорил бы, но ему стало откровенно лень переубеждать выросшего в таких понятиях друга, и он просто молча осушил уже наполовину пустой стакан, оставив предупреждение брюнета без ответа.

Какое-то время друзья сидели на трибунах, рассуждая о том, какое дело им может поручить Жандаль, пока к этим самым трибунам не подошли близнецы и не окликнули Стефана.

- Я так полагаю, ты уезжаешь сегодня? Ну, в Академию?

- Да. И это, очевидно, за мной.

Докнайт крепко обнял друга.

- Удачи там и пиши мне каждый день, как твое самочувствие, и как успехи. Понятно?

- Конечно, мамочка. - усмехнулся Кэнивэльский, спускаясь к ожидающим его близнецам и оставляя Джи в раздумьях.

Тот провожал блондина задумчивым взглядом и начинал осозновать той частью своей души, что люди привыкли называть "шестым чувством", что этот парень - тот, кому суждено кардинально поменять его обычный порядок вещей в жизни.

Глава 16

Рубикон

Странно, каких только путей мы не выбираем, чтобы скрыть свои истинные чувства.

М. Ремарк

"Привет, Джи.

Помнится, ты просил меня тебе писать. Так вот, сегодня первый день, а я уже хочу свалить подальше из этого места. Как ты тут проучился 5 лет? Или сколько ты там говорил, я забыл. Сегодня было 7 парных занятий, и после первого я уже не сомневался, что лучшим решением для меня было бы выйти в то чертово окно на вершине башни. Не знаю, как было у тебя, но меня сразу запихали в основную старшую группу, где учащиеся уже давно здесь, но при это моя группа по изучению языка - младшая. Я успел уже 16 раз потеряться в этом чертовом лабиринте, который они называют коридорами, пока искал, куда и зачем мне надо попасть. Почему нет группы для экстерна? Что ж, из плохого: сегодня на занятии по бою мне рукоятью меча чуть не раздробил кость какой-то мудак по имени Гарви. Или Гаври. Я не запомнил его имя, но вот его самого и его подозрительную самодовольную физиономию очень даже помню и не собираюсь это так оставлять. Он знает, что у меня еще не до конца зажили травмы после Дрейка, но якобы "случайно" задел меня. Ага, так случайно, что у меня теперь там гематома на полруки и вывих. Это, если говорить о плохом, а если о хорошем: ваш язык, оказывается, не такой уж сложный, я уже на первом занятии делал крупные успехи. Нам дали какой-то лист с кучей новых слов для запоминания, и этот странный напиток, чтобы память улучшить. Он не опасен?

Жду ответа,

К.М."

"Снова привет.

Можно сказать, что ты прав, я действительно как-то странно стал реагировать на все. Лишь бы эти гении из администрации не решили поставить занятия по бою сразу после занятий по языку для меня, а то, клянусь, я там кого-нибудь убью под действием этого проклятого зелья. Но работает оно отменно, я не спорю, все схватываю прямо на лету. Единственное, что меня беспокоит: это правда, что после его курса мне придется идти к Эльрис, чтобы она мне какую-то процедуру там сложную провела по восстановлению малых структур? Не хотелось бы мне вновь оказаться в руках этой мадам, при всем моем уважении к ее профессиональной подготовке.

Насчет библиотеки - да, я туда зашел, думал рухну в обморок на месте. Помещения красивее я еще не видел, у вас все библиотеки такие в Дозоре? А уж про ее составляющее вообще молчу, особенно про запретные закрытые части, куда, вообще-то, я и пошел. Там про Драконов очень много всего есть, но я пока ничего интересного не узнал, только историю, да их связь с Лордом Фригусом. Кстати о нем, мне ведь придется приносить оммаж после обучения? Меня это действительно напрягает, Джи. Не подумай, я не против, я ведь никогда не был жрецом семи богов человечества, или кем-то таким, так что и отрекаться мне не от чего, да и нашему Солису я не клялся, но в этом, отчасти, и состоит проблема. Каково это? В смысле, становиться вассалом человеку - это одно, а богу... Это так странно, что ты об этом думаешь?

П.с. Кстати, сегодня на занятии я сломал нос этому Гарви. Кажется, он недоволен.

К.М."

"И снова привет, друг мой.

Не ожидал от тебя такой тирады на свой вопрос, но я все прочел и впринципе тебя понял. До приношения оммажа еще 25 дней, но я уже заранее переживаю. Говорят, ощущения потрясающие, хотя это и логично.

Я уже не так плохо говорю на эльфийском, и сегодня первый день, когда ко мне пришел этот Максимус, мой учитель в магической сфере, до этого мы как-то с ним не могли никак встретиться, то у него со мной время не совпадает, то у меня с ним... Он вообще странный препод, какой-то не профессиональный. Зная, что представляет из себя моя магия, с порога стал закидывать меня заклинаниями. Это нормально? Я, конечно, сначала уворачивался, но когда понял, что он слышит мои попытки поговорить и просто игнорирует, я разозлился и, уже гораздо более осознанно, пустил в него луч белой магии. Короче, он в лазарете. Или ему не сказали обо мне? Я вообще ничего не понимаю. Надеюсь, ты в курсе и пояснишь мне.

Если говорить о Драконе, то я по-прежнему ничего не могу найти. Хотя, честно если сказать, я сегодня даже не искал. Я зашел в библиотеку и, пока шел к той секции, наткнулся взглядом на какую-то книгу с заклинаниями Священной магии. Короче, я завис в ней часа на три. Зато теперь я могу расплавить человеку глаза взмахом руки, здорово, да? А о Драконе еще почитаю...

П.с. Сегодня отправил еще и Гарви в лазарет, можешь мной гордиться.

Жду твоего ответа,

К.М."

"Джи,

Я кое-что нашел в библиотеке по поводу того меча, что мы с тобой искали на Серых водах, но писать об этом не буду, обсудим при личной встрече. Только напомни мне, информация интересная.

И насчет этого придурка Гарви не волнуйся, я уже понял, что он какая-то важная шишка, мол его там родители устроили, которые были какими-то там старшими дозорными... Но ты ведь, например, капитан, разве это не высшее звание, если не считать лордов-дозорных и Верховных? Так что мне боятся нечего в плане межличностных отношений и иерархий, а за себя постоять в бою я и так смогу.

Этого Максимуса так и не выписали, но меня сегодня вызвал директор, как его... Мальбер, Мальбор, Мальдор... Не суть. Главное, что он даже попытался мне выговор устроить, мол какого черта я его персонал калечу, и знаешь что? Ты сейчас удивишься, но именно в этот момент, типа "случайно", мимо кабинета проходил лорд Жандаль и вмешался, весьма недружелюбно сказав тому пару ласковых и напомнив, что, если его персонал не способен справиться с не до конца управляющим своей магией парнем, то и делать этому персоналу на его месте нечего. Как и самому директору. Никогда не видел более испуганного лица. Причем, лорд-дозорный так все это говорил, вот вроде не кричит, а страшно, аж пробирает. Как такому научиться?

П.с. Нашел интересную книгу о сыновьях Фригуса, к сожалению, сегодня не успел прочитать, завтра напишу, что найду.

С превеликим уважением,

Твой друг,

К.М."

"Здравствуй, Джи.

Извини, что вчера не написал тебе, полдня провел в библиотеке, потом ходил еще к Максимусу, его выписали, потом снова был в библиотеке, это если не считать занятий. Но, угадай что? Я нашел кое-что. Кое-что очень интересное. Оказывается, чтобы Черный драконпробудился, ему нужны души и кровь определенных людей, к которым потянется его магия. И чтобы найти этих людей и существует орден Черного Дракона, то есть без них он и не пробудится. Но это какая ментальная мощь у этого существа, что он, будучи заточенным Лордом Фригусом, смог связаться одними своими потоками магии с разными людьми и вынудил их себе помочь, да так, что это стало традицией? Действительно, опаснейшее существо, даром что средний сын. Каков тогда Золотой Дракон, меч которого мы ищем? Насколько он был силен?..

Как его убить я по-прежнему не знаю, зато узнал, как выяснить, как скоро пробудится Карбориус. Так ведь его имя? Там какой-то сложный ритуал, построенный на крови и магии, который может показать, насколько силен сейчас круг Фригуса, что сдерживает его сына. Там что-то вроде "Чем ближе нужные души к Дракону, тем слабее кольцо". В общем, я написал письмо лорду Жандалю, он ничего пока не ответил, не знаю, может, не видел.

Если тебе вдруг все еще интересно после всей этой информации мое времяпрепровождение в стенах сего потрясающего заведения, то тут ничего выдающегося, кроме того, что, кажется, я наконец разобрался, как работают окончания в эльфийском языке. Вы что, серьезно меняете слово так или иначе, в зависимости от объекта, к которому оно относится, а не от него самого? Это вообще зачем?

Ответь,

К.М."

"Привет,

Ты не устал письма строчить? Я же вроде попросил им сообщить тебе, что я в лазарете, что за кретины... Не волнуйся, я уже в норме, просто небольшая ссора с Гарви и его бандой. Как дети малые, реально, напали со спины в темном коридоре, когда я шел обратно в свою комнату. И почему-то мне так везет на то, что когда кто-то на меня начинает нападать, рядом оказывается лорд-дозорный. Хотя на этот раз это был не лорд Жандаль, и вообще - не лорд, а леди. Леди Ресаль со мной свел лорд Жандаль. Когда он сказал, что наведет меня с моими вопросами о ритуале на человека сведущего, я, если честно, не мог и подумать о этой прекрасной мадам. Нет, правда, она - нечто, и нет, мне не стыдно так говорить, даже учитывая, что она мое будущее, пусть и косвенное, но начальство. Она, оказывается, столько знает о ритуалистике, я действительно ее зауважал. Вообще, диалог у нас очень вышел странным, в плане, она ведет себя очень дружелюбно и позитивно, рассказывая мне про способы проведения самых жутких ритуалов. Брр, в дрожь бросает.

Но вот именно благодаря случаю с Гарви я вспомнил, что она вообще-то глава Ордена, а не просто милая эльфийка. У них, у глав, это семейное - говорить тихо, но так, что хочется умереть под этим взглядом и голосом, лишь бы не слышать и не чувствовать? Она шла неподалеку позади меня, когда я покинул кабинет, где мы сидели, и слышала весь потрясающе тупой монолог этого идиота, и очень вовремя смогла поставить щиты, чтобы моя магия не разнесла весь третий этаж к чертям. После чего я уже сквозь полуобморок слышал, как она "разговаривала" с Гарви, пока меня уносили. Единственное, что у меня тогда в голове стояло "Слава всем богам, что на месте этого кретина не я". Ну а потом я пролежал в лазарете еще пять дней.

Разумеется, уроки у меня шли по расписанию и приходилось заниматься в больничном крыле наедине с преподавателями. Ну, если не считать фехтования конечно и стрельбы из лука, тут как бы ничего не поделаешь.

Кстати, с ритуалом-то я в итоге разобрался, как ты понял, с помощью леди Ресаль, и она сказала, что вышлет мне людей, которые помогут с его проведением через пару дней. Такое разное отношение у всех к моей затее с убийством дракона, не находишь?

Пиши, буду рад.

К.М."

"Джи,

Я провел этот треклятый ритуал, и знаешь, ты наверно, не удивишься, но я опять валялся в лазарете. Представляю сейчас твое лицо с закатанными глазами. Да, да, меня туда, как магнитом тянет. Вообще, это все хотя бы не зря. Как сказал ритуал - состояние целостности кольца Фригуса вокруг Дракона колеблется около 80 процентов. Ну, точнее это мне сказал мистер Лайдер, тот мастер ритуалистики, которого мне на выручку прислала леди Ресаль. Что там сказал сам ритуал я не знаю, я из объяснений мастера про магические сплетения и порядок рун, выстроенных по итогу его, ничего не понял, если честно.

Ну, собственно, в чем суть: мы сравнили даты пробуждения Карбориуса ранее, и, по факту, он уже должен проснуться вот-вот, буквально на днях, но в этом-то и фишка. 80 процентов, Джи, 80! Что-то явно нарушило обычный порядок вещей, и он еще совершенно даже не близок к пробуждению. Как ты думаешь, что могло стать причиной? И что еще важнее - что будет из-за этого нарушения? Потому что, ну, будь я великим древним сыном бога, и какие-то тупые смертные никак не могли бы меня выпустить из темницы, в которой я просидел ближайшие лет пятьдесят, я бы ой как рассердился. Чует моя... Мое сердце, что нас ждет что-то неприятное.

Прошла, кстати, уже половина срока, что я тут мотаю, и хочу тебе сказать, что лежа в больничном крыле, время я почти не замечаю. Интересная методика, кстати, надо будет труд написать с названием "Как получить звание капитана, не вставая с кровати". Как тебе?

Прости, что так редко тебе отвечаю в последнее время, буду стараться исправиться.

Пиши,

К.М."

"Привет, Джи.

Почему тебя так интересует этот Гарви? Горпен его фамилия. А что? Ты знаком с кем-то из его родственников? Если да, то могу только посочувствовать, потому что кажется мне, что этот Гарвиль в кого-то такой придурок, а не просто. Кстати, там встал вопрос о его исключении из академии, представляешь? И меня уже трижды дергали, чтобы я давал показания, что он действительно меня поджидал в том коридоре. Как будто слов госпожи Ресаль им мало. Натуральное издевательство.

Со всеми этими разбирательствами, ритуалами и прочим я даже не успеваю в библиотеку заглянуть, только по делу когда посылают. И если говорить об этом, то посылает меня туда в основном Максимус, как будто сам заклинаний не знает и хочет, чтобы я о них читал сам. А может и вправду не знает? Не нравится мне этот мужчина. Он после разговора с директором на меня смотрит, как на врага народа, как будто, блин, это я виноват, что он накинулся на меня, при том, что я в этом месте являюсь по факту ставленником лорда Жандаля, и имею неустойчивую магию и психику после Хриулеса. И он все это знал. Не понимаю, почему ты его защищаешь в своих письмах, что в нем нормального-то? Абсолютно непрофессиональный эльф. А если подумать, что он меня воспитывает таким образом, то могу только посопереживать ему, слабоумие у нас даже менталами не лечится. Нашел кого воспитывать. Я уже не маленький, если вдруг он не заметил.

Предыдущие четыре дня у меня были зачеты, поэтому письма были такими короткими, я сдавал язык, теорию по заклинаниям и истории дозора и Дифриеля в общем и всякое такое. Завтра и послезавтра у меня, в частном порядке будут принимать фехтование и стрельбу. Надеюсь, что моя привязанность к лазаретным койкам никак не скажется.

Пойду, наверно, попробую до отбоя в библиотеку попасть.

Жду твоих писем,

К.М."

"Здравствуй, друг.

Неделя, осталась неделя. Я серьезно, я скоро не то что на стену, я в окно полезу от усталости. Влить в меня всю программу обучения за 28 дней идеей было просто потрясающей, и как я на это согласился.Мне кажется, от этого стимулирующего зелья я с ума схожу. Мне уже плевать на то, что будет делать со мной Эльрис по приходу, лишь бы она убрала это ощущение, как будто моя голова - библиотека, а я ее хозяин, имеющий какое-то импульсивное желание заполнить ее любым барахлом, каким видит. Это просто ужасно, Джи.

Зато я наконец хоть немного разузнал о смертности Карбориуса. Там такая примитивная схема, что просто ужас. Убить Дракона, сына Фригуса, может либо другой Дракон, либо Фригус. Феноменальная информация, правда? То есть, вообще больше никак, понимаешь? Я, конечно, на этом не остановился и стал искать дальше. Опять же вернулся к той книге, где писалось про меч Набулоса, и там прочитал и про реликвии остальных Драконов, он ведь не единственный такой, который хоть что-то оставил после себя своему народу. Например, Риазис оставил, по приданиям, какую-то диадему. Едва ли она медная, как ее создатель, но магией его обладает точно. Там говорится про еще одну какую-то вещь, о которой нет ни слова ни в одном из источников, но поговаривают, что она тоже принадлежит одному из детей лорда Фригуса, и находится где-то далеко на западе Дифриэля, а где именно - не сказано. Думаешь, она в Дамнарусе? Или, что еще хуже, в Землях Снежных кланов? Слышал, эти места не слишком приятные для находящихся в них.

Буквально через неделю мне приносить присягу на верность Фригусу и, знаешь, у меня такое чувство, что те, кто со мной занимаются, считают меня каким-то то ли конченным кретином, то ли малым ребенком, которому нужно мозг промывать, а иначе он не сделает, что нужно. Почему так, Джи? Почему они все думают, что я какой-то идиот малолетний? Я же прекрасно понимаю, что без оммажа я не стану частью Дозора, и что мне все равно это предстоит сделать, так какого черта?..

Дай Фригус мне сил.

У тебя там как?

Твой друг,

К.М."

"И опять привет.

Со мной все в порядке. А записки были,а не письма, потому что у кого-то, а точнее у Максимуса не все хорошо с головой. Он тут неожиданно решил взяться за меня со всей серьезностью. Смекаешь? Послезавтра финальный экзамен, а через два дня - присяга. И он только сообразил. Из запоя вышел, что ли? И реально, извини, но я не поверю, что когда-то этот старикашка был нормальным. Он двое суток с меня не слезал и довел до истощения. Это такие методы обучения, или я чего-то не вкупаю?

Насчет Драконов узнал я только, что эта непонятная реликвия, непонятно от кого, но явно со следом Дракона, находится в Никсуране. И да, я нашел книгу, которую ты посоветовал. В этом Никсуране кто вообще живет? Что за люди? Мало того, что книга о них всего одна, так она еще и не толще моей ладони. И, главное, в ней ничего нет. Ни-че-го. Просто рассказ с кучей историй очевидцев, какое дерьмо твориться у стен этого государства и о том, как собственно эти стены возводились. Стена под полкилометра в высоту, это где слыхано? Что они там скрывают? И главное - как туда попасть? Просто мне действительно кажется, что эта реликвия нам сможет помочь так же, как и меч Набулоса. В них же хранятся частички магии сынов Фригуса, а значит с их помощью можно убить Карбориуса. Но одного меча будет, во-первых мало, а во-вторых, кто мне его даст? Ведь, если мы его добудем, то сразу понесем в Дозор. Мы, конечно, могли бы поговорить с лордом Жандалем, но что-то мне подсказывает, что это не его уже полномочия - распоряжение такого рода реликвиями. Ну, а даже, допустим, мне на время его дадут - то что? Правильно, возвращаемся к "Во-первых". Нужно разузнать, что это за реликвия в Никсуране.

Столько вопросов и так мало ответов, да, Джи?

С уважением,

К.М."

"Привет, друг.

Судя по твоей реакции, тебе не очень нравится моя привычка браться за все и сразу и пытаться убить сразу десяток зайцев. Я тебя понял, мне если честно, тоже не очень нравится вся эта ситуация. Первостепенной задачей становится - прийти к лорду Жандалю и взять задание, которое он хотел, да? Больше ни слова про Драконов. Мне есть что рассказать кроме них.

Сегодня сдал последний зачет, со мной фехтовал Мастер Грани, знаешь его наверно? Он потрясающий мечник. Я против него продержался минут 5 всего, но он сказал, что и это приличный результат. Странно это. Еще был экзамен по магии, или что-то вроде. Принимал, слава Фригусу, не Максимус, а то я бы, мне кажется, только от бешенства провалил бы его, снеся все здание к чертям. Но сдал я, по-моему, нормально. Ну, лично для меня. Они ничего не сказали, эти жюри, сообщили только, мол так и так, приемлемо. Сомнительные они все личности. Эти - Шандарг, Гранвус, Жэдир и Кристаль - они кто? Какие-то важные эльфы? На них так смотрели остальные преподаватели и даже директор...

Самым простым оказался эльфийский. Несмотря на эти дурацкие окончания, сам язык очень простой, мне даже приятно было. Хотелось бы его, конечно, выучить самому, без этого зелья, но, видимо, не судьба.

Завтра оммаж. И, буду с тобой откровенен, я чертовски нервничаю. Завтра же меня, вместе там еще с парочкой эльфов, которые досдавали какие-то там зачеты, примут в ряды дозора в качестве капитана. Ко мне заходил лорд Жандаль, вот буквально только-только ушел, спросил, готов ли я. Интересно, что я должен был ему ответить, кроме как "да"?..

Как проходила твоя дача присяги?

Жду с нетерпением,

Твой друг, почти-что-капитан,

К.М."

"Привет, Джи!

Завтра уже увидимся, я возвращаюсь в крепость. Сегодня был наверно самый страшный и одновременно самый торжественный день в моей жизни. Я, когда ехал в академию, был в закрытой карете и не смог разглядеть статую Фригуса хорошенько. И это первое, чем я занялся, как только попал на Хрустальную площадь. Леди Ресаль сказала, что она находится в самой глубокой точке озера, эта статуя, и строилась из самой глубины с помощью морских народов еще 900 лет назад. Не знаю, зачем она мне это рассказала, наверно, чтобы нервы успокоить, но удивлен я был знатно и тревога действительно отступила. Потрясающая женщина, эта леди Ресаль, если не получится со Священной Охотой, пойду к ней в Орден. Это шутка, Джи, не делай такое лицо, а то я тебя знаю. Так вот, о статуе, я, как вышел перед ней из кареты, забыл как дышать. Сколько она в высоту? Если с частью, уходящей в озеро - наверно метров четыреста, не меньше, там ведь впадина какая-то? А так, на вид метров пятьдесят. Извини за долгие рассуждения, просто меня правда интересует, как такое можно было воззвести и как можно вообще было сделать что-то настолько прекрасное. Я с трудом в свете солнца видел лицо Фригуса, но из того, что увидел... Это просто прекрасно и действительно внушает трепет. У нас, в Носманде все было не так, там самый большой алтарь - Солису - 40 метров, и я думал, что это высоко и прекрасно. Действительно, жители Дифриэля любят своего покровителя, и, кажется, это начинает передаваться и мне. Так вот, насчет церемонии, все прошло более чем прекрасно, я думал, мне придется заставлять себя что-то делать, что-то говорить, что это будет неискренне, но мне действительно начало нравится происходящее вокруг, я будто проникся этой атмосферой. Короче я теперь официально капитан Ордена Священной Охоты, можешь меня поздравить. Чувствую себя странно, реально, как будто ошейник надели, но при этом какая-то эйфория. Думаю, я еще от зелья не отошел.

Еще одна вещь странная произошла. Ко мне после посвящения подошел лорд Жандаль, и мы с ним поговорили. Он спросил почему-то, не знаком ли я с неким лордом Линералем, к чему бы это? Кто это вообще?

Можешь не отвечать, завтра увидимся.

К.М. "

Две, почти три недели прошло с тех пор, как капитан небольшого контрабандистского суденышка Хэнк высадил двух странных попутчиков в Каспорум, единственную во всем Тенебрисе официальную порт-крепость, в которой сейчас, как и во всех остальных Восточных крепостях, что полукругом, имея между собой несколько сотен километров, выстроились по восточной границе родины темных эльфов, защищая государство от нападок агрессивных соседей, что предпочли каменным домам деревянные шалаши, спокойному образу жизни войну, а развитию - дикую жизнь.

Капитан, высадив своих непрошенных гостей, только и увидел, как они зашли в ближайший паб, и более поклялся не вспоминать странную парочку и забыть, как страшный сон. А те, потратив свои последние деньги на комнату на ночь и на повозку до ближайшего мало-мальски населенного города на следующее утро, под светом садящегося за горизонт светила, легли спать под крышей одного из самых дешевых во всем порту таверн, коих впринципе было три на весь порт.

Следующим утром они сели к извозчику, которому заплатили, и выехали на северо-восток, туда, где находился главное в Тенебрисе место, его столица, город Корут, что стояла на берегу реки Флур.

Город показался на горизонте уже через сутки и, проведшие день в поездке и перекинувшись за это время всего парой слов, ребята въехали в столицу с рассветом.

Нельзя это место было назвать приветливым, или же каким-то фантастически красивым. Серые улочки, темно-бурые и пепельно-серые строения, темные крыши, редкие фонари, не слишком доброжелательные граждане - город не любил чужаков, и это ощущалось в каждом его сантиметре. Обоих высадили у дверей в какой-то, не слишком презентабельный бар-таверну, где им и суждено было провести ближайшие две-три недели, выполняя роль разнорабочих, чтобы хоть как-то прокормиться и заработать на комнату. Бен пару раз напоминал подруге, что у них есть ее камушки драгоценные, которые могут обеспечить их нормальной жизнью не на один год, но девушка ясно дала понять, что пока есть возможность заработать иначе, она с ними не расстанется.

Однотипные будни тянулись вечностью, и Рея начала потихоньку подбивать своего спутника на разговор о том, чем они вообще собираются тут заниматься, кроме как работать за еду и двухместную койку в грязной, полной крыс комнатушке даже без окон. Но как бы она ни старалсь понять, какие мысли роятся в каштановой голове, не могла - парень либо отмахивался, либо говорил, что не знает и думает над этим. Даже если Роян и хотелось быть понастойчивее, она просто не могла проявить свой характер по отношению к этому человеку, будто что-то крепко схватывало ее за глотку, когда она пыталась начать очередной, долго планируемый ею диалог. Но наконец он сам подошел к ней. Это было спустя двадцать дней, как они высадились на берегах Тенебриса, и девушка уже начинала раздумывать над тем, как брать дело в свои руки, Бена в охапку и вести домой, в Носманд, подальше от этого неприветливого и откровенно опасного места.

Стоял поздний вечер, комнату, которую они снимали, освещала одна-единственная свеча, не заполняющая светом даже трети помещения. Роян сидела на кровати, скрестив ноги и пересчитывала полученные ею за сегодня деньги, раскладывая их на колючем покрывале, когда дверь тихонько скрипнула, и к ней в комнате присоединился Шэн с куском черствого хлеба в одной и куском вареной птицы в другой руке. Он, отложив обе эти вещи на тумбочку, что стояла у входа, подошел к поднявшей на него взгляд девушке.

- Я принес нам ужин. - тихо сказал парень, присаживаясь на край кровати напротив спутницы. - Ты ешь курицу, ладно?

- А ты?

- Я уже ел свою, мне сейчас и хлеба достаточно.

Оба они понимали, что юноша лжет и вкус курицы не чувствовал на языке уже несколько недель, а то и месяцев, со времен, как он покинул дворец. Но ни Рея, ни Бен не говорили об этом, а первая просто с благодарностью принимала еду, при этом зная, что точно такой же финт провернет утром, отказавшись от рыбы за завтраком, сославшись на тошноту и отстутствие аппетита. В такой вот двусторонней игре двух недоактеров и проходил каждый их вечер и утро. Но этому суждено было стать немного другим.

- Рея.

Девушка, уже вновь перекинувшая свое внимание на монеты, удивленно подняла голову.

- Да?

- Я... Я хочу извиниться, что так долго тебя игнорировал. Я понимаю, что нам нужно что-то делать, чтобы нормально жить, как минимум, найти деньги на плавание домой, потому что здесь нам не жить.

- Я рада, что ты это понимаешь. Но я не злюсь, не подумай. Так каков твой план?

- Видимо такой же, как у тебя.

- Ты наконец достаточно окреп чтобы приступать к чему-то посерьезнее, чем драяние столов, убирание за этими свиньями и колка дров? - слегка усмехнувшись, спросила девушка.

- Именно. - кивнул ее собеседник. - Нам нужно браться за настоящие дела, чтобы денег стало хватать не только на... - он огляделся. - на эту помойку.

- Значит с утра пойдем посмотрим доску объявлений?

- Да, я кажется видел там мимолетом весьма интересные предложения. Ну, цифры оплаты интересные. Нам ведь по силам убить стаю волков, забредшую в частные сады какого-то богача за пару сотен золотых? Ну или что-нибудь такое. - Он слабо улыбнулся.

- А то!

- Ну тогда давай спать, завтра нам понадобятся силы.

Следующий день выдался действительно тяжелым и затратным вплане жизненной энергии и принесшим Бенджамину много хороших и не слишком новостей.

Доска с объявлениями при входе в таверну пестрела некрупными плакатами с лицами пропавших без вести и тех, кто находится в розыске. Среди них местами можно было увидеть то, что нужно был двум "искателем приключений" - объявления о необходимости помощи тем или иным людям и плата за помощь. По низу шли помеченные сургучными печатами указы от властей города, а по верху - последние новости. Пока Рея выглядывала в этой доске что-то, что могло ей приглядеться, Шэн читал новостные плакаты, которые, в отличие от остальных бумаг на этой доске были исписаны не только эльфийским.

- "Сгорел дом...", "Погибли двое...", "Пропала лошадь...", "Убито трое..." Выр... Вырезали семью с тремя детьми. И это стоит в одном ряду с пропажей лошади? - удивился Бен. - Солис милостивый, что за народец... "Семью из трех людей унесла неизвестная болезнь, третью за неделю..." - парень нахмурился и привстал на цыпочки, разглядывая объявление поближе. - "...если у вас есть хоть один из перечисленных ниже симптомов, обратитесь к городскому лекарю... Кашель, кровь, сыпь, почернение...". О боги!.. - он отшатнулся от доски.

- Чего такое? - Девушка рядом нахмурилась. - Что там?

Она прочитала вслух объявление.

- Жалко их. А что такое? Так иногда бывает, эпидемии...

- Нет, ты не понимаешь! - зашептал Бенджамин, хватая подругу за плечи. - Именно это заболевание унесло и мою семью!

- Что?.. - Рея нахмурилась еще сильнее.

- То! Точно такие же симптомы, вот один в один, и тогда тоже несколько еще человек умерло, помимо моих. Причем, я еще тогда обратил внимание, что умерли абсолютно рандомные люди, а не те, с кем, допустим, контактировала моя семья, или же другие зараженные. Как будто их выборочно заразили. И тут, спустя столько лет... Боги, как же так?..

- Как-как... - послышалось пьяное бормотание за спинами дернувшихся ребят. Прямо за ними стоял мужчина, лет пятидесяти, от которого несло, казалось, за километр. - А вот так! Эти!.. Эти серожопые ублюдки только и знают, как по балам да приемам таскаться! Пока простые люди вроде меня, - он икнул. - Работают! Непокда...Непокл...Покдая... Рук короче не кладя!

От этого пьяного бреда Роян почувстововала, как у нее закружилась голова. Прямо перед ней стоял человек и пьяным матом ругал всех вообще в мире темных эльфов. Посреди города темных эльфов. Посреди королевства темных эльфов. Феерия.

- Они все поперлись к этому... Этому Клавикусу! Я тоже хотел! А меня послали, потому что... Потому что я человек! Нормальный, в отличие от них! Понятно вам?! - Взревел он, оборачиваясь и грозя кулаком, как будто всему городу, а то и всей стране. - Я нормальный! А вы все сдохнете от это заразы! Сдохнете! - он хрипло рассмеялся.

В этот момент к троице приблизился высокий эльф в форме охраны порядка и вырвал бутылку из рук пьяницы.

- А ну успокойся! - скомандовал он по-эльфийски и продолжил уже по-человечески. - Ты пойдешь со мной.

- Никуда -снова икнул. - никуда я с тобой, остроухий, не пойду! Никуда! А ну, дай свободу чел... век... Человеку!

Сзади подошли еще двое и скрутили дебошира, на которого уже стала подозрительно озираться вся улица, уводя того прочь.

- Вы не пострадали? - хмуро поинтересовался на ломанном человеческом страж порядка.

- Нет, сэр. - учтиво ответила Роян на эльфийском.

Это немного удивило ее собеседника, и он легонько улыбнулся.

- Я рад. Могу я еще чем-то помочь?

- Да... Скажите, а где этот адрес? - она ткнула в одно из приглядевшихся ей обявлений о зачистке.

Эльф пригляделся.

- Переулок Красного вереска, 16... Это сейчас прямо по этой улице, потом третьим поворотом налево, и там где-то седьмой-восьмой дом - это ваш.

- Спасибо, сэр. - кивнула Рея и пошла в указанную сторону, таща за собой упирающегося спутника.

- Рея, - зашептал он. - Я не могу это так оставить! Это шанс понять, что случилось и с моей семьей!

- Отлично! Значит, именно этим мы и займемся, как только получим достаточно денег, чтобы, когда мы вернулись в комнату, нас не выгнали на улицу!

Шэн потупил взгляд и перестал упираться.

- Да, точно. Идем.

Дом, который совпадал с указанным адресом выглядел ничем не отличающимся от остальных, разве что при входе висела, вместо обычно металлической таблички с адресом, золотая, что символизировало определенные достижения и заслуги перед короной семьи, что здесь жила.

После первого же стука им открыла служанка, подозрительно оглядев пришедших.

- Вы по объявлению? - без приветствий сразу перешла к делу она.

Получив утвердительный ответ, она пустила пришедших внутрь, сказав ждать здесь.

- Рея, ты не поучишь меня эльфийскому? - Пока они ждали, спросил Бен, оглядывая достаточно богато, но не сказать, что шикарно обставленное помещение, в котором их и оставили.

- Без проблем. Раз уж мы теперь тут надолго застряли. - Слегка грустно кивнула девушка.

Шэна в самое сердце кольнуло болезненное чувство стыда. Только сейчас он подумал, что решив заняться эим делом с болезнью, он по факту обрек их на длительное нахождение в Тенебрисе, что конечно, ни ему, ни ей совершенно не нравилось, но, если парню здесь была хоть какая-то польза, то Рея остается с ним лишь потому что не хочет оставлять друга.

- Слушай, об этом... - он замялся. - Ты ведь... Ты ведь можешь уехать...

- Давай без вот этого. - махнула рукой Роян. - Помнишь, я поклялась, что не оставлю тебя? Так вот, я предпочитаю держать свое слово.

- Но у тебя там семья...

- Семья? Гарольд что ли? Я его вижу раз в полгода и то - она грустно усмехнулась. - Он никогда не выходит из своего кабинета с тех пор как... Как отец...

- Я понял, не продолжай. - поднял руку Шэн.

- Ну если ты это понял, то должен еще понять, что с моей стороны лучше быть с тобой в этом... - она огляделась, сделав неопределенный жест рукой. - в этой стране, чем в одиночку, но в Носманде. Знаешь, есть выражение "Дом там, где семья"? После всего этого, да и... Да и вообще, ты - моя семья, Бен. - она вздохнула, даже не пытаясь заставить себя поднять взгляд на собеседника. - Звучит, наверно, странно, мы ведь пару недель вместе путешествуем, но... За это время ты стал мне ближе, чем мой собственный брат за все эти годы. Он... Он другой. А ты... - она вздохнула, понимая, что никак не может подобрать слов. - Понимаешь?

- Я... Я не знаю. Я понимаю тебя только в том, что тоже считаю тебя своей семьей, - он приподнял лицо девушки, нежно, за подбородок и заглянул в столь полюбившиеся ему изумрудные глаза. - Собственно, ты моя единственная семья, Рея.

- Встретились два одиночества. - усмехнулась девушка, преодолевая печаль.

- Добрый день. - послышалось с противоположного от них входа. - Я, если честно, ожидал увидеть кого-то моей расы. - высокий эльф с темно-красными волосами, достающими ему чуть ли не до копчика, поморщился.

- Вы можете говорить на своем языке. - вышла вперед Роян. - И мы здесь, вроде, не для того, чтобы болтать. - она приподняла бровь, скрещивая руки. - Вас беспокоили вулканические черви, не так ли?

- Да, это так. - кивнул мужчина. - надеюсь, сражаетесь Вы лучше, чем говорить на высшем языке.

""Высший язык" - подумала Роян. - потрясающий уровень патриотизма."

- Не сомневайтесь. - не стушевалась под высокомерным взглядом пурпурно-золотых глаз девушка. - Где проблема?

- Идемте, я вас провожу.

Рея махнула рукой Шэну, что все это время только переводил взгляд, полный недопонимания, с одного собеседника на другого, и тот бодрым шагом направился следом. Эльфы по своей природе немного выше людей, в большинстве своем, и, в то время, как хозяин дома просто шел, его спутникам приходилось чуть ли не бежать, так широки были шаги мужчины.

Остановился он у невысокой дверцы под одной из лестниц, которая была закрыта на три тяжелые задвижки и на замок. Последний открылся ключом на шее эльфа, и он кивнув на дверь, удалился.

- Вот хамло. - по-человечески выразила свое недовольство Рея. - Хорошо, что ты не понял, что он там говорил.

- Мне хватило его кислого выражения лица. Он, будто на мусор, на нас смотрел. - буркнул Шэн. - Но мы тут за деньгами, так что неважно. Сделаем дело, получим выплату и забудем этого мужика, как страшный сон.

- Согласна. - кивнула спутница. - Черт, ему даже вскрыть эти задвижки было влом. А ну, помоги мне! Тяжеленые сволочи.

За с трудом открывшейся дверью ребята увидели длинный проход вниз, освещенный едва ли парочкой настенных факелов, работающих на воле богов, не иначе. Идти по жуткой кривой лестнице было настолько же неудобно, насколько спускаться по отвесной скале, и парочка непроизвольно припомнила лестницу, ведущую из логова того нага-некроманта. Хотя, пожалуй, та была даже поприятнее.

Идти, тихо возмущаясь, каждый себе под нос, им пришлось минуты две, прежде чем наконец они достигли твердой ровной поверхности.

- Так, дальше света что-то вообще нет.- покачала головой Роян. - Захвати вон тот факел.

- А ты?

- А я...

Она оголила из ножен свой меч, взяв его в обе руки и пошла вперед.

- Не отставай, будешь освещать путь. И приготовь арбалет.

Дальше коридор был недлинным, и весьма быстро они вышли в такую же неосвещенную комнату, в которой не без труда разглядели разложенные по углам огромные кучи мешков с неизвестным содержимым, а так же несколько, встроенных прямо в стену металлических сейфов.

- Ох, черт. - выругался Шэн, почувствовав, как прилип к чему-то на полу.

- Ты под ноги смотришь, нет? - Задала резонный вопрос его спутница.

- Извини, отвлекся на защиту твоей прекрасной задницы от всяких бед. - Ядовито откликнулся парень, отчего Рея возмущенно вздохнула. - Блин, ты посмотри. - он, не обращая внимания на эмоции подруги, поднес факел к своей прилипшей ступне. - Это что за чертовщина?

Рея подошла ближе и тоже стала разглядывать красновато-желтое пятно неизвестной слизи, в которую влип ее друг.

- Похоже на продукт испражнения тех, за кем мы сюда, собственно, и пришли. - с умным видом произнесла Роян.

- Вулканические черви?

Девушка кивнула. С трудом отодрав ботинок от издающей неприятный звук жижи, Бен двинулся дальше, на этот раз еще более внимательный, ведь где эта слизь, там и те, кто ее произвел.

- Сколько у этих мажоров тут хранилищ? - ворчала Рея, выходя из очередного коридора в очередное помещение. - Неудивительно, что у них вредители заводятся, за этим местом же никто не следит, а оно огромно. Ух, будь у меня такие хоромы!..

- Рея! - шикнул на нее парень. - Давай не сейчас.

Та только кивнула, признавая, что заболталась, и вновь пошла вперед, разглядывая окружающие ее бочки, мешки и сундуки.

- Стой. - вдруг тихо скомандовала она. - посвети туда. - ее рука указала в сторону покрытого той слизью мешка, в котором отчетливо виднелись дыры.

Когда на него попал свет, мешок будто ожил и зашевелился, а из дыр, спугнутые, полезли отвратительные существа. Каждый червь достигал в длину не менее полуметра и с каждым его движением переливался тремя, а то и четырьмя оттенками оранжевого, отчего создавалось ощущение, что перед путешественниками живые сгустки лавы. Не долго думая, как только черви стали расползаться из мешка, двое накинулись на них, рубя беззащитных тварей. Но может они и были беззащитными и довольно легко поддавались изничтожению, их кровь, или что это такое, ребята так и не поняли, брызгала словно из фонтана и действительно была температурой едва ли не кипячения. На лице Шэна еще после предыдущей встречи с опасными внутренностями уже мертвых тварей не прошил ожоги, как уже начали появляться новые, но на этот раз не кислотные, а обычные.

- Нам чертовски везет на что-то прыщущее чем-то болезненным. - раздраженно потирая покалывающую от ожогов руку, произнесла Роян, когда со всем содержимым мешка было покончено, и весь пол теперь был залит слегка светящейся жижей.

- Если следующим нашим врагом станет гребанный василиск, я даже не удивлюсь. - столь же раздраженно откликнулся парень.

- Не каркай.

По мере продвижения вглубь помещений встречалось все больше мерзких тварей, и все ловчее ребята расправлялись с ними, чем избавляли себя от ожогов, которых, право, и так уже немало красовалось на их лицах и руках.

- Черт, если эта хератень не заживет, я из кожи вон вылезу, но найду мага, который вернет мое лицо в нормальное состояние. - зло вытирая лицо руками, ругалась Рея. -А то буду как этот... Как Пропарий второй, вот.

- Его облили кислотой, Рея. - напомнил Шэн, вспоминая книжки по истории Носманда.

- Я тоже сейчас выгляжу, как облитая кислотой. - она обернулась к спутнику.- Это уродливо, Бен. Никогда больше не возьмусь за такое дело без маски, или хотя бы заживляющих зелий под рукой.

- А по-моему ты и так прекрасна. - приподнял брови Бенджамин, когда девушка уже отвернулась.

- Ой, да иди ты. - махнула рукой та.

Пошли они оба и шли довольно долго, вновь и вновь прорубая себе путь через все увеличивающихся в размерах и в количестве червяков, что уже спали не только лишь в мешках и бочках, а даже просто на полу, в лужах собственного дерьма, в которое теперь постоянно влипали путники, ругаясь и бранясь, потому как двигаться в этом болоте было невозможно.

- Что-то их совсем дохера стало. - Едва отдышавшись, и вновь протерев обоженные руки, высказался Шэн.

- Да, ты прав. А знаешь, что это значит?

- Что?

- Что мы приближаемся к их гнезду, где скорее всего сидит их королева-матка.

- О, боги. - поморщился Бенджамин. - Это какого эта тварь размера?

- По разным источникам - разная. - пожала плечами Рея, ступая в следующий проход. - Кто-то пишет, что с легкостью справился с маткой, и она не превышала трех метров в длину и вообще была некрупной. Но вот мне рассказывал Герман...

- Герман?

- Да, знакомый мой, мы с ним по одной пещере лазали за изумрудами. Так вот, он рассказывал, что видел королеву вулканических червей, которая была аж под десяток, может полтора, метров и напоминала скорей огромную змею или амфиптера, чем червяка.

- Не дай Солис нам встретить такую тварь. - прошептал шатен, нервно сглатывая.

Следующая комната, как подсказывала интуиция путников, была предпоследней, поскольку была набита червями, что были уже почти под полтора мера каждый, и пробираться по ним пришлось, используя мечи вместо кос, просто прорубая путь в этой куче. Одежда воинов была полностью покрыта слизью и жижей, которая, надо отдать должное качеству брони, не приносила ей никакого урона, кроме уродливых пятен. По мере приближения к предполагаемому гнезду, черви становились агрессивнее, они уже не расползались, когда на них попадал свет факела, а бросались на него с противным стрекочущим звуком, раскрывая свои небольшие, усыпанные мелкими зубками, словно сотней игл, пасти. От такой смены настроения, ребятам то и дело приходилось срывать с себя присасывающихся, как пиявки, тварей, при том используя только оружие, поскольку, как они смогли выяснить, тела этих существ не сильно были прохладнее их внутреннего содержимого.

- Йа! - с криком срезала последнего прыгнущего на нее червя, Роян. - Кажется, в следующей комнате нас ждет невероятно отвратительный сюрприз. Ты готов?

- Всегда.

- Ну что, опять скажешь - "дамы вперед"? - усмехнулась девушка.

- Еще чего.

Выхватив у подруги факел и, поудобнее перехватив рукоять измазанного в крови и дерьме вредителей меча, парень шагнул в неизвестность, готовый взять первый удар на себя и нанести не менее страшный, да так, чтобы он стал последним для твари, что посмеет броситься в его сторону. И, зашагав вперед, он так и не заметил взгляда, которым его одарила спутница, так же вооружившаяся и приготовившаяся к худшему.

В последней, как правильно поняла Рея, комнате, больше напоминающей грод, с высоким, не поддающимся освещению сводом, пол, что стало неожиданностью, был чист от червей, но вот слизи меньше не стало.

- Где они? - Шепотом спросила Рея, обходя настороженно оглядывающегося парня.

Тот лишь покачал головой и молча пошел вперед, освещая все, вытянув руку как можно дальше. И, наконец, они поняли, где именно были все черви. В отдаленном углу при приближении парочка заметила светящуюся горку и, подойдя ближе, поняли, что это куча, состоящая из сотен червей, которые что-то или кого-то облепили, словно живой оболочкой.

- Она под ними. - шепнула Роян, указывая на гору пульсирующих особей. - Они согревают ее, в то время, как она производит все больше яиц. Чтобы ее организм мог функционировать на воспроизведение потомства, температура верхних слоев кожи матки не должна опускаться ниже...

- Рея, ради Солиса, мне очень интересно послушать все, что ты знаешь о них, но давай лекции о их температуре отложим на потом. - быстро зашептал Бен. - лучше скажи, как до нее добраться. Просто напролом?

- По-другому никак. - пожала плечами девушка.- Но будь внимателен, матка - не просто бидон с кучей яиц в ней, она - тоже особь и имеет зубки.

Шэн вновь сглотнул и, подняв меч, как мог уверенно, пошел вперед. Едва почувствовав свет, черви на своей королеве пронзительно затрещали, но не двинулись места и буквально через секунду ребята поняли почему - на них с того участка потолка, куда не мог пробраться дрожащий свет факела на них посыпались некрупные особи, летящие с разинутыми пастями и боевыми кличами, если их можно так назвать. Отмахиваться от ползущих тварей было в разы проще, чем от тех, которые появлялись в поле зрения за полсекунды до падения на голову, или другая часть тела, в которую они моментально впивались сотней зубов, что кругом выстраивались в их маленьких отверстиях, что служили пастями. Разумеется, не все из них попадали на ребят, и тем вскоре пришлось отбиваться одновременно от атак снизу и сверху.

- Отступаем к проходу! - скомандовал Шэн.

Под сводом невысокого коридора, отбиваться от прущих существ было проще, но вымотанные путники уже начинали уставать и выдыхаться, несмотря на, по факту, не сильную сложность занятия. Рубить червей было просто, они неимели бронеобразной шкуры, бросались не сильно быстро, но уворачиваться от прыщущей от них жижи было делом не из легких, да и количество все непрекращающе прущих тварей угнетало. Казалось, их там несколько тысяч, не меньше, и парочка уже начинала потихоньку продумывать план отступления, но так чтобы сдерживать оборону и не дать себя припереть к стенке.

Спасением стал неожиданный странный звук из глубины помещения, где, по памяти ребят, находилась королева. Это было похоже на стрекот, что издавали рядовые существа, но при этом он был ниже и напоминал вой. После него все твари в раз замерли и стали отползать в темноту.

- Что происходит? - нахмурился Бенджамин.

- Я не уверена. - Повторила его выражение лица девушка, тяжело дыша. - Но, кажется, их матка почувствовала, как мы уничтожаем ее детей, и что мы пересекли некую черту. - Она вздохнула, выпрямляясь. - Говорила же - эта тварь тоже агрессивный зверь, как и ее детки. Как они защищают ее, так и она их. Опять же, она не просто инкубатор.

- Так что? Сейчас нам придется биться с ней?

Роян кивнула и осторожно пошла вперед, позвав друга за собой коротким жестом.

Они шли по пустому, украшенному сотнями трупов полу и прислушивались к тихому равномерному стрекоту со всех сторон, что волнами доносился из темноты. Не успели они увидеть ту кучу червей, что заметили ранее, как прямо из тьмы на них вылетело поистинне огромное существо. Круглый рот твари мог с легкостью заглотить голову человека целиком, а сама тварь была не столько длинной, сколько жирной, но при этом до одури быстрой. Путешественники едва успели уклониться от удара, и огромная пасть тысячей зубов приземлилась об пол, после чего моментально поднялась и попыталась напасть на Бена, но тот вовремя увернулся, нанося режущий удар мечом по предполагаемой шее монстра. Понять, где конкретно там находится шея, и есть ли она вообще, было невозможно, но так или иначе, попытка отрубить твари голову успехом не увенчалась. Заляпанная сталь вошла наполовину в тело червя и застряла там. Шэн попытался вытащить свое оружие, но то будто прилипло к мерзкому туловищу. Из раны стала вытекать раскаленная жижа, и королева гневно застрекотала, одним движением сбивая застопорившегося юношу с ног и наваливаясь сверху.

Броня Бенджамина плохо пропускала жар, но в местах, где она была тоньше, или ее не было совсем, он почувствовал жгучее жжение и зло зашипел, стараясь выбраться из-под туши, но каждое его прикосновение к ней голыми конечностями не приводило ни к чему хорошему, и он оставил попытки цепляться за шкуру матки, и стал упираться в замызганный пол.

Тем временем Рея, так же сделав выпад, не заметив ошибки напарника, тоже лишилась своего оружия, застрявшего в теле твари, и отскочила назад, когда королева завалилась на ее друга. В голове напуганной девушки замелькали сотни не радужных мыслей, и она лихорадочно стала оглядывать тело червя, пытаясь определить его слабые места, и единственным таковым казалась усыпанная маленькими клыками, никогда не закрывающаяся пасть. Бен под тварью перестал дергаться и просто ослаб, продолжая хрипеть, н больше не имея сил сопротивляться.

Увидевшая это девушка вскрикнула и было бросилась к нему, но была отогнана хлопнувшей прямо перед лицом молниеносной пастью. В русой голове пролетели все знания, что она имела об этих тварях, и она наконец вспомнила, почему именно в изумрудном руднике Герман заговорил об вулканических червях и их королевах.

- Я хранила тебя до черного дня. - пробормотала девушка. - Думала, продам, если придется покупать еду и жилище, но кажется пришло время купить Бену жизнь...

Роян залезла в карман, и, выудив оттуда небольшой зеленоватый камушек, подбросила его в руке и, прицелившись, швырнула его прямов раскрытую пасть червя. Тот неосознанно проглотил попавшую к нему вещицу и вдруг задергался, будто в припадке. Через пару секунд сердце, если оно было у королевы, встало, и она, сразу наполовину погаснув и быстро начав охлаждаться, рухнула на пол, что треснул под ее весом. Шэн еще сильнее захрипел и, сквозь предобморочное состояние почувствовав, что существо похолодело, стал упираться в него, терпя теперь не слишком резкую боль в руках, пытаясь выбраться. Подбежавшая девушка помогла тому, вытянув его из-под туши.

- О боги... - шептал Бенджамин, сидяна полу и стараясь отдышаться. - О боги...- он перевел взгляд сначала на труп королевы, потом на севшую рядом спутницу.- Ты ее убила?

- Ага. - тяжело дыша, кивнула та. - Все жду, когда так случиться, что не я буду спасать твою шкуру, а ты мою. - она рассмеялась, и парень ответил ей тем же.

- Это произойдет тогда, дорогая, когда ты станешь настолько же прекрасной приманкой, которая первая лезет на рожон. - он поучительно поднял палец. - А где остальные черви? Они что, уползли?

Рея качнула головой.

- Сдохли. Каждый выводок живет до тех пор, пока жива их матка. Это объясняется тем, что у этих существ единое сознание, они жемагические. У них единственная структура разума, и она одна на всех. И когда старшая умирает, умирают и все те, кто, по факту, был частью ее.

- То есть, - Бен наклонил голову к плечу. - Мы все это время сражались с одной тварью. - он приподнял бровь.

- Ну да... - задумчиво протянула подруга. - Это как существо с множеством рук. Ну, конечностей.

Так, болтая о сущности той, кого они только что одолели и наблюдая, как ее труп остывает, при том бледнея, ребята просидели минут пятнадцать, дав наконец своим телам и мозгам отдохнуть.

- Я пойду заберу наши мечи. - с места встал Бенджамин. - Посиди тут, ладно?

Роян кивнула, и парень ушел, забирая с собой факел. Девушка, наплевав на сомнительную чистоту пола, завалилась на спину, раскинув руки. В помещении воняло гарью и жаренным мясом, и она спокойно вдыхала этот запах, понимая, что именно так пахнет настоящая жизнь. Она раздумывала и о том, что ее спутник тоже оживился, кажется, а значит, хорошая встряска - то, что ему было нужно, чтобы выбраться из этого мутного болота тоски и хандры, в котороую его загнала смерть господина. И теперь она точно была уверена, что изучение дела его семьи - именно то, что нужно, чтобы вновь не поддаться печали и продолжить жить, пусть и не на полную катушку, но хоть как-нибудь.

Глава 17

Ты мне веришь?

Лучший способ узнать – можете ли вы доверять кому-то – это доверять ему.

Э. Хемингуэй

- Я, конечно, слышал о еще одной реликвии, но... Никсуран? Вы туда не поедете. - Сидящий за своим рабочим столом, Жандаль скрестил руки на груди и оглядел стоящих перед ним.

- Так точно.

- Никак нет.

Стефан с Гуинджи переглянулись, и второй закатил глаза.

- Фригус, Крозис, ты...

- Я знаю, о чем говорю! - Перебил его блондин и повернулся к лорду-дозорному. - Я уверен, это поможет нам.

Жандаль устало потер лицо.

- Кому "нам", Стефан? - В узком кругу просвещенных Кэнивэльскоголорд-дозорный предпочитал называть по его имени, несмотря на протесты. - Кому "нам"? - повторил эльф.

- Всем нам! Мне это может помочь справиться с Драконом, а Дозору никогда было не вредно приобрести лишнюю полезную реликвию.

- Какой же ты упрямый. - буркнул Джи.

- Действительно. Я так надеялся, что ты выкинешь эту затею с Драконом из головы. - слегка разочарованно произнес лорд-дозорный.

- О, я знаю, что Вы надеялись. Но я сразу сказал, это важно для меня. Я же, в конце концов, не отказываюсь ехать за мечом! Просто по пути заехать туда... - он пожал плечами.

- По пути?! - Жандаль встал и ткнул в висящую на стене карту. -По пути?! Какому пути, Кэнивэльский? Пути в могилу?

- Ну, небольшой крюк...

- Небольшой?! - хором отозвались два других собеседника.

- Да боги, что ж это такое! У нас же есть время, можно мы как-нибудь сами решим, что нам делать в отведенное время?

- Я не могу позволить сразу двум моим капитаном сдохнуть на первом же совместном задании. - Осев обратно на стул, мрачно оповестил эльф.

- Так никто же и не собирается умирать... - начал блондин.

- Ты знаешь, что такое Никсуран? - перебил его собеседник и, получив отрицательный жест, продолжил, покачав головой. - Я так и думал. Потому что никто не знает. И никто не знает, какие опасности они там скрывают. Мы пытались настроить контакты с этими людьми, что живут там, но они носу из-за своих стен не выказывают, и всего дважды они открывали свои ворота другим эльфам и людям. Первый раз - это во время извержения Диаориса, а второй...

- Третья эльфийская, я читал. - закончил за начальника Стефан. - Но это не значит, что мы там умрем.

- Это слишком опасно. Да и времени у вас нет. И мы вообще не знаем, есть ли там эта реликвия. - стал перечислять Жандаль.

- Идея не окупит себя, Крозис. - согласился с ним Докнайт. - Мы только время зря потеряем.

- Но...

- Это приказ, Мауер. - твердо перебил его лорд-дозорный. - Вы свое задание получили, свободны.

Джи слегка поклонился и потащила упирающегося друга за собой, выслушивая его ругань и брань.

- Мы должны туда попасть! - убежденно доказывал Крозис, пока они шли по двору Крепости в сторону плаца.

- Ты когда-нибудь утихомиришься? - Раздраженно буркнул Гуинджи.

- Пока мы не попадем в Никсуран - нет. Ты не понимаешь, как важно это для меня?

- Так, ну-ка слушай. - Брюнет остановился и повернул к себе друга. - Даже если мы сейчас, что невероятно, все бросим, нарушим прямой приказ и попремся к Великим стенам... То что? Что ты собираешься делать? Как попадешь внутрь?

- Ну... - Стефан задумался. - Как-нибудь попадем, на месте разобрались бы.

- Слушай, я тебя не узнаю, ты же обычно думаешь наперед, что происходит?

- Это, - он тяжело вздохнул. - Это просто действительно очень важно. Я не знаю, почему, но мне очень хочется защитить своих людей...

- Они больше не твои люди. - тихо напомнил Джи. - Мы - твои, эльфы - твои, в Лукеарисе - твои, в Тенебрисе - тоже твои, а у Носманда, который, между прочим, уже похоронил тебя, есть твой младший брат. Вот пусть он и разбирается.

- Я... Я понимаю. - Кэнивэльский поник. - Я это понимаю, правда. Но это же моя родина, и если я могу спасти ее...

- Во-первых спасать не от чего, - Начал брюнет. - Хотя бы потому что и серебряное братство отлично само справляется. А во-вторых, ты уверен, что ты можешь их спасти? Нет, ты уверен? Вот смотри, допустим, мы поедем к стенам, допустим, мы приедем, и знаешь что? Ничего. Ничего не будет, понимаешь? Нас никто туда не пустит, и мы зря потеряем время при том, что могли в это же время защищать жителей Дифриэля, ну точнее Лукеариса и Тенебриса, что и является нашей работой. Ты давал клятву, Мауер, помни это. А защищает тех людей пусть тот, кто клялся их защищать.

- Мой отец даже не в курсе про Дракона. - буркнул блондин.

- В курсе. - уверенно похлопал по плечу друга Гуинджи. - Просто раз братство работает, как часики, значит вмешиваться не стоит. Ты думаешь, он будет рисковать всем, зная, что может ничего не получится, а не просто оставит все, как есть?

- О боги... - нахмурившись, прошептал Кэнивэльский. - Ему попросту плевать...

- Как и вообще всем.

- Но Шэнди...

- Шэнди тебя обманула, Крозис, неужели ты не понимаешь? - встряхнул за плечи друга Докнайт. - Она сказала то, что ты хотел услышать, и ты ринулся в ее ловушку, высунув язык, словно послушный пес.

Стефан несколько секунд смотрел в синие глаза, потом вздохнул и пошел дальше, не оборачиваясь и углубившись в свои не самые радужные мысли.

- Приди в себя, Крозис! - догнал его Джи. - У нас есть дело, будем думать уже после. Приучайся к тому, что на первом месте приказ, а потом уже твои собственные помыслы.

Блондин фыркнул.

- Никогда этому не бывать. Слишком долго я занимал статус принца, чтобы теперь жить по таким правилам.

Джи на это только вздохнул.

- Ну хорошо, но хотя бы помни, что это серьезно.

- Да, я понял. - Стефан пару раз хлопнул себя по щекам, приходя в сознание. - Сначала меч, потом все остальное.

- Славный настрой. - Одобрительно кивнул его друг.

Как только они приблизились к плацу, к ним подошел тот эльф, что общался с ними, когда блондин только проходил лечение, и только этот молодой человек знал людской язык. Но теперь это было ни к чему.

- Младший сержант. - поприветствовал Джи подошедшего.

- Капитаны. - тот слегка поклонился, кинув странный взгляд на Стефана. - Все готово, прошу за мной.

Втроем они направились к группе дозорных, что держала в прочных путах слабо вырывающегося Сакриса - того белоснежного магика, как этих существ ласково звали местные. Экс-принц никогда прежде не имел дела с необученными лошадьми, к тому же магическими, а уж тем более на виду у кучи незнакомых эльфов. Ноги с трудом его слушались, и идти было проблематичнее с каждым пройденным метром. Он хотел пожаловаться на свое состояние шагающему рядом брюнету, но подумал, что не хочет, чтобы все думали, что он испугался какую-то лошадь.

Сержант остался стоять у забора, как только закрыл ворота за вошедшими, и рядом с ним остался и Джи. Блондин глянул на него щенячьим взглядом, но получив молчаливый отказ, фыркнул и пошел вперед, подумав что-то вроде "предатель".

По мере его приближения, конь сначала нервно уставился на идущего, поджав уши и агрессивно изогнув шею, очевидно, ожидая новой порции попыток его к чему-то принудить, но потом из его глаз пропало бешенство, и уши удивленно обратились к подошедшему. Животное перестало вырываться и, напрочь забыв о тех, кто его держал, принюхалось. Через секунду те, кто успел отпустить веревки, остались на месте с пустыми руками, а остальные дернулись и покатились за рванувшим вперед конем, в итоге нахлебавшись песка и пыли. Лошадь, которую мало волновали тащущиеся за ней чуть ли не канаты, неумолимо неслась на замершего новоиспеченного капитана. Тот побледнел, но убежать ему бы гордость не позволила, и он просто стоял, готовый в любой момент отскочить, или же применить магию, чтобы устранить угрозу.

Но это не понадобилось. Скакун резко затормозил прямо перед одиноко стоящим посреди плаца парнем, создав вокруг себя облако пыли, и стал осторожно обнюхивать того. Стефан аккуратно приподнял руку и докоснулся до разгоряченной белоснежной шеи, на которую смятыми клоками спадала длинная, никем ранее не чищенная грива. Конь не двинулся, продолжая доверчиво вглядываться в серые глаза. Как только Кэнивэльский поймал его взгляд, ему на секунду показалось, что онсмотрит в глаза человека, такой осознанный был этот взгляд светло-голубых глаз с белыми ресницами, окрамляющими их.

- Ты такой красивый... - прошептал капитан, поглаживая гладкую шерсть.- Чувствуешь, мы с тобой одной крови... Ну, магии... - он усмехнулся. - Ты ведь понимаешь меня?

Конь фыркнул, опуская голову и прижимаясь лбом к груди мага. Голова животного была так тяжела, что юноша, ойкнув, отступил на шаг, обхватывая ту обеими руками.

- Поедем вместе, Сакрис? - тихо спросил он, обнимая жеребца.- Мы с тобой сойдемся.

Тот снова фыркнул, будто соглашаясь и, отступив, встал в свечку, выказывая поддержку этой интересной по его мнению идее.

Кэнивэльский подошел к его боку и внимательно наблюдая за реакцией, сначала стянул все болтающиеся веревки, за что получил одобрительное ржание, а потом несмело положил руки на слегка взмокшую под палящим солнцем спину. Конь мотнул головой, подбадривая нового друга. Может обычному человеку это показалось бы странным, но одинаковые потоки магии, текущие в обоих светлых, давали им возможность понимать друг друга, словно они говорили на одном языке. Парень, ухватившись за гриву, взлетел на спину животного и только подумал о том, что им можно прокатиться, как Сакрис уже рванул с места, наматывая круги по плацу и издавая радостное ржание, гордо задрав голову.

- А я говорил, он справится. - усмехнулся Джи, с улыбкой наблюдая за гаммой эмоций на лице стоящего рядом сержанта, который был вынужден носиться с этим зверьем месяцы напролет, а тут парень просто пришел, сел, и вот они уже, как будто старые друзья, резвятся, не обращая ни на кого внимания.

Все те, кто так же наблюдал за происходящим на плаце, разразились шумными криками и овациями.

Набегавшись, пара наконец остановилась перевести дыхание.

- И откуда же ты такой красивый взялся, и как вообще попал сюда? - не ожидая ответа, спросил Кэнивэльский, ласково трепя животное по шее. - Ладно, давай к Джи, а то нам уже надо бы покинуть сие прекрасное заведение, дела не ждут.

Пока мирной рысью юноша продвигался к ожидающему его, широко улыбающемуся другу, его взгляд облетел всех вокруг и приметил пару знакомых лиц, а так же кое-кого еще: на одном из балкончиков башни Священной охоты стоял, сложив руки за спиной, лорд Жандаль и легонько улыбался, глядя прямо в серые глаза. Крозис едва заметно кивнул ему и вновь сосредоточил внимание на происходящем вокруг.

- Потрясающе вы вместе смотритесь! - Высказался Гуинджи, когда Стефан спешился рядом с ним.

- Благодарю. - кивнул тот. - Думаю, его можно седлать и отправляться уже по делам. Младший сержант, вы займетесь?

- Конечно, сэр. - Кивнул тот, с опаской поглядывая на животное. -А он?..

- Он не будет сопротивляться. Да, Сакрис?

Жеребец вместо ответа подошел ближе к замершему эльфу и опустил голову, позволяя накинуть на себя веревку.

Ехать в седле Сакриса оказалось для Стефана настоящим наслаждением. Никогда он не ощущал себя в такой безопасности. С самого детства его и его брата учили верховой езде, и главным слоганом было "стань одним целым со своей лошадью", но никогда прежде парень не думал, что все выйдет настолько буквально, ведь именно так он сейчас себя и ощущал. Будто это не Сакрис стучит светло серыми копытцами по сухой почве уходящей из Минорана дороги, а он, и как будто нет этой прослойки между ними ввиде седла.

Видимо мысли парня отразились на его лице, поскольку уже минут пятнадцать поглядывающий на него с удивлением Джи наконец спросил:

- Ты опять какую-то ересь придумываешь?

- Чего? - отвлекся от своих размышлений блондин. - Какую еще ересь?

- Ну вот я и не знаю, спрашиваю. У тебя обычно такое лицо вдохновленное, когда ты вот-вот предложишь мне очередную веселую идею по типу броситься в пасть дракону с шашкой наголо.

Кэнивэльский прыснул.

- Нет, нет... Просто я... Жаль ты не можешь завести себе магика, это такие ощущения, я в жизни такого не чувствовал. - он восхищенно погладил могучую шею.

- Говоришь, как наркоман, повдыхавший пары Надилика. - с сомнением протянул брюнет.

- Надилик?

- Растение такое, из него всякое отребье себе сигары крутит.

- И оно что, в свободном доступе? - удивился Кэнивэльский.

- Нет конечно, наши коллеги из ордена Охраны борются с плантациями и диллерами этой херни, но пока безуспешно.

Так, разговаривая на самые необычные и разносторонние темы, дозорные доехали за несколько часов до леса, который не вызывал у Крозиса ничего, кроме омерзения и дрожи в кончиках пальцев. Это не укрылось от ястребиного взгляда Джи, и тот, нахмурившись, приблизился к другу, стараясь двигаться, как можно плотнее к тому.

- Ты в норме? - поинтересовался он, вглядываясь в побледневшее лицо.

- Абсолютно.- Хрипло ответил тот.

Докнайт хотел было сказать о том, что он думает по поводу такой откровенной лжи, но ему не дал высказаться странный звук, доносящийся из чащи. В дневном свете она была не столь страшна, как под чутким надзором луны и Гелуса, но все же заставлял напрячься. Спутники резко встали и, обнажив прихваченные с собой арбалеты, направили их туда, где слышался звук. Что-то мелькнуло в кустах, и между деревьев показался темный силуэт. Показался всего на секунду, но этого хватило, чтобы два болта с треском вылетели и уткнулись в сырую, покрытую листвой землю, так и не достигнув цели. Существо, которое явно не было человеком уже было далеко от того места, и через секунду оно обрушилось на Гуинджи, сбивая того с лошади одним ударом. Завязалась драка, больше похожая на избиение. Существо в длинное черной накидке с капюшоном душило капитана, в то время, как тот изо всех сил пытался сбросить тварь с себя.

Еще один болт, выпущенный из арбалета блондина и попавший прямо в спину существу, никак не повредил тому, а лишь отскочил от будто бы непробиваемой накидки. Но что точно удалось Стефану, так это отвлечь внимание неизвестного на себя, и когда тот, оставив Джи, повернул свое лицо к нему, парень на секунду обмер, с ужасом глядя в красновато-рыжие глаза.

На лице худощавого и столь знакомого Мауеру человека, а точнее вампира, расплылась хищная усмешка.

- Кто это тут у нас... - Просипел тот и таким же молниеносным броском понесся на Кэнивэльского, желая выбить того из седла, как сделал это с его напарником.

Но прямо на его пути с бешенным ржанием на задние ноги поднялся Сакрис, защищая слегка опешившего наездника. Глаза животного загорелись ослепляющим светом, а грива и шкура в один миг обрели настолько ярко-белый оттенок, что даже Стефан прищурился, что уж говорить про незадачливого вампира, который с диким шипением отпрыгнул назад, закрывая лицо рукой.

Кэнивэльский наконец пришел в себя и почувствовал, как в нем багровым пузырем раздулся страшный животный гнев, что заставил дозорного мгновенно покинуть седло и, оголив выданный ему лично Жандалем меч, с прыжка нанести удар в присевшее в паре метров перед ним существо. Но вампир тоже был не так прост, как могло показаться, и, как бы быстр не был выпад капитана, на месте удара его уже не было. Заметив движение противника, Стефан крутанулся на месте, отбивая сталь того, что уже готова была прорезать непокрытую зачарованной броней дозора шею. Бурлящая внутри магия, а так же необузданный гнев придавали Кэнивэльскому скорости, и вот он уже на одном уровне с его соперником. Засверкала и заскрежетала сталь. Темный меч скрестился со светлым, вампир сошелся с дозорным, палач с пленником.

Блондин не понимал, как Хриулес выжил в той мясорубке, что устроила его взбудораженная магия, но останавливать бой и спрашивать он не собирался, а просто раз за разом ритмично отбивал молниеносные удары, будто наперед зная, куда придется следующий. Вампир, может по глупости, может еще почему, совершенно не пользовался другими частями тела, хотя и наносимые его соперником удары ногами и свободной рукой отбивал безупречно. В свете солнца еще где-то минуту сверкали мечи, прежде чем дозорный не совершил свою первую ошибку и не пропустил один-единственный выпад, что пришелся прямо по лицу, оставляя длинную, тут же начавшую кровоточить, царапину, проходящую по скуле. Блондин, свирепо зашипев, отскочил назад, отбивая следующий удар, что должен был бы добить его по-хорошему, но не смог. Схватка продолжалась, но все дальше отступал при этом капитан дозора, понимая, что тот промах стоил ему многого: он утерял ритм сражения, и теперь его движения стали медлительнее и неувереннее. Если раньше он будто сливался с противником в губительном танце, то сейчас он чувствовал себя манекеном, которого нещадно бьют. И это несмотря на то, что по факту ни единого удара он больше не упустил.

Долго этот фарс длиться не мог. Крозис это понимал, а так же он понимал, что и его противник это понимает. И тот не заставил себя долго ждать, резко отпрыгнув, прокрутившись в воздухе, и, оттолкнувшись от земли, со всей силы налетая выставленной вперед ногой на дозорного. Удар в грудь сбил дыхание Кэнивэльского, и тот повалился, выпуская из ослабевшей руки меч. Над ним тут же навис вампир, раскрыв рот и оголив длинные клыки.

- Ты думал, я тебя не найду, ублюдок? - Захрипел тот, сжимая горло Стефана. - Я про тебя все знаю, и как только ты умрешь, всем все расскажу. - Он безумно улыбнулся.- Пусть Он считает, что война - не лучший путь к истреблению, но я не согласен... Все люди узнают, как эльфы поступили с их пропавшим без вести принцем, пусть они возненавидят мерзких ушастых тварей, и пусть начнется резня... - Хриулес рассмеялся. - На почве бойни гораздо проще будет истребить...

Он не успел договорить, как все его тело дернулось, и он, хрипя и выплевывая кровь, завалился на бок, разрезанный практически напополам.

- Крозис, примени третье заклинание из школы Света, прямо сейчас! - Закричал Джи, держа в руках окровавленный клинок.

Третьим, как и четвертым, пятым, шестым, седьмым и восьмым заклинанием в школе Света являлось заклятия по изничтожению сильной нежити высшего порядка, вроде вампиров или же личей. И, если четвертое и далее по списку заклинания были основаны на других школах магии, вроде темной или стихийной, в которую входит четыре подшколы по элементу на каждую, то третье заклинание основано на белой магии. Этому обучают в академии всех, даже тех, кто с магией не то что на "Вы", а скорее на "Ваше величество".

Блондин вскочил и сложив указательные и средние пальцы друг с другом, сосредоточился и прошептал:

- Да убьет избавительный Свет порождение тьмы!

Слова эти сами по себе не несли никакой смысловой нагрузки, а являлись своеобразным концетратором внимания и силы для магов, что и позволял принести необходимый эффект.

Белый луч ударил в лицо уже пытающегося подняться Хриулеса, и тот протяжно взвыл, чувствуя, как пепелится на нем кожа, как она сползает, оголяя череп, который вскоре так же рассыпается в легкий прах. Когда от тела не осталось ничего, только накидка, измазанная в крови, Стефан наконец облегченно выдохнул, успокаивая взбурлившую в нем магию.

К нему подошел Джи.

- Ты в порядке? - он посмотрел на рану на лице друга. - Думаю, нужно промыть. Тут кажется есть неподалеку речонка лесная, или что-то вроде того, едем туда.

Картина, которая открылась бы любому, кто был бынастолько глуп что пришел в этот лес и набрел на эту речку, была весьма и весьма странной.

Кэнивэльский полусидел, приложившись спиной к лежащему на сырой земле белоснежному жеребцу, что что-то мерно жевал, а прямо перед скрещенными ногами блондина, сидел на коленях Гуинджи достанной откуда-то тряпочкой аккуратно промывая рану напарника, кровь из которой уже расползлась на пол-лица.

- Кажется, все. Жить будешь. - довольно протерев ладони, заявил Докнайт. - Как твоя магия?

- Сакрис не только питает меня своей, но еще и баланс поддерживает. Так что я чувствую себя просто великолепно. - Стефан взъерошил грязные в пыли и еще черт знает в чем волосы и, прищурившись, посмотрел в небо.

- Как скоро мы будем в Серых водах?

- Часа через два езды. Может раньше. - Пожал плечами юноша.

- Это хорошо. - Улыбнулся капитан, но улыбка вышла натянутой.

- Что с тобой? - Спросил его друг, от которого редко могли скрыться истинные эмоции Кэнивэльского.

Стефан помедлил, плавно скользнув глазами с лица Докнайта на его шею, где остались следы от пальцев вампира, который, как и его самого, пытался того задушить. Юноше не за чем было что-то скрывать от друга, но ему всегда было трудно рассказывать кому-либо что-то о себе. Сам он понятия не имел, отчего так, но ничего поделать с собой не мог, и приходилось терпеть шепот за спиной и сплетни о том, что мол принц Кэнивэльский точно что-то скрывает.

- Этот вампир... Я его знаю. Неужели ты его не узнал?

- Почему я должен был его узнать? - Не понял брюнет.

- Я думал, ты видел его сквозь ту щель в крыше, через которую ты наблюдал за мной месяц назад.

- Щель?.. - нахмурился Гуинджи, копаясь в собственной памяти. Через пару секунд его лицо прояснилось, и он поднял округленные глаза. - Так он... Он - тот кто пытал тебя ментально? Это та тварь, что лишила тебя... - он резко замолк.

- Да, это он. - Спокойно кивнул Мауер. - И я рад, что он наконец мертв. Его не смогла испепелить моя магия, не направленная в него, а значит он сильнее, чем можно представить.

- А значит очень опасен. - Закончил за друга Докнайт. - Был.

- Вот именно. Был. Он... - Крозис замялся. - Он говорил про какое-то истребление, про какую-то резню...

- Резню?

- Да. Я не понял бред, что он бормотал, но мне это чертовски не нравится.

Джи только задумчиво осел на землю напротив друга и, повернув голову, стал наблюдать за медленно бегущей водой в реке, погрузившись в собственные размышления.

На берега Серых вод копыта Сакриса, а вместе с ними и лошади Джи, ступили через два с лишним часа, и Стефан вновь почувствовал, как его начинает клонить в сон. Но, что разумеется, эта ситуация была ожидаемой, и по приказу Жандаля он запасся бодрящим зельем.

- Действуем, как пытались в тот раз, ты на стреме, я ищу. И, ради Фригуса, не дай опять себя заграбастать. - попросил Джи, оставляя свою кобылу у ближайшего дерева и направляясь к воде с арбалетом наперевес.

Оставшись наедине с собой, Кэнивэльский уселся на землю и, поджав ноги к груди, положил голову на колени. Его взгляд вновь упал на водную гладь, но на этот раз она была не столь темна, и Мауеру не казалось, что он смотрит в отражении на труп. Он смотрел в слегка колышущееся, пораненное лицо и с тоской понимал, что что-то явно изменилось в нем за последние пару месяцев, что он в пути.

- Даже волосы отросли... - прошептал сам себе он, аккуратно трогая спадающие на лицо локоны. - скоро совсем стану, как эти эльфы. - парень усмехнулся, и его отражение усмехнулось в ответ, но как-то криво, напряженно.

Стефан вздохнул и поднял взгляд от воды, на этот раз всматриваясь в серо-голубое небо, на котором где-то там, за темнеющими тяжелыми облаками, луна занимает место солнца, и Гелус начинает свой второй круг. Сквозь расплывшиеся под веянием ветра облака показалась крупная яркая звездочка, сверкнувшая нежным отблеском в серых глазах. В голове парня вспыхнуло не столь давнее воспоминание, что болью обожгло его натерпевшееся и израненное сердце. Он вспомнил, как он сидел и так же смотрел на эту звездочку, что появляется в небе на непродолжительный срок, а потом вновь исчезает. Тогда он не был столь одиноким. Тогда у него была семья. Кэнивэльский ощутил, как по щеке скатилась одинокая слеза при воспоминании о них. О тех, кто его похоронил. Похоронил заживо, не ища и забыв, как страшный сон. Крозис вспомнил мать, вспомнил отца, брата, Бена... Всех, кого он когда-то мог назвать близкими, и понял, что не может и не хочет на них злиться. Ни на отца за то, что вместе с братом, или же в одиночку провернул этот финт с убийством своего сына, ни на мать, которая наверняка с легкостью поверила в его смерть, до этого не заступившись перед мужем и отослав первенца. Ни на кого. На Бена ему вообще не за чем было злиться. Мысли о друге перетекли на мысли о том, что с ним может быть сейчас. Стефан, пожалуй, даже больше, чем об убийстве дракона, мечтал сейчас о том, чтобы связаться с Шэном, сказать ему, что он жив, забрать его оттуда, где он его оставил. Но это было невозможно. Теперь у него другие обязанности, другое окружение, другая... Семья. Юноша признавался себе, что сам не понимал, как так вышло, почему он, как только оказался в лодке, не повернул обратно, не уплыл в Носманд, на родину. Но как бы там ни было, сейчас он здесь, сейчас он не принц Стефан Кэнивэльский, жизнь которого не должна была отличаться от тех, что были у тех, кто предшествовал ему, сейчас он Крозис Мауер, капитан Ордена Священнной Охоты, и, принеся присягу перед прекрасным ликом Лорда Фригуса, он обязал себя защищать эту страну, этих существ, которые, возможно, никогда не станут для него родными. Теперь он заперт в клетке собственных выборов и обещаний, и никуда ему из нее не деться. И не вернуть былого, не стать прежним. Остается только с болью вспоминать все давно прошедшие моменты, ласкающие душу, что были раньше, до той роковой ночи, и уныло глядеть на то, как мерцающую звездочку заволакивают облака.

Вдалеке послышался очередной всплеск и ругань Докнайта. Стефан разглядел в кустах напарника и с минуту понаблюдал, как тот, вынырнув, с ног до головы обтекающий холодной водой, зло плюясь и что-то бормоча, с трудом шагал к берегу по неглубокой отмели. Кэнивэльский с трудом встал, разминая затекшие конечности, и пошел на встречу другу.

- Нашел что-то?

- Нихера. - выплюнул брюнет. - Нихера там нет. И я ничего не чувствую.

- А что ты раньше чувствовал? С чего ты решил, что это вообще был меч? - Помогая выбраться товарищу, спросил он.

- От него исходила такая манящая магия... Я как будто самим сознанием понял, что это меч.

Стефан вздрогнул и выпустил мокрую руку друга, отчего тот не удержался и, чертыхаясь, повалился в воду, после чего по обычно непоколебимой озерной глади пошли круги. Кэнивэльского передернуло, и он отступил на шаг, хмурясь и лихорадочно что-то вспоминая. Докнайт, чуть не захлебнувшись, выполз, хватаясь за траву и зло уставился на напарника.

- Ты какого хера делаешь? - зло зарычал он.

- Ты сказал "манящая маги"? Почувствовал, говоришь?

- Да... - протянул тот. - А что?

- А ты видел такую небольшую ниточку белую?

- Да... - все так же плавно проговорил тот, отжимая одежду.

- О боги... - парень нахмурился. - Джи, Флур впадает в Серые воды?

- Да...

- Но она же не могла сюда попасть...

- Кто? - не понял брюнет, совершенно сбитый с толку непонятным бормотанием друга.

- Книга. Та книга, про которую я тебе говорил, где было сказано про Дракона и про то, как его убить. Про которую ты еще сказал тогда что это все бред. Она несколько раз давала мне такое же ощущение, что ты описываешь, и эта нить... Но ее не может же быть здесь?

- Книга, которая внушает что-то людям? - наконец начал что-то понимать Докнайт. - Я когда-то читал о таком, но вообще в упор не помню. Но... Что же это... Значит нет тут никакого меча? - он выглядел подавленным, даже перестал отжимать свою одежду и обессиленно осел на землю.

- Ну почему же... - Рядом с ним опустился блондин. - Может, он там, просто ты не чувствуешь его.

- Но как мне его найти? - поднял тоскливый взгляд на напарника Гуинджи. - Ты представляешь, сколько тут воды? Это целый отряд может пару месяцев тут рыть и ничего не нарыть.

- Вовремя ты интересуешься. А раньше какой был план?

- Раньше я рассчитывал долгое время провести у вод, в поисках, тем более, по информации, что я нашел, круг поиска суживается до этого озера.

- Ну так значит, в чем проблема, действуем по старому плану, и обыскиваем эти воды? Мы, конечно, не отряд, но справимся. - подбадривающе улыбнулся Крозис, стараясь не показывать, как отвратительна ему эта идея, и как он зол на "умение" планировать этого гения, который совсем недавно упрекал его самого в недальновидности. - Не волнуйся, что-то, что возможно является таким же артефактом, как та книга, дало тебе надежду, лишив потом, но и сначала ведь она тоже была.

- Думаешь, найдем? - по-детски наивно спросил брюнет.

- Найдем.

Уверенность, что звучала в голосе капитана поиссякла уже через час поисков непонятно чего в, пусть весьма чистой, но уже холодеющей воде. Легкие потоки магии слегка согревали Мауера, и он старался делиться ею с другом, но все это не могло длиться вечно. И не продлилось.

В очередной раз нырнув на немалую глубину и стараясь увидеть что-то на дне, что отдало бы отблеском, Кэнивэльский наконец увидел это "что-то". Пропитанный надеждой, он ринулся туда и, когда приблизился, то резко замер, разглядывая увиденное. Длинная, вытянутая коробочка-сундучок из золота со сложной белой росписью была почти полностью покрыта плесенью и илом, но парню удалось снять большую часть того и разглядеть рисунок дракона, что был вырезан на сундучке.

"Это то, что надо" - понял он и попытался вскрыть коробку, которая, что естественно, не поддалась.

Вырвать из объятий земли, в которую сундук вошел более чем наполовину, его не получалось и оставалось только попробовать вскрыть нержавеющий замок. Стефан ощутил, как начинает заканчиваться действие кратковременной дозы зелья подводного дыхания, и дышать становится тяжело. Юноша, достав из ножен кинжал, стал с трудом ковыряться в замке и в щели под крышкой, и наконец та поддалась и поднялась. Взгляду парня предстала пустая, обитая бархатом коробочка, в которой от меча осталась только форма подушечки, на которой ранее, по-видимому, и лежало оружие. На самой подушечке лежало что-то, напоминающее кольцо, и только Стефан потянул к нему руку, как крышка сундучка резко захлопнулась, пустив волны и пузырьки, и прямо над ней в лицо Кэнивэльского выплыло нечто, что и захлопнуло ее своими длинными, склизкими пальцами.

"Русалка" - подумал капитан, уставившись на мерзкое существо перед ним.

Лицо, что отчасти напоминало человеческое, было искажено гримасой гнева и ярости и было покрыто слоем чешуи и складок, в раскрытом в беззвучном реве рту опасно поблескивали пара десятков острых, как иглы, клыков, а безумные, больше напоминающие рыбьи, чем человеческие глаза, свирепо смотрели на дозорного.

- Здесь нет того, что вы ищете, чужаки. - проскрипел мерзкий голос, с трудом долетающий до слуха парня. - Это наше сокровище, наше! Та страшная вещь, что была здесь раньше давно пропала! Ее украли! Забрали те странные люди с железными телами!

Голос отдавал шипением, и, завороженно слушающий его Кэнивэльский, даже не сразу заметил, что уже задыхается. Он, ничего не ответив морской жительнице, ринулся к поверхности, оставляя ту за спиной.

С трудом добравшись до берега, юноша вылез на него и, тяжело дыша, завалился на траву. К нему подошел, сидящий до этого у костра Гуинджи.

- Опять ничего? - расстроенно спросил он.

- Ох, очень даже чего. - откашлявшись, произнес Стефан. - пусти меня к огню, я сейчас насмерть замерзну.

Кутаясь в припасенное шерстяное покрывало, стянув всю одежду и оставив ее у огня, блондин сидел неподалеку и наблюдал, как танцуют языки пламени, над которым его спутник сейчас жарил пойманную рыбу.

- Так значит "люди с железными телами"? - уточнил тот, задумчиво хмурив брови.

- Да. Что бы это значило?

- Ну, так как существ-нелюдей с металлом вместо тела у нас не бывает, это говорит об одном - люди в железной броне.

- Ага, то есть любые.

- Не надо тут.- поднял палец Докнайт. - Если это действительно была русалка, а судя по твоему описанию, ты не ошибаешься, то она точно видела людей в железной броне. А у нас все брони в Лукеарисе и Тенебрисе либо стальные, либо кожаные.

- Сталь с железом легко перепутать.- пожал плечами собеседник.

- Ты меня слушаешь? Говорю же, русалки не ошибаются. Эти твари по блеску одного краешка могут отличить натуральные камни от поддельных, даже если подделаны они мастерами. С металлами та же история, они никогда не спутают цинк с алюминием, железо со сталью и сталь с чугуном. Никогда.

- Мне не довелось еще изучать природу русалок. - признал Стефан. - Я не знал. А с чего такая профессиональность? На вид - тупые твари.

- Может и так.-не стал спорить брюнет, - но они, чтоб ты понимал, раньше питались горными породами.

- Чего?

- По приданиям, первые русалки- люди, которые каким-то образом потеряли рассудок и стали есть камни. И так и появились первые озера, а позже эти же люди, по желанию Лорда Фригуса, получили хвосты и остались жить в воде, где до сих пор и живут.

- И едят камень? - приподнял брови блондин.

- Нет, рыбу. Но память предков сохранилась.

- Звучит, как бредятина. - покачал головой Мауер.

- Не стану спорить. Скорее всего, все было иначе, но факт остается фактом - русалки превосходно отличают металлы и камни.

- Так значит мы ищем людей... Людей, не эльфов. Людей от эльфов они отличить могли? Или так канает только с горными породами?

- Скорее всего это были и вправду люди.

Джи поднялся и поднес все еще согревающемуся спутнику жаренную рыбу. Тот с благодарностью принял и с удовольствием втянул ее запах.

- Люди с железной броней... - задумчиво протянул он, наслаждаясь ароматом пищи. - Железная броня... Кажется я знаю, кто это был. - он поднял будто бы удивленный взгляд на друга.

- Кто?

- Никсуранцы.

- Что? - Джи подался вперед, прищурившись. - Как?

- Она сказала, что меч украли давно, думаю это было во время третьей эльфийской войны, когда многие бежали за Великие Ледяные стены по договору. Думаю, тогда под шумок они и забрали себе меч. Подумай, где у нас шахты железа - самые крупные в Дифриэле?..

Докнайт глубоко задумался, вгрызаясь в свой кусок рыбы. Стефан наблюдал за тем, как танцует в глазах цвета аквамарина алое пламя и размышлял, что если это и вправду люди из Закрытой страны, то им не повезло. Парень действительно уже думал о том, чтобы забросить эту идею с уничтожением дракона, все-таки найдутся дела поважнее, чем вмешиваться в то, что вот уже много сотен лет подряд происходит с завидной регулярностью, но теперь... Теперь у них двойной повод отправиться за стены. Вот только как? Как пройти в это государство, на территории которого черт знает что творится и которое охраняется лучше, чем главный Храм дозора?

Так просидели они, глядя в костер, до глубокой ночи, а после Стефан поставил недавно выученный им магический щит на их стоянку и завалился спать, посоветовав другу поступить так же. Но долго поспать у него не вышло, буквально через полчаса, как он попытался погрузиться в хоть какой-то сон, он почувствовал, как защитное кольцо что-то тронуло. Приоткрыв глаза, он увидел идущего к воде Джи и обеспокоенно приподнялся.

"Куда это он собрался?"

Кэнивэльский тихо встал на ноги и, не беря с собой ни единого источника света, дабы не привлекать внимания, последовал за другом. Тот же, добравшись до воды, принял порцию зелья дыхания под водой и, скинув плащ, ринулся в ледяную воду. У Кэнивэльского брови подлетели к волосам.

"Какого черта?"

Подойдя к самому краю суши, Мауер наклонился и, прищурившись, заметил зажегшийся в глубине огонек. Недолго думая, он последовал примеру его загадочно ведущего себя товарища и тоже погрузился в воду, сначала чуть было не задохнувшись от столь резко упавшей температуры. Огонек у самого дна резко вспыхнул и погас, что навело блондина, все еще борющегося с онемением от холода, на не самые лучшие мысли.

Чем ближе он был к тому месту, где тот погас, тем отчетливее слышал речь, ту, отдающую скрежетом и шипением, мерзкую речь, что издавали русалки.

- ... Не понимаете по-хорошему, значит будет по-плохому... - донеслось до него, и парень еще быстрее рванул вглубь, расчищая себе руками дорогу от водорослей и тины.

Через пару секунд его взгляду предстала весьма неприятная картина: слабо трепыхающийся Гуинджи, которого схватила за обе руки русалка и уже тянется к его шее своими отвратительными зубами. Прямо под ними Кэнивэльский увидел тот сундучок, к которому он сам тянулся несколько часов назад, только на этот раз он был открыт и в нем под проникающим через воду светом Гелуса, сверкало кольцо.

Джи еще мог дышать, но вот двигаться - точно нет. Русалки - магические твари, те, кого по людским и эльфийским меркам назвали бы "пепельными магами", поскольку темная магия - одно из их основных оружий. И теперь Крозис расширившимися глазами наблюдал, как от омерзительных цепких ручонок водной обитательницы по рукам его друга идут черные нити, обволакивая того и лишая возможности пошевелиться.

- Будете знать, глупые людишки... - хрипело существо, уже смыкая пасть на плече жертвы.

Рот того открылся в беззвучно крике, и из него повалили сотни пузырей.

Стефан понял, что не успеет добраться до друга раньше, чем эта тварь вцепится тому в горло, а значит, оставался последний выход.

Собрав весь свой гнев, весь свой страх и беспокойство в единый сверкающий комок, парень сделал по возможности резкое движение руками, и из кончиков пальцев в раскрывшую пасть тварь полетело с десяток широких светящихся копий, что прошли тело русалки насквозь и окрапили воду вокруг багряной кровью. Тварь взревела и, выпустив руки Докнайта, обернулась на Стефана, уперев в него свой потухающий дикий взгляд. Хотела она ринутся на юношу, но не успела - глаза ее закрылись, рот расслабленно приоткрылся, а само тельце, перевернувшись, пошло ко дну. Кэнивэльский схватив еще не способного двигать конечностями друга подмышки и, гребя одними ногами, потащил того на поверхность.

Они были уже на половине пути, как позади послышался многоголосый разгневанный рев, и Мауер понял - на зов своей сестры приплыли ее сородичи. Несколько десятков тварей с доступной только рыбам скоростью неслись со всех сторон, разинувшие рты и тянущие когтистые ручонки. Чтобы добраться до поверхности, уже порядком уставшему блондину пришлось то и дело отбивать потоками магии подобравшихся слишком близко существ, но каждый такой маневр все больше забирал у него силы. Парень уже видел впереди свет, пробивающийся через подрагивающую водную гладь, столь манящий свет луны, который означал спасение. Вот, он уже близко, но за пару метров до поверхности Стефан почувствовал, как силы покинули его, и он, вцепившись обеими руками в обездвиженного друга, собрал последние крупицы магии, попытавшись обволочь себя и свою ношу защитными куполом. Это бы сработало, не будь их противниками магические существа, что своими черными лоскутами магии с легкостью пробили слабую защиту, и Крозис почувствовал, как в его оба плеча и ноги вцепились несколько зубастых тварей. Его крик потонул в реве существ, а сам он уже переставал различать происходящее, понимая, что теряет сознание.

"Это конец."

Как только эта мысль промелькнула в его голове, откуда-то сверху послышался гулкий всплеск, и что-то сияющие стало приближаться к ним. Как только сверкающее нечто приблизилось, парень ощутил, что свободен от сотен зубов и, с трудом оглядевшись, понял, что русалки отступили, стайкой расплываясь от того, кто опустился с поверхности. Этот кто-то сделал вокруг них круг по воде и стал магической подушкой выталкивать в сторону суши.

"Сакрис" - с облегчением подумал блондин, прилагая все свои оставшиеся силы, чтобы не потерять сознание и не выпустить начинающего задыхаться Джи. Он мог бы позволить себе отключиться, но оставлять себя и своего обездвиженного друга на лошадь - вообще идея сомнительная.

Белесая магия вытолкнула их обеих на берег и, откашливаясь, Кэнивэльский проводил выходящего из воды мокрого коня взглядом, мимолетом подумав, что вот животное ему жизнь еще не спасало. Видимо то поняло, что его хозяин думает именно о нем, и бодрой рысцой приблизилось, делясь своей магией. Стефан ласково погладил мокрую шкуру и прошептал:

- Спасибо, друг.

От общения с конем его отвлек кашель, начавшего приходить в себя брюнета. Вспомнив об онном, Мауер схватил того так же - под руки -и потащил, игнорируя боль в достаточно болезненных укусах по всему телу, к костру, у которого уже устроился подскакавший магический зверь, высушивая свою поблескивающую гриву. Положив друга на его импровизированную кровать ввиде седла, покрывала и большого количества травы,Кэнивэльский сел возле него и стал ждать пока тот сможет шевелиться, или хотя бы говорить, а не только открывать и закрывать рот, словно рыба на суше, параллельно обрабатывая раны запасенными в седельных сумках зельями и бинтуя их.

Через десяток минут Джи наконец, ощутив, что может пошевелиться, с трудом поднялся и, встряхнув задеревеневшими руками, оглядел их. На тех остались длинные белые полоски - как будто давно зажившие шрамы на тех местах, где прошла магия той твари.

- Не отвалятся, не бойся.

Гуинджи поднял взгляд на сидящего рядом сонного товарища, выражения лица которого не обещали ничего хорошего.

- Я понял... Черт, я... Это было так глупо... - Докнайт уронил голову на руки.

- Что глупо? Сунуться туда в одиночку? Или может попереться туда, куда русалки уже говорили не переться? - ядовито поинтересовался Стефан.

- Все это. - со вздохом кивнул Гуинджи. - Я... Я... Мне так стыдно, боги. - он протер лицо подсохшими, но все еще отдающими тиной, руками.

- Это хорошо. Это хорошо, что тебе стыдно. Скажи честно, ты ведь просто не поверил мне, да? Думал, я тебя обманываю, потому что хочу попасть в Никсуран? Думал, я придумал всю эту херню с русалкой и кольцом? - Ледяным и слегка подрагивающим от бешенства голосом, говорил Стефан, все приближаясь к замершему товарищу. - Ты так подумал? Отвечай, мать твою! - рыкнул он прямо в бледное лицо.

- Да. - слабо кивнул Докнайт, не сводя взгляда с свирепо поблескивающих серебристых глаз. - Да, я так и подумал. Прости меня.

Кэнивэльский поморщился, смерив того холодным взглядом с головы до ног.

- Я так разочарован, Гуинджи, ты бы только знал. - Тихим, едва слышным шепотом, произнес он, отползая в сторону.

Через минуту он уже лежал на своей подстилке, завернувшись в покрывало, обновив перед этим и проверив защитное кольцо. Он спиной ощущал на себе виноватый взгляд и не мог не слышать болезненное бормотание, но упрямо игнорировал его, погружаясь в тревожный сон.

Только что вымытая в душистой, наполненной разными травами ванной, парочка в очищенной слугами дома Поарти одежде, сидела за обеденным столом по левую руку от хозяина дома - лорда Поарти, который с неодобрением поглядывал на них. Прямо напротив них сидела остальная семья Поарти, состоящая из достаточно молодой дочери, лет пятнадцати на вид, ее старшего и младшего братьев и матери - жены главы семейства.

Как только Рея с Беном выбрались из злополучного подвала, изможденные, все в слизи, крови и грязи, но несущие в руках отрубленную огромную голову матки червей, оказалось, что, пока их не было, в дом вернулась с очередного приема мать с детьми и устроила мужу разнос за стольнепочтительное отношение к людям, разобравшихся с их проблемой. Героев дома тут же отправили отдыхать и отмываться, а после их уже ждал накрытый стол и чистая, только слегка покоцанная одежда. Давно не евшие ничего лучше хлеба и недоваренной птицы, ребята набросились на блюда высшей категории, что заполняли стол и источали превосходнейшие ароматы, с звериным энтузиазмом, стараясь, впрочем, не забывать о манерах и благодарить леди и лорда Поарти за эти прекрасные яства. Первая только улыбалась, расспрашивая ребят, а точнее Рею, о их приключениях, в чем ее поддержали и ее дети, в то время, как второй только раздраженно цокал на очередную историю Реи языком и молча поглощал свою порцию.

- Прошу прощения, леди Роян...

- Можно просто Рея, миледи. - улыбнулась девушка, прожевав очередной кусок вкуснейшей баранины.

- Тогда и ты зови меня просто Ванда. - в ответ улыбнулась эльфийка. - Так вы говорите, Рея, что встречали монтикор?

- Да. - кивнула девушка. - В Пепельном лесу, может, знаете, это в...

- В Траго. - Закончила за собеседницу Ванда. - Пепельный лес для нас, эльфов, столь же значимое место, что и для вас, людей.

- Правда? - приподняла брови Роян. - Извините мою необразованность, но - почему?

- Дорогая, что Вы знаете о Пепельных магах?

- Ммм... - Рея замялась, показывая своим видом, что почти ничего. - Это темные маги...

- Да. Темные сильные маги. И именно группа таких магов из Тенебриса лет восемьсот назад оказались в том лесу. По легендам. Но, как по мне, легенды не врут. Так вот, оказавшись там, они встретились с такими опасностями, каких никогда прежде не встречали. Желая уберечь всех остальных, они прокляли это место, и с тех пор там, по окраинам леса водятся твари, вроде мантикор, церберов, грифонов и банши. А вот кто живет в самом центре леса... Никто уже и не вспомнит. И не захочет вспомнить. А уж тем более - узнать лично. С тех пор лес и называется Пепельным и имеет столь отталкивающую репутацию. И то, что Вы встретились с монтикорой и остались после нее живы...

- С парой десятков мантикор.

- Сколько? - вступил в диалог старший сын Бордиваля Поарти.

- Я не считала, где-то особей двадцать было. - задумавшись, произнесла Роян, заметив, как изменился взгляд, что бросил на нее лорд Бордиваль.

- Как здорово, что именно Вы занялись нашей проблемой! - всплеснула руками Ванда.

- Вы и вправду убили двадцать мантикор? - спросил Дэмминг - старший сын.

- Не то, что убила, я не видела, там все так быстро произошло. Ранила я штук двадцать точно, но насчет убить... Некоторые остались без голов, некоторые, по моему мнению, были смертельно ранены...

- А Вы?

- Я?

- Вы пострадали?

- Конечно. - Нахмурилась девушка. - Выйти из такого поединка без царапинки невозможно. У меня до сих пор пара страшных шрамов с того времени.

Дэмминг с восхищением смотрел на Роян, и Бенджамин, совершенно не понимающий, о чем вообще идет речь и просто поедающий свою порцию, нахмурился, заметив это.

С каждой новой историей Роян Дэмминг все больше приходил в восторг и все хуже становился аппетит у Шэна, который уже не ел, а угрюмо смотрел на этого высокого блондинистого эльфа и мечтал о том моменте, когда они смогут покинуть сие доброжелательное место.

Вскоре разговор перешел в обсуждение политической жизни, уже после того как все поели, и дочь Ванды и Бордиваля - Кариана, упомянула, что собирается отправиться на ближайший бал, что будет завтра в особняке некоего Клавикуса, имя которого недавними воспоминаниями резануло по ушам ребят.

- Никуда ты не пойдешь. - Мрачно отказал дочери отец. - После всех эти заражений и смертей, я вообще тебя никуда не пущу, еще мне не хватало, чтоб моя единственная дочь слегла.

- Но, отец...

- Никаких "но", Кариана.

- А своего не единственного сына отпустишь? - с ухмылкой спросил Дэмминг.

- Нет. - перевел строгий взгляд на него лорд Поарти. - Никто никуда не пойдет.

- Милорд, но почему Вы так уверены, что кто-то заразится? - спросила Роян.

- Да потому что каждый раз кто-то заражается. Причем, в прошлый раз это были чета Хилль и лорд Раунг. Самые влиятельные эльфы столицы. Такое ощущение, будто кто-то специально выкашивает аристократию.

- Да, а мы тоже входим в список потенциальных жертв по этой логике. - кивнула леди Поарти. - Страшно суваться туда нынче.

- А мы можем попасть туда? - спросила Рея, на что получила презрительный взгляд Бордеваля и удивленный его жены.

- Боюсь, что нет, дорогая. - мягко начала Ванда. - там вход лишь по приглашениям, а так же тем, кто придет в паре с приглашенными.

Рея кивнула, задумавшись.

Свои размышления она выразила Бену, когда те шли под вечер по освещенной магическими фонарями улице в сторону трактира, где они остановились.

- Если вкратце, то план таков - пробираемся тайком на бал, оттуда на кухню и разбираемся на месте, что собственно они там творят.

- С чего ты решила, что отрава в еде?

- Это единственный вопрос, который тебя интересует? Отлично, значит с остальным ты согласен.

- Я бы поспорил насчет практичности твоих планов, но пожалуй лучше я не придумаю, так что да, я согласен. - улыбнулся Шэн. - Так почему ты думаешь, что еда - причина заражения?

- Это предположение. Говорю же, будем разбирать... О Солис... - резко выдохнула девушка, встав на месте и ухватив парня за рукав, указывая куда-то на другу сторону улицы.

Бенджамин проследил за ее взглядом и тоже остолбенел. Прямо между домами стоял высокий помост, на котором в петле болтался уже знакомый им мужчина, что по пьяне утром был задержан и уведен куда-то.

Роян прикрыла рот ладонью.

- Боги, они его казнили... - Прошептал Шэн непослушным голосом. - За что, черт возьми? За то, что в пьяном угаре он нес какую-то чепуху?

- Страшный народ.

- Нелюбящий чужаков народ. Уверен, будь на его месте эльф, он бы отделался штрафом за нарушение порядка.

- Слушай, - Роян встала на цыпочки и зашептала товарищу на ухо. - А нас случайно вот так же не подвесят, если поймают на балу?

Бенджамин сглотнул и, поспешив отвернуться от слегка болтающегося на ветру мертвеца, на которого никто, разве что кроме детей, что тыкали в него пальцами и смеялись, никто на улице не обращал внимания пошел прочь, проигнорировав вопрос.

От увиденного оба отошли только в своей комнате, лежа в кровати и глядя в потолок, сквозь щели в котором можно было увидеть свет, льющийся на чердак из окошка на нем, а оттуда и в эти самые щели.

- Кошмар на самом деле.- После долгого молчания, произнесла Роян. - Мне теперь вообще даже говорить страшно. Я, конечно, видела висельников у нас, но там-то хоть по делу.

- Не всегда. - спустя еще минуту молчания, ответил юноша, подложив руки за голову и скрестив ноги, закинув одну на другую. - Я как-то был свидетелем вынесения приговора - там какой-то пацан, ну лет двадцать пять может ему, даже меньше, случайно забрел на какую-то частную неохраняемую территорию, и его обвинили в покушении на жизнь хозяев этого места, которые вообще были в отъезде. До сих пор помню, как он рыдал на суде, говорил, что он просто заблудился, что не хотел никому зла...

Девушку пробрала крупная дрожь.

- И что? Его казнили?

- Да, повесили через пару дней. Он совсем сирота был, никто, звать никак, защитить его некому было.

Роян покачала головой, размышляя, как отвратителен мир, в котором ей не повезло родиться. Она никогда не была матерью Терезой, никогда ее не волновала всеобщая справедливость, какая часто проскальзывала в самых различных лозунгах в Носманде, но, как подумает она, что такая же несуразица может произойти с ней, что она просто попадет не в то место, не в то время, и все, закончится ее существование так глупо... От таких мыслей ее передергивало.

- Ты все еще готова отправиться на бал? - Вдруг спросил юноша, повернув к ней голову.

Рея перевернулась на бок, чтобы лучше видеть собеседника и, подложив руки под голову, кивнула.

- Это же важно для тебя, не так ли? А определенный риск всегда присутствовал в моей жизни. Куда ж без него? - Она усмехнулась. - Никогда еще прежде не пробиралась тайком на балы темных эльфов. Потрясающий будет опыт.

- Вам и не придется, леди Рея. - послышалось со входа в комнату.

Шэн и Роян подскочили и уставились на вошедших - Дэмминг и Кариана Поарти были замотаны в черные накидки с глубокими темными капюшонами.

- Вы что тут делаете? - удивленно спросила Рея.

- Мы пришли к вам. - Вышла вперед Кариана, заговорив на людском языке. - Вы как раз обсуждали бал.

- Да, мы хотим туда пойти и заодно пригласить вас двоих.- закончил за сестру Дэмминг.

- Чего? - хором спросили Шэн и Роян.

- Так-так, - начала девушка, прикрывая за еще двумя людьми, что наполнили комнату, дверь, отмечая, что теперь в ней совсем нет места.- Для начала присядьте. Куда сможете.

Оба Поарти опустили на край кровати и уставились на говорившую.

- И так, давайте-ка разберемся, вы вдвоем пойдете на бал, несмотря на запрет отца? - синхронный кивок стал ей ответом. - Ага. И вы хотите пригласить нас как свои пары? - и вновь кивки. - Ладно. Вопрос: Нахера? Нахера мы вам там?

- Вы понравились... - начала Кариана, но ощутив толчок в бок от брата, замялась и продолжила менее уверенно. - Вы понравились нам. У вас столько интересных историй... Да и тем более - вы же хотели туда попасть - вот ваш шанс, зачем отказываться?

Рея глянула на мрачно глядящего на Дэмминга друга и задумчиво нахмурила пушистые брови, складывая все "за" и "против" этой весьма заманчивой на первый взгляд идеи.

- Рея, - обратился к ней Шэн. - выйдем-ка.

В коридоре, отойдя в отдаленный угол, Бен яростно зашептал:

- Я не против такого, практически полностью, если не считать запрет лорда Поарти, легального проникновения на эту гулянку, но этот Дэмминг... - он кинул злой взгляд в сторону двери в комнату, где они оставили ночных гостей. - Не нравится он мне...

- Ты что, ревнуешь? - подняв брови, слегка удивленно улыбнулась Роян.

- Нет! - тут же воскликнул Бенджамин.

- Ага, именно поэтому ты сейчас, прижав меня к стене в темном углу, говоришь, как тебе не нравится этот эльф, который ко мне свои шары подкатывал весь ужин?

Если бы в помещении было чуть светлее, девушка бы заметила, как ее собеседник покраснел, но участившегося дыхания ей хватило.

- Я не... Я... - он не мог подобрать слов, впрочем и не думая менять позу и по-прежнему стоя, уперев руку в стену и загораживая Роян будто от всего мира.

- Послушай, - девушка нежно положила руки на одетые в одну рубаху плечи. - Мы так и не поговорили о том, что произошло тогда на корабле.

- Ты пыталась меня поддержать...

- Какие же вы, парни, наивные. - тихо рассмеялась Рея. - Конечно, ты прав, я действительно хотела тебя поддержать, но ты думаешь, стала бы я проявлять такую заботу, а уж тем более целовать тебя, будь ты мне безразличен?

- Что?..

- Ох, дурачок. - Она легким жестом прошлась пальцем от плеча к скуле по горячей шее, наблюдая за реакцией вздрогнувшего при этом парня и с улыбкой ощущая, как в том месте, где она касалась кожи, та покрылась мурашками. - Зачем мне нужен какой-то там сраный эльф, если у меня есть ты? Мне нужен лишь ты. Ты мне веришь?

Не дожидаясь ответа, будто зная, будто чувствуя его наперед, девушка встала на цыпочки и легонько коснулась своими губами губ парня, но не успел он ответить на поцелуй, как она отстранилась, и, пока тот был в замешательстве, проскользнула под его рукой.

- Пойду сообщу ребятам, что мы согласны. - Крикнула она по пути к комнате, махнув рукой ошалело глядящему на нее Бену.

Оставшись наедине со своими мечущимися мыслями и бьющимся в бешенном темпе сердцем, парень легонько коснулся рта, где только что ощущал вкус губ девушки, который слегка отдавал специями и почему-то корицей. Дверь в комнату со скрипом отворилась, после чего закрылась с тихим хлопком, отдавшись в голове юноши, которые с удивлением впервые за столь долгое время ощутил себя... Счастливым? Вряд ли. Спокойным. Тревога отступила, душу заполонили новые ощущения, а голову - наконец-то не несущие боли мысли.

- Верю. – тихо шепнул он, прикрыв глаза и рвано и глубоко втянув носом пыльный воздух.

Глава 18

Маски должны быть сброшены

Когда носишь маску, она рано или поздно прирастает к лицу.

О.С. Кард

Встретиться Рея с Беном со своими будущими спутниками решили на заднем дворе трактира, где сейчас, под вечер никого, кроме одиноко стоящей полусонной кобылы, которую тут забыл ее хозяин, что сейчас валялся где-то пьяным, никого не было. На весь задний двор был один единственный фонарь, и только луна с Гелусом мягко освещали всю площадку. Парочка, что практически на последние деньги, что они получили с убийства червей, раздобыла себе приличную одежду, за которой и моталась весь предыдущий день, озираясь, вышла во двор и встала в тени, но так чтобы при небольшом усилии их можно было заметить.

- Надеюсь, они не собираются опаздывать. - буркнул Бен. - А то если этот Дэмминг окажется еще и не пунктуальным...

- Бен, мы пришли сюда за пятнадцать минут до назначенного срока, что ты бубнишь? - устало вздохнула Роян, прислонившись к стене и закуривая недавно совершенно случайно приобретенную сигарету.

- Я же попросил тебя их выкинуть. - Нахмурился шатен.

- Я и выкинула. - Вдыхая дым, кивнула девушка. - Кроме одной. Ну интересно мне, какую херню они тут курят. Интересная вещица. - Она оглядела едва видимую в таком освещении сигару. - Но вот самые лучшие сигареты все-таки в Пааро... - она мечтательно улыбнулась, откидывая голову и выдыхая пару колечек дымка, что тут же растворились в душном, пропитанным пылью воздухе. - Ты когда-нибудь был в Пааро?

- Был, конечно... Я во всех городах побывал с... - он резко умолк, будто не способный произнести последнее слово.

- Я поняла. С ним. Извини, я не хотела... - Девушка с сочувствием глянула на парня.

- Ничего, я в порядке. Не нужно извиняться, у меня половина жизни и рассказов из нее связана с... ним. Так что не упоминать в разговоре не выйдет, а вечно молчать мы тоже не можем.

- Умная мысль... - протянула Роян, усмехаясь и вновь затягиваясь. - Так что? Как тебе в Городе Войны?

- Мрачновато. - признал юноша. - Как и люди в нем. И я сейчас не про основной слой населения, который там составляют военные, я про их знать. Первые мрачные от природы, а вторые... - он вздохнул. - Я не знаю, что с ними. Может этот их однообразно угрюмый вид города вводит людей в состояние тоски, или что-то такое, но эти граждане реально вели себя, как будто они на похоронах.

- Неудивительно. Семьдесят процентов угроз Носманду приходятся на Пааро, я бы не смогла там жить и при этом чувствовать себя хорошо.

- Сомневаюсь, что ты вообще где-то смогла бы жить и чувствовать себя хорошо... - Шэн смерил девушку изучающим взглядом, будто стараясь уловить эмоции, проступившие на расслабленном лице. - Ты вообще когда-то думала о... Ну, создании семьи, муж, дети, дом?..

Рея опустила задранную голову и уставилась на спутника, потушив о стену сигарету.

- Что за вопросы?

- Интересно. - Бенджамин не изменился в лице.

Та хмыкнула и скрестила руки на груди.

- Ну, думала конечно, но в основном в пессимистичном ключе. Правда, Бен, я не знаю, что будет через десяток, может меньше, лет, но сейчас я просто не смогу сидеть на месте и... Растить наследников. Или как там это называется в высшем свете, когда ты просираешь свою жизнь в четырех стенах, знать не зная, что твориться в большом мире.

- Это называется обычная жизнь. И ты не "знать не знаешь", а узнаешь все по новостям на приемах и подобных развлекательных мероприятиях.

Рея поморщилась, кинув упрекающий взгляд на собеседника.

- Ой, фу, какая мерзость. "Развлекательные"! Да что тут развлекательного?Никогда этого не понимала. Пойми, Бен, мне нужен какой-то экстрим, постоянный риск, нужно движение по жизни, понимаешь? - он склонила голову к плечу. - А ты что, уже устал что ли? Хочешь засесть в уютное гнездышко, как чертова наседка и носу не казать оттуда? - На ее лице расплылась едкая ухмылка.

- Солис упаси. - настало время Шэна поморщиться. - Я... Я просто размышляю о том, чем собираюсь заниматься... Теперь.

Рея нахмурилась, печально глядя на напарника, и положила тому руку на плечо.

- Хочешь совет? Не думай об этом. Вот прямо сейчас у тебя в голове должно быть одно - бал и то, что мы собираемся на нем разузнать. Что будет дальше - будет дальше, но не сейчас. И, знаешь, если плыть по течению своей жизни, то рано или поздно куда-нибудь да приплывешь.

- В могилу, например. Досрочно.

- Все мы так или иначе окажемся там, какой смысл переживать? - приподняла брови девушка. - Как жизнь повернется, так и будет, и нечего тут гадать. Я, например, вообще понятия никогда не имею, что буду делать даже в ближайшие несколько дней, не то, что месяцев или лет, смекаешь? И хорошо живу.

Продолжить диалог им не дала показавшаяся из-за угла парочка в все таких же темных накидках, что ровным шагом приближалась к ним.

Поприветствовав вчерашних знакомых, ребята последовали за ними к названному теми адресу, разговаривая на самые отдаленные темы. Никто, почему-то не хотел и слова обронить о том, что именно они собираются там делать.

То событие, на которое вся четверка собиралась попасть было ничем иным, как не совсем обыкновенным, но уже пятым за месяц приемом у некоего лорда Клавикуса, о котором после всех неприятностей на его балах, уже по городу ходят разной степени ужасности слухи, на которые, впрочем, ему, как будто бы, откровенно плевать. После всех тех заражений он и не собирался закрывать свое поместье, разбираться, или что-то такое, что сделал бы любой нормальный человек. Наоборот, он только выступил перед народом и сказал, мол это не его вина, что эльфы совсем не понимают, что с ними творится и больными ходят к нему в гости, заражая остальных. По его мнению его приемы - то, что нужно для готового погрязнуть в панике города.

Особняк Клавикуса стоял на самой окраине города, у стен и представлял из себя поистинне захватывающее зрелище - пять этажей, гектар территории, сады, пруды, конюшни, оранжереи, две уходящие ввысь башни и сложные архитектурные узоры, украшающие все здание с крыши до фундамента.

Квартет шел по каменистой дорожке на территории поместья и с придыханием разглядывали сверкающие окна, силуэты и тени танцующих в них людей, множество богато украшенных карет, что без остановки заезжали и выезжали со двора, в которых можно было разглядеть запряженными самых различных существ.

- Боги милостивые, это же слейпниры... - прикрыла рот ладошкой Рея, уставившись на стоящую неподалеку крупную карету.

- О да, это семья Эн'Двир, у них этих слейпниров, как селедки в бочке...

- Чувствую себя нищей на их фоне. - добавила к ответу брата Кариана, за что получила ироничный взгляд от Роян. - Не смотрите на меня так, одна такая восьминогая лошадка стоит как половина нашего дома.

- Ни черта себе. - весьма грубо высказался Бенджамин.

- Согласна. - кивнула Кариана.- у всех с собой маски?

Остальная троица достала из-под накидок свои маски, за которыми им пришлось обегать не один район, и показали Поарти.

- Вы вообще когда-нибудь бывали на маскарадах? - спросила она, оставляя под тенью дерева, к которому они свернули с главной дорожки, накидку и оставаясь только в одном темно-пурпурном платье, что прекрасно гармонировало с цветом ее глаз, а так же с аметистовой заколкой в идеально уложенных белесых волосах.

- Никогда. - покачала головой Рея, делая то же. Ее изумрудное с салатовым платье не было столь пышным, как у эльфийки, но идеально подчеркивало не слишком худощавое тело. Высокий воротник, на конце которого красовался узор из зеленых листочков, уходил чуть ли не под скулы и полностью закрывал шею, облигая ту. Длинные рукава оканчивались полуперчатками, а поверх них не слишком плотно болтались пара-тройка золотых браслетов на обеих руках. Подол платья едва ли не волочился по земле, а поверх него на широких плечах красовалось темно-изумрудное болеро с натуральным мехом.

На обоих парнях одежда была чем-то схожа, но если Дэмминг предпочел темный бархатный камзол с белоснежной, увешанной кружевами, сорочкой под ним и классические не слишком облегающие светлые брюки, заправленные в кожаные, начисто вычищенные, сапоги, что поблескивали в желтоватом оконном свете, то Бен не стал строить из себя вычурного аристократа и теперь на его плечах лежал длинный, украшенный одной лишь шерстью черный плащ с белыми узорами на рукавах и серебрянными пуговицами, между парой верхних из которых проходили тонкие декоративные цепочки. Под плащом была простая темно-бурая рубаха, заправленная в узкие штаны с высокой талией и уходящие в высокие сапоги.

- Так, - начала Рея, хлопнув в ладоши. -Вы, господа, идите сейчас внутрь, а мы с мистером Поарти пойдем и сделаем то, о чем договаривались, пока совсем много народу не набежало.

- Отлично. - кивнула молодая эльфийка, не дав Бену и слова вставить и, подхватив его под руку, повела прочь.

Рея с Дэммингом же схватили два увесистых рюкзака, что парочка-таки притащилас Носманда, не потеряв нигде по дороге, и понесли их за стену особняка, стараясь ступать в тени под раскидистыми кронами деревьев. Шли они молча, но Роян то и дело хмурилась, ловя на себе весьма откровенные взгляды эльфа. Наконец они достигли места назначения, едва уйдя от что-то приметившего в кустах стражника - наемника лорда Клавикуса.

- Так, значит, в случае чего, бежим сюда. - хлопнув в ладоши и выпрямляя затекшую от тяжести спину, произнесла девушка. - Как сюда можно попасть, кроме как из окон первого этажа?

Дэмминг задумчиво огляделся.

- Вот! - он ткнул куда-то в темноту. - Вы не видите, но там есть тайный выход, ход, ведущий из подвала.

- Вы знаете, как попасть в подвал?

Получив утвердительный ответ, Рея выдохнула что-то вроде "Ну, боги со мной", пошла к главному входу, ведя эльфа за собой. Тот, предложив даме руку и не получив наконец насмешливого взгляда, будто весь засветился от счастья.

Главный зал, куда попал квартет, сиял. Сверкающие белые огоньки, окрамленные хрусталем плавали под высоким потолком, освещая все помещение. Сотни каблуков под играющую громкую музыку ритмично стучали по кварцевому полу, сотни платьев едино развевались в такт музыке, а сотни их хозяев-эльфов, погружаясь в всеобщее ликующее настроение, отдавали себя бодрому танцу и льющейся неясно откуда мелодии. По стенам сплошным потоком были расставлены накрытые узорчатыми, тонко сшитыми скатертями, столы, что ломились от количества яств на них. Между танцующими сновала прислуга столь ловко, что казалось, эти люди в черных одеждах плавали в всеобщем многоцветном вечно подвижном бурлящем весельем и радостью море.

От невероятного количества цветов и красок, слепящих вошедших, Шэн и Рея только поморщились, но их спутники подхватили их под руки и радостно повели в самый центр торжества.

- Нам нужно... - пытался было упереться Бен, но ему не дали.

- Да, боги, мистер Шэн, - рассмеялась Кариана, - у нас вся ночь впереди, дайте вы себе отдохнуть хотя бы полчасика.

Рея, услышав это, задумалась, а после на ее лице расплылась широкая улыбка. Она высвободила руку из не слишком цепкой хватки эльфа и, пробегая мимо Бенджамина, подхватила его с собой и закружила в быстром танце. Тот не раз в своей жизни бывал на балах и танцевать, конечно, тоже умел, и довольно быстро влился в ритм, перехватив инициативу и больше не отставая от кружащейся вокруг толпы самого яркого и разнообразного народа. Каблучки пары радостно застучали, их руки сплелись, а взгляды встретились, и музыка полностью завладела обоими. Они понеслись в неизведанные края в своем танце, и более для них не существовало ничего, кроме столь манящих нежных глаз и звуков вальса, что окрыляли пару. Тревоги отступили, вытесненные минутным счастьем. Легкий сквознячок трепал волосы, глаза блаженно прикрывались, музыка звучала все громче в головах, волна свободных движений захлестывала, и Бен с Реей, не сопротивляясь ей, отдавали всех себя этим ощущениям и бурлящей внутри энергии. В такт со всеми, Бен опустился на колено, дав воодушевленной, вертящейся в пируэтах, девушке обойти себя и нежно держа руку той. Когда они вновь поднялись и закружились, рука Бена с талии партнерши поднялась выше и притянула ближе к себе одним плавным но уверенным движением. Рея поддалась, прижимаясь еще сильнее к партнеру и практически касаясь своей маской его. Их взгляды вновь встретились, и пара не заметила, как на лицах обоих расплылись широкие улыбки наслаждения.

Танцующие неподалеку эльфы, что пришли с этой забывшейся парочкой, только кидали на них задумчивые взгляды и качали головами.

Прогремев последние ноты, вальс умолк и зал потонул в смехе и разговорах. Роян с Шэном остановились и, не замечая, как вздымаются их грудные клетки после выматывающего танца, в последний раз заглянули друг другу в глаза, прежде чем слиться в страстном поцелуе. Взбудораженные, они плохо понимали, что делали, и бросаемые на них слегка косые взгляды нисколько их не смущали.

- А ты "люблю", "люблю"... - проговорила Кариана, подошедшая вплотную к своему брату, что разочарованно и угрюмо глядел на целующуюся пару. - Я говорила тебе, они любят друг друга. Поверь мне, братец, я вижу это в их глазах, так что даже не пытайся...

- Она будет моей. - твердо прервал ее Дэмминг.

Эльфийка только закатила глаза.

- Какой же ты упрямый баран, Дэм. Попробуй, коль не шутишь, я посмеюсь хоть.

- Посмотрим, кто будет смеяться последним... - прошептал он, когда сестра уже отошла в сторону, находя нового партнера и погружаясь с тем в новый танец.

Тем временем Рея с партнером плавно стала отступать от общей толпы, не переставая при этом вести того в медленном танце. Бен не сопротивлялся, поглощенный движениями его спутницы, а только мельком поглядывал, куда именно они двигаются. Через пару минут они пересекли зал и уже покинули толпу, выходя к зоне, где сновала прислуга. Пестрящий платьями народ осталась позади, и парочка уже спокойным шагом стала приближаться к заветной двери, из которой то и дело выходили и забегали обратно несущие в руках подносы эльфы. У двери стоял высокий эльф так же в маске, но маска эта, очевидно не была карнавальной.

- Охранник. - шепнула Рея вполне очевидную вещь. - Нам просто так не пройти. - она задумалась, оглядывая зал, где люди потихонечку стали покидать танцевальную площадку и передвигаться к столам с едой. - Взгляни-ка, - она, прищурившись, ткнула пальцем куда-то в толпу, где в окружении компании что-то щебечущих эльфиек стоял мужчина в длинном расписном камзоле, шелковых штанах и кожаных полусапогах, ровная осанка и строгая выправка которого выдавала в нем военного, а темно-медные волосы, словно шелк, поблескивали бликами от хрустального светила, даже будучи собранными в низкий хвост.

- Наверно отставной гвардеец... Или не отставной...- пожал плечами Бен. - Что с того?

- Это не просто гвардеец. - зашептала Рея, приглядываясь. - Видишь амулет? - ее собеседник кивнул. - Это солдат Священного дозора.

- Священного дозора?

- Не говори мне, что не знаешь, что это. - нахмурилась Роян. На молчаливый вопрос спутника она лишь закатила глаза. - Священный дозор эта самая влиятельная организация во всем Дифриэле, они охраняют граждан-эльфов и выполняют очень много разной работы, начиная с преследования опаснейших преступников, заканчивая изничтожением порождений тьмы, что угрожают обществу. Скажем так, они как стража, только элитные, и круг занятости у них побольше будет.

- Откуда ты знаешь? - подивился парень.

- Представляешь, - девушка ткнула шатену в маску. - Вот тут у тебя есть мозг и глаза, и вот с помощью этих вещей можно читать.

- Рея, кончай выделываться, я не обязан читать про культуру эльфов, я же не консул. Так что насчет него? У тебя есть идеи?

- Начнем с того, что дозорные просто так в такие места не ходят. Очевидно, что он здесь по заданию властей Корута, которых, в отличие от этого Клавикуса и всех этих идиотов, которым только хлеб и зрелища подавай, волнует вопрос, почему у них в городе граждане гибнут как мухи. Этот эльф здесь по делам, точно тебе говорю, вынюхивает он скорее всего то же, что и мы.

- И что ты предлагаешь?

- Стащить у него амулет дозора и по нему пройти на кухню.

- Ты нормальная? - воскликнул Бен, за что получил злое шиканье.

- Ты можешь так не орать. Это единственный способ, или ты можешь предложить лучше?

Шэн молчал секунд десять, после чего зло сплюнул и стал подбираться ближе к этому дозорному, а прямо за ним пошла и его спутница. Когда они были буквально в метре от все еще расслабленно о чем-то болтающего эльфа, Рея положила руки на плечи Бена и зашептала:

- Двигайся в такт музыке, а то заподозрят чего. - и после того, как они стали плавно качаться из стороны в сторону, наклонилась к самому уху спутника и продолжила - Самый простой и действенный методподобраться к нему поближе, это занять место всех этих пустоголовых баб и тайком стащить амулет.

- Ты хочешь флиртовать с этим эльфом?

- Это для дела, Бен, не ревнуй.

- Я понимаю. - кивнул парень, но его взгляд выдавал плохо скрываемое раздражение. - Тогда иди, я тебя в случае чего подстрахую.

Девушка, ловко выхватив из-под носа подошедшей к очередному слуге с подносом с алкоголем, дамы последний серебряный бокал, вальяжной походкой направилась к эльфу, около которого сейчас по обе руки стояли всего две девушки, что с приоткрытыми ртами внимали каждому его слову. От такой картины Роян только поморщилась, но все же приблизилась, прислушиваясь к тому, что бесстрастно, не обращая внимания на вздохи поклонниц, рассказывал эльф.

-... глаза вивьерн очень податливы для света, поэтому, знаете, они живут в основном в пещерах и темных лесах...

- Прошу прощения, что прерываю, - вышла вперед перед замолкнувшим и смерившим подошедшую удивленным взглядом, мужчиной, девушка. Спутницы дозорного тут же зло поглядели на нее и еще крепче вцепились в обе руки эльфа. - Но мне кажется, Вы ошибаетесь. - Девушки возмущенно выдохнули, переглянувшись, а дозорный слегка приподнял бровь, улыбнувшись краем рта.

- Да? И в чем же, миледи?

- В том, что вивьерны никогда не жили в лесах. Эти рептилии предпочитают пещеры и гроты у рек и озер, поскольку любят не только темноту, но и повышенную влажность, а в лесах они не способны существовать, поскольку их хищническая природа вынуждает их охотиться, а с размахом крыльев в пять метров довольно тяжело парить между деревьев. Они же не птицы.

Дозорный с каждым слово подошедшей все больше улыбался, а когда она закончила, бархатно рассмеялся.

- Очень точное замечание, уважаемая. - он осторожным, но уверенным движением высвободил свои руки из захвата расстроенно пискнувших при этом эльфиек. - Разрешите угостить Вас.

- С удовольствием. - Рея взялась за предложенную руку, и они вдвоем направились к столу с напитками и едой.

- Вы весьма сведущи в этой теме, много читали?

- Ни в одной книге не написано про любовь вивьерн к влаге, я думаю, вы знаете это и без меня. - Она кинула хитрый взгляд на спутника. - Про них вообще мало пишется, потому что водятся они мало где, и практически никто не выживал после встречи с ними.

- А откуда же вы знаете это? - Удивленно приподнял брови мужчина.

- На моем непродолжительном веку было уже две вивьерны, что мне удалось убить, и одна, от которой я, к моему стыду, спаслась бегством.

Девушка взяла еще один бокал и, чокнувшись с замершим после последних слов со своим бокалом в руке, мужчиной, сделала глоток.

- Вы... Вы встречали вивьерну? И... Убивали вивьерн? - полушепотом говорил эльф. - Как же?..

- Вы знаете, господин... - она вопросительно глянула на собеседника.

- Кортель Ма'арн, к вашим услугам. - он слегка поклонился, представившись.

- Реана Роян. - будто бы пробуя на язык давно не произносимое полное имя, представилась в ответ девушка. - Так вот, господин Ма'арн, что б Вы понимали, я не слишком поклонница таких мероприятий, я здесь по приглашению друзей. Обычно мою жизнь занимают путешествия.

- Так вы искательница приключений? - Понял дозорный.

- Вроде того.

- Приятно видеть леди, столь сведущую в интересной для меня теме. - он улыбнулся. - Разрешите пригласить вас на танец.

- Я бы выпила еще немного. - качнула головой девушка. - А после - я вся ваша. - она улыбнулась, протягивая еще алкоголя собеседнику. Тот сначала с сомнением посмотрел на него, потом решительно взял и опрокинул в себя содержимое. - Сейчас будет выступление лорда Клавикуса, судя по всему, пойдемте, посмотрим?

Речь Клавикуса была не сильно занимательной, но острый глаз Роян отметил, как хмурился мужчина рядом с ней с каждым словом этого напыщенного разодетого лорда.

- Вам тоже он не нравится? - тихо спросила девушка, встав позади дозорного и положив ему руки и голову на плечо.

- У меня есть причины.

- Понимаю. Что за татуировка у него на шее? - пригляделась Роян.

Ее собеседник кинул взгляд сначала на нее, потом, нахмурившись, тоже стал приглядываться к говорящему.

- Непонятно.

В считанные секунды, пока мужчина отвлекся, Рея отстегнула позади цепочку, на которой крепился амулет, и в следующий миг сделала вид, что ее кто-то толкнул и, оступившись, начала падать. Эльф в мгновение ока подхватил ее, и пока они на пару секунд замерли, глядя друг другу в глаза, девушка, прижавшись, незаметно стащила с одежды амулет, заведя за спину руку со сжатой в ней вещью.

Все это время не отстающий Шэн, что следовал за ними от самых столов, счел это за знак и бодрой походкой приблизился к парочке.

- Рея, вот ты где! - воскликнул он. - Добрый вечер. - кивнул он дозорному.

Тот, к удаче поняв людскую речь, уважительно кивнул и, обратившись к Рее, с улыбкой произнес.

- Приятно было с вами поговорить, жаль не удалось потанцевать, но думаю сейчас Вы нужны вашему брату.

- Да, кажется, это так. Но найдите меня в следующем танце, ладно? - очаровательно улыбнувшись, шепнула тому Роян.

Распрощавшись с дозорным и незаметно подсунув амулет Шэну, чтобы тот его спрятал, девушка пошла прочь, вслед за шатеном.

Когда они покинули толпу, она облегченно выдохнула.

- О, Солис, чуть не попалась...

- Все хорошо, ты молодец. - подбадривающе улыбнулся юноша. - Так, теперь вперед, на кухню.

- А что мы скажем?

- А мы должны что-то говорить? - улыбнувшись, приподнял брови Бен.

Говорить действительно ничего не пришлось. Охранник, увидев знак Дозора, моментально отошел с пути, едва ли не с поклоном.

- Либо у них тут очень уважают этот дозор, либо...

- Либо им есть что скрывать. - закончил за девушку шатен.

Тревожно переглянувшись, они уверенно зашагали по выкрашенному в белый коридору с алыми коврами и сотней полотен на стенах.

- У них кухня дороже, чем дом моего брата. - буркнула Рея, оглядывая убранство помещений, мимо которых они проходили. В основном им пока попадались склады, но вот в конце коридора раскрылась дверь, и из нее вышел очередной слуга, что гордо нес поднос с едой и, завидев идущих впереди, нахмурился.

- Вы что тут делаете? Кто вас сюда впустил? - посыпались вопросы.

Рея обнажила амулет, и ровно произнесла.

- Сержант Роян, орден Священной охоты. Ваше имя, уважаемый? - ее взгляд не обещал ничего хорошего, и ее собеседник мгновенно стушевался.

- Я...Эм...Я прошу прощения, я не знал.

- Имя. - повторила девушка.

- Делвин Литт, мэм. - он побледнел. - Но я не хотел...

- Литт, значит. Мы следим за тобой, Литт. А сейчас, пшел вон.

Дважды повторять эльфу не пришлось, тот как только его отпустили, быстрым шагом прошел мимо, практически вжавшись в стену, чтобы обойти и не думающих уступать дорогу спутников.

- Ни черта себе. - Присвистнул Бен. - Ты натуральный генерал, от такого тона даже мне стало страшно. Откуда нахваталась?

- Мой отец был военным, не забыл? - лукаво усмехнулась та и пошла дальше, вновь спрятав под болеро амулет. - А вот и кухня.

То, что в этом доме нынче называлось кухней, в остальном мире принято называть лабораториями. С десяток гигантских размеров котлов одновременно кипели под ярким светом зависших под потолков светящихся сгустков энергии, неподалеку от них за длинными столами без устали нарезали мясо, овощи и прочее сразу пара десятков поваров.

- И что мы тут ищем? - шепотом поинтересовалась Роян. - Кажется, все нормально.

- Смотри. - ткнул ее под бок Шэн, глядя на одного конкретного эльфа, что, прижавк груди какую-то склянку, озираясь, покинул помещение.

Парочка переглянулась и, обходя людей с подносами с исходящимися на них паром блюдами, пробиралась вглубь кухни, к той двери, что захлопнулась за странным типом. К счастью, она оказалось незапертой и выходила на заднее крыльцо, на котором сейчас горел один единственный факел в руках какого-то странного мужчины, что на удивление ребят был людской расы. Напротив него стоял тот эльф со склянкой, а у самых ступеней без движения чего-то ожидала крупная повозка с кучей ящиков.

- Вы кто такие? Не видели вывеску - проход закрыт? - Зашипел мужчинас факелом, в то время, как его товарищ-эльф резко спрятал стекляшку за пазуху, нервно глядя на вбежавших.

- Священный дозор. - объявила Рея, и в эту же секунду начался неимоверный хаос.

Мужчина с факелом оголил меч, крикнув своему другу "Уходи", тот ринулся к повозке, что, как только он на нее залез, двинулась с места. В этот же момент дверь с грохотом отлетела в сторону и на крыльцо выбежал Ма'арн, разъяренно озираясь, а прямо за ним бежал бледный, как полотно охранник, что стоял у входа в кухню, за которым в свою очередь вбежал еще и тот Литт, все так же таща в руках уже пустой поднос.

Вся эта веселая компания так бы и осталась стоять на крыльце, но Роян, не раздумывая, ринулась по ступенькам, вслед за уезжающей телегой, и Бен побежал за ней. Все остальные помчались в погоню, что-то крича и ругаясь.

- Нам нужно забежать за вещами! - Крикнула Рея, но ее спутник только покачал головой.

- Нельзя упустить эту телегу!

- Я не могу бегать в этом! - она показала на платье.

Только данная беглецам фора позволила им оторваться от преследователей, но те неумолимо нагоняли, что было вполне естественно в такой ситуации. Двое уже раздумывали о том, как будут отбиваться, имея только пару кинжалов с собой, что они припасли в одежде. Сдаваться на милость дозору ни один их них даже не думал - за такое их точно казнят, даже не раздумывая. Уже приготовившись встать и, воспользовавшись эффектом неожиданности, напасть, они вдруг услышали позади стук копыт и очень вовремя развернулись, успев уцепиться за протянутые им руки. Рея, оказавшись в одном седле с Карианой тут же перехватила свой рюкзак, накидывая его на плечи и обнажая арбалет. Двумя легкими движениями ножа она распорола свое узкое платье и уже гораздо свободнее и удобнее уселась в седло, параллельно скидывая с ног туфли и оставаясь босиком, только в черных высоких чулках. Бен так же достал оружие, повернувшись в седле задом наперед, дав вести поводья Дэммингу.

- Впереди! - закричала Кариана, указывая куда-то на приближающиеся ворота.

Там, видимо собранные по тревоге единым рядом встали три десятка наемников с мечами наперевес, преграждая путь и телеге, и всем, кто бежал и скакал за ней. Вот только несущуюся, наполненную повозку не так-то просто остановить обычными человеческими телами. Она просто снесла всех, кто пытался ее остановить, наверняка переломав немало костей при этом. Квартет на двух лошадях проскочили следом, а бегущие позади отстали, все, кроме дозорного, что был не так плохо подготовлен, как охранник и, быстро сориентировавшись, выбил из седла единственного конного наемника, и, тоже пробегая по горе тел, помчался вслед.

- Именем закона, остановитесь! - Кричал он, сам не зная кому точно - то ли повозке, что уже набрала, катясь под гору, неплохую скорость, то ли беглецам, которые так же, несмотря на их количество в виде двоих на одну лошадь, весьма резво поспевали за трещащей и скрипящей по камням телегой.

Скакун под дозорным быстро догнал двоих, но останавливаться никто не спешил. Оказавшись под прицелом двух арбалетов, Кортель напряженно вглядывался сначала в одно лицо, потом в другое и пытался договориться.

- Послушайте, лорд Ма'арн, мы же понимаем, что если мы сейчас встанем, то вы нас арестуете! Мы не хотим в петлю! - кричала Рея. - И на костер тоже!

- Какой костер? - резко обернулся Дэмминг. - Кто это? Это что, не стражник?

- Какой стражник? - зашептал ему на ухо Бен, обернувшись. - Это священный дозор. Даже не думай! - вскричал он, когда его спутник, резко побледнев, захотел остановить коня. - А то в тебя выстрелю!

- Я не собираюсь бегать от дозора! - вскричал эльф. - И мы не преступники!

- Так какого черта вы нас подхватили?!

- Это не моя идея!

- Уже поздно думать! - рявкнул Шэн. - Сейчас, если мы остановимся, будет только хуже. Все, теперь вы преступники, раз помогли нам, смирись.

Поарти заскулил, но не остановил лошадь, а только пришпорил ее, молясь, чтобы все закончилось хорошо.

Тем временем, Рея с Кортелем продолжали вести непринужденную беседу, будто они и не скакали по темной проселочной дороге вслед телеги с черт знает каким содержимым, и не направляла она на члена Священного дозора арбалет.

- Мы с вами на одной стороне! - кричала она.

- Что вы несете?! - последовал ей ответ.

- Эти люди, - она махнула головой в сторону телеги. - те сволочи, что вливают неизвестную херню в еду, они - источник заражения! Вы ведь тоже за этим здесь!

- Я - рука закона! А вы куда полезли?! Вы понимаете, что нарушили сейчас с десяток законов?!

-Я очень прошу вас, я не хочу с вами ссориться! Я верну вам вашу вещь, и мы спокойно поговорим, но только после того, как остановим реальную, - она выделила это слово в своей речи. - угрозу! Вы же разумный эльф, лорд Кортель! Пожалуйста! Мы не опасны, вот кто опасен, а не мы! Вы же граждан защищать должны, разве нет?

Кажется последняя фраза подействовала, и лицо дозорного из злого стало напряженным, но более не агрессивным.

- Ладно. Давайте догоним и остановим этого мудака.

Три лошади стали полукругом обгонять несущуюся и гремящую телегу, но несмотря на всякие предупреждения, та и не думала останавливаться, а только ускорялась. Погоня продлилась еще минут пятнадцать без остановок, никто не понимал, чем именно накачал свою лошадь этот эльф, но та неслась без устали, таща за собой тяжеленную повозку и даже не думала останавливаться. Плюс ко всему прочему, кучер то и дело кидал в преследователей всякий хлам, причем весьма метко, и ловко уворачивался от летящих в него арбалетных болтов.

Впереди, освещенный несколькими фонарями, показался мост через Флур, направо за которым, будь сейчас дневное время суток, можно было бы разглядеть вдали пугающие своим величием и опасностью стены Погеума - военной столицы Тенебриса, куда видимо и направлялся неумолимый эльф. Но пропускать его туда не хотел никто.

- Лорд Кортель! - позвала Роян. - Давайте с вами местами поменяемся!

-Зачем?!

- Я смогу на мосту остановить его, только мне нужно подобраться ближе! Нужна лошадь побыстрее!

- Как вы собираетесь?!..

- Просто сделайте, что я прошу!

Дозорный помялся пару секунд, потом поравнялся с лошадью Карианы, и двое, синхронно подтянув друг друга на себя, поменялись местами, не сбавляя темп. Животные, слегка опешившие, слегка приостановились, но уже через пару секунд серый скакун, что теперь был под Реей, понесся вперед, ощутив на себе более легкую ношу и твердую руку опытной наездницы. Копыта с бешенной скоростью застучали по каменной дороге, в которую влилась та просека, с которой они выехали, и когда повозка въехала на мост, наездница была в паре метров позади и, как только появилась возможность, она прижала скакуна как можно ближе к широченным каменным перилам, и поднялась в седле, встав ногами на него и держа равновесие, хватаясь только за гриву. Прямо за мостом дорога резко уходила вправо, огибая небольшое озерцо, что только чудом еще не слилось с остальной рекой, и, когда телега, что слегка замедлилась в повороте, в него вошла, Роян одним скачком сначала оказалась из седла на перилах, пробежала по ним по инерции пару шагов, а затем прямо с них оттолкнулась от того места, где они кончались, и перелетела на сухую землю, оказавшись там раньше, чем это сделала опасно разгоняющаяся повозка. Как только последняя поравнялась с девушкой, та подпрыгнула, хватаясь за козлы и накидываясь на опешившего от такого финта кучера. Бой с ним вышел недолгим и уже через пару десятков секунд эльф был повален на пыльную дорогу лицом в пол и с заломанными за спиной руками. Подбежавшие остальные члены группы тут же спешились и приблизились к держащей вырывающегося мужчину, Роян.

- Позвольте мне, леди Роян. - дозорный перевернул мужчину, сместив Рею и, приставив кинжал тому к горлу, зашипел. - Что ты перевозишь в этой чертовой повозке?

- Спе...- он захрипел. - специи...

- Ложь.

Хлесткий удар пришелся по лицу эльфа, и тот задергался, начиная ныть.

- Я просто кучер! - взвыл он. - Я не знаю!

- И снова ложь.

Еще один удар оставил кровавый след на лице, и пойманный вскрикнул, цепляясь за одежду мучителя.

- Мы можем просто посмотреть... - напомнила Рея, кивнув на повозку.

- Можем, конечно. Только вряд ли нам много скажет содержимое. Точнее, может и много, но это может и подождать, а здесь... Больше информации.

- Я ничего тебе не расскажу - захрипел эльф, извиваясь в мертвой хватке. - Вы не успеете...

Он закашлялся, затем издал странный звук, а в следующую секунду в его рту что-то хрустнуло, и лицо приняло беспечное выражение.

Кортель взревел, отскакивая от того.

- Черт подери! Он убил себя!

- Он же жив... - пискнула молчавшая до этого Кариана.

- Он только что проглотил яд...

- Ничего не узнаешь... - хрипло, выплевывая кровь, рассмеялся эльф.

Глядя на лица своих спутников, в которых читалась почти вся гамма негативных эмоций, начиная разочарованием, заканчивая страхом, юная Поарти металась между собственными принципами и страхами и желанием помочь. И наконец пришла к соглашению со своим вторым "я", после чего, тихо кашлянув, вышла вперед.

- Я... Я могу помочь. - когда все взгляды обратились на нее, она продолжила. - Я умею... Я ментальный маг.

- То есть ты можешь прочесть его мысли? - на этих словах Ма'арн заметил, как в ужасе исказилось лицо умирающего. - И ты молчала?! Приступай, черт возьми!

Девушка испуганно дернулась от резкого тона, но быстро взяла себя в руки и приблизилась к умирающему, что из последних сил старался отползти от нее. Ее руки ее не слушались, дрожа и отказываясь работать, а на глаза от мысли о том, что она сейчас будет приносить боль этому человеку, выступали слезы. Но ожидающие ее спутники и тот факт, что время на исходе, сделали свое дело - эльфийка докоснулась висков парня и погрузилась в его мысли. Сознание умирающего - словно дебри, в них хрен разберешься, что-то мелькает, что-то куда-то летает, какие-то вспышки повсюду, угасающие воспоминания, какие-то галлюцинации, которые память с удовольствием погружает в себя и считает за реально произошедшее. Не так много удалось Поарти узнать из мозга кучера, пока тот не откинулся, но кое-чем она все же могла поделиться. Смогла бы, точнее, но головная боль, что резко оглушила ее после того, как та вынырнула из чужого сознания, не дала ей этого сделать. Кариана осела на землю, схватившись руками за голову и сжав ее, чувствуя, как по лицу стекают проступившие от боли слезы. Слева и справа кто-то приземлился, и на ее плечи легли две руки.

- На вот, - доставшая из рюкзака склянку с чем-то холодным и коричневым, протянула ее больной Рея. - Выпей.

Сидящий по левую руку брат, сочувственно смотрел на сестренку, аккуратно поглаживая ту по спине, пока она пила и шептал успокаивающие слова.

На то, чтобы прийти в себя, ей потребовалось минут десять, за которые с ней остались только Дэмминг и Бен, а Кортель отправился вместе с позвавшей его с собой к реке Реей. Они спустились к воде и сели на мягкую траву, глядя в бегущую воду.

- Думаю, это Ваше. - Роян протянула мужчине амулет. - Еще раз извините.

- Неужели это искренне? - Иронично улыбнувшись, удивился мужчина.

- Что искренне? - Не поняла та.

- Извинения. Обычно перед нами извиняются по поводу и без, лишь бы мы на плаху не отправили. Вы не выглядите испуганной.

- Потому что я не испугана. - Пожала плечами Рея, вновь отворачиваясь от собеседника. - Я не боюсь смерти, я не боюсь вас, но мне правда стыдно. Я не хотела Вам зла, я лишь хочу помочь своему... Другу разобраться в его проблеме.

- В его проблеме? В проблеме заражения еды? С каких пор это "его проблема"?

- С тех, как его родителей отравили таким же способом пару лет назад. И это было в Носманде. В Охонте. Очень далеко отсюда.

- И он решил разобраться самолично, а Вы решили ему помочь, потому что любите? Понимаю, не впервой такое вижу. - задумчиво покивал дозорный. - Но вот примите мой совет, леди. - Он заглянул в глаза повернувшейся девушке. - Оставьте это. Правда, оставьте. Его родителей уже не вернуть, а если продолжите лезть туда, куда не нужно... Кончится действительно плохо.

- Если бы не лезли, "куда не нужно", то сейчас вы бы едва ли были здесь, с пойманным свидетелем и товаром.

- Я так или иначе разобрался бы, это моя работа.

- Ну как знаете. Но я не собираюсь отступать. Бен тем более. Тут дело не в родителях... - Она сорвала с земли травинку и задумчиво покрутила ее в руках. - Совершенно не в них... Вы курите?- Внезапно поинтересовалась Роян.

- А? Нет, не курю.А что?

- Да, думала, может у вас сигареты есть. Понравились мне больно местные...

- Странная вы девушка, леди Роян. - Сощурившись, покачал головой мужчина.- Никогда не думали о том, чтобы вступить в дозор?

Рея усмехнулась, взяв в зубы травинку и пережевывая ее.

- Вербуете меня? Нет, увольте. Я свободна и что-что, а свободу свою никому отдавать не собираюсь. Особенно какому-то непонятному народу и их непонятному богу. Не в обиду вам, лорд Ма'арн, не смотрите так на меня. Вы понимаете, мы не коренные жители, имеем своих богов и здешний народ не считаем своим.

- Будь на моем месте более вспыльчивый дозорный вы бы уже лежали с ножом в груди. - покачал головой эльф, подражая собеседнице и срывая травинку.

- Будь на вашем месте более вспыльчивый дозорный, он бы, - Она выделила это слово голосом. - лежал с ножом в груди. Со своим же. Слушайте, это не угроза, но при всем моем уважении к вашей подготовке, я не считаю себя слабее вас.

- Я тоже так не считаю. - Примирительно улыбнулся Кортель.-После вашего этого прыжка через перила я вообще уже боюсь представить на что еще вы способны.

- Признаюсь, этот финт даже для меня был шоком, я не ожидала от себя такого. Раньше точно подобной херни я не делала.

- Эй, идите сюда! - Послышалось с дороги.

Когда двое поднялись по небольшому склону, то увидели, что сидящая на козлах телеги Поарти, выглядит уже гораздо лучше и даже улыбается, болтая со своим братом.

- Ну, мисс Поарти, что интересного расскажете? - Приблизившись, поинтересовался Кортель.

Эльфийка слегка напряглась при виде подошедшего, но заговорила:

- Там немного удалось узнать, он умирал и бредил, так что не разум, а черте что. Но из того что я увидела - там было имя какое-то, то ли на "и", то ли еще на что, которое очень много значит для этого Харпи. Так эльфа зовут, если что. Вот, и не только для него, судя по всему это какой-то предводитель, или что-то такое, и, умирая, он думал о нем. А еще в его мыслях крутилось "Окулор".

- То есть что-то важное в Окулоре?

- Что такое Окулор?- Спросил Бен, за что получил три удивленных взгляда. - Да, я ничего почти не знаю про Дифриэль, пора понять уже. Что это? - он раздраженно нахмурился, закатив глаза.

- Это столица Ниглада, северной провинции Тенебриса. - Ответил Дэмминг, до этого молчавший и внимательно слушающий сестру. Бледная, все еще подрагивающая ручка той была крепко, но бережно сжата рукой брата, и это помогало юной Поарти говорить.

- Значит, мне нужно туда. - решительно кивнул Кортель. - Я забираю телегу. А вам, детишки пора по домам.

- Начнем с того, что мы,- Рея кивнула на Бена. - не детишки, а закончим тем, что дома у нас тоже нет. Подвезите нас хотя бы до Погеума, чтоб было, где комнатку снять.

- Черт с вами, залезайте. А вы? - он обратился к сидящей на телеге парочке. - Вы доедете до дома?

Те мрачно переглянулись, и девушка, видимо не выдержав напряжения, разрыдалась.

- Ты чего? - нахмурилась Роян.

- Боюсь, нам некуда ехать.

- Чего? - хором спросили трое.

- После всего того, что было с нами сегодня, дома нас вряд ли ждут.

- Что за бред?- фыркнул Шэн, скрещивая руки. - Конечно, вас ждут, там же ваша семья. К тому же, еще не утро, вы успеете добраться до своих комнат вовремя. Не устраивайте тут драмы, ладно? Давайте, по коням и вперед. И эту, третью, тоже заберите.

Немного помявшись, Поарти все-таки решили вернуться, тепло попрощались с их новыми друзьями и, взяв под уздцы третью кобылу, направились обратно, взяв предусмотрительно с дозорного его роспись, что они ему помогали и ни в чем не обвиняются. На случай, если стража узнает лошадей и спросит.

А Рея и Бен, по-быстрому переодевшись в те вещи, что хранили в рюкзаках, накинули те на плечи и сели в повозку к Ма'арну, что тут же двинулась в сторону виднеющегося впереди и отдающего кровавым цветом в лучах раннего солнца, города, над которым возвышались десятки башен, упирающихся пиками в самое светлеющее небо.

Утро над Серыми водами нельзя было назвать теплым. Сгустившийся за безветренную ночь туман пронизывал каждый сантиметр этого места, на траве лежала холодная роса, а над водной гладью стояла мертвая тишина. Где-то неподалеку с высокой ели с шумом слетела птица, отчего ветка дернулась.

Спящий тревожным сном блондин даже от такого блеклого звука распахнул глаза и огляделся, не спеша шевелиться. Поняв, что ничего ему не угрожает, он поднялся, вновь оглядевшись. Когда его взгляд пал на все еще сопящего Джи, парень нахмурился, вспоминая прошлую ночь. Недоверие друга больно ранило его, пусть он и не хотел сам себе в этом признаваться. В конце концов, они коллеги, работают вместе, он ему практически никто, с чего такое волнение? Возможно, это была задета гордость Стефана, может еще что, он не знал, но злость на Докнайта никуда не девалась. Парень тихо поднялся и направился к воде.

Он стоял в одних штанах и накинутом поверх голых плечей плаще и глядел вдаль, вдыхая утренний прохладный воздух, отдающий ранней влагой. Никем и ничем не нарушаемая тишина отдавалась в душе юноши странным, естественным спокойствием. Он сделал глубокий вдох, прикрыв глаза, и обнажил из ножен, которых он так и не стянул на ночь, его меч. Наклонившись к воде, он плавными движениями стал смывать застоявшуюся кровь на оружии, расслабленно вслушиваясь в то, как тихо плещется вода от его движений. Эта монотонная процедура будто привела его сознание в порядок, оно стало свежо и чисто, словно у новорожденного. В голове Кэнивэльского пробегали воспоминания и мысли, но не приносили более негативных эмоций, а лишь глухое равнодушие и смутный интерес. Слева послышалось тихо фырканье и осторожные шаги: Сакрис, увидев, что Крозис встал, тоже приблизился к воде и, наклонившись, стал мерно хлебать холодную воду, иногда нервно мотая шеей, сбрасывая с себя липнувших назойливых насекомых. Над темнеющими верхушками хвойных гигантов вставало солнце, знаменуя новый день.

Гуинджи проснулся от того, что его прикрытые слабо подергивающимися веками глаза слепило солнце на безоблачном небе. Приняв полусидячее положение, он осмотрелся, и поняв, что он остался последним, кто еще спит, поднялся и пошел к воде, предусмотрительно одевшись в теплую рубаху. При спуске к воде ему открылось интересная картина: По отмели кругами ходил белоснежный конь, то опуская голову в воду, то поднимая ее, очевидно наслаждаясь утренней прохладой, а на некрупной площадке возле самой кромки воды, исполняя сложные пируэты и прочие движения с мечом, можно сказать, что танцевал, Кэнивэльский. Его обитый мхом, плащ остался валяться неподалеку в кустах, и сейчас он был в одних лишь штанах и босиком. Джи, кутаясь в одежду, хмуро наблюдал, как блестят капельки пота на теле тренирующегося. Движения того походили на змеиные, плавные, но вместе с этим резкие и молниеносные, прыжков в танце почти не было, парень перемещался с места на место, широкими шагами или перекатами. Наконец он закончил, встав в изначальную стойку с мечом наперевес и тяжело дыша. Взгляд серых глаз уткнулся в стоящего на вершине склона, и те слегка потемнели. Не ответив на приветственный кивок, Стефан лишь смерил идущего вниз ледяным взглядом и, парой движений скинув с себя и штаны, бодро направился в воду. Та обожгла парня сковывающим холодом, но он не остановился, и когда мель кончилась, нырнул с головой на небольшую глубину. Через пару секунд его голова показалась над поверхностью, и к ней тут же подплыл радостно последовавший за хозяином Сакрис. Блондин вскарабкался на мокрую спину и прижался к, несмотря на холод воды, горячей шее, зарываясь в пропитанную запахом тины гриву лицом. На берег они вместе вылезли минут через пять, и Стефан там мягко соскользнул со спины жеребца, приземляясь в колкую траву.

К нему тут же подошел брюнет с таким лицом, будто он человека убил и протянул достанную из-под кустов одежду. Кэнивэльский только поморщился на это, но одежду забрал и принялся с трудом натягивать ее на мокрое тело.

- Твои подачки не помогут, Докнайт. - буркнул он, застегивая последнюю пуговицу на серо-бело-черном плаще.

- Ну, я постараюсь... - Пробормотал он. - Крозис, мне правда жаль, я... я не знаю, что на меня нашло вчера, я... Я должен был тебе поверить!

- И правда. - Кивнул Стефан. - Должен был. Я бы не сердился на тебя, если б ты сунулся туда во все оружии, ведь я понимаю, что мы с тобой едва ли друзья и доверять безоговорочно ты мне не обязан. Но вот заставлять меня тебя оттуда вытаскивать, жертвуя собственной шкурой. - Он бросил мрачный взгляд на свое запястье, на котором, как и по всему телу, теперь красовались укусы. - Это ужесовсем другое.

- Так почему ты не оставил меня там?

- Ты идиот?

Джи не нашелся, что на это ответить и просто пару секунд открывал и закрывал рот, словно рыба.

- Я думаю, что да. - Наконец пробормотал он. - Как я могу исправить эту ошибку?

- Как? Не совершай таких же, вот как! - Всплеснул руками раздраженный блондин. - Зла я на тебя не держу, но может следующая более удачная наша операция сможет вновь заставить меня тебя зауважать. Пойдем к стоянке.

У потухшего костерка тут же разгорелся новый спор, на этот раз, так как вопрос "кто виноват?" оставался без ответа, то теперь обоих капитанов интересовал другой - "что делать?"

- Я не поеду в крепость! - Запротестовал Джи, за что получил удивленный взгляд.

- Ну и какого хрена?

- Я не могу туда вернуться с пустыми руками.

- Джи, меч в Никсуране! Что ты еще предлагаешь делать?

- Направиться туда!

Кэнивэльский замер и, смерив друга странным взглядом, только прищурился и покачал головой.

- А это случайно не ты мне заливал вместе с лордом Жандалем, как там опасно, и что мы туда не сунемся?

- Я говорил о том чтобы сунуться туда за пределами возложенной миссии. - Стал пояснять брюнет. - А сейчас задача не выполнена.

-Ну-ка подожди. - Поднял руки Стефан. - А разве наша задача не трактовалась, как "Пойти к серым водам, найти меч, вернуться"? Второй пункт оказался невыполним, а значит все, сворачиваемся, едем докладываться и уже там решать, что делать дальше.

- Ты... Ты не понимаешь. - Докнайт поник, встряхивая свою сумку и утрамбовывая вещи в ней.

- Так объясни.

- Я... Я никогда в жизни его не подводил.

- Кого? - Не понял Кэнивэльский.

- Лорда Жандаля. Ты сам знаешь, - Он вздохнул. - Я с детства в дозоре, моих родителей... Их задрали оборотни, и тогда он увидел что-то во мне, скорее всего потому что я смог спастись из лап двух десятков волков и еще добежать до крепости. А потом еще и сообщить точные координаты, где была резня. Короче, он сказал, что я был бы хорошим дозорным и сделал меня своим протеже. С тех пор прошло почти двенадцать лет, и за все это время на мне не было ни единого проваленного задания. Ни единого, Крозис. - он поднял хмурый взгляд на удивленного собеседника.

- Как такое может быть ?

- Ну вот так. И если я ему пообещал, что притащу этот чертов меч, то я сдохну трижды, но сделаю это. - Резким движением закидывая рюкзак на плечо, оповестил Докнайт. - Со мной ты, или без меня.

- Так, ну раз уж нас послали вместе, то вместе мы и вернемся, и не думай меня прогонять. - упрямо скрестил руки на груди Мауер. - Но раз уж все действительно так, как ты говоришь, то давай, идем. Найдем этот чертов меч.

- Спасибо. - Спустя пару секунд игры в гляделки тихо и серьезно сказал Джи.

То, как именно они собираются попасть за неприступные Великие стены, парни решили подумать уже по пути к этим самым стенам. Варианты предлагались в этом маленьком консилиуме самые разные, начиная с бредовых, вроде перелезть через стену и заканчивая вполне разумными.

- Отец частенько подписывал какие-то бумаги на торговлю с Никсураном. - Припоминал Стефан. - То есть, очевидно, туда что-то возят, а значит и открывается проход. Сомневаюсь, что торгаши перекидывают товар через стену.

Джи хмыкнул.

- Действительно. Значит, нам нужно найти порт? Или что? Сухопутно вряд ли туда кто-кто что-то везет. Не знаю, что там с твоим отцом, но наши короли сторонятся всяких дел с этими людьми.

- Это что, нам огибать все чертовы стены, чтобы найти какой-то порт? Это займет дня четыре не меньше...

- Меньше, меньше… - Задумчиво покачал головой брюнет. - Но тоже немало.

- Но предложений больше нет.

- Но предложений больше нет. - Повторил Докнайт, досадливо кивнув.

По мере приближения к стенам погода, как и пейзажи вокруг менялись: прохладные травянистые пустоши и леса сменялись заснеженными. Первое, что сделали путники, как только впереди показались покрытые белым покрывалом холмы, это пустили все свои силы на поиски любой, ведущей на юго-запад дороги. Таковая нашлась не слишком скоро и какое-то время двоим пришлось пробираться по сугробам и заваленным снегами лесам, прежде чем восемь копыт наконец не ступили на утрамбованную смесь льда и снега. Дорога эта шла за горизонт и отнюдь не пользовалась популярностью, поскольку кутающиеся в плащи капитаны несколько часов пробирались по ней, не встретив ни единой живой души по пути. Стефан даже подумал, что сейчас эта тропинка их выведет не туда. Но все обошлось, и к вечеру продрогшие спутники увидели вдали между холмами в снежной равнине, в которой протекала местами покрытая льдом река, некрупную деревеньку.

- Попросим здесь ночлега. - ткнул туда Джи замотанной в шерстяную перчатку рукой.

- Сомнительное местечко... - Пробормотал его спутник, обегая взглядом местами полуразрушенные, мрачные дома с покосившимися под тяжестью снегов кровлями.

Все поселение ютилось на одной единственной дороге, что проходила его насквозь и основными жителями сего места были собаки.

- Лошадей что-то я тут не вижу... - Нахмурился блондин.

- В таких местах нет лошадей. Тут все используют собак. Упряжки на собаках, слыхал о таких?

- У нас, в Носманде есть территории, где их используют, но даже там есть лошади.

- Тут такие сугробы, что лошади просто не проедут. Ну кроме главной дороги, по которой мы и едем.

­- Это вот эта дорога, в которой мы дважды чуть не провалились под снег. - Иронично кивнул Кэнивэльский.

- Вот именно. А на охоту им на чем ездить по этим трехметровым сугробам? На лошадях? Нет.

- Я понял. Мне все равно это место не нравится. Тут никого нет как будто бы, и в домах горит полтора окошка.

- Потому что все спят. А вообще не удивляйся такой разрухе, - Гуинджи на секунду нахмурился. - Мы въехали в Дамнарус, тут ничего хорошего не бывает.

- Да, я читал. Это неужели только из-за климата?

- Не только. - Докнайт помрачнел. - В былые времена здесь находились концлагеря. Всех пленных с эльфийских войн, а так же самых отбитых преступников привозили сюда, потом случился Диаорис и о них все забыли. Люди бежали, но так как до краев снегов им не добраться, а за стены никто не пустит, они обосновались тут. У них тут менталитет такой, у людей на роду написано быть мрачными, угрюмым и злыми.

- Не убили бы тут нас... - Поежился блондин, переваривая услышанное.

- Не убьют. Ограбить могут попытаться, но даже они в курсе, что если в какой-то деревне пропал член дозора, тем более капитан, тем более два, то всю эту деревню сначала обыскивают на предмет этого дозорного, опрашивают всех с менталом и без, и если не находят, или находят труп, то деревню просто сжигают до тла. Будто и не было никакой деревни.

- Как-то жестоко. Ну рискнул один член поселения, остальных-то за что?

- Это дисциплина.Если вот так вот сжечь одну деревеньку, то десять будут думать прежде чем что-то делать. В любом случае, могут попытаться на нас напасть, что-то мне подсказывает, что уж с таким количеством людей мы справимся. Их тут сколько? Десять? Пятнадцать на весь "город"?

Кэнивэльский немного успокоился и покрепче перехватил поводья.

Вблизи деревенька выглядела еще более жутко и мрачно. От вида покосившихся зданий, темных окон и полного отсутствия какого-либо уличного освещение, Стефана ощутимо передернуло, и вновь тревога заворочалась на душе, просыпаясь. Рука сама легла на рукоять меча, и парень не мог не заметить, как его напарник сделал тоже самое. Они подъехали к единственному в деревне дому, где до сих пор горел свет в окне, и Мауер, оставив лошадей на Джи, направился к занесенному наполовину снегом крыльцу. Постучавшись, он мог отсюда услышать, как изнутри послышалась ругань и тяжелые шаги.

- Запри люк! - Послышался глухой голос из-за двери.

На той стороне зазвенели цепи и замки, а через десяток секунд дверь с протяжным скрипом отворилась, и в лицо дозорному пахнуло теплом и запахом свежего мяса. Из-за нее показался немолодой эльф с грязно-серой кожей.

"Темный эльф" - понял Стефан, подивившись присутствию онного в сердце Лукеариса.

Из-за крупной широкой спины эльфа выглянуло нечто миниатюрное с белесой кожей и желтоватыми волосами. Молоденькая эльфийка, увидев замотанного в меховую накидку высокого человека с вымотанным и немного хмурым лицом, ойкнула и спряталась за спиной старшего.

Взгляд открывшего пробежался сначала по непроницаемому лицу Крозиса, его слегка трепещущим на ветре волосам, потом опустился на амулет, висящий на шее, затем скользнул за спину блондина - туда, где стоял Джи с двумя лошадьми по уздцы.

- Чем могу помочь? - Хриплым басом поинтересовался хозяин дома.

- Пустите переночевать в помещение. Мы заплатим. - Без приветствий перешел к делу Стефан.

- При всем моем уважении, господин, места у нас нет. Как видите на двери не написано "трактир".

- Нам не нужны кровати, только место в доме. - Не отступал Кэнивэльский. - У вас нет свободного угла?

Какое-то время эльф размышлял, потом спросил:

- Сколько заплатите?

- Два десятка золотых вам хватит?

- Проходите. - Мужчина отошел с прохода. - Милли, иди, накрой на стол.

Девчушка, что жалась к мощной руке отца кивнула и убежала в соседнее помещение.

- Лошадей можете у крыльца оставить. - Крикнул эльф Гуинджи и зашел в дом, вслед за Стефаном.

Изба имела невысокий, если не сказать очень низкий, потолок, не слишком богатый интерьер и продуваемые бревенчатые стены. Всего в доме было два помещения - главный холл, который совмещал в себе и гостиную, и кухню, и прихожую, а за завешанной длинной шкурой невысокой аркой находилась спальня - миниатюрная комната с двумя кроватями, сколоченными из корявых палок, на которые были накинуты плотные шкуры. Во всем доме единственным источником тепла была печь на кухне, у которой и постелили себе лежанки путники, после чего уселись на длинную скамью у столь же длинного, выдолбленного будто из цельного куска дерева, стола. Яства не нем нельзя было назвать едой высшего сорта, едва ли их вообще можно было назвать едой. Но голодным путникам и кусок недожаренного мяса показался пищей богов, и они с удовольствием съели по некрупному куску, чтобы не объедать хозяев. Крозис ел аккуратно, и то и дело ловил на себе странные взгляды девчушки, видимо дочери хозяина дома. Или внучки, черт разберешь этих эльфов с их долгожительством.

- Как ваше имя, уважаемый? - Спросил Докнайт, закончив наконец с пищей и допивая мутную жижу, что здесь звали настойкой из трав. - А то мы что-то так и не познакомились. Ваше лицо кажется мне знакомым.

- Мое имя Лирэйн Кайро. Мое лицо действительно может быть вам знакомо, я не коренной житель этих мест, в свою бытность я был лейтенантом Кайро в Тенебрисе и воевал на восточных границах. лет пятьдесят назад мое имя было на языках сотен тысяч эльфов, ведь я, - он усмехнулся. - право, совершенно случайно, спас одного важного молодого человека, какого-то консула, на которого напали оборотни с Диких земель.А наших, вы сами знаете, хлебом не корми, дай посплетничать.

- Точно! - Встрял в диалог Мауер. - Я видел ваше изображение в книги по новейшей истории Тенебриса. А что вы тут то делаете? Неужели места для пенсии ветерану лучше не нашлось?

Эльф тяжко вздохнул, вытирая густые усы грязной рукой.

- Я здесь, потому что здесь жили мои дети. Моя дочь, глупышка, влюбилась по уши в ненормального отца этой малышки. - он потрепал по светлой голове пискнувшую эльфийку. - И, не слушая своего отца, ринулась к нему в снега. Потом через пару лет мне приходит неприятное известие. Кто же еще позаботится о моей маленькой Милли, кроме меня? - Мужчина вздохнул.- Вот и живем здесь, хотели уехать, но как-то не срослось... А как ваши имена, господа? Вы же из дозора?

- Капитан Крозис Мауер. Орден Священной охоты. - кивнул Стефан.

- Капитан Гуинджи Докнайт. Орден Священной охоты. - вторил ему напарник.

Брови хозяина дома взлетели вверх.

- Слышала, Милли, каких важных гостей мы принимаем сегодня? - он улыбнулся, глянув на девочку.- Капитаны... Что-то случилось, что вы в такой дали от главной крепости?

- Прошу прощения, но это конфиденциальная информация. - произнес Джи, осушая плошку со странной жидкостью до дна. - Что ж, спасибо за ужин. Утром рассчитаемся. Думаю, нам пора на боковую.

- Ну и мы тоже пойдем, завтра работы навалом.

Пожелав друг другу спокойной ночи, все разошлись по комнатам. Стефан лежал, закутавшись в покрывало и уложив голову на свернутую тряпку, которую ему предложил Лирэйн, и чувствовал, как на голову накатывает бессонница. Его взгляд, пробежав по темной комнате, задержался на обесшторенном окне и уткнулся в поднимающуюся луну на безоблачном небе, окруженную сотнями ранних звезд. В углах кухни кто-то шуршал, возможно грызуны, в щелях жалобно завывал ветер, из-за шкуры, висевшей между ним и другими обитателями дома, слышалось нервное ворочанье и скрип кроватей, а все его мысли носились вокруг этих мерцающих звезд и полной луны.

"Где-то там, на юге, сейчас так же наверняка смотрит на эту луну мама... Она всегда плохо спала и часто засиживалась до поздна... - размышлял Кэнивэльский, печально улыбаясь. - Надеюсь, она в порядке... Отец, как бы ты меня не ненавидел, пожалуйста, береги маму, ты же ее любишь." - Крозис не знал, почему он обращается именно к этому человеку в своих мыслях, но ему очень, очень хотелось верить, что его услышат, что его желание сбудется.

Уснуть парень смог лишь под утро и проснулся буквально через пару часов, потому что его будил Джи, что уже был собран и готов выходить.

- Вставай, соня, а то так и проспишь всю жизнь.

Стефан вздохнул и поднялся, протирая заспанные глаза.

- А где?..

- Они уже ушли. У них тут работы непочатый край, так что засиживаться с нами им тут некогда.

- Ты расплатился с ними? - Спрашивал блондин, убирая в свой рюкзак покрывало и одеваясь.

Джи залез под накидку и, вытащив оттуда звякнувший мешочек, отсчитал двадцать золотых монет, что тут же упали на стол.

- Расплатился.

Проезжая деревню насквозь, они ловили настороженные и часто испуганные или откровенно злые взгляды местного населения и радовались, что им попался именно этот эльф, которого они впрочем и встретили при выезде. Он шел рядом со своей внучкой, и каждый из них нес по большой корзине с рыбой, а через плечо была перекинута удочка и сети.

- О, доброе утро, капитаны!- Улыбнулся он. - Уже покидаете нас?

- Да, мистер Кайро, нам пора. - отзеркалил улыбку Стефан. - Спасибо за ночлег, даст Фригус, свидимся еще!

- Может быть. - философски покивал Лирэйн, махнув рукой проезжающим. - Милли, скажи господам "до свидания".

- До свидания! - Пискнула эльфийка, тоже помахав рукой.

Напарники умиленно улыбнулись и, кивнув на прощание, слегка ускорились, удаляясь и покидая столь недружелюбное место.

Следующим привалом уже должен был стать порт у берегов океана Силентиума, что граничил с Темным морем, но до этого пару раз пришлось сделать привалы, чтобы отдохнуть и перекусить. На пути двум капитанам встретилась еще парочка поселений, но их они проезжали насквозь, не останавливаясь и не заговаривая ни с кем там. К вечеру они, выехав на очередной холм, остановились, наконец вдали увидев их.

Темно-серые, уходящие чуть ли не в самые низко плывущие облака исполины, что звались Великими стенами, мрачно темнели на горизонте и так далеко уходили в даль, что казалось им нет конца.

- О, боги... - непослушным голосом пробормотал Стефан, глядя на открывшуюся ему картину. - дух захватывает...

- Точно. - вторил ему друг, так же неотрывно глядя на это чудо, выстроенное, по легендам, не одним магом.

Простояв где-то минуту и любуясь на это произведение архитектурного, напарники почувствовали, что они начали мерзнуть и тут же опомнились, продолжив путь. Километры у стен занимали снежные равнины, на которые, казалось, не ступала нога человека или эльфа, кроме разве что тех, кто проложил эту дорогу, по которой и ездят редкие помешанные на голову, которым что-то понадобилось в этих богами забытых местах.

В то время, как дозорные медленно приближались к берегам холодного Океана Вечного Молчания, что с двух сторон огибал Никсуран, в домик старика-эльфа, который только утром провожал этих двоих вновь постучались.

- Прошу прощения, - спросил неизвестный, когда Кайро открыл ему, бубня что их деревня превращается в проходной двор. - Это вы - тот, кто приютил двоих членов дозора прошлой ночью?

- А Вы, собственно кто? - Мужчина пригляделся. - Вы что, брат того... Как его... Мауера?

Стоящий на пороге светлый эльф, что своей внешностью напоминал больше изваяние, нежели живо существо, мягко, по-кошачьи улыбнулся.

Глава 19

Встречи и расставания

Причина непрерывно переходила в причину.

Т. Вулф

- Мы сбились с пути.

- Ты чертовски наблюдателен.

Двое дозорных с абсолютно измученными лицами стояли на вершине резкого обрыва и смотрели вдаль, туда, где их взгляду в опасной близости представал вулкан Диаорис. Копыта лошадей нервно переминались, выбивая маленькие тучки сухой земли и старого пепла.

Гуинджи, досадливо морщась, крутил в руках карту, пытаясь понять, как им теперь двигаться дальше, а Стефан просто мрачно наблюдал за городом, расположившимся между скалой, на которую они каким-то чертом залезли, и вулканом. Ему было сложно понять, чем руководствовались эти эльфы, которые строили поселение у подножен спящего, но отнюдь не потухшего, вулкана, на песке и пепле.

- Эти херовы снежные бури, как же я их ненавижу. - Бубнил Докнайт, водя пальцем по мятой бумаге и то и дело оглядываясь. - Как нас вообще сюда занесло? Мы же должны были...

- Развилки - опасная вещь, особенно когда вокруг такая стена снега стоит, что не видно не зги. - Философски изрек Кэнивэльский, не отрывая взгляда от некрупной черной точки, что отдалилась от города и теперь поднималась вверх по дороге на скалу, которую эти двое облюбовали.

- Вот это ты умный конечно. - Поднял раздраженный взгляд Гуинджи. - Помочь случайно не хочешь?

- Нет. - Мотнул головой блондин. - У тебя карта, ты и разбирайся.

Он глубоко вдохнул, почувствовав, как пыльный воздух защекотал в носу, порождая неудержимое желание чихнуть. Что парень и сделал.

- Да, согласен. - Задумчиво почесал подбородок Джи, не поднимая взгляда с карты. - Ну, кажется я разобрался... Хотя...

- Вы заблудились? - Послышался позади не совсем дружелюбный голос.

Парни обернулись и встретились взглядом с молодым эльфом, седлающим вороную, на вид весьма недешевую, лошадь. На груди, начисто выполированный, совсем новенький, висел амулет дозора. Казалось, парень очень гордится им и важно выпячивает на всеобщее обозрение.

- Уже нашлись. - Буркнул Джи. - Тебе какое дело?

- Не учили следить за языком? - Приподняв бровь, бросил парень. - Вы осознаете, с кем разговариваете?

- Очевидно, с идиотом. - Стефан развернул Сакриса и переферическим зрением увидел, как Джи последовал его примеру.

Амулеты этих двоих не были столь начищены и блестящи и вообще больше походили на выкопанные из-под земли, но четырнадцать узких полосок на них, по семь по обе стороны от символа Дозора, делали сии артефакты невероятно ценными.

- В Диаоре заняться нечем, что дозорные прохлаждаются и считают нормальным докапываться до каждого встречного, да еще и до старших по званию, что находятся при исполнении?

- Думаю, стоит об этом по приезду сообщить леди Ресаль... - Задумчиво проговорил Крозис.

- Не надо, сэр! - Взволнованно воскликнул парень. - Я... Я не хотел грубить, прошу прощения!

- Так что ты тут делаешь, солдат?

- Я... - Он помрачнел. - У нас тут ситуация... А вас послало начальство?

- Нет. Мы тут проездом. Что за ситуация?

- Долго рассказывать.

- Я вроде, спросил, что за ситуация, а не то, сколько про нее рассказывать. - Нахмурился Мауер, повышая тон. - Отвечать.

Юноша вздрогнул от резкого тона и, сглотнув, затараторил:

- У нас в городе неконтролируемая вспышка заболеваний. Абсолютно неизвестный вирус, мы даже не можем разобраться, откуда он свои корни берет, кажется, искусственное заражение, биохимическая атака. Лекари только руками разводят. Абсолютная смертность, еще никто не вылечился. Сейчас ведется расследование моими коллегами, я и еще несколько эльфов прочесываем местность, мы думаем, что кто-то ввозит источник заражения в город, пересекая границы со стороны лесов и пустошей, а не по дорогам. Пришлось закрыть все въезды и отправить патруль на остальные территории.

- Вы ожидаете помощь из столиц? Или из Крепости?

- Мы уже трижды посылали гонцов, но, кажется, они не доходят. Я думал, вы...

- Повторюсь, мы здесь проездом. Да и ты сам видишь, мы не из ордена Охраны, не наша специальность.

- Думаю, по возвращению в Крепость, мы поинтересуемся у лорда Жандаля и леди Ресаль, дошли ли до них просьбы о помощи. - Кивнул другу Джи. - Но это будет не так скоро. Вы пробовали посылать ястребов?

- Пробовали. - Понуро кивнул парень. - И ястребов, и орлов, и просто гонцов. Ответа нет уже несколько месяцев, сэр. А наши гибнут. - он кинул печальный взгляд на город.

- Почему же вы сами за столько времени не решили вопрос?

- Расследования каждый раз заканчиваются ничем. Кто-то из нас натыкается на того, кто может быть соучастником, а тот моментально убивает себя, а полученные за короткий срок сведения от менталов ничего реально полезного для нас здесь и сейчас не дают. - Эльф развел руками. - Хотя пару имен все-таки мы узнали, да какие-то картины непонятные.

- И этого по-твоему мало? - Поднял брови Стефан. - Мы можем взглянуть на записи, которые делали менталисты?

- Но это же не ваша специальность...

- Солдат, не беси меня. - Зло начал Джи.

- Виноват, сэр. Вы можете, конечно, взглянуть. Все записи у ярла, нужно к нему попасть.

- Веди.

Городок Диаор, выстроенный через сотню лет после извержения вулкана и названный в его честь, представлял из себя весьма мрачную картину - пепел, смешанный с песком и сухой землей не сильно радовал глаз, а кирпичные и деревянные дома таких же грязных цветов вводили в тоску. Главное здание сего поселения - дворец ярла - с трудом можно было назвать дворцом, да и вообще отличить от остальных домов. Это было невысокое одноэтажное здание с острой крышей, и единственное, что выделяло его на фоне других строений - два флага с изображением черной горы на фоне рыжеватого полотна по обе стороны от двойных дверей.

Изнутри здание тоже нельзя было назвать шикарно обставленным, во всех помещениях преобладал минималистичный стиль: один-единственный трон посреди главного зала, на котором сидел вымученный человек и читал какой-то пергамент, да стул рядом с ним, где нашел себе место, очевидно, помощник ярла, что тихо переговаривался с последним по поводу написанного на этом куске бумаги. Справа и слева было по две двери, какие-то закрытые, а какие распахнутые настежь и скрипящие на сквозняке.

Как только троица вошла в холл, ярл поднял усталый взгляд, и в том зажглась надежда. Он поднялся и торопливо пошел навстречу вошедшим.

- Сразу предупрежу. - Вышел вперед Джи. - Мы здесь не по вашим заказам. - У парня в груди что-то екнуло, когда он заметил, как потух огонек в глазах пожилого правителя, что сейчас переносил отнюдь не лучший период в своей жизни вместе с народом.

- Ох, жаль... - Он поник. - Тем не менее, чем могу помочь, господа?

- Капитаны хотели бы взглянуть на записи по поводу... Болезней.

- Но вы же сказали... - Ярл нахмурился.

- Мы сказали, что мы не по вашим просьбам, но это не значит, что мы не можем помочь. Это не совсем наша специальность, расследования, мы больше по сражениям с порождениями тьмы. - Брюнет хмыкнул. - Но все же мы имеем кое-какую подготовку и возможно сможем быть полезными. Повторю слова рядового: Мы можем взглянуть на записи?

- А, да, конечно. - Мужчина слегка оживился. - Эм, - он обернулся, - Нелли, ты не мог бы открыть этим господам хранилище?

Подошедший вслед за своим начальником и до этого молчавший парень, что на вид был чуть старше обоих капитанов, молча кивнул и стал перебирать связку ключей на поясе, двигаясь к одной из запертых дверей.

Внутрь зашел ярл, Стефан и Докнайт, попросив остальных остаться снаружи. Ярл Осиф приблизился к дальнему углу полутемного помещения, что был уставлен шкафами, заваленными разнообразными свитками, пергаментами и книгами и висящий у себя на груди ключом вскрыл верхний ящик, доставая оттуда несколько свернутых листов.

- Здесь не слишком много. Симптомы, количество зараженных, смертей, прочая статистика...

- А отчет менталов?

- Все здесь. - Он накрыл ладонью замотанный в ткань журнал. -Можете сесть за тот стол. Сколько вам нужно времени?

- Без понятия. - Единогласно ответили оба парня, усаживаясь за высокий пыльный стол и раскладывая записи по нему.

- Ладно... - Протянул Осиф. - Тогда оставлю вас. Вы знаете, где меня найти.

Дождавшись кивков, он вышел и прикрыл дверь.

Какое-то время оба капитана молча изучали надписи, затем Стефан нахмурился, сжав один из листков и поднеся к самому лицу.

- Что такое? - К нему приблизился его коллега и встал за спиной, заглядывая в написанное. - Симптомы...

- Видел я уже такое. - Мрачно прошептал Кэнивэльский.

- Что? Когда?

- Я же тебе не особо рассказывал про свою жизнь на Носманде...

- Ты мне вообще почти ничего не рассказывал. - Юноша скрестил руки на груди. - Может стоит?

- Может быть... А это... - Он перевернул лист, читая дальше. - У меня был... Есть друг, там, в Носманде, и его родители скончались именно от такой вот болезни. Симптомы вот точь-в-точь. В Флимонте тогда поднялась такая же паника, когда несколько десятков людей ни с того ни с сего просто отправились на тот свет, но на этом все и прекратилось. Никого не поймали, никто больше не заразился. И все забыли обо всем. Но я тебе точно говорю, это абсолютно то же заболевание. И передается оно отнюдь не при контакте с зараженными, поверь, оно искусственное. Кто-то распространяет этот вирус, это они точно подметили.

- Думаю, ответ на вопрос "кто?" есть здесь.- Джи взял журнал и раскрыл его. - Смотри, тут написано, что менталы видели у них в мыслях восточную часть Тенебриса и Дикие земли. Имена... "У всех стояло в голове перед смертью имя Моэрто, у некоторых Глор, Стахис, Цина, Хэйла, Мортимер"...

-Что?! - Стефан резко повернулся к Докнайту.- Что ты сказал?

- Мортимер... - Осторожно повторил он.

- Нет-нет, до этого.

- Цина, Хэйла...

- Ну-ка дай сюда. - Он выхватил из рук друга листок и стал бормотать, читая. - "Глор - Гаус, Стахис - Алба, Цина - Актар, Хэйла - Окулор, Мортимер - Погеум"... - Блондин нахмурился. - Это города.

- Определенно, гений. - фыркнул Гуинджи. - А что ты так дернулся-то? Знаешь кого-то из них?

- Ага... - протянул блондин, читая дальше приложенную к журналу записку.- Знаю одну. "Мы считаем, что допрашиваемый уже прошел два из трех пунктов, обязательно необходимо связаться с ярлами Албы и Гауса, срочно, повторяем срочно!". - Последнее слово было подчеркнуто дважды.- Кажется, я понял, почему они ничего не могут сами тут разобраться. Ситуация государственного масштаба, кто-то, а скорее всего эти шестеро, и их коллеги из оставшихся городов, имена которых мы еще не знаем, заправляют всей ситуацией. Местные просто не могут справится с этим, остается только пресекать новые заражения жестким карантином.

Джи вздохнул.

- Мы тут ничем не поможем. Нужно общаться с начальством и уже говорить о более серьезных мерах. Не нравится, что у нас тут происходит, ой как не нравится... - он покачал головой.

- Почему они еще не ввели карантин, я не понимаю? У них же все как ладони, почему люди продолжают соваться в общественные места, где так легко им передать вирус? Боятся всеобщей паники?

- Думаю, введение карантина никак не поможет. Это - брюнет ткнул в бумаги. - серьезная проблема, серьезная угрозы, и занимаются ею серьезные люди. Их не остановит тот факт, что люди больше не будут собираться большими компаниями, они найдут где пролезть. Но зачем им это? Кому нужен этот геноцид? Ты говоришь, ты знаешь одну из них? Хэйлу, кажется? Она эльф?

- Она человек. - Покачал головой Стефан. - И я больше скажу, она вообще все это время жила в Носманде и направилась на Дифриэль тогда же, когда и я. - Кэнивэльский вновь задумчиво стал разглядывать записи, что-то усиленно вспоминая и не замечая, как странно на него поглядывает друг. - О, Фригус... - наконец вспомнил он и обернулся к коллеге, хватая того за плечи. - Ты помнишь этого... Хриулеса? Вампира, который сначала меня пытал, потом напал на нас в лесу?

- Ну?..

- Он еще тогда говорил про какое-то истребление, про резню... Про какого-то "него", который считает, что междоусобица не поможет геноциду, который хочет действовать иначе...

Серые глаза встретились с синим, и оба парня синхронно нахмурились, помрачнев.

- Этот кто-то, а скорее всего этот, - Джи гляну в лист, - Моэрто, сплел нехилую сеть над эльфийскими странами. Вампиры, эльфы, люди... Возможно еще и оборотни...

- Нам нужно возвращаться в штаб.

-У нас есть задание.

В комнате повисло молчание.

- Джи, время уходит, граждане умирают...

- Мы все равно ничем не поможем, а если письма не дошли от Диаора не значит, что не дошли и от остальных. Уверен, лорды-дозорные уже в курсе ситуации. Пожалуйста, Крозис, нам нужно попасть за стены. Как только мы вернемся с мечом, сразу же разузнаем, что там за ситуация с другими городами.

Выйдя из комнаты, предусмотрительно переписав себе на листок все, что было в записях, капитаны подошли к ярлу.

- В данной ситуации может действительно помочь только более крупное и серьезное вмешательство. Мы можем только дать совет.

- Я слушаю.

- Закройте город на карантин и изнутри тоже, проверяйте менталом каждого и въезжающего, и выезжающего, и местного. Вы вообще видели записи? Почему сами этого раньше не предприняли?

- Не хочется наводить паники.

- Паники? - Джи опасно понизил голос. - Паники?! У вас люди гибнут как мухи, какое к черту "не хочется наводить паники"?! Черт возьми, либо вы сейчас вводите карантин, либо прощаетесь со своим городом.

- Но людям нужна поддержка, они не могут не собираться на молитвы в церкви, это подорвет дух...

- Церкви пока оставьте, а вот все остальные сборища, особенно, где есть доступ к пище - перекрыть. В общем, выбор за вами, а мы уходим.

И не прощаясь, они вышли из здания, где на крыльце взяли лошадей и направились в ту сторону, где по мнению Докнайта, была дорога, что вела к портам у Стен.

Восемь копыт вновь застучали по земле, на этот раз не снежной, а покрытой пылью, и всю дорогу, что заняла пару часов до ближайшего привала, ребята проехали молча, каждый размышляя о своем. Проведя в трактире в одной из деревень, что встретились по дороге, где-то час, двое вновь выехали в путь, и опять же ехали молча, не желая нарушать устоявшуюся тишину.

Раздумья Стефана крутились вокруг этих странных заболеваний, вокруг меча и того, как именно они собираются его доставать, и там ли он вообще, а так же вокруг еще черт знает каких неприятных мыслей, что неконтролируемо лезли в блондинистую голову. Тонкие брови то и дело сходились к переносице, а взгляд мрачно блуждал по окружающим пейзажам. Погода менялась. С севера на двух путников шел не только холодный ветер, но и низко плывущие могучие облака, погружающие землю под собой во мрак и проливая на нее килотонны воды. На горизонте сверкнула молния, отразившись в серых глазах мимолетным бликом. Спустя десяток секунд до слуха Стефана долетел отдаленный раскат грома, и в лицо подул морозный ветер.

- Туча быстро движется, придется продвигаться в грозу, останавливаться негде, тут даже леса нигде нет. - Поровнявшись с задумчивым другом, оповестил Докнайт. Тот лишь кивнул, не поворачиваясь, по-прежнему глядя, как сверкают вдали проблески молний в черных гигантах облаков.

Джи был прав, буквально через пятнадцать минут над пустошью, по которой они держали путь, грянула гроза. Дождь сплошным потоком падал на землю и едущих капитанов, холодными струями стекая по горячим телам, не видя преград ни в одежде, ни в попытках дозорных от него укрыться. Дорога размылась, и по ней ручейками побежала грязная, мутная вода, собирая в себя всю пыль на земле, отчего копыта животных вязли и скользили, и продвижение заметно замедлилось.

Раздался страшный треск, и обе лошади, в расширившихся глазах которых отразилась ударившая совсем рядом в одиноко стоящее дерево молния, дернулись и понесли. И если Сакрис быстро успокоился, поскольку был эмоционально привязан к своему адекватно мыслящему наезднику, то Гуинджи не смог совладать с испуганной кобылицей, и те в момент потерялись в сплошной стене ливня, за которым вообще невозможно было что-то разглядеть дальше пяти метров вокруг. Тот факт, что тучи принесли с собой не только воду, но и темноту, тоже не сильно помогал Стефану в поисках друга, вокруг нельзя было разглядеть ни зги.

- Джи! Джи!

Как он не надрывался, ответа ему не последовало, только гром грохотал над головой и то и дело пространство вокруг освещали яркие вспышки молний. Стараясь не сбиваться с дороги, Кэнивэльский продолжал путь, и магически и морально поддерживая себя и Сакриса, что на каждый раскат грома реагировал одинаково: дергался и пытался убежать от неизвестной опасности. Наконец ветер донес до чуткого слуха Крозиса отдаленный крик, и он направился в ту сторону, где его услышал. Сверкнула новая молния, и, осветив пространство вокруг, помогла Кэнивэльскому разглядеть темный силуэт человека в паре десятков метров от него - посреди поля. Пришлось свернуть с дороги и направиться по гнущейся под ветром и дождем траве в ту сторону. Блондин мог поклясться, что видел на этом самом месте, где теперь нервно переминался с ноги на ногу его конь, человека, он стоял и махал рукой. И, очевидно, что человек тоже видел его, а если и не видел, то уйти далеко точно не смог.

- Эй! - Закричал что есть мочи Мауер.

По правую руку от него мелькнуло что-то темное. Он дернулся, убирая мокрые волосы с лица и приглядываясь. Сощурившись, парень направил Сакриса туда, где только что ему показалось чье-то присутствие, но никого там уже не было. Он, было повернулся, чтобы направиться обратно к дороге, но Сакрис вдруг встал, зарывшись копытами в мокрую траву и поджав уши.

- Ты чего...

Стефан не успел закончить фразу, как вновь сверкнула молния, освещая пространство вокруг, и парень замер, боясь пошевелиться. В его глазах отразилось то нечто, что сейчас темным силуэтом стояло прямо перед ним буквально метрах в пяти.

- Ну-ка, ну-ка... Уходим, мальчик, уходим! - Зашептал он, разворачивая коня и пришпоривая того, что есть сил.

Сакрис понесся с неестественной скоростью по мокрой траве, не обращая внимания, что ноги его скользят и он с трудом удерживает равновесие. Позади послышался хлюпающий звук, будто что-то тяжелое неслось по неглубокому болоту. На этом поле не было столько воды, чтобы хоть кто-то мог с таким звуком по ней пробежать, а значит оставалось только одно - этот звук издавало само существо. Блондин повернулся и с ужасом увидел гигантский, не менее пяти метров в высоту, силуэт, что все увеличивался и увеличивался, приближаясь. Он напоминал человеческий, но расставленный крестом в разные стороны руки были каждая не короче исполинского тощего туловища. Наконец он оказался так близко, что Стефан смог разглядеть его получше.

- Болотный гигант... - Прошептал Кэнивэльский и одним взмахом оголил меч, который в ту же секунду прошелся по неестественно длинной даже для такого высокого существа, руке, что потянулась к нему.

От существа послышался вновь тот булькающий звук, но в нем без труда можно было почесть эмоции. Оно разозлилось. Через секунду тварь приблизилась одним широким, отрывистым шагом, и дозорный замер, глядя в гладкое, бело-зеленое лицо, не имеющее глазниц и носа, и на котором чернела только воронка рта, в которую стекала проливающаяся на монстра вода. Зубов у гиганта не было, но это ему и не мешало. Почему нет, Кэнивэльский понял через пару мгновений, когда тварь выдернула его из седла и поднесла к лысой омерзительной голове. Пасть, что раньше не превышала размером человеческую стала растягиваться и достигла такого размера, что все лицо теперь было сплошной дырой. Лицо диаметром не менее метра. Стефана сковал страх, настоящий животный ужас. Рука с мечом была крепко прижата к телу мокрыми пальцами существа и никак не могла помочь своему хозяину. Дозорный взревел, задергавшись в хватке твари, которая уже подносила его к этой булькающей воронке. Парню очень, очень не хотелось умирать, он всеми силами пытался вырваться, пытался воззвать к своей магии, но та будто бы покинула его тело. Крозис не ощущал ни капли ее в себе. Юноша не знал, почему так, но именно в этот момент его охватило отчаяние, жгучее чувство одиночества и покинутости, и по его лицу побежали слезы гнева и страха, что потонули в ливне, который нескончаемым потоком спадал на бледное лицо. Оставались считанные секунды до того, чтобы парень уже попрощался с жизнью, когда в облаках послышался стрекот, и с оглушающим грохотом в тело гиганта ударила узкая, искривленная, искрящая сгустками электричества, молния. Тварь не успела даже издать последний звук, и осыпалась пеплом в мокрую траву, который тут же был подхвачен реками текущей воды, и те понесли того по полю, а Кэнивэльский рухнул на землю, оглушенный страшным звуком и потерявший сознание.

Проснулся он от того, как кто-то бьет его по лицу. Веки с трудом поднялись, и мутный взгляд уперся в силуэт перед собой. Внимание наконец сосредоточилось, а сознание пришло в себя, и Стефан понял, что он лежит на земле, приваленный к дереву, а прямо перед ним на коленях сидит Джи и с волнением глядит на него.

- Фух, живой. - облегченно улыбнулся тот, выдыхая. - Ты как?

- Как будто упал с высоты двух этажного дома. - ничуть не преувеличивая, высказался парень, потерев заболевший бок.

- А что случилось?

- Я упал с высоты двухэтажного дома. - повторил Кэнивэльский, прислушиваясь к своим ощущениям и пытаясь понять, что у него не болит вообще.

- Ты где тут нашел двухэтажный дом? - Озадаченно огляделся Джи.

Стефан тоже огляделся и наконец осознал, что дождя больше нет. Мокрая трава блестит в лучах клонящегося к горизонту солнца, ветер тоже больше не ревет, и над полем висит успокаивающая тишина.

- Сколько времени я тут провалялся?

- Не знаю, я нашел тебя минут двадцать назад, сколько ты до этого лежал на земле, я не знаю. Ты от ответа не уходи, расскажи, ты где тут нашел двухэтажный дом?

- То есть ты его не видел?

- Ради Фригуса, Мауер, хватит издеваться, кого "его"?!

- Болотного гиганта. - Устало ответил Стефан, принимая сидячее положение и морщась от боли.-Я кажется себе ушиб полтела. Боги, как больно.

- Погоди-погоди... - Поднял руки Джи. - Ты видел болотного гиганта? Здесь? Как ты с ним справился?И где он? И почему я его не увидел?

- Слишком много вопросов. Дай воды.

Вдоволь напившись, Кэнивэльский, немного помолчав и подумав, все же заговорил.

- Я сам плохо понял, что произошло. Я искал тебя, потом увидел какой-то силуэт вдалеке, думал это ты, подъехал, и эта тварь напала на меня. Я думал, все, конец, не поминайте лихом, но тут в него ударяет молния, и он осыпается буквально на глазах.

- Так вот куда ударила эта молния. - Задумчивопочесал голову Джи. - Погоди, я правильно понимаю, что тебя схватила эта тварь, которую опасаются даже самые опытные дозорные, потом молния выбирает из всех возможных вариантов для попадания ее, причем убивает моментально и вообще до тла. А после - ты падаешь с высоты пяти метров и... Ушибаешься? Ты должен был себе что-то точно сломать, а еще оглохнуть ко всему прочему, что это за чертовщина?! - Гуинджи действительно выглядел обескураженным.

- Опять решишь, что я лгу? - Прохладно понтересовался Кэнивэльский.

Джи не сразу ответил, а сперва посверлил задумчивым взглядом вымазанное в грязи лицо друга, и только потом покачал головой.

- Нет. Я тебе верю, Крозис, если ты говоришь, что при тебе испепелился болотник, и ты упал с него на землю, получив пару ушибов, значит так оно и было. То, как именно так получилось, и что за проведение на тебя спустилось с поднебесья, мы решим потом, а сейчас, если ты можешь ехать, то давай, поехали, порт уже близко.

Может порт и был довольно недалеко, но никак не близко, а испытывающему боль по всему телу Кэнивэльскому это расстояние вообще показалось бесконечным.

- А где ты был пока я "сражался" с гигантом? - Спрашивал он как только они сели в седла.

- Марли меня унесла за пару холмов отсюда, она очень нервная. Потом я направился обратно, тебя искать, потом была молния, я минут пятнадцать ходил кругами, пока не заметил Сакриса.

- Ты заметил его? - Стефан нахмурился. - Потому что он белый?

- Потому что он светился. Я, конечно, могу ошибаться, но возможно это этот конь залечил твои переломы, если таковые были.

- Не знал, что он так может.

В непринужденных разговорах, вдыхая свежий аромат пропитанного влагой воздуха, двое продолжали свой путь, медленно обсыхая на солнце. Со временем окружение сменилось на снежные равнины и леса, точно такие же, какие должны были проходить спутники, если бы не та метель. Из ртов капитанов при каждом вдохе стал вырываться пар, а телам стало ощутимо холоднее. Когда солнце уже совсем приблизилось к линии горизонта, и по небу раскинулся пурпурно-алый закат, на этом самом горизонте показался океан, а вместе с ним и порт. И Стены чуть побоку.

- Ну наконец-то. - Буркнул Джи, не замечая, как изменилось лицо едущего позади Стефана.

Парень, не мигая глядел на открывшуюся ему картину и чувствовал, как у него вновь, как тогда в Аванпосту, спирает дыхание и кружится голова. Один взгляд на эту безграничную, спокойную, поблескивающую гладь, и из горла вырывается неконтролируемый вздох восторга. Порт был действительно крупным и очень оживленным, что можно было увидеть даже с холма, с которого они спускались. Из ворот онного то и дело по направлению к стенам выезжали повозки, груженные чем-то доверху и окруженные отрядами стражи. Сам порт был обнесен каменной стеной, в которой было всего два прохода - на основную дорогу, по которой сновали повозки и на дорогу, по которой ехали капитаны. У кромки воды, пришвартованными стояли исполинских размеров суда на любой вкус и цвет, флаги которых гордо развевались на легком теплом бризе, а паруса были опущены. Корабли словно дремали, мягко покачиваясь на волнах, разбивающихся о крутой скалистый берег.

Спустившись по усыпанной снегом дороге, двое были встречены стражей, облаченной в железную броню с ног до головы, и только узкая щель в шлеме позволяла им видеть подъехавших. Тяжелые копья в руках и по мечу на каждом боку, а так же лук за спиной говорили об однозначности намерений этих молодых людей относительно неугодившим им.

- Кто? Зачем? - Произнес классическую фразу, которую он повторял по сотне раз на дню, стражник.

Оба дозорных оголили свои амулеты и поочереди представились, как делали это в доме Кайро.

- Причина проезда не разглашается. - Ровным тоном оповестил Гуинджи.

- Проезжайте. - Так же бесстрастно кивнул стражник, теряя всякий интерес к парочке.

Через полчаса они уже сидели в таверне на окраине поселения. Вокруг порта действительно выстроилось немало жилых домов, в которых, право, в основном жили местные работники, которым из их домов просто невозможно было каждый день сюда добираться. И их было так много, что рабочих комнат и комнат в тавернах уже не хватало, тем более, что последние часто были рабочим не по карману. Люди переезжали сюда вместе со своими семьями и часто друзьями, и потихоньку выстраивали дом за домом.

Стефан, все еще не до конца высохший и продрогший, пил горячий сбитень, закусывая свежим хлебом. Сидящий рядом с ним Джи тоже был не совсем просохшим и старательно кутался в взятое из снятой комнаты покрывало, надеясь и молясь, что он не заболеет после такого приключения. Трапезничали они молча, каждый размышляя о том, что с ними было, и что будет, а вот когда они оказались тет-а-тет в запертой комнате, начался мозговой штурм.

- Нам нужно просто забраться в какую-нибудь крытую повозку и затаиться, пока не проедем за стены. - говорил Джи, развалившись на своей кровати и разглядывая узоры трещин в старом потолке.

- Глупо. - покачал головой Стефан, что в свою очередь задумчиво листал забытую кем-то в комнате детскую книжку с большими яркими картинками. - Все повозки тщательно проверяются. Сначала поверхностно у выезда с порта, потом досконально при въезде в государство. Нас найдут.

- Ну тогда можно спрятаться под какой-нибудь высокой повозкой.

- Джи, нам ехать тут минут двадцать, ты уверен что продержишься столько? - Скептически взглянул на друга Крозис, выгнув бровь.

Докнайт досадливо поморщился.

- Ну нет... Вряд ли. Что же делать?

- Без понятия. Ты хотел за стены, вот ты и думай, как. Время тебе до утра. Если до восхода солнца твою умную голову не посетят умные мысли, то мы развернемся и поедем обратно. Все, спокойной ночи.

С этими словами блондин дунул на свечу около себя, туша ее, и закутался в покрывало, отвернувшись к обшарпанной стене.

Что-то странное снилось блондину, что-то одновременно и непонятное и тревожное, и до дрожи приятное. Он стоял посреди огромного каменного поля, что уходило своими краями к горизонту, и которое казалось бесконечным. Небо было каким-то неестественным, будто туманным, и спящий никак не мог сосредоточиться, чтобы разглядеть, что за странные блики бегают по золотому своду. Черное каменное поле резко задрожало, и по нему пошли мелкие трещины, отчего Кэнивэльский дернулся и неосознанно обернулся. В небе сверкнула яркая вспышка и золотыми искрами разлетелась по полю, на месте которых тут же из земли стали вырываться матовые сталактиты, по мнению Стефана сделанные из натурального золота. Все они сплелись в единое золотое изваяние и образовали что-то наподобие трона с спинкой, уходящей в туманное небо. Кэнивэльский приблизился, не сводя взгляда с сияния, что стало образовываться на том месте, где на троне сидел бы человек. И вскоре оно действительно погасло, превратившись в человека, а точнее в силуэт, слегка расплывчатый и которой парню было не суждено распознать. Некто, гордо выпрямившись сидел на этом троне и наблюдал за приближающимся юношей, и когда тот остановился у самого подножья странного строения, заговорил, и его слова эхом разнеслись по безграничному черно-золотому пространству.

- Ты и вправду такой, каким я ожидал, что ты станешь. Мои усилия того стоили.

Стефан не видел лица говорящего, но чувствовал его внимательный, тяжелый взгляд на себе, отчего у него создавалось ощущение, что он обнаженный и совершенно незащищенный.

- Кто Вы? - задал вопрос он, но звуки его голоса будто потонули в спертом пространстве.

- Время еще не пришло, но оно уже близко, Стефан Фозаэрус.

- Чт...

- Ожидай.

Человек засветился, и этот свет на секунду ослепил парня, после чего его тут же выкинуло из сна. Веки резко поднялись, и в глаза ударил другой свет - утренний из неприкрытого шторами окна. Кэнивэльский поднялся, поморщившись от проступившей боли и тут же недоуменно уставился в пол, осмысливая столь хорошо им запомнившийся сон. Что бы все это значило? Просто ли это сон?

Оглядевшись и кинув быстрый взгляд на соседнюю кровать, Крозис понял, что друга уже нет, а значит он ушел завтракать. Что, судя по положению солнца, было вполне оправданно и обоснованно.

- Блин ну конечно, он-то нормально спал последние ночи, а не как я, то бессонница, то в этой пыли не могу нормально уснуть... - ворчал Стефан, натягивая одежду.

Спустившись вниз, туда, где в главном зале сейчас кроме пары посетителей и о чем-то болтающих братьев - хозяев таверны - никого не было, парень достаточно быстро нашел взглядом друга и замер, нахмурившись. Джи сидел не один. Напротив него гордо восседал высокий светлый эльф, одежда, утонченая внешность и манеры которого, а так же его пронзительный, наполненный уверенностью в себе взгляд выдавали в нем аристократа и не в одном поколении. Высокие скулы, подчеркивающие неширокое лицо, на которое спадали длинные, шелковистые, абсолютно белые волосы, ничем не скрепленные, прямой нос, не слишком пухлые, бесцветные губы, а так же пронзительно светлые, серо-белые, будто хрустальные глаза и тонкие брови ввели вошедшего парня в диссонанс и заставили пару раз зажмуриться и проморгаться, чтобы понять, что ему это прекрасное создание не причудилось. Прямо перед Докнайтом сидела повзрослевшая копия самого Кэнивэльского, единственное различие в котором - это небольшие складки морщин, едва заметные, но все же присутствующие на лице, слегка заостренные уши и длина волос.

Стефан аккуратно приблизился, и незнакомец, заметив его, широко улыбнулся, поднимаясь.

- Крозис Мауер, полагаю. - Он протянул руку, которую тут же осторожно пожали. - Линераль Фозаэрус, к вашим услугам.

Военная столица Тенебриса, и самый крупный боевой город во всем Дифриэле, Погеум стоял на самой границе с Дикими землями и являлся грозой любых захватчиков, благодаря своему расположению, соседству с двумя из шести крепостей и богатой оснащенности. Город всегда был готов к атаке, обороне, или же к тому, чтобы выслать подмогу своим соседям, но сам по себе он представлял из себя вполне спокойный и мирный уголок, где ничего кроме ежедневного зрелища военных парадов и проходов отрядов по улицам, не напоминало об ужасах бойни. Мало кто осмеливался напасть на столь укрепленный участок, но даже в нем сейчас было неспокойно.

По приезду в него, и после пары разговоров с местными дозорными, троица приехавших поняла, что и здесь имеют место быть странные заражения, и никто не знает, откуда они идут. Самый защищенный, самый крепкий город оказался сжираем изнутри, и никакое перекрытие границ и проверка всех и каждого не помогали, эльфы гибли каждый день, и каждый день внутри стен сеялась паника.

- Нам нужно в Окулор. - Решительно говорил Бен, пока они шли по городу из центральной крепости, где и состоялся длительный разговор с дозорными.

Кортель устало потер глаза.

­ - Слушайте, вы увязались со мной, ладно, хорошо, я признаю, вы действительно полезны, но вы не являетесь официальными представителями закона, может уже оставите это нам?

- Нет уж. Мы хорошо вместе работаем, в чем проблема? Мы же Вам помочь хотим. - Вступила в диалог Роян. - И главное можем. Зачем эти глупые условности, если тут действительно серьезная ситуация?

- Эти "глупые условности" не были придуманы просто так. - Раздраженно проговорил дозорный, кинув взгляд на девушку. - Но в этой ситуации я не могу с вами не согласиться.

- Вы же детектив. Тем более старший сержант. Вы можете сделать нас вашими помощника на некоторое время, пока идет расследование, и тогда все будет по закону.

- Откуда такое познание в нашей системе?

- Читала много. - буркнула Рея. - Так что?

Ма'арн устало вздохнул и шагал какое-то время молча .

- Ладно, дам вам шанс, но имейте ввиду, если я что-то приказываю, вы подчиняетесь немедленно. Мне не нужно во время боя еще и о вас думать, как бы там что не произошло. Как только вы получите амулеты, вы сразу попадете под мою ответственность, так что... Сами понимаете, проблемы мне не нужны.

- Ладненько. - Дружелюбно улыбнулась девушка.

Впереди послышался хор тяжелых шагов, и из-за угла маршируя в такт грозной тучей вышел крупный отряд облаченных в темную сталь эльфов. Трое отступили с дороги, пропуская их и провожая задумчивым взглядом.

- Так что насчет поездки в Окулор? - Напомнил Шэн. - Мы ничего не знаем о том, кто заражает людей в Погеуме, и мне кажется, найти здесь кого-то нетривиально.

- А что, в Окулоре тривиально? - фыркнула Роян.

- Мистер Шэн прав, - кивнул Кортель. - Судя по тому, что мы узнали из рассудка этого... не помню, как его зовут. Не суть, в его мыслях мы увидели, что в Окулоре что-то происходит, что-то более масштабное. Судя по всему из Окулора исходят корни заражения в этих землях, там их штаб, или вроде того. И его нужно накрыть, тогда и узнаем больше. Но для начала стоит связаться с лордами-дозорными и сообщить им о ситуации, я займусь этим, а вы погуляйте где-нибудь здесь, только далеко не уходите.

Что вполне ожидаемо, сделать так, как просил Кортель у ребят не получилось. Ну может и получилось бы, но обстоятельства сложились не в лучшую сторону.

Где-то на востоке прогремел взрыв, и через пару секунд над километрами Погеума разнесся пронзительный колокольный звон, оповещая о тревоге.

- Это что? - Схватив Бена за руку, нахмурилась девушка. - боевая тревога?

Прогремел еще один взрыв, город наполнился криками и паникой, горожане спешили домой, а двери и окна захлопывались. Из всех концов столицы к восточным стенам бежали отряды эльфов такие же, каких сегодня уже видели ребята. В воздухе запахло бедой.

- Нужно найти Кортеля! - крикнул Шэн, стараясь перекричать непрекращаемый грохот.

Роян кивнул, и они уже было ринулись туда, куда ушел дозорный, но тут в них врезалось что-то маленькое и темное.

- О боги, мальчик, ты в порядке? - Роян помогла маленькому, лет 8 парню подняться и оглядела его ушибленное заплаканное личико. - Где твои мама с папой?

- Я... Я не знаю... - хныкал он, - Я потерялся! Мама пошла в... в магазин, она... Она готовит обычно по средам похлебку из... - Снова всхлип. - Из грибов и...

- Я очень рада, ближе к делу, она ушла и?.. Оставила тебя одного? Где твой дом?

Мальчик протянул дрожащую ручонку с выставленным указательным пальцем в ту сторону, где сейчас грохотали взрывы и слышались крики.

"Вот черт" - Пронеслось в обеих головах, как только Роян пересказала, что только что пролепетал маленький эльф.

- Так, Рея, ты беги сейчас Кортеля ищи, а я пойду отведу этого малыша домой.

- Во-первых, умник, ты не знаешь эльфийского, он тебя не поймет, как и ты его, а во-вторых черта с два я тебя туда отпущу! - возмущенно воскликнул Роян, резко пригибаясь, когда с востока к ним прилетел крупный осколок камня и разбился о стену напротив.

- Я знаю несколько слов, так что справлюсь, а ты как только найдешь Кортеля, сразу беги искать меня, я отведу его домой, а потом сразу к вам навстречу, все давай! - он схватил мальчика за руку и, скрываясь от летящих обломков, повел его за собой, но Рея его остановила.

- Постой. На вот, возьми. - она полезла в карман и слегка пошуршав там, обнажила маленький камушек странной формы, по цвету походящий на рубин. - Этот камень всегда приносил мне удачу, может и тебе поможет. - она вложила самоцвет в протянутую руку и накрыла ее своей, поднимаясь на цыпочки и касаясь легким поцелуем губ застывшего парня. - Береги себя.

С этими словами она развернулась и побежала прочь.

Бен еще пару секунд провожал ее взглядом, затем слегка нахмурился и, убрав в карман камень, повернулся к во все глаза глядящему на него пареньку.

- Показывай путь. - с трудом подбирая слова, сказал он пацану, сажая на спину. Тот оказался на удивление разумным и быстро понял, что от него хотят и на каждой развилке показывал, куда бежать, взмахами рук.

Чем ближе были восточные стены, тем страшнее становилась ситуация вокруг, горожане заменились на целые наряды эльфов, что носились туда-сюда, что-то кричали, командовали и разгоняли оставшихся на улице горожан. На всех закрывающихся ставнях Шэн приметил вырезанные руны, которые очевидно защищали дома от взрывов и атаки магией.

"Видать, у них такое часто" - пронеслось у него в голове.

Тем временем парнишка ткнул в другую сторону, и они рванули туда, и очень вовремя, потому что именно в этот момент на место, где они только что стояли спрыгнуло нечто огромное. Шэн замер на секунду, развернувшись. Парень на его плечах завопил.

В паре метров от них на двух ногах, царапая передними когтями раздробленную кладку, стоял, тяжело дыша и блестя хищным оскалом, крупный бурый вервольф. Существо достигало в высоту не менее двух с половиной метров, и при каждом его вздохе, рельефные мышцы перекатывались под кожей в тех участках, где грубая шкура не покрывала незащищенную кожу. Пару мгновений оборотень смотрел своими бешенными золотого оттенка глазами в напуганные карие, а затем глухо рыкнул и, опустившись на четыре ноги, прижался к полу и резко рванул вперед. Он должен был подмять под себя шатена и буквально разорвать того на куски, вместе с его малолетней ношей, но не успел. С соседнего балкона слетел невысокий эльф в обтягивающей серо-белой броне и взмахом длинного двуручного меча срубил мохнатую волчью голову нападавшему. Приземлившись, он выпрямился и посмотрел на Бенджамина.

- Это твой сын? - он ткнул в плачущего эльфа.

- Нет. - Ломанно ответил Шэн. - Он... Он домой надо...

- Ты не местный? - спросил по-человечески эльф, нахмурившись.

- Нет. - с облегчением проговорил Бен. - Мальчик потерялся, я веду его домой. А Вы... - он пригляделся. - Из дозора?

- Да, парень. И поверь, в следующий раз, когда на тебя нападет такая тварь, меня рядом может не оказаться, так что...

Договорить дозорный не успел - откуда-то с другой стороны улицы в его шею насквозь со свистом вошла длинная стрела. Глаза парня остекленели, а изо рта по подбородку потекли струйки крови, и он завалился на дрожащую от грома взрывов мостовую, что-то прохрипев. Шэн не стал долго наблюдать за столь неприятной картиной и, не разбираясь, кто же запустил стрелу, помчался прочь, крича парню, что все еще жалобно скулил и трясся, вцепившись в шоколадного цвета шевелюру, чтобы тот указывал дорогу дальше.

До дома, указанного эльфом они добрались через пару минут практически невредимые, только Бена слегка задел осколок и расцарапал лоб, но это было не критично. Не успел он приблизится к крыльцу, как на него выбежала, видимо заметившая их приближение из окна женщина, и тут же сгребла сына в охапку, начав что-то щебетать на эльфийском.

- Мэм, я не понимаю ваш язык. - осторожно подбирая слова, сказал Бен, молясь, чтобы та его правильно поняла.

- Спасибо. - Наконец вымолвила она максимально простое слово на языке эльфов, и увидев, что ее поняли, забежала в дом, захлопнув дверь.

- Вот тебе и благодарность, нет, чтобы впустить... - буркнул Шэн. - Так, как же мы тут бежали?..

Добраться до цели ему не дали. На дороге, по которой он бежал, ему встретился отряд эльфов, что сражались с парочкой таких же вот тварей, какие встретились Бену, и первые явно не выигрывали. Оборотни парой движений рвали податливые, несмотря на то, что облаченные в сталь, тела на куски, помогая себе длинными клыками, уже порядком измазанными в свежей крови. Оценив ситуацию и поняв, что сейчас ему тут не пробраться, Шэн на всякий случай обнажил меч и ринулся в обратную сторону, забегая в подворотни и петляя по ним. На пути ему встретилось несколько испуганных, еще не успевших скрыться горожан, парочка солдат, и еще одно существо, которое парню будет сниться в кошмарах еще долго.

Он, пробегая между домами, наконец выбежал в какой-то двор и замер, наблюдая странную картину. Сначала ему показалось, что это солдат прощается со своим падшим товарищем, или же плачет над его трупом, но потом в глаза юноше бросилась меховая одежда сидящего, а после тот обернулся, и всякие мысли покинули голову шатена, и горло сдавило желание воскликнуть.

Существо обернулось, и его пылающие алым глаза уперлись в вышедшего на сет парня. Все лицо его было измазано в крови, а слегка заостренные зубы продолжали перемалывать сырую плоть.

- Что ты такое...

Мужчина выпрямился и потянулся за мечом, но Бен был быстрее. По крайней мере он так думал. Будь перед ним обычный воин, тот бы уже лежал со сталью в груди, но этот оказался каким-то неестественно быстрым, и поэтому сталь Дымка звонко ударилась о странный, слегка изогнутый меч противника, а в следующую секунду нога недочеловека одним незаметным движением заносится, тот делает прокрут, и Шэн едва успевший понять, что только что произошло, отлетает и сгибается, ощутив резкую боль в животе, куда пришелся удар. И удар этот был так силен, что парня волной снесло к противоположной стене и с треском приложило об нее. Он не успел сосредоточить внимание на расплывающемся мире вокруг, как в него прилетел следующий удар кожаным полусапогом, на этот раз в грудь. Юноша повалился у стены, схватившись за ушибленное место руками, но следующий удар они сдержать не смогли. Как и все последующие. Бен не мог собраться и встать, не мог пошевелиться, он мог только скулить, сжавшись и ощущая как раз за разом удары, наносимые сильными ногами становятся все яростнее. Он уже молился, чтобы эта тварь его добила и не мучала, но та и не собиралась останавливаться, получая поистине садистское удовольствие от происходящего.

Из-за домов послышался многоголосый вой, и парень почувствовал, как его подхватили и понесли прочь, словно мешок с перышками, так легка была походка его похитителя. Шэн и не пытался выбраться, лишь давя в себе неконтролируемые слезы, что проступали на глазах от резкой боли при каждом шаге этого существа. Мир в глазах наконец померк окончательно, и Бенджамин погрузился во тьму.

Глава 20

Порознь

Перепрыгнула через препятствие и поскакала дальше, как хорошая лошадка.

М. Митчелл

Пустынные саванны, занимающие львиную долю Дифриэля с древних времен звались Дикими землями, в основном благодаря их обитателям. Ими не строились дома, не возносились стены, не прокладывались дороги, не развивалась цивилизация. Испокон веков их топтали только дикие животные и не менее дикие всадники, которые жили тем, что охотились и воевали друг с другом, да поклонялись богине Бестафии. Но даже им нужно было где-то строить свои поселения и изредка разводить скот, вроде собак, лошадей и птиц, поэтому практически все нечасто встречаемые в этих сухих безграничных пространствах реки были облюбованы целыми городами из шатров и вигвамов. И одна такая река, Нари, столь неудачно для эльфов, пролегала неподалеку от восточных границ Тенебриса, где поселились отшельники даже среди своих диких собратьев - те, кто совмещал в себе дух зверя и человека - оборотни. Деревни вервольфов не были крупными и не имели большие стада для пропитания, поскольку кормила этих полулюдей только охота и грабеж, их священные занятия. Они единственные, кто был способен противостоять стальным рыцарям эльфов и следовательно единственные, кто осмеливался селиться близь шести крепостей, что день и ночь несли неусыпный дозор на границах государства темных эльфов. Другие племена только пальцами у висков крутили и уходили так далеко от своих пушистых соседей, как это вообще было возможно, селясь в самой глубине их дикой родины, практически у самых границ с Землей Пяти Рас, где жили существа к которым никакой адекватный человек, будь он хоть дикарем, хоть цивилизованным, не сунется.

Обычно отношения между племенами волков и эльфов вполне стабильные - раз в месяц где-то первые нападают на последних, развлечения ради, а последние от них отбиваются, стараясь каждый раз загнать их подальше, но мало кто из тех, кто добирался до ветхих деревенек оборотней, выживал. Одно дело, когда вервольфы забавятся в полсилы, а другое - когда на их родной дом нападают. Конечно, совсем охаметь волкам не дают, ведь и эльфы не лыком шиты и парочку раз таки вырезали целые поселения пушистых и клыкастых, когда совсем уж терпение лопалось. Но все же все более или менее было привычно, спокойно, рутинно, однотипно. До последнего времени. Что-то странное нависло над всеми землями Дифриэля, какая-то таящаяся тьма стала просыпаться, все чувствовали это, но мало кто мог понять, что именно происходит, что за странные ароматы появились в душном воздухе и что за гром гремит у восточных границ, пение которого доносит горячий ветер. Почти никто, кроме нескольких людей, эльфов, большинства вампиров и оборотней на всем материке. Кто-то потревожил это загнившее спокойствием болото, и оно забурлило, просыпаясь. И Бенджамину Шэну не повезло оказаться в самом его центре.

Он очнулся, когда над пустынными землями стояла полная луна, и деревенька, в которой он себя обнаружил, запертым в стоящей на улице клетке, пустовала. Рядом с ним сидел еще один парень, даже скорее мужчина, уже достаточно зрелый и даже с тонкими нитями седины в достающих до плеч, заплетенных в хвост волосах. Мужчина неотрывно смотрел на чистое лунное небо и в его темных глазах отражались сотни мерцающих звезд.

Шэн пошевелился, кряхтя и шипя от проступившей в избитом совсем недавно теле боли, и мужчина обернулся. Он был человеком на вид, таким же, как Бен, но слегка заостренные уши говорили об обратном.Задумчивый взгляд скользнул по юноше и, ни на чем не задержавшись, вновь направился куда-то вдаль.

- Где мы? - спросил Бен.

-Я похож на гида? - Не сводя взгляда с пустынных далей, поинтересовался полуэльф.

- Нет, но ты явно тут уже в сознании побольше меня. - раздраженно ответил Бен, оглядываясь. - Может хватит выпендриваться?

Мужчина повернулся и смерил парня странным взглядом, затем заговорил:

- Мы в поселении оборотней, куда нас притащили с той бойни в Погеуме.

- На кой мы им? Допрашивать будут?

Полуэльф качнул головой.

-Нет, врядли. Скорее всего мы тут вместо праздничного ужина.

- Чего?! - Шэн попытался подскочить, но веревки на ногах и руках, а так же мгновенно расползшаяся боль по всему телу, сделать ему этого не дали, и он осел обратно в песок. -В каком смысле - ужина?! Они что, каннибалы?

- Они оборотни. Для них есть человечину это нормально.

- Я не собираюсь быть съеденным!

Бенджамин стал рыскать по своей одежде в поисках запрятанных лезвий, но все тайники оказывались пустыми.

- Даже не пытайся, они все повытаскивали.

- А ты почему такой спокойный? - прищурился Бен, замерев. - Для тебя норма - стать ужином?

- Скорее завтраком. И нет, ты что. Мне тоже охренеть, как страшно было сначала, но я успел успокоиться.

- Сколько ты тут уже сидишь?

- Часов пять, до этого тоже был в отключке. Вот ты вроде молодой а проснулся позже меня. - Он приподнял бровь.

- Тяжелый день и ночь были. - Буркнул Шэн, подбирая ноги к груди и кладя на них связанные руки. - Слушайте, ну надо выбираться как-то, я не собираюсь сидеть здесь и ждать пока вернутся эти... Кстати, где они?

- Ты дурак совсем? Видишь луну полную? Вот и думай.

- А что, совсем никого не осталось в поселении?

Полуэльф вздохнул.

В эту ночь, раз в месяц на охоту идут все, от мала до велика, кроме матерей с детьми до пяти лет на руках.

- А откуда такие познания?

- Книжки читать пробовал?

Бенджамин почувствовал жгучее чувство дежавю и нахмурился.

"Кажется, уже пора начать читать действительно побольше, а то что-то я походу один такой придурок..."

- Бенджамин. - Шэн протянул руку, точнее обе сразу, и мужчина пару секунд подумав, пожал ее.

- Эдвард.

- Нужно выбираться, Эдвард.

- Я пробовал.

Бен состроил недовольную гримасу и решил пользоваться своими силами, самолично исследуя клетку, в которую их поместили. Пока он ощупывал каждый несгибаемый прутик, между ним и его новым соседом завязался новый диалог.

- Ты не из Тенебриса? - Спросил Эдвард.

- Ты очень наблюдательный. - Буркнул в ответ шатен, стараясь привести в движение слегка надтреснутую палку, одну из тех, из которых была собранная дверь.

- Я уточнил. Так откуда ты?

­- Из Носманда.

- Ну и занесло же тебя. - Присвистнул Эд. - А ты какого черта здесь делал?

- Послушай. - Шэн повернулся к собеседнику. - Не мешай, а. Я все равно ничего тебе не расскажу, это дело сугубо личное и распространению не подлежит... - Он вдруг замер. - Слушай, ты не видел случайно, у меня была сумка собой...

- Этот замызганный рюкзачок? Они все вещи стащили к костревищу, на котором еду жарят в полнолуние. Собственно, нас будут жарить на наших же вещах.

Шэн вздрогнул и поморщился, разворачиваясь.

- Ну уж нет, как угодно сдохнуть, но только не так. - Он снова дернул дверь и сжался от боли. - Черт, ну давай же.

- Да бесполезно это, ты зря только силы тратишь.

Парень ничего не ответил, только продолжал упрямо трясти дверь, закрепленную перевязанными листьями какого-то очень видимо живучего растения, потому что листья были словно каменные.

- Да чем они смазывают эти чертовы лепестки? - Он ногтем пошкрябал по креплению, и ему показалось, что он царапает кирпич.

- Опять же, - Лекторским тоном начал Эдвард.- Если бы ты читал больше, ты бы знал, что оборотни и вообще племена с Диких земель используют для крепления листья Оаки и сок ее же плодов, что делает их...

- Подожди, что ты сказал? - перебил собеседника Бен. - Сок Оаки?..

Юноша нахмурился, глубоко задумавшись и перерывая свою память.

- О Солис, я знаю, что делать. У тебя есть хоть что-нибудь минимально острое? Камушек, иголка, я не знаю, кусок чего-нибудь?

- Есть поломанная пуговица. Достать? - Получив кивок, полуэльф полез в каждый карман поочереди, которых на его многослойной накидке было немало и спустя минуту вытащил половинку светло-рыжей пуговицы с изображением солнца на ней.

- Ты нахрена этот хлам с собой носишь?

- Это счастливая пуговичка, никогда меня не подводила, мой дед говорил, что она досталась ему от его прадеда, и что она хранит в себе благословение самого Лорда Фортуса.

- Очень познавательно. - Протянул Бенджамин, забирая вещичку. - Что-то, кажется, она тебе не особо помогла вчера, да? - он вдруг вспомнил про рубин, что дала ему Роян перед побегом. - Хотя я тоже хорош...

Он повернулся к креплению и одним отточенным быстрым движением прошелся по тыльной стороне ладони, делая неглубокий порез, который тут же закровоточил. Как только вытекло достаточно много крови, и она уже начала расползаться по ладони, Шэн мазанул рукой по листьям Оаки, и те вдруг зашипели и стали, как будто под кислотой, растворяться.

У Эдварда брови взлетели вверх.

- Ничего себе, это как? - Он нахмурился. - Реакция сока на кровь?..

- Она родимая. - Бен, отдав соседу по заключению его пуговицу, поднялся и с криком "Йеть!" налетел плечом на дверь, выламывая ее.

Пробираться по спящему поселению было несложно, но на развилке разгорелся очередной спор между беглецами.

- Ты совсем рехнулся?! Нужно валить, эти твои вещи тебе дороже жизни?!

- Некоторые из них - да! - Зло выплюнул Бен, вырывая свою руку из не слишком крепкой хватки союзника. - И если ты хочешь, то вали один, а я за вещами.

И с этими словами, опасливо озираясь, шатен перебежками стал двигаться в ту сторону, где над шалашами возвышалось ритуальное кострище. Эдвард пару секунд помялся потом махнул рукой и побежал вслед за Шэном. Вокруг стояла оглушительная тишина, казалось, что деревенька давно заброшена, только лошади, что свободно передвигались между палаток, нервно фыркали и ржали, тихо переговариваясь друг с другом.

Все вещи, что были с пленниками, действительно лежали у подножия кострища и казались не тронутыми. Присев, Бен быстрыми перебежками, стараясь подолгу не находится на открытом пространстве, мало ли что, приблизился к онным, наказав Эду оставаться на месте и ждать его. Первым делом он в свете луны отыскал свой рюкзак и залез в него, проверяя содержимое. Кусок старого хлеба, какие-то, собранные по желанию Реи, травы и камушки, два запасных набора болтов, легкое покрывало и, наконец то, за что Бенджамин боялся больше всего, и для чего, отчасти, он сюда и поперся, рискуя собственной шкурой и шкурой Эдварда.

- Они ее не забрали, слава богам... - парень сжал в руках измазанную в старой крови рубашку, которую так и не смог выкинуть тогда, у домика в Раде, и теперь таскал с собой везде, за что не раз удостаивался странных взглядов Роян.

Второй по важности вещью оказался найденный неподалеку Дымок, которого Бен поклялся вернуть девушке в целости и сохранности.

Вся эта спасательная операция продлилась не более пяти минут, и вскоре Шэн уже вместе со своим спутником тихонько пробирался к краю деревеньки, где находилась большая часть лошадей местного племени.

- Стой! - Одернул шатена за рукав полуэльф. - Мы не можем ехать верхом.

- С какого это хрена?

- Тут же нет седел.

- Ты что, не можешь без седла на лошади удержаться? Нам некогда их седлать. - Скептически выгнул бровь Бенджамин.

- Я... - Эдвард вздохнул. - Я вообще никак не могу. Я не умею ездить верхом, и очень боюсь лошадей.

Лицо Шэна было непередаваемо, в нем смешалась сразу гамма эмоций, в основном негативных, и он издал странный звук.

- Скажи, что ты пошутил, или я тебя убью.

- Убивай, это не шутка. - Мрачно кивнул мужчина, поникнув. - Я торговец, а не воин, и я в жизни не ездил ни на чем, кроме повозок и карет.

- За что мне это наказание?.. - Обращаясь неизвестно к кому, пробормотал Бен.

Подведя мужчину к лошади, он сам одним прыжком оказался на спине полусонного животного и подал руку.

- Значит, поедешь со мной, ничего не бойся, главное держись за меня крепко. - Подтянув за спину вмиг побледневшего и испуганного Эдварда, он продолжил, - и имей ввиду, если ты упадешь, я останавливаться не буду, пойдешь дальше пешкодраном. Понял?

Торговец нервно сглотнул и кивнул, вцепляясь дрожащими руками в Бенджамина.

Тот, ухватившись за гриву покрепче, пришпорил коня и понесся в темноту, подальше от деревеньки. Он не совсем понимал, куда именно ему нужно двигаться, но рассчитывал, что если он прямо сейчас повернет на запад, то рано или поздно выйдет к границам Тенебриса. Поразглядывав с минуту небесный свод и сверяясь с положением светил и звезд, Шэн направил лошадь в ту сторону, где он думал, сейчас находятся стены Тенебриса.

Минут тридцать поездка не представляла из себя ничего интересного, Эдвард постоянно только и делал, что жался к своему спутнику и мешал тому, что обосновывал тем, что снова чуть ли не свалился.

- Ты можешь держаться не только за меня но и за лошадь? - Наконец не выдержав, обернулся Бен.

- Как это? - Жалобно просипел мужчина, еще сильнее сжимая собеседника.

- Ты меня задушишь, хватит! Ногами обхвати бока и держись, или у тебя ног нет?

- Я не могу, она дергается!

- Боги, разумеется, она дергается, она же скачет, кретин ты пустоголовый! Ты можешь просто...

- О Фригус, Бенджамин, смотри! - перебив собеседника и, казалось, разом забыв о своей проблеме с посадкой на лошади, Эдвард ткнул вперед, туда, куда они скакали.

Шэн резко развернулся, и ему даже приглядываться не пришлось, он и без этого увидел, что им навстречу несется целая орава взбивающих пыль тварей, образуя собой единую чернующую в политой лунным светом ночи, угрожающе надвигающуюся тучу. Шатен резким движением потянул на себя гриву и сжал разгоряченные бока; копыта заскрежетали по земле, взбивая клубы пыли. Парень почувствовал, как голова его спутника с размаху врезалась в его пояснице и послышался хруст.

"Нос сломал наверно" - промелькнуло в голове Бенджамина, но интересоваться он не намеревался, и просто развернул лошадь на сто восемьдесят градусов, крикнув Эдварду, чтобы тот держался крепче и припустил в обратную от завывающей стаи сторону.

Но как бы ни были быстры копыта разбуженной лошади, в каждом деле большую роль играет удача. А Бену особенно не везло в последнее время.

Позади послышался сдавленный крик, и парень почувствовал, как его спине резко стало холодно, а позади послышался глухой удар. Раздосадованный, Шэн развернул лошадь и уперся бешенным взглядом в сидящего на песке и траве мужчину и потирающего ушибленную поясницу.

- Черт побери, хватай руку!

Но купец был слишком напуган, чтобы действовать, он просто отшатнулся от подскакавшей лошади и перекатился на другой бок.

- Ты идиот?! Руку хватай, мать твою! - Взвыл Шэн и вновь развернул коня.

Он был уже в метре от протянувшего руку полуэльфа, но в этот момент, как показалось Бену, над самым его ухом прогремел гулкий рев, и в следующую секунду он понял, что падает. Мохнатое существо одним прыжком сбило его с лошади и, моментально забыв про нее, прижало Бенджамина к земле. Тот захрипел и попробовал отбиться, но никакие удары не помогали, а меч обнажить ему не дали: не успел он потянутся к ножнам, как когтистая, покрытая мехом лапа со всей силы сдавила его руку, и та противно хрустнула, и по ней в тот же миг расползлась острая вспышка боли. Юноша захрипел, расслабляя руку и жмурясь. Его слезящиеся глаза на секунду распахнулись, и этой секунды хватило, чтобы он успел увидеть, как в паре десятков сантиметров над ним нависла громадная полураскрытая волчья пасть. Существо тяжело дышало и принюхивалось, и когда вокруг этой парочки собралась вся остальная стая, встав кругом, оно заговорило глухим человеческим голосом. На людском наречье.

- Беглец. Беглецы. Думали, убежите? Думали, сможете испортить нам праздник? Никто еще не уходил со стола во имя Бестафии! - Вервольф рыкнул, устремив злобный взгляд прямо в испуганные глаза и еще сильнее вжав когтистую лапу в грудь. Достаточно плотная, но отнюдь не металлическая броня очень скоро поддалась когтям-лезвиям, и парень почувствовал, как они впиваются ему в кожу. - Да я тебя прямо тут сожру! - Он раскрыл пасть с гулким ревом, но в этот момент невдалеке послышался звук боевого рожка, и существо резко вскинулось, глянув в ту сторону.

Вся стая обернулась и в спешке расступилась, пропуская подбежавших. Точнее подскакавших. Между смолисто-черными и бурыми телами полуволков без страха, а скорей с презрением и недовольством на лицах, выкрашенных в боевые раскраски, в которых преобладали восточные черты - густые брови, крупные носы, низкие и угловато-широкие скулы, пробиралось пять существ, сильно отличающихся от всех тех, что Бену доводилось видеть ранее. Мускулистые тела жеребцов, крупные, покрытые мехом у сустава копыта, не менее развитые человеческие тела, что гармонично сливались с животной частью своих копытных хозяев, и которые блестели капельками пота под лунным светом. Во главе небольшого стада кентавров гордо вышагивал их предводитель - статный мужчина, если его можно так назвать, абсолютно не одетый, не учитывая странного синеватого амулета на груди, черные волосы, напоминающие воронье крыло не только цветом, но и блеском в бледном свете, шелковистыми волнами спадали на плечи и у висков были заплетены в тугие косички. На левом плече, на бицепсе, выженным клеймом красовался странный, доселе не виданный Шэном символ - два перекрещенных не то когтя, не то клыка, окаймленные подковой, и пылающие запертым в ней пламенем. Такая символика наблюдалась у всех членов этого маленького отряда и надолго врезалась в память шатена.

- Вы забылись, собаки. - со странным акцентом начал кентавр, когда приблизился вплотную к наседающему на хрипящего юношу. Стая глухо зарычала на это утверждение, но быстро умолкла под ледяным взглядом желтых глаз, которым предводитель кентавров окинул собравшихся. - Вы совершенно потеряли нюх. - Он кинул взгляд сверху вниз на недоуменно глядящего на него парня. - Даже я ощущаю, что на этом юноше поставлено клеймо дракона, он нам нужен. А вы чуть не сожрали его, как стая дикого скота! - он подошел к приподнявшемуся оборотню, обнажая длинный изогнутый меч, что висел на поясе пониже оголенного и покрытого бледными шрамами торса. Тот, опасно сверкнув, уперся в глотку слегка вытянувшему шею и поднявшему голову над острием вервольфу. Алые глаза последнего яростно прожигали дыру в теле полуконя, и если бы взглядом можно было бы убить, то тот был бы уже мертв.

- Забирай его и проваливай, оставь нам этого, Дарнаэд. - Полурычащим голосом прохрипел он и кивнул на лежащего неподалеку с заломанными конечностями купца.

- Нет. - кентавр усмехнулся, поставив переднее копыто на плечо волка. - Сегодня останетесь без ужина, будет вам урок, чтобы думали прежде, чем делали.

- Да как ты смеешь?! - Раздалось из толпы и в следующую секунду в смельчака прилетела стрела, выпущенная одним из сопровождающих Дарнаэда одним незримым движением.

Сам предводитель нахмурился и, цепко ухватив вервольфа за морду, подтянул ту к своему лицу, наклоняясь.

- Утихомирь свою псарню, а то это сделаем мы. - зашипел он тому на ухо. - Ты здесь охотишься со своими шавками только потому что наш хозяин тебе это позволяет, понятно?! И если будешь много выпендриваться и совать свой нос куда не надо, то останешься вовсе без него. Я ясно выражаюсь? Я не слышу!

Сквозь сжатые сильной рукой зубы, волк прорычал:

- Да.

- То-то же. Этих двоих мы забираем, а вы ведите себя хорошо, песики. - он кивнул на освободившихся от давящих на них мохнатых туловищ, и к ним тут же приблизились два молчаливых сопроводителя, и закинули себе на спины, предварительно накинув на тех путы и уносясь прочь.

За пару дней до этого, примерно в тот момент, когда Бенджамин бежал по улочкам гремящего, сотрясающегося от взрывов и потонувшего в панике города, где ему было суждено встретить его будущие ночные кошмары, Рея как раз вбегала в здание погеумского дозора, не без труда обойдя кишившие паникующими горожанами улицы. Она, не стучась и не церемонясь, влетела внутрь, в столь же заполненную бегающими и кричащими людьми комнату, выбив дверь. Девушка глазами пробежалась по помещению и, не найдя знакомых лиц, подбежала к первому попавшемуся дозорному.

- Мистер! - она схватила его за руку. - Вы видели старшего сержанта Ма'арна?

Получив отрицательный ответ, а так же точно такие же еще от пяти других дозорных, к которым она подбегала, Роян, досадливо цокнув, вновь оглядела помещение и, не раздумывая более, ринулась вверх по каменистой, уложенной темно-серыми коврами, лестнице. Там ее встретил чуть более свободный от народу, чем главный холл, коридор с десятками открывающихся и закрывающихся дверей. Пробегая по узкому коридору и уворачиваясь от торопящихся дозорных, разных назначений, рангов и орденов, девушка мельком читала таблички на дверях и наконец резко затормозила, влетев в очередную, на которой белым по серебру было выведено "почтовое отделение" на эльфийском. В помещении была всего пара человек, и найти нужного не составило труда.

- Ма'арн! - Заорала она, захлопывая дверь и услышала, как кто-то в нее врезался с тихими руганиями. - Ой.

- Леди Роян! - Обернулся, только что выпустивший ястреба с запиской в окно, эльф. - Что там происходит? Нападение? И где мистер Шэн?

- Бен побежал провожать какого мальчика, он тут потерялся. Там какая-то облава, да. - она посмотрела в окно, где слышались крики и затихающий грохот.

- Нам нужно туда, к восточным воротам, мы нужны людям! Вы со мной?

- Солис, конечно! - Всплеснула руками Роян и выбежала вслед за дозорным.

Продвигаться к восточным стенам было не легче, чем косить обычной фермерской косой поле алмазных сталагмитов; буря грохота и неизвестного происхождения взрывов стихла, но по улицам большими группками бегали не только военные, но и наемные охранные отряды и дозорные, которые, право, передвигались группами не более четырех-пяти человек. Кортель не знал города, но уверенно вел спутницу вперед, петляя по улочкам и скверам, перепрыгивая маленькие заборы и иногда даже взбираясь по низеньким стенам и крышам крылец. Рея не отставая следовала за своим спутником, и с каждой минутой все более поражалась его подготовке, он скакал по самым непролазным трущобам, скоплениям людей и отвесным стенам с парой выступающих кирпичей, словно обезьяна из лесов близь озера Анору, что по праву звалось самым сердцем Диких земель. Когда двое вскарабкались на одну из таких крыш, там оказалась лесенка, ведущая на самую верхушку, к флюгеру. Видимо, крыша не так давно поддавалась ремонту, и хозяева не успели убрать стремянку, приставленную к стене. Взобравшись на брусчатый пологий склон, двое встали, цепко ухватившись за трубу флюгера с обоих сторон, что представлял из себя некрупную птичку неизвестной породы с раскрытым клювом и распростертыми крылышками. От ударов и грохота, доносившихся с востока, пташка трепетала и сотрясалась всем своим металлическим тельцем, нервно вертясь из стороны в сторону, разрывась между взрывами и потоками резкого северного ветра. Две пары глаз устремились вдаль, туда, куда бежали все снующие по городу солдаты, и не успели они приглядеться, чтобы понять что именно за вакханалия там твориться, как в отдалении раздался гулкий вой, который моментально был подхвачен еще парой десятков таких же, вторивших ему.

- Это что, волки?.. - Нахмурилась девушка, вглядываясь в проблески между домами.

- Смотрите туда! - Кортель ткнул пальцем куда-то вправо, в пару улиц от них, и устремившийся туда взгляд зеленых глаз заставил их шокировано расшириться, а их обладательницу отшатнуться.

По переулку, не разбирая дороги, неслось три или четыре твари, ростом не уступающие хорошему яку, телосложением напоминающие смесь человека и волка и покрытые черной, густой шерстью, что блестела в солнечных лучах и кое-где отчетливо свисала комьями, измазанными в крови.

- Вервольф... - Прошептала Рея.

- Он самый, смотрите, они собираются у ворот. - Эльф кивнул в сторону восточных стен. - Они покидают Погеум.

- Так скоро? - Удивленно подняла брови девушка. - Так это был сигнал?

- Очевидно. - Кивнул Кортель. - Они выполнили миссию.

- Миссию? Что за миссия?

- Понятия не имею. Чувствует мое сердце, это все не просто так.

- Думаете, это как-то связано с заражениями? - Перевела задумчивый взгляд на собеседника Роян.

- Именно так я и думаю, леди Роян. Нужно разобраться. Давайте найдем вашего друга поскорее и поедем по свежим следам этих чудищ.

- По свежим следам? В одиночку? В стаю волков? - Скептически подняла бровь Рея.

- Думаю, к ночи доберемся туда, вряд ли они из далеких племен, а к ночи они будут заняты. - Ма'арн кинул хитроватый взгляд на спутницу.

- Чем? - Не поняла та.

- Сегодня полнолуние, священный день великого пиршества и восхваления Бестафии, так что мы сможем порыскать у них в деревне, пока они все будут на охоте, может чего и найдем, записи какие, улики. А еще нужно поговорить с местным главой дозора, наместником, чтобы они перепроверили все запасы с едой и собрали всех людей для такой же проверки.

- Вы думаете, что под шумок кто-то мог закинуть еще заразы в город? - Догадалась Рея.

Эльф лишь кивнул и, не говоря ни слова, заскользил вниз по скрежечущей под легкими сапогами брусчатке.

- Но первым делом наш добродетельный друг. Руку, миледи. - Он галантно подал руку и помог Роян спуститься.

- Господин Кортель, я только что за вами скакала по крышам, стенам и заборам, а теперь вы подаете мне руку? - Усмехнулась та, все же принимая помощь.

- Когда есть время на этикет, почему бы ему не следовать? - Слегка полуулыбнулся дозорный.

- Никогда этого не понимала, если честно, глупые какие-то ритуалы, чтобы одни люди обманывали других людей, делая вид, что не обманывают.

- Глупые? Но разве вам не приятно? - Улыбнулся Кортель. - Не приятно когда о вас заботятся, даже если все это игра и маски? И не приятно ли делать другим приятно?

Роян ничего не ответила, только долго, с минуту глядела в глаза своего спутника, затем задумчиво качнула головой и прыжками стала приближаться к земле, полностью проигнорировав присутствие лестницы.

- Насколько тривиально найти человека, который тоже на месте не стоит в большом городе? - С сомнением спросила Роян, когда они уже в районе часа блуждали по начавшему приходить в себя городу, вглядываясь в каждого проходящего мимо.

- В теории - тривиально, но на практике... - Ма'арн задумчиво оглядел дома вокруг. - Нужно поспрашивать у кого-то, хотя это тоже будет скорее всего безрезультатно.

Они бок о бок шли по заваленной осколками брусчатки улицы и лениво разглядывали пространство вокруг, если не знать цель их похода, можно подумать, что парочка прогуливается. Кортель шел скрестив руки за спиной, его брови то и дело сводились к переносице передавая настроение его мыслей, и он не спешил вновь начинать диалог. Как и его спутница. Рея уверенно шагала рядом с ним, вдыхая дымный и пыльный воздух и то и дело пинала носком полусапога попадающиеся на дорожке выбитые откуда-то камешки. И на одном из таких камешков, она вдруг, занеся ногу, остановилась и наклонилась, нахмурившись.

- Леди Роян? - Обернулся, вопросительно подняв брови сержант. - Что это? - Он опустился на кортоки рядом со спутницей, которая разглядывала что-то поднятое с земли.

- Это... - Она оглядела запачканный в крови и грязи камень, и ее лицо резко побледнело. - Этот камень... Я дала его Бену перед тем, как он побежал с этими пацаном. - Девушка подняла испуганный взгляд на Кортеля.

Тот, нахмурившись, мягко отобрал вещичку у Реи и пристально оглядел, рассматривая, как камушек сверкает и переливается в лучах заходящего Гелуса.

Роян встала и принялась ходить кругами, разглядывая землю.

- Если в этом дворике он его потерял, то... О, боги! - она застыла, глядя на ранее не замеченный никем труп.

Девушка не раздумывая бросилась к нему и облегченно выдохнула, когда увидела незнакомое лицо, перевернув мертвеца. Рядом с ней в мгновение ока оказался дозорный.

- Глядите. - Он указал на живот почившего, одежда на котором была разодрана, а он сам разорван и будто бы выпотрошен. - Работа оборотня.

- Укусы же человеческие.

- Вервольфы не всегда едят человечину в волчьем обличие. - Покачал головой мужчина.

- О боги... Кошмар какой, он что, просто жрал сырую плоть? Какая мерзость.

- Да... Но знаете что, - Он задумчиво огляделся, кинув быстрый взгляд на камень в руках. - Это не имеет пока что подтверждения, но я могу предположить, что мистер Шэн выронил камень в бою именно с тем существом, которое и сделало это. - Он кивнул на труп.

Глаза Реи расширились, и она прикрыла рот ладонью.

- Думаете, он бежал?

Эльф покачал головой.

- Нет, вряд ли. При всем моем уважении к вашему другу, он не настолько подкован в бою с монстрами вроде этих, чтобы иметь возможность хотя бы сбежать. Эта тварь бы его не упустила.

- Так как же? - Плечи Роян опустились. - Он же не мог погибнуть, правда? - Она впилась руками в плечи дозорного и заглянула тому в глаза. - Правда?

Тот мягко отодвинул ее от себя и тихо произнес:

- Я не уверен. Но скорее всего он не погиб, по крайней мере не здесь. - Эльф повернул голову на восток, туда, откуда потихоньку начинала выкатываться едва заметная на светлеющем небе луна. - Скорее всего это существо утащило его с собой. Ведь, по моему мнению, но, как вы знаете, я не из ордена Охоты, я плохо разбираюсь в повадках тварей вроде этих, но мне кажется, что захоти он его убить, он бы его убил. - Дозорныйв упор посмотрел в зеленые глаза. - И мы бы тут нашли два трупа.

- Звучит разумно. - Девушка отстранилась от Кортеля, задумавшись. - Значит, нам точно нужно последовать вслед за ними.

- Я мало знаю о празднике, что сегодня проводится у стай. - Мужчина задумчиво почесал бровь. - Нам нужно знать, с чем мы имеем дело, нужна информация.

- Но Бен...

- Послушайте. Что я точно знаю, так это то, что оборотни - не берут пленных, не ведут допросов, не знают, что такое выкуп. И если они схватили его, значит он им зачем-то нужен.

- Может, для праздника?..

- Я не знаю... Может. Нужно найти тут библиотеку...

- У нас нет времени, господин Кортель, - Возразила Рея. - Я не могу сидеть над книжками, пока моего Бена там может мучают. Я отправляюсь за ним, а Вы как хотите.

Дозорный раздосадовано взглянул на собеседницу. Его взгляд пробежался по уперто нахмуренному лицу, по серьезным, как никогда, пылающим зеленью глазам, по измазанным в грязи волосам. Эльф вздохнул.

- Мой долг, как дозорного из ордена Охраны, остаться здесь и помочь пострадавшим.

Девушка поникла, но понимающе кивнула, открыв было рот, но была перебита.

- Но я все-таки детектив, и мой долг как детектива - найти ответ на вопрос, откуда берутся угрозы этим самым пострадавшим. И я думаю, мы сможем что-то там узнать, у них в тылу. Как вы в скрытности и слежке?

- Лучше партнера вы не сыщите. - Гордо улыбнулась Роян. - Я как-то украла огромный топаз прямо из-под носа грифона.

Дозорный только отзеркалил улыбку и, поднявшись, пошел прочь, предварительно вернув девушке камень.

- Найдем лошадей и направимся по их следам.

- А как вы найдете следы? Вы же не собака...

Ма'арн рассмеялся.

- Действительно. - Протерев выступившие слезы, согласился он. - Я не собака. Но нас, дозорных из отдела расследования, натаскивают и не таких ловить. Идемте.

И двое бодрым шагом направились в обратную сторону, оставив пустующий дворик, залитый светом заходящего солнца и кровью.

Шум прибоя пробегал над холодным, одиноко стоящим на прибрежье портом и разносился по узеньким заснеженным улицам, по которым туда-сюда сновали, словно муравьи в муравейнике люди самых разных рас, наружности и степени обеспеченности. Каждый что-то нес, куда-то спешил, отчего неширокое пространство местных улиц превращалось в подобие темной бегущей реки, огибающей покрытые снегом, льдом и инеем крыши. Под одной из таких крыш в уютном, согретом несколькими печами и камином, трактире, за дальним, находящимся в тени декоративного, неизвестно откуда взявшегося и уже заметно увядающего, куста, сидели трое и разговаривали вполголоса.

-Вы не выглядите удивленным, господин Кэнивэльский. - Протянув последние два слова, проговорил высокий светлый эльф, укутанный в толстую меховую накидку буро-черных цветов. Взгляд его серых глаз не сходил с точно таких же напротив и был весьма и весьма заинтересованным.

- Я живу по принципу "ничему не удивляться". Тем более, - Стефан фыркнул, скрестив руки. - Я же не идиот, я гораздо больше похож на Вас, чем на императора Носманда. Я вообще всегда задавался вопросом, почему в роду моего отца и моей матери все шатены и русые и всегда были в весе, а так же имели смугловатую кожу, а я - он махнул рукой на себя в неопределенном жесте. - Вот такой. Но я бы никогда не подумал, что моя матушка способна на измену. Как так вышло?

- Видимо, Вы плохо знаете свою мать. - Наконец отведя взгляд и будто что-то вспоминая, полуулыбнулся эльф. - Она не столь невинна, как Вы думаете. - Заметив, как нахмурился собеседник, Линераль приподнял руки. - Я не хочу Вас обидеть, не подумайте; ни вас, ни уважаемую императрицу. Она замечательная женщина, но у каждого есть свои скелеты в шкафу.

- Мой отец не мог не знать. - Задумчиво нахмурился Кэнивэльский. - Что-то я догадываюсь, какого черта он меня сослал...

- Да, неприятная история. Лорд Жандаль мне все рассказал, как получилось с Вами и Вашей семьей. - Мужчина сочувственно покачал головой. - Действительно ужасно, да даже если не родной ребенок, зачем так-то...

- А что бы Вы сделали? - Впервые вступил в диалог Джи, до этого слушающий и все более дивящийся происходящему.

- Я бы уничтожил нежеланное дитя еще в младенчестве, чтобы не мучалось. - Спокойно ответил он, пригубив заказанный эль и лишь приподнял брови, получив на себе два шокированных взгляда. - Что? Для аристократии это нормально, для нас иметь бастардов - не лучшая затея.

- То есть, будь я сыном не императрицы, а какой-нибудь служанки, я был бы мертв? - Приподнял бровь Стефан, и его сосед в точности повторил жест. - Здорово...

- Ну, Вам повезло, значит. - Лучезарно улыбнулся эльф.

- Везение века. - Буркнул Джи.

Стефан задумчиво откинулся на спинку стула, потягивая горький напиток в жестяном стакане.

- Зачем Вы пришли? - Наконец спросил он, взглянув на молчавшего эльфа перед собой.

- После вашего отъезда с крепости, лорд-дозорный пригласил меня к себе и мы поговорили. - Растягивая каждую гласную, мягко говорил Линераль, и с его лица не сползала легкая полуулыбка. - Он рассказал мне о Вас, принц, о Вашей истории и о походе за мечом. Я сразу же последовал за вами.

- Зачем? - Нахмурился Докнайт.

- Из интереса. - Просто пожал плечами Фозаэрус. - Мне стало интересно посмотреть, что из себя представляет мой родной сын, воспитанный королевской семьей другой страны, а так же первый капитан Ордена Священной Охоты.

- И что же? Вы следили за нами?

- Немного. - Мягко улыбнулся Линераль. - Я ехал за вами по пятам до самого Диаора, и остался там переждать грозу, и, если честно, меня удивило, что вы не сделали то же.

- Мы не знали, что будет гроза.

- Вас в дозоре не учат читать погоду? - Насмешливо поднял брови эльф, за что получил испепеляющий взгляд Гуинджи, которому с самогоначала не понравился этот заносчивый аристократ, но из уважения к своему напарнику он молчал и проглатывал все оскорбления, что готовы были сорваться с языка. - Да не смотрите на меня так, господин Докнайт. - Примирительно поднял руки мужчина. - Я просто пошутил, таких знаний не получить за партами и книгами, я же знаю. Все это приходит с опытом, так что у вас, ребята, все впереди.

- Вы понимаете, что мы уже не маленькие детишки? - Прохладно поинтересовался Крозис. Его тоже напрягал этот диалог, но он старался держать лицо, и это выходило у него гораздо лучше, чем у друга, что то краснел, то бледнел от слов эльфа.

- Детишки, еще какие детишки. Для меня - младенцы.

- Вам лет 30 на вид! - Возразил Гуинджи.

- Джи, ты чего? Он же эльф, ему наверняка гораздо больше. Я знаю, что у дам такое некультурно спрашивать, но все же... - Он перевел насмешливый взгляд на собеседника. - Не поделитесь секретом, сколько вам лет?

Линераль тихо рассмеялся, покачав головой.

- А Вы остры на язык, уважаемый. И нет, я предпочитаю не разглашать эту информацию.

- Все ясно, пенсионер. - фыркнул Джи и получил согласный кивок от соседа.

Фозаэрус только вновь покачал головой.

- Так, детишки. - Он положил руки на стол и вмиг стал серьезным. - А теперь рассказывайте, какого черта лысого вы поперлись сюда?

- Мы не нашли меч в Серых водах, но выяснили, что он в Никсуране. - заговорил Стефан.

- И решили, что сможете достать то, что было взято этими... Этими людьми? - Поморщившись, спросил эльф, и его брови скептически поползли вверх. - Чья это такая гениальная идея?

- Моя. - Глухо буркнул Гуинджи. - Я не могу вернуться в крепость без меча.

- А Вы думаете, что вернетесь с мечом, если поедете за стены? - Мужчина досадливо покачал головой, расстроенно и разочарованно глядя на брюнета, что был мрачнее тучи. - Начнем с того, что попасть за стену - задача не то что нелегкая, она практически невозможная, даже в теории, не говоря про практику. Но даже если произойдет чудо, и вы каким-то образом окажетесь по ту сторону Великих Гигантов, то что дальше? Куда вы пойдете?

- Я не знаю. - Спустя минуту молчания покачал головой Докнайт. - Я... Я просто не могу вернуться с пустыми руками к лорду Жандалю, понимаете вы или нет?! - Он вскочил, со стуком уперев руки кулаками в дрогнувшую столешницу и, буркнув что-то еще, пошел прочь, в сторону лестницы наверх.

- Он всегда такой импульсивный? - Спросил Линераль, когда брюнет скрылся из виду.- Я, если честно, ожидал большего от первого капитана самого опасного и достойного ордена. - Он покачал головой.

- Нет, вы не правы. Он обычно достаточно собран, и не дает волю эмоциям. Во всех моментах, кроме тех, что касаются хоть каким-то боком его взаимоотношений с лордом Жандалем.

- Правда? - Эльф задумчиво наклонил голову, глядя в ту сторону, куда убежал парень. - Видал я подобное. Значит, он действительно не отступит, пока не найдет меч.

- Мне тоже так кажется. - Кивнул парень. - Но как бы эта затея мне не была противна, я не могу оставить друга одного.

- Да, кстати насчет Вас. - Перевел внимательный взгляд на сына Фозаэрус. - Лорд Жандаль сказал, что Вы больше поддерживаете эту идею с попаданием за стены, а не ваш друг, он что-то напутал?

- Нет, нет... - Задумчиво проговорил Стефан, - Он все правильно сказал, я сначала был инициатором сего плана, но у Серых вод... Я не знаю, что произошло, правда, я подумал и решил, что это не настолько важно. И эта мысль только укрепилась после того, как я узнал о всех эти заражениях.. - Блондин водил пальцем по надтреснутой столешнице, выводя неизвестные узоры и печально наблюдая за собственными движениями.

- Так вот что вы делали в Диаоре.

Мауер молча кивнул, не поднимая взгляда.

- И как вы думаете попасть за стены? Хотя бы примерно? Может, какие мысли есть?

Кэнивэльский молча поднял голову и слегка склонил ее, разглядывая лицо собеседника. Его все не покидало ощущение, что парень смотрится в зеркало при беседе или просто зрительном контакте с этим эльфом. Взгляд того не выражал ничего, кроме легкого интереса, а вечно приподнятые уголки губ наводили на однозначные мысли о натуральности этого выражения лица.

"Он даже не держит эту маску.- Подивился про себя Стефан. - Она будто сама ложится на его лицо..."

- Многолетний опыт, господин Кэнивэльский. - словно отвечая на мысли парня, высказался Фозаэрус.

- Что? - Юноша нахмурился. - Я это сказал вслух?

- Вовсе нет.

- Вы прочитали мои мысли? - Глаза Стефана опасно сверкнули, и он слегка наклонился, не сводя взгляда с холодных хрустальных глаз собеседника. - Послушайте, лорд Линераль...

- Я прошу прощения! - Сразу перебил сына тот. - Клянусь Лордом Фригусом, больше не буду так делать без Вашего ведома. - Его взгляд в миг потерял всякую расслабленность и веселость и слегка потемнел. Это была серьезная, очень серьезная клятва.

Мауер сощурился и снова принял нормально положение, больше не напоминая готового к прыжку зверя. Его сердце успокоилось и не стучало в голове, отбивая яростный ритм, руки, едва заметно дрогнув, легли на стол перед ним, а спина гордо выпрямилась.

- Хорошо, я Вам верю. - Наконец выдавил он, полностью придя в себя.

- Благодарю. - Без тени былой улыбки сказал эльф, слегка склонив голову, но не опуская пронзительного взгляда. - Так что насчет попадания за стены?

- У нас нет идей. - Честно признал Стефан. - Я вообще расчитывал, что сегодня утром мы уже уедем, потому что вчера я пообещал Джи, что, если к утру он ничего не придумает, то мы направимся в крепость. Я не хочу заниматься этой глупой затеей, у нас нет и шанса выкрасть у них такой артефакт. - Юноша покачал головой. - Это же надо было додуматься!

- Ты ведешь себя подло, Мауер. - Послышалось позади.

Из-за куста вышел, казалось, совладавший с собой Джи. На его лице пролегли тени, плечи были опущены, а руки убраны в карманы.

- Сначала ты говоришь в крепости, что ты бы что-то придумал, и что мы должны сюда попасть, а теперь "это же надо было додуматься"! Потрясающе, просто потрясающе. - Парень резко опустился на стул, между двумя блондинами. - Выделываешься перед новоприобретенным родственником? - Зло выплюнул он, испепеляя взглядом синих глаз друга.

У того сердце пропустило удар, и ярость залила сознание.

- Что ты сказал? - Полушепотом спросил он, поднимаясь, уперев руки в столешницу. Молча наблюдающий за всем происходящим Линераль нахмурился, заметив не совсем обычный блеск в глазах сына. - Возьми свои слова назад, гнида. - Он говорил тихо, но его голос вновь, как всегда, когда нервы Стефана сдавали, звучал в голове близ сидящих.

- Не возьму. - Хрипло отозвался Джи, упрямо глядя в серые глаза. - Ты словно последний подлиза, ведешь себя так, как нужно для...

Парень умолк на полуслове, заметив как искрится магия под упертыми в стол ладонями.

- Стефан. - Мягко позвал Линераль, опуская руку тому на плечо. - Стефан, прошу.

Сверкающие бурлящей внутри и ищущей выход магией глаза метнулись в сторону говорящего, и мало-помалу блеск в них стал угасать.

- Стефан, не кипятись. - Мягко попросил Фозаэрус, незаметно для всех перейдя на "ты" и плавно но уверенно надавливая на плечо и заставляя юношу вновь опуститься на стул. - Держи свою магию в себе, а то у нас будут гораздо более крупные проблемы.

- Не знаю, какие могут быть проблемы крупнее, чем друг-мудак. - Кинув последний презрительно-злобный взгляд на брюнета, сквозь зубы процедил Кэнивэльский. - Пойду подышу воздухом.

Дернув плечом и сбросив руку, парень встал и, запахнув меховой плащ, вышел на улицу. Колокольчик у двери жалобно звякнул и помещение вновь погрузилось в глухую тишину.

- Еще эля? - Донеслось с барной стойки от одного из братьев, который все это время с интересом наблюдал за развернувшейся ссорой.

Даже под легкими шагами Стефана крыльцо скрипнуло, когда тот вышел наружу и вдохнул полной грудью морозный воздух. Отойдя от прохода к лестнице, он приблизился к небольшой изгороди, что служила перилами, и облокотился на нее, сжав ладони и потирая их, не давая замерзнуть. Его взгляд лениво блуждал по проходящим мимо гражданам, вечно спешащим с какой-то поклажей, сумками, корзинами и даже иногда маленькиим бочонками, по занесенным снегом хижинам и покрытым инеем окнам, на которых кое-где, сквозь голубоватые расписные узоры, созданные морозом , можно было заметить трепещущиеся огоньки свечей. Солнце, что уже почти достигло середины небосвода, светило ярко, ослепляя любого, кто осмелится поднять на него взгляд, не перекрываемое облаками или тучами, но не дарило тепла и ничуть не грело портовый городок. Во всем побережье стоял полнейший штиль и ни единое полотно, ни одна вывеска, ни один листок на досках объявлений не шелохнулся. Мысли Кэнивэльского носили не самый радужный характер, и он впервые всерьез задумался, а что собственно происходит вокруг него.

"Джи ведь прав. Нет, разумеется, он мудак, нужно учиться держать язык за зубами, но все-таки он прав. Я же так стремился уничтожить этого Дракона. Что же?... Что же твориться? Что со мной?"

Блондин прислушался к собственным ощущениям и с удивлением, весьма неприятным удивлением, обнаружил, что ему как-то совершенно побоку все эти проблемы и этот Дракон с его орденом. В его сердце поселилась только блеклая надежда на что-нибудь интересное, что его ждет, а так же злоба. Злоба на Джи, на отца, и на биологического, и на императора, на брата, на мать. Парень нахмурился.

"Что же это? Что происходит? Я... Я злюсь? Я зол на нее? Но я же... Я же люблю ее. Так, Стеф, ну-ка выбрось из головы эти мысли" - говорил он сам себе, но не мог не заметить, что эти убеждения приносят мало пользы.

- Как будто положительные эмоции куда-то исчезают... - пробормотал он, глядя на собственные не одетые руки, покрытые негрубыми мозолями и легким налетом грязи.

Так размышляя, юноша взял горстку снега и стал оттирать застоявшуюся пыль и прочую грязь с ладоней, с остервенением втирая ледяную субстанцию в руку.

- Это не просто так, Стефан, не просто так. - Послышался позади мягкий голос, и парень не оборачиваясь узнал голос нового знакомого, за которым так же звякнул колокольчик и скрипнула дверь.

- Отчего же? - Устало спросил он, не переставая заниматься своим весьма местами болезненным делом, но заметив боковым зрением, как Линераль встал рядом и так же облокотился о перила, глядя на снующий по улочке народ.

- Из уст Жандаля я знаю твою историю, и могу тебе точно сказать, что то, что сейчас с тобой происходит - последствие ментальной атаки, которой ты подвергся у Серых вод.

- Это невозможно. - Блондин нахмурился. - Я лишился возможности любить, но никак не...

- Стефан... - Мужчина повернулся к парню, и тот встретился с ним обеспокоенным взглядом. - Поверь мне, я весьма и весьма сведущ в искусстве ментальной магии и... Представь, - мужчина стал жестикулировать, вычерчивая в воздухе нечто напоминающее круг. - Твой разум, твоя структура - одна большая паутина, сплетенная из твоих собственных мыслей, воспоминаний, желаний и многого другого, а также - магии. И представь, что часть паутинки просто вырвали, она исчезла. Как думаешь, только ли этот кусок пострадал? - эльф слегка склонил голову набок.

Кэнивэльский задумался, затем покачал головой.

- Думаю, все окружающее пространство образовавшейся дыры тоже ослабилось. Как и вся паутина.

- Правильно мыслишь. - Кивнул Линераль, и его волосы мягко опали на лицо. - Ты задел другие части своей паутинки, и теперь она уже совершенно другая, нежели была.

- И... И что же будет? Я с каждым днем теряю чувства, это так жутко. - Стефана пробила крупная дрожь, и он поежился, а голос стал сиплым до неузнаваемости.

- Если так и дальше пойдет, то через пару сотен лет ты превратишься в глыбу льда вместо человека. - Тихо проговорил Фозаэрус.

- Спасибо за поддержку. - усмехнулся Кэнивэльский.

- Но знаешь, что я тебе скажу. - проигнорировав едкое замечание, вновь наклонился к перилам эльф. - Паутинка, она крепкая, она просто так не станет портиться или разрушаться. Паутинку нужно побеспокоить, потрепать, тогда, возможно, с ней что-то случиться.

- Что значит "беспокоить"? Сильные эмоциональные всплески?

- Да, зришь прямо в корень. С каждым твоим новым нервным срывом, новой волной гнева, новыми яркими бушующими эмоциями, ты будешь становиться все холоднее и холоднее.

- Потрясающе. То есть я должен превратиться в ледышку, чтобы не превратиться в ледышку. - Всплеснул руками юноша. - Просто потрясающе! А вообще, какой смысл мне беспокоиться, если я все равно не доживу до того момента? - слегка улыбнулся юноша, вновь берясь за снег.

На крыльце повисло молчание. Линераль сначала долго хмурился, потом тяжело вздохнул и, закончив выводить сложные фигуры указательным пальцем на снегу, повернулся к Мауеру.

- Ты мой сын, Стефан. И от своей матери ты перенял только расовую принадлежность и то не полностью, да пару черт характера, как я понял.

- К чему Вы ведете? - Руки блондина дрогнули и замерли, сжав начавший таять кусочек снега.

- К тому, что ты полукровка. Ты наполовину эльф. И жить ты скорее всего будешь так же, как эльфы. Дольше, чем ты думаешь.

Следующие минуты три тишину на крыльце нарушали только отдаленные перекрикивания и ругань, скрип снега под ногами сотен людей, да шумный, но такой успокаивающий ритмичный прибой, едва слышимый на фоне всех остальных звуков.

- Правильно сказал Джи. - Наконец тихо проговорил Стефан, разглядывая маленькую фигурку звездочки, которую он вылепил из подтающего снега. - Везение века.

Дверь позади скрипнула и отворилась, а из-за нее вышел злой, но кажется воодушевленный Докнайт.

- Я знаю, как мы попадем за стену.

В этот самый момент, когда на крыльце в отдаленном уголке Лукеариса вновь начал распалятся спор, в самом сердце эльфийских стран, в гармонично уставленном кабинете Крепости Трех Орденов мерил его широкими шагами высокий эльф, отчего косички и дреды, вплетенные в светлые волосы, пошатывались в такт гулким шагам. В дверь постучали.

- Господин, вестей нет. - Отрапортовал вошедший рядовой эльф.

- О, Фригус, пошлите еще птиц! Пошлите наводящих! - Раздраженно обернулся к вошедшему мужчина.

- Да, сэр. - Поклонившись, тот вышел.

- Жандаль, зачем тебе эти двое? Я верю, что мой племянник - полезный человек и вообще весьма способен, - начал сидящий в кресле, скрестивший ноги и поглаживающий набалдашник своего жезла, на котором мягко пульсировал фиолетовым магическим светом танзанит, эльф с гордой выправкой и безразлично-холодным взглядом. Многослойная, дорогая одежда, в которую грамотно были добавлены узоры и украшения, подчеркивала его осанку. Долгий, накинутый поверх, но не надетый на тонкие, аристократические, но все же исполосанные тонкой вереницей шрамов и местами загрубевшие руки, плащ спадал по креслу к ворсистому ковру, а длинные рукава свисали с подлокотников, слегка побалтываясь на легком ветерке из приоткрытого окна. Белые волосы, кое-где в которые вплетались косы, почти у самой макушки поблескивающая шевелюра заканчивалась низким хвостом, а аметистовые глаза внимательно следили за шагающим по кабинету лордом-дозорным. - Но мы можем справиться и без них, и более того, мы должны, - эльф выделил последнее слово, - начать действовать без них. У тебя, как и у твоих коллег, есть другие капитаны, дайте им по отряду и отправьте разбираться в главные очаги заражения. Мой названный брат Ардон уже сильно нервничает, потому что если у нас просто заражения, то у них там большие проблемы с набегами. Мы должны начинать что-то делать. Нам нужно, чтобы ты начал действовать и направил своих людей на помощь.

Жандаль перестал вышагивать и остановился, повернув голову и глянув на говорившего. Его взгляд встретился с аметистовым и в следующую секунду опустился. Лорд-дозорный вздохнул, опираясь о стену и потирая переносицу.

- Я... Я это осознаю, мой лорд. И я направлю отряды, да. - Наконец отнял руку от донельзя уставшего лица эльф, устремив задумчивый взгляд в окно, стараясь не встречаться им с собеседником. - Разумеется, мы начнем действовать, но... - он замолк. - Неважно.

- Но что? - приподнял бровь сидящий, скрестив пальцы рук у лица. - Я знаю, что ты хочешь, чтобы Стефан и Гуинджи принимали участие в этом, я тоже этого хочу, и они примут, но как только вернутся. Не раньше. И ждать их мы не можем.

Жандаль устало кивнул, вздохнув.

- Да, мой господин, вы правы. Пора уже начинать. Завтра же я вышлю своих трех капитанов в Тенебрис. Что насчет леди Ресаль и лорда Ридане? Я должен с ними кооперироваться? Ждать их вмешательства?

Комната погрузилась в обсуждение дальнейших планов, но мысли лорда-дозорного никак не хотели покидать двое капитанов, которые сейчас возможно где-то в опасности, вдали от дома, когда они так нужны здесь.

Глава 21

Дланью богов

Умилостивить трудно всегда взыскательных богов.

Б. Теннисон

План Джи по попаданию за стены нельзя было назвать хитроумным, более того - он был до боли примитивен. И разлад в отношениях его с его напарником очень поспособствовали в его сотворении.

Четверо человек, сидя на невысоких но тихих и совершенно новеньких санях быстро продвигались по заснеженному каменистому склону вдоль береговой линии океана. Запряженные в сани гигантские псы с переливающимися ультрамарином на полуденном солнце шкурами, без устали неслись вперед, взбивая снег могучими лапами. Поводья держал парень лет двадцати - один из братьев, хозяев трактира, в котором остановились капитаны и лорд Линераль, а позади него сидели эти самые люди и молча смотрели по сторонам, кутаясь в меховые накидки и прикрывая лица от летящего в них обжигающего своим холодом снега. Там, где пробиралась эта повозка, не было ни дорог, ни тропинок, только покрытый толстым слоем снега и льда камень, по которому и скользили сани, то и дело подскакивая и виляя. Но как бы ни был труден и опасен путь по столь неоднозначной местности, Браен, тот, кто вел повозку, делал это мастерски и уверенно обходил сложные участки, постоянно что-то крича и отдавая команды тащащим упряжь десяти псам, что слушались егонеукоснительно и создавалось ощущение, что они могут понять его даже без слов.

Стефан сидел у края саней, скрестив ноги и нахохлившись и задумчиво глядел вдаль, туда, где распростерся безграничный океан, воды которого, отражая солнце, посверкивая, слепили парня. Но он и внимания на это не обращал и продолжал глядеть, лишь немного щурясь. Скорость, которую развивали эти гибриды собак и горных волков была поистине невероятной, иногда даже могло показаться, что они летят над землей, а не бегут по ней, шаг за шагом врезаясь в снег. Неспокойная поездка, к удивлению самого Кэнивэльского, его успокоила, и его голову уже не съедала тревога необъяснимой опасности, не было страха за будущее, а мысли лениво ползли, слово насекомые, потихоньку объедая и обсасывая всю ту информацию, которая сегодня вывалилась на юношу. Таких насыщенных дней у него давно не было. Он был шокирован тем, насколько спокойно он сам принял новость о том, что рядом с ним едет его настоящий отец, но смахивал это на проблемы со структурой разума после пыток, а так же на то, что он и раньше подозревал, что что-то не так в его родословной. Но вот что действительно волновало блондина, так это его сон, что никак не выходил из головы, словно назойливая муха, то и дело возвращаясь к Крозису. Что эот за человек явился ему? Ведь, очевидно, что это был не просто сон, да и вообще скорее всего это был вовсе не человек. Тогда кто? Кто мог раньше Стефана узнать, что его настоящая фамилия Фозаэрус, да еще и при этом зная, что его имя - Стефан? Ответов на эти вопросы не находилось, как бы парень ни старался и не напрягал мозг, зато появлялось чувство, как будто это все один большой дурной сон, и происходящее попросту нереально.

Юноша поежился, сжав себя под накидкой и зарыв лицо по переносицу в мех на ней. Снег продолжал осыпаться и оставался яркими блестками на платиновых волосах, спадающих на плащ и достающих их хозяину уже практически до плеч.

Сани вновь подпрыгнули на очередной кочке, и послышалась ругань Браена. Мысли Кэнивэльского метнулись к их сопровождающему и его взгляд потемнел. Не нравился этот парнишка капитану, больно странное было совпадение, послужившее началом этому совместному походу. Якобы ему тоже нужно за стены, и он провезет их по черному ходу, где у него есть друзья.

"Но зачем ему туда? - Стефан оглядел повозку краем глаза. - Не везет никакой поклажи... Да еще и в тот же день ему понадобилось, когда мы тут оказались. Не нравится мне это, ох, не нравится"

Путь до этого самого черного хода был не близким, и к нужным воротам в гигантах стен компания добралась только к вечеру, когда Гелус занимал свое положенное место на втором кругу, а солнце закатывалось за горизонт, опаляя небосвод алым закатом. Сани, резко завернув, выкатили на узкую тропинку и направились к некрупным закрытым воротам, у которых на невысоких ящиках сидело двое. Завидев приближающихся, они отвлеклись от своих занятий и поднялись, вставая на дороге и обнажая тяжелые арбалеты.

- А ну стой, кто идет! - Приказал один из них гулким голосом, и повозка стала плавно останавливаться и встала, когда морды ведущих псов уткнулись в стражников, тяжело дыша и радостно сверкая крупными глазами.- Вы кто такие?

- Неужто не узнал меня, Эреб? - Со смехом развел руки Браен, спрыгивая с саней.

- Фригус всемогущий, Браен, ты? - Расслабленно опустил оружие один из них. Второй, конечно, нахмурился, но тоже последовал его примеру.

Эльфы приблизились друг к другу и крепко обнялись, похлопав по спине.

- Я смотрю, у тебя новый коллега. - кивнул на осторожно подошедшего молодого эльфа Браен. - Как вас именовать?

­- Лоран.- кратко кивнул, не сводя подозрительного взгляда с нового знакомого. - А вы кто? Вы знакомы? - он посмотрел на Эреба.

- Конечно, мы знакомы! - хохотнул Эреб.

Он был мужчиной, лет сорока с широким лицом и грубой щетиной. Густые бурые брови имели нессиметричную и слегка волнообразную форму, крупный нос выступал на лице горбинкой а в светло-карих глазах блестел хитрый огонь.

- А что же случилось с Гленом? - спросил Браен, слегка склонив голову.

Эреб помрачнел, и они с Лораном переглянулись.

- Буря была сильная, и... она принесла с собой что-то.

- Что-то?

- Кого-то. - поправил Лоран, вспоминая. - Я тогда тоже тут был, я и так должен был сменить старого Глена, но... Мы не успели сделать это по-хорошему. В этих столпах снега кто-то был, какие-то снежные ни то звери, ни то духи, мы плохо разглядели.

- Я точно слышалкакой-то вой. - кивнул Эреб. - Будто волчий, но... Это ведь невозможно? Какие волки? Посреди бури?

- Может, это были оборотни. - высказал предположение подошедший Линераль. - Ледяные оборотни, те, кто поклоняются убывающей луне и Венандии, а не Бестафии.

- Их тут отродясь не было, они живут севернее, гораздо севернее. А вы, собственно, кто? - Эльф окинул взглядом подошедшую троицу.

- Это мои друзья. - Не дав и слова вставить спутникам, сказал Браен. - И им, как и мне, надо за стену. С этим проблем не возникнет?

- Нет, нет. - покачал головой мужчина, за что получл странный взгляд от напарника. - Проезжайте. Лоран, открой ворота!

- Отлично. Господа, прошу в повозку.- слегка улыбнулся Браен, указывая на сани.

Только вылезшие из них пошли обратно, а эльф задержался, зашептав что-то Эребу на ухо, и кивнув в сторону отходящих. Тот нахмурился и серьезно отзеркалил кивок.

Ворота с грохотом отворились, и упряжь промчалась через них, въезжая на территорию чужого государства.

- Добро пожаловать в Никсуран - самое холодное, самое скрытное королевство самых странных и опасных людей! - радостно оповестил Браен, вздымая руки к небу. - Следующая остановка - Рениан!

- Рениан - город. - Подсказал Линераль, увидев недопонимание на лицах спутников. - Точнее, городок, специализаций нет, зарабатывает на проезжающих торговцах.

Всю территорию Никсурана занимали в основном заснеженные поля, хвойные леса, крупные, покрытые толстым, многолетним льдом озера, а так же горные хребты, очень много горных хребтов. Один из таких - Дэназэс - пересекал страну насквозь, разделяя ее. С юго-восточной стороны от Даназэса жили и трудились простые граждане, тренировались солдаты, взращивались растения на редких не покрытых снегом полях, разводился скот, а то, что происходило по другую сторону мало кто знает. Кто-то утверждает, что ничего там и нет, просто пустоши, горы да леса, ведь дороги туда не идут, значит нечему там быть, но другие уверены, что не может быть все так просто. И эти другие представить себе не могут, насколько правы. Не просто так считаются этот народец самым опасным во всем мире, не только потому что они закалены холодом и выращены в снегах и льдах, да обнесены полукилометровыми гигантами, а еще и потому что скрывают они за этими самыми гигантами такие вещи, какие даже эльфам не снились.

Крупные, покрытые светлой шерстью, звериные лапы ритмично взбивали снег, проносясь километр за километром, с легкостью преодолевая любые препятствия, начиная с тяжелых подъемов на редкие горы, заканчивая прохождением по, казалось бы непроходимым, трущобам.

- Будьте бдительны. - предупредил Фозаэрус, когда они проезжали очередную такую чащу.

Над сосновым лесом стояла луна, но ее не было видно за высокими облаками, что заволокли все небо и грозились непогодой, и путникам пришлось зажечь магический фонарь у голов впереди бегущих собак, дабы различать путь. Мелькающие вокруг тени деревьев, пней и кустов то и дело складывались в напряженных рассудках готовых к любым опасностям в нечто ужасающее, огромное, быстрое и жаждущее крови. И однажды эти тревоги таки оправдались.

Откуда-то из глубины чащи, но казалось бы совсем неподалеку раздался глухой рев.

- Это что, олень? - Джи нахмурился, глянув в ту сторону, откуда шел звук.

- Только не это. - буркнул Браен, подстегивая собак. - Вперед! Вперед!

Повозка дернулась, и животные отчетливо ускорились, но новый гулкий не то вой, не то рев раздался еще ближе.

- Что это за чертовщина? - Крикнул Стефан, вцепившись в сани. - Кто это?!

Извозчик щелкнул пальцами, и свет у голов собак погас, а те, пробежав еще пару десятков метров, резко свернули влево запрыгивая в длинный овраг, протянувшийся на несколько сотен метров вдаль. Повозка встала, и все, кто был на ней, ее покинули, последовав за побежавшим куда-то Браеном, что тихо звал их, призывая идти на голос. Наконец они все уперлись в край оврага, над которым лежало два перекрещенных дерева и которые образовывали некое подобие стены над спрятавшейся в кустах, занимающих добрую половину оврага, компанией.

- Сидите тихо. - шепотом скомандовал Браен.

Над лесом повисла тишина, и из кустов, где они затаились, не было видно не зги, но зато слышно было все. И не услышать приближение неизвестного существа они не могли. Снег на склоне оврага захрустел, будто по нему медленно и аккуратно шагало что-то тяжелое, и шаги стали приближаться к тому месту, где они оставили повозку. Облака расступились, и Стефан увидел существо, что вышло на середину небольшой полянки. Черная шкура гиганта отражала лунный свет, тонкие ноги, оканчивающиеся копытцами, аккуратно ступали по земле, но все это выглядело как-то странно. Перед Кэнивэльским был олень, да, слишком высокий, гораздо выше обычных, он достигал в высоту метров четырех, но сами движения зверя были странными. Парень нахмурился, пытаясь понять, что же его смущает и наконец понял. У него точно было хорошее зрение, и луна освещала достаточно ярко, но существо казалось размытым, будто темная дымка окружала его, и само оно двигалось неестественно, ломанными, резкими движениями, отчего создавалось ощущение, что худощавые ноги сейчас треснут и сломаются, словно веточки. Оно, мягко ступая по снегу, приблизилось к повозке, и поджавшие хвосты собаки не выдержали и с визгом бросились вверх по склону, покидая овраг и унося ноги и упряжь от испугавшего их животного.

- Нет! - воскликнул Браен и тут же захлопнул себе рот, но было уже поздно.

Олень повернул голову, причем сделал это так, что у всех четверых сердце ушло в пятки, его шея звучно хрустнула, и голова просто развернулась в обратную сторону, глядя теперь через спину. Высокие витиеватые рога слегка качнулись, и существо стало поворачиваться, не сводя светящихся в темноте белых круглых глазенок с кустов, где затаились путники. Кэнивэльский мог поклясться, что слышал, как стучит сердце у Джи и Браена в груди, они сидели даже не дыша, но это не останавливало неизвестное животное, оно продолжало шагать, аккуратно ставя копытца на скрипящий под ними снег и хрустящие ветки. Из-под одной такой ветки, нарушив тишину леса, рванула стайка каких-то совсем мелких птиц, и в этот же миг олень сделал одно движение, и все, кто сидел в паре метров от него увидели, как раскрылась его пасть, пасть, совершенно не похожая на оленью. Длинные, кривые, заостренные клыки в ту же секунду сомкнулись на одной из пташек, и в пару движений челюстью она пропала в глотке твари, что ее сожрала, даже не заметив, только перышки брызгами полетели во все стороны. К счастью и удаче путников, птицы оказались непугливыми и весьма мстительными созданиями: увидев, какая участь постигла их сестру, они с диким щебетом накинулись на обидчика, клюя и царапая того, стараясь метить в глаза. Олень развернулся, полностью забыв о своей предыдущей добыче и рысцой побежал в обратную сторону, ведомый птицами, тряся рогами и стараясь скинуть назойливых паразитов.

- Бежим! - Скомандовал Фозаэрус, и все они мигом ринулись из кустов наверх, к тем деревьям, и забежав за них, прижались к ним спинами. - Это что за тварь? - тихо спросил он.

- Здесь их зовут духами леса, и... Не знаю, насколько они духи. Вполне материальные хищники, быстрые, неуловимые. - пояснил Браен. - Кажется, он ушел. Нам нужно найти собак, иначе мы уже не доберемся до города.

- А сколько тут еще ехать? - спросил Джи.

- Ехать еще сутки, пешком будем не меньше трех добираться. Но мы не доберемся, в лесу, где есть дух, есть еще целая куча опасных тварей, это я вам точно говорю. - Уверенно покивал эльф.- Так что либо ищем собак, либо можно просто лечь на землю и ждать смерти, итог будет одинаковый.

И они пошли искать. Кричать и звать было бессмысленно, потому что они бы быстрее призвли к себе духа обратно, чем упряжку, поэтому оставалось только звать их шепотом в каких-то слепых надеждах на несбыточное, и идти по следам. Каждый хруст веточки вблизи, каждый шорох заставлял их останавливаться и испуганно озираться, ожидая нового нападения. Непостоянная облачность заставала их врасплох раз за разом, и, когда луна скрывалась, и лес погружался в непроглядную тьму, им приходилось останавливаться и ждать, поскольку следы собак они видели лишь, когда на них падал хоть какой-то свет, а разжигать факелы они не решались, боясь привлечь к себе ненужного внимания от обитателей леса. Наконец, они вновь встали, но на этот раз, потому что Джи шепнул:

- Вы слышали?

Все прислушались и недоуменно переглянулись.

- Слышали что, господин Докнайт? - прищурился Линераль.

- Неужели не слышите? За мной.- он уверенным шагом двинулся вперед.

- Эй, следы ведут в другую сторону! - полушепотом одернул его Браен.

- Значит они сделали круг. - Тихо ответил Джи, прокладывая свой путь через высокий кустарник. - Говорил же!

Вслед за брюнетом на освещенное луной место вышли и остальные члены группы. Прямо перед ними раскинулось лесное озерцо, залитое льдом и бледно-серым светом, прямо в центре которого и сидели десять недоволков, вместе с повозкой, которые радостно завиляли хвостами, как только услышали приближение людей, и ринулись им навстречу.

- Но как вы услышали?.. - нахмурился Браен, глянув на Джи.

- Военная тайна. - коротко ответил тот, глядя на приближающихся животных.

Собаки подбежали к хозяину и стали радостно прыгать вокруг, облизывая парню руки. Тот трепал их за ушами и тихо общался с псами.

- Нашлись, мои мальчики, нашлись.

- Слушайте, я не хочу жаловаться, - начал Кэнивэльский, подходя ближе к мужчине. - Но давайте остановимся на ночлег.

- Чего? Вы нормальный? - Поднялся с корточек Браен. - В этом лесу?

- Мы не можем продолжать путь, мы все устали. - Он кивнул на спутников.

- Не знаю, кто там устал, но я полон сил. - Заломив бровь, скрестил руки Джи.

- Мой сын прав, мы не можем в таком состоянии продвигаться дальше, мы не спали почти сутки. И не отрицайте очевидного, господин Докнайт, я в этом бледном свете вижу, как у вас глаза слипаются.

- И как вы предлагаете спать в таком месте?

- Поставим защитный круг. - пожал плечами Кэнивэльский. - Линераль, вы знаете защитные заклинания?

На него обратился ироничный взгляд, и брови эльфа взлетели на лоб.

- Ладно, можете не отвечать. - Поднял руку юноша. - Мы оба можем поставить щиты, и тогда точно никто не помешает нормально отдохнуть и набраться сил.

Браен обвел взглядом собравшихся, затем зачем-то кинул встревоженный взгляд на луну и, вздохнув, кивнул.

- Будь по-вашему. Но костра не разводить, сильно не шуметь и вообще давайте уже устраиваться, будем спать в санях, там на всех места хватит.

Хлопнув в ладоши, он стал раздавать указания по построению из обычных саней уютного ложа, а сам направился к собакам, дабы освободить из упряжи. Через десять минут все было готово, и каждый из участников похода, не считая Фозаэруса и Кэнивэльского, то есть Джи и Браен, замотались в теплые шкуры, не снимая впрочем своей верхней одежды - температура этого места не позволяла такой роскоши.

Новоприобретенные друг у друга сын и отец медленно обходили стоянку по кругу, молча хмурясь и взмахивая руками, выводя сложные фигуры, настраивая единый щит. Когда сие действо было закончено, и они, пройдя полный полукруг, остановились, синхронно опустив напряженные руки.

- Твое заклинание странное, Стефан. - повернулся к сыну Линераль. - В нем необычные сплетения, это... Священная магия, да? Жандаль рассказал мне про твою магию, но я давно не видел ничего такого, - он задумчиво закусил губу, разглядывая парня перед собой. - Тем более так близко.

- Вы правы, Линераль. - Кэнивэльский поднял кисть на уровень лица, и между пальцев пробежала тонкая струйка сверкнувшей в ночи магии. - Но я думал, что получил ее от Вас. - Он изогнул бровь. - Навряд ли от матери...

Линераль поднял руку, останавливая поток слов юноши.

- Ты сильно хочешь спать?

Они шли вдоль берега замерзшего озера и тихо переговаривались, глядя каждый в свою сторону и мерно выдыхали клубы белого пара, даже, кажется, практически синхронно.

- Священная магия - дар, Стефан, дар, что не передается по наследству, дар, которого нельзя лишить и которого нельзя украсть. - поучительно покивал Линераль. - Так где ты учился магии? Только в академии?

- Я почти не пробыл в академии, я был там экстерном, и выучил только основы... Хотя вы и так наверно знали.

Эльф остановился и, нахмурив тонкие брови, повернулся к парню.

- Нет, я не знал. Стефан, в академии дозора при центральной крепости никогда не было никакого экстерна. - он слегка наклонился, приближая свое лицо к лицу собеседника.

Волосы мужчины соскользнули с плеч, коротко блеснув в лунном свете. Глаза юноши опустились, а по лицу пробежала тень.

- Не было? - тихо повторил он. - Не было...

Не сказав больше ни слова, он, положив ладонь на серебристый наболдашник меча, выполненный в форме правильного многоугольника и сложно расписанный, зашагал вперед, мягко поглаживая рукоять и задумчиво глядя себе под ноги, где под каждым уверенным шагом хрустел свежий, никем не топтаный прежде снег. Фозаэрус пошел следом, заложив руки за спину и не отставая от сына ни на шаг и не нарушая тишины, а только молча глядя на сверкающие в небесном своде миллионы звезд.

- Я, конечно, знал, что лорду Жандалю очень хочется иметь меня в своих подчиненных, под боком. - Тихо заговорил Крозис через пару минут молчаливого брожения по непротоптанному снегу. - Но чтобы принимать настолько поспешные и резкие решения... Что с ним такое?

- Жандаль всегда был верным, - немного помолчав начал мужчина. - Всегда был патриотом, всегда действовал только для блага нашего народа. Всегда. И я уверен, - он взглянул на идущего рядом. - Я уверен, этот случай не исключение.

- Думаете, он считает, что мой... Что люди - враги эльфам?

Фозаэрус вдохнул, покачав головой.

- Я не знаю, что твориться в его сознании, мало кто вообще знает.Но что я точно знаю - его что-то тревожит, и он изо всех сил пытается что-то предпринимать и как-то действовать. Нас всех это тревожит, и меня и моего брата и лорда Ардона с его людьми. Ты не ощущаешь ничего такого? - он склонил голову, вглядываясь в бесстрастное лицо собеседника. - Не ощущаешь этой неизвестной нависшей угрозы, которая не видима, но ощутима каждой клеточкой тела?

- Нет. - просто пожал плечами парень, даже не глядя на Линераля. - Я вообще мало что ощущаю в последнее время, только раздражение, не уверен с чем это связано.

- Стефан, - эльф помолчал, подбирая слова. - Ты потерял семью, - внимательно наблюдая за реакцией юноши, медленно начал Фозаэрус. - Ты попал в неизвестную страну, ты принес клятву неизвестному богу, ты помогаешь неизвестным людям. Да даже не людям, что еще хуже. Неужели ты думал, что тебе будет легко?

Парень остановился, повернувшись к водоему, белеющему среди черных туч деревьев и кустов, и обхватил себя за плечи, будто обнимая. Линераль остановился рядом и так же устремил взгляд на лед, где по другую сторону некрупного озерца едва заметно шевелились собаки и ворочались в санях отдыхающие.

- Я буду с вами откровенен. - тихо прошептал юноша. - Мне страшно. Страшно за себя, за свое будущее. Неизвестность и неуверенность меня пугают. Но что еще сильнее меня пугает, так это мое собственное "я", которое себя сейчас, может под действием нарушения разума, может еще из-за чего, ведет себя странно. - Он поежился, опуская плечи и плавно водя руками под накидкой по горячим плечам и предплечьям. - Я... Всегда сильно отличался от всех тех, кто жил со мной в замке, я не был похож на своего отца, на свою мать, на брата, даже мои друзья никогда не воспринимались мной, как что-то похожее и... Равное. - он, захрипел, прокашлялся. - Я всегда был одиноким, всегда был отчужденным, воспринимал все вокруг как дурной, долгий сон. Но сейчас... Это чувство усилилось стократно, Линераль. - он поднял до боли спокойный и тоскливый взгляд на мужчину рядом, что все это время, не прерываясь, слушал, глядя в сторону высоких лесных верхушек. - Теперь мне кажется не просто, что я сплю, а как будто я не существую, у меня нет ничего, что я бы сильно любил, к чему был привязан, остаются лишь привычки и принципы, а так же гордость, благодаря которой я до сих пор что-то делаю, а не сижу сиднем и страдаю молча где-нибудь на дне Сумеречного каньона. Я словно хладный призрак в этом оживленном, горячем мире. Вы понимаете меня?

Фозаэрус долго молчал, размышляя и обегая плавным взглядом окрестности, вслушиваясь в редкие ночные звуки зимнего леса, наконец он глубоко вздохнул и столь же тихо заговорил, не желая нарушать эту чарующую атмосферу безмолвия и спокойствия, что царила вокруг.

- Я представляю, что ты чувствуешь, но не могу сказать, что понимаю и знаком с подобным. Вполне естественно, что ты ощущал себя не в своей тарелке дома, ты эльф больше, чем ты думаешь, Стефан, и среди людей тебе просто не место. Признайся, среди эльфов тебе было приятнее? - он мельком взглянул на собеседника.

- Приятнее? Возможно. Спокойнее? Точно, нет. Я вообще не уверен, что хоть где-то теперь смогу обрести спокойствие, что найду место, которое по праву назову домом.

- Не забегай вперед, - улыбнулся уголком рта Линераль. - У тебя впереди долгая жизнь, и ты сможешь свыкнуться со своей полукровостью, и даже поймешь ее плюсы. Вот, например, Жандаль, он полукровка, и ни в Лукеарисе, ни в Тенебрисе ему нет места. Не было точнее, пока он не изменился, не стал воспринимать мир вокруг немного иначе. Теперь он, не принадлежа ни к одной расе полноценно, не отталкивает оба народа и не пытается выбрать один, он просто считает себя частью обоих.

- Вы считаете, что когда-то я смогу назвать себя частью и народа людей и народа эльфов? - склонил голову юноша.

- Важно не быть частью какого-то из народов, Стефан, - улыбнулся эльф. -Важно быть частью мира. - выделив последнее слово, произнес он.

Парень глубоко задумался и больше не говорил этой ночью. Они вдвоем, какое-то время молча понаблюдав, как вышедшая на лед ночная птица разгуливает по нему, затем, когда она улетела, пошли к саням, где не говоря ни слова, укутались в шкуры и закрыли глаза, погружаясь в долгожданный сон.

Утро настало рано, и было начато с не слишком приятных известий. Серая с черной коймой черных пятнышек у шейки, птица, спикировав, уселась на ручку саней и громко заверещала, будя всех, кто спал, завернувшись в шерсть. Трое из четырех сразу же вскочили, оголив клинки и направив их на животное. То мгновенно замолчало и испуганно отшатнулось, слегка дернув крыльями и переступая по обледеневшей деревянной рукояти. К одной из лапок ее был привязан маленький, свернутый в трубочку, кусочек пергамента, который тут же забрал у посланника Стефан.

- Птица дозора. - сообщил Джи, хмурясь. - Что там?

Кэнивэльский не сразу ответил, вчитываясь в написанное, и его лицо все мрачнело.

- Лорд Жандаль пишет, говорит, что разослал уже пять птиц, и ни одна из них нас не нашла, он переживает, спрашивает, зачем мы покинули место назначения, куда он нас отправил, и откуда вернулись ни с чем четыре птицы. - Парень поднял взгляд на побледневшего Докнайта. - Он зол, кажется. - Взгляд серых глаз вновь опустился на бумагу. - "возвращайтесь как можно скорее, забудьте про меч, если его не нашли, жизни граждан важнее. Если не вернетесь через четверо суток, будете считаться пропавшими без вести, а если вернетесь позже - попадете под трибунал. Отпишитесь, как сможете". Что за хамство? - возмущенно скомкал лист блондин. - Какой к черту трибунал, они там что совсем с катушек съехали?! Дайте кто-нибудь угля, я напишу им все что думаю.

- Так, нет. - Джи выхватил у напарника лист и расправил его, доставая из сумки кусочек угля. - Ты сейчас такого понапишешь, нас и без четырех суток под трибунал отправят, а то и сразу на плаху, я сам напишу.

- Нет, это нормально? - продолжал распылятся Крозис, помогая Браену и Линералю приводить сани в первоначальный вид и запрягать в них собак. - Мы делаем то, что надо, что за претензии к нам?

- Стефан, ты немного не правильно, кажется, понял суть Священного дозора. - мягко усмехнулся Фозаэрус. - Это нормальная, штатная ситуация, по-другому они не работают. И я более чем уверен, что по приезду вас ждет выговор за то, что покинули Серые воды. - многозначительно поднял брови эльф, закрепляя последний ремень на виляющей в нетерпении хвостом собаке.

- Да я сам им выговор устрою. - буркнул Стефан, которого тяжело можно было бы назвать напуганным. - Совсем охамели.

- Что ты как дед старый бубнишь. - вновь усмехнулся, оголяя передние зубы, Линераль. - Все, садимся. Мы можем ехать, Браен?

- Да, да... - покивал мужчина, что все это время с интересом слушал перепалку, молча помогая готовиться к отъезду. - Советую сейчас сразу вытащить еду, по пути перекусить, стоять нам некогда, а во время поездки лучше не отвлекаться на копание в сумках.

- Мы едем домой ведь? - что-то заподозрив, спросил у своих спутников Докнайт.

Те только переглянулись и синхронно улыбнулись.

- Мы почти у цели, куда нам домой. - покачал головой Стефан. - Я прошел все это не ради того, чтобы теперь возвращаться, тем более мистеру Браену надо в город, а он нам в личные кучера не нанимался.

- Мы не успеем за четыре дня тогда! - всполошился брюнет, вставая между санями и путниками. - Я не желаю попасть под трибунал!

- Ой, никуда ты не попадешь. - буркнул блондин. - слушай, ты сам хотел сюда, это из-за тебя мы проделали весь этот чертов путь, это из-за твоей этой непонятной затеи меня чуть не сожрал болотный гигант, а перед ним еще и русалки! Так что сейчас ты захлопываешь свой рот, и мы едем дальше. Возвращаться с пустыми руками теперь еще хуже, чем было раньше. Все, мы уезжаем, и ты едешь с нами. - он толкнул друга плечом с прохода и взобрался в повозку.

Когда все устроились в ней, Докнайт последовал их примеру, пусть и не по своей воле, но оставаться в этой глуши одному ему хотелось сейчас меньше всего.

Сани вновь рванули с места, вздымая волны блестящего в ранних солненчных лучах, снега. По утру лес уже не выглядел столь опасным, пугающим и отталкивающим, каким был под светом звезд, и путники быстро выбрались из него на открытое пространство, если его можно было так назвать.

- О боги... - прошептал Джи, оглядываясь.

Высунув языки и бодро перебирая ногами, десять собак вылетели из-под нависающих арок деревьев, уводя за собой сани, и все четверо увидели, куда вывела их нелегкая. Упряжка, не сбавляя ходу неслась по весьма неширокой тропинке, что бежала на долгие километры вперед, петляя и снуя меж скалистых гор, которые будто стены, создавали ощущение едущим, что они продвигаются по узкому коридору, полному снега и имеющему лазурное небо вместо потолка. Верхушки гор не были слишком высоки, и у самых их краев виднелись раскинутые на сотни метов гнездовья каких-то крупных птиц, что стаями носились вокруг, то и дело разделяясь, или наоборот сплачаясь. Темный лес остался позади, а впереди только белел предвещающий новый день горизонт, из-за которого медленно поднималось светило.

- Слушайте, Браен, - подал голос Докнайт, что поначалу с восхищением разглядывал окружающий пейзаж, но вскоре потерял к нему бурный интерес, и в его глазах вновь поселилась тревога, видимо не давало ему покоя то письмо. - А в Никсуране везде так снежно? Неужели нет обычных полей, лесов? Тут повсюду так холодно?

- Что вы, господин Докнайт! - хохотнул извозчик. - Тут еще не холодно! Вот что на западе твориться,у самой Грани Неба, вот там конечно страшно! А уж что за ней и за Даназэсом - вообще мало кто знает, говорят там такой лютый холод, что люди, что пытались хотя бы пройти там просто падали замертво посреди дороги от того, что у них в жилах замерзала кровь!

Спутники рассказчика с сомнением переглянулись, но спорить не стали и только покивали головами, оценивая степень пригодности для жизни сего места, а так же стойкости тех, кто здесь проживает.

- А что такое Грань Неба? - задал вопрос Мауер.

- О, парень, это то, что стоит увидеть хотя бы раз в жизни. Вы же знаете Диаорис? - получив кивки, Браен продолжил,- Так вот это гора, и она не уступает в своей высоте нашему вулкану. И еще, ее вершина полностью покрыта льдом, так что на нее никому не взобраться, а в самой горе находятся уходящие в глубь земли на сотник километров шахты, там добывают редкие породы камней, минералов, железа. Вокруг горы, точнее на ней самой, почти у подножия, выстроен целый город - Эарох, слышали может быть, красивейшее место, несмотря на то, что место жительства в основном шахтеров.

- А из Лайтара эту гору видно?

- А то!

- Тогда может и увидим.

Несколько часов они провели в молчании, только иногда Стефан разворачивал карту, задумчиво хмыкал, оглядываясь вокруг с таким видом как будто не сменяющиеся пейзажи ему что-то сказали и заворачивал ее обратно под насмешливыми взглядами спутников. Но и этому спокойствию пришел конец: Браен, в очередной раз глянув в небо, вдруг резко затянул поводья, крикнув "Стой!", и собаки заскользили по снегу широкими лапами, а сама повозка, развернувшись по инерции проехала еще несколько метров. Извозчик стал быстро оглядываться в поисках чего-то, затем дал команду и собаки вновь рванули вперед, но не так быстро и вошли в первый же поворот, который оказался неглубокой пещерой в горе. Пол, как и стены и потолок в ней, были полностью покрыт тонкой коркой льда, и проникающие к ним солнечные лучи затейливо играли в сверкающих кристалликах его отколовшихся частичек и в нем самом. Не приученные бегать по льду, животные быстро сбились с темпа и, скользя, отошли как можно дальше, где и встали по команде Браена.

- Что случилось? - Наконец задал вопрос Линераль.

- Тихо. - Шикнул эльф.

Его встревоженный взгляд устремился туда, откуда в темную пещеру едва-едва проникал свет, не задевая впрочем остающихся в тени путников. Собаки, будто почувствовав настроение хозяина тоже замолкли и навострили ушли, уставившись в белеющий проход.

А там, в свете ранних лучей, на несколько секунд обратив пещеру в тень, прошло небольшое шествие. В серых глазах Линераля и Стефана отразились черная броня идущего впереди, небольшой красный флажок у того на копье в одной руке, рубин в посохе во второй и такой же красный, цвета свежей крови, непонятный символ на седле следующего за впереди идущим животного, на котором в свою очередь сидел такой же воин, облаченный в черный метал с матовыми вставками и шипами на наручах и сапогах. Животное наездника этого напоминало большого черного медведя, только чуть более стройного и поджарого и облаченного в железо не хуже хозяина. Оба воина, как и остальные пять пеших, что шли за ними были заключены в доспехи с ног до головы, и нельзя было увидеть их лица, а лишь сверкающие на солнце шлемы с острыми пиками по обе стороны, что напоминали рога, и горящие алым глазницы. Все семеро промаршеровали мимо прохода в пещеру, где затаились едва дышащие и наблюдающие за этим шествием путники, и, гремя латами, прошли дальше. И только спустя пять минут Браен наконец выдохнул и осел на лед в более расслабленной позе, стирая выступившую на лбу испарину.

- Пронесло. Спасибо Фригусу, что тут была эта пещера. А то нам крышка. - эльф вытащил из-под рубахи небольшой кулончик с изображением черного дракончика, расписанного золотистыми узорами и прижался к нему губами, прикрыв дрожащие веки.

- Это что было? - тихо спросил Линераль. - Стражи?

Браен молча кивнул, и светлый эльф глукой и порывисто вздохнул, покачав головой и доставая из сумки флягу, к которой тут же приложился.

- Что за стражи, черт возьми? - не выдержав, поинтересовался Джи, не понимая общего волнения.

Стефан тоже разделял непонимание напарника и так же вопросительно переводил взгляд с проводника на отца и обратно.

- Черные стражи, - начал пояснять Линераль. - Это патруль, они ходят по всему Никсурану и проверяют каждого, кто встретится им на пути за пределами дорог, городов и мирных поселений и их окрестностей. Под словом "проверяют" я подразумеваю, что они допрашивают каждого встречного и, если остаются неуверены в необходимости его местонахождения в той или иной части королевства, то убивают на месте.

- Это борьба против бандитов, странствующих воров и контрабандистов, и всякого такого смутного люда. - пояснил опешившим от таких порядков парням, Браен. - Благодаря такому жестокому порядку, конечно, обычным людям теперь не погулять по лесам и полям, но и разбойников поуменьшилось в этих самых лесах и полях. А людям и нечего там делать. Ладно, идем, нам нужно продолжать путь, пока другой отряд таких же не встретили.

- А они вообще люди? - спросил Стефан, устраиваясь на санях поудобнее. - Эти алые глаза...

Браен замер, прикусив губу и задумчиво глядя в пустоту, так и застыв с поводьями в руке, одной ногой на льду, другой - на повозке.

- Есть, - наконец хрипло начал он, отмерев и запрыгнув в сани. - Есть разные версии появления этих стражей, кто-то говорит, что они просто элитные воины, а кто-то считает их мутантами, искусственно созданными за стенами крепости Вальшефт.

- Что за крепость такая?

Мужчина дал команду собакам, и те сорвались с места, через полминуты выбежав на свет и продолжив путь по ярко освещенной горной тропе.

- Это крепость-тюрьма, она находится на северо-западе, за Даназэсом, в такой глуши, куда ведет всего одна дорога, но никакому праздно шатающемуся гражданину или купцу туда не попасть, только людям с особыми полномочиями. Я слышал много историй об этом месте, одна занимательнее и ужасней другой. Туда отвозят самых отъявленных преступников, убийц, предателей, дезертиров, тех, для кого плаха - слишком простое наказание. Крепость стоит меж трех гор, где узники отбывают срок, длиною в жизнь, а то и не одну, годами вымалачивая из подземных шахт железо для поставки в армию королевства. Там же рядом находится городок Азаэрум, научный град, где проводятся неслыханные эксперименты над всем живым и мертвым только для того, чтобы изобрести что-то новое, что-то более сильное и опасное. По заказу короны там производится самое страшное в мире оружие, и очень часто, - Браен краем глаза, прищурившись, посмотрел на спутников. - И очень часто узники из Вальшефта становятся подопытными для безумных гениев, трудящихся в этом закрытом городке. И поговаривают, что Черные Стражи, или Зарды, в просторечье - дело рук тех мастеров, что сотворили невиданных монстров, изменив людей и сделав из них оружие, служащее только короне и не уступающее в своей слепой верности никому.

К концу рассказа все ехали словно пришибленные, Джи по-прежнему хмурился, Линераль задумчиво почесывал подбородок, о чем-то глубоко задумавшись, а Стефан просто мрачно глядел на убегающую вдаль за санями дорогу, на то, как снег клубами взлетает из-под полозьев и размышлял, куда они с напарником по глупости своей сунулись.

Впрочем, несмотря на невеселые мысли, оставшаяся до Рениана дорога прошла без происшествий, и, сделав всего один недолгий, прошедший в молчании, привал, спутники добрались до стен некрупного дорожного городка, где останавливались проезжающие мимо купцы. Сани Браена, вылетевшие на дорогу из-за высоких сугробов едва не врезались в карету, запряженную двумя слейпнирами, что, мерно покачиваясь, шла по дороге, прямо в Рениан.

- Эй вы! - громко выругался кучер. - Поосторожней можно?!

- Просим прощения! - без тени вины в голосе откликнулся Браен и упряжь быстро, на полном ходу обошла карету, заскользив в сторону открытых главных ворот, что должны были закрыться уже в ближайшее время, поскольку солнце клонилось к западу, а по небу раскинулся пурпурный закат, отражаясь в начисто отполированных металлических вставках на оставшейся позади карете.

Город Рениан был дорожным городком и полностью оправдывал свое название - в нем не было большого количества жилых домов и соответственно - местного люда, живущеготут на постоянной основе, зато преобладали таверны, трактиры, гостевые дома и бары, а по улицам в основном катали повозки, заезжая во дворы, или проезжая мимо, и мало где можно было встретить пеших путников, хотя таковые тоже присутствовали и отнюдь не единицами. Но в общей сложности, городок не было густо заселен и не был шумным, по нему не ходил домашний скот, не бегали куры, только кое-где сновали нашедшие себе приют в трактирах и гостиницах у сердобольных хозяев, собаки и кошки. Упряжь закатила в один из двориков, неприметный и небогатый на вид и, объехав дом, остановилась на заднем дворе.

- Тут у них отличная псарня, не раз уже бывал. - пояснил свой выбор Браен. - О, а вот и моя дорогая Жанрэ! Привет! - он помахал вышедшей из угла немолодой женщине, и та улыбнулась в ответ.

Не успела она подойти, как собаки, очевидно учуявшие знакомый запах радостно залаяли и стали бросаться на женщину, стараясь вылизать ее лицо, а та и не была против, отвечая им лаской и приятными словами, а после вообще вытащила из кармана своего фартука сосиску и, разделив, дала каждому по кусочку.

- Что-то ты сегодня рано, Браен, - усмехнулась та, вставая и вытирая руки от слюней животных о длинную меховую юбку, уходящую в пол. - Обычно проскакиваешь перед самы закрытием, а тут прямо-таки сама пунктуальность.

- Мы встретили Зардов... - начал Браен, но леди его перебила.

- Ох, подожди, я давай сначала загоню твоих красавчиков в тепло, дам им перекусить и встретимся в главном зале, на обычном месте. - она подмигнула, - а то замерзаю я.

Улыбнувшись напоследок его спутникам, Жанрэ прошествовала к упряжи и принялась освобождать псов по-одному.

Путники ввалились в теплое помещение, и им в нос ударил горячий аромат свежей еды, заставивший всех четверых неосознанно улыбнуться и моментально возжелать каждое из тех блюд, что может предложить сие заведение. Воздух в главном зале, представляющем из себя небольшую комнату с десятью столами и стойкой с бутылями, склянками и стаканами, заполненную разными шумящими и орущими людьми, был спертым и пропитанным горьким запахом спирта.

Потоптавшись у входа и очистив сапоги от налипшего снега, квартет проследовал к дальнему столику, куда тут же подошла молодая официантка с красными щеками и даже чересчур горящими глазами. Ее волнистые рыжие волосы были заплетены в небрежный пучок, из которого почему-то торчал длинный, узкий листочек, а в потрескавшихся, видимо от мороза, руках она держала список меню и старый потрепанный блокнот.

- Это же Браен Ганс! Какая встреча! - девушка улыбнулась, радостно расхохотавшись и подсела на спинку дивана, на котором устроился Браен, а рядом с ним Джи. - Чего сегодня желаете?

- Мне как обычно, Лолли. - Он широко улыбнулся, отчего его квадратное лицо приняло весьма странный вид.

- Поняла, - девушка сделала какие-то пометки в своем блокноте кусочком грифеля. - А вам чего?

- Баранина есть? - первым поинтересовался Линераль.

- Для тебя все что угодно, красавчик-эльф, - подмигнула рыжая. - Ну так что?

- Эй, я вообще-то тоже эльф! - возмущенно воскликнул Браен, но был нагло проигнорирован.

- Тогда кусок баранины, размером на ваш вкус, и вина, какое есть. - Не оценив намеков официантки, откинулся на спинку Фозаэрус и уставился в покрытое инеем окошко, выходящее на главную дорогу.

- Хорошо. - протянула девушка, кивнув. - Вы чего будете, джентельмены?

- Куриную ногу и эль. - коротко ответил Стефан, сидящий по правую руку от Линераля и упирающийся плечом в потрепанную но чистую и мягкую занавеску, украшающую окно.

- Отбивную и эль.

- Любители мяса. - фыркнула официантка. - А вы знаете, что есть одно мясо -вредно? У нас есть рыба, овощи...

- Лолли, ради Фригуса, - Остановил ее поток нравоучений Ганс.

- Все, поняла-поняла. Скоро будет ваше мясцо, - усмехнулась девушка, едко выделив последнее слово, и побежала вглубь заведения, протискиваясь между шатающимися по всему помещению пьяными гостями.

Совсем скоро она же принесла заказ, и от очередной лекции о вреде мяса посетителей спасло появление Жанрэ, только вошедшей и вытирающей руки висящим из кармана фартука полотенцем. Она сразу же направилась к столику и, отогнав щебечущую Лолли, села на ее место, нагло выхватив из руки уже собравшегося есть Браена кусок свежего куска курицы и запихав его себе в рот.

- Боги, я ни черта не ела сутки, - блаженно жмурясь, произнесла женщина, медленно прожевывая кусок. - А ты не смотри так на меня, - она облизала пальцы, переводя взгляд на Ганса. - Нас тут и так не слишком кормят, а у тебя с твоим братом целый бар, наешься еще.

- Вообще-то у нас трактир. - фыркнул парень, потянувшись за другим куском мяса, но предусмотрительно отодвинув тарелку от подруги.

- Ну один хрен, социально-едовое заведение, - усмехнулась Жанрэ. - Ну давайте, рассказывайте, что там с Зардами?

- А, ну... - прожевав и наспех проглотив кусочек, начал Браен. - Мы ехали в ястребином ущелье, и тут я вижу там в небе их эти Дроглинты с металлическими клювами и когтями, - эльф изобразил длинный нос у своего лица сложенными пальцами. - Клянусь Фригусом, я едва их отличил! Если б не блеснули они тогда своими красными глазищами, так бы мы и налетели на стражей за следующим поворотом. Вот встречка была бы. - Браен нервно усмехнулся.- Как неудобно они разъезжают в этом ущелье, у них же птицы - один в один тамошние ястребы!

- Ахренеть. - многозначительно выразила свои мысли Жанрэ, покачав головой. - И где вы укрылись?

- А там, слава богам, была какая-то пещерка, ну вот в ней и схоронились. Знаешь, - Ганс пригубил напиток в железном стакане, - вот сколько не вижу этих личностей, каждый раз все страшнее и страшнее.

- Попадешься ты когда-нибудь им с такими вот привычками шататься где попало, помяни мое слово! - нравоучительно произнесла Жанрэ и, не став слушать бубнеж друга, повернулась к остальным членам экспедиции, что спокойно поедали свой ужин, выслушивая рассказ проводника. - Какая у тебя нынче интересная компания, - женщина усмехнулась, мельком оглянувшись и понизив голос, - первый капитан дозора, да брат верховного дозорного! Потрясающе! -она повернулась к Стефану, и ее улыбка расплылась еще шире. - Боги милостивые, да день становится все интереснее и интереснее, да, ваше высочество?

Над столом повисла тишина, и с перекошенных лиц посетителей можно было бы рисовать комедийную картину. Жанрэ рассмеялась.

- Да не волнуйтесь вы только и захлопните уже рты! Я никому не скажу! - она наклонилась, приложив палец к губам.

Первым отмер Линераль, залпом допив остаток жидкости на дне стакана и слегка наклонив голову, спокойно обратился к даме:

- Извините, а откуда у вас такие познания, уважаемая?

Браен фыркнул, ответив за женщину, казалось, только на него одного такой финт не произвел ровным счетом никакого впечатления, разве что на обращении "ваше высочество" он нахмурился, глубоко задумавшись. Но это выражение быстро слетело с его лица и заменилось обычным расслабленным и миролюбивым.

- Вы не слушайте, что она все жалуется, мол я себя опасностям подвергаю, Жанрэ сама совсем недавно тут осела, раньше напарницей была моей в странствиях и делах, а до этого так и вообще - в одиночку где-то шлялась, весь мир повидать успела.

- Да не в одиночку я шлялась! - возразила девушка. - Со мной постоянно кто-то был, одной знаете ли опасно бродить так-то. И кстати, - она вновь обратила свой взор на Кэнивэльского. - Вас я видела еще совсем юным, лет десять назад это было, во время ежегодного фестиваля.

- Это же когда приехал цирк, - Начал вспоминать Стефан. - Тогда еще фейерверки ввиде змей и вивьерн запускал этот... Как же его звали... - парень нахмурился, почесав бровь.

- Маранор. - подсказала Жанрэ. - Маранор Шальх, глава этого бродячего цирка. Я тоже помню этот фейерверк, да, а еще помню речь императора, Вашу матушку и Вас с Вашим братом рядом. Вы сильно изменились. - Она слегка наклонила голову к плечу, разглядывая юношу. - Я не буду интересоваться, что вы все тут делаете, не хочу этого знать, и вообще можете считать, что я забыла о вас, не было тут никого. - она подмигнула почему-то Линералю. - Ладно, рада была повидаться, Браен, мы с мужем всегда рады тебе здесь, ты знаешь. - Жанрэ улыбнулась эльфу.

- Знаю, - отзеркалил улыбку тот. - Как Генри? Сколько ему уже стукнуло?

- В следующем месяце семь будет. - гордо улыбнулась женщина. - Хорошо он, бегает везде, с отцом на охоту ездит, уже умеет упряжкой заправлять.

- Приятно слышать. Ну, бывай тогда, до встречи.

Жанрэ соскользнула со спинки дивана и, помахав всем на прощание, вышла в заднюю дверь во двор, откуда на пару секунд на компанию пахнула морозным воздухом, а в здание вихрем залетели сотни снежинок начинающегося на улице снегопада.

Через десять минут проведенных в молчании, Браен отлучился, сказав, что пойдет, снимет им комнаты на ночь и возьмет чего-нибудь еще перекусить, и компания осталась наедине, все так же молча поедая свои порции. За окном завывал ветер, и снежная буря входила в свои права под покровом наступающей ночи, и народ в помещении стал рассасываться, разбредаясь кто по домам, кто по комнатам, двери захлопали, пол заскрипел, крики стали стихать.

- Что-то его долго нет, пойду проверю. - коротко оповестил Джи и направился к двери, ведущей в комнату регистрации.

Стефан проводил его задумчивым взглядом, затем, подложив ладонь под подбородок, угрюмо уткнулся в запотевшее окно, выводя второй рукой на нем незамысловатые рисунки. Линераль, откинувшись на спинку дивана лениво блуждал взглядом по сидящим в зале оставшимся ночным завсегдаям, стараясь разглядеть одним богам известные вещи в этих красных от алкоголя лицах.

Кэнивэльский вдруг замер, перестав водить по мокроватому стеклу пальцем и резко стер ладонью большую часть осевшей на него влаги, и вгляделся туда, где сквозь бушующую непогоду ему показалось что-то странное. Парень сощурился, приглядевшись и вновь отчетливо заметил это: два сверкнувших голубоватых огонька, будто глаза на размытом силуэте, стоящем на опустевшей улице и смотрящем казалось прямо ему в душу. Некто со сверкающими глазами ритмично махал рукой, словно призывал юношу пойти за ним, и создавалось ощущение, что никто кроме Мауера не видит этот странный силуэт. Хотелось бы юноше свалить это на усталость и игнорировать странное видение, но интерес и непоседливость молодого разума взяли свое.

-Линераль, я выйду, воздухом подышу. - Коротко кивнул он отцу и под удивленным взглядом того, протиснулся и пошел к выходу.

- В такую погоду? - донеслось ему вслед.

Дверь хлопнула, и вопрос так и повис в воздухе. Фозаэрус ощутимо напрягся и хмуро поглядел в окно, которое только что мусолил его новообретенный родственник, и, ничего там не увидев, просто вернулся к созерцанию помещения, впрочем по-прежнему ощущая будто над ним нависла и уже тянетсяк глотке невообразимая беда.

По улочкам Рениана во всю гулял ветер, ревя и царапая лица всех, кто по какой-то причине встал у него на пути, сотнями тысяч маленьких снежинок.

Закрывая лицо одной рукой и придерживая у самого носа меховой плащ другой, Крозис пробирался по улице в ту сторону, где видел странный силуэт. На месте такового не оказалось, зато прямо между домами, на холмике, не так далеко Стефан вновь увидел его. Человек стоял, мерцая своими глазами цвета дневного неба и уже не махал рукой, а будто просто ждал, пока юноша последует за ним, что тот немедленно и сделал. В узком проходе между холодных стен гудели отголоски ветра, и залетали едва заметные вихри, разгоняя залежавшийся на каменистом полу снег, но все же это место было защищено от жуткой непогоды, и только над головой идущего, будто скача по крышам, словно дикие звери, носились холодные порывы ветра и бури. Пройдя островок спокойствия и вновь выйдя на открытую местность, блондин столкнулся еще и с проблемой, что дальше не было дороги, и пришлось пробираться по сугробам, да еще и в гору. И даже это не заставило распираемого любопытством юношу отступить, и он упрямо продолжал идти вперед, стараясь не выпускать из глаз, на ресницах вокруг которых уже давно покоились крошечные ледышечки, странного незнакомца. Тот же, когда парень подобрался совсем близко и был уже в паре метров, отчего мог достаточно четко разглядеть очертания, махнул рукой и, развернувшись, пошел еще выше, на небольшую гору, возле которой расположился городок. Видя впереди лишь расплывающийся силуэт, что, покачиваясь, без проблем пробирался, будто паря над сугробами, Мауер начинал все больше злиться даже непонятно на кого, наверно в большей степени на себя, что втянулся в это недоразумение, но пылающий внутри интерес не давал ему отступить и развернуться туда, где его ждало тепло и покой. Долго они так пробирались и когда вокруг совсем стемнело, то силуэт, ведущий уставшего и раздраженного блондина вдруг предстал перед ним в новом свете - он не был темным, как показалось Мауеру прежде, даже наоборот - он будто светился в темноте, служа маяком следующему за ним. Наконец Кэнивэльский увидел место назначения, куда они так усиленно и долго стремились - высокий узкий вход в пещеру, чернеющий даже вэтой непроглядной мгле, куда не залетало ни снежинки от поперечно дующего ветра. Некто ступил на голый камень и под высокими сводами грода разнесся стук каблука. Стефан, едва дыша от усталости, ввалился вслед за проводником и тут же, почувствовав, что ветер больше не дует и снег больше не режет лицо, открыл то и от рук, и от одежды, растерев щеки. И вот он поднял голову, чтобы узнать, что за существо вело его за собой, и так и застыл, обомлев.

Посреди пещеры, едва светящаяся и облаченная в длинный, лежащий вокруг нее полукругом, абсолютно белый по-королевски великолепный плащ и такое же долгое платье, уходящее подолом в пол и расползающееся подобно плащу, стояла высокая эльфийка. Ее бледное, изящное лицо обрамляли волнистые, местами завитые волосы, часть которых была убрана в высокий пучок, а другая часть ослепительно белыми волнами спадала с узких, худощавых плеч. Тонкие руки были сложены друг в друга на уровне живота стоящей и были облачены в светло-голубые перчатки, достающие до локтей, где заканчивались сложными витиеватыми белесыми узорами. Перчатки эти были того же цвета, что и платье, которое так же, у самых ног представляло из себя искусное сплетение белоснежных нитей, мягко шевелящихся на ветру и сходящихся в узоры, так напоминающие те, что рисует утренний мороз на стеклах. Начинающееся серебряным кольцом на шее и заканчивающееся серебристой капелью на груди, на незнакомке было надето колье, украшенное светлыми топазами, турмалинами и сапфирами, а на изящных тоненьких пальчиках красовался перстень, изображающий обвивающего палец дракончика, в зубах которого был зажат алмаз. Светло-голубые, словно хрустальные глаза, мягко, но внимательно разглядывали вошедшего и, казалось, что ничего в этом помещении не скроется от этого взгляда, где бы оно не пряталось.

- Здравствуй, Стефан. - голос незнакомки прекрасной журчащей мелодией пробежался по всей пещере и оглушил своей красотой и чистотой стоящего напротив. - Я благодарю тебя, что ты последовал за мной весь этот путь и все-таки пришел.

- Кто Вы? - Непослушным голосом, подавив желание заикнуться, хрипло спросил юноша.

Девушка стала молча приближаться, и создавалось ощущение, что она не идет, а плывет по холодному полу. Она взмахнула рукой, отчего всколыхнулся широкий рукав платья, и от него взметнулись в воздух всполохи белого пламени, что отразились в слегка расширившихся серых глазах. По молчаливому велению неизвестной под самым потолком зажглось три магических светила такой мощи, что они осветили не только весь немалых размеров зал пещеры, но и узкий проход, уходящий вглубь горы. Пока парень зачарованно глядел на это беззвучное проявление сильнейшего колдовства, девушка приблизилась и остановилась за пару шагов он него.

- Мое имя Виолет Дэйн Зарес, но ты можешь звать меня просто Виолет. - Она улыбнулась, и ее улыбка показалось стоящему напротив самой прекрасной на всем свете.

- Приятно встретить вас, Виолет. - юноша учтиво поклонился, впрочем заметно нехотя: слишком сильно не хотелось ему отнимать взора от неземной красоты, пред которой он предстал. - Зачем вы привели меня сюда?

- Меня послал к тебе мой отец. - мягко ответила Виолет.

- Кто... Кто ваш отец? - недоуменно выгнул бровь юноша. - И откуда вам известно мое имя?

- От отца. - Все та кже спокойно продолжала девушка. - Ему известно все, Стефан Кэнивэльский, и его золотой взгляд пал на тебя. Радоваться тебе, или грустить, я, право, не знаю. - Она печально улыбнулась.

- Кто он? Кто ваш отец, миледи? - нетерпеливо воскликнул Кэнивэльский, делая шаг навстречу собеседнице и тут же отшатываясь, шокированный увиденным.

Прямо из-за спины Виолет распахнулись исполинские кожаные крылья, сверкающие своей белизной в свете магии, а из шелковых волос выросли изящные рожки. Голубые, топазовые глаза тоже изменились: зрачок сузился, став вертикальным, а лазурная радужка заполонила все пространство в глазу. В пещере повисла тишина и только гулкое дыхание капитана нарушало ее.

- Вы... Вы Дракон, не так ли? - тихо прошептал Стефан, обессиленно оседая на колени, но не в силах отнять взгляда от чуда пред ним. - Вы - одна из великих Драконов, дочь Фригуса...

Виолет беззвучно приблизилась, и ее аккуратная, нежная рука мягко проскользила по скуле парня и приподняла лицо того за подбородок.

- Это так, Стефан. Имя, что я ношу, было дано мне моим названным отцом, но позже я была предана анафеме, забвению, погребена в веках вместе со всем, что было оставлено там до скончания мира и позабыто каждой живой душой в нем. Тысячи лет я пробыла в заточении, закрытая в ледяной клетке собственным отцом.

- Но... Почему?.. - Услышанное не укладывалось в голове парня, и тот никак не мог поверить в то, что такое божество можно забыть и тем более запереть.

- Мы не сошлись с ним в одном вопросе. - Уклончиво ответила девушка и плавно опустилась на землю рядом со Стефаном, обхватывая его лицо холодными руками. - Но теперь он воззвал ко мне, впервые за столько лет, и указал на тебя. И какие бы между нами не были размолвки, я не могу ему отказать, когда он зовет. - Она стала серьезной, и ее взгляд уперся в серые глаза. - Поэтому я здесь. Ты заинтересовал нашего отца, и отныне наши пути сплетены его волею.

- Но зачем Вы позвали меня сюда? Зачем так далеко уходить? Почему мы не могли поговорить где-нибудь в таверне?

Девушка легко поднялась, поднимая за собой юношу и ведя того к выходу из пещеры, где даже как-то слишком резко перестал реветь ураган, заменившись на тишь и штиль, а яркая луна теперь освещала своим полумесяцем весь городок. На выставленную руку Виолет с небес спикировала птица, клюв и когти которой железом сверкали в бледном свете, а глаза сияли алым. Черный ястреб издал жалобный звук, напомнивший хриплый выкрик и вновь сорвался с тонкой ручки, уносясь в ночное небо.

- Это же...

Стефану не дали договорить крики, доносящиеся снизу, из Рениана, где остались его спутники. Он подбежал к обрыву и стал вглядываться в происходящее внизу; под лунным светом городок был как на ладони, и Кэнивэльский отчетливо увидел несколько облаченных в черное фигур, врывающихся в тот гостевой дом, где они остановились, и буквально через несколько секунд оттуда повалили люди, и сердце Мауера пропустило удар, а сам он хотел ринуться вниз, но был остановлен положенной на плечо мягкой ладошкой.

- Ты им не поможешь. Не сейчас. Я позвала тебя, чтобы спасти твою жизнь, Стефан. - Тихо говорила эльфийка парню на ухо, а тот лишь взволнованно глядел на проснувшийся от шума город, на то, как в домах стали зажигаться огоньки окон, а из дверей выглядывать любопытные горожане. Через несколько минут крики из таверны стихли, и, перескочив через выломанную дверь на своих страшных черных зверях, четверо Зардов выскочили на улочку и понеслись прочь, унося за своими спинами двух пленных, которых блондин не мог не узнать.

- Нет! - Воскликнул он. - Они... Они увезли Линераля и Джи! - он бешенно обернулся, и весь его запал сию же секунду разбился о холодную стену абсолютного спокойствия на лице Виолет.

На ней больше не было того невероятного одеяния, не было крыльев, рогов, не светились глаза, и вся она так же походила уже на воительницу, а не на божество. Некрупное, но крепкое женское тело было облачено в светло-лазурные доспехи, поверх которых лежала белоснежная накидка с меховой подкладкой. Образ девушки больше не напоминал что-то внеземное, но красоты и изящества ей это не поубавило.

- Пойдем туда. - Кивнула она. - И ты сам примешь решение.

- Решение? Но нам нужно последовать за ними, они же... - непонимающе нахмурился блондин и был перебит уверенным мелодичным голосом.

- Идем.

Мягко взяв парня за кисть повыше ладони, Виолет зашагала вниз по склону, уводя его за собой.

Вокруг полуразрушенной и перевернутой вверх дном гостиницы уже начал собираться народ, продрогший, кутающийся в накидки, плащи и шубы, держащий факелы и магические светильники и шепчущийся о том, что же сейчас произошло. Протолкав всех собравшихся, Стефан и Виолет вбежали в здание, оглядываясь. В помещении царил хаос: не успевшие сбежать посетители валялись окровавленными поломанными телами на полу, а вокруг них были разлиты лужи дурно пахнущего спиртного, повсюду были разбросаны перевернутые тарелки и размазана по полу еда, смешиваясь с алкоголем, кровью и грязью. Парень, не долго думая, вбежал в первую попавшуюся выбитую дверь, за которой на полу в крови лежали двое. Браен Ганс рыдал, и что было заметно, делал это на последнем издыхании, цепляясь за окровавленную одежду лежащей рядом женщины. Жанрэ расширившимися от ужаса остекленевшими глазами глядела в потолок, а ее руки раскинулись крестом. Эльф плакал, плакал над ней, над своими собственными ошибками. Едва заметив вошедших, он тут же подполз к Кэнивэльскому, не способный подняться с колен, истекая кровью из глубокой раны в животе, и ухватился за него руками, пачкая алыми разводами одежду.

- Ст...Стефан... Прости меня... Это моя вина... - хрипел он, с трудом глядя в непонимающе глядящие на него глаза.

- Что?

- Это я виноват, - он откашлялся и на пол упал сгусток крови, смешанный со слюной. - Я сдал вас... Сдал еще на границе... Я... Я хотел заработать... Я не знал, что они подошлют стр... стражей... - эльф снова закашлялся. - Я думал... Думал, они просто арестуют всех вас... Но они пришли с допросом... - Ганс зашелся в новой волне рыданий. - Они пытали ее... Она ничего не говорила...Но... Убили ее... Убили Жанрэ... Пленили твоих друзей... Они... - он, резко замолкнув, вновь взглянул на Стефана, отрывая взгляд от пола. - Они повезли их в Вальшефт. - прохрипев последние слова, мужчина последний раз порывисто выдохнул и, отпустив ослабевшими руками одежду блондина, повалился на залитый кровью и грязью пол.

Кэнивэльский, плавно опустившись рядом с ним на корточки, прощупал пульс и кивнул собственным мыслям, затем приблизился к бездыханной женщине, и боль кольнуло его сердце. В его воспоминаниях она все еще весело улыбалась, была жизнерадостной и рассказывала про сына, которым так гордится. А теперь ее искаженное ужасом и болью тело лежит здесь, навеки охладевшее и застывшее.

С трудом сдерживая подступивший к горлу рвотный порыв отчаяния и ужаса, Крозис с трудом поднялся и обернулся к своей спутнице. Та молча стояла в дверном проеме и с поистинне ледяным спокойствием наблюдала за происходящим.

- Я принял решение. - Наконец тихо произнес юноша.

- Какого же твое решение, воин? - столь же тихо спросила Виолет, и уголок ее губ дернулся в довольной улыбке.

- Нам нужно догнать Зардов.

- К сожалению, это невозможно, как только они покинули черту города, с них спало установленное над ним магическое кольцо, блокирующее перемещения, и они уже использовали портал. Они сейчас в Вальшефте, далеко отсюда.

- Значит, мы попадем в эту крепость. - твёрдо кивнул Кэнивэльский. - Я не знаю, как, но я придумаю...

- В этом нет нужды, Стефан. - мягко рассмеялась девушка, и ее смех звонкой мелодией разлился по комнате и зажег в груди парня едва заметный огонек. - Крылья Дракона быстры, очень быстры, и отнесут тебя в любое место, куда бы ты не пожелал, хоть на край света.

Над Дикими землями вставало солнце, и утро входило в свои законные права, вытесняя холодную ночь и ласково согревая двух всадников, что без устали неслись вперед, на северо-восток. Уже несколько часов провели они в седле, но даже не думали останавливаться, понимая что цель уже вот-вот предстанет перед ними. Кортель не знал, как именно девушка намерена договариваться с воинственным племенем, но та на его вопросы лишь хитро улыбнулась и сказала, что его дело - вести их по следам, а уж она обо всем остальном позаботится. Когда золотистое светило с одной стороны и пурпурное с другой одновременно воззрились на землю, на горизонте показались верхушки вигвамов местного поселения, что, очевидно, заметило приближающихся чужаков на открытой земле, и их уже встречало у въезда двое.

- Уберите свой амулет куда поглубже. - Тихо сказала спутнику Рея и начала притормаживать так что остановилась за пару метров от подозрительно глядящих на нее мужчин.

- Кто вы такие? - Не утруждая себя приветствиями, задал резкий вопрос более высокий и мускулистый молодой человек с короткими темными волосами и шрамом, прлегающим через все лицо. За спиной у него опасно посверкивало копье с тремя металлическими кольцами под наконечником.

Роян пригляделась к этому копью и заметила едва заметный, уже наполовину стершийся красный клык, нарисованный под кольцами.

- Это деревня Алого Клыка? - Вопросом на вопрос ответила Рея.

Двое мужчин переглянулись, и второй, чуть более низкий и поджарый с длинными русыми волосами и тощим лицом, кивнул.

- Мое имя Рея, я сестра Сынов леса, из Носманда. - представилась девушка, доставая откуда-то из внутреннего кармана обвитый литьевым плетением клык на тонкой веревочке.

Лица встречающих немного смягчились.

- Приятно видеть тебя, сестра. - Пробасил более крупный. - Мое имя Йарен, это Йорен, мой брат. - Он кивнул на стоящего рядом. - Будете когда-нибудь у наших южных братьев, передавайте самые лучшие пожелания.

- Обязательно.

- Кто с тобой, сестра Рея? - Взгляд светло-карих глаз уперся в стоящего позади Ма'арна. - Мне знакома его форма. - Густые брови сошлись у переносицы.

- Я снял ее с одного из дозорных в Погеуме, во время бойни. - Кортель вышел вперед. - Мне... Нам это нужно было.

Роян подивилась, как хорошо давалась ложь и игра этому блюстителю закона.

- Что ж, тогда добро пожаловать. Вы проездом?

- Да, мы едем в племя Черной луны. - кивнула Рея, наспех вспоминая расположение племен на карте, что она видела много лет назад.

Взяв своего скакуна под уздцы, она повела его вперед, следуя за братьями.

- И им тоже передавайте всего самого лучшего. - усмехнулся оборотень. - Давненько они к нам не заезжали повидаться, а мы уже сколько раз звали.

- Передам. - Кивнула Роян.

Через полчаса и Кортель, и его спутница сидели за крупным столом в главном шалаше, где сейчас трапезничал предводитель племени - крупный, увешанный украшениями, вроде множества бусов с клыками разных размеров, на оголенной груди, мужчина почти что преклонных лет, отчего в его длинных, достающих практически до пола смолистых волосах проглядывалась редкая седина. Артогон, вожак стаи и предводитель племени, добродушно отнесся с гостье, но не спускал подозрительного взгляда с Ма'арна, все же пустив его за общий стол. Волки ели, сидя прямо на полу, скрестив ноги, а еда расставлялась на низком длинном столике, во главе которого устроился вожак, а по бокам - его приближенные, самые мудрые и сильные в стае. Несмотря на гостеприимство Артогона и его собратьев, Рея не могла не заметить, что что-то их тревожит, и наконец это всеобщее недовольство вылилось во время завтрака, когда самый разговорчивый из сидящих не выдержал и громко воскликнул:

- Нет, этот Моэрто совсем охренел!

Его поддержал гул голосов, а вожак угрюмо нахмурился, впившись в голосистого цепким взглядом.

- Я все могу понять, братья и сестры, но лишать нас законного ужина в день Полной Луны, это просто хамство! Вы слышали вообще, что он сказал Артогону? Что мы здесь охотимся только потому что их хозяин это позволяет! Это где слыхано?! Эти земли испокон веков - наши!

Гул в зале стал отчетливее и громче, уже больше волков поддерживали речь вставшего, совсем еще юного, парня.

- Эти двое были нашей законной добычей, и ладно, я верю, что не идти наперекор Ордену Черного Дракона и отдать второго - разумное решение, но того торгаша они не имели права забирать! Это наша добыча, братья и сестры, наша! Мы и так по их велению нападаем на этот чертов Погеум, рискуя шкурами, а вместо благодарности что?!

Из-за стола повскакивали, и другие члены стаи и стали перекрикивать друг друга наперебой делясь тем, как они ненавидят этого проклятого Моэрто, что затеял черт знает что и теперь эксплуатирует честные племена.

Роян и Кортель сидели молча и, спокойно поглощая свою пищу, выслушивали эту перебранку. У обоих в голове сложилась часть пазла, и, пусть они не знали, кто такой Моэрто, и кто забрал Бена, но они были уверены, что это точно произошло и точно неподалеку отсюда, буквально спася парня и "торгоша" от участи быть съеденным.

Как бы громки не были крики возмущенных оборотней, они все замолкли, когда вожак, которому весь этот цирк порядком надоел, со всей силы треснул по столу так, что по тому пошла трещина. Все, кто сидел за ним моментально притихли, усаживаясь обратно и переводя взгляды на вождя.

- Что вы тут устроили? - низким басом, хмуро оглядывая собравшихся, начал он. - Как чертовы бабки на рынке в городе, и это благородные Дети Луны! Позорище!

Пристыженные волки сидели, сложив руки на коленях и, не поднимая взглядов, выслушивали речь Артогона.

- То, что происходит с нами - одна большая неприятность, это правда. - он вздохнул, потерев переносицу. - И мы действительно чем-то прогневали Бестафию и Нокту, что они послали нам такое испытание, но поймите, - он обвел серьезным взглядом собравшихся. - Взгляните на меня, - когда двадцать пар глаз устремились на него, волк продолжил. - Поймите, что выступать нам сейчас против них, против этой силы, означает одно - смерть. Я знаю, что многие бы из вас выбрали бы лучше смерть на ногах, чем жизнь на коленях, но не эти многие сейчас вожак, а я. И я принимаю решение. Мой долг - уберечь вас, и наиболее разумным сейчас будет не возникать, а просто следовать приказаниям этого Моэрто ради нас самих, ради нашего будущего. Коли вам не жалко себя, подумайте о своих детях, внуках, тех волчатах, что сейчас растут в нашем племени. Думаете, они хотят, не повидав мир, уйти?Тем более так бесполезно и бесславно?

Над столом повисло тяжелое молчание. Оборотни тихо переглядывались, что-то шепча себе под нос.

- То-то же. То, что мы захватили не того человека - моя вина, я не признал на нем клейма Ордена, и я отработаю этот промах, а из вас никто страдать не будет, нам хватило нашего Корни.

После упоминания этого Корни все в комнате помрачнели, но не издали не звука и продолжали молча внимать.

- Мы продолжим жить так, как надо, и, когда нам будут приходить письма об облавах, мы будем их организовывать. Так все будут более или менее довольны, и целее будут наши шкуры.

- Но как же наша гордость, вождь? - спросил какой-то мужчина с другой стороны стола. - Никогда прежде волки ни перед кем не вставали на колени! И впредь этого не должно быть!

- Если сейчас мы не потерпим, Торо, то не будет больше волков. - мрачно оповестил вожак, тяжело глядя на собеседника. - Я бывал у озера Анору, и я видел их крепости, видел их силу. И это только одна из крепостей Моэрто. И из этого места пришли эти чертовы кони, и за этими чертовыми конями стоит та страшная мощь. И поверьте, - мужчина вновь хмуро пробежался взглядом по собравшимся. - Никто из вас не хотел бы повстречаться с ней лицом к лицу.

Остаток завтрака прошел в тишине и тихих перешептываниях, и более никто не осмеливался высказываться, а только вполголоса делился впечатлениями и мыслями с соседями. После трапезы Кортель с Реей тихо покинули помещение, лишь напоследок кивнув вожаку, что постоянно странно на них поглядывал. Единогласно, бессловно они пришли к решению, что им необходимо уединиться и обсудить только что услышанное, и выбор пал на одинокий берег реки, пустующий и вечно свободный. Вервольфы не строили плотин, лодок и портов, только иногда приходили сюда, словно звери на водопой, и брали из быстрой реки ведра и бочки воды, чего хватало им еще на некоторое время.

Двое спустились к прохладной воде, где был отвесный невысокий берег и уселись на него, свесив ноги к воде. Точнее, это сделала только Рея, стянув сапоги и блаженно зажмурившись, почувствовав, как приятная прохлада ласкает ее загрубевшую и покрытую мазолями кожу.

- Солис, как хорошо... - Прошептала она, упираясь на руки позади себя и подставляя лицо солнечному свету.

Кортель сидел рядом с ней и внимательно разглядывал девушку, пока та не почувствовала пристальный взгляд и не посмотрела на дозорного.

- Что? - склонила голову она.

- Нет, ничего. Вы выглядите такой расслабленной... - Ма'арн казался удивленным. - Я не хочу вас расстраивать, но...

- Но Бен сейчас где-то там, в плену, и ему наверняка плохо. - закончила за спутника Роян, немного поморщившись. - Я помню. И ни на секунду об этом не забывала, вы столь плохого мнения обо мне?

- Вовсе нет. Но думаю, нам нужно заняться делом, отдыхать будем после. Я тоже весьма устал...

- Лорд Ма'арн, ваша работа - шататься по приемам и балам и выслеживать там непонятных личностей, а затем может быть иногда их арестовывать или докладываться в штаб, вы вряд ли знаете что-то об усталости. - Увидев,как слегка потемнел взгляд собеседника, девушка добавила. - О той, о которой говорю я. Последний раз я была такой расслабленной... - она задумалась, - думаю, это было в Носманде, несколько недель назад. И это было впервые за много лет. Я знаю цену отдыху, лорд Кортель и поверьте, сейчас мы имеем право отдохнуть хотя бы телом. Расслабьтесь немного, и давайте обсудим то, ради чего мы сюда пришли.

Мужчина кивнул и, прислонившись спиной к стволу многолетнего краснеющего под яркими лучами дерева, одиноко растущего у реки, сорвал торчащую из земли рядом травинку и принялся ее мягко посасывать и пожевывать, расслабленно наблюдая, как бежит, отражаясь в его глазах, река, поблескивая и переливаясь под лучами утреннего солнца.

- Итак, Бена увезли к Анору, где стоит база этого... - Рея перешла на эльфийский от греха подальше.

- Моэрто. - Припомнил эльф.

- Да, Моэрто. И с этим Моэрто работает Орден Черного Дракона, от которого мы бегаем. Вопрос один: как из такой глуши его вызволять? Вдвоем мы явно не справимся, это просто бессмысленно, и Бена не вызволим, и сами копыта откинем.

- Значит, нужно найти подмогу, вот только - где?

- Ваш дозор не поможет?

- Дозор не занимается такими вещами... Хотя... - Кортель задумался. - В конце концов, захват этой "базы" скажется на планах Моэрто, кто бы он ни был. Чувствует мое сердце, или же это профессиональный нюх детектива, что все это связано. Волки говорили про то, что облаву заказал Моэрто, и, если я был прав, и во время облавы в город подкинули яда...

- Значит, Моэрто - тот, кто стоит за этими заболеваниями. - Поняла Роян, переведя внимательный и задумчивый взгляд на на собеседника. - Мы многое сможем узнать, если попадем к Анору.

- Вы правы, леди Роян. - плавно кивнул мужчина, задумчиво почесывая подбородок, на котором уже стала проступать щетина. - Вот только убедить наших в этом... Сложновато. Пока происходят эти бедствия в городах, выделять на столь сомнительное предприятие людей и средства никто не будет, тем более со слов простого сержанта. - Брови эльфа сошлись к переносице.

- Попытаться все равно стоит, мы не можем сидеть сложа руки и ждать какой-нибудь знак свыше. - Рея выпрямилась и опустила голову, слегка наклонившись. В неровном отражении на нее смотрела хмурая девушка, со спадающими на лицо отросшими волосами. - Давайте так, - она подняла голову. - Мы сейчас заедем в Погеум, хотя бы потому что это ближайший город, дальше мы просто не уедем, и так силы на исходе и у нас, и у лошадей, там переконтуемся и поедем... Где ваша база? В Коруте?

- О, нет, я работаю в Актарском дозоре, просто был послан на помощь.

- Значит едем оттуда в Актар...

- Боюсь, все-таки придется заехать в Корут.

- Зачем это?

- Я должен отметится там, в Корутском дозоре, что я сделал то, что мог, и теперь мой контракт с этим городом закончен. Простая формальность, не более, но без нее никуда.

- Боги, как у вас все сложно. - простонала девушка, откидываясь на мягкую, еще покрытую росой траву и кладя руки под голову.

Мужчина пожал плечами и откинул изжеванную травинку.

- Мы можем ехать сейчас, или у сестры волков еще какие-то обязанности есть? Прощальный подарок, что-то такое?

- Нет, ничего такого, просто попрощаемся с вождем.

В главном шалаше никого, кроме вожака и одного из его сыновей уже не осталось, а те сидели на горе шкур и тихо что-то обсуждали, покуривая длинные трубки. По всему помещению расплывались клубы ароматного дыма, отчего у Роян на секунду закружилась голова, и она вспомнила вкус тех сигар, что попробовала в Коруте.

- О, сестра, вы уже уходите?

- Да, боюсь, нам нужно идти.

- Конечно, ваши лошади, где вы их оставили, мои люди их накормили и напоили. Но, можно вас еще на пару слов? Арван, ты не оставишь нас?

Немолодой волк молча кивнул и, смерив пришедших подозрительным взглядом, покинул палатку.

- Подойдите. - Пока двое приближались к вождю, тот поднялся, отложив трубку, исходящую едким ароматом. - Послушайте. - он понизил голос и заговорил на эльфийском, что заставило собеседников мгновенно напрячься и потянуться к мечам. - Не нужно. - приподнял руки вожак. - Я не желаю с вами драться. Хочу чтобы вы знали на будущее: если вы хотите, что-то скрыть от волчьей стаи, то не делайте этого в пределах владений той стаи. У меня есть на наших землях везде уши и глаза, и ваш диалог не остался незамеченным. - Он вздохнул. - И, чтобы там не говорил этот хрен Дарнаэд, я не совсем потерял нюх. От тебя, сестра, - он посмотрел на Рею. - Несет за километр этим парнем, что был у нас этой ночью, и которого забрали. А вы, - он перевел взгляд на дозорного. - Кортель Ма'арн, я слышал о ваших расследованиях, не пытайтесь меня обмануть, старший сержант. Но не спешите нервничать и принимать поспешных решений, - волк вновь вздохнул, скрестив руки на груди.- Я заменил ваших лошадей на двух самых скорых и выносливых скакунов из нашего стада. Пожалуйста, сделайте то, что планировали, пожалуйста, - повторил он, - разберитесь с этим проклятым Моэрто, он всем только кровь отравляет, никому от него покоя нет. Вы слышали мою речь за завтраком, я вынужден, - мужчина выделил это слово, - выполнять приказы, которые к нам поступают, но это не значит, что мне это нравится. Мы никогда не желали войны с эльфами и никогда не переходили черты, а то, что мы должны делать сейчас, - уставшие глаза на секунду прикрылись, - Это просто ужасно. Он погубит нас всех. - Волк вдруг обхватил застывшую Рею за плечи с обеих сторон и впился в зеленые глаза серьезным, тяжелым взглядом. - Защитите себя и всех нас от этого урода. Мы не сможем вам помочь в этом, увы, я никогда не поведу свой народ на смерть.

- Вы уже нам очень помогаете, Артогон, - Мягко произнесла девушка. - Ваше гостеприимство и информация, а так же эти лошади - многого стоят. Мы сделаем все, что в наших силах.

Вожак пару раз кивнул, затем похлопал Роян по плечу и отпустил, делая неуверенный шаг назад и вновь осаживаясь на подстилку. Его рука потянулась за трубкой, а взгляд стал задумчиво блуждать в неизвестности, отчего казалось, что мужчина уже и забыл о присутствующих.

Кортель дернул спутницу за руку, и они молча покинули шалаш.

На скорых ногах двух молодых скакунов, родом из самых восточных земель Дифриэля, что всегда славились своей выносливостью и невероятной скоростью, Рея и Кортель добрались до стен Погеума, когда солнце едва-едва стало клониться к западу.

На воротах их встретила стража и не стала препятствовать проезду дозорного, но предупредила с неуверенными выражениями лиц, что в городе твориться что-то странное, а они даже пост покинуть не могут и взглянуть, что же происходит. Ничего не поняв из их сбитой речи, кроме того, что нужно ехать в центр города, где происходит основное "веселье", двое направились именно туда, не сбавляя ходу проскакивая по абсолютно опустевшим и все еще заваленным осколками, телами и разным хламом, улицам. Наконец восемь копыт резко встали, проскользив еще несколько сантиметров по инерции, и взглядам прибывших предстала печальная и не слишком приятная картина.

В центре Погеума, со дня его постройки стоит один из Алтарей, выстроенных для детей Фригуса, и прямо посередине площади в военной столице Тенебриса находилась величественнейшая статуя богини война - Беллеумы. Монумент возвышался над домами и прекрасный, мудрый лик женщины с мечом в одной и ножнами в другой руке, спокойно взирал на собравшихся у подножия постамента. Полным кругом сотни, или даже тысячи погеумцев, стоя на коленях и склонив головы единым тихим хором шептали молитву, взывая к одной из их покровительниц, моля ее о защите и снисхождении. У монумента не было рядом служителей церкви Лорда Фригуса, что означало одно - это не спланированное собрание, люди и эльфы, отчаявшиеся и напуганные со всего города, как только бойня кончилась, стали стекаться сюда и словно мантру произносить одни и те же слова, и длилось это уже почти сутки, никто из них не ел, не пил, не вставал, не поднимал головы. Вместе с матерями и отцами перед ликом Девы Правосудия предстали и дети, совсем юные эльфы, которые испуганно жались к своим родителям и тоже шептали заветные слова, забыв про пищу, воду и сон. Не только мирное население было напугано и в смятении: образуя ровный круг по площади, по ее контуру выстроились ряды солдат разных рангов и назначений, что так же стояли на коленях, уперев свое оружие в землю и вполголоса проговаривали мольбы.

От этой картины у Реи защемило сердце и слегка закружилась голова, она повернулась к Кортелю и увидела, что он спешивается.

- Куда вы? - Шепотом спросила она.

- Мой долг - быть с моим народом. - На девушку обратился серьезный взгляд. - Леди Беллеума услышит наши мольбы и поможет.

- Боги милостивые, мы же должны помогать, а не ждать черт знает чего... - Покачав головой произнесла Роян, но ее слова не были услышаны: дозорный уже направился к общему строю и присоединился к своим братьям и сестрам в их прошении.

Девушка не видела смысла в его поступке, но считала, что это нечто священное и сокровенное происходит у нее на глазах, и мешать этому нельзя. Она взяла коня Кортеля под уздцы, и сама по пустующим улочкам, по которым ветер гонял обрывки бумаги, листья и солому, зашагала на своем жеребце туда, где над городом высилась некрупная башенка с гербом дозора на ней. Решив не мешать товарищу, Роян подумала, что наилучшим будет сейчас подождать его в там, где он точно ее найдет.

Башня так же пустовала, и в ней стояла такая тишина, какой Рея никогда в жизни не слышала прежде. Девушка могла поклясться, что прямо сейчас на третьем этаже хлопнуло окно, и она это отчетливо услышала. Имея полную свободу действий сейчас, Роян принялась рсхаживать по всему зданию и разглядывать все вокруг, куда мог дотянуться ее любопытный взгляд. Картины и полотна, коими были увешаны некоторые стены в основном изображали сцены каких-то боев, но некоторые были портретами, и портретами не обычными, а скорее иконами, но Рея сомневалась, что кто-то когда-то на них молится. На этих картинах был изображен Фригус, его дети, в основном, конечно, дочери, которым отдавали предпочтение жители Тенебриса. Девушка встала перед одним таким полотном. Оно начиналось под потолком и заканчивалось у пола, и с него на склонившую голову к плечу Рею смотрел статный мужчина-эльф с длинными черными волосами, поджарым телом и пронзительным холодным взглядом золотистых глаз, зрачок которых был узким, словно у змеи. За спиной мужчины раскинулись два кожистых черных могучих крыла, занимающих большую часть изображения, а в когтистых, вовсе нечеловеческих, а больше похожих на лапы вивьерн, ногах метался грубый чешуйчатый хвост, усыпанный шипами. Одежда бога составляла прилегающую черную тунику с золотым узором и такие же штаны, а в руках он держал длинный посох, набалдашник которого выглядел как трезубец с двумя зубьями, и которые были выполнены ввиде драконьих рогов. Два узких, будто светящихся, золотых глаза наблюдали с этого посоха за Роян, что не могла оторвать взгляда от этого чуда.

- Умеют же эльфы себе богов выбирать...

- Мы никого не выбирали, это Лорд Фригус выбрал нас. - послышался позади скрипучий старческий голос на человеческом наречье.

Рея резко обернулась и встретилась взглядом с уже давно немолодым мужчиной, точнее - эльфом, длинные седые волосы которого спадали чуть ли не до пола, а подрагивающей рукой он опирался на недлинную деревянную палку. По форме и амулету Роян поняла, что перед ней член дозора, но вот какую именно должность занимает сей индивид, она не смогла распознать, поскольку нашивки на одежде не было как таковой.

- Кто Вы?

- Я тут работаю, а вот ты кто, дитя?

- Я помогаю одному из дозорных, сержанту Кортелю, вы вряд ли его знаете.

- А, Ма'арн, наслышан. - Покивал, довольно улыбнувшись, старик. - Он редко берет себе помощников, человек-одиночка, с чего вдруг такая честь?

- Долгая история.- Уклончиво протянула девушка. - Можно считать, что я сама ему навязалась, - она смущенно улыбнулась, - но он, кажется, не против. А почему Вы не там, со всеми?

Старик вздохнул и пошел вглубь по коридору, позвав жестом Рею за собой.

- Я слишком стар для этого, мои кости не выдержат этого ритуала, я молюсь нашей госпоже в своих покоях, и не считаю, что этого мало.

Роян едва успела захлопнуть рот, чтобы не ляпнуть что-то вроде "О, вы же эльф, а такой старый, сколько вам лет?", и просто молча последовала за проводником, прикусив свой длинный язык.

- Редко увидишь в башне дозора иноверца. - Мягко начал дозорный.

- Да я, если честно, сама не поняла, как тут оказалась, все так закрутилось, и вот я тут... Куда мы идем?

- Сюда.

Оперевшись на палку, с усилием, старичок толкнул ближайшую тяжелую дверь, и та, скрипнув, отворилась.

Помещение внутри было темным, освещаемым только узкой полоской света из-за металлических ставней на окне, и не было густо заставленным. Более того, на всю комнату был всего один предмет мебели - высокий стол, над которым, плавно крутясь, висел мягко пульсирующий светом куб. Весь стол был исписан вырезанными прямо в столешнице и выкрашенными в бледно-голубой рунами. Вокруг словно парящего в воздухе куба, исписанного разными надписями и узорами, беззвучно стрекотала магия, отражаясь в расширенных зеленых глазах.

Девушка замерла, завороженно наблюдая за этой странной штукой перед ней. Она плохо разбиралась в магии и магических приспособлениях, но что-то неизвестное взрывало в ней волну трепета при взгляде на это нечто.

- Это... Что это? - Не отрывая взгляда от магического предмета, вполголоса спросила Роян.

- Это судьба, заключенная в грани, это знания, сжатые до размеров куба, это предназначение, которое дано увидеть не каждому.

Слова старика разносились по комнате и заползали под самую корку мозга уставшей девушки. Та немного пошатнулась и приблизилась к столу, не в силах оторвать взгляда от сверкающей магии.

- Я могу... Могу прикоснуться к нему?

- Я для этого сюда тебя и привел. - Просипел старичок, мягко улыбнувшись. - Но будь внимательна: ты вряд ли поймешь, что именно узришь, но однажды до тебя дойдет смысл увиденного, дитя. А сейчас, эти видения только укажут, насколько верен путь, которому ты следуешь.

Старик пригласительным жестом указал на куб, а сам отошел в тень.

Дрожащие, со вспухшими пульсирующими местами венами на бледной коже, руки потянулись к сияющему кубу, и в следующие секунды, словно магнитом, они были резко притянуты к артефакту, в радужках Реи вспыхнула магия, рот приоткрылся, а тело задергалось в судорогах.

Перед распахнутыми глазами замелькали неясные картины, и сознание погрузилось в точно не принадлежащие ему воспоминания, мысли, стали вспыхивать какие-то образы. Мерцающий свет погас, и тьма на секунду заволокла взор Роян, после чего в ней вспыхнул яркий образ: бурлящая вода, взбиваемая черным копытом, кровь в воде, крики ночных птиц. Видение померкло и на его место пришло новое: длинный коридор, словно закрученная ракушка уводила несущийся по нему разум Реи в самое свое сердце, где ее ждала новая странная картина - высокое, исполинских размеров дерево, поглощенное черным пламенем, скрип ствола и веток и вновь... Крики ночных птиц. Водоворот серой тьмы, чувство, будто засасывает в себя, и девушка оказывается в широком пространстве на круглой площадке, что, казалось, невообразимо быстро вращалась, отчего все, что служило этому месту небом превратилось в единые разноцветные полосы. Пару секунд ничего не происходило, но вдруг Роян отчетливо почувствовала легкий холодок, а потом вокруг, неожиданно, словно цунами, с небес густой волной разлился туман. Щуря глаза, Рея оглядывалась, понимая, что из-за плотности непогоды даже собственных рук разглядеть не может, как вдруг туманность пробил столп пламени, взорвавшийся вдали, а после ему вторил такой же, только белый, что еще ярче озарил все вокруг, всполохами разлетевшись по всему пространству. Вдали раздался глухой рев и мир тряхнуло от удара. Свет померк, и девушка отшатнулась от пальнувшего яркой вспышкой куба, что закрутился с невероятной скоростью, отпустив наконец руки заглянувшей за грань смертного зрения.

Рея прошла пару шагов назад, схватившись за голову, и ее взгляд помутнел, сознание захлестнула волна сонливости, а падающее тело было поймано подоспевшим стариком.

Снов этой ночью Роян не видела, а лишь резко подскочила, как только первые лучи солнца проглянулись через тонкие шторки в маленькой комнате на самой вершине башни Дозора. Напротив кое-как собранной кровати на стуле, обитом старым протертым бархатом, сидел Кортель, закинув ногу на ногу и читал какую-то книгу, и, когда девушка перед ним подскочила, отложил ее в сторону и приблизился к кровати.

Сев рядом и положив широкую ладонь на вздымающуюся грудь девушки, он мягко надавил, заставляя ту прилечь обратно. Бешенно бегающий по всему вокруг взгляд зеленых глаз остановился на знакомом лице и заметно успокоился. Рея рухнула на мокрую от пота подушку и тяжело и рвано вздохнула, протирая лицо руками.

- Ты заглянула в будущее. - Одновременно и спрашивая и утверждая, произнес дозорный. - Что ты видела?

- Я... Я не уверена. - Тихо, заметно хрипя, ответила Роян. - Там были какие-то отрывки, я не помню точно. - Она потерла виски. - Тот старик сказал, что я сразу не пойму то, что увижу...

- Старик? Какой старик? - Нахмурился Кортель.

- Ну тут был какой-то... Он сказал, что остался здесь, потому что его старый организм уже не позволяет выходить на такие мероприятия...

- В погеумском дозоре нет никаких стариков, как и в любом другом... - Эльф склонил голову. - Только маги, но для них отдельные места... Ты уверена, что это был старик? Тут никого не было. Я вообще когда пришел, ты лежала у двери, что вела в зал с Аэларусом, местный глава сказал, что ты докоснулась до него. Он очень зол, ему не нравится, что какая-то неместная иноверка сунулась туда, куда ее не просили.

- Но тот старик...

- Не было тут никакого старика, Рея! - Вскочила разозленный дозорный, но тут же прикусил язык.

Девушка перед ним и не подумал испугаться, а лишь помрачнела и медленно приподнялась на кровати, вонзив ледяной взгляд в смущенное лицо перед собой. Одним движением ослабевшей руки, она, ухватившись за шиворот на форме дозорного, притянула к себе мужчину, что по инерции и от неожиданности чуть не упал, уперевшись руками о кровать, и заглянула тому в глаза.

- Я видела то, что видела, и я не лгу, и не придумываю, и галлюцинациями не страдаю, и сказочки спросонья рассказывать не люблю. Там был старик. - Твердо повторила она. - Он встретил меня, когда я разглядывала полотно Фригуса, и повел в эту комнату, сказал, что хочет что-то показать. Я схватилась за этот кубик, и начались видения.

Дрожащая кисть разжалась, и Роян бы треснулась головой о край кровати, если бы эльф вовремя не подхватил ее.

- Я вам верю. Простите за это, перегнул палку. Я на нервах сейчас, мне пришлось выгораживать вас и говорить, что разберемся мы после того, как вы проснетесь.

- Я тогда еще полежу, сил никаких нет. - буркнула девушка, заворачиваясь в покрывало.

- Как будете готовы здраво мыслить, приходите в кабинет главы, он на четвертом этаже, от лестницы первый слева, я буду там, поговорим.

Эльф встал и направился к невысокой, выполненной в форме арки двери, но когда его рука уже тянулась к ручке, его окликнула девушка.

- И... Лорд Кортель!..

Мужчина обернулся.

- Давайте на "ты", мы уже вроде почти напарники. - Слабо улыбнулась Роян.

Тот кивнул, так же поддернув уголки губ и тихо произнес:

- Отдыхай, Рея.

Через несколько минут девушка вновь погрузилась в беспокойный сон, где раз за разом повторялись те картины, что она видела у куба, и проснулась она, когда слегка пурпурный, совершенно не греющий свет Гелуса разливался по комнате, забиваясь в каждый пыльный уголок, где под ним жались паучки и прочие насекомые.

Как только холодные шершавые ступни опустились на деревянный, местами прогнивший пол, голова Реи взорвалась от боли, и она уронила ее на руки, что уперлись локтями в дрожащие колени. Посидев так несколько минут и вслушиваясь в гул, доносящийся с нижних этажей и из-за приоткрытого окошка, наконец отодрала ладони от лица, и пробежала вымученным взглядом по комнате. Тяжело вздохнув, Роян встала, отчего резкий скрип пришедшей в первоначальное состояние кровати болезненно оглушающе взорвался в ее голове.

Коридоры дозора, как и в первый раз, когда Рея здесь побывала, были заполнены снующими туда-сюда работниками, служащими и воинами, между которыми пришлось протискиваться, чтобы попасть на четвертый этаж, и найти заветную дверь. На заспанную, растрепанную, едва бредущую девушку странно поглядывали, но никто и слова не сказал. Роян зашла без стука и сразу встретила две пары глаз - главы, что сидел за большим столом из красного дерева, и Ма'арна, который устроился рядом, в кресле, обитым алым бархатом.

- Здрасьте.

Явно не такого приветствия ожидал высокопоставленный эльф за столом, и от того он слегка сощурился, нахмурившись и проводив подошедшую подозрительным взглядом. Не спрашивая разрешения, Роян рухнула в кресло напротив стола и спросила, вновь потирая виски:

- Есть здесь вода? Мне кажется, я сейчас сдохну.

- Я схожу за водой. - Встал со своего места Кортель и, пока глава не видел, стал активно жестикулировать Рее, что очевидно было призвано ее от чего-то предостеречь, но она слишком была вымотанной и слишком медленно соображала, так что просто едва заметно кивнула, нахмурившись и пытаясь понять, что, собственно, сейчас произошло.

- Итак, леди Роян, я полагаю. - Прокашлявшись, начал хозяин кабинета.

Это был высокий темный эльф с приличным телосложением, ровной осанкой и короткими, лежащими чем-то наподобие хохолка, проходящего посередине головы, вокруг которого все было гладко выбрито, волосами. Сами короткие локоны были то ли выкрашены, то ли от рождения темно-красными, почти бордовыми, чем идеально сочетались с кольцевидными рубиновыми серьгами в заостренных ушах и ало-бурой накидкой на черном кожаном жилете.

- Да. А вы?..

- Риноаж Ордэн, наместник Священного дозора в Погеуме. - Эльф сложил руки перед собой и слегка наклонился. - Итак, я готов выслушать вашу версию произошедшего.

- Я зашла в башню, видимо, вчера, - начала Рея, мельком глянув в окно, - и блуждала по ней, пока вы все были у Алтаря, мне же там явно не место. - Усмехнулась девушка, игнорируя неодобрительный взгляд, брошенный на нее, - Стою значит, рассматриваю полотно с Фригусом в Сером зале на втором этаже, тут ко мне подходит, как из ниоткуда взявшись, этот старичок в форме дозора, но без нашивок, говорит, чтобы следовала за ним, привел меня в комнату с этим кубиком, сказал взглянуть. Все.

Эльф хмурился весь рассказ, затем вздохнул и потерев переносицу, устало посмотрел на Рею.

- Я верю сержанту Ма'арну, а он верит Вам, но... С чего бы начать. Во-первых, у нас нет никаких стариков в башне, во-вторых не бывает формы дозора без нашивок, в-третьих, как этот старичок открыл дверь?

- Просто толкнул, оперся на свою палку и толкнул. А что? - Выгнула бровь Роян.

- Палку? Просто толкнул? Дверь к Аэларусу всегда заперта на три замка и пять десятков сложнейших рун шестого порядка. - Мрачно оповестил эльф. - И, если честно, я не понимаю, как Вы могли бы туда пробраться, даже если бы Ваши слова оказались ложью, и Вы прсто воришка.

- Я не вор. - Взгляд из заспанного стал серьезным и даже немного агрессивным. - И ниего плохого не хотела. И я вам клянусь Солисом, - Роян сжала висевший на шее амулет выполненный из чистого Гелиодора в форме солнышка с листьеобразными лучами, - Я не лгу. Там правда был старичок. Я не знаю, что за чертовщина тут твориться, правда, - Голова слегка склонилась, и русые засаленные волосы упали на лицо. - Но я знаю, что видела и знаю, что это было взаправду.

Убедительный тон и клятвы, кажется, возымели реакцию, и темный эльф, коротко покивав, откинулся на спинку высокого кресла.

- У меня нет причин Вам не верить, но я все же не могу объяснить произошедшее. Пока. - Темные брови нахмурились, а взгляд заскользил по богато уставленной комнате. - И мне предстоит с этим разобраться. Мне, но никак не Вам. У вас с Вашим напарником временным кажется есть дело, так что отправляйтесь скорее, куда нужно и постарайтесь больше не встревать в подобные ситуации.

В этот момент в дверь вошел Кортель со стаканом в руках и заметно успокоился, увидев, что все в порядке, кабинет цел, Рея жива, Ордэн тоже.

- Нас отпускают. - Радостно оповестила Роян, забирая стакан и прикладываясь к нему с животной жаждой. - Ох, спасибо, как будто лет сто не пила.

- Вы правда нас отпускаете, сэр? - Недоверчиво сощурился мужчина.

- Да, идите, куда шли, я вас больше не держу. - Дозорный махнул рукой. - Только вот передайте в Коруте наместнику Цириаду это.

Наклонившись к ящикам и покопавшись в них с полминуты, что-то бубня и недовольно ругаясь на эльфийском, Риноаж достал конверт с сургучовой печатью и гербом на ней, протянув его Кортелю.

Откланявшись, Рея и Ма'арн покинули сначала помещение, потом и вовсе башню. Когда они проходили мимо вчерашнего полотна, девушке вдруг показалось, что божество на картине проводило ее взглядом. Показалось, точно показалось.

Под встающей луной и закатывающимся за горизонт солнцем, восемь копыт легкой рысцой потрусили к Коруту, несмотря на уговоры девушки остаться на ночь в таверне в Погеуме и дать спутнику отдохнуть. Мужчина упорно не хотел там задерживаться и сказал, что отдохнет по приезду.

В этот момент, где-то в центре Диких земель у озера Анору, в высокой, уходящей пиками в небо крепости из черного камня, в одной из камер подземелья томился узник, забившийся в сырой угол и поджавший скованные тяжелыми оковами ноги к груди. Голова была положена на колени, и волосы цвета молочного шоколада, грязные и засаленные, спадали на замызганное лицо. Парень коротко подрагивал, вслушиваясь в каждый шорох, издаваемый вечно живым подземельем, что служило ему темницей. То в уголке заскребётся грызун, то охранник громко закашляется и начнет проклинать сырой воздух, то где-то хлопнет тяжелая дверь. Прошло несколько суток с тех пор, как этот Данаэрд с его людьми отобрали Бена у оборотней и с тех пор, как ему наглухо завязали глаза, он больше не видел ни солнечных лучей, ни света мерцающих звезд. В этом подземелье с ним были лишь неясные звуки, промерзлый холод и жгучая, пронизывающая до нитки тоска, и надежда только на то, чтобы Рея, последний лучик в его жалкой жизни, сюда не сунулась, пытаясь вытащить.

На центр камеры выбежала, нервно озираясь крыска и приподнялась на задние лапки, принюхиваясь. Карие глаза печально и бесстрастно посмотрели на нее, и юноша не нашел в себе сил даже чтобы усмехнуться.

"Ну вот и все" - Пронесло в его голове, и он снова уронил ее на колени, вслушиваясь, как стучат коготки убегающего во тьму животного.

Глава 22

Где пересекутся судьбы

В каждой разлуке скрыта новая встреча.

Э. Сафарли

Солнце, едва пробиваясь из-за горизонта, уже начинало проглядывать в покрытой сонной теменью мир, и сырые от прошедшего ночью несильного дождя переулки потихоньку высыхали, медленно, незримо для человеческого глаза. Улицы Корута еще пустовали, в домах не горело огней, даже животные пока не выбрались из своих уютных уголков, где проводили прохладные ночи. Одинокий женский силуэт двигался по тихой улице, не обращая ни капли внимания на плещущуюся под ногами воду и сырость, витавшую в воздухе. Русая девушка медленно шла, убрав руки в карманы штанов и рассматривая отражающееся в лужах под ногами рассветное небо, по которому стайками носились ранние пташки.

Невеселые мысли девушки нарушило громкое мяуканье и ругань из окна соседнего дома. Нахмурившись, он приблизилась и стала прислушиваться.

- Говорил я тебе, дрянной ты мальчишка, не таскай ты сюда своих обоссаных кошек! - Слышался грубый мужской голос из приоткрытого окна. - Говорил?!

Из дома послышался сдавленный писк и глухой удар, затем все на секунду стихло, окно со скрипом отворилось, и из-за него, пролетев пару метров, на каменную кладку выпал пищащий и мяучащий комочек чего-то темно-серого и дрожащего.

- Еще одна такая тварь, и следующим в окно полетишь ты! - успела расслышать Рея, прежде чем окно захлопнулось, и звуки голосов стал приглушенным и неразборчивым.

Роян осторожно приблизилась к выпавшему существу и присела на корточки в метре от него.

- Бедняжка... - прошептала она, когда увидела с каким страхом воззрилось на нее существо. - Не бойся меня, малыш, иди сюда.

Несмотря на уговоры, котенок, что был чуть покрупнее обычного и имел длинную, темно-серую с черными подпалинами шерсть и высокие кисточки на стоячих ушках, не двигался с места, а только жался в угол, с опаской поглядывая на сидящую перед ним.

- Ох, сейчас, подожди. - Рея сдернула с плеча рюкзак и стала копаться в нем, наконец достав то, что искала - завернутый в пергамент кусок сыра. - На, вот, понюхай. - она протянула его зверьку, но тот и не дернулся, тогда девушка со вздохом отошла на пару шагов, подтолкнув угощение.

Несколько секунд котенок не двигался, затем осторожно приблизился, не сводя настороженного взгляда с замеревшей и старавшейся даже не дышать Роян, после чего аккуратно понюхал предложенное и, видимо, сочтя его съедобным, проглотил целиком.

- Ох, да ты голодный. - присвистнула девушка с улыбкой и вновь полезла в рюкзак. - Слушай, сыра больше нет, вот только бобы остались, будешь?

Откупорив миниатюрную скляночку, оплетенную со всех сторон разноцветными листьями, она вывалила часть содержимого себе на ладонь и протянула животному. То уже более смело приблизилось, все еще прижимаясь к земле и глядя своими огромными каштановыми глазами на человека перед ним, и вновь принюхавшись, принялось слизывать угощение с руки. Шершавый язычок щекотал кожу на ладони, и Рея тихо рассмеялась, с удовольствием глядя, как кушает существо перед ней.

- Ты такой красивый. За что тебя эти сволочи выгнали?

Девушка протянула руку, и котенок уже не дернулся, а только насторожился, все-таки позволив себя погладить по гладкой, но немного запачканной шкурке.

- Да ты домашний совсем. Пойдешь со мной? Сходим на площадь, когда она откроется, купим тебе еще сыра, или ты больше по мясу?

Животное, громко мурча, терлось о ее руку и, приблизившись к стоящей на земле открытой баночке, абсолютно нагло залезло в нее мордочкой.

- Какой нахал! - Восхитилась Роян. - Подожди, давай я тебе вывалю, а то ты там головой своей застрянешь, как мы будем потом тебя вытаскивать?

Глядя как кушает, довольно прикрывая глаза кот, Рея только мягко улыбалась и думала, куда же теперь девать такого красивого, он ведь совсем домашний, без людей не выживет.

- Хотя... - Она оглядела его от ушей до хвоста. - Ты не похож на обычного кота, что же ты за существо?

- Отта. Кошка с острова Отта, оттуда и название. - Послышался позади знакомый голос.

Рея даже не оборачивалась, продолжая почесывать кота, долизывающего остатки бобов, за ухом.

- Ты зачем ему все бобы скормила? - Опустился рядом на корточки Кортель. - Что мы теперь есть будем?

- Тебе должны были дать жалование вчера в дозоре. - Не оборачиваясь, произнесла Роян, слегка усмехнувшись.

- Все-то ты знаешь. - Буркнул Ма'арн. - У тебя своих денег нет?

Рея щелкнула пальцем по висящему на шее амулету, точно такой же, как у ее спутника.

- Я теперь в твоей команде, так что эти деньги общие, а мои финансы - это на всякий случай, на черный день.

Мужчина вздохнул и тоже погладил животное, разглядывая его окраску.

- Что мне с ним делать? - Спросила девушка, ожидая, что может хоть эльф поможет ей в этой проблеме. - Он вроде дикий на вид, а такой ласковый...

- Теперь ты уже ничего с ним не поделаешь. - Усмехнулся тот. - Отта - очень странные существа, и теперь он будет таскаться за тобой повсюду, пока ты не прогонишь его, или как-то серьезно обидишь.

- Что? - Лицо Реи приняло ошарашенно выражение лица. - Да вы издеваетесь. Что я буду с ним делать? Я же не смогу его прогнать, он слишком хороший!

- Я могу...

- Нет! - Воскликнула Роян и прижала кота к себе, агрессивно глядя на опешившего мужчину. - Пусть остается, если захочет - уйдет, я все равно не смогу его прогнать, да и прокормить. Малыш, пойдешь с нами? Как тебя звали? Да неважно, будешь Нубес.

Кот звучно заурчал и, вытянув хвост дугой, прошелся вокруг новой хозяйки, потеревшись о ее колени.

Когда двое неспеша направились к центральной площади, он последовал за ними, но держался на расстоянии, обходя по подворотням и крышам.

Рея внимательно следила за ним и поражалась его грации и красоте, но даже несмотря на то, что она не выпускала его из виду, вскоре он потерялся, и девушка уже не смогла его увидеть, как бы не вертела головой.

- Где он?

- Отта не так просты, как кажутся, Рея. - Усмехнулся идущий рядом Ма'арн, что всю дорогу краем глаза наблюдал за спутницей. - Если Отта не захотят, чтобы их увидели, никто никогда их и не увидит.

- Они что, магические?

Эльф качнул головой.

- Нет, просто очень ловкие и скрытные. Не надейся, он не ушел, он где-то рядом, точно тебе говорю, и как только захочет повидаться, сразу появится. И даже на самом быстром скакуне ты от него не скроешься.

Девушка задумчиво кивнула, все-равно мельком оглядывая окружающий город. На улицы потихоньку начинали выходить горожане, открывались ставни, вывешивались стиранные вещи на балконы, крыльца и подоконники, на улицу выбегали коты и собаки, засновали эльфы с поклажей, спешащие на рыночную площадь - продавцы. По мокрым улицам затопали сотни ног и город наконец ожил. Торговая площадь Корута была по соседству с центральной площадью, на которой устраивались военные парады и Анарэ, как назывались у эльфов целые дни, посвященные молению богам. Покровительницей Корута, как и одной из любимейших богинь среди граждан Тенебриса, а так же старшей из дочерей Фригуса была Региния - Дева Возрождения, чей монумент и стоял посередине центральной площади, так возвышаясь над городом, что ее было видно издали. Так, заглядевшись на доброе, улыбающееся лицо, на которое падал первые лучи и которое было окаймлено длинными волнистыми волосами с вплетенными в них цветами, Рея не заметила, как они вышли на крупную, несколько сотен квадратных метров, площадку, на которой располагались десятки палаток, в которых потихоньку устраивались купцы и местные торговцы.

- Так, где здесь отдел с едой? - Сразу стала оглядываться Роян, стараясь не врезаться в спешащих вокруг эльфов.

- В том конце, - махнул головой Кортель и пошел первый. - Я тут знаю одного молодого эльфа, очень приятный, и скидку мне дает по старой дружбе.

- По старой дружбе? - Прищурилась Рея. - А точно старая дружба не выглядит у него в сознании как-то так? - она потрясла амулетом на шее.

Ма'арн усмехнулся, покачав головой, тоже мельком глянув на болтающийся амулет, что то и дело звонко стукался о пуговицы на распахнутом плаще при каждом шаге.

- Я тоже так подумал бы, но он эту скидку мне дал, когда еще не знал, что я дозорный. Я тут работал под прикрытием, и мы как-то случайно познакомились, он меня выручил, я его... Ну и закрутилось.

- Ты так рассказываешь, будто у вас с ним роман. - выгнув бровь и ухмыльнувшись, покосилась Роян на идущего рядом.

Тот фыркнул, повторив жест спутницы.

- Еще чего. Не хватало мне еще с горожанами романов водить, тем более даже не в родном городе. О, а вот и он, знакомься, Эндрю Яни.

Эндрю был владельцем весьма крупного, расписанного и расшитого в разные цвета полукруглого шатра, что был доверху завален разного рода едой, начиная с обычного хлеба, различных сортов, заканчивая сладостями на любой вкус, лимонадами и даже парой видов морсов и компотов.

- У него не лавка, а целый магазин! - Присвистнула Роян.

Сам Эндрю был немолодым эльфом-полукровкой, сочетающим в себе немного сероватую и темную кожу из земель Тенебриса и длинные, заплетенные в косу, спадающую по плечу, золотистые волосы, какие были присущи в основном жителям Лукеариса. Его незамысловатую прическу короновал венок из цветов разных видов с яркими, но идеально друг с другом сочетающимися в оттенках лепестками, и точно из таких же цветков были сплетены два браслета, красовавшиеся на руках у самых кистей, едва видневшиеся из-за широких рукавов длинного, уходящего в пол пурпурно-желтого бархатного халата. Яни был бойким, жизнерадостным эльфом, явно пользующийся популярностью на этой площади и в этом городе, что с неподдельным удовольствием и широкой улыбкой на своем пухловатом добром лице, бегал от покупателя до покупателя, помогая всем и каждому.

Приближение Кортеля и его спутницы он заметил довольно быстро и радостно улыбнулся, всплеснув руками, усыпанными золотыми широкими кольцами, воскликнув:

- Старший сержант Ма'арн! Какая встреча! Сколько лет, сколько зим!

Народ, толпящийся у лавки, расступился, пропуская дозорного со спутницей.

- Всего пара месяцев, Эндрю. - Спокойно улыбнулся Кортель, отвечая на рукопожатие. - Но я скоро уеду и скорее всего надолго, не думаю, что в ближайшее время нам представится возможность встретиться.

- О, друг мой, я желаю тебе удачи в твоих путешествиях и нелегкой работе. А кто твоя прекрасная спутница?

- Моя помощница в деле, которое я веду, Рея Роян.

- Ох, как приятно, леди Роян! - Вновь воскликнул Яни, выходя из-за прилавка и учтиво целуя грубоватую руку. - Не часто у нас встретишь чистокровных людей.

- Я заметила. - Усмехнулась девушка.

- Ну, не будем задерживать очередь, нам пару банок бобов, как обычно, пять буханок твоего ржаного, самого свежего, полкило сухофруктов, на твой выбор и столько же маринада, тоже положусь на твой выбор. Возьмем что-нибудь на скорую руку с собой? - Он обратился к Роян, что с жадностью разглядывала представленные на прилавке пироги, яблоки в карамели, пряники и варенье.

- Давай по прянику захватим.

- Да, и два пряника. И бутыль воды.

- А что же всего одну? - С улыбкой спросил Эндрю.

- А куда больше-то? - Хором ответили спутники и прыснули.

- Чувствуется дух путешественницы, - подмигнул Роян Кортель. - Воду, Эндрю, можно взять в любом мало-мальски чистом водоеме, а вот хлеб и соленья на деревьях не растут. И рюкзаки у нас не резиновые.

- Понял! - Ничуть не смутился торговец. - Это все?

Получив утвердительные кивки, он удалился в дальнее отделение шатра, скрывшись с виду продавцов. Все это время эльфы вокруг тихо общались, а когда Ма'арн замолчал и принялся ждать возвращения друга, все они взорвались разговорами и спорами, то и дело тыча на прилавки.

- Мама! Мам! - Послышался высокий голос прямо под боком у спутников.

Маленькая, лет шести, эльфийка дергала за длинную, покрытую заплатками юбку стоящую рядом женщину, что о чем-то переговаривалась с мужем, указывая на лежащие в ящиках напротив коренья. Наконец она обратила внимание на пищащую девочку и перевела на нее взгляд.

- Чего случилось?

- Мам, помнишь, ты говорила, что в день Белой Розы ты купишь мне пряник?

Женщина скривилась и виновато покосилась на дочь.

- Послушай, - Она присела рядом с ней. - Я обязательно тебе его куплю, но, к сожалению, сейчас у мамы с папой совсем нет денег, понимаешь? Не злись, птенчик, - она прижала девочку к себе, и та обхватила маму в ответ.

- Я не злюсь. - Пролепетало дитя.

Рея с сожалением смотрела на эту сцену, потом обернулась к Кортелю.

- Слушай...

- Рея, - Вздохнув, перебил он ее, тихо, чтобы никто не услышал.-Мы же не центр благотворительности, мы не можем помогать всем нуждающимся, сначала кот, который сейчас вообще черт знает где, теперь...

- Тель! - Возмущенно вспыхнула Роян. - У тебя в кармане ахрененная сумма денег, а тебе жаль пять серебряных! - она зло шептала это мужчине на ухо, прекрасно зная, что ее речи всегда очень хорошо действовали на него, и он не мог ей отказать.

- Ох, ну только, чтобы ты потом всю дорогу мне не припоминала этого. - Буркнул он, отстраняя от себя девушку.

- Спасибо. - Та победно улыбнулась.

Из-за висевшей в проходе шелковой ткани, отдернув ее в сторону, вышел Яни, неся в руках поклажу. Он вывалил все, что заказывал Ма'арн на прилавок, и стал подсчитывать общую сумму, пока двое аккуратно распихивали все, что взяли, по рюкзакам.

- Итак, получилось пятьдесят восемь золотых и три сребреника.

Под не один завистливый взгляд, сержант достал из кармана мешок и отсчитал нужное количество монет, протянув их продавцу.

Тот мельком пробежался по ним взглядом, пересчитывая, и посмотрел на покупателя.

- Кортель, тут на два золотых больше, чем надо.

Дозорный не дернулся, когда Яни протянул ему избыток, и, посмотрев на стоящую рядом семью, произнес.

- Продай за эти два золотых этому ребенку все, что она захочет.

Мать и отец девочки замерли, а она стала переводить шокированный взгляд со своиих родителей на Кортеля и обратно.

- Прошу прощения, мы не можем этого принять, господин, - вышел вперед отец семейства, и на глазах девчушки выступили слезы.

- Зачем вы рушите надежды ребенка? - Слегка улыбнулся Кортель. - С днем Белой Розы, уважаемый, вас, миледи, и тебя, дитя. - он потрепал девочку по недлинным темным волосам. - Выбирай.

Указав на прилавок, он ответил кивком на благодарный поклон мужчины и махнул рукой умиленно улыбающемуся Эндрю, что сложив руки у груди, наблюдал за произошедшим, и теперь радостно помогал девочке выбрать самое вкусное угощение.

Двое пошли прочь, закинув за спины явно потяжелевшие рюкзаки, и не заметили, как их проводили из толпы две пары вполне знакомых им глаз.

Через полчаса спутники выехали за пределы города, неторопливой рысцой продвигаясь по крупной дороге на юго-восток, в сторону Актара. Почти сразу же за чертой города их встретил высокий, выложенный светлым камнем мост через Флур, по которому в обе стороны постоянно ездили телеги, повозки и кареты. Провожая рассредоточенным взглядом каждую из них, Роян все сильнее хмурилась. Наконец она не выдержала и обратилась к напарнику с мучающим ее вопросом:

- Почему тут так много народу? Тут, на площади, почему в Погеуме ввели ограничения из-за этиз заражений, а здесь люди и в ус не дуют, как будто все так, как надо?

- К счастью, мы не так часто сталкиваемся с эпидемиями, - Немного помолчав и поразмыслив, заговорил эльф. - И у нас нет какого-то закона, или же четкого плана действий при таких ситуациях. В таком случае все зависит от правительства конкретных городов, в Погеуме быстро спохватились, у них там и выбора особенно не было, потому что вместе с облавами заражения сливаются в одну очень большую проблему, которую решили кардинально - всех под замок и на проверку, продукты на проверку, охрану усилить, границы закрыть. Во главе Погеума стоит ярл Аккатек, это отставной генерал и поверь мне, он знает, как действовать в экстренных ситуациях. А вот Корут впервые сталкивается с такой проблемой, и никто не знает, что делать, в верхушку уже наверняка пробрались агенты Моэрто, и, если Аккатека ты попробуй переубеди, он эльф волевой, то ярл Корута очень полагается на мнение влиятельных личностей в городе, а тем невыгоден карантин, и вот так получается. - развел руками мужчина.

- Но неужели людям не страшно?

Кортель вздохнул.

- Ты видела Погеум? Повсюду стража, людей проверяют, постоянные тревоги, людей держат в ежовых рукавицах, не дают им забыть, что они постоянно в опасности. А тут? Максимум оповещений - листочки на заборах и досках объявлений. Еще и эльфы, вроде этого Клавикуса, вводят всех вокруг в заблуждение, что все хорошо, какая тут паника?..

Рея печально вздохнула, перебирая поводья и не сводя с них задумчивого взгляда. Таким неторопливым аллюром они через несколько часов безостановочной езды уже въехали в гористую местность, что говорило об одном - напарники перешли границу земель Актара. Горы здесь были невысокими, но весьма скалистыми и на них почти не росло той желтоватой травы и кустарников, что являются обычным дополнением пейзажей в Ферре, южной провинции Тенебриса, где температура высока, почва суха, а солнце печет гораздо сильнее, чем на западе Дифриэля.

- Слушай, Тель, - среди медленно текущей беседы ни о чем, вдруг обратилась к спутнику Рея. - А почему Погеум - военная столица, а не Актар? По-моему он гораздо более осаждаем должен быть по идее, да и он тоже стоит на границе.

- Начнем с того, что он стоит вовсе не на границе, советую тебе еще раз взглянуть на карту Дифриэля, или хотя бы Тенебриса, - покачал головой эльф. - Между стенами Актара, которые, вообще-то на минуточку, тоже не из дерева сложены, и границей несколько гектар земли и почти вся она занята водным пространством.

- А, вспомнила. - Хлопнула себя по лицу Роян. - Там же протекает Ибуат.

- Да. - утвердительно кивнул ее собеседник. - И гораздо проще напасть на стоящий на равнине Погеум, чем на укрепленный Актар, около которого не только широкая быстрая река, но еще и одна из семи крепостей. И чтобы пробраться хотя бы к Ибуату, нужно сначала преодолеть военно подготовленную, укрепленную Золотую крепость с сотнями самых обученных воинов. Вот и весь ответ на твой вопрос. Незащищенный город не мог стать столицей целой провинции.

- Твоя правда. Там наверно очень красиво. - Мечтательно зажмурилась она.

- Да. - улыбнувшись, кивнул мужчина, убирая с лица упавшие на него волосы. - В центре, как в столице, находится самый крупный в Тенебрисе храм Лорда Фригуса, вот на что точно стоит посмотреть. Ну конечно и Арденаловский сад стоит того, чтобы его увидеть. А так же Древо Сияния, Башня Дракона...

- Черт, звучит заманчиво, покажешь мне все это?

- Ты серьезно? Хочешь чтобы я тебе экскурсию устроил что ли? Сейчас? - неподдельно удивился эльф. - А как же мистер Шэн?..

- Да Солис! - вдруг взорвалась Роян. - Может хватит о нем?! Ты думаешь, я хоть на секунду способна забыть о том, что его нет рядом? Ты думаешь я хоть секунду провожу спокойно, без постоянного страха и мыслей о том, как он там? Жив ли вообще?!

На глазах девушки выступили слезы, и голос сорвался в рыдания.

- О боги... - прошептал Кортель. Он никогда не умел успокаивать плачущих людей, тем более женщин, с которыми у него вообще отношения были только поверхностные. - Рея, прости. - Прошептал он, подъезжая ближе и кладя тяжелую ладонь на вздрагивающее плечо. - Я не хотел...

Девушка утерла глаза и продолжая всхлипывать, покачала головой, не поднимая ее, отчего волосы, спадающие вниз, загораживали лицо.

- Нет, нет, ты не виноват... Я просто очень нервничаю, постоянно о чем бы я не думала, все мои мысли возвращаются к нему... Как думаешь, он жив?

- Я уверен, что... - начал было Кортель, но его прервал странный звук: с стоящего у дороги невысокого сухого дерева послышалось короткое мяуканье, и на седло дернувшейся лошадью под Роян, приземлился некрупный серый, уже знакомый путникам комок шерсти. - О, Фригус, Рея, смотри, о чем я говорю. Он всегда следовал за тобой, а теперь, когда тебе плохо, пришел поддержать.

Котенок уперся задними лапами о седло, передними когтями зацепился за кольчужку и приблизил подергивающийся носик к самому лицу хозяйки, начиная слизывать пробежавшие по тому слезки. Девушка сквозь слезы рассмеялась и, опустив поводья, стала поглаживать теплое тело кота.

- Я думала, ты ушел. - Улыбнулась она. - Нубес, прекрати, щекотно.

Отстраненный кот и не подумал уходить и свернулся между седлом и животом Реи, вполне удобно устроившись. Лошади перешли на шаг и под легким восточным ветерком кисточки на ушках животного трепыхались, а сами уши активно поворачивались из стороны в сторону, ловя каждый звук вокруг.

- Рея, ты не злишься на меня? - Спустя время смущенно спросил Кортель.

- Нет. - Слабо улыбнулась она. - За что мне на тебя злиться? За то, что спросил по делу? Я взорвалась из-за собственных проблем, а не из-за тебя, так что ты извини, что накричала. И я отвечу на твой вопрос: я никогда не забывала про Бена, но сегодня мы все равно вряд ли поедем куда-то, так что, если останется время, мы можем прогуляться по тем местам, про которые ты говорил. - примирительно улыбнулась та.

- Раз ты так уверена. - Пожал плечами Ма'арн. - Я не против, но сначала в дозор.

- Конечно.

Актар по праву мог считаться столицей Ферры и ее самым прекрасным городом: за массивными величественными стенами возвышались пики крупных домов и поместий да множество башен, а внутри, за стенами, город вообще представлял из себя нечто сказочное, невероятное, захватывающее дух. Каждый дом на главной улице, вычищенной до блеска, каждый кустарник, каждый цветок был идеальным, прекрасно вписывающимся и невероятно ярким. Улицы, переулки и даже тропинки в городе сливались в единую паутину, ровную, идеальной формы, на которой все дороги так или иначе получились сплетенными воедино. По центральной, главной улице, которую тут звали Тропой Сияния, что вела в самый центр столицы, где напротив величественного храма с сияющими фресками, исполинскими мозаиками и сверкающими в лучах солнца и Гелуса пиками, едва не задевающими собой облака, раскинулся на километры вокруг поражающий своими размерами и тем, что росло и жило в нем, сад, в самом сердце которого и стояло, уходя корнями на долгие сотни метров вглубь и в стороны, Древо Сияния.

По Тропе Сияния двумя потоками беспрерывно двигались тысячи карет, повозок, верховых всадников и просто пеших эльфов с поклажей и без, спокойно пропуская друг друга и свободно разъезжаясь, отчего создавалось ощущение, что Тропа - не дорога, а пестрая река, сверкающая в золотистых лучах и дарящая этот свет всему городу.

Рея и Кортель спокойно двигались за одной из карет, искусно расписанной в пастельных тонах и запряженной шестеркой грифонов, и девушка, слегка приоткрыв рот разглядывала сияющее вокруг великолепие.

- Боги, это просто великолепно. - Когда весь поток остановился, чтобы пропустить выходящих из поворота впереди на главную улицу, Роян повернула голову к стоявшему рядом раскидистому дереву, ветви которого доставали до Тропы, а следовательно и до нее.

Желтовато-розовые листья, напоминающие своей формой капельки, имели белые прожилки и среди листвы кое-где виднелись столь же белые плоды, что выглядели как смесь яблок и персиков, были наливистыми и сочными на вид. Нубес приподнялся на задние лапы и шаловливо потянулся к трепещущим на ветру листочкам, мягкие лапки коснулись их, и ветка дернулась, отчего по всему дереву пошла рябь, и раздался чистый, будто бы заглушающий окружающий шум, ничем незамутненный звон.

Роян мягко отстранила лапы кота от дерева, и прижала животное к себе, поглаживая. То моментально забыло про свою звонкую игрушку и гулко замурлыкал, потеревшись о кольчугу на груди хозяйки.

- Что это было? - Обратилась к напарнику девушка. - Этот звук?

- Это дерево Белой Мелодии, такие растут только в Актаре, да в саду Его Величества, здесь их используют, как украшение, но плоды срывать запрещено законом, потому что их можно применять как в очень полезных, так и в абсолютно губительных отварах и зельях. С их помощью можно вылечить даже смертельную рану, но готовить настойку, которой можно это сделать нужно долго, очень долго, - Он вздохнул. - И очень осторожно, потому что одна ошибка - и ты получишь на выходе такой яд, о каком еще не слышали в мире.

- Ого... - многозначительно покивала Рея. - А кто же их тогда срывает?

- Квалифицированные лекари с определенными полномочиями, знаниями и опытом за спиной.

Цепочка карет вновь двинулась, и обе лошади перешли в шаг. Поездка не была утомительной, несмотря на невысокую скорость езды: каждый дом, каждый куст, каждое строение вызывало в Рее неописуемый восторг.

- Солис, я в жизни такой красоты не видела!- всплеснула руками она, когда они вновь остановились напротив широкой площади, значительную часть которой занял высокий, хрустально-кварцевый фонтан, что изображал белоснежно-прозрачного дракона с золотистыми глазами. Он стоял на задних лапах, расправив мощные крылья и выставив в атакующем жесте передние конечности, а из его пасти выбивалась струя прозрачной воды, опадающая на несколько метро в разные стороны.

Это произведение искусства являлось, впрочем, всего лишь дополнение к тому, что было за ним. А за ним полукругом высилось исполинских размеров мраморное здание с резной гирькой, обрамляющей вход, массивными светлыми дверями и десятками колон, образующими аркатурный пояс, уходящий от дверей в разные стороны. Восемь из них оканчивались на своей вершине нежными волютами и изображениями выгравированных прямо в мраморе лиц разных форм и размеров, а остальные просто были обвиты тонкими лианами светлых оттенков, на концах которых распускались целые букеты огромных цветов, напоминающих собой лилии. На площади перед этим строением стояла пара десятков колесниц и карет, и повсюду сновали богато одетые, очень по-деловому выглядящие эльфы.

- Это наш банк. - Улыбнулся Ма'арн, видя восхищение спутницы.

- А эти лики - дети Фригуса? - догадалась та, кивая на восемь колон.

- Именно так. - утвердительно кивнул мужчина. - Едем.

Они вновь сдвинулись с места, а Роян все не могла оторвать взгляда от картин вокруг нее. Видя, что хозяйка больше не страдает, Нубес мягко спрыгнул с лошади и был таков.

Наконец, и этим двоим пришло время свернуть и почти сразу же впереди показались пики и крыши высокого строения, которое при более близком рассмотрении оказалось могучей крепостью, стоящей прямо посреди города. Стены были увешаны полотнами с гербами Дозора, какие висели и на главных воротах, по самим стенам гордо расхаживали дозорные с луками и колчанами за спинами, у ворот стояли еще двое, а сама территория крепости пусть и уступала великолепию и размерам Крепости Трех Орденов, но отнюдь не была простой и непримечательной. По площади перед главным входом небольшими группками маршировали дозорные в тяжелой броне с светло-серыми плащами, украшенными сопутствующей символикой, что в такт отбивали ритм крупными латными ботинками и высокими, поблескивающими остриями копьями, а центре площади стоял не слишком высокий, но очевидно выполненный настоящим мастером своего дела монумент Фригуса с его посохом, но в человеческом обличье, что словно строгий, но мудрый отец взирал на каждого, кто заходит или выходит с территории крепости. У самой статуи высилась мраморная стела, исписанная мелким текстом.

Спешившись еще у ворот и ведя дальше лошадей под уздцы, в сторону конюшни, по дороге, выложенной светло-желтым камнем, двое проходили мимо этой статуи, и девушка на секунду задержалась, вчитываясь в написанное.

- Я почти ничего не понимаю, это же эльфийский?..

- Это древнеэльфийский. Язык с тех времен, когда мы еще не разделились на два государства и были единым могучим народом. Не заморачивайся в чтении, - Махнул рукой сержант. - Я тебе и так перескажу, что там написано, знаю этот текст наизусть.

Они двинулись по дорожке, обрамленной мягкими, гладко выстриженными газонами травы цвета охры, и пока они шагали, эльф начал рассказывать.

- Первый отрывок - это клятва, текст оммажа, что приносит каждый дозорный, вступая к нам, чем заключает по факту вассальную клятву с Лордом Фригусом, а так же с верховными дозорными, а второй - история самого Лорда Фригуса и его детей в стихах, коротенько. Тебе зачитать, или в паре слов рассказать? - он мельком глянул на идущую рядом собеседницу.

Та улыбнулась, переводя взгляд на него.

- Хочу послушать, как ты читаешь стихи, давай полную версию.

Ма'арн прокашлялся и тихо заговорил, глядя в одну точку, очевидно, вспоминая выученный еще очень давно текст:

- Два народа в те дни были дики и жадны, Два народа в те дни не умели любить, Трудам и познаниям Арны Предпочли ненависть, тьму и страданья, Молитвой в безумных играло желанье Уничтожить, оспорить, растлить.

Два народа не знали свободы, Ни доблести, чести, ни света побед, Но дан им был шанс судьбою жестокой, Воедино собраться, Пройти все невзгоды, Довериться Черному Злату, Дать последний обет.

Кортель на секунду замолчал, вспоминая идущие дальше строки, его лицо приняло хмурое и задумчиво выражение, но всего на секунду, и он вновь продолжил:

- Раскинулись крылья, Зажглись небеса, Глас власти и милости разлился по своду, И словно сиянием мира, Дракона коса, Прорубила кровавую Арнам дорогу.

Тот из Арнов с Драконьей душой, Что однажды воспел Песнь моленья судьбе, Приняв души за злато, Навсегда Он прервал злых грехов беспредел, Навсегда Он останется в нашей мольбе, И страшна врагам Его будет расплата.

Мужчина замолчал, и Роян догадалась, что это конец истории.

- Я, если честно, думала, там больше. -Увидев обращенный на нее взгляд, она поторопилась продолжить, - Ты не подумай, это не в оскорбление, просто на камне там как будто целая книга написана, а тут четыре абзаца.

- Во-первых, это не "камень", а Стела Дракона, а во-вторых, там древнеэльфийский, чего ты хотела? - он усмехнулся.

- Ну, я не изучала этот язык, не знаю. А кто такие Арны?

- До разделения на темных и светлых, эльфы жили единым народом и звались Арнами, а их единое государство - Арнаос. На самом деле, - Вдруг посмотрел на Роян ее спутник, приподняв брови. - До сих пор есть эльфы, которые считают, что нам вновь всем нужно объединиться и возобновить общее существование, и таких вот личностей не мало.

- Но это ведь невозможно?

- В теории, - Уклончиво начал дозорный. - В принципе, если так подумать, то вообще возможно, но на практике, - он цокнул языком, покачав головой, - жить раздельно оказалось выгоднее и комфортнее, так что даже если нас что-то вынудит вновь встать под одни знамена, долго такая жизнь продлиться не сможет, и мы вновь разойдемся и хорошо, если без сопутствующей войны.

За такими разговорами, они наконец дошли до конюшни, и Рея только головой покачала, буркнув, что эта конюшня по размеру и своим декорациям, как три ее родных особняка.

- Ты не удивляйся особо, - сказал тогда ей напарник, когда они уже шли обратно, к главному зданию, - вы, люди, как будто совершенно не стремитесь создать что-то идеальное, прекрасное, без обид.

- Да какие обиды! - Махнула рукой девушка. - Ты чертовски прав. Вот посмотрела я на этот город и поняла, что даже Энавэл, самое прекрасное место во всей империи, с ним и рядом не стоит, почему у нас нет всех этих монументов, переливающихся деревьев и расписных домов? Одна статуя на весь город, ну может две, да пара садов, и то, один из них - императора, то бишь закрытый.

- У вас, у людей натура такая, отнюдь не все из вас стремятся к идеалу, большинство вот построило что-то более или менее красивое, удовлетворилось, и все, и сидит на этом чем-то как амфиптеры на своих сокровищах, а в эльфах заложено, что никогда нам не быть удовлетворенными, мы все время стремимся к большем, к комфорту, к красоте. Отсюда же и количество магии в Дифриэле, которое так сильно разится с тем, что происходит у вас.

- В эльфах течет магия с рождения, - поморщилась Роян. - Уж это я знаю, а люди очень редко рождаются магами.

- Разумеется, - не стал спорить Кортель. - Но ты думаешь, что дело только в этом?

- Что? А в чем еще?

Но этот вопрос повис в воздухе, поскольку двое уже ступили на мраморное крыльцо, на балюстраде которого Роян мельком заметила бледные, неглубокие надписи, что словно лианы обвивали каждую колонку. Главный зал башни изнутри представлял собой круглое помещение с кучей постоянно хлопающих дверей из светло-красного дерева, на которых золотыми буквами были выведены слова на эльфийском, обозначающие, что за комната предстанет перед пришедшим, если он повернет золотистую ручку.

Рея на секунду замерла, разглядывая снующих вокруг торопливых эльфов, красивые арки, что обрамляли каждую дверцу, полотна на стенах между дверьми, так похожие на те, что были в Коруте, а так же высокий свод, покрытый росписью не менее, чем любое другое место в этом месте. Под самым потолком плавно пошатываясь, медленно парили четыре магических светила, отражающихся в вставленных в узоры драгоценных камнях и слепящих любого, кто поднимет голову достаточно высоко. Застопорившуюся девушку, Кортель ткнул между лопатками, вынуждая обратить внимание на себя и кивнул в сторону одной из дверей.

- Пойдем уже, потом поразглядываешь тут все, мы мешаем общему потоку.

Роян кивнула и последовала за проводником в помещение, на двери которого было выведено:

"Наместник. Не отвлекать"

Тот факт, что последняя фраза была вырезана прямо в дереве и так же залита золотом, как и первая, а не была подписана где-нибудь ниже или вывешена бумажкой, весьма позабавил Рею, видать, чтобы убедить настырных эльфов не мешать наместнику, пришлось постараться и было немало эксцессов.

Постучавшись, Кортель зашел, придержав за собой дверь и пропуская спутницу. Та прошмыгнула под его рукой и принялась вновь разглядывать все вокруг, благо тут было на что посмотреть. Если ей показалось, что в Коруте кабинет наместника был богатым, то теперь он абсолютно мерк перед этим не слишком крупным, но без сомнений великолепным помещением. Сам кабинет, как и вся башня, совмещал в себе неброские оттенки красного, бежевого, телесного и светло желтого, первых двух цветов были мебель и пол, а последними был украшен интерьер: желто-бежевый крупный ковер с коротким ворсом, песчаного цвета занавески, поддернутые золотисто-персиковыми шелковыми лентами на карнизе из того же дерева, что и пол, облаченного в золотые кольца по бокам. Сидящий за столом хозяин кабинета выглядел подстать своей обители, столь же статный, гордый и богато одетый. Красно-белый камзол под длинным белым плащом украшали несколько миниатюрных золотистых цепочек, протянувшихся от крепежика к крепежику, погоны светлого цвета по краям были расписаны неизвестными узорами, а поясующий эльфа ремень из темной кожи подчеркивал выправку сидящего и придавал его образу значимости. Плащ был накинут поверх, и рукава камзола были хорошо видны, а вместе с ними золотистые пуговички на них и странные браслеты, прилегающие вплотную к коже и исписанные темными надписями на древнеэльфийском. Абсолютно прямые, словно шелковые, смолисто черные волосы спадали на плечи темной волной и поблескивали в свете солнца.

Мужчина за столом оторвал взгляд своих красновато-желтых глаз от пергамента на аккуратно уставленном столе, и поднял его на вошедших.

Кортель вежливо поклонился, и Рея, право, только благодаря толчку в бок от напарника, сделала то же. Наместник вздохнул и отложил перо, которым писал, в сторону, складывая руки на столешницу перед собой. Взгляд Роян моментально приковался к перстню на правой руке эльфа, что сам по себе был выплавлен из чистого золота, а вот камень, что красовался в нем обеспечил неконтролируемую вспышку адреналина в крови вошедшей.

- Боги милостивые, Кровавый Уэндент, их же таких осталось всего ничего... - Прошептала она, едва слышно, но ее слова не укрылись от хозяина кабинета, что слегка усмехнулся, переводя усталый взгляд с подчиненного на его спутницу.

- А Вы, как я погляжу, знаете толк в камнях, уважаемая. Это осколок, - он поднял перстень на уровне лица. - Осколок из того камня, что когда-то украшал утерянную корону короля Арнов Орлаана Второго.

- Боги... - Вновь повторила девушка, словно зачарованная глядя на сокровище и плавно приближаясь под настороженным взглядом спутника. - Я даже и не мечтала увидеть хотя бы один из оставшихся Уэдентов, а это... Утерянный осколок... Потрясающе.

- Приятно встретить человека, столь же ценящего данную нам богами красоту, заточенную в грани этих застывших осколков самого великолепия. - Протянул наместник, убирая руку от лица, и вновь переводя внимательный и слегка хитрый взгляд на собеседницу. - Хотя вам ли мне завидовать, - он усмехнулся, заметив висящую рядом с амулетом дозора тоненькую подвеску, в которой в серебряный кулончик был заключен переливающийся сине-бирюзовый камень. - Если меня не обманывает зрение и память, то это, - он ткнул на него. - Ни что иное, как Слеза богини Нокты, редчайший Лунный алмаз.

- О, Вы правы, - Улыбнулась Рея, кидая взгляд на свою подвеску. - И при чем совершенно бесплатно мне доставшийся.

Эльф нахмурился, склонив голову.

- В каком смысле? Вы его украли?

- Еще чего! - Возмущенно воскликнула Роян. - Я коллекционер, а не скупщик краденного, и не какой-то карманник, я ценю честное искусство! - Она гордо подняла голову. - А этот камень я нашла по наводке одного из своих знакомых в Ведьмином болоте, на родине, и да, совершенно бесплатно. Хотя конечно, пришлось попотеть, а потом некие добрые людям, которым мы с... - она запнулась, -с одним моим другом помогли, в качестве подарка предложили сделать из камня подвеску, ношу теперь его как счастливый амулет.

- Интересная история. - Сощурившись, покивал наместник. - Но скажите, как так вышло, что свободная искательница приключений и коллекционер попал в команду помощницей к сержанту Дозора на другом материке? - Он перевел взгляд на все это время недоуменно молчавшего Ма'арна.

- О, это слишком долгая история, сэр, чтобы сейчас ее рассказывать. - ожил тот, встряхнув головой.

- А что за спешка? - нахмурился наместник и, заметив странные переглядывания стоящих перед ним, вздохнул, потерев переносицу. - Так, ну-ка давай представь мне свою спутницу и садитесь рассказывайте, что у вас случилось.

- Это Рея, Рея Роян.

- Приятно познакомиться, Рея Роян. - мягко улыбнулся тот. - Мое имя Ирииэль Маднос. А теперь, я вас слушаю, - Он скрестил руки перед лицом, внимательно глядя на устроившихся перед столом в двух узких, высоких креслах.

- Я понимаю, что это звучит глупо, но нам нужна помощь... - начал Кортель, получив кивок от Реи, готовой в случае чего дополнить его рассказ.

Сам он длился достаточно долго, минут десять, может пятнадцать и с каждой минутой Ирииэль все больше хмурился, а сероватое узкое лицо становилось все мрачнее и мрачнее, и наконец, сержант закончил, выдохнув.

- И нам нужно попасть к Анору, потому что мне кажется, что это может помочь проблеме с заболеваниями.

- Вы многое узнали. - одобрительно покивал эльф. - Действительно много, у нас была информация и о Моэрто, и о некоторых людях в пределах Тенебриса, что возможно связаны с ним, но о том, что и другие расы присягали ему, и что эти нападения действительно связаны с заражениями... Мы конечно, догадывались... Так значит, одна из его баз у Анору?.. - Задумчиво произнес Маднос. - Хорошо, что вы пришли ко мне с этим, но у меня нет свободных людей на штурм крепости. - Он обвел мрачноватым взглядом лежащие на столе бумаги. - Хотя, вы правы, дело действительно важное и для нас будет полезным сунуться в самое сердце Диких Земель. Вот только на это нужна такая сила, которой я не располагаю. - Он перевел взгляд на собеседников.

Какое-то время он молчал, раздумывая и все больше хмурясь, и наконец вздохнул слегка ударив по столу рукой.

- А знаете что, - мужчина полез в ящик стола и достал оттуда листок и конверт, начав выводить пером на нем слова. - Поедете в Миноран, в Крепость Трех Орденов, спросите помощи там, я напишу от своего имени запрос на несколько отрядов,ситуацию вы сами опишите, я думаю, они не откажут. Сейчас все лорды-дозорные и вся верхушка на ушах из-за этой эпидемии, уже не знают, что делать, я был на срочно собранном совете недавно, - вполголоса говорил эльф, пока выводил строчку за строчку идеальным, каллиграфическим почерком. - У всех такая паника, уверен, ваша информация придется им по вкусу.

- Вы хотите, чтобы я... Мы ехали в Миноран? В Главную Крепость? - Опешил сержант, - Но почему? Почему я, а не один из ваших агентов?

- А что, ты отказываешься? - поднял на подчиненного удивленный взгляд наместник. - Нет, если тебе страшно ехать к лордам-дозорным...

- Мне не страшно! - воскликнул тут же Ма'арн, - Прошу прощения, сэр. - потупился он, увидя нахмуренное лицо собеседника. - Я не против, - протянул он вполголоса. - И не боюсь, это честь для меня, но... Все же почему я? Я старший сержант, даже не лейтенант...

- Ты - тот, кто узнал все, что только что мне рассказал и ты лучше всего можешь пересказать, ничего не упустив. А то, что ты не лейтенант, ну это пока... Я тебе доверяю, Ма'арн, - Серьезно обратился он к собеседнику, опустив на секунду перо, и впившись цепким взглядом в лицо того. - И доверяю не просто так, будь ты хоть рядовым, это не изменит твоей профессиональности и ответственности.

- Вы мне льстите, сэр... - пробормотал сконфуженный эльф.

- Не имею привычки. - Тут же отрезал наместник, дописывая запрос и ставя подпись. Поставив печать на сургут, он протянул конверт мужчине перед собой. - Вот, я выделю тебе немного из казны, комнату твоей спутнице, сегодня переночуете здесь, а завтра отправляйтесь в Миноран, без задержек.

- Так точно. - Кивнул Кортель, забирая письмо и убирая его во внутренний карман плаща.

Откланявшись, напарники вышли и сразу направились в отдел казарм, где находилась комната сержанта, и где-то там же должна была быть комната его спутницы, куда их повел встретившийся у входа в казармы эльф.

- Так, наместник сказал, вам нужна комната. - Он обратился к девушке, и когда та кивнула, продолжил, - Ну тогда, за мной.

- А когда он успел сказать это ему? - Шепнула на ухо Кортелю Рея.

- У них свои средства связи. - уклончиво ответил тот, - Может когда-нибудь ты познакомишься с ними, но не сейчас.

Комнаты дозорных нельзя было назвать богатыми декором и комфортом, везде преобладал минималистический стиль: одна не слишком мягкая кровать, одна тумба возле нее, свеча на ней, невысокий платяной шкаф да стойки для оружия, которое дозорные никогда не оставляли на общее обозрение, а держали, как что-то сокровенное, поближе к себе.

Оставив тяжелую поклажу, напарники вышли из крепости, направившись, по просьбе Роян для начала к храму, занимающему самое сердце Актара. Прогулку решили организовать пешую, поскольку у обоих уже ноги задеревенели от постоянного нахождения в седле, или же просто сидения, и теперь они вдвоем шли по залитым солнцем улицам, точнее по тротуару, где они не мешали проезжающим повозкам. Как и в первый раз пребывания здесь, девушка постоянно крутила головой, разглядывая каждый кустик в этом городе и что-то спрашивая у своего напарника. В окнах домов, скрывающихся за ветвистыми деревьями можно было различить движущиеся фигуры, и Рея раз за разом восхищалась убранству домов изнутри, а так же, что стало удивлением для Кортеля, одежде, служащей жителям этих особняков домашней.

- Их халаты эти шелковые выглядят, как бальные платья... - как-то произнесла она, в очередной раз заглядевшись в окно широкого, но не слишком высокого дома, который имел некрупный, уютный сад перед собой.

- Ты бы поменьше в чужие окна заглядывала, это здесь ой как не любят, могут даже ярлу пожаловаться. - предупредил эльф.

Рея просто кивнула, продолжая разглядывать все и всех вокруг. Привыкшая к серым и однотипным одеждам людей в империи, эти пестрые, но при этом гармоничные наряды местных приводили ее в восторг. Многие эльфы тут просто прогуливались, кто-то нес с обой корзиночки с фруктами, цветами и много чем еще, кто-от выгуливал своих домашних питомцев, таких, каких девушка только в книжках и видела, и то редко. Как-то так они обогнали статную даму в платье в пол с натуральным мехом под шеей и занимательной прической, что вела одной рукой маленького мальчика, столь же богато разодетого, как и она, а в другой - миниатюрную собачонку, напоминающую смесь некрупной собаки и ласки с длинным телом, острой мордочкой и короткими ногами, обвисшие уши которой смешно подпрыгивали от каждого малюсенького шага. Кортель затруднился назвать породу сего животного и просто буркнул что-то вроде "чего сейчас только не поназаводят".

Храм Лорда Фригуса, что предстал перед ними через полчаса с лишним, навсегда запал в сердце девушки, стоявшей в ступоре пару минут, разглядывая сияющее великолепие исполинского строения. Имеющий форму правильного многоугольника, храм был покрыт пятью крышами с пиками на каждой, центральная из которых, устланная золотом слепила снующих у храма эльфов своим безупречным свечением, совмещая в себе лучи двух светил и отображаясь в небольшом декоративном прудике, опоясывающим храм со всех сторон, кроме парадной, и через который проходил дугообразный мостик ведущий в Арденаловский сад, место в котором нашло себе Древо Сияния. На площади перед храмом стоял высокий монумент, рисующий собой трехэтажную, конусовидную, белоснежную картину: три могучих дракона,, немного отличающихся размерами и формой, стояли в самом низу, окаймляя собой следующий уровень - восемь высоких людей, а точнее богов, четыре мужчины, четыре женщины, что в свою очередь, гордо взирая на проходящих мимо, окружали высившегося над всеми уже хорошо знакомого Роян мужчину, их отца и господина, Лорда Фригуса, что, опираясь на свой небезызвестный посох, вторую руку поднял к небу и в ней горел настоящий, магический огонь, призванный осветить это место под покровом ночи. Прямо за статуей с места, где стояла девушка можно было увидеть высокий вход с распахнутыми резными дверьми, прямо над которым расположились десятки мозаек, переливающихся и сверкающих на солнце сотнями различных цветов, что рисовали собой тех же, кто представал перед пришедшими на монументе, но в цвете они выглядели еще более могущественно, а стоящие на задних лапах и раскинувшие крылья, находящиеся по бокам драконы, вообще внушали не только трепет но и вполне обоснованный страх. Их светящиеся глаза наблюдали, казалось, за каждым, кто переступает обитель их Отца, который в свою очередь находился в самом центре и широким жестом будто обнимал стоящих ближе всего богов - богиню Регинию и бога Фортуса, самых старших из его названных детей.

- Если тебе так понравился фасад, то готовься поднимать челюсть, когда зайдешь внутрь. - усмехнулся Ма'арн.

- Тут все такое сияющее, чистое, даже эта площадь, она как будто светится.

- Это белый Шлонзит, - кивнул мужчина. - Самый светлый из камней, что могут использоваться при укладке улиц, и он встречается только в местах, вроде этого, на какой-нибудь задохлой улочке в Окулоре ты кроме обычного серого камня вряд ли что-то встретишь.

- Никогда не слышала... - пробормотала Роян, оглядывая кустарник, усыпанный самыми разными цветами, что окаймлял площадь отчего создавалось ощущение, что они уже находятся в закрытом помещении. - Расскажи мне о Драконах. - вдруг попросила она, когда ее взгляд наткнулся на стоящую среди кустов статую, очевидно отдающую честь только младшим детям Фригуса, на которой переплетаясь в самых разных позах, расположились трое опаснейших существ из тех, что повидал мир.

- Драконы, - задумчиво протянул Ма'арн, - Драконы - весьма сложная и не слишком понятная всем нам тема. Если, как ты услышала из стихотворения на Стеле, Лорд Фригус, собственно, так же, как и его дети, стал наместником самой судьбы среди эльфов, ведь он, будучи когда-то одним из нас, осмелился объединить всех эльфов, и залезть в такие трущобы опаснейшей магии, куда никто никогда бы не сунулся, поскольку это слишком опасно, не только для колдующего, а и для всех вокруг, то Драконы уже творения нашего Лорда. По одному ему известным признакам, он выбирал себе эльфа, темного или светлого, и благословлял его, преподнося такой дар, о каком все мы можем лишь мечтать, давал силу, власть и почти безграничные возможности. И уже они, в свою очередь, становились наместниками его среди нас, несли его волю и слово.

- Но тут всего три Дракона...Почему так мало?

- Стать Драконом - величайшая честь и очень, - выделил последнее слово дозорный. - мало кто удостаивается ее. Тем более, они бессмертны и не нуждаются в постоянной смене.

- Но сейчас же нет Дракона, или я что-то путаю? И как они все погибли, разз они бессмертные? - Рея ровным счетом ничего не понимала и окончательно запуталась во всей этой истории.

Ма'арн вздохнул, но продолжил пояснять.

- Сейчас Дракона нет, это правда. Они не погибают, а уходят тогда, когда придет время. И только они сами знают, когда это время приходит, и они же сообщают об этом Отцу, дабы он сам их убил, совершив величайшую милость и поглотив их души. Драконы уходили поочереди и, когда последний из них ушел, эпоха Драконов закончилась, и в тот час эльфы погрузиилсь в новую - темную, смутную эпоху, ожидая прихода нового избранника Лорда Фригуса. Последний дракон, правда, - Кортель помрачнел. - Лорд Риазис, тот кого в народе прозвали медным Драконом, погиб от руки его старшего брата, Карбориуса, который, кстати и является предметом почитания того ордена, от которого вы бегаете и у которого в руках сейчас мистер Шэн.

- Да, это я знаю. Так среди братьев пошел раздор?

- Не столько среди братьев, как между отцом и сыном, и братья вынуждены были бы пойти против него, но Набулосу, Золотому Дракону и самому старшему из младших детей повезло больше, чем Риазису, он отдал свою душу Отцу раньше, чем средний сын поднял свое восстание, а вот Медному непоздоровилось, он в одиночку, не смея обидеть отца, вышел на бой против черной мощи, что уже накрыла ужасом и смертью половину Дифриэля, и он пал в том бою. - Кортель говорил печально, словно он сам был там и видел эти ужасные события. - Тогда Лорд Фригус разгневался и запер своего нерадивого сына так далеко, как только смог дотянуться, и то место теперь ваш народ называет Драконий Уступ, и даже строит какие-то легенды про дракона в нем.

- Но почему Лорд Фригус позволил своему младшему сыну выступить против очевидно превосходящего его соперника? - непонимающе воззрилась на собеседника Роян.- Он же не мог не понимать исхода битвы.

Ма'арн только пожал плечами, заступая на первую ступеньку из ведущих на крыльцо массивного строения.

Мужчина оказался прав, и Рее понадобилось не менее пяти минут чтобы прийти в себя после увиденного.

Яркие мозаики на высоких окнах по всему периметру здания, а так же те, что нашли себе место под самыми могучими сводами, только снаружи сияли, словно яркие цветные лучи, а внутрь они ласковый солнечный свет не пропускали, и все убранство храма было погружено в приятный, чарующий полумрак. Четыре массивные колонны уходили с гранитного пола цвета позднего пылающего рассвета, узоры на котором имели преобладающие прямые линии и углы, и возвышались к четырем точкам у краев свода, где они заканчивались капителями со сложной резьбой, более нежной, чем узоры под ногами посетителей святыни. Стены, как и потолок, были практически полностью исписаны искуснейшими фресками, а на алтаре напротив входа стояла миниатюрная копия той статуи, что встречала всех желающих посетить это место на улице, только эта маленькая статуэтка была выкрашена в разные цвета, а не имела единый бледный оттенок. Вокруг нее полукругом были выложены ровных форм восемь камней с вырезанными на них рунами, к которым струились восемь очередей жаждущих обратиться к своим покровителям в молитве эльфов. Они подходили к постаменту с нужной им руной, каждая из которых была проводником для каждого из старших детей Фригуса и, опускаясь возле камня на колени, обхватывали его руками, отчего рисунки зажигались, а сам камень мягко нагревался. Восславив того, к кому он обращается, эльф просил у него все, что хотел и уходил, на последок приложив указательный палец ко лбу и затем словно проведя линию от него к статуэтке над камнями. Этот незамысловатый жест оканчивался низким поклоном и только после молящийся покидал это место, подпуская следующего. Между камнями тихо мерцали свечи в расписных посвечниках, пламя в которых от каждого шороха мягко трепетало, но не погасало, как и свечи, очевидно, магические, никак не уменьшались, сколько бы воск не плавился и не стекал.

Общая атмосфера в зале, освещенным лишь бледным светом из-за мозаек, казалась столь интимной, что девушка даже перестала задавать вечные вопросы своему временному гиду, просто тихо ступая вперед, слушая тихий шепот, разносящийся от посетителей по храму, глухой стук сотен ног, вдыхала аромат воска и каких-то трав, которые лежали в высоко подвешенных и исходяещихся бледным, едва заметным дымом кадила да тихонько оглядываясь, стараясь рассмотреть каждый сантиметр рисующих разные сцены из легенд и священных писаний фресок. Тут были как сцены боев, так и изображения крупных застолий, а кое-где перед стенами с этими рисунками стояли высокие, но узкие подиумы, на которых расположились толстые, бережно ежедневно протираемые служащими храма, фолианты, коих всего в храме было три и каждый из них повествовал о детях Фригуса и о нем самом, гласили их историю, но никому, право, не позволялось докасаться до книг, и они служили здесь скорее священным напоминанием, и больше экспонатом в музее, а не книжкой в библиотеке. У каждого такого подиума стояло по облаченному в черно-охровую рясу эльфу, копья за спинами которых не слишком вписывались в общую атмосферу помещения, но все же четко выполняли свою функцию: никто из посетителей и пальцем не тронет тысячелетний фолиант.

- Кем были написаны эти книги? - вполголоса поинтересовалась Роян, когда они обошли уже три из четырех стоек с реликвиями.

- Ханнорами. Так у нас называют тех, кто был настолько обучен и умен, что некогда получил редчайшую возможность побыть писарем у каждого из восьмерых Старших, а так же у Младших и у Лорда Фригуса лично. Таким образом он решил донести до своего народа историю своего вознесения, а так же некоторые нравоучения, которые никто никогда не должен забыть, да так чтобы эти записи стали светилами и проводниками для эльфов в темные времена. Сейчас, как ты видишь, в храме много посетителей, - слегка печально улыбнулся Кортель. - Раньше такого ажиотажа не наблюдалось, тяжелые времена наступают, тьма сгущается, все это чувствуют, и храм - первое место, куда мы идем, когда нам страшно, а будущее окрашено алым.

- Почему же эти книги не дают читать, если сейчас как раз то время, когда нужно было бы поднять дух потерянным эльфам? - растерянно заглянула в глаза собеседнику Роян.

- Кто сказал, что не дают? - улыбнулся тот. - Точнее, да, ты права конечно, не дают, но это не значит, что эти тексты не дано никому слышать. Мы с тобой вовремя пришли, смотри. - он взял девушку за плечи со спины и развернул к выходу, где через главные двери величественно ступая проходил немолодой темный эльф с длинными белыми волосами, коротко отстриженной такой же белой бородой и черным одеянием, по которому, словно жилки, проходили десятки тоненьких плетений и узоров золотистого цвета, которые на каждом шагу вошедшего переливались и извивались. Головной убор его напоминал высокую шапку, формой слегка искривленного цилиндра и цветом подстать одежде, уходящей в пол и из-за которой едва показывались при каждом широком шаге одетые в темные сапоги ноги. На груди у мужчины висел крупный золотой амулет в форме свернувшегося дракона, морионовые глаза которого замутненно оглядывали все вокруг. Руки в широких рукавах, уходящих чуть ли не в пол были сложены за спиной шагающего, и их практически не было заметно в шелковых складках.

- Священник. - шепнул на ухо Рее Кортель. - А те четверо - монахи из ближайшего монастыря, его ученики. Сейчас будет служба, и как раз то, о чем я тебе говорил, каждый из учеников, видишь, идут к книгам, будут по одной подавать их ему, а он зачитывать особенно выразительные строки. Останемся посмотреть, или пойдем?

- Давай немного послушаем. - кивнула девушка, оборачиваясь к алтарю, к которому уже поднимался священнослужитель, пройдя через рассасывающиеся на время службы очереди к рунным камням.

Первая книга по традиции, была о самом Отце и его деяниях, его словах и наставлениях. Все в зале замерли, когда по нему раскидисто полился мелодичный, бархатный голос священника, что бережно открыл фолиант и теперь держал того перед собой, словно и не замечая его тяжести. Чтение можно было назвать скорее песнопением, чем чем-то еще, и каждая нотка в парящем под сводами голосе проникала в самое сердце любому из присутствующих, что с благоговением на лицах молча внимали словам, не столько слушая их содержание, которое и так знали почти наизусть, сколько наслаждаясь этим расслабляющим, приносящим спокойствие в душу гласом, эхом разносящимся в каждый уголок храма.

Роян постояла несколько минут, послушала речь, и наконец решила, что с нее довольно. Она потянула Кортеля за собой, и вскоре они вышли на свежий воздух, где в отличие от храма, в котором двери на время службы закрыли, было ветренно и свежо, слышался шум с улиц, крики людей, скрип повозок.

- Идем в сад, - предложил Ма'арн, и его предложение было моментально принято.

Всю дорогу по цветущему, журчащему пением сотен птиц и издающему самы епрекрасные ароматы, саду, девушка молчала, чем немало удивляла своего спутника, при том, что по ее расслабленному лицу нельзя было сказать, что она погрузилась в такие уж мрачные мысли. Наконец они завернули в последний раз и пред ней предстало очередное чудо, которое скорее всего уже никогда не забыть.

Древо Сияния носило такое название не просто так, весь его ствол, все ветви, все прожилки на листочках сияли настоящим чистым светом. Само оно было невысоким, но раскидистым, и имело весьма необычную форму ветвей, каждая из которых заканчивалась некрупной спиралькой, облаченной в листья гораздо плотнее чем сама ветвь, и таких вот спиралек по всему древу было не счесть. Листочки имели слегка розоватый оттенок и растение казалось неимоверно нежным, мягко покачиваясь на теплом ветерке, носящемся по саду. Выложенная светлым камнем дорожка, что привела напарников к древу, огибала его теперь с обоих сторон и на каждой стороне разделялась на перекрестках, порождая новые тропинки, уходящие от Древа вглубь сада, и между которыми были выставлены четыре лавочки с резными подлокотниками и спинками, на одну из которых и сели спутники, расслабленно глядя насияющее чудо перед ними, полной грудью вдыхая неземные ароматы и вслушиваясь в переливчатое пение сотен птиц, вьющих свои гнезда в этом саду.

- Знаешь, - тихо начала девушка, прикрывая глаза и нежась под лучами закатного солнца. - Никогда бы не подумала, что в мире может быть что-то столь прекрасное. Как вы, эльфы, живете тут? Неужели вам не хочется бросить работу и целый день только и делать, что блуждать по этим прекрасным местам, наслаждаясь жизнью?

- Это иллюзорное впечатление, Рея. - мягко улыбнувшись краем рта, покачал головой мужчина. - Я не спорю, и Древо, и храм, и даже наша крепость - все это очень красиво и вызывает трепет, но только в первый, второй, третий, ну может пятый раз, но вот когда ты живешь тут всю жизнь, ощущения уже не те. Привыкаешь. На самом деле я завидую тебе, хотел бы я стереть себе память, чтобы вновь насладиться красотой этих мест. - он печально усмехнулся, поправляя выбившиеся из низкого хвоста волосы. - А как у вас, в империи, с достопримечательностями?

- Сложно сказать... - Протянула задумчиво девушка. - У нас тоже есть алтари, как вот в Погеуме и в Коруте, они немного другие, но тоже впринципе похожи, тоже есть храмы, есть красивые сады, разумеется. Древних мастеров и у нас в достатке, так что без прекрасных монументов мы не остались, - она усмехнулась, -королевская башня чего только стоит в Энавэле.

- А какая она? Королевская башня?

- О, она огромная. Я не знаю, что за камень составляет ее, но он очень выделяется на фоне других строений, хотя, конечно, у нас там не все так шикарно, поэтому эта башня скорее богата своей историей, чем внешним видом.

- А какая у нее история?

- Когда-то в ней собрались на совет три короля тогда еще раздробленных государств, которые нынче считаются провинциями Носманда, и именно на том совете было решено объединиться под единым знаменем и выбрать единого императора. Через месяц трех королевств уже не существовало, зато родилась империя Носманд.

- А зачем? - нахмурился эльф. - Зачем было объединяться?

- Это было пятьсот шестьдесят лет назад, - сказала Рея это так, словно собеседник все должен был понять, и он понял.

- Против нас. - задумчиво кивнул он своим мыслям. - три королевства не может выстоять против эльфов поодиночке, а единая империя вполне на такое способна.

Остаток вечера двое провели в небрежных беседах, рассказывая каждый факты из истории своего государства, а затем и из своих жизней, и когда Гелус уже был на половине второго круга, а луна почти полностью сменила солнце на небесном своде, они вернулись в свои комнаты, где практически моментально заснули, едва успев перекусить.

Следующим утром солнце только-только показалось над горизонтом, а напарники уже покидали город, выезжая на северо-запад, в сторону Минорана, сердца всего эльфийской части Дифриэля. Путь их лежал далеко, на много сотен километров и лежал против течения реки Флур, по ее берегам. Запланирована была поездка где-то на неделю вперед, и напарники сразу обговорили примерные места на карте, где они будут останавливаться и в какое время это должно происходить. Система почти не сбивалась, и они успевали доезжать до заката до более или менее приятных на остановку и ночевку мест. Первая остановка была пожалуй самой нормальной из всех тех, что предстояли им дальше, поскольку ее они сделали в окраине Погеума, где было мало-мальски безопасно, хотя и Рея очень сильно ругалась на постоянную вездесущую пыль и песок, в котором просто невозможно спать или есть. Но южная провинция тоже имеет свои границы, и когда путники их пересекли, буквально через пару десятков километров их уже встретил первый лиственный лес, растянувшийся на весьма приличное расстоение по реке. В нем девушка наконец смогла вдохнуть полной грудью и стала в кои-то веки чувствовать себя в своей тарелке, чего не скажешь о ее спутнике, которого такое количество зелени вокруг вводило в диссонанс. Первым ярким впечатлением для эльфа, что никогда не покидал Ферры стал вышедшей как-то им на дорогу олень, в которого тут же уперся кончик арбалета дернувшегося дозорного. Напуганное животное, естественно тут же рвануло прочь, треща кустами и задевая высокими рогами ветви на дубах и кленах, но Роян потом долго смеялась с того, как ее смелый друг дозорный испугался простого травоядного зверька, и все разговоры о том, что этот самый друг раньше не особенно видел вот этих травоядных зверьков, на нее не действовали. Вторую ночь в пути онивстречали на некрупной полянке у пологой части берега Флур, где они и развели костер, уложили себе подстилки и в общем организовали лагерь. И именно в эту ночь их поездка кардинально поменялась.

Не слишком быстрое течение теплой реки нежно ласкало слух сидящих на его берегу напарников, что сейчас перекусывали бобами в баночках, готовясь идти спать, а Рея ко всему прочему еще и подкармливала впринципе и так уже наевшегося речной рыбой вымокшего кота, который всю дорогу за хозяйкой с удовольствием скакал по ветвям и выслеживал зазевавшихся птиц. Все было тихо и спокойно, но вдруг чуткий слух дозорного уловил что-то странное, словно отдаленный, очень отдаленный крик. Мужчина отложил свою порцию еды и приподнялся, берясь за арбалет, чем очень напряг спутницу.

- Ты чего? - Не отставая от напарника, поднялась с земли Роян, потянувшись к ножнам.

- Там кто-то кричал, в чаще.

- И что? Пойдем проверять?

- Нет, ты оставайся сторожи лагерь, я пойду посмотрю, - не отрывая напряженного взгляда от освещаемой последними лучами чащи.

- Ну уж нет, лагерь посторожит Нубес, - она посмотрела на мягко подергивающего хвостом кота, что за такой короткий срок с их первой встречи подрос будто в два раза, и тот лишь склонил набок голову. - Он вполне способен на это, пошли вместе.

Может Кортелю и хотелось поспорить, но он осознавал бессмысленность этой затеи в отношении его упрямой до невозможности спутницы, и поэтому только покачал головой и зашагал по гнилой листве вперед первый, шагнув в кусты. Идти пришлось недолго, вскоре они услышали новый выкрик, уже гораздо ближе, и двое, переглянувшись, ускорились, ловко пробираясь через лесные дебри. Вдруг вперед послышался треск, и им навстречу из куста вывалился очень знакомый молодой человек, точнее эльф, а еще точнее - эльфийка.

- Кариана? - удивленно воскликнула Роян.

- Рея! - подскакивая с земли и отряхиваясь от листьев, стала тараторить та. - Там Дэмминг, на него напал какой-то зверь! Помогите!

Недолго думая, Рея с напарником ринулись вперед, и юная эльфийка бросилась следом, будучи не столь же ловкой и постоянно цепляясь за каждую корягу и каждый куст. Впереди показался просвет и послышался глухой рев и громкий крик, что придало скорости троице, и через пару секунд они уже выбежали на свет, на освещенную площадку, посреди которой в несовсем равном бою сражались двое: хорошо знакомый Поарти подмятый под огромной агрессивной тушей с бурой шерстью и огромными мускулистыми лапами.

Два арбалета в ту же секунду взметнулись в воздух, и два болта вонзились в голову зверю, тот поднялся на задние лапы, протяжно взревел и, с трудом перебирая ногами, бросился на обидчиков, плохо разбирая дорогу залитыми кровью глазами. Двое единым движением рванули в разные стороны, оголяя мечи и вонзая их в подбежавшего медведя, пронзая голову того насквозь, благо, лезвия очень четко вошли в узкие ушные проемы. Зверь с жалобным ревом повалился на землю, отчего ту даже немного тряхнуло, как показалось спутникам, и туша проскользила немного по высокой траве, оставив за собой мятый кровавый след.

Убедившись, что хищник повержен, все трое тут же подбежали к по-прежнему лежащему на земле Дэммингу, хватающемуся за кровоточащую рану на лице и жалобно скулящему. Роян с Кортелем нагнулись над ним и, не церемонясь, отодрали руки от залитого кровью лица, оценивая степень ранения. За их спинами стояла взволнованная Кариана, то и дело спрашивая что-то вроде "Ну что там? Как он? Что с ним?". Наконец их терпение лопнуло, и Рея рявкнула:

- Будь добра, заткнись!

Эльфийка сразу замолчала, но так была взволнована, что даже не подумала обидится на грубый тон.

- Так, я понесу его в лагерь, надо обработать раны, - беря на руки скулящее и плохо соображающее тело, и поднимаясь, решил Ма'арн, - Все впринципе изличимо, ничего непоправимого не произошло, раны залечим, его выходим, а ты, - он перевел строгий взгляд на Поарти. - пока будешь объяснять нам, что вы тут вдвоем делали.

Через несколько минут, у реки, пока Кортель занимался ранами уже приходящего в себя парня, Рея промывала мокрой тряпочкой те царапинки и ранки, что получила Кариана и успокаивала девушку, помогая вести сбивчивый рассказ.

- Отец, конечно, не узнал, о том, что мы были на балу, мы успели вернуться домой до того, как он проснулся, слава Фригусу, спит он обычно едва ли не до обеда. - сквозь дрожь, бьющую все тело девушки, улыбнулась та. - Но мы тогда после этой нашей погони так и не смогли прийти в себя. Вы знаете, я немного владею мечом, луком и знаю несколько боевых приемов, и это только благодаря тому, что в детстве я всегда мечтала отправиться в большое приключение и стать кем-то вроде тебя, - она посмотрела на Рею.

- Дай угадаю, ты и понятия не имела насколько это опасно? - усмехнулась та, перебинтовывая вывихнутую руку собеседницы.

Та только покачала головой, всхлипнув и опять кинув взволнованный взгляд на брата.

- Не имела... Но эта мечта была у нас уже очень давно и мы почему-то подумали, что отличной идеей будет отправиться в свое такое путешествие, а уж когда увидели вас двоих в Коруте, совсем разгорелись этой идеей и последовали за вами.

- Вы что, следили за нами? - впервые за долгое время, произнес Ма'арн.

- Вроде того. - пожала плечами смущенная девушка. - Я правда не знаю, что на нас нашло, но мы оставили записки отцу и матери и ушли не попрощавшись, посреди ночи, поэтому теперь-то нам путь на родной порог точно заказан.

- И ты, глупое дитя, теперь свалилось нам на шею, пользуешься нашей едой, припасами и медикаментами, и еще хочешь увязаться следом? - весьма грубо поинтересовался Кортель, и от его слов эльфийка дернулась словно от удара.

- Я об этом не подумала... - пискнула она.

- Это моя вина. - прохрипел лежащий на земле парень.

- Ты-то куда? - повернулся к нему сидящий рядом дозорный, прижимая пациента к земле и не давая подняться. - Какая твоя? В чем?

- Я подговорил Кари это сделать, не нужно на нее кричать. - посмотрел прямо в голубые с зеленью глаза Дэмминг.

- А что мне делать? На тебя кричать? - усмехнулся Кортель, потихоньку успокаиваясь и убирая все зелья, что достал пока обрабатывал рану собеседника.

- Уж лучше на меня. Кари не виновата, но права. Нам действительно сейчас домой не попасть, а денег на то, чтобы снять где-то жилье нет. Я не говорю, что вы должны взять нас с собой, разумеется, и мы благодарны за помощь, вы же нам жизни спасли. - Он, приподнявшись, благодарно склонил голову, серьезно глядя на Кортеля. - И, если так нужно, мы отдадим вам все, что у нас есть, но...

- Не зарывайся. - перебил его сержант. - Оставьте свои пожитки при себе, мой долг ,как дозорного, защищать людей вроде вас, но вот таскать вас с собой я не обязан.

- А почему бы и нет, - вдруг радостно воскликнула Роян. - Вместе веселее, да и кажется Дэмминг не так плохо обращается с оружием, коли пещерный медведь не смог его разодрать за столь длительное время.

Поарти смущенно улыбнулся, он все еще неравнодушно смотрел на Роян, но после того прыжка через мост, и сегодняшнего финта с протыканием головы зверю, в его взгляде появилось уважение к этой девушке, а не просто животные инстинкты.

- Я благодарен за твою оценку, но свою сестру я не оставлю.

- Посмотрим, что может твоя сестра, но это завтра, утро вечера мудренее, давайте спать.

- Разумно. - Не стал спорить Ма'арн, и через полчаса вся компания уже спала.

Кариана моментально уснула, заключенная в объятия старшего брата, Рея спала, крепко обняв теплое тело пушистого глубоко дышащего кота, урчание которого действовало на нее успокаивающе, словно колыбельная, и только сержант довольствовался одиночеством, которое, впрочем всегда было для него близким другом.

По утру, как Роян и обещала, он принялась проверять навыки Карианы и осталась, в отличие от своего весьма предвзятого спутника, довольна ее способностями. Да, Поарти не была слишком быстра, не могла похвастаться идеальной гибкостью, а ее руки по-прежнему дрожали, держа рукоять тяжелого оружия, но для ее возраста, и это было неплохо, а целеустремленность восхитила впечатлительную девушку.

Когда в очередной раз эльфийка оказалась на полу с приставленным к шее ножом, Рея одним ловким движением задвинула меч в ножны и помогла той подняться.

- Весьма и весьма. - удовлетворенно покивала она. - Против медведя тебе, конечно, не идти, но ты очень способно и рано или поздно даже вивьерну сможешь сразить.

- Правда? - глаза девочки зажглись.

- Правда, а сейчас, - она обернулась к Дэммингу. - Могу я проверить и твои боевые навыки.

- Ты уверена? - с сомнением протянул тот.

- Это ты сейчас меня унизить попытался или себя? - скептически подняла бровь Роян. - конечно я уверена, я всегда во всем уверена, давай, подъем.

Широкое, достаточно привлекательное лицо парня теперь разрезали четыре глубоких раны, едва не задевшие глаза, и обещающие, что на их месте останутся серьезные шрамы.

Дэмминг не знал, что ожидать от боя Реи, ведь с его сестрой она выкладывалась отнюдь не на полную, и на всякий случай готовился к худшему, но то, что его ожидало, даже несмотря на эти мысли, оказалось сюрпризом.

По внешнему виду Роян можно было бы с легкостью сказать, что да, она определенно воин, ее телосложение, походка, манеры, все говорило само за себя, но вот что она настолько сильна, эльф и подумать не мог, ожидая, что его оппонент будет полагаться в основном на скорость и ловкость, но никак не на силу, но первый же удар просто выбил меч из его рук, и тот, унизительно звякнув, ударился о каменистую землю.

- И что это было? - Едко поинтересовалась девушка, едва двинувшаяся с места. - Или мне с тобой драться, как с твоей маленькой сестрой?

Оскорбленный и ошарашенный, Дэмминг молча поднял меч и ринулся на соперницу, выкладываясь на полную. Засверкала и зазвенела сталь, выпады парня были быстрыми, но чересчур резкими, в то время, как его оппонент ни на шаг не уступал ему в скорости, зато двигался плавно, по-змеиному, с легкостью уходя с траектории любой атаки, часто обходясь даже без блокировки. Выпад за выпадом силы покидали Поарти, и он уже сражался на чистом мужском достоинстве и гордости аристократа в н-ном поколении, которая просто не позволяла ему так просто сдаться, но и Рея отмечала, что он не так уж и плох, как могло показаться вначале, и пару ударов она даже чуть было едва не пропустила, благодаря только чистым инстинктам увернувшись от них, успев разглядеть только как сверкающая сталь пронеслась слева от ее лица, отдавшись отблеском в зеленых глазах. Но наконец бой был окончен, и вполне очевидно, кто выиграл: девушка просто очередным молниеносным движением совершила ложный выпад, а пока ее уставший соперник отвлекался на метнувшееся в его сторону лезвие, провела подсечку ногой, сбив Дэмминга на землю и тут же приставляя к его глотке острие меча.

Оба, тяжело дыша долго глядели друг другу в глаза, потом рассмеялись.

- А ты не так плох, как я думала, - похлопала парня по плечу девушка.

- А ты гораздо сильнее, чем я вначале предположил. - не остался в долгу тот, отвечая улыбкой.

- Ну все, посражались и хватит. - донеслось со стороны костра, где сидела, скрестив ноги на подстилке ввиде накидки, Кариана, о ноги которой довольно терся Нубес. - Тут твой кот рыбы поймал, я пожарила, а с тем соусом, что у вас в банке с бобами, она вообще отлично пойдет. - радостно улыбнулась девушка, указывая на нанизанную на длинную палку рыбеху.

- Ты умеешь готовить? - спросил наблюдающий все это время за боем Ма'арн, присаживаясь у костра вместе с остальными.

- Ну, конечно, я умею готовить. - Фыркнула девушка. - Моя мама - одна из лучших кулинаров в городе, я вообще из чего угодно Вам съедобное могу сделать, господин. - довольно улыбнулась она. - Вот, попробуйте.

Рыба под соусом действительно оказалась невероятно вкусной и, что еще более удивительно, настолько сытной, что к концу вроде бы не слишком плотной трапезы, всех четверых уже чуть ли не рвало от одной мысли о еде.

- Очень вкусно, Кари! - довольно потирая живот, высказала свое мнение Роян, за что получила благодарную улыбку. - И ты молодчина. - потрепала за ухом кота хозяйка. - Думаю, мы можем собираться в путь.

- Так вы берете нас с собой? - радостно подпрыгнула на месте эльфийка.

- Повар, мало-мальски умеющий махать мечом и воин на уровне почти как Рея - не самая худшая компания в далеком путешествии. - улыбнулся Кортель, чем вызвал два радостных взгляда и довольную улыбку Реи, которой она напомнила ему ее домашнее животное.

У двоих прибившихся не было лошадей, точнее они были, но быстро убежали, как только на них напал медведь, поэтому теперь, как и в прошлый раз, Кариана сидела с Реей, а Дэмминг пристроился позади сержанта, постоянно опускающего постоянные едкие комментарии относительно его нового спутника, который все это терпеливо прослушивал, не осмеливаясь как-то грубо ответить, как бы ему не хотелось. Однажды, когда им на пути вновь встретилась речушка, берущая начало в глубоких водах Флур и убегающая на восток, путники обнаружили, что не способны продолжать путь по главной реке, поскольку перебраться через эту развилку не представлялось возможным, слишком быстра и холодна была вода, и слишком крутым был берег этого, на удивление глубокого водоема, что даже лошадям бы пришлось по нему плыть, что означало одно - не миновать беды.

- Что будем делать? - задала вопрос, интересующий всех, Рея.

- Думаю, пойдем в обход, выбора то все равно больше нет. - пожал плечами дозорный. - И откуда тут такой широкий рукав? - буркнул он. - Да его на лодке полчаса переплывать с таким-то течением.

- Давайте тут отдохнем немного, а потом уже посмотрим, что получится из обхода. - предложила вымотанная с непривычки таким длинным походом, юная Поарти. - А то кто знает, насколько тут долго такая вот ситуация, - она махнула рукой в неопределенном жесте в сторону реки.

Несогласных не оказалось, и вскоре они уже вновь готовились к обеду, не разводя, впрочем, костра, а просто положив подстилки полукругом почти у самого обрыва, в тени раскидистого дуба, и привязали неподалеку лошадей. Днем, когда пожарить рыбу не было возможности, все довольствовались куском хлеба, на который мастерски обращающаяся с едой Кари быстро накидало немного соленьев в таких сочетаниях, о которых ни Рея, ни Кортель раньше не видели, но явно остались довольны.

- Как ты делаешь такие сытные блюда, хотя вроде бы самые простые? - подивилась Роян, дожевывая последний кусок и беря свою и фляги товарищей, чтобы спуститься к воде, набрать на дорогу.

- Тут секрета никакого нет, просто нужно знать, что с чем сочетать, чтобы получилось максимальное количество питательных веществ, тогда и даже десяток грамм любого такого блюда насытит тебя на несколько часов. Ну и чуточку магии. - смущенно улыбнулась она. - Абсолютно безвредной, правда.

Роян задумчиво покачала головой и стала аккуратно спускаться к воде, держа в одной руке фляги, а другой цепляясь за все торчащие корешки и травинки, опасно скользя по осыпающемуся склону. Затея была рискованной, и риск оказался действительным. Мирно беседующие на вершине обрыва вдруг повскакивали, услышав громкий всплеск и ругань с его подножья. Подбежавший к краю Кортель наблюдал за выползающей на сушу и плюющейся девушкой.

- Ты не ушиблась? - Больше не способный сдерживать улыбки, рассмеялся дозорный.

- Посмейся мне тут! - зло рявкнула та, так и не выпустившая фляги и, несмотря на свое состояние, продолжающая набирать воду. - На! - грубо крикнула она, и один за другим наполненные кожаные сосуды полетели наверх и были ловко пойманы мужчиной. - А теперь тащи сюда веревку и помоги мне подняться!

- С чего ты взяла, что у нас есть веревка? - не скрывая нахальной улыбки, спросил Кортель.

- Слышь, юморист! - воскликнула Роян и запустила в быстро ретировавшегося с линии попадания мокрый камень.

С трудом вытянутую наверх девушку тут же завернули в накидку, повесив сушиться все мокрые вещи.

- Значит мы задерживаемся тут еще на пару часов. - выразил общую мысль Дэмминг, вздохнув. - пойду насобираю дров для костра.

- Я пойду с тобой, видела тут где-то вполне съедобные грибы, - вызвалась его сестра, и двое напарников остались снова наедине.

Сжимая в руках теплого подоспевшего как всегда вовремя кота, Роян сидела, недовольно нахохлившись и смотрела вдаль, где на ветру по ту сторону развилки трепетали листья на уходящих в самое небо деревьях, Кортель сидел рядом и молча поддерживал подругу в ее размышлениях.

- Как думаешь, - вдруг спросила Роян, - Он еще там?

- Кто?

- Бен. Думаешь, они еще не увезли его в Носманд, где обычно проводится ритуал?

- Вряд ли. Но я, право, не знаю. - пожал плечами Ма'арн. - Надеюсь, что нет, и мы успеем и твоего друга вытащить и ритуал сорвать.

- Вы горите таким желанием его сорвать? С каких пор вас, эльфов, волнует пробуждение Черного Дракона?

- С тех, когда их орден начал работать заодно с Моэрто. - перевел на девушку очень серьезный взгляд дозорный. - Когда две могущественные силы сливаются воедино, это всегда не к добру.

Рея вновь замолчала, вслушиваясь в шепот ветра, в журчание воды, в крики птиц и скрип деревьев. Влажное лицо и мокрые, спадающие на него пряди ласкали нежные ветряные порывы, теплые, словно специально кем-то нагретые, и в голове девушки вдруг всплыло воспоминание, как она точно так же сидела на берегу какой-то речушки в детстве, еще совсем юной вместе с Беном и принцем, когда последний в очередной раз приехал с отцом в Флимонт, и вся троица сбежала в лес, на берег тихой никому неизвестной речушки и устроила там пикник. Да, им тогда за это знатно прилетело, особенно принцу, но эти пара часов того стоили. Тогда, когда в юных головах еще витал ветерок, и все, что не происходило вокруг все было такое по-наивному радостное и светлое, что сама душа рвалась петь и танцевать, что и делали тогда юные беззаботные ребята: Стефан, имеющий мелодичный, мягкий голос, пел какую-то незамысловатую песенку, а Рея с Беном кружились в простом, детском танце по точно такой же, как здесь мягкой невысокой траве, босыми ногами чувствуя ее прохладную ласку.

Девушка принялась вспоминать ту песню, что затянул тогда принц и так же тихо стала пропевать каждое слово своим пусть не слишком мелодичным и красивым, но наполненным искренними чувствами, той, прошедшей радостью, весельем, надеждами и нахлынувшей тоской по безутратно утерянному.

- Как у солнышка шестеро лучей, Как взойдет по утру солнышко, Так солнышка шестеро детей Так прогонят с полюшка Ночи теней. Как замочут травушку росинки в полях, Так пойдет по полюшку Тот мужик по утру С косою в руках. Как пойдет коса по лужку тому гулять, Как пойдут женщины к реке за лужком, Так побегут детишки по росинкам играть, Так и встанет солнышко за зеленым холмом.

Начинающаяся как веселая частушка, к концу песенка все замедлялась, и последнюю строчку Рея допела уже вполголоса, не сводя взгляда с покрытой рябью водной глади, ощущая, как по щеке скатывается одинокая слеза.

- Я скучаю по дому. - Хрипло призналась она. - Никогда бы не подумала, что скажу такое, но я действительно очень скучаю по тем полям, по тем холмам, по той суете на рынке по субботам и воскресеньям, по стадам животных. - Не глядя на собеседника говорила девушка, все так же печально, легонько покачиваясь. - Скучаю по брату...

- Я уверен, что однажды ты вернешься туда. - Столь же тихо проговорил Ма'арн, кладя руку на плечо напарнице. - Вернешься туда с мистером Шэном. Вернешься, когда все это кончится, и все у вас будет хорошо. - Он сжал кисть, стараясь поддержать девушку, и это возымело действие.

- Спасибо. - слабо улыбнулась Роян, поглаживая задремавшего под звуки песни кота. - Спасибо за поддержку, я тоже стараюсь быть в этом уверенной.

- Поешь ты красиво. - Подбадривающе улыбнулся сержант.

- О, это ты еще не слышал, как поет п... - она запнулась на секунду, - Стефан. Вот у кого поистине ангельский голос.

- Кто такой Стефан?

- Наш... Друг детства. Он спел нам эту песенку много лет назад, а я так и не смогла забыть ее слов.

- И очень хорошо, что не забыла. - послышался позади звонкий голос. - Поешь очень красиво, мы даже заслушались.

Кариана вывалила к костру целую гору измазанных в земле и воде грибов, а подошедший следом Дэмминг выложил более или менее сухие ветки в кострище, которое обложил камнями и поджег.

Пока их грибы жарились, зашел диалог о полезности тех или иных пород этих самых грибов, который был прерван треском из леса. Все четверо обернулись, и двое мужчин сразу схватились за оружие, а сидящей, замотанной в ткань Рее оставалось только нахмуриться и сделать максимально опасное лицо, с чем она справилась на ура.

Из леса на лужайку выскочило нечто, отдаленно напоминающее козу, но крупнее и пушистее, которую седлала бойкого вида старушка, рыжие волосы которой были проткнуты сотнями цветков, листочков и грибов и яркими волнами спадали на светлую шкуру существа под ней. Парные копытца звонко простучали по камням, и старушка ловко спрыгнула с своего четвероногого друга и, опираясь на привезенную с собой, определенно магическую, палку, поспешила к собравшимся, что недоуменно глядели на новоприбывшую. Задорное лицо и горящий взгляд распологали к его обладательнице, но осторожность ко всем незнакомцам никто не отменял.

- Здравствуйте, дети мира. - приветливо махнула обвитой в десятки разноцветных браслетов рукой, старушка.

- Здравствуйте. - протянул Кортель, выходя вперед и беря слово. - Прошу прощения, но, кто вы?

- О, - Рассмеялась та. - мое имя Шарнаэн, я хранительница этого леса. Слышал когда-нибудь о таких как я?

Ма'арн заметно расслабился, облегченно выдохнув и убрав руку с ножен.

- Да, все в порядке, простите за нерадушный прием, не признал.

- Да ничего страшного! - беззаботно махнула рукой старушка. - Что это вы тут, грибы жарите? - она принюхалась, - Очень правильно жаришь, деточка, где училась искусству готовки?

Девчушка, получающая за последние несколько дней больше комплиментов о ее блюдах больше, чем за всю жизнь, вновь зарделась.

- От матушки.

- Матушка твоя мастерица. - по-доброму улыбнулась Шарнаэн. - Я с вами присяду? Эй, Огонек, давай, скачи отсюда! - махнула она рукой козлику и тот, тряхнув длинной породой, заплетенной косичками, ускакал прочь.

Усевшись между косящейся на нее странно Реей и Дэммингом, старушка взяла у его сестры один грибочек и попробовала.

- Неплохо, неплохо... Ух ты, Оттачка! - всплеснула она руками, заметив Нубеса. Тот, громко мурча, стал тереться о ее руки и играться волосами. - Такой маленький, а такой тяжелый.- засмеялась хранительница, попробовав приподнять котенка. - Какой он у тебя красивый. - Она посмотрела на мрачно сидящую Роян.

- Откуда вы знаете, что он "у меня", может он не мой.

- Ох, дитя, такие вещи я чувствую и чувствую безошибочно. - усмехнулась она.

- Чувствуете? А вы кто вообще? Что значит "хранительница леса"?

- Так ты не знаешь? Ну да, ты же не местная, хотя говоришь хорошо... Я была когда-то членом совета магов, а теперь совсем уже старенькая стала, не могу больше принимать ответственных решений, да и молодым надо дорогу дать, - старушка грустно улыбнулась, поглаживая Нубеса. - Много лет уже утекло, да... Вы, детишки, - она встряхнула головой, отвлекаясь от печальных мыслей, - Смотрю, попали знатно, тут ближайший мостик в сотне километров, вам ехать-не доехать. Я вам подсобить могу, коли хотите.

- Конечно хотим. - улыбнулась Кариана.

- А что за это? - хором с ее более наивной спутницей, произнесла Роян.

- Ничего, дитятко, я тут живу, чтобы путникам добрым, вроде вас помогать делом да советом.

Старушка докоснулась до лба дернувшейся от прикосновения девушки, и та почувствовала, как по телу разливается приятное тепло, а волосы словно парят в воздухе. Вскоре это чувство ушло так же быстро, как и пришло, и Рея обнаружила, что совершенно сухая, и так же Шарнаэн поступила и с ее одеждой, вмиг ставшей сухой и теплой.

- Ступай, переоденься, мы как поедим, поплывем через реку, куда вам надо.

Проводив Рею задумчивым взглядом, Кортель обратился к новой собеседнице:

- А с чего вы решили, что мы добрые путники, может мы бандиты какие, вон форму с честных блюстителей закона стянули.

- Не смеши меня, я чувствую энергетику каждого, меня невозможно так просто обмануть. - даже чересчур звонко для своего возраста хохотнула старушка. - А вы знаете историю про этот лес?..

Так, в разговорах они провели ближайший час, и когда все было доедено, вещи собраны, и все готовы выезжать, Шарнаэн приблизилась к обрыву и затянула долгую, мелодичную песню на неизвестном языке, держа вытянутой одну из рук, вокруг которой начала посверкивать магия.

Вода в реке забурлила и покрылась туманом, густым, таким, что не видать было даже отблеска сквозь него, ни один свет сейчас бы не пробился через этот туман, ни одного слово бы не долетело, так и оставшись в нем на века...

Из этой непроглядной белизны вдруг показался высокий кормовой нос, выполненный в форме гордой лебединой головы, а за ней показалась и вся лодка, больше напоминающая вместительный, широкий драккар без парусов и даже без весел. Лодка парила в тумане, словно покачиваясь на воде, словно туман был настолько плотным, что по нему можно было плыть, как по реке.

- Добро пожаловать на борт, дети мира. - приветливо улыбнулась старушка и сделала пригласительный жест в сторону судна. - Заводите и себя, и лошадей, и малыша отта, всем места хватит.

Каким-то неимоверно чудесным образом Шарнаэн смогла успокоить беснующихся лошадей, что ни в какую не хотели заходить на неустойчивую поверхность, и все-таки судно отчалило. Хранительница стояла у самого носа, держась за него морщинистой рукой и беззвучно шевеля губами управляла лодкой, скользящей по клубящемуся туману словно по водной глади, столь же легко и плавно.

Через десять минут все четверо с животными покинули ее, но Шарнаэн только покачала головой, сказав, что ей приятно было повидать столь милых людей, но дальше они сами, а у нее дела есть. И с этими словами она, маша рукой новым знакомым, с которыми уже приходилось расставаться, погружалась вместе с лодкой в туман, а когда он рассеялся, той уже как не бывало.

- Вот нам ведь свезло с ней. - покачал головой Дэмминг.

- Да, слава Лорду Фригусу. - Вздохнул Кортель, все еще смотрящий туда, где только что была лодка, и пытающийся понять, не было ли это все всего лишь ведением, счастливым и столь удачным. - Ладно, хватит лясы точить, едем.

И восемь копыт вновь ступают по мягкой траве зеленого леса, а их всадники молча пошатываются в такт шагов и вслушиваются в плеск воды, в которой под вечер стала подниматься рыба.

Все, что находилось западнее Даназэса не просто так считалось закрытой, никому не доступной, темной территорией, все то, что происходило в Эарохе, в его окрестностях и в злополучной крепости, что служила вечной тюрьмой тысячам людей, оставалось за крепкими стенами и массивным горным хребтом.

Если Эарох не был чем-то пугающим хотя бы внешне, это был вполне обычный город, в котором жили и трудились разные люди, и только если попасть в одну из башен, что находились в его сердце и спуститься туда, в недры земли, где происходило то, ради чего был выстроен научный град, можно было понять, что именно так чутко и строго охраняется в этом месте. Под безобидным городком раскинулись сотни километров путей, залов, шахт и прощелин, служащих лишь одной цели: изучать, сдерживать и работать с самыми опасными людьми и существами, которых можно вообразить и которые в будущем, если не смогут стать чем-то полезным, окунутся в лавовую расщелину, находящуюся в центре всех ходов и туннелей, жар от которой чувствуется даже в городке, который, несмотря на страшно низкие показатели воздушной температуры, никогда не имел проблем с заледенением и занесением снегом. Улицы Эароха всегда мокры и чисты от сугробов, а люди преспокойно ходят в утепленных рубахах, не осложняя себе жизнь тяжелыми шубами и дубленками.

Крепость-тюрьма Вальшефт не могла позволить себе такой роскоши, как подземный обогреватель, поэтому там-то для людей и не только начинался настоящий морозный ад. Если на узников всем было впринципе плевать и никто особенно не озабочивался комфортом их проживания, то надсмотрщикам и прочему персоналу приходилось постоянно работать, чтобы не только согреться, но и постоянно поддерживать работу сотен печей, что пусть и были, если приблизиться, не холоднее магмы, все же не могли справиться с отоплением столь больших участков, и в темницах температура редко поднималась выше "минус десяти". И то, это в лучшие дни, когда выглядывало солнце, заменив собой почти не прекращающиеся ураганы, поэтому узников практически не приходилось заставлять работать, они сами рвались в шахты, где их не продувает, где вообще немного теплее благодаря узким пространствам, факелам и большому количеству людей на квадратный метр, и что самое главное, где можно заняться физической активностью, что согревает не хуже печи. Камеры целым днями пустовали, а когда кто-то в них был, обычно по ночам, этот кто-то редко вылезал из потрепанного покрывала, которое заменяла ему и матрас, и одеяло, и подушку, и верхнюю одежду. Многие даже есть отказывались по вечерам потому что просто не могли пошевелиться от холода, что сковывал их тела ничуть не хуже, чем оковы, что никогда не снимались с рук и ног заключенных.

В одной из башен, на самом верху, где не было ни окон, ни щелей и воздух всегда был спертым и промезлым, поскольку и отопления сюда тоже почти не поступало, находилась пыточная, в самом красочном ее проявлении, нигде, наверно, во всем мире нельзя было найти пыточную более полную самыми разнообразными приспособлениями, и ничего во всем мире не боялись так заключенные, как попасть сюда, в эту проклятую самими богами комнату, круглый зал, в котором сейчас в позе звезды между потолком и полом был растянут человек, совершенно нагой и беспомощно болтающийся на вывернутых руках. Под ним, а точнее перед ним, мягко ступая босыми ногами, будто бы не замечая страшного холода, вышагивал взрослый мужчина, заключенный в одну лишь черную рясу да кожаные перчатки, которые мягко светились синим, точно так же, как и иглы, парящие у тела пытуемого, некоторые из которых уже достаточно глубоко вошли в его кожу, и теперь по ней, скатываясь и падая на покрытый морозной пленкой пол, стекала кровь.

- Послушайте, капитан, - устало говорил палач, слегка двинув указательным пальцем, отчего одна из игл на уровне бицепса резко вошла в него, чем вызвала приглушенный стон опустившего голову парня, черные, грязные волосы которого спадали на лицо, не давая в него заглянуть. - Вы же понимаете, что рано или поздно вы расскажете нам все, так зачем этот момент так оттягивать? Будьте умнее, никто никогда не выбирался из этой комнаты, и этой крепости, по крайней мере по своей воле, и не было такого, чтобы мы чего-то не выяснили, у нас есть много способов ведения диалога, не сомневайтесь. - Он вновь шевельнул пальцем, но на другой руке и три из десяти вошедших под кожу игл стали нагреваться до температуры раскаления, сжигая не только кожу, но и подкожные ткани, отчего парень не то взревел, не то закричал, беспомощно задергавшись в цепях. - Ну раз вы такой упрямый, то ладно, мучайтесь, вас ждет интересные недели, проведенные здесь, можете на это рассчитывать. Посмотрим насколько хватит человека со столь расхваленным титулом. - мужчина криво усмехнулся, отчего его лицо приняло весьма жуткое, даже омерзительное выражение.

Еще десять игл вошли под кожу и еще один подавленный крик пронесся под высокими сводами.

- Я повторю вопрос, капитан: Какого черта вы тут вынюхивали? Зачем вас послало ваше начальство? - Уже без тени улыбки на лице, проговорил мучитель, встав напротив пленника и подняв руку. - Что вы искали? - проговаривая каждое слово по отдельности, будто общаясь с пятилетним, громко произнес он.

Взмах руки, и иглы стали наливаться алым цветом, что породило новую волну нестерпимой боли в искалеченном теле. Гуинджи долго кричал, но не сказал ни слова, даже те обвинения, что готовы были сорваться с его языка в адрес ублюдка, так и остались на нем, потому как юноша не в силах был даже поднять голову, не то что говорить. Процедура завершилась через десяток мучительных, страшных секунд, что тянулись вечностью в сознании брюнета.

- Что ж, - тихо и задумчиво пробормотал палач, взмахивая рукой, отчего иглы вылетели из дернувшегося тела и опали на пол. - попробуем другое.

Джи почувствовал, как его левая рука будто бы опускается в чан с чем-то теплым и собрав последние силы, посмотрел на нее. Вокруг пальцев клубилась синеватая магия, согревая и слегка покалывая, но никаких приятных ощущений это не принесло, потому как капитан идиотом не был и понимал, что сейчас будет. Оставалось только зажмуриться и сжать зубы.

- Повторяю вопрос: Что вы делали на нашей территории?

Ответа не последовало, и один взмах средним пальцем наполнил помещение противным хрустом, а следом и злобным шипением парня, которому только что сломали два пальца, банально выгнув их в обратную сторону.

- Что вы делали в Никсуране? - вновь повторил мужчина таким тоном, будто вел непринужденную беседу со старым знакомым.

На левой руке не осталось здоровых суставов, но кроме криков, проклятий и шипения, больше ничего не срывалось с побледневших, измазанных кровью уст капитана, что раз за разом дергался, все больше и больше выворачивая руки и ощущая, как все глубже не слишком мягкие оковы вгрызаются ему в кожу шипами, коими они были покрыты изнутри.

- А ведь не врали насчет стойкости дозорных. - покачал головой мужчина, мягко улыбаясь, - но тем интереснее и веселее мы проведем время.

Подойдя к колесу, на которое была намотана одна из цепей, ведущих к рукам Джи, он со всей силы крутанул его, и послышался новый хруст: локтевой сустав натянутой руки вывернулся, и через пару секунд по нему заструились дорожки крови, берущие свои начала под оковами, где шипы в руке уже добрались до кости, проделав свой путь через мясо.

Не используя физической силы, а только магию, палач повернулся к шкафу, где хранились инструменты и пыточные приспособления, и взмахом руки поднял одно из них.

- Вилка еретика, слыхал о таком? - почти доброжелательно начал он, поднося длинное острие к лицу дернувшегося парня, синие глаза которого бешенно вонзились в этот инструмент. - Конечно, слыхал, вы в своем дозоре и не такое применяете к бедным гражданам.

Пара движений и острие крепко держится на шее пытуемого, и упирается ему в шею так, что он даже голову опустить не может, если не хочет напороться на эту раздвоенную "вилку".

Закончив с этим, мужчина крутанул еще одно колесо-рычаг, так же выламывая сустав и на второй руке, отчего Джи непроизвольно дернулся, и по шее заструилась кровь, а из глаз наконец полились непрошеные слезы.

- Ну, раз с приготовлениями все, приступим. - хлопнул в ладоши палач, отчего магия всколыхнулась и так и оставшаяся ее часть у левой руки пленник сжалась, и раздробила часть костей с омерзительным хрустом. - Ой! Я не специально. - рассмеялся мужчина, а его взгляд стал каким-то пугающим, безумным. - Итак, с чего бы начать, твои ноги нам еще нужны, как же ты будешь возвращаться вечером в камеру? - пока он с улыбкой на лице размышлял вслух, его палец незаметно двигался и магическая ниточка шла по телу узника сверху вниз, оставляя за собой кровавый след прорезанной кожи, и наконец остановилась на уровне живота. - Вот тут у нас никаких органов нет, так что ты не умрешь, можешь даже не надеяться.

Мужчина что-то прошептал, сжав ладонь, и сгусток синеватой магии превратился в нечто имеющее вполне четкие очертания: это был маленький грызун, что зацепился своими коготками за и так пострадавшую кожу и вдруг стал с бешенным остервенением вгрызаться в податливую подрагивающую плоть. Душераздирающий вопль разрезал тишину помещения, заглушая звон цепей, писк животного и тихий смех палача.

- Так, малыш, ну-ка постой, - одной короткой команды хватило чтобы магическое животное остановилось, впрочем и не думая покидать окровавленного мяса, на котором утроилось. - Я повторю вопрос, капитан: Какого хера ты делал на нашей территории со своим дружком?

- П... Пошел ты. - хрипло отозвался Докнайт, сплевывая кровь из сгрызанного языка.

- О, я никуда не пойду. Как и ты. Продолжай малыш.

Когда на животе не осталось живого места и пытуемый был близок к тому, чтобы потерять сознание, мужчина отозвал зверька, и тот просто испарился в воздухе, а перчатки погасли.

- С тобой интересно. - улыбнулся палач. - продолжим завтра, за ночь можешь подумать о том, что ты мне скажешь по утру.

Выходя из помещения, он дал знак стоящим у нее людям и те, войдя в пыточную молча сняли неспособного даже пошевелиться Джи накинув на него одежду и потащили его, закинув руки на плечи, в камеру, где его ждал закутанный в одинокое покрывало Линераль. Даже содрогаясь от холода, даже кутаясь в какую-то грязную тряпку, даже со злобой и едва ли не отчаянием в глазах эльф сидел гордо выпрямив спину и оглядывая все вокруг с видом хозяина всего происходящего, что немного смутило приблизившихся надсмотрщиков.

Когда тот увидел, что ввалилось в его камеру, он плавно, но быстро, словно крупная белая кошка поднялся, звякнув цепями, и сразу стал протирать кровавые подтеки капитана.

- О Фригус, какой кошмар, они вас пытали?

- Нет, это я, когда шел, об угол ударился. - Едко отозвался Докнайт, находя в себе силы доползти до стены и облокотиться на нее.

Фозаэрус ничего не ответил на эту колкость, продолжая осматривать раны.

- Вас как будто погрызли.

- Без "как будто", пожалуйста. - буркнул Джи. - меня погрызли. И чувствую, что завтра будет не легче. - он перевел мрачный взгляд залитых кровью глаз на собеседника. - Господин Фозаэрус, я же долго не продержусь и им вывалю все, что знаю, и про меч, и про то, кто Вы, и... Это будет война, они так просто не оставят такого хода от их соседей. Боги, какой же я идиот! - поморщившись зажмурил глаза брюнет, а в его голосе послышались нотки подступающей истерики. - На кой черт я тогда не послушал Стефана и еще с вод не повернул назад?! Был бы сейчас в дозоре, и сам бы не страдал, и вас бы не подставлял, и...

- Случилось то, что случилось. - спокойным голосом прервал его эльф. - И сделанного не изменить, а вот будущее возможно в наших руках. - весьма уверенно для закованного в кандалы узника проговорил Фозаэрус.

- Что? Да Боги, о чем вы говорите?! Каких наших?! Из-за этих стен никто никогда не выбирался! С чего вы решили, что мы сможем стать исключениями?!

- Вы говорите, что они не простят такой финт от Лукеариса, да? - вдруг донельзя серьезно начал Линераль. - Что ж, мой брат тоже им не простит.

- Ваш брат? - недоуменно переспросил Джи.

- В этих стенах нельзя пользоваться магией, все глушится, но я уже немало лет живу на этом свете и не такое обходил, дайте мне пять минут.

Чтобы дотянуться до своей магии сквозь сетки, что пронизывала насквозь всю крепость и ее округу, Линералю понадобилось чуть больше чем пять минут, но все же в конце концов в его дрожащих руках сверкнула вспышка и закрутилась вокруг ладони, перемещаясь сначала на руку, потом по шее в мозг, и через секунду на всю противоположную стену зажглось нечто вроде магического экрана.

- Градиил. - слабо позвал Фозаэрус, и Докнайт вздрогнул. Разумеется, он знал это имя и теперь наконец-то вспомнил, кого ему напоминал их спутник не только по внешности, но и по манере общения и некоторым манерам поведения.

В сверкающем экране показался статный силуэт, облаченный в форму Верховного дозорного, а через секунду перестало быть размытым и обеспокоенное лицо. То пару мгновений оценивающе глядело на двоих увиденных им, потом мужчина вздохнул и подошел ближе.

- Я так и знал, что ты за ними увязался. - Градиил сел на стул, облокотившись на спинку, к которой устроился лицом. - Ну и? Где ты? Где вы все? Нам дошло письмо, но из него ничего не понятно. Это что, камера? - он нахмурился, приглядываясь.

- Градиил, мы в Вальшефте.

Брови дозорного взлетели на лоб, а рот приоткрылся.

- Что? - тихо спросил он. - Где?

- В Никсуране, крепость, темница. - повторил Линераль.

- О Фригус! - простонал Градиил, убрав лицо в ладони. - Какого черта вы там делаете?

- Сидим. - бесстрастно ответил эльф, которого резкий голос младшего брата, что был бичом для каждого гражданина Дифриэля, которые боялись и уважали Верховных дозорных, никогда не пугал, - То, почему мы здесь, рассказывать некогда, у меня магия истощается, я и так с трудом продрался через эту сеть.

- И что ты хочешь? Чтобы я сейчас поднял на уши Ардона, Их Величеств и... Что? Пошел на них войной? - Он склонил голову. - Черт, ты же разумный эльф, брат, как так?

- Семейные узы вскружили мне голову. - пожал плечами Линераль, будто то, что он здесь - совершенно нормальная ситуация, ничего особенного. И это, конечно, не его вина.

- Семейн... Погоди? - резко вскинулся Верховный дозорный. - Там что и мой племянник с вами?

- Нет, сын не попал к ним в лапы, кажется, сам Фригус вывел его на улицу, чтобы он был подальше от этого места, куда пришли Стражи.

- А что ж он тебя-то не вывел? - тоскливо вздохнул Градиил, получив странный взгляд от брата. - Да не смотри так, видать не заслужил, но я-то чем провинился? - воздел взгляд к небу Фозаэрус-младший. - Мне же вас вытаскивать оттуда. Слушай...

Он не успел договориться, как крепость вдруг тряхнуло, и Линераль вскочил.

- Что это было? - Тихо спросил он.

- Что у вас там?

- Погоди, не делай пока ничего, - поднял руку эльф, - Я... Я с тобой соединюсь. - он взмахом погасил экран. - Какого черта...

Стены задрожали, и совсем близко послышался какой-то страшный, громоподобный рев.

Джи, как мог, поднялся, и Линераль тут же подхватил его, не давая упасть.

- Вам знаком этот звук, капитан?

- Никогда не слышал, - мотнул головой тот.

Все стихло быстро, даже слишком, почти моментально, вокруг будто разлилась сфера, поглощающая совершенно все звуки, и в следующий миг высокий потолок камеры, в которой временно находились узники просто сорвало, даром что он каменный и привыкших к темноте узников ослепила яркая вспышка, отчего они на секунду зажмурились, а когда раскрыли глаза, прямо в закатном небе пронеслось что-то огромное, а словно из ниоткуда взявшийся на стене показался знакомый им парень.

- Стефан! - воскликнул Линераль.

Блондин спрыгнул с разломанной стены и, мельком оглядев собравшихся, скомандовал:

- За мной.

Он провелся рукой по железным оковам, а затем по решетке и все это оплавилось, холодными струями стекая на пол. Кэнивэльскому и Линералю пришлось вместе тащить едва передвигабщего ногами Докнайта, и всех встреченных носящихся в панике охранников, оба мага уничтожали заклинаниями, потому как Стефан не имел возможности обнажить меч, а Линераль вдруг почувствовал, как магия возвращается к нему, что означало одно - кольцо глушения, накрывающее всю территорию Вальшефта пало. С горем пополам вся троица добралась до центральной площади крепости, где сейчас что-то сверкающее и белое сражалось с целой толпой охранников.

- Виолет! - Закричал Кэнивэльский, стоя на втором этаже, через выломанную стену которого все трое с легкостью вышли на окаймляющие центральную площадь балконы.

И только когда имя было выкрикнуто, двое беглецов разглядели, что против пары десятков местных работников, сражалась одна-единственная девушка, чьи движения были незримы, и она, словно юла, вертелась межу ними, разбрызгивая кровь, срубая головы и ловко уходя от любых ударов. Когда Мауер ее позвал, она вскинула голову, и в следующую секунду в расширившихся от шока глазах двух сбежавших пленников, отразилась сияющая чешуя, кожистые крылья, исполинских размеров лапы, рога, а так же сверкнувшие сапфировые глаза. Дракон, чей размах крыльев достигал не менее ста метров, взревел, отчего земля вокруг затряслась, а мощное тело просто сносило под собой все годами нерушимое здание, банально не помещаясь на гигантской площади, на которой по-хорошему можно было бы при желании парады проводить.

- Джи, ты можешь бежать? - Обратился к другу Стефан.

Тот, размяв ноги, кивнул.

- Бежать да, хвататься за что-то руками - вряд ли.

- Тебе и не понадобится. На счет три прыгаем на крыло. Раз, два, три!

Именно в этот момент Виолет, снеся могучим крылом половину зданий, поднесла его к самому балкону, задев того, отчего он начал рушится, осыпаясь крупными камнями и давая шанс всем троим перебраться нанее. Наблюдая, как три некрупные букашки ползут по ней, он держала конечность ровно, дабы они не свалились, а когда все трое оказались на устойчивой спине, каждый ухватившись всеми руками и ногами за шипы, каждый из которых был размеров больше их, Виолет оттолкнулась могучими лапами от площади, отчего по той пошли трещины, а на месте где стоял Дракона, поднялись фонтаны каменных брызг, и взвилась в небо, разрезая воздух с недоступной ни одному другому крылатому существу скоростью. Несмотря на то, что дыхание Виолет было ледяным, и вся ее чешуя напоминала кусочки льда, само тело было очень теплым, и прижавшиеся к нему наездники почти не замечали обжигающе холодного ветра, дующего навстречу.

Через полчаса такого полета буря, что никогда почти не оставляла окрестности Вальшефта, сейчас усмирилась и четырем парам глаз предстала поистине сказочная и будто бы вовсе не реальная картина: между двух, задевающих облака, вершин гор, в заснеженной долине, которую мягко разрезала замерзшая голубоватая река, окруженный некрупным, идеально опоясывающим его, снежным лесом, деревья в котором, казалось, состояли полностью изо льда, высился, сверкая в желтоватом закатном свете пиками и крышами, дворец настолько белый и чистый, что троице сначала показалось, что он выколочен из цельного куска льда, к которому не вело ни единой дороги и птицы, столь же белоснежные, как и все здесь, незамысловатыми фигурами парили над замком, подпитывая ощущение, что это место заброшено. От такого количества сияющего белого у всех троих глаза непроизвольно щурились, но оторвать взгляда от этой красоты было просто невозможно.

Перед дворцом располагалась громадная площадь, на которую, плавно взмахивая крыльями, опустился Дракон и, дождавшись пока его всадники покинуть спину, стал обращаться, сужаясь до размеров некрупной изящной девушки в том одеянии, в каком Стефан впервые увидел ее в пещере. Приблизившись к замершим и разглядывающим все вокруг людям, она ласково улыбнулась и своим мелодичным голосом произнесла:

- Юлингское гнездо, самое холодное место в мире, но только для незванных гостей разумеется, - она усмехнулась, и только сейчас беглые пленники заметили, что несмотря на то, что они как были в своей ободранной в форме, так и остались, ощущение раздирающего холода прошло. - И по совместительству мой дом и моя тюрьма.

- Тюрьма, миледи? - склонил на бок голову Линераль.

Девушка махнула рукой, уводя гостей за собой, в ту сторону, где перед ним плавно раскрывались высокие двери, и встречало внутреннее убранство дворца.

- Да, тюрьма. Две с половиной тысяч лет назад, я уже не вспомню точную дату, - девушка нахмурилась. - Мой отец, названный отец, запер меня здесь за то, что я отказалась выходить против своего старшего брата и повторять судьбу этого глупого малыша Риазиса.

- Р-риазиса? - заикнувшись, переспросил Джи, откровенно шокированный свалившимися на него новостями и впечатлениями.

- Я Дракон, Гуинджи, и я - младшая сестра тех трех, которых вы так привыкли почитать. За то, что не захотела умирать по одному слову нашего дорогого отца, он предал меня забвению, навсегда заперев здесь, но кажется, - Виолет усмехнулась, - "навсегда" закончилось.

- Ты не говорила про то, что Фригус заставлял тебя идти против брата. - покачал головой Кэнивэльский.

- Если ты заметил, мы вообще мало успели поговорить, - фыркнула Дракон. - Но не волнуйся, конечно, ты бы узнал об этом. Вот мы и дома, добро пожаловать! - Она вскинула руки.

Изнутри Сапфирово-белесый дворец сиял ничуть не меньше, хотя бы потому что под потолком висел громадных размеров хрустальный светильник, сотни зайчиков от которого разбегались по всему залу, который включал в себя только широкую площадку, да две лестницы, выстроенные полукругом по двум стенам напротив друг друга, что вели на второй этаж. Желтоватый свет из узких высоких окошек, больше напоминающих бойницы, разбавлял общий океан белого и был как глоток свежего воздуха для уставших от постоянного свечения глаз прибывших. Это состояние не укрылось от Виолет, и она взмахом руки погасила светило под сводами, и теперь все помещение освещалось лишь естественным дневным светом.

- Очень мило с твоей стороны. - искренне поблагодарил Кэнивэльский, потирая глаза. - Тут есть гостиная, или любое другое место, где есть диваны, нужно обработать раны Джи.

- Гостиных тут больше, чем ты можешь себе представить. - улыбнулась Виолет, - а так же есть вполне нормальные гостевые комнаты, мы все-таки у меня дома, а не где-то в гостях, так что пойдемте, я покажу вам ваши комнаты и уже в них будем разбираться.

В зал из-за какой-то едва заметной двери вышел статный пожилой светлый эльф в темно-сером плаще с белыми рукавами и белыми штанами. Его осанка и походка были ровными и гордыми, но остановившись перед хозяйкой дома и гостями, он низко поклонился.

- Добро пожаловать домой, госпожа. Господа.

- Чего ты так долго, Сарэт? - слегка недовольно поинтересовалась леди.

- Прошу прощения. - не желая, видимо, объяснять причину задержки, вновь поклонился эльф. - прикажете подать на стол?

- Да, иди.

Не успел дворецкий скрыться за дверью, как весь замок ожил, по всем коридорам засновали слуги и работники, стали слышаться голоса, на кухне загремела посуда.

- Я, если честно, думал, Вы тут одна живете. - немного шокированно произнес Линераль, помогая Джи подниматься по лестнице.

- И как я должна в одиночку за таким дворцом следить? - выгнула бровь Виолет. - Нет, разумеется, я не одна, я бы свихнулась тут в одиночку. Вы можете себе представить, господин Фозаэрус, две с половиной тысячи лет в одиночку?

Повисло молчание, Линераль, очевидно, не нашелся что ответить.

- К тому же, - продолжала Дракон. - Здесь больше пятисот комнат, я бы не уследила за ним за всеми, а я предпочитаю, чтобы в месте, где я живу, был порядок и чистота. Благо у моего отца совесть совсем годы еще не съели, и он разрешил мне эту слабость.

- Весьма откровенно.- покачал головой Стефан. - Ты его не боишься?

- Я? А чего мне боятся? Заключения? Смерти? Первое - уже проходили, второе - да я, собственно, не сильно-то против, долго уже потоптала эту бренную землю. А никакой болью меня давно уже не напугать.- пожала плечами девушка. - Я уважаю отца за все то, чего он добился и чем стал, но личной неприязни это не убавляет. Все, закрываем тему, не хочу теребить старые раны.

Несогласных с этим не нашлось, и через несколько минут блуждания по светлым, уставленным окнами и устланным коврами коридорам, все четверо вошли в одну из комнат. Эта комната напомнила Стефану ту, что была у него самого во дворце императора, потому что менее чем королевскими эти покои нельзя было назвать. Широкая светло-голубая кровать с полупрозрачным балдахином, мебель из светлого дерева с серебряными узорами и вставками, такие же светлые стеллажи, набитые десятками настолько древних книг, что блондин даже подумать боялся, сколько они тут уже простояли, мягкий круглый ковер на полу - все это создавало ощущение невероятного уюта и спокойствия, а мирный вид снежных холмов и реки за окном только способствовал этому.

- Здесь останешься ты, Гуинджи, а ваши комнаты будут соседние, если я вам понадоблюсь, то просто найдите любого слугу, он вас проведет в мой кабинет, дела у меня еще остались нерешенные.

С этими словами Виолет выплыла за дверь, мягким движением прикрыв ту до щелчка.

- Так, ложись. - не терпящим пререканий тоном скомандовал Крозис, указывая другу на кровать. - У меня с собой разные медикаменты, сейчас посмотрим твои раны.

- Думаю, там кроме бинтов и пары зелий ничего не понадобится, - задумчиво произнес эльф, присаживаясь на край кровати и разглядывая ранения, от прикосновения к которым, Джи тихо всхлипывал и дергался. - Раны почти полностью магические. Ты справишься сам?

- А вы что будете делать? - поднял голову от раны, которую промывал, Кэнивэльский.

- Я обещал связаться с братом, так что нельзя медлить.

- А кто ваш брат?

- Градиил Фозаэрус - верховный дозорный в Лукеарисе.

Стефан выгнул бровь, нервно усмехнувшись, но продолжив протирать кровь на холодной коже, бережно обходя ранения.

- Это он что, мой дядя?

- Получается, да. - покивал Линераль,-и он очень хотел тебя увидеть еще с того момента, как Жандаль рассказал нам о твоем приезде к нему, но вот если я свободен, то у него полно дел и так просто сорваться он не смог.

- Ладно, давайте, связывайтесь, только мне надолго отвлекаться нельзя, тут с минуты на минуту нагноение начнется. - Угрюмо кивнул Стефан, которого, казалось, не сильно впечатлила новость, что его дядя - верховный дозорный, по факту эльф, по статусу не ниже королей.

Вновь на стене зажегся экран, и уже знакомое лицо, кому-то махнув рукой, обернулось к нему.

- Ну что там? - нетерпеливо поторопил брата Градиил.

- Все в порядке, мы выбрались.

На том конце связи лицо человека недоверчиво сощурилось, и повисла тишина.

- Я не ослышался? - спустя полминуты молчания, наконец вполголоса произнес дозорный. - Вы... Выбрались из... Вальшефта?

- Да. - утвердительно кивнул Линераль. - И сейчас мы гостим у доброй леди Виолет, которая по совместительству Дракон, в ее замке.

По лицу собеседника нельзя было понять, верит он этому или нет, но так как причин не верить родному брату у него не было, его быстро охватил шок и глубокая задумчивость.

- И... И где вы сейчас?

- В замке Леди Виолет, на западе Никсурана.

- И когда вы собираетесь домой?

Фозаэрус-старший пожал плечами, мельком поглядывая на Стефана.

- Не знаю, наверно скоро, нам тут долго нечего делать, разве что у хозяйки дворца какие-то дела появились, поэтому ночь мы точно тут проведем.

- О боги... - устало вздохнул Градиил, потирая переносицу двумя пальцами и опустив голову, прикрывая свои аметистовые глаза, на которые тут же упали идеальные шелковистые локоны белоснежных волос, столь похожие на те, что носил его брат, только не такие длинные и заплетенные у затылка в косы. - Стефан не нашелся?

- Я здесь! - откликнулся парень, не поднимая головы от очередной колотой раны, которую обрабатывал.

Лежащий перед ним Джи постоянно дергался, зажав в зубах ремень, чтобы не откусить себе язык, и блондину приходилось его держать, дабы не промахнуться и точно попасть заживляющим зельем по открытому.

Линераль отошел в сторону, открывая для своего собеседника сына.

- Ты лекарь, Стефан? - удивленно вскинул брови Градиил, наблюдая за отточенными движениями племянника.

- Нет. Здесь раны сильно на магии завязаны, так что струя моей силы и они затягиваются, мне остается только гной вычищать.

- Я рад тебя увидеть, и рад, что ты в порядке, но хотелось бы повидаться вживую. Я сейчас в крепости Трех Орденов, мы тут все ожидаем вашего приезда и... Тут какие-то люди пришли, какая-то девушка, она когда услышала твое имя в разговоре, сказала, что знает тебя. С ней был еще сержант из Ферры, из наших, и два каких-то подростка, тоже оттуда же.

- Девушка? - нахмурился Кэнивэльский, почему-то сразу вспомнив Хэйлу.

- Она представилась как Рея Роян, тебе это имя о чем-то говорит?

- Да, черт возьми. - Стефан выпрямился, сев на кровати и вперив взволнованный взгляд в родственника. - С кем, вы сказали, она была? С дозорным из Ферры?

- И еще с двумя детьми какого-то лорда из Корута.- дополнил Градиил. - Так ты ее знаешь?

- Да, - кивнул Кэнивэльский, - И я... Я должен ее увидеть. Зачем она прибыла?

- Она находится в помощницах у этого сержанта, а он принес запрос из Актара, чтобы мы выделили людей на штурм какой-то крепости у Анору, в Диких Землях, там была какая-то безумная история с похищением, волками, в общем, много непонятной чепухи, но... Ты думаешь, ей можно верить? Все эти истории... Она сестра какого-то волчьего племени...

- Рее, которую я знаю, я бы жизнь доверил. - серьезно ответил Крозис. - Не говоря о том, чтобы просто поверить... Мы приедем, разберемся со всем.

- Он прав, не предпринимай пока ничего, мы быстро доберемся. - поддакнул Линераль. - Думаю, у Леди Виолет найдется транспорт, чтобы побыстрее доехать до крепости. И, Град... Никому не говори о том, что она - Дракон, пока ненужно.

Тот лишь кивнул и погасил экран, на котором можно было в дымке заметить позади какое-то движение, очевидно, у дозорного появились дела.

- Ну как он? - повернулся к сыну Линераль.

- Ты как? - тоже спросил тот, обращая взгляд к выплюнувшему ремень брюнету, что морщась поднимался, присаживаясь и оглядывая заживающие буквально на глазах раны.

- Гораздо лучше, чем час назад, спасибо. - он посмотрел на Стефана долгим, пронзительным взглядом, а потом не выдержал и крепко обнял не ожидавшего такого блондина.

Фозаэрус, мягко улыбнувшись, незаметно покинул комнату, оставив друзей наедине.

- Прости меня. - тихо прошептал Джи. - Если б я тебя тогда послушал у Серых вод, ничего бы не было...

- Да брось, ничего страшного же не произошло, по крайней мере такого, за что тебе нужно было бы извиняться передо мной. Меня то не пытал один из страшнейших палачей в Дифриэле. - усмехнулся Стефан. - пусть всего один день, но ты натерпелся наверно... К тому же, не будь мы здесь, мы бы не встретили Леди Виолет и не побывали бы здесь. - парень махнул рукой в неопределенном жесте. - Это место просто прекрасно.

- Ты прав. - не стал спорить Джи, вздохнув. - Но... Я так испугался, - неожиданно тоскливым и даже слегка писклявым голосом проговорил он, зябко поежившись, отчего вмиг стал похожим на побитого котенка. - Я так испугался, что подвел всех в Дозоре, так испугался, что под пытками выдам все, что знаю, я... - Он всхлипнул, даже не пытаясь сдерживать хлынувшие из глаз горячие слезы, обжигающие веки, отчего он жмурился, опустив голову.

Стефан вновь притянул его к себе, успокаивая.

- Все позади, все уже позади, никто тебя больше не пытает, опасности нет, ты никого не подведешь... Ты ни в чем не виноват.

- Но я почти... - вздернул голову брюнет, наткнувшись на пронизывающий до нутра серебристый взгляд и замолк.

- "Почти" - не значит "уже", Джи, все хорошо, ты знаешь, Виолет, пока мы летели, сказала, что в той тюрьме за пару часов самые стойкие ломаются как орешки, а ты день выстоял и ни слова не сказал. Ты молодец, Джи, дозор может гордиться тобой, думаю, лорд Жандаль был бы доволен.

- Ты правда так думаешь? - по-детски наивно прошептал Докнайт, сжав руки друга до боли в тех и собственных.

- Я уверен. - улыбнулся блондин. - Нас ждет новый день, друг, и мы должны встретить его во все оружия, мы солдаты и готовы к любому повороту судьбы, помнишь? Помнишь слова клятвы, которую ты давал? "И буду я тверд, а душа моя чиста, и буду я стоять за имя твое, пока смертью я не стану частью тебя и твоего величия"... Разве тебя уже настигла смерть?

- Нет... - задумчиво пробормотал брюнет.

- А что это значит? Это значит, что ты продолжишь быть твердым, чистым душой и стоять за Его имя перед любым злом. Его волею мы оказались там, в крепости с Виолет, так что поблагодари Его и ложись спать спокойно. Завтра утром твои раны уже заживут, будешь как новенький. - похлопал друга по плечу блондин.

- Спасибо за это, спасибо за поддержку, за твои слова, правда, - улыбнулся тот. - И за то, что нас спасать бросился, уверен, это была идея не Леди Виолет, при всем уважении.

- Ты прав, но без нее я бы к вам ой как не скоро попал. - качнул головой Стефан. - Все, я пойду, спокойной ночи.

Докнайт кивнул и, кряхтя и шипя залез под тяжелое, мягкое одеяло, набитое какими-то перьями. Его друг пару секунд задумчиво наблюдал за ним, потом подошел к окну и прикрыл шторы, погружая комнату в полутень.

Самому капитану поспать нормально не дали сначала кошмары, в которых он раз за разом попадал под тяжелые лапы зверей Зардов, а его глаза выклевывали своими стальными клювами птицы с алыми глазами, а потом неожиданно появившаяся посреди комнаты Виолет. Стефан, проснувшийся посреди ночи от очередного кошмара, приоткрыл глаза и подскочил, увидев темный силуэт перед собой. Взмахом руки он распахнул шторы на окне и уставился на девушку, на спокойное лицо которой разлился лунный свет.

- Виолет? - недоуменно позвал Кэнивэльский. - Ты чего здесь?

- Я пришла спросить. - тихо ответила она, переводя взгляд горящих в ночи глаз на собеседника. - Тебе не было недавно странных снов? Как будто видения?

- Был такой, да... - плавно кивнул блондин, настороженно глядя на девушку. - А что?

- Он был в черно-золотых тонах?

- Да...

- Значит, отец уже и до твоего сознания добрался. Когда это было?

- До того, как мы въехали за стены. А что такое-то? - не выдержал и слегка повысил голос Стефан. - Что-то случилось?

- Нет-нет! - тряхнула головой Виолет, отчего ее серебристые волосы расплескались по плечам. - Все в порядке, это для моих личных наблюдений, извини, что разбудила, я пойду.

Не успел Стефан и слова вставить, как она вышла, аккуратно закрыв за собой дверь. Парню оставалось только с минуты недоуменно пялиться на дверь, а после покачать головой и, пробубнив что-то нелицеприятное, завалиться на мягкую перину, вновь погружаясь в сон.

Утро в Юлингском гнезде наступало поздно, и все отдыхающие в нем получили шанс поспать подольше и набраться сил на будущие свершения, но как бы приятны не были мягкие постели после твердых и вонючих шкур, и как бы не прекрасно было в них нежится, нужно было вставать, и, когда солнце уже стояло практически посреди небосвода, вся компания из четырех человек сидела, зевая и потягиваясь за длинным обеденным столом в столовой и уплетала принесенные прислугой блюда, стараясь насытиться, поскольку чувствовали они, что не скоро они вновь так хорошо, вкусно и главное спокойно поедят. За столом Линераль рассказывал какие-то истории из своей молодости, чем очень забавлял всех присутствующих, и даже вечно ледяная Виолет смеялась и задавала кучу вопросов о том, что изменилось в мире, пока ее не было.

- Я знала прапра... и еще пару десятков раз "пра" деда этого Дэйволана, сына, кого вы сказали? - она обратилась к Линералю, что ныне рассказывал про действующих правителей у эльфийских народов.

- Дэйволан, сын Роноэла, моя леди. - улыбнувшись, подсказал эльф. Ему доставляло какое-то неземное удовольствие общение с этой дамой, и он даже сам не мог себе объяснить, в чем дело.

- А, интересно... Отца этого "прапра" Торнзура, которого я знаю, тоже звали Роноэл... И как правит этот Дэйволан?

- Спокойно, особенно не высовывается, никаких репрессий, никаких нововведений и реформ, только парочка указов. Он совсем юн, как для эльфа.

Виолет замолчала, задумчиво покивав и продолжила поглощать еду, глядя в одну точку, пока Гуинджи, сидящий неподалеку не выдержал и не задал волнующий не только его вопрос:

­- Миледи, а ситуация с крепостью... Будут ли проблемы?

- Проблемы?

- Думаю, господин Докнайт хочет спросить, не разозлятся ли теперь власти Никсурана на нас. - мгновенно влился в диалог Фозаэрус.

- А, вот ты про что. - кивнула девушка, протирая рот расписной салфеткой. - Нет, вряд ли. Точнее, злиться они могут сколько угодно, но они не идиоты, и не станут бросаться на страну, за которую Дракон. Все-таки это я построила их главную защиту и гордость, эти стены, и я же могу их снести под корень, оставив их словно голеньких птенчиков без скорлупы и гнездышка.

Над столом повисла тишина, три шокированных взгляда уперлись в обычно спокойное личико.

- Ты... Ты построила Ледяные стены? - полушепотом спросил Кэнивэльский, и его голос в абсолютной тишине эхом разнесся по зале.

- Да. - пожала плечами Виолет. - Если ты думаешь, что благословение Фригуса - это только крылья, хвост и титул, то ты заблуждаешься. Да, стены заняли много моих усилий, но они были проектом, были делом моей жизни, и я успела его завершить прежде, чем Карбориус решил, что всем нам хватило мирной жизни и можно повоевать. Я... Я чувствовала его настроение и до этого... - помрачнела леди, водя вилкой с наткнутой на ней свининой по тарелке. - Я видела его взгляды, слышала, как он бормочет, пока думает, что никем не видим. Стены должны были сделать Никсуран защитой от полков Карбориуса, ведь насколько бы он ни был силен, чтобы разрушить их нужно знать их слабое место, а знания об этом хранятся только в одном месте, - она постучала по виску. - Здесь, и пусть сам он с легкостью бы перебрался через мое творение, но те, кто пошел за ним не смогли бы...

- Так что же произошло? - нахмурился Линераль. - Почему стены не спасли?

- Никсуранцами тогда правил один подлый тип, Келвин Пятый, темный, мерзкий, он закрыл ворота, сказав, что не пустит эльфов за стены. А я не успела ничего сделать, отец призвал меня, и больше с поры той нашей беседы я не покидала этого замка, и не смогла помочь моему народу, могла только беспомощно наблюдать глазами моих посланников-пташек, что творит мой безумный старший брат на родной земле. Я видел, как погиб Риазис и думала, что хуже ничего не может быть... - Голос Виолет охрип и стал до боли тоскливым, словно не было этих тысячелетий, будто только вчера на глазах сестры пал ее брат в междоусобной войне. - Но потом алое пламя Карбориуса зажглось на землях Дифриэля, и мне оставалось только вытирая слезы, смотреть как гибнут мои люди, и молить отца о том, чтобы он прекратил этот беспредел. Не знаю, что было и есть в его голове, но, кажется, и его терпение тогда лопнуло. Дальше историю вы и сами прекрасно знаете.

- Ужасно... - хрипло произнес Докнайт, с сочувствием глядя на новую знакомую. - Но почему нигде не сказано, что это вы построили их? Стены?

- Меня же предали забвению, помнишь? Отец заменил все записи, всю память об этом событии, и теперь все думают, что это великие маги Никсурана построили стены, а этот народец и рад, заперся за воротами и сидит, довольный, почитает своих не существовавших в помине гениев. А теперь... - она вдруг как-то странно улыбнулась, - теперь, когда я покинула Юлингское гнездо, забытые воспоминания вернутся, откроются вечно закрытые книги, люди вспомнят, и не захотят лишиться своих гигантских защитников. Поэтому, Гуинджи, отвечая на твой вопрос, нет, вряд ли у нас будут с ними проблемы.

После плотного завтрака Виолет Дэйн Зарес вывела своих гостей сначала на площадь перед дворцом, попрощавшись с дворецким и наказав тому следить за домом в ее отсутствие, а затем направилась в лес, где, пройдя сотню метров по снующей меж деревьями тропинке, вышла на полянку.

- Я не хочу вновь обращаться в свой истинный облик, поэтому мы используем немного другое средство перемещения. - мягко улыбнулась она и сложила руки перед грудью, начав что-то шептать на древнеэльфийском.

Волосы всех четверых взметнулись порывом ветра, на удивление теплым, что прозвучал в их головах затейливой мелодией и скрылся в лесной чаще, пронесясь между будто бы хрустальными деревьями, отчего их листочки зазвенели и заблестели, создавая настоящую какофонию, впрочем, очень приятную слуху, словно сотни детей смеются своим высоким, беззаботным смехом, передавая свое настроение любому, кто слышит этот звон. Через десяток секунд звон стих, и над полянкой вновь опустилась тишина, но из-за тех древ, куда унесся мелодичный поток выкатила высокая, серебристая, имеющая сложнейшую роспись колесница, которую везли двое существ: тела их напоминали по цвету и форме снежных барсов, но морды, оканчивающиеся острыми хищными клювами, что окаймляли гривы из серебряных перьев, а так же пернатые крылья, гигантские и сложенные по бокам этих странных грифонов, говорили о том, что животные эти явно единственные в своем роде, и точно магические. Хвосты, оканчивающиеся кисточками бились по земле, и каждое их движение отдавалось взрывом хрустальным магических брызг, а в бело-голубых пронзительных глазах сверкали отблески таящегося где-то в глубине колдовства.

- Рауен и Рауел, я подобрала их еще котятками, они были обычными грифонами, но мне пришлось вложить в них немного своей магии, чтобы вылечить от смертельных ран. - Виолет ласково потрепала зверей по загривкам. - Я подарила им бессмертие и эту форму. Запрыгивайте, полетим едва ли не быстрее, чем на моих собственных крыльях.

Только они хотели взобраться в колесницу, как откуда-то из чащи раздалось звонкое, высокое ржание и вновь зазвенели деревья. Стефан в момент узнал этот голос и всей душой почувствовал приближение чего-то близкого и родного. Его улыбающееся лицо вмиг успокоило нахмурившуюся девушку, что в жизни здесь не видела никого, кто мог бы издавать такие звуки.

Из чащи на полянку, гулко хрустнув по снегу изящными копытами, выскочил статный белый жеребец, тряхнув пылающей магией гривой.

- Сакрис... - ласково произнес Кэнивэльский, трепя шею подошедшего зверя. - Я же сказал тебе идти домой, ты чего за мной-то побежал?

- Еще бы Биарис оставил своего хозяина. - Фыркнула Виолет, залезая в свою колесницу.

- Биарис?

- Вы зовете их магиками, но Биарис - истинное имя тех, кто рожден со звериной душой, но магией в крови. Теперь он последует за тобой куда угодно, хоть на край света.

- А как же мы теперь? Оставим его здесь? - растерянно переводил взгляд с коня, уткнувшего свою мощную морду в грудь парню, на собеседницу.

- О, мы не успеем пробыть в Миноране и пары дней, как твой конь уже нас нагонит, они когда хотят, бывают очень быстры. Едем.

Дракон не обманула, ее звери взвились в воздух, и под ними замелькали горные вершины, леса, реки... Потом начались города и деревеньки с пастбищами, на которых темными пятнами выделялись стада оленей и яков, пасущихся на немногочисленных мало-мальски незамерзших полях. Колесница двигалась практически у облаков, и очень часто земля пропадала из виду, а едущие полностью пропадали в густых и мокрых тучках. Снежные грифоны, как их про себя назвал Кэнивэльский, без устали несли свою хозяйку и ее спутников на восток часами напролет, оставляя за собой тоненький магический след, разрезая облака, и не обращая внимания на ветры, ураганы и снежные бури. Через пять с лишним часов под ними проскользнули стены, что говорило об одном - полпути уже пройдено, а еще через некоторое время, когда все четверо с облегчением стали наблюдать знакомые пейзажи, вдалеке блеснуло что-то.

- Это алтарь Лорда Фригуса. - безошибочно определил Гуинджи. - Мы почти у Минорана. Мы почти дома.

Глава 23

Часы перед рассветом

Страх правит миром, надежда его утешает.

Гастон де Левис

Никогда прежде кабинет лорда-дозорного Ордена Священной Охоты не был так похож на проходной двор или рыночную площадь, как сейчас. За высоким столом, задумчиво глядя в окно по правую руку от себя, где горел закат, сидел, откинувшись на спинку и скрестив руки перед лицом, Градиил Фозаэрус, прямо под спиной которого, на стуле, висел его плащ. Мужчина то и дело устало потирал лицо, слушая, как ругаются остальные члены этого импровизированного совета, то перекрикивая друг друга, то наоборот замолкая в задумчивости. Сам Верховный Дозорный не принимал пока участия в разговорах, а только слушал и внимал, но и у него терпение было не железное.

- Так. - Он повернулся ко всем в комнате, несильно хлопнув ладонью по столу.

Все присутствующие мгновенно замолкли, и на него обратилось несколько взглядов.

- Леди Роян права, Жандаль, это вложение себя окупит, я уверен, а у меня, поверь, опыта не мало, я знаю, о чем говорю.

Лорд-дозорный пусть и не совсем поддерживал говорящего, но спорить не стал и просто кивнул.

- Тогда кого мы отправим, мой лорд? - Задал вопрос он. -Мои люди почти полностью сейчас свободны, потому как заражения - не совсем по нашей части, и у меня спокойно найдется несколько отрядов для штурма.

- Зависит от того, что именно ты будешь штурмовать, Жандаль. - высказался сидевший по правую руку от него темный эльф, Ридане, занимающий пост лорда-дозорного Ордена Священного Истребления. - У меня тоже есть свободные люди, мой господин, - он обратился к Градиилу. - Но не так много, кажется, этот Моэрто умнее и сильнее, чем мы думали, у меня, - он достал из внутреннего кармана сложенные пергаменты и стал просматривать надписи. - вспышка некромантов по всем территориям Тенебриса и Лукеариса, а так же целая куча каких-то непонятно откуда вылезших колдунов, которые целые шабаши собирают и похищают людей сотнями.

- Да, я видел твои доносы. - Кивнул Фозаэрус-младший. - Сколько у тебя отрядов, капитанов, которые могут их повести?

- Четыре полноценных отряда, готовых сорваться хоть сейчас и у каждого по капитану найдется, хотя жаль только, сейчас мой Пирро, лучший мой агент, далеко, в Носманде, и нескоро сможет вернуться.

- И без него справимся, - махнул рукой Градиил. - Дай мне своих человек пять самых лучших, капитанов, нет - неважно. Жандаль, от тебя пойдут мой племянник и господин Докнайт, этого вполне хватит, Ресаль, у тебя и так забот по горло, ты здесь только чтобы свое мнение высказать, - эльф улыбнулся краем рта. - Есть какие-то вопросы?

- Только один: как десять человек, даже меньше, будут штурмовать целую крепость?

Градиил мельком глянул на Виолет, сидящую чуть поодаль, в тени, и та едва заметно кивнула, поднимаясь.

- Задачей ваших людей станет одно: пробраться в крепость под покровом ночи и вывести оттуда пленников, и самое сложное для самых ловких и способных - спасти от огня все записи и возможно какие-то важные артефакты.

- Из огня? - Нахмурился Ридане, переводя взгляд на ступающую в центр комнаты девушку.

Виолет встала посреди комнаты, и за ее спиной вновь раскинулись крылья, а средь волос показались рога, как было в пещере, в Никсуране. Все, кто не был включен в круг просвещенных повскакивали со своих мест, во все глаза глядя на чудо перед собой.

- Дракон... - Благоговейным шепотом пробормотал лорд-дозорный Ордена Истребления, поднимаясь с кресла и делая несколько шагов в сторону сияющей своей бледной магией леди, мягко опускаясь перед ней на колени и аккуратно беря нежную ладошку в свои грубые руки, - Как же так вышло, миледи? Почему раньше мы не...

- Это долгая и неприятная история, господин Вайтрес, и я не желаю сейчас вновь ее пересказывать. Поднимитесь, будьте любезны. Так вот, - она стала вышагивать по комнате, убрав все лишнее в своем образе, от всего того, что очень сильно отвлекало ее слушателей. - Не более десяти человек проберутся в крепость, и, как только они сделают, что нужно, дадут мне знак, я... - она слегка вздохнула, улыбнувшись, и ее взгляд налился светом. - Я сожгу это место до тла, и никого не останется.

- План действенный, Виолет, - впервые подал голос Стефан, сидевший неподалеку в компании слегка бледного Кортеля, мрачноватого, уставшего на вид Гуинджи, и очень внимательно слушающей весь разговор Реи. - Вот только нам придется брать пленных, и времени уйдет немеренно, не лучше ли будет все-таки взять побольше людей и отрезать путь к отступлению на случай, если внутренние действия затянутся?

- Много людей слишком видно и явственно. - За Виолет покачал головой Линераль, что стоял у стены, скрестив руки на груди. - А суть именно в том, чтобы проникнуть незаметно.

- Именно. - Кивнула Дэйн Зарес, садясь на свободное кресло и скрещивая ноги, обутые в легкие сапоги того же материала и цвета, что и легкая броня на теле. - Не волнуйся, Стефан, все будет в порядке, там будут минимум три мага, так что утащить пару важных пленных вы точно сможете, а если нет, ну, это не конец света, по крайней мере мы вытащим пленников, они что-то да расскажут.

На ее последней фразе Рея дернулась, и Кортель незаметно положил свою руку на ее, сочувственно посмотрев на девушку. Та благодарно улыбнулась. Все это действо сопровождалось прищуренным взглядом Кэнивэльского, у которого за это время накопилось немало вопросов к этой парочке.

- Хорошо, с тем, кто пойдет, разобрались, а теперь вопрос в другом - как нам туда незаметно пробраться?

- Мои котята отнесут нас к крепости в пару часов, - тут же произнесла Виолет. - А дальше я попробую наложить на каждого заклятье невидимости, которое не собьет щит над крепостью, но даже моих сил долго под ним не хватит, так что, чтобы попасть внутрь, будет всего несколько минут. Ваши люди справятся, господа?

Два синхронных кивка стали ей ответом.

- Есть карта этого места где-нибудь? - В глухой тишине задал вопрос Гуинджи. - Мы, конечно, умеем импровизировать, но лучше знать наверняка.

Виолет задумчиво почесала бровь, нахмурившись, затем плавно произнесла:

- Если выступим не раньше завтрашнего вечера, то мои пташки смогут слетать туда и разведать, что и где. Но это только наружние входы и выходы и степень охраняемости, боюсь, внутри вам придется полагаться на свою интуицию и мозг. Карт ведь нет?

- Это Дикие земли, какие карты... - Буркнул Градиил.

- Я надеялась, что за время, пока меня не было тут хоть немного получше стало в дозоре, ан нет, такое же болото, никто ничего нового не изучает, никуда не стремится. - Слабо усмехнулась она.

- Увы, Вы правы, миледи. - не стал отрицать Фозаэрус. - Но у нас много работы, на большие свершения не хватает времени и сил.

- Говорите, как профессиональный политик, господин Фозаэрус, - хмыкнула Дракон, облакачивая руку на подлокотник и упирая склоненную голову на пальцы. Ее слегка едкий взгляд прожег собеседника насквозь. - Ваш дед был другим, такой бойкий, вечно все хотел найти, разузнать... Мы имеем хотя бы минимальное представление о Диких землях только благодаря работе его с его темным коллегой и королем Обиусом пятым. - Виолет погрузилась в воспоминания, но быстро пришла в себя, возвращаясь в реальность. - Хотя, признаюсь, я была удивлена, встретив часть этого болота, а конкретно этих двух молодых людей, - она кивнула на Стефана и Джи. - за стенами Никсурана. Когда отец явился мне и сказал, что они буквально в тысяче километров от меня, блуждают где-то в снегах этой закрытой страны, у меня появилась надежда, что эльфы наконец решили взять им полагающееся и потихоньку стали изучать соседей изнутри, но, кажется, я была неправа. Что они там искали? - Она обратила из всех присутствующих свой внимательный взгляд четко на Жандаля.

Тот прокашлялся, кинув быстрый взгляд на упрямо смотревшего на него Кэнивэльского и потупившегося Джи.

- Они были посланы в Серые воды, на поиски меча Вашего старшего брата. Но, кажется, судьба завела их подальше.

- Меч Набулоса? - Удивленно вскинула брови Дэйн Зарес. - Его меча уже давно нет в Дифриэле.

- А где? - Нахмурился Кэнивэльский, подаваясь вперед. Мысль о том, что они все это перенесли практически зазря не давала ему покоя.

- Не знаю, - пожала плечами Виолет. - То, что он был в Никсуране - чистая правда, они действительно еще очень давно его украли из Лукеариса, но потом, насколько хватило познаний моих пташек и их зрения, я видела, что его увезли на север куда-то, возможно даже через северные моря на Грандал.

- Так далеко? Это же соседний материк! Туда из Дифриэля плыть несколько недель. - подивился капитан.

- Видимо, они хотели его спрятать, а может - продали, я не знаю. - вновь пожала плечами Дракон. - Никсуранцы никогда не умели ценить реликвии прошлого, и, если таковую можно обменять на хорошее войско, или мощно оружие, то они без раздумий сделают это.

В комнате вновь повисло молчание.

- Ладно, я тут совсем засиделся, - хлопнул по подлокотникам, поднимаясь, Градиил, и вместе с ним встали и все остальные в кабинете. - План значит по умолчанию такой: до завтрашнего вечера Ридане выбирает своих лучших людей, вы двое, - он посмотрел на Джи и Стефана, - готовитесь, а леди Виолет смотрит на крепость глазами своих доносчиков. В шесть часов мы собираемся все на главной площади, и вы выдвигаетесь, и о каждом шаге докладываетесь лично мне. Точнее докладывается тот, кто вас всех поведет, кто готов взять бремя командующего? - он посмотрел на Стефана и Джи, слегка усмехнувшись, - Если никто из вас, то думаю, у Ридане найдется пара эльфов с лидерскими качествами...

- Просто скажи прямо, что ты хочешь, чтобы твой племянник повел всех.- фыркнул у стены Линераль.

- Не буду отрицать. - Краешки рта Верховного дозорного дернулись. - Но заставлять я его не желаю, это его выбор, и только его.

- Я могу подумать об этом до вечера? - С абсолютно серьезным лицом спросил Кэнивэльский.

- Уже вечер. - Напомнил Градиил.

- До ночи, значит. - Не сдавался парень.

- Жду до полуночи, потом выбираю другого. - Кивнул Фозаэрус.

Кэнивэльский кивнул.

- Ладно, я должен идти, а то оставил своего названного брата из-за этого собрания в одиночестве в компании этих королей на совете. Всего доброго, господа и дамы. - он кивнул и вышел за дверь.

Вся комната наполнилась возбужденными голосами и шепотом, а через минуту в ней почти никого не осталось, кроме Жандаля да двух его капитанов, которых он попросил задержаться.

- Не уходите далеко с леди Роян, сержант. - Задержав у двери за предплечье Кортеля, шепнул ему на ухо Стефан.

- Да, сэр. - Кивнул тот и вышел, пропуская странно смотрящую на блондина Рею.

Когда в кабинете остались лишь трое, лорд-дозорный взмахом руки запер дверь изнутри и устало опустился на свое законное место. Положив голову на скрещенные перед лицом руки, он воззрился на подчиненных.

- Я вас внимательно слушаю.

- Мы... - Начал неуверенно Докнайт, но был перебит.

- Мы выполняли приказ и делали то, что должны, в чем проблема?

- В чем проблема? - Тихо, но с нотками угрозы повторил Жандаль. - Проблема?! Проблема в том, что приказ был прийти к Серым водам и искать там чертов меч! - На каждом слове он тыкал в стол, не сводя взгляда с двоих перед собой. - Какого хрена вас понесло в Никсуран?! А если бы там не было леди Виолет?! Что было бы?! А я скажу, черт бы вас побрал! Была бы война! - Он поднялся, уперев руки в стол и угрожающе нависнув над подчиненными. - И все из-за чего?! Из-за того, что у кого-то честолюбие взыграло?! Кто-то решил, что это ниже его достоинства вернуться домой сразу же?! - Он смотрел в упор на Джи, что чуть ли не плакал, и выглядел очень удручающе, неспособный даже поднять взгляда. - Посмотри на меня, Докнайт! - Рявкнул дозорный, и капитан вздрогнул, приподняв голову. - Ладно Кэнивэльский, это его первое задание, он вообще до этого никогда никому скорее всего не подчинялся и не знал значения слова "военная миссия" на своем опыте, но ты-то?! Скажи хотя бы, что это была не твоя такая тупая идея, туда попереться. - пылающий гневом взгляд уперся в капитана, но тот молчал, словно проглотив язык, и просто в упор глядел на лорда-дозорного. - О, Фригус... - Разочарованно выдохнул Жандаль, падая в кресло и роняя лицо на руки.

Стефан слегка повернул голову и заметил, как по щеке друга пробежала дорожка слезы, едва заметно поблескивающая на боковом свету, хотя ни один мускул на лице не дрогнул, парень вообще стоял, как изваяние, даже, казалось, не дыша. Горячая капля упавшая с щеки товарища стала для блондина последней. В его радужках беззвучно вспыхнула магия, осветив их ярким блеском, и температура в помещении опустилась на десяток градусов. Жандаль, почувствовав, как он выдыхает в ладони пар, удивленно поднял голову и увидел, что комната, несмотря на открытое окно, погружена во мрак, и в этой темноте на него смотрят два пылающих белых глаза, смотрят с гневом и ненавистью.

- Да как вы смеете, - прошептал Кэнивэльский, но его голос фанфарами раздался в головах обоих, а в комнате поднялся ветер. - Как вы смеете так обращаться с ним?!

Жандаль почувствовал, как ком застрял в горле, а волосы затрепетали на поднявшемся сквозняке.

- Джи, единственный, кто действительно был достоин этой миссии, больше жизни желал одного - не подвести Вас, не дать Вам разочароваться в нем, он, понимая опасность, попал за стены только чтобы Вы получили этот гребанный меч! - Звонкий голос разбившимся хрусталем зазвенел в голове лорда-дозорного, и та налилась гулкой болью. - Он перенёс часы пыток в башне Вальшефт! Сделал почти невозможное! А для чего?! Да, Мортес вас подери, чтобы не подвести Вас и всю эту вашую сраную организацию! Терпел такое, отчего десятки тысяч других кололись, как орехи, для того, чтобы Вы, - он выделил последнее слово, ткнув в Жандаля, - Не разочаровались в нем! И что он за это получает?! Что получает честный, верный воин от того, кого считает ближе отца, за свои страдания и неимоверные старанья?! Обвинения! Гнусные обвинения в том, чего он не делал! Вы просто идиот, бесчувственный хам, вот кто!

Гнев больше не мог сдерживаться внутри парня, бурля словно магма в пробудившемся вулкане, и из земли в предмет бешенства полезли уже знакомые Гуинджи колья чистой магии, что с огромной скоростью и звонким треском выросли до размера человека и уже почти проткнули обидчика, но Докнайт воскликнул:

- Стефан, нет!

Впервые это имя услышал блондин от своего друга, и это как будто отрезвило его заплывший бурой яростью разум, не хуже, чем тот факт, что тот цепко схватил его за плечи.

- Успокойся! - Кричал тот, до боли в собственных запястьях сжимая напарника.

Глаза Стефана обратились на Джи, и он вздрогнул. Его тело задрожало, глаза забегали, копья рассыпались колкими брызгами, взгляд потух, и юноша рухнул на колени, не в силах держаться на подгибающихся ногах. Гуинджи сразу же оказался рядом, прижимая к себе трясущееся тело.

Лорд-дозорный, понимая, что не может пошевелиться от шока, в упор глядел на них, чувствуя, как от шеи к грудной клетке стекают струйки крови, а по спине бежит пот.

- Чшш, чшш, все, все в порядке, все хорошо... - бормотал Докнайт, сжимая в объятиях трясущегося напарника и невольно вспоминая, как буквально день назад он сам был на его месте.

Стефан с трудом поднял голову, и Джи с беспокойством увидел, что лицо его осунулось, краски с него схлынули, ввалились щеки, а под глазами пролегли черные круги.

- Боги милостивые, что с тобой? - Он докоснулся ладонью до бледного, покрытого испариной лица.

- Магическое истощение. - Неровным голосом сказал Жандаль, наконец придя в себя и размазав кровь по шее, очевидно, постаравшись ее стереть.

Приблизившись к блондину, он поднял его на руки, словно тот был пушинкой, и обратился к Гуинджи.

- Открой, пожалуйста, дверь.

Брюнет молча подчинился, пропуская начальника с его ношей и последовал за ними, нервно сминая какой-то непонятный хлам в кармане.

В лазарете они вновь остались одни, и больше не было странных, провожающих их взглядов. Кэнивэльский был словно без сознания, он не реагировал на слова, не слышал и не видел ничего, но глаза его были открыты, а сам он вполне активно, как для полуобморочного, шевелился, иногда мотая головой, или дергая руками.

- Ох, что же вы такое с ним делали, господин, что он в таком состоянии? - Кудахтала лекарь, уложив парня на койку и заливая ему в рот какие-то зелья.

- Он очень нервный. - Буркнул Жандаль.

- Бедняжка... Думаю, ему до утра тут поспать, и будет, как новенький.

- А можно с ним остаться? - Поднял от бледного лица товарища взгляд на пожилую эльфийку Докнайт.

- Оставайтесь, ради Фригуса. - Пожала плечами лекарь. - Главное больше не нервируйте. Ладно, пойду я, пациентов еще навалом. Особенно сейчас.

Сказав это, она, покачиваясь словно утка, вышла за дверь, громко ею хлопнув.

Джи вздохнул, погладив подергивающуюся руку друга.

- Вечно ты за меня на рожон лезешь, - пробормотал он. - Сначала кальмар, потом русалки, потом в темницу за мной примчался... Чем я заслужил такое? - почти жалобно спросил он, будто бы забыв, что находится в помещении не один.

- Тем, что ты самый хороший, честный и верный человек на свете. - Ответил за неспособного сделать это лорд-дозорный.

Докнайт вздрогнул и посмотрел на эльфа.

- Сэр, я...

Мужчина поднял руку, останавливая готовый сорваться поток слов.

- Если ты сейчас надумал извиняться, то забудь об этом. Я... Я повел себя непрофессионально, и... Не думай, что я разочарован в тебе, я всегда считал тебя одним из лучших воинов и людей, и небольшая ссора этого не изменит. Прости, если мои слова так тебя задели, я не знал о том, что ты пережил, не знал... О твоем отношении. Видимо, твой друг прав, я бесчувственный эльф. - Горько усмехнулся тот. - Видать, сказываются годы работы, я даже начинаю забывать, что такое чувства.

- Меня всегда учили, что им не место в нашем деле. - Тихо начал Джи. - Что на первом месте долг и клятва, а потом уже - чувства, эмоции и... Прочие проявления слабостей. Но я так не могу, - он зажмурился, - я не могу стать машиной для убийств.

- И не нужно. - Резко покачал головой Жандаль. - Ты человек, и это главное, сначала ты человек, а потом уже капитан дозора, понимаешь? И именно этим мы отличаемся от тех же Зардов, каких вам неповезло повстречать, мы живые, в нас бьются сердца, в нас теплятся души. И не надо позволять чувствам атрофироваться, и уж тем более к этому не надо стремиться. Ты прекрасен, как человек, таким как ты есть, и... оставайся таким, твоя усердность и преданность всегда восхищали меня, вот уже почти десять лет, с тех самых пор, как ты юным запуганным мальчиком оказался в этом кабинете, пусть раньше я и не говорил подобного. Но видимо зря. - мужчина вздохнул. - Ты очень дорог мне, Джи, и не только как капитан, а как друг, и я доверял тебе всегда и доверяю сейчас, да, я могу разозлиться на что-то, но не подумай, что я стану хуже к тебе относиться.

Докнайт молчал, долго молчал, стараясь не отрывать взгляда от друга, не поворачиваться к собеседнику, все, что угодно лишь бы не показывать, как по лицу бегут слезы. Наконец он смог подавить в горле дрожащий ком и выпрямился, глубоко вздохнув.

- Я все-таки должен извиниться. Мне не стоило подаваться эмоциям ни тогда у Серых вод, ни сегодня, Ваши слова заслужены,просто... Просто они впервые прозвучали для меня, и я был... Немного шокирован. Больше не повторится, обещаю. И, - он обернулся к эльфу. - Спасибо, теперь я понимаю, это именно то, что я желал услышать все эти годы.

- Я рад, что мы расставили точки над "и", - мягко улыбнулся Жандаль. - Уверен, завтра ты не подведешь ни меня, ни лорда Градиила.

Джи судорожно вздохнул, кивая.

Лорд-дозорный молча поднялся с края скрипнувшей кровати и кивнув на прощание капитану, вышел из палаты.

Брюнет провожал его задумчивым взглядом, пока с кровати не донеслось:

- Он ушел?

Докнайт вздрогнул и перевел удивленный взгляд на больного.

- Ты чего, очнулся? - Бровь парня изогнулась. - Давно?

- Несколько минут назад, не хотел прерывать вашего разговора. Я очень рад за вас двоих, - во все зубы улыбнулся блондин, приподнимаясь на кровати и садясь к подушке спиной. - Ты в порядке?

- Я-то да, теперь точно да, а ты вот как себя чувствуешь?

- Я чуть не убил лорда-дозорного, как ты думаешь? - Нервно усмехнулся Кэнивэльский. - Не слишком весело.

- Но выглядишь ты уже получше, порозовее стал, что ли. - Придирчиво оглядел лицо товарища капитан. - Да и в глазах уже той смертельной усталости нет.

- Я быстро поправлюсь. Слушай, - он дотронулся до предплечья сидщего рядом. - Ты можешь кое-что сделать для меня?

Джи нахмурился.

- Конечно, что?

- Найди, пожалуйста, леди Роян и Ма'арна.

А в этот момент упомянутые двое блуждали по двору крепости, о чем-то тихо разговаривая. Говорила, право, в основном Роян.

- Я чувствую, как у меня взрывается мозг. - Девушка жестом показала небольшой взрыв у своей головы. - Скажи мне кто-то буквально недели две назад, что я буду сидеть в одной комнате с тобой, с Драконом, с тремя лордами-дозорными и верховным дозорным в придачу, да еще и с, - она подняла брови, сделав неопределенный эмоциональный жест руками. - С принцем!

- С принцем? - Наклонил голову Кортель.

- Ой. - Рея перевела взгляд на него. - Ладно, черт с ним, в том кругу и так все это знали, а раз ты был там, то и тебе можно. Капитана Крозиса Мауера все называли Стефаном не просто так, его имя Стефан Кэнивэльский, он сын императрицы Носманда и... Видимо господина Фозаэруса, который не дозорный.

- Да, я понял. Но что он тут делает?

- Это очень долгая история. - Девушка протянула слово "очень" так, чтобы ее собеседник точно понял, насколько долга эта история и, в идеале, не лез с расспросами.

- А это не тот друг детства, про которого ты говорила, который спел вам с мистером Шэном ту песенку? Про солнышко?

- Да, это он. Мы вообще-то с Беном здесь оказались, потому что пошли по следам этого... Капитана. Как так вышло вообще? Я думала, он мертв, думала, его унесли воды Темного моря.

- Не унесли. - Послышался позади прохладный голос.

Двое развернулись, и Кортель приветственно поклонился.

- Капитан. - Первым заговорил он.

- Старший сержант. - Кивнул Джи. - Леди Роян. Моего коллегу не унесли воды Темного моря, и не унесли они же меня, когда я был на борту со Стефаном. Только благодаря ему и его магии.

- Он маг? - Удивлению Роянне было предела.

- Да. И, кстати, сейчас у него магическое истощение, и он лежит в больничном крыле. - Как бы между прочим произнес Докнайт. - И он зовет вас к себе, пойдемте со мной.

Напарники зашагали за ним, а Рея все не отставала от юноши с вопросами.

­- А что с ним случилось?

- Истощение. - Безразлично ответил брюнет.

- Это я поняла, а что конкретно произошло?

- Небольшая стычка с начальством.

- А... - Протянула Роян, очевидно, наконец поняв, что диалог с ней вести желанием не горят и отошла к своему напарнику, что учтиво шел на шаг позади, не влезая с расспросами.

- А кто его начальство? - Шепнула она тому на ухо.- Лорд-дозорный?

- Да, судя по всему, лорд Жандаль. - Кивнул Кортель, у которого, если честно, в голове не укладывалось, что там такого могло произойти, что капитан после "стычки с начальством" попал в лазарет.

В самом лазарете все трое, кроме Кэнивэльского, которые, по очевидным причинам, не вставал с кровати, устроились в принесенных стульях полукругом у койки.

- Итак, леди Роян, я хотел бы услышать историю о том, что вы тут делаете, так далеко от Флимонта. - Миролюбиво начал Стефан.

- Вам с самого начала?

- Да, пожалуйста.

Рея вздохнула, собираясь с мыслями, и стала вываливать весь рассказ о пришедшем к ее брату Бену, о их поездке к Раде, о новостях о потоплении Золотого ястреба, о нападении Ордена, о переправе на Дифриэль, о заражениях, даже о маскараде, а дальше к ее рассказу местами стал подключаться и Кортель, и на моменте, когда из уст девушки слетела фраза, повествующая, что Бена похитил орден из лап волков и увез к Анору, блондин на кровати обессиленно откинул голову к стене, с глухим стуком о нее ударившись. Подрагивающая ладонь легла на лицо и устало прошлось по нему.

- Боги, ну вот и зачем ему было вообще за мной ехать, я же понятным языком сказал четко, чтобы он и не думал за мной следовать, что за идиот.

- Послушайте, - серьезно начала Роян. - А будучи на его месте Вы бы как поступили? Неужели не так же? - Ее глаза с прищуром наблюдали за каждым движением юноши.

Тот вымученно вздохнул, подтягивая к себе ноги и садясь, скрестив их.

- Да я и не особо виню его, ожидать чего-то другого от моего Бенни было бы глупо, жаль только, что вас настиг Орден в Аванпосте, было бы гораздо безопаснее на территории Носманда, тут сейчас черт знает что творится, а у него же опыта в сражении с такими чудовищами нет. Я так полагаю, - он обернулся к Кортелю, - дальше вы направились в Актар, а оттуда в Миноран с запросом?

- Да, сэр. - Кивнул Ма'арн.

- Занимательная история. Теперь я точно обязан во что бы то ни стало вытащить его оттуда, если его еще не свезли никуда.

- Если свезли я лично пойду по их следам и вырву глотки каждому, кто ему сделает зло. - Прошипела Роян, словно озлобленная кошка, за что получила странные взгляды от Кэнивэльского и Докнайта.

- Что между вами и Беном? - Напрямую спросил первый.

- А? А какая разница? - хлопнула ресницами Рея.

- Большая. Бен всегда был очень нелюдим, и для меня важно знать, что он нашел себе кого-то, кроме меня наконец-то.

- Ну, я не знаю, если честно. - Замялась девушка, мельком глянув на Гуинджи. - Я... Я могу сказать, что действительно люблю его, но его чувства... Мне непонятны. Я кое-что понимаю в человеческой натуре и могу сказать, что вполне возможно, что я была для него, как замена после Вашей "смерти".

- Сомневаюсь. - Покачал головой Стефан. - Но думаю, вы и сами убедитесь в этом, когда повстречаете его. Что ж, пока у нас еще есть время, расскажите что-нибудь, как там, в Дифрэле, в Носманде, что еще было с вами во время путешествия?

До ночи они так разговаривали, и только неожиданные новые посетители смогли разогнать всю эту веселую компанию, что совсем разошлась и уже вся комната полнилась разношерстным смехом и громкими выкриками.

- Так, господа. - Сказал вошедший Градиил Фозаэрус, за которым со своей обычно полуулыбкой следовал его старший брат. - Ну-ка все быстро спать, завтра тяжелый день, еще не хватало вам невыспавшимися идти на дело.

Протестовать никто не решился, и через минуту все трое покинули больного, пожелав ему хорошенько восстановиться за ночь, и их разговоры еще какое-то время не стихали в коридоре, по которому они шли.

- Ты принял решение, Стефан? - На прямую спросил верховный дозорный, по своей привычке поворачивая стул и садясь к спинке лицом. Его брат сел на соседний, скрестив ноги и сложив руки на животе.

- Да, я поведу их всех туда. - Уверенно кивнул Кэнивэльский.

- Что-то повлияло на твое решение? - С прищуром спросил Линераль.

- Там мой лучший друг, они его похитили. Я должен сделать все, чтобы не оставить его в пламени.

- Хорошо. - Кивнул Градиил. - Как ты себя чувствуешь? Точно завтра будешь полон сил?

- Конечно. - Уверенно кивнул блондин. - Я уже почти в порядке, отосплюсь, воздухом отдышусь и буду, как огурчик.

- Ты сегодня разозлился. - Вполголоса произнес Линераль, не спуская твердого взгляда с сына. - Жандаль нам рассказал, он сказал, что ты даже на секунду напугал его своей магией. Ты сильно разозлился. Помнишь наш разговор?

- О структуре разума? - Тоскливо переспросил Стефан.

- Да.

Конечно, парень его помнил, он не мог ни слова из той беседы выкинуть из головы, вот только как бы он не старался себя контролировать, ничего не выходило, и бывали ситуации, когда гнев, присущий его натуре, брал верх.

- Я... - Он прокашлялся, почувствовав, как что-то не дает ему выдавить и звука. - Я не забываю его ни на секунду. Я учусь себя держать в руках, но... Это так сложно.

- Тебе не повезло. - Со вздохом кивнул Градиил. - Ты получил такую травму в столь юном возрасте, и тебе еще сложнее управлять своими эмоциями, чем людям и эльфам постарше.- Он на секунду глянул на Линераля, слегка улыбнувшись, - А эта ситуация прямо точь в точь, как ты, брат, с нашим отцом, он когда нас ругал, ты тоже всегда не мог терпеть оскорблений ни в свой, ни в мой адрес, помнишь? Всегда был гордым эльфом. Наверно, поэтому тебя и не взяли в Дозор. - Хмыкнул Фозаэрус.

- Ой, нужен он мне, твой Дозор, меня и мои исследования неплохо кормят. Но насчет ситуации ты прав, я тоже вроде всегда уравновешен, но на оскорбления взрывался как вулкан. Даже ты тогда сильно боялся, уж что ни говорить про Элизабет...

- Элизабет? - Переспросил Стефан.

- Наша сестра. - Понуро ответил Градиил.

- У меня есть тетя?

- Была. - Тихо покачал головой он, опустив взгляд, чем очень смутил племянника.

- О, я не знал.

- Не страшно. Мы уже давно свыклись с ее смертью, все-таки она всегда была болезненной девочкой, рано или поздно это должно было произойти, она бы не пережила тот год, мы все это знали, Лиззи слишком уязвима. - Он говорил тускло, тихо, так, словно заново сейчас за пару мгновений пережил те моменты и те ощущения, какие в нем играли в ту роковую ночь, когда Элизабет Фозаэрус унесла чума, эпидемия которой вспыхнула на севере Лукеариса много лет назад.

- Я потерял сестру, потерял отца, мать, - начал Линераль, и на его лице, впервые за долгое время тяжелым грузом лежало серьезное выражение, в кои-то веки вытеснившее обычную вежливую улыбку, заставив лживую маску треснуть и напомнить лежащему на койке, что перед ним все-так не молодой эльф из пригорода, а уже уважительно долго поживший аристократ, могущественный и хитрый. - И я не хочу потерять еще и сына, пусть и в жизни которого я почти не участвовал, к моему великому сожалению. Поэтому я прошу: работай над этим, Стефан, никто кроме тебя не поможет тебе побороть самого себя, только ты воин в этой битве, и только тебе одержать в ней победу.

Стефан ничего не ответил, только поднял голову, закидывая затылок на подушку и тихо прикрыл дрогнувшие веки. Двое его родственников переглянулись и вышли из палаты, напоследок пожелав скорейшего восстановления и спокойных снов.

По утру никто Кэнивэльского не будил, он сам проснулся, подбадриваемый теплыми лучами, льющимися из-за незашторенного окна. Пролежав так где-то полчаса да в прострации поразглядывав все вокруг, стараясь привести мысли в порядок, он наконец опустил теплые, сильно загрубевшие за последние несколько месяцев ступни на холодный плиточный пол, разминая затекшие конечности. Прислушавшись к собственным ощущениям, он с удовольствием отметил, что в его жилах, как и раньше плещется спокойная магия, а организм полон сил. В дверь постучали и, не дожидаясь ответа, вошли двое - два врача, одна местная лекарь, а вторая уже знакомая Стефану темная эльфийка - Эльрис Тва'ан, та, кто занималась его головой в первые дни его нахождения в Дозоре.

- Ну что, капитан, - хмыкнула та, - Здравствуйте. Работайте, Жанна, не отвлекайтесь.

- Спасибо. - Недовольно покосившись на коллегу, что удобно пристроилась на краешке кровати и с бойким интересом глядела на пациента, буркнула пожилая лекарь. - Так, капитан, выпейте это, и это размажьте по грудной клетке. - Она поставила перед Кэнивэльским две склянки с разноцветными мутными жидкостями. - Занимайтесь тут, а я пойду.

Когда за ней захлопнулась дверь, Эльрис обратилась к Стефану.

- Как Вы себя чувствуете?

- Вас интересует мое ментальное здоровье?

- Разумеется, мне нет дела до ваших уставших ног. - усмехнулась эльфийка. - Были какие-то новые ощущения?

- Какое вам дело, я же не Ваш пациент уже?

- Вы стоите у меня на учете, капитан Мауер. - Едко выделив последнее слово, отозвалась девушка, поднимая с колен какие-то бумаги и грифель. - Все, кто имеют в Крепости заболевания или нарушения, связанные с разумом, стоят у меня на учете, и Вы не исключение. Все для блага и безопасности Ваших коллег и Вас самих, сами понимаете. - Эльрис пожала плечами. - А теперь прекращайте уже ерепениться и расскажите, что вас беспокоило за время миссии, я слышала на вас было совершено не одно нападение, ссора с другом, найденный отец, холодные снега Никсурана, недомолвка с лордом Жандалем... Это должно было возыметь какое-то воздействие, так что я повторю вопрос: что вас беспокоит?

- С каждой новой вспышкой гнева я чувствую, будто из меня все чувства и эмоции вытягивают по ниточке. Линераль сказал, что это связано с повреждением, потому что оно затронуло разные стороны моей "паутины". Почему Вы мне об этом не сказали?

- Тогда было еще не точно, - поморщилась Тва'ан. - Я бы и сейчас на что-нибудь другое могла бы эту апатию списать, поводы имеются, но раз лорд Фозаэрус столь уверен... Я глубоко уважаю его познания в этой теме, так что поверю на слово. - Она сделала какие-то пометки в своем журнале. - Вы будете показываться мне после каждой миссии, успешно она была пройдена или нет - неважно, ранены вы или нет - неважно, пока вы живы и в сознании, вы должны будете отчитываться у меня. Я понятно выражаюсь?

- Вполне. - прохладно кивнул Стефан. Тон девушки ему не понравился, но он понимал, к чему такие строгости и заставил своих демонов гордыни на время замолкнуть, позволив Эльрис такие слова.

- Хорошо. Кроме апатии что-то еще беспокоило?

Блондин молча покачал головой, и эльфийка закрыла свой блокнот, поднимаясь с койки и направляясь к двери. У самой ручки она остановилась и, не оборачиваясь, произнесла:

- Сегодняшний вечер будет сложным для Вас, капитан, не забывайте о самообладании.

После она тихо вышла в коридор, где по утру ходило много разного люда, и захлопнула дверь. Поразмышлять о том, насколько симпатизирует ему эта, местами странная, эльфийка, Кэнивэльскому было некогда, он подозревал, что все члены его импровизированного отряда уже давно на ногах и тренируются где-нибудь на улице в столь солнечный денек, обманчиво ласковый, не предвещающий беды.

На заднем дворе, на тренировочных площадках, колоссально широких и просторных настолько, чтобы свободно могли заниматься сразу сотни человек, сейчас было на удивление пусто. Несколько группок только на достаточном расстоянии друг от друга выполняли какие-то механические движения, вроде комплексов ударов, под чутким надзором одного или двух вышестоящих по рангу. В этом полупустынном поле несложно было разглядеть находящуюся у самого края весьма разношерстную компанию. Не успел Кэнивэльский и шагу сделать, как откуда-то позади послышался шум, моментально привлекший его внимание.

- А ну стой! Стой! - Кричал кто-то за углом крепости, откуда раздавались ругательства, шум и ржание.

Закатив глаза, парень направился туда широким шагом, и, завернув, увидел вполне ожидаемую картину: трое рядовых дозорных эльфов изо всех своих сил пытались сдержать рвущегося к хозяину жеребца.

- О боги... - пробубнил тот и подбежал к коню. - Чшш, Сакрис, я здесь, все в порядке.

Животное вмиг стало как шелковое и, принюхавшись, принялось щекотать шею хозяина своими широкими, шероховатыми губами.

- Ну-ну, мальчик, все уже хорошо. - Он потрепал жеребца по шее. - Джентльмены, все в порядке.

- При всем уважении, капитан, - отпустив один из поводьев, недовольно начал стоящий ближе к Стефану мужчина. - Ваш конь абсолютно неуправляемый, может вы что-нибудь сделаете с ним?..

- О, а я смотрю у нас тут отважный дозорный? - сощурился блондин.- Как твое имя, рядовой?

- Рокиз Гроус. - произнес он, почувствовав, как весь пыл улетучился, когда на место напряженной борьбы стало возвращаться спокойствие.

- Кажется, мой дядя, который так рассчитывают на своих людей в грядущих неприятностях, вынужден будет разочароваться. Фригус, какие оборотни и вампиры, какие преступники, тут дозорный коня боится! - Громкий голос блондина привлек находящегося по счастливой, а может и не очень, случайности, на первом этаже одной из башен крепости, в помещении за ближайшим окном, того, о ком он сам только что говорил.

- Приятно слышать, что я уже не "Градиил", а "дядя",- с усмешкой начал Верховный Дозорный, облокотившись на подоконник, - Но давай все-таки ты оставишь проблемы с людьми Ресаль на нее, а сам не будешь нервироваться и пойдешь займешься подготовкой к операции.

- Прошу прощения за беспокойство. - без тени вины в голосе, произнес Стефан. - у меня выдалась тяжелая неделя, пойду пожалуй, успокою нервишки в хорошем поединке. - парень выпрямился, поправив плащ и кинув последний взгляд на едва живую причину своего беспокойства. - Пойдем, Сакрис.

Ему даже не пришлось брать животное под уздцы, чтобы то, радостно мотнув головой, рысцой последовало за ним, бегая вокруг словно собака, встречающая хозяина, пришедшего домой спустя долгое время.

После этого короткого разговора, все хорошие мысли и спокойное настроение, присутствующее у Кэнивэльского с самого утра, куда-то улетучилось, а голову забили напряженнные мысли о том, что с каждым разом капитану все сложнее и сложнее держать себя в руках, и чем это закончится?

- Чего такой хмурной? - обратился к подошедшему Джи, взмокший и обнаженный до свободных шароваров.

- Да я только что опять чуть не взбесился, и просто из-за какого-то рядового, там слава Фригусу, рядом Градиил был, остановил вовремя. Что мне делать с этой чертовщиной? - Он зло плюхнулся на скамью, приставленную к забору.

- Отдохнуть тебе надо, вот что. - Похлопал друга по плечу Джи. - Сегодня вот разберемся с этой ситуацией и передохнешь.

- Лишь бы сегодня ничего не случилось. - нервно потер плечи блондин.

- Я уверена, все пройдет нормально. - Как обычно спокойно, но успокаивающе произнесла подошедшая, одетая только в свободную рубаху да бриджи, Виолет. - План действенный, мы почти обречены на успех. Вставай, хочу посмотреть на что способен племянник Верховного Дозорного и ученик лучших воинов Носманда.

Кэнивэльский молча вздохнул и, скинув плащ, снял с пояса ножны, оставив их вместе с одеждой. Несущая в руках два тренировочных клинка, Дэйн Зарес кинула один из них оппоненту и пошла в центр площадки.

- На кого бы ты поставил? - Не сводя взгляда с встающих в боевую стойку соперников, шепнула на ухо напарнику Рея, поглаживая нежащегося у нее на руках Нубеса.

- Затрудняюсь сказать. - Протянул тот. - Не в моих правилах и полномочиях обсуждать возможности начальства, но даже если откинуть их в сторону, я правда не знаю.

- Ну да... - согласно кивнула девушка. - Леди Виолет имеет за спиной такого опыта, но капитан моложе и у него не было столь длительного застоя. Но все же я за Виолет.

- Ну раз пошла такая жара, то я ставлю два золотых на капитана. - подсел к Рее Дэмминг, что вместе с сестрой тоже присутствовали здесь и тренировались.

- Идет. - Протянутая ладонь тут же была пожата, а в изумрудных глазах вспыхнул азарт.

Движения оппонентов были чем-то схожи между собой, столь же сбалансированное сочетание резких выпадов и плавных уходов в стороны замечалось в очень похожих стилях боя, отчего казалось, что соперники вступили не в сражение, а в легкий плавный танец, тянущийся как будто бесконечно. Движения складывались в единые, неразделимые, сталь раз за разом находила сталь, раз за разом она звонко отскакивала и вновь неслась вперед. Через минуту непрерывного боя, за которые ни разу никто не отпрыгнул друг от друга, и никто никого не достал хотя бы кончиком лезвия, Стефан почувствовал, что начинает уставать. Желание использовать кроху магии вдруг всплыло в его сознании, но он как мог подавлял эту мысль, поскольку считал идею безумной и совершенно глупой. Удары стали медленнее, он выпал из ритма танца и стал с трудом отбиваться от новых и новых выпадов, глядя только в холодные, безразличные сапфировые глаза на бледном, совершенно каменном лице. Спокойствие и легкость оппонента не добавляли сил и духа, и уже совсем скоро парень почувствовал, что вот-вот настанет момент, когда очередной выпад будет им пропущен, и этот момент настал. Лезвие девушки прошлось по левой руке соперника, тот судорожно дернулся, на секунду замешкавшись, и этой секунды вполне хватило, чтобы сильный удар выбил из правой руки оружие, а лезвие в руках Дракона уткнулось в горло поверженному, легонько царапая кожу на шее.

Стефан, приподняв руки отступил, и Виолет с молчаливой улыбкой опустила клинок.

- Ты очень хорошо сражаешься. - Склонив голову набок, произнесла она, будто бы по-новому оглядывая запыхавшегося парня.

- Рядом с тобой и не стоял.

- Опыт - вещь неотъемлемая и неоценимая в боевом искусстве, каким бы оно не было, а у меня, думаю, ты не станешь спорить, его побольше будет. - Кто-то еще хочет попробовать силы со мной? - Она с очень доброжелательной улыбкой обратилась к остальным присутствующим, из которых незнакомыми Стефану были трое - присланные Ридане капитаны.

Двое из них были темными эльфами, и один - светлым, темные были чем-то неуловимы схожи, какие-то черты лица, мимика, но по сути они сильно разились, один из них - Клод Аппарт, первый капитан Ордена Священного Истребления, был высоким статным, уже достаточно взрослым эльфом с заплетенными в тугой конский хвост шелковистыми серо-черными волосами, причем серые пряди не были прядями седины, скорее всего это была краска. Второй темный был пониже, поуже в плечах и почти во всем уступал своему товарищу, но в его глаза играл такой живой, хитрый огонек, что Кэнивэльский, выбирая из них двоих, кто одержал бы победу в бою, без вопросов поставил бы на этого Борна Виэтли, худого, поджарого чуть ли не карлика с короткими, подстриженными "ежиком" алыми волосами, на кончиках которых горела рыжина. Светлый эльф держался чуть поодаль и напомнил блондину Гуинджи, каким он предстал перед ним на корабле - мрачный, замкнутый, опасный хищник. Каждое движение его гармоничного тела было плавным, но создавало ощущение затаившейся змеи, вот-вот готовой наброситься на зазевавшуюся жертву. Салатовые глаза внимательно наблюдали за происходящим на площадке, и только в них можно было прочитать хоть какие-то эмоции - ни один мускул на лице его не дрогнул за все это время, ни одна эмоция тенью не отразилась. Имени одиночки никто не знал, и все звали его просто "капитан Сайл".

- Я удивлен. - Пробасил Клод, выходя вперед. - Не мне обсуждать решения лорда-дозорного, но принимать в капитаны человека, не способного одолеть в бою девушку, пусть и очевидно очень способную - странно. - Он смерил Стефана подозрительным, слегка презрительным взглядом ярко-рыжих глаз.

- Вот именно. - Мрачно оповестил подоспевший и положивший на плечо вновь готового закипеть друга руку, Докнайт. - Это совершенно не ваше дело, капитан Аппарт, и не вам лезть в наши дела.

- Коли вы так уверены в себе, Клод, так почему бы вам не сразить меня, я давно так хорошо не разминалась. - нешироко улыбнулась Дэйн Зарес.

- С удовольствием, дорогая. - Усмехнулся тот и занял место отошедшего в сторону Кэнивэльского.

Завязался бой. Он был не столь красивым, как предыдущий, но было в нем что-то дикое, наверно, этого ощущения придавали резкие, рваные выпады и блоки Клода, которые, впрочем, несмотря на свою неудобность в бою, хорошо служили бойцу. Обычно воины стараются выбирать стили боя именно такие, какие предпочел Стефан, схожие с танцем, но встречались и те, кто, в основном, по неопытности, выбирал стиль, как это называлось в просторечье, носорога - идти на таран. Редко когда такой стиль мог выступить против смертоносных змеино-кошачьих движений, но капитан Аппарт стал исключением в этом правиле: его движения, несмотря на резкость, были столь же гармоничны и разумны, как и у его соперницы. Но не ему равняться с Драконом. Меньше чем за минуту, взявшая вызов и перешедшая в агрессивный стиль, Виолет, сильным ударом ноги откинула на спину эльфа, а следующий выпад, став финальным и который был столь незримым и молниеносным, что Клод даже не сразу понял, что произошло, перенес лезвие к солнечному сплетению мужчины, что, шокированно глядя на то, тяжело дыша, откинул свой меч в сторону.

- Что ж вы так, - покачала головой леди. - Получается, лорд Ридане еще более некомпетентен в вопросах набора людей?

Аппарт не нашелся что на это ответить, а только молча поднялся, все еще не сводя настороженного взгляда с Виолет, и отошел в сторону.

- Кто-то еще? - смеясь, спросила девушка, раскинув руки в приглашающем жесте, но желающих не нашлось.

Оказавшись невостребованной более, Виолет уселась рядом с Реей и компанией вокруг нее, а еще через несколько минут, в которых все, кто остался тренировались друг с другом, или просто показывали какие-то движения, на площадку вышла Кариана, неся в руках огромный, явно чересчур тяжеловатый для нее чан с двумя ручками, из которого выходили клубы пара.

- Время завтрака, и, собственно, и обеда, и, наверно, и ужина. - Хмыкнула подошедшая, ставя посудину на лавку, которая под ней жалобно скрипнула и даже немного прогнулась. - Короче, ешьте хорошо, а то больше ведь в ближайшее время не поедите.

- Что-то я не помню таких блюд с наших кухонь... - Пробормотал Джи, отмечая, что ему очень нравится разваристая похлебка, исходящая ароматами приправ.

- О, капитан, это почерк моей сестры в еде, я его везде узнаю. - с улыбкой ответил Дэмминг. - Кто тебя на кухню-то пустил?

- Не знаю, как-то само получилось. - пожала плечами залезшая с ногами на забор девушка. - там пообщалась, здесь пообщалась... Ну ты знаешь, как это работает. Они, короче, сказали, что хотят меня к ним в качестве поварихи. - она усмехнулась, скрещивая руки на груди и сдувая с лица непослушные кудри.

За едой и непринужденными разговорами прошло минут сорок, после чего темные из капитанов ушли заниматься, оставив Сайла наедине провожать их слегка задумчивым и неприязненным взглядом.

Стефан, прислонившийся к забору и доедающий последние крохи своего куска хлеба, что шел к супу, так же наблюдал за этими сомнительными личностями, потом, покачав головой, запихал хлеб в рот и подошел к Виолет, присаживаясь рядом.

- Почему ты им не сказала о том, кто ты?

- Когда? И зачем? - усмехнулась Дракон. - Узнают, когда узнают, а сейчас пусть живут в приятном неведении. Я вообще довольно злопамятная, не прощу ему эту "дорогую". - Она весело фыркнула, но взгляд, в котором Стефану на секунду показалось драконье пламя, не обещал ничего хорошего бедолаге.

- Что у них там вообще твориться в этом Ордене Истребления? - не ожидая никакого ответа, пробормотал Кэнивэльский. - Какие-то странные у них отношения друг с другом, они же вроде вместе должны работать, а такое ощущение, как будто вообще впервые увиделись.

Дракон пожала плечами, ее интересовал этот незримый, но ощутимый разлад в непробиваемой обычно системе Дозора, и она догадывалась, с чем это связано, но озвучивать свои мысли и беспокоить всех вокруг она не желала.

Спустя несколько тренировочных боев, во время которых друг с другом сошлись все, и никто не остался не тронутым, разве что кроме Карианы, что все это время только наблюдала за происходящим, то и дело опуская комментарии, все вновь взяли передышку, а потом снова - за оружие.

Так прошло несколько часов, и чем ближе солнце клонилось к западу и чем выше поднимался Гелус, озаряя небосвод своим пурпурным свечением, тем меньше смеха слышалось от всей компании, тем реже становились непринужденные разговоры, тем напряженнее были движения и фразы каждого из сформировавшегося отряда. Страх витал в спертом душном воздухе, предвещение гнилой беды зависло над бойцами, которые уже не сражались, а сидели, сосредоточенно натачивая свое оружие и тихо бормоча молитвы Фригусу и всем его детям. Звуки на тренировочной площадке стихали, вздыбленная пыль и песок сотнями ног дозоров опускалась на землю, и в воздухе витал неприятный запах пота и сухости.

- Шесть часов уже не за горами, нам нужно собираться и идти в кабинет лорда Жандаля. - Поднялся с места Джи, звучно задвинув меч в ножны и застегнув их на поясе.

В кабинете атмосфера была еще напряженнее. Страшно было всем, и вошедший Градиил моментально понял это по застывшим в одной точке взглядам и бледноватым лицам. Все семеро доверяли Верховному Дозорному безоговорочно, но уверенности в сердцах людям и эльфам, которым предстояло идти чуть ли не штурмом отрядом меньше десяти человек на гнездо, наполненное сильными врагами, как улей осами, это не сильно прибавляло.

Все, кто был в помещении, кроме, разве что, Виолет, поднялись, встречая вошедших - Жандаля, Градиила и Ридане.

- Так, друзья мои. - Начал второй, не желая затягивать речь. - Скажу сразу: дело рисковое, но сейчас на кону стоят жизни тысяч граждан, которых мы поклялись защищать. Повторите мне слова оммажа, которые должны звенеть в вашей голове, как мантра все время, пока вы будете там.

В один голос, нестройным хором шестеро проговорили:

- И буду я тверд, а душа моя чиста, и буду я стоять за имя твое, пока смертью я не стану частью тебя и твоего величия.

- Верьте в это и все будет так, как надо. Кто-то может не пережить эту ночь, а может и все вы вернетесь, но так или иначе, то, ради чего вы жили, ваша цель будет исполнена, и если поймете, что это ваш последний миг - не расстраивайтесь, помните, для чего вы все эти годы без устали тренировались. Вы все - элита, лучшие из лучших, не подведите меня, ваш народ и нашего Лорда. Леди Виолет, ваши "котята" уже внизу, весьма самостоятельные существа, как оказалось. - он, поклонившись девушке и кивнув всем остальным, вышел, напоследок задержав взгляд на Стефане и даже, кажется, что-то прошептав едва слышно.

Рауел и Рауен, оставив за собой провожающих в нелегкую миссию, рванули вверх, управляемые Виолет, что с сосредоточенным лицом вела поводья, всю дорогу шепча заклинания, накладывая их на всех членов экспедиции. Когда до крепости оставалось меньше пяти минут, она стала ровным тоном инспектировать союзников:

- Крепость имеет всего три входа: один главный и два черных, черные с восточной и западной стороны, главный - с южной, ваша задача попасть внутрь стен, откуда скорее всего будет проходв подземелья, где и находится все, что мы ищем.

- Скорее всего? - Раздался высокий голос Борна.

- Если не будет - импровизируйте, делайте, что хотите, но не попадитесь им на глаза, если убиваете - убивайте тихо, без шума, криков и грязи. И, - она обернулась, отчего волосы наполовину закрыли ее лицо, волнами развеваясь на ветру. - Вашими соперниками станут не только люди. Там есть много рас, начиная с вервольфов заканчивая кентаврами, и для каждого вам придется искать свой подход.

- Меня не напугать пушистыми и копытными. - фыркнул Клод, поведя плечом. - А что все это время будете делать вы?

Дэйн Зарес не ответила, продолжив читать заклинания, но вскоре ее голос вновь пронзил тишину:

- Крепость стоит на берегу Анору, на скале, а со всех остальных сторон ее окружает почти непроходимый лес, пробираться по нему вам придется уже без меня. Крозис, - обратилась она к напряженно глядящему по сторонам блондину, что до побеления костяшек сжимал рукоять меча, и дышал медленно, то и дело забывая сделать вдох. - Напоминаю: убедишься, что все, что можно вы забрали, и сразу же веди всех оттуда, и подавай мне знак, дальше все на мне, не беспокойся.

Мауер молча кивнул, еще сильнее сжимая оружие, сама его поза была до боли напряженной, и он чуть ли не дрожал, словно натянутая тетива.

Вдали показался густой лес, раскинувшийся на весь горизонт, а так же опасно сверкающие пики башен, едва показавшиеся из-за раскидистых крон. Дракон, убедившись, что ее заклинание работает, оставила своих путников, напоследок прошептав:

- Отец, ко мне ты был неблагосклонен, но хоть им помоги, прошу тебя.

На ее обычно безразличным лице впервые проступили какие-то негативные эмоции: бледно-розовые губы поджались, а изящные брови сошлись у переносицы.

Пробираться по лесу было легко до тех пор, пока не встретились первые живые существа - те, кто сторожили окрестности. Вся семерка гуськом пробиралась по лесу, как вдруг идущий впереди Стефан резко встал, подняв ладонь и призывая остановиться и всех остальных. Впереди, в паре десятков метров послышались приближающиеся голоса, и по беззвучной команде командующего все рассредоточились по ближайшим кустарникам, поваленным деревьям и прочим укрытиям, чтобы не стоять на пути идущих. Двое стражников, болтая на неизвестном наречии, прошли мимо и, когда весь отряд повернулся им в след, ими были замечены длинные пятнистые хвосты, спускающиеся из-под легких доспехов. Кэнивэльский махнул рукой, и все вновь продлжили путь. До крепости им предстояло встретить еще две такие парочки, но ни одной из них не было суждено заметить таящихся чужаков, и они раз за разом проходили мимо, даже не подозревая, какую шутку для них подготовила судьба.

Наконец все семеро приблизились к высокому кустарнику, окрамляющему крупную широкую площадь, на которой и стояла крепость, стены ее казались неприступными, а по ним ходили стражники.

- Леди Виолет не сказала, что здесь ров. - прошептала Рея, стараясь держаться поближе к Кортелю и с сомнением оглядывая представшую пред ней картину.

- Так даже лучше. - буркнул молчавший до этого целый день Сайл, тем самым обратя на себя все внимание товарищей. - Там мост, - он ткнул чуть влево. - И сразу за ним - черный ход, не ошибемся.

- Как будем убирать стражников? Там чертовы волки, я их за километр чую. - зло сощурился Клод.

- Волки это по нашей части. - Напомнил Джи. - Нам повезло, что двери находятся низко и под стеной, есть шанс не дать верхним нас засечь. Если удастся, то план прост - идем туда, одновременно убираем тех двоих и проходим внутрь, только вот куда тела девать, чтобы их не заметили.

- Я наложу на них иллюзию. - Вновь проговорил своим странным, будто бы гнусавым голосом, Сайл.

- Ты умеешь? - Удивленно поднял брови Гуинджи.

- Я магистр иллюзий. - Прохладно кивнул тот. - Мои образы никто не проглядит, я сделаю из жмуриков самых живых из всех живых, положитесь на меня.

Джи повернулся к Стефану, который, как командующий, должен был дать последнее слово. Тот лишь кивнул.

- Прилично. Значит я и Джи перерезаем глотки волкам, пока вы, - он обернулся к Клоду и Борну, - открываете двери, а ты, - взгляд на Сайла. - Накладываешь иллюзию. Сколько тебе надо на это времени?

- Несколько секунд, я быстро вас догоню.

- Хорошо.

- А если заклятье леди Виолет спадет, как только мы пересечем мост? - Обеспокоенно спросила Роян.

- Не должно. - Покачал головой блондин.- По крайней мере не сразу, как только зайдем внутрь, сразу ищем вход в стены, а там уже неважно, и без скрывающего справимся.

- Значит действуем так быстро, как можем. - Сделал вывод Докнайт.

- Именно.

Вдох-выдох, и вся семерка, стараясь не шуршать и не привлекать лишнего внимания, стала пробираться сначала к мосту, а потом по нему к невысоким дверям, охраняемым волками. Все прошло, как по маслу, два резких движения, сверкнувшая, вымоченная в аконите, сталь, и два трупа не успевают упасть на землю, как на их месте с по-прежнему спокойными и безмятежными лицами встают двое их копий. Двери, тихо скрипнув, отворились, и все пробрались внутрь, и очень во-время: один из проходящих рядом кентавров, заметив приоткрытую дверь, нахмурился и пошел к ней.

Стефан сделал быстрый жест рукой и клочок неразличимой под теменью вечера магии ударился в дверь, прикрывая ее. Кентавр вновь ту распахнул и обратился на резком, неизвестном языке к иллюзиям у входа. Сайл в этот момент выглядел, словно изваяние, застывшее и неподвижное, он беззвучно шевелил губами, и через пару секунд "стражники" стали отвечать кентавру, тот что-то буркнул и пошел прочь, пнув многострадальную дверь задним копытом.

Все, одарив эльфа уважительными взглядами, продолжили двигаться вдоль стен, обходя приложенные к ним бочки и ящики, и заодним из таких ящиков оказался наконец проход - совсем низенькая, дубовая дверь, с висящим на ней замком. В этой части крепости почти никто не ходил и под покровом ночи никого не взволновал самоподнимающийся и опускающийся замок, в котором ковыряли отмычкой, и, когда тот поддался, пропав под одеждой невидимого Борна, никто и ухом не повел, и не увидел, как приоткрылась дверь, и семь незримых пар ног ступили внутрь.

Два хода вели на север и на юг и все шестеро приняли решение разделиться, трое из Ордена истребления направились налево, остальные зашагали в обратную сторону. Стефан вел Джи, Рею и Кортеля за собой, освещая путь магическим бледно пульсирующим светилом, что мерцал в его левой руке, и все четверо ощущали, что коридор закручивается и спускается, спираль вела в самую глубь, в подземелья.

- Бен, я уже иду. - шепнула Роян, покрепче перехватив обнаженный клинок.

Кэнивэльский вдруг встал, и весь квартет по его жесту прижался к стене, потушив свет.

- Сейчас узнаем, спало ли заклятие. - Тихо произнес Джи. Из-за очередного поворота показался невысокий мужичок с факелом в руках, что-то бубнящий и смотрящий себе под ноги.

Докнайт, получив бессловесное разрешение от напарника выступил из тени напротив сторожевого, и тот дернулся, оголяя арбалет, но было поздно - ему в голову уже прилетело три болта, два из которых вошли чуть пониже носа, а третий выбил глаз и размозжил мозг. Мужчина пошатнулся, и его грузное тело завалилось, а факел покатился прочь, вниз.

Стефан подбежал к нему, не дав укатиться слишком далеко, и его гулкие шаги разнеслись эхом по коридору. Откуда-то снизу послышались приглушенные голоса.

- Нас засекли. - констатировала Рея.

- Идем напролом? - тихо просил Ма'арн.

- Да, не щадить никого. - четко приказал Стефан, и все четверо, оставив потушенный факел у его почившего хозяина, стали продвигаться дальше с арбалетами наперевес.

Все они были хорошо подготовлены, быстры и готовы в любой миг напасть, словно псы, которых вот-вот спустят с цепей, и те, кто показались в проеме через минуту были встречены не слишком ласково. Двоих идущих впереди встретил град болтов, а следующие трое сошлись в поединке на мечах с чужаками. Один из охранников отошел в сторону и потянулся к уху, и заметивший это Кортель без сомнения понял, что сейчас он сообщит наверх, что тут творится и всему плану конец. В следующую секунду с его пояса сорвался метательный нож и глубоко вошел в правую руку воина. Тот взревел и, выдернув орудие, бросился на дозорного с нечеловеческой скоростью. В этот момент, возможно, сержанту стоило пожалеть, что он навязался в поход к тем, кто гораздо профессиональнее его, и кто имел дело с подобными существами, но такая мысль даже не промелькнула в его голове, и он, подумав мельком, что умереть, сражаясь бок о бок с капитанами Дозора и восхитительной воительницей Реей - прекрасная смерть, нанес удар. Меч ударился о стену, так и не найдя цель, и не успел мужчина вновь занести оружие, как его боковое зрение засекло мимолетное движение. Еще секунда, и он с легким недоумением глядит на проткнувший его грудную клетку меч и, пошатываясь, оседает на землю, хватаясь за истекающую кровью рану. В паре шагов от него истошно кричит Рея, и, даже не глядя, пронзая своим взметнувшимся мечом голову соперника, бросается к сержанту, обхватывая высокое тело и прижимая к себе. В мгновение ока Кэнивэльский понимает, что только что произошло, и случается то, чего он опасался больше всего - его гнев и бешенство находят выход вместе с его беснующейся магией, раскидывая всех оставшихся, и волной проносясь вглубь, далеко вглубь, сметая на своем пути все и всех, обжигая светом и пламенем ходы. Но парень этого не замечает, он подбегает к Ма'арну и укачивающей его на руках Рее и склоняется, осматривая рану.

- Вы можете что-то сделать? - Давясь слезами, зашептала Роян, бережно держа напарника. - Можете же?!

­- Рана слишком глубока, задеты легкие, тут нужна помощь профессиональных медиков, не менее, - горько зажмурившись, покачал головой Кэнивэльский. - Я... Я ничего не могу... - его лицо исказила гримаса бурлящей внутри боли, что словно магмой изливалась наружу магией, которая нежно обволакивала умирающего. - Ничего...

Серо-зеленые глаза замутненно прошлись по двум капитанам и застыли, встретившись со знакомой пылающей зеленью.

- Рея... Найди мистера Шэна... Вернитесь домой... Будь счастлива... - он издал странный булькающий звук, и из его рта вытекла струйка крови. - И позаботься о Поарти, они... - он вновь закашлялся. - Хорошие ребята...

Роян кивнула, уже не видя из-за слез лица собеседника, судорожно обхватив то руками, измазанными в крови.

- Обещаю... - Закивала она.

Слабая улыбка тронула окровавленные губы, и взгляд старшего сержанта, так и не исполнившего мечты получить орден и место лейтенанта, застекленел навсегда.

Девушка, вздрагивая от всхлипов, наклонилась к его груди, роняя на окровавленную, с легкостью пробитую броню слезу за слезой.

- Леди Роян... - позвал Стефан. - Мы должны двигаться дальше.

- Но как же...

- Мы похороним его память, если такова ваша воля, но, поверьте, ему сейчас уже хорошо, он в объятиях Фригуса, там, куда он и мечтал попасть. Идемте, нельзя надолго останавливаться, мертвым уже не помочь, нужно думать о живых. Подумайте о Бене.

Роян вздрогнула и подняла заплаканное лицо на блондина, затем поцеловала хладеющее тело в лоб и решительно поднялась, вытирая слезы.

- Ему-то я не дам умереть.

Путь вниз теперь был расчищен, по дороге, по которой прокатилась волна пылающей магии, оставшимся троим встретились только пара обгоревших трупов да все еще не потухших факелов. Наконец длинный спуск вниз получил свое окончание, и троица, осторожно озираясь, вышла на широкую развилку.

- Что, нам опять разделяться? - с сомнением поинтересовалась Рея.

- Если что, у нас есть связь, - Стефан постучал по металлическому, исписанному рунами бутончику, что крепился за левым ухом тонкой литиевой ниточкой. - Будут проблемы, сразу сообщайте и немедленно указывайте, где вы.

- По моему опыту, сейчас мы пойдем по этим путям и рано или поздно вновь сойдемся, и друг с другом и с ребятами из Истребления. - задумчиво кивнул Джи, примеряя на это громоздкое здание карты крепостей, которых ему довелось увидеть прежде за годы работы. - Тупиков в таких подземельях не бывает, но тем легче будет потеряться.

­- Интересно, как далеко смогла пробраться моя магия... - пробормотал блондин, потирая подбородок. - Леди Роян, Вы согласны разделиться?

Та только мрачно кивнула, ее сосредоточенным взглядом и напряженной позой, напоминала кошку готовую наброситься на добычу, а выражение лица не обещало ничего хорошего каждому встречному.

- Хорошо, тогда будем на связи. Все помнят что делать?

- Освобождаем пленников, надеваем защитные амулеты, идем дальше.

Командующий кивнул, и все трое разошлись. Стефан направился прямо по развилке, сощурившись, вглядываясь в темноту перед собой и держа меч наготове. Вдруг его бутончик в левом ухе ожил, и слегка звенящий знакомый голос разрезал тишину.

- Командующий, говорит капитан Аппарт, - послышалось оттуда. - Мы на нижнем ярусе, по пути встречено было шесть субъектов, все уничтожены.

- Потери?

- Никаких.

- Нашли что-то?

- Две комнаты с какими-то бумагами, все забрали.

- Хорошо. Продолжайте путь по подземелью.

- Так точно.

Бутончик пискнул и вновь заглох, а Кэнивэльский, тряхнув головой, продолжил свой путь, чувствуя, как то и дело скользит в вспотевшей ладони обитая кожей рукоять меча. Глухие шаги эхом отдавались в тишине, пока держащуюся в прямом проеме, но вскоре и ей пришел конец, где-то впереди послышались отдаленные звуки: стоны, шепот, разговоры, редкие крики. Перехватив оружие поудобнее и почувствовав, как в левой руке зажглась магия, едва действующая под несильным блокирующим кольцом, парень пошел вперед, готовый первым нанести удар по ничего не подозревающим охранникам. Таковой оказался всего один, и тот полусидел, прислонившись к стене и как будто дремал. Его вспыхнувшие в темноте глаза распахнулись, и молниеносное движение стало для него спасением, уводя хозяина с траектории полета лезвия. Вмиг обросшая шерстью когтистая лапа схватила Кэнивэльского за рабочую руку, сжимая до хруста и боли, тот зло зашипел и со всего размаху приложил сияющую магией ладонь на лоб соперника. Тот истошно завопил, отпуская парня и отступая на шаг, хватаясь за обугливающуюся голову, но ему было уже не помочь: пробежав пару метров, он повалился на землю, а голова и часть плечей осыпались пеплом. От крика охранника шум в камерах, что шли вдоль сырого, холодного прохода, где то и дело откуда-то капала вода, от чего юноша сделал вывод, что он сейчас либо подо рвом, либо под озером, моментально стих. Подойдя к первой решетке, Стефан заглянул внутрь и встретился взглядом с девушкой, лет двадцати пяти, недлинные волосы которой спадали на худощавое лицо, такое длинное, что напоминало лошадиную морду.

- Кто вы? - Хрипло спросила она, оторвав взгляд от поверженного зверя.

- Священный дозор. - обнажил амулет Мауер. - Вы готовы выбраться отсюда?

В пустых серовато-синих глазах зажегся огонек надежды, и голова девушки поднялась.

- Правда? - Она подскочила, слегка пошатнувшись. - Конечно, готова!

Прикосновение к прутьям, тихий шепот, и те, оплавившись, стекают на землю.

- Не волнуйтесь, жидкость не горячая. - успокоил пискнувшую пленницу, к босым ногам которой стала подбираться расплавившаяся субстанция. - Наденьте это. - он протянул ей амулет странной ромбовидной формы с темным гладким камнем по центру, вокруг которого по серебру были вырезаны четыре руны. - Он вас от всего не спасет, но несколько неминуемо смертельныхударов вы сможете избежать.

- А что это? - зачарованно глядя, как переливается камушек, поинтересовалась она, выходя из камеры.

- Амулет удачи, благословленный у алтаря Фортуса. Но даже удача не сможет уберечь вас от всего, поэтому следуйте за мной и будьте осторожны.

Освобождая человека за человеком, эльфа за эльфом, Крозис собрал позади себя уже целый отряд, когда в его ухе зазвучал знакомый, слегка охрипший женский голос:

­- Капитан, я собрала всех из своего отдела, мы идем вперед, они говорят, что там впереди какая-то комната, зал, куда уводили некоторых заключенных. Мне продолжать путь?

- Да, но будьте осторожны.

- Всегда.

На этом связь вновь отключилась, и голову Стефана опять наполняли только шепотки позади него и топот десятков ног. Впереди, услышавший и насторожившийся неясным шумом, показался охранник, и недолго думая, едва заметив серо-белую форму идущего впереди, взревел нечеловеческим голосом и стал обращаться, обрастать шерстью, его руки удлинялись, голова приняла облик морды, из копчика вырос недлинный волчий хвост. Он раскрыл пасть и ринулся на совершенно готового к такому парня, но не пробежав и пары метров, он в следующем прыжке высоко взвизгнул, словно побитая собака, и с грохотом рухнул на землю, проскользив метр по инерции, с длинным, пульсирующим светом, болтом в пасти, который пробил его голову насквозь и показался у затылка окровавленным кончиком. Позади раздался визг какой-то впечатлительной особы и зашумели молитвы и проклятья.

- А ну, тихо! - рявкнул Кэнивэльский, отчего вся компания вмиг заткнулась, обратив на него взгляды. - Путь еще не окончен, идем дальше.

Не успели все они переступить или обойти истекающий кровью труп, как вновь голос раздался в левом ухе картина:

- Стефан, тут какой-то мужичок что-то говорит об этом Ордене Черного Дракона постоянно, убеждает меня, что то куда мы идем, нас погубит, что там какое-то помещение, куда уводят тех, про кого говорили, что они связаны с орденом и что-то такое, я не совсем понимаю его сбивчатую речь. И он постоянно упоминает этого Бена, мол они и его туда утащили.

- Ты всех освободил?

- Всех.

- И ты идешь туда, где этот зал?

- Да.

- Продолжай идти, что-то мне подсказывает, мы скоро там все встретимся.

- Понял. Потерь у тебя нет?

- Нет, все живы, убил вот одного волка, у тебя как?

- Двоих нагов уложил, вообще не понимаю, что они тут делают... Ох, черт, еще одна тварь... До связи.

Бутончик, пискнув, погас, и юноша судорожно вздохнув и стараясь не думать о том, что может случиться с его другом, пошел вперед.

- При вас кого-то уводили в ту сторону? - обратился он к идущим позади, и большинство из них покачали головами, но один немолодой мужчина припомнив, кивнул.

- Да, господин, сюда приходили какие-то, облаченные в черные рясы и с эмблемой дракона, утащили крайнего, соседа моего, как раз таки туда, куда мы идем. Зачем мы туда идем? - его голос стал жалобным. - не лучше ли было бы повернуть назад?

- Не ваше дело. - отрезал блондин. - Просто идите, пока нужно, думать - моя прерогатива.

Спорить никто не стал, только шепотки прошлись по толпе, но и те довольно быстро стихли. Не прошло и минуты, как впереди послышались достаточно громкие голоса, перекрикивания, а затеплившаяся внутри и забурлившая магия, которая до этого была совершенно неуправляема и бледна, стала принимать отчетливые очертания.

"На этом зале нет щита против использования заклинаний" - Не без удовольствия понял парень.

Кэнивэльский остановился, прислушавшись. Путь его дальше лежал по лестнице вверх, в открытый зал, откуда слабый свет проникал в проход, где они затаились. Голоса в комнате показались ему до боли знакомыми, хотя и не все.

- Ты на чьей стороне, Ригорн?! - говорил низкий, резкий голос на человеческом наречье. - У нее амулет дозора нашее, убей ее!

- Нет! - воскликнул юношеский голос, и сердце капитана пропустило удар.

- Бенни... - прошептал он. - Так, - он обратился к притаящимся позади. - Я вас сейчас тут на время оставлю, сможете сидеть тихо и не шуметь?

Они закивали, переглядываясь.

- А вы вернетесь за нами? - спросил какой-то молодой паренек-полуэльф, что шел прямо позади Стефана всю дорогу и пожалуй был молчаливей всех.

- Разумеется, я вернусь. Все, сидите здесь.

Кэнивэльский, не покидая тени, пробрался в зал, спрятавшись за стоящим у входа ящиком, и ему предстала очень неприятная и болезненная картина: окруженная выстроившимися у стен воинами-оборотнями, посреди зала стояла хорошо знакомая парню девушка с длинными каштановыми волосами, та девушка, что когда-то запустила в проклятого камнезуба болт из своего охотничьего арбалета, и в доме которой юноша на два дня нашел себе приют, только вот выглядела она не слишком хорошо: плечи осунулись, взгляд потух, проявились непонятно откуда взявшиеся морщины, а лицо было бледным и уставшим. Девушка держала у горла скованной какой-то темной магией Реи, что зло и с ненавистью смотрела на нее, длинный кинжал, а позади, у самого края зала находились еще четверо: Бен, двое эльфов, и какой-то высокий мужчина, человек, на вид, но по светящимся в полумраке глазам можно было понять - вампир. На нем, делая его похожим на книжного персонажа, был надет черно-бордовый плащ, скрепленный на поясе широким ремнем, а в облаченных в перчатки руках он держал длинную трость, слегка изогнутую к концу, где в выплавленном треугольном наконечнике светился кроваво-алый рубин. Трое остальных были связаны у трех столбов, и на оголенных грудных клетках ярко выделялись вырезанные прямо на коже символы, рисующие драконий череп, окруженные подтеками крови и синевато-черными гематомами. В глазах Шэна стояла такая боль, что Стефан едва удержался, чтобы не броситься туда, но Хэйла так и не дернулась, не способная нанести удар дрожащей, замотанный в бинты рукой.

- Чего ты ждешь, дура? - Голос вампира разнесся по залу агрессивным шипением. - Давай, или ты знаешь, что будет!

Девушка вздрогнула, занеся руку с ножом, но та так и не нашла свою жертву, будучи остановленной сверкающим заклинанием, что белой лианой оплела конечность, не давая той двинутся.

- Хэйла, нет. - Кэнивэльский вышел на свет, и все, кто был в комнате уставились на него.

Глаза девушки расширились, и та отскочила, роняя меч.

- Ты! - Воскликнула она. - Ты живой?!

- Еще один дозорный! - Зашипел вампир. - Откуда вы все здесь? Что происходит?! Убить его!

Волки у стены ожили и, в воздухе, в едином молниеносном прыжке облачаясь в свои шкуры, ринулись на одного-единственного соперника, что и не думал отступать, а лишь поудобнее перехватил рукоять меча, прислушиваясь в те миллисекунды к своему сердцебиению и бурлению магии внутри.

- Рея, на землю! - Так, что его голос разнесся по всему залу, на эльфийском рявкнул капитан, и, когда та отпрыгнула в сторону, падая на землю, от него с безумным грохотом по зале словно цунами разлилась ослепляющая и сжигающая волна магии, что впечатала всех волков в стены, и по тем паутинками разошлись трещинки.

Воины долго лежать не стали и, казалось, удары, пошатнувшие стены никак их не задели, так что они вновь набросились на соперника с новой злостью и новой силой, но на том месте парня уже не было, он ушел в сторону, проскользив по политой свежей кровью полу где-то полметра, сделав один выпад мечом и разрезая глотку первому попавшемуся волку, что тут же обращаясь обратно в человечье обличье, осел на землю, хватаясь за горло и захлебываясь, и побежал в сторону Роян, одним взмахом зажегшегося белым пламенем меча разрезая темные путы. Девушка подскочила, обнажая запрятанный в штанине кинжал, которого у нее не удосужились отнять при не самом качественном, как оказалось, обыске.

- Назад! - Взревел вампир своим подчиненным. - Он священный маг! Назад!

Вся стая отпрыгнула в исходные положения, давая проход ему. Вампир снял со спины длинное копье, и сам ринулся на Стефана, отчего за превратившимся в темный силуэт телом пополз след черно-бурой магии, его собственная темно-бордовая магия заискрилась на кончике оружие, что заменило собой посох, то, свистя, рассекло воздух и с шумной магической волной сошлось с сверкающим мечом, завязался бой насмерть. Вокруг сражающихся искрились взрывы и вихри магии, скрежетала сталь, слышались глухие и звонкие удары, и очень быстро оппоненты погрузились в единый ураган серой магии, окутавшей их словно пеленой. Движения вампира были слишком быстры для, пусть хорошо обученного, но все-таки вполне обычного, живого юноши, и наступил тот момент, когда он пропустил удар, и был отброшен в сторону силовым ударом тупого конца вращающегося в руках мастера боя копья, на котором с каждым ударом все сильнее разгорались звеня и потрескивая пара сотен мелких алых рун. Боль пронзила голову, которой юноша ударился о гранит, и перед глазами мир поплыл, но смерть, что уже раскрыла свои черные крылья над ним, так и не смогла ухватить его: крупный, бурый оборотень налетел на вампира прямо во время прыжка последнего, что должен был стать для капитана последним в жизни, и сбил с ног, давая Кэнивэльскому шанс вскочить. Из носа того вытекала струйка крови, продолжая свой путь до шеи, платиновые волосы на затылке покрылись слоем свежей крови, а голова все еще кружилась, и в ней стоял неприятный гул.

- Капитан! - закричала Роян, что изо всех сил пыталась разрезать своим не очень острым ножом путы, сковывающие неспособного оторвать взгляда от Мауера, Шэна. - Давайте, черт бы вас побрал, разозлитесь! Ваша магия тут все сметет! В чем проблема?!

Нож выпал из дрожащих напряженных рук, и Рея готова была уже зубами рвать эту нить, как откуда-то из темноты промелькнуло нечто некрупное, что в ближайшем рассмотрении оказалось котом. Нубес молча налетел на веревки и, раскрыв пасть, где мелькнули ряды острых зубок, стал разрывать их и весьма успешно.

- Вот именно, леди Роян, она сметет все и всех. - тем временем ответил более или менее пришедший в себя Кэнивэльский. - Я сюда шел, не чтобы потом выйти с пепелища. - Он говорил громко, но напряженно, словно его что-то сдавливало.

Гнев бурлил в его венах и жилах, искал выход, рвался наружу, но раз за разом парень сдерживался, и сейчас, перехватив поудобней меч, он ринулся на вампира, с которым сражалась Хэйла в облике крупной, покрытой густой шерстью волчицы, которая на боку была почему-то выжжена. Меч был встречен черным щитом перетекающей волнами магии, но копья священного колдовства, выросшие из-под земли с гулким треском и оглушающим звоном, впервые добрались до цели, и вот, кряхтя и ревя какие-то ругательства и проклятья, тварь барахтается на них, проткнутая насквозь и не способная слезть с медленно высасывающих из нее силы и магию кольев, с которых быстрыми реками стекала темная кровь, окропляя собой пол. Щит замерцал и рассыпался. Одно молниеносное движение капитана, и голова с длинными, волнистыми волосами, летит на землю, словно шарик прокатываясь по ней и застывая, глядя остекленевшими в ужасе и гневе глазами на происходящее в зале.

Под сводами наступила оглушающая тишина, но буквально на пару мгновений: волки, увидев кончину их хозяина, перевели сначала взгляд на Стефана, потом вновь на мертвого вампира, затем, как один, взревели разъяренным хором и ринулись на него, стуча когтистыми лапами по полу, да так, что тот затрясся, как при землетрясении.

С верхнего этажа, с балконов вдруг раздался боевой клич, и воин с длинным, двуручным мечом приземлился на землю, низко присев и сразу срезая две мерзкие головы одним могучим взмахом.

- Клод, ты чертовски вовремя.

- Знаю. - усмехнулся тот.

Как бы хороши не были капитаны, и как бы уверенно и точно они не наносили удары за ударом, и уходили в стороны от нечеловечески быстро клацающих вокруг зубов и рассекающих воздух когтистых лап, но им было бы не справиться с таким количеством зверей. Вот только, кажется, Фригус благоволил им сегодня. Из коридора бок о бок выбежали еще трое, последние оставшиеся, со своим оружием наперевес.

Джи, обнажая два весящих на поясе меча, словно юла пронесся между соперниками и ринулся в уже начинающий быть более или менее равным бой. Сайл парой взмахов рук смог заставить пятерых тварей попросту перегрызть друг другу глотки, не осознавая себя и забывшись на секунду в мире иллюзий, а Борн оказался весьма и весьма неплохим стрелком, к тому же ловким и буквально неуловимым. Его стрелы четко находили свои цели, и один за другим волки падали, сраженные меткими выстрелами в глаза и уши. Даже Хэйла вступила в бой, стараясь не подпускать к Рее и пленникам, которых она освобождала, своих "братьев", то и дело раскидывая более мелких особей и вступая в смертельные битвы с более крупными.

Битва гремела и гремела, волки были быстры, и нетронутым не суждено было уйти никому: все, так или иначе, почувствовали вкус крови во рту, и ощущение боли в том или ином месте. Но как бы там ни было, победа Дозора близилась: волчьи морды слетали с меховых плеч, шерсть летела во все стороны, отовсюду слышались протяжные визги и рев, мешающиеся с лязгом металла и хлюпаньем крови и плоти.

Когда остался последний волк, он, честно рассудив, что ему здесь не жить, ринулся к выходу, но метко запущенный Реей клинок задержал его, вонзившись под колено и порвав сухожилию. Существо пошатнулось и рухнуло, гулко зарычав. В следующий миг ему в голову вошли два клинка подоспевших капитанов Охоты. В зале вновь воцарилась тишина, разрушаемая лишь тяжелым дыханием бойцов.

- Вот это бойня! – воодушевленно объявил Клод. - Вот это я понимаю! Командующий, что у нас там дальше по плану?

- Нужно уходить, сейчас тут станет жарковато. - вытирая кровь с лица, и стараясь пошевелить переломанной левой рукой, на которой минуты две назад повис оборотень своей клыкастой пастью, и которая теперь нещадно саднила, да и выглядела с обвисшими кусками плоти не слишком презентабельно и здорово, сказал без тени улыбки на лице Стефан. - Все пленные свободны?

Изо всех углов повалили люди, дрожащие, напуганные, жмущиеся друг к другу, что с опаской поглядывали на десятки трупов вокруг.

- Виолет, - обратился к девушке Кэнивэльский по связи. - Десятиминутная готовность.

- Поняла. - раздалось оттуда коротким откликом.

- Мы выберемся отсюда за десять минут? - подняла брови Рея. - Я не желаю быть сожженой заживо.

- Не поверите, леди Роян, но я тоже. - Хмыкнул капитан.- Мы выберемся за пять, если пойдем прямо сейчас, и все будут следовать за мной неукоснительно.

- Веди. - кивнул Джи. - Внимание, все, кто может сражаться разделяются на две группы - одни идут впереди, остальные замыкают!

Роян обратилась к тем двум эльфам, которых тоже высвободила вместе с Беном.

- Вы умеете сражаться?

- Я маг, госпожа. - кивнул один из них, и в подтверждение зажег пурпурное пламя в руке.

- Я не умею. - дрожащим голосом пробормотал второй.

- Тогда ты иди к остальным в группу, капитан, можем отправляться! - крикнула она Кэнивэльскому, и тот, кивнув, пошел в один из проходов, пропадая в его тени.

Девушка покрепче схватила руку бредущего рядом Бена, взгляд которого выражал одно - абсолютное отрицание происходящего.

- Рея, я что, умер? - как-то отстраненно поинтересовался он.

- Еще чего. С чего ты решил такой бред? - удивленно спросила она, когда они вошли под своды низенького хода, освещенного только двумя светилами, одно - Мауера, второе - мага замыкающего их поход.

- Это... Это все нереально...

- Все более чем реально, Бен. - подбадривающе улыбнулась Роян. - Ты свободен, мы все свободны. А если ты насчет капитана, то да, я тоже сильно удивилась, но он пока не особенно делился рассказами, только упоминал их совместные с капитаном Докнайтом похождения, Никсуран и еще черт знает сколько всего. Не переживай, сейчас мы выйдем и со всем разберемся. Ты спасен, мы все живы, тюрьма остается позади, у нас появилась надежда, а это главное. - Она сжала руку парня покрепче.

Впереди послышался какой-то шум, коридор озарился ярким светом и между расступившимся с криками беглецами пролетела туша огромного котообразного оборотня пятнистой расцветки.

- Ненавижу этих тварей, гнусные кошки, - выплюнула идущая рядом Хэйла, и только сейчас Рея ее заметила, моментально обнажая оружие.

- А ты какого черта здесь?! Ты, темная тварь, почему не сдохла?!

Ее голос был звонким и пронесся по ходу, даже достигнув слуха впереди идущих.

- Эй! Эй! - Подняла руки шатенка, испуганно глядя на ту. - Я ничего тебе не сделала!

- Потому что капитан тебя остановил!

- Да, и меня интересует, почему он до сих пор не перерезал тебе глотку. - из-за толпы остановившихся и шумно переговаривающихся людей показался Клод. - Что за дозорный станет якшаться с волками?!

Рея вздрогнула, и воспоминания о покинувшем ее напарнике больно резанули по сердцу.

- Если я не перерезал ей глотку, Аппарт, - раздался позади ледяной голос, полный едва сдерживаемого гнева. - Значит так и нужно.

- Что нужно?! Она - одна из них, а идет рядом с нами, словно она наша! Я сам убью ее!

Взмах меча, сверкнувшая в слабом свете сталь могучего клинка, и он упирается в плоть, но отнюдь не в волчью. Дрогнувшая рука Мауера оказалась под лезвием, и даже сильная магия не смогла до конца сдержать удар, и лезвие вошло в ладонь почти на сантиметр, отчего вокруг повисла гнетущая тишина, и в ней было слышно, как капает на пол горячая кровь.

Клод моментально отдернул оружие, сделав пару шагов назад и потрясенно глядя на коллегу.

- Если тебе так будет спокойнее, буйнопомешанный ты кретин, я закую ее в цепи, но убивать ее или нет - не твое решение. Она наша пленная отныне, и источник информации. - И потом чуть более тихо добавил - И человек, спасший мне жизнь, причем уже дважды.

Он махнул рукой в замысловатом жесте, и на запястьях Хэйлы вспыхнули оковы, которых она обвела равнодушным взглядом и вновь воззрилась на спасителя, что не сводил раздраженного взгляда с Аппарта.

- Пойдем. - Кивнул тот, уводя девушку за собой. - И мы еще поговорим о том, что значит для солдата предпринимать что-то вразрез слову командующего на операции. - он кинул последний презрительный взгляд на мрачного капитана, и пошел прочь.

По пути им встретилась еще парочка врагов, спустившихся вниз, видимо, по делам, поскольку грохот и бойня внизу не привлекли ни капли внимания тех, кто повыше, и на территории крепости по-прежнему стояла ночная тишина, нарушаемая только завыванием ветра, хором кузнечиков и тихими переговорами стражей.

Наконец они все остановились у выхода из стен, и Кэнивэльский позвал Виолет.

- Начинай. Как только ты отвлечешь их, мы выйдем, и пока ничего не жги, хорошо?

- Как скажешь. - с готовностью ответила уже засидевшаяся на одном месте девушка, больше всего сейчас желающая вновь раскрыть крылья и нырнуть в прохладные потоки.

После окончания этого короткого диалога, Кэнивэльский приложил ухо к двери, ведущей на улицу, и, когда там послышался едва заметный гул и крики, дал знак идущим позади, объявив:

- Все выходим быстро, и сразу по мосту в лес!

Пока паникующие, взволнованные нелюди разных видов и окрасок, сбежавшиеся со всей крепости, даже из леса, переместились в восточную часть, где облака беззвучно разрезало нечто огромное и сверкающее в свете луны, беглецы выбрались сначала за дверь, потом за ворота, и наконец добрались до леса, так и оставшись незамеченными, несмотря на свою немалочисленность. Когда над ними пронеслось исполинское белесое тело, вся толпа резко застыла, неверяще уставившись в небо.

- Дракон! Дракон! - Слышалось отовсюду.

- Виолет, мы снаружи, можешь начинать. Сожги тут все к чертям. - проговорил капитан с невольно выползшей на лицо улыбкой, и в саледующий миг ночь разрезал столп белого, морозного пламени, которое сначала покрывало коркой льда все, до чего могло дотянуться, а потом на тех местах вспыхивал светло-лазурный огонь, что пожирал здание за зданием, тело за телом, и никакая стрела, никакое копье не могло остановить древнего монстра, что с ревом и грохотом рушил могучие стены, выстоявшие не одну осаду, а теперь опадая словно карточный домик. Когда беглецы выбрались из леса и взбежали на ближайший холм, достигнув наконец безопасности, в каждой паре расширенных глаз отражалась пылающая возносящимся в небеса пламенем крепость, обреченная и покинутая богами.

Магический огонь не трогал деревья, не переходил дальше рва, а лишь без устали обрушивал кирпич за кирпичом. Массивные крылья с каждым взмахом насылали на крепость ураган, отдающийся даже на водах Анору, на которых поднялось подобие морского шторма, и волны одна за другой уносились от берега в темнеющую гладь, нарушая тишину и покой. Напуганные пламенем и грохотом, над деревьями роились стаи птиц, крича и пища. Наконец огонь потух, сойдя на нет, когда последний камень был стерт в порошок, и на месте некогда величественного строения остались лишь горы пепла, и никто не уцелел, ни одного сердца больше там не билось, не звучало больше этого неизвестного чужого языка, что так резко отдавался в ушах эльфов и людей.

Дэйн Зарес обратила сначала свое тело, потом, приземлившись перед толпой, убрала крылья и рога, с легкой улыбкой глядя на них.

Все спасенные беглецы, как один, попадали на колени и принялись возносить хвалы и мольбы стоящей перед ними девушке, и ее названному отцу. Дракон подняла руку, и крики быстро смолкли.

- Я - та, кто вас спас вместе с этими храбрыми дозорными, но я не мессия, я не прислана к вам моим отцом, дабы вернуть мир и покой, пока что я не могу вновь открыть для вас эпоху Драконов, пока что вам придется подождать. Вы сможете подождать?

- Мы будем ждать столько, сколько понадобится, госпожа! - выкрикнул кто-то из толпы, и его поддержали десятки голосов, в которых читался новый, едва рожденный огонь невероятной, практически забытой надежды.

-Я благодарна за это, благодарна вам всем. Поднимитесь, дети мира, и будьте довольны, вы спасены, и вы вернетесь к вашим семьям.

Толпа зашумела, и Виолет, пока от нее отвернулись, приблизилась к дозорным.

- Все прошло хорошо? - спросила она у командующего. - Кто-то погиб?

Стефан замялся, кинув взгляд на Рею, которая тут же помрачнела, поведя плечом и потупив потемневший взгляд. Бен, стоящий рядом не понимал, о чем разговор, но ободряюще сжал руку подруги, с сочувствием глядя в бледноватое лицо.

- Старший сержант Кортель Ма'арн пал в бою. - произнес Кэнивэльский.

- Мне жаль. - Виолет обращалась точно к Рее, которая на это только кивнула, уперевшись лицом в плечо стоящего рядом шатена.

- Но это хорошо, что только один, а не весь отряд, все могло пройти гораздо хуже. Твой отец, или дядя, кто там собирался это сделать, они уже выслали к нам лошадей?

- Лучших слейпниров, что есть в конюшнях, они уже в пути. - кивнул Стефан. - пара-тройка часов, и они на месте, а пока разобьем тут небольшой лагерь, нужно раздать те припасы, что были с нами в колеснице, ты приведешь своих котят сюда?

- Да, сейчас.

Пока Виолет отошла, Кэнивэльский громко хлопнул в ладоши привлекая внимание.

- Сейчас за нами из Минорана выехали десяток повозок, которые отвезут вас на родину, а пока леди Виолет раздаст вам пищу и воду, а вы присядьте, отдохните, какое-то время нам придется здесь задержаться!

При упоминании еды и воды поднялся взбудораженный, обрадованный гул, и через полчаса все уже сидели и с удовольствием ели хлеб, запивая его водой, что казалось бывшим пленникам манной небесной, в независимости от того, кем были они до попадания в крепость.

Кэнивэльский, попросив Джи пока побыть за него, направился туда, где сидела печальная Рея, которую обнимал Бен. Последний при приближении капитана попытался подскочить, но тот жестом его остановил, и сам сел рядом, поморщившись от боли в избитом пораненном теле.

- Вы не ранены?

- Нет, практически. - Пробормотала Роян. - Только вот. - она, не докасаясь до изрезанной кожи, показала на символ на груди Шэна.

Стефан, склонив голову, разглядывал эту рану с десяток секунд, потом ответил:

- При желании шрамы можно будет свести у нас в больничном крыле, там они что у годно у кого угодно сведут, только попроси.

- Вы вот, в порядке? - она посмотрела на руку парня. - Не помню, чтобы укус оборотня ничего не оставлял на память.

Кэнивэльский поморщился, поднимая руку и закатывая измазанный алым и порванный рукав. Там зияла глубокая дранная рана, уже политая какими то зельями и не кровоточащая, но оттого выглядеть лучше не ставшая.

- Кость сломана, срастется, рана заживет. - пожал плечами он, бесстрастно разглядывая предплечье. - Это лучшее, что могло произойти после встречи с десятком волков.

Роян вздохнула, вновь вспомнив Кортеля.

- Вы как? После того, как он нас покинул... Вы сможете оклематься? - в голосе капитана читалось неподдельное сочувствие.

- Я в порядке, правда, стоило ожидать чего-то такого, я же понимаю, но... Это тяжело, терять кого-то... Так быстро, вот он вроде шел рядом, а вот уже его стеклянные глаза... - она передернула плечом и устремила взгляд полный тоски и боли в сторону горизонта, где с трудом различались догорающие остатки некогда величественного строения.

Бен погладил ее по плечу.

- Я знаю, кто вам может помочь, леди Роян. - вдруг улыбнулся капитан, ища кого-то в толпе взглядом. - О! Хэйла! Хэйла!

Волчица обернулась и пошла в его сторону под подозрительными взглядами вообще всех вокруг, не обращая на них ни капли внимания.

- Привет, принцесса. - Усмехнулась она, присаживаясь рядом на корточки.

- И тебе не хворать, рысь. - Не остался в долгу парень, вспоминая, как разозлилась на это прозвище девушка тогда, у Аванпоста.

- Вот же мудак! - восхитилась она. - Помнит еще! Ладно, один-один, чего звал?

- Ты чего такая веселая, думаешь, на курорт везем тебя?

- Я думаю, что вы везете туда, где нет этого чертового вампира с его чертовым орденом и их чертовыми угрозами. - помрачнела девушка. - Рея, - она обратилась к Роян. - Тебя ведь так зовут? Прости меня, я не хотела тебе зла. Они... Он, этот вампир, которому ты башку отрезал, он обещал, что выжжет мою деревеньку до тла, если я не присоединюсь к нему, - она тоскливо стала рисовать на пыльном песку фигуры какой-то недлинной веточкой, на кончике которой болтался засохший листок. - У меня не было выбора, я никогда бы не подняла руку на кого-то вроде тебя.

- Я не держу зла. - покачала головой Роян. - Капитан сказал, ты спасала ему жизнь, я думаю, хоть за это тебя можно уважать. - она усмехнулась.

- Так, девочки, - С улыбкой начал юноша. - Идите поболтайте куда-нибудь, Рея, расскажи ей о случившемся, у Хэйлы язык отлично подвешен вселять силы в людей. - он подмигнул последней, отчего у той на лице расползлась улыбка, и она поднялась уводя за собой подавленную девушку.

Когда те скрылись в толпе, Стефан повернулся наконец к Бену, но не нашелся, что сказать, просто задумчиво рассматривая того с ног до головы. Шэн не выдержал этого молчания, и тихо заговорил, не сводя взгляда с серых глаз:

- Господин, мне... Мне очень жаль, я не послушался, пошел за вами, я... Мне очень жаль! Простите! Я... Я так волновался! - Он тараторил все быстрее и быстрее, и жилка на его шее стала взволнованно вздыматься. - Я думал, вы погибли, думал, что не успел, я... А теперь... - он говорил сбивчего, на глазах выступали так долго и болезненно сдерживаемые слезы и неконтролируемым потоком лились по щекам и шее. - Я знаю, вы злитесь на меня, и я...

Он не смог договорить, его голос дрогнул и словно надломился, перейдя в надрывные всхлипы. Кэнивэльский молча вздохнул, подбираясь ближе и крепко и молча прижимая к себе дрожащего друга.

"Когда же это уже закончится? Когда?" - пронеслась в его голове мысль, но, так и не найдя ответа, отступила.

- Бенни, - тихо позвал он, и его бывший телохранитель вздрогнул от этого обращения, почти им забытым, каким с ним говорил лишь один человек, - Бенни, посмотри на меня.

Карие глаза, залитые слезами распахнулись и уперлись в это холодное сияющее серебро.

- Я не зол на тебя. Ожидать, что ты останешься в замке было глупо, и я это понимаю, я рад, что судьба свела нас наконец-то, и больше пока беспокоится не о чем. Утри слезы, ты все-таки мужчина, воин.

- Простите... - Шэн растер влагу по лицу, и та, смешавшись с кровью, еще сильнее его запачкала. - Мне так стыдно... Я уже почти похоронил вас, думал, вас унесло море.

- Да, леди Роян мне рассказала. - Кивнул Стефан, мягко поглаживая друга по засаленным волосам, словно жмущегося к нему напуганного щенка. - В тот проклятый богами день во мне пробудилась магия, и я смог уничтожить обсидианового кальмара, вытащив нас с Джи из его лап. Потом как-то пошло-поехало, завертелось, и вот я в Дозоре. Странно. - его взгляд уперся в пустоту, а брови слегка приподнялись.

- А что имела ввиду леди Виолет, когда говорила про отца и дядю? - вдруг спросил Бен.

- Ты никогда не замечал, что я не слишком похож на Андуина Кэнивэльского? - сощурился блондин.

- Так… - глаза шатена расширились. - Не может быть... Ее Величество не могла...

- Могла. - оборвал его речь капитан. - Мой отец - Линераль Фозаэрус, брат нынешнего Верховного Дозорного, который, собственно, мой дядя.

- Неожиданно. - подивился Шэн.

Какое-то время они молчали, потом Стефан вновь обратил взгляд на измазанное лицо друга, и легонько ладонью прошелся по щеке, будто бы не верил, что он вновь рядом с этим человеком, вновь может его ощущать так близко, вновь их не разделяют тысячи километров, отчего шатен посмотрел на него, и так спокоен был его взгляд и доволен, каким уже давненько не был. Грубыми ладонями он нежно перехватил докоснувшуюся до его щеки руку, которая тоже сильно загрубела за последние месяцы, и поднес ее к губам, прошептав:

- Спасибо.

- За что?

- За все, за спасение, за то, что не злитесь, за все.

- Разве мог я поступить иначе? - улыбнулся Стефан, - Я же не мог оставить тебя там одного, на растерзание этим зверям, в лапах страха и смерти.

Бен порывисто вздохнул и положил голову на залитую кровью грудь, где его взгляд уперся в амулет.

- Вы принесли клятву Фригусу. - констатировал он.

- Да. - кивнул Стефан, беря в руку амулет и тоже разглядывая его. - На самом деле, если тебе вдруг интересно, я считаю, что вера этого народа, моего народа, теперь, разумнее, лорд Фригус не раз помогал им и направлял их, показывая свое участие, посылал Драконов, как-то действовал, а что твои боги? Люди живут верой в них, но разве хоть кто-то когда-то слышал глас того же Солиса?

Шэн задумчиво покачал головой.

- Вы отлично сражаетесь. - вдруг тихо сказал он, не глядя на собеседника, а разглядывая лес, из которого раньше выглядывали пики башен, ныне лежащих пеплом посреди деревьев. - Меня одолел один оборотень в подворотне, даже не будучи в облике волка, а вы убили с десяток, будучи раненным.

- Спасибо. - хмыкнул блондин. - не уверен, что меня приняли бы в Дозор, будь я менее способным. Но это все иллюзия и помощь магии, а так я даже сейчас против оборотней и вампиров, как дитя малое, если в одиночку и без колдовства. И если бы не Хэйла...

- А как вы с ней познакомились? Что за история со спасением?

- Долго рассказывать. - протянул Стефан, но под выразительным взглядом друга, сдался. - Не успел я несколько месяцев назад покинуть стены Энавэла, как меня уже похитили и начали призывать присоединиться к какому-то серебряному братству, что-то рассказывать про Дракона, а потом и вовсе - послали на Дифриэль с книгой, которая скорее всего и не несла в себе ничего важного. - он задумался. -Я, если честно, так и не понял, как она работала, и что случилось у Серых вод...

- Серых вод?

- Забудь. - тряхнул головой юноша.- В общем, в Раде на меня напал камнезуб, и, если бы не Хэйла, лежал бы я там разодранным куском мяса.

- Так вот почему рубашка была в крови. - понял Бен. - Камнезуб...

- Рубашка?

- Видимо, это был дом Хэйлы, куда мы пришли с Реей, пока шли по вашим следам, и я там нашел вашу окровавленную рубашку, со знаком, помните, вы заказывали вышивку...

- А, да. - припомнил блондин, хмуря тонкие брови. - Точно. Я и забыл, что оставил ее там. Так ты ее нашел? - Он улыбнулся.

- Она осталась там. - печально посмотрел в сторону леса Бен.

- Просто старая тряпка, ничего, что стоило бы печали. - махнул рукой Стефан, но Бенджамин его безразличия не разделял.

- Эта старая тряпка была для меня клочком дома в рюкзаке, каждый раз, когда я смотрел на нее, я вспоминал вас, замок, империю, двор... - он вздохнул, - Мой принц, я скучаю по дому.

Тоска в голосе больно сжала сердце блондина, и тот покрепче обнял друга, не желая, чтобы этот момент когда-то заканчивался, такой спокойный, такой тихий. Все беды сейчас казались далекими, недосягаемыми, был только покой и тишина на душе, словно и нет и не было никаких проблем, никакого Моэрто, никаких оборотней, словно вот сейчас они так посидят минутку и снова, как прежде, пойдут на задний дворик дворца, где будут вместе играть и тренироваться под нежным взглядом императрицы, что с такой любовью всегда смотрела с балкона, думая, что сын этого не замечает.

- Я больше не принц, Бенни. - Через некоторое время произнес Стефан. - Андуин - не мой отец, да и для всего Носманда я мертв. Теперь я живу здесь, теперь крепость Дозора для меня как дворец императора. Но я не могу не согласиться с тобой, я тоже очень скучаю по дому, а если точнее - по тому времени. Времени, когда жизнь не била раз за разом, все больнее и больнее. Где мне взять сил, что все это пройти?

Вопрос повис в воздухе, ни Кэнивэльский, ни Шэн не знали ответа на него, и легче от этого не становилось.

Так, молча, они просидели минут двадцать, периодически перекидываясь короткими фразочками, пока к ним не присоединились уже практически подружившиеся Хэйла и Рея, севшие рядом.

- Чего такие кислые? - улыбнулась Ригорн. - Ты, - она ткнула скованными руками в Стефана, - нашел друга, выполнил сложную миссию, а ты из объятий тьмы и холода перебрался в объятия близкого человека. И чего мы сидим грустим?

- Не понимаю я твоего позитивного настроя. - покосился на нее капитан. - Ты представляешь себе роль пленного вервольфа в Дозоре? Тебе не страшно?

- Знаешь, мне так наплевать. - махнула рукой Хэйла. - Начнем с того, что пытать меня вряд ли будут, хотя бы потому что скрывать мне нечего, я вывалю все, что знаю, меня заставили угрозами и шантажом быть в этой сомнительной компании, а если захотят казнить, ну, - она пожала плечами,-рано или поздно смерть меня нашла бы, нечего от нее бегать. - она печально улыбнулась, взглянув на Кэнивэльского. Ее светло-карие глаза отражали в себе холодный свет ничем незамутненного полумесяца, и они блестели, такие живые, задорные. - Поймите, что бы не было через час, два, день, год, это будет тогда, а сейчас, - она полной грудью вдохнула прохладный ночной воздух, прикрыв глаза, - Нужно наслаждаться моментом. Неужели вам сейчас не хорошо? Забудьте обо всем, хотя бы до момента пока не приедут за нами из Дозора.

- Твои слова звучат убедительно, но у меня уже от усталости руки опускаются. - вздохнул Стефан. - Столько всего предстоит, этот Моэрто, Дракон, о таком забудешь...

- Да, предстоит, забывать конечно нельзя, но... - она подмигнула парню. - ты столько всего прошел, а теперь опускаешь руки? Отдохнешь и будешь как новенький! Я принесла нам воды немного, возьмите и вот это вот.

Пока все четверо закусывали хлебом, уже немного зачерствевшим, но по-прежнему весьма питательным, и запивали его водой, Гелус все ближе и ближе спускался к горизонту к югу, и месяц к западу, знаменуя скорое наступление утра и грядущего света и тепла.

Рея перебралась за спину Бену, что отстранился от капитана и теперь сидел, скрестив ноги, и спокойно прожевывал свой кусок, задумчиво глядя вдаль и, усевшись на колени, опустила голову тому на плечо, нежно обнимая руками израненное тело.

- Я так скучала по тебе. - прошептала девушка на ухо парню, и тот, повернув голову, улыбнулся. - Я так рада, что ты жив и более или менее здоров, больше никогда не пущу тебя никуда одного. - она уткнулась носом в измазанную в засохшей крови и грязи шею, вдыхая знакомый запах.

- И не нужно. - кивнул тот, залезая рукой в карман брюк, который закрывался на пуговицу, и был не слишком заметным. - Нас перед тем, как разделить на тех, кто нужен ордену, а кто - нет, использовали, как рабочую силу, заставляли делать оружие, ковать броню, и я кое-что сделал, пока никто не видел. - он достал из этого кармана некрупное кольцо, не слишком профессионально выкованное, местами потертое и кривоватое, вылитое из лития, в котором красовался зеленоватый камень, маленький изумруд, и протянул девушке.

- Это же... - она стала неверяще оглядывать вещичку, и в таком освещении любой другой человек даже не понял бы породу и цвет драгоценности, не говоря о более детальном изучении, но Рея была мастером своего дела, - Это же Койон, камень, который я оставила в... У Поарти.

- В животе матки червей, да. - улыбка на лице Бена стала шире. - Пока ты отдыхала, я ее вскрыл и вытащил камень. И когда появилась возможность выковал это. Оно, конечно, не слишком идельное и вообще неаккуратное...

- Ты шутишь? Оно просто прекрасно. - пробормотала Роян, надевая кольцо на средний палец, но то оказалось слишком велико и болталось. - Ничего страшного, сделаю подвеску. Боги, Бен, это... - она обратила влажные глаза на парня, сжав колечко в руке и прыгнула тому на шею, одновременно заваливаясь на его колени.

Бен на секунду отстранил ее от себя, но только для того, чтобы провести руками по ее шее под спадающими чуть ниже ушей волосами, заглянуть в такие родные глаза, в ту изумрудную глубину, по которой так скучал, и вновь притянуть к себе, сливаясь с девушкой в жарком поцелуе.

- Пойдем-ка. - шепнула Хэйла наблюдающему за всей этой картиной Стефану, и они пошли прочь, кинув последние довольно-удивленные взгляды на позабывших обо всем вокруг влюбленных.

Разгуливая по импровизированному лагерю, они то и дело отвечали на нетерпеливые вопросы людей, когда уже за ними приедут, на их расспросы о происходящем в Тенебрисе и Лукеарисе, и много еще о чем. Точнее, отвечал Стефан, а Хэйла просто шла рядом, слушая его речь и постоянно ловя на себе подозрительные и временами откровенно злые взгляды с разных сторон.

Очень быстро постоянные расспросы надоели блондину, и он стал просто игнорировать сыпящиеся на него, как из рога изобилия, вопросы, просто проходя мимо.

- К нам идет леди Виолет. - тихо проговорила Хэйла, кивая в сторону.

- Как ты? - спросила Дракон, глядя на рану на руке Кэнивэльского.

- Жить буду. Ты как?

- Я всегда рада размяться, так что отлично. - полуулыбка тронула ее бледные губы. - со мной связался Градиил, сказал, что через десять минут, они уже будут почти у нас, думаю, можно собирать народ.

Во главе с пятью широкими телегами, запряженными самыми разными слейпнирами, стоял третий капитан Ордена священной Охоты - Мальком Тореди, он встретил Джи и Стефана, вышедших вперед, вежливым поклоном и сообщил, что их уже ждут в крепости.

Битком набив телеги людьми, словно бочки селедкой, команда, что была на операции, взобралась в колесницу к Виолет, к ним же присоединился Бен, и вся эта процессия двинулась на запад, где уже совсем скоро показались стены первой крепости, затем Окулора, а после и Минорана с Манораном.

Вставшего каменной стеной Стефана не смогли переубедить, и Хэйлу не отправили сразу в пыточную для "любезных разговоров", а просто перевели в свободный зал на первом этаже Крепости Трех Орденов, где находился весь отряд, расслабленно развалившийся по креслам и диванам вокруг, а в центре на стуле сидела Хэйла, перед которой устроился Градиил в своей обычной манере, сложив руки на спинке стула. Рядом с дядей занял место Стефан, готовый в случае чего вступиться за подругу.

- Итак, давайте по-быстрому тут закончим, ты выложишь нам все, и будем думать дальше.

- Спрашивайте. - расслабленно откинулась на спинку девушка, смело глядя на эльфа перед собой, и сложив все еще скованные руки на коленях.

- Что ты знаешь о Моэрто?

- Я не знаю ничего о его личности, только приблизительные планы и то, из разговоров Пантиуса, это тот вампир, которого ваш племянник обезглавил, и каких-то кентавров и нагов, которые к нему приезжали.

- Говори, что знаешь.

- Моэрто поставил целью своей жизни истребить весь народ эльфов и людей, и начать решил с Тенебриса и Лукеариса.

В зале повисло тягучее, напряженное молчание.

- Истребить? - переспросил Фозаэрус. - Всех?

- До единого. Полный геноцид. - Кивнула Ригорн. - Не знаю, зачем и почему, но на его сторону встало очень, - она, нахмурившись, выделила последнее слово, - очень много зверолюдей. А дальше по наклонной - с такой силой никто не хотел иметь ссор, и почти все остальные граждане Земель Пяти Рас встали под его знамена, а те кто этого не сделали... - она поджала губы. - Ну, из того что я знаю - люди Моэрто вырезали два клана гордых нагов, и целые поселения минотавров в горах были сожжены до тла, после чего несогласных не нашлось. Заражения - первая стадия, ослабление, нападения - вторая, это из того, что я слышала. Что будет дальше я не знаю, честно. Может он как-то попытается рассорить эльфов, может нападет, может еще что - я не слышала.

- Ладно. - кивнул Градиил, сделав пометки в пергаменте. - Какова задача крепости на Анору в его плане?

- Производство. - пожала плечами волчица. - Плюс, она в сердце Диких земель. Была. А это идеальное положение, где можно разместить своих людей, чтобы контролировать происходящее вокруг, держать в узде племена оборотней и простых людей.

- Ясно. Последний вопрос: в чем цель сотрудничества Ордена Черного Дракона и Моэрто?

- Не знаю. Правда, не знаю. Слышала только, как Пантиус ругался с Дарнаэдом насчет того, что "чем дольше они ждут, тем труднее будет осуществить задуманное". Кажется, они хотели провести какой-то ритуал, который вы все прервали своим приходом.

- Думаете, Моэрто хочет использовать Черного Дракона как оружие для своих целей? - скрестив руки и нахмурившись, спросил Стефан.

- Он может хотеть чего угодно, но мой брат никогда бы не позволил себя использовать. - встала со своего места Виолет, подходя ближе. - Ты уверена, что они хотели проводить ритуал именно по восстановлению Дракона?

- Нет. Я не уверена. - мотнула головой волчица. - Я говорю то, что знаю, может это было посвящение, подготовка, без понятия, они все делали скрытно и не особенно болтали.

- Ладно. - вновь кивнул Градиил. – Значит, над нами нависла зловонная пасть беды, исходящей от этих диких нелюдей. - он поцокал языком, задумчиво обегая комнату взглядом. - Мда, ситуация.

- Что будем делать? - В полной тишине, которую никто из изумленно и напряженно слушающих не хотел нарушать, спросил Кэнивэльский.

- Я... Мне нужно об этом подумать. - Фозаэруса давно не видели таким мрачным и сосредоточенным. - И обсудить с братом. С обоими.

- Мой господин, - начал стоящий у стены в окружении своих двух коллег, Ридане. - Мне кажется, нужно немедленно вводить военное положение в странах, а уже после - предпринимать что-либо.

- Ридане прав, - кивнула Ресаль, - Их Величества должны знать о сложившейся ситуации, думаю, необходимо созывать Верховный Совет, и срочно.

- Ваша правда, господа. - Кивнул Градиил, поднимаясь и устало протирая лицо вспотевшей ладонью. Я сейчас же отправлюсь к нам, в Храм Дозора, а оттуда на порог к королям с пренеприятнейшим известием. Вы все, занимайтесь своими делами и ждите указаний, свободны.

В такую рань на Хрустальном мосту Фригуса не было никого, не ездили телеги, не ходили люди, и только семь невысоких фигурок стояли на краю моста, прямо у подножия величественной статуи Отца Дифриэльских эльфов, и глядели, как уплывает на восток, в сторону реки, в объятия рассвета маленький кораблик, подожженый метким выстрелом Джи.

- Ты был тверд, Кортель Ма'арн. - начал Стефан.

- Твоя душа была чиста. - продолжил Докнайт.

- Ты стоял за Его имя. - Голос Виолет.

- Смертью ты стал частью Его и Его величия. - наконец закончила Рея, тусклым, печальным голосом, не сводя взгляда зеленых глаз, что так нравились погибшему воину, с пылающего, все отдаляющегося огонька и с мягких волн, что с тихим плеском расходились кругами по озерной темной глади.

Наконец она не выдержала и горько зажмурилась, не давая непрошенным слезам скатиться из глаз, и уткнулась в грудь обнимающего ее Шэна, что тоже с тоской наблюдал за уходящим вдаль судном. Поарти, также присутствовавшие на этом закрытом мероприятии прощания держались чуть поодаль, Кариана, сложив руки на перилах, рассматривала город, а рядом стоял в такой же позе Дэмминг, положив свою ладонь на ладонь сестры, подбадривающе улыбаясь, и мысли его были далеко, далеко в будущем.

- Джи, что нас ждет? - Полушепотом спросил Стефан.

- Не знаю, друг, но что бы то ни было, мы это осилим, или же падем, пытаясь сделать это.

- Уже не знаю, что лучше. - Усмехнулся блондин, и товарищ ответил зеркальной усмешкой, едва тронувшей его губы.

Две руки, облаченные в белые кожаные перчатки с перстнем ввиде дракона легли на плечи капитанов, и чуть позади между ними встала Виолет Дэйн Зарес, мягко улыбаясь обоим.

- Будь, что будет. - сказала она, и в глазах, отражающих в себе горящий рассвет, блеснула магия.

В душах капитанов разлилось приятное тепло, покой от этих слов. На горизонте догорал кораблик, прямо за ним полыхало встающее солнце, знаменующее новый день и освещающее собой бездвижный лик Фригуса, что из-под облаков смотрел на семерых у его ног и, кажется, в его каменных глазах промелькнул огонек интереса, тут же затерявшийся в золотых лучах.

Эпилог к первой части.

В ночной тьме храм Лорда Фригуса выглядел пугающим и колоссом нависал над городом, дома в котором казались маленькими насекомыми рядом с этим воплощением могущества и силы. Когда лунный диск уже полноправно занял свое место на небесном своде, последние служители обители духа Великого Отца уже покинули его стены, погасив за собой свечи и погрузив храм в сон. Один только монах, молодой, даже маленький эльф остался в нем, ведь сегодня была его очередь. Его братья и сестры уже давно нежились в койках, а ему следовало раз за разом обходить залы храма с факелом в руках и следить, чтобы ничего ненужного и тревожного не происходило, а в случае чего поднять тревогу. Его наставник учил, что эта работа должна быть ему в радость, ведь остаться наедине с самим собой в столь тихой и практически интимной обстановке, когда ты всем телом ощущаешь взгляд своего небесного Отца, это великая честь. И маленький эльф хотел в это верить, и верил, но все же глаза его непроизвольно слипались, а сознание тянуло в пучину сновидений. Молодому послушнику неимоверно хотелось уйти отсюда и уснуть, закутавшись в теплое покрывало и уложив голову на свою жесткую подушку, вслушиваясь в тихое посапывание товарищей, засыпающих рядом. Это желание все больше овладевало юношей, и как бы тот не стыдил себя за такую низменность, оно никак не хотело отступать.

Наконец, не выдержав, юный монах забрался в какую-то каморку, прямо через стену от алтаря Драконов, где стояла высящаяся статуя детей Лорда Фригуса, и улегся там на холодный пол, свернувшись калачиком. Из сна его выдернул едва слышимый звук, шепот, словно кто-то тихо общался с кем-то. Малец подскочил и схватил факел, но тот никак не хотел поджигаться. Страх одолел им, ведь ни разу еще никто не проникал в храм посреди ночи, да и что теперь будет, если наставник узнает, что он сладко спал, пока какой-то незнакомец пробирался в святую всех святых? Уже начиная продумывать, что он скажет ему, юный эльф медленно и тихо обошел комнатушку, где уснул, и приблизился к залу с алтарем. Приоткрыв дверцу и заглянув в щелку, он едва удержался от шумного вздоха, а глаза его расширились. Алтарь горел цветами. Самый маленький, стоящий у подножия Дракон сиял бронзовым, и в глазах его пылал огонь, а тот, кто был выше остальных, освещал комнату золотым светом, и его белесый взор уткнулся в кого-то, стоящего прямо перед статуей. Некто, облаченный в темную накидку с глубоким капюшоном, гордо распрямив плечи, мирно общался с сияющими полубогами, и те, о чудо, даже отвечали ему. А точнее, не ему, а ей. Женский голос тихим эхом разносился под сводами залы.

- Он болен, брат мой. - говорила незнакомка. - Он слабнет. Сможет ли он сделать это?

- Если отец сказал, что сможет, значит действительно сможет. - высоким, благородным и поистине завораживающим голосом отозвался золотой Дракон. - Мы многого не знаем и не видим. Мы слепы к грядущему. Мы можем лишь предполагать. Ты же помнишь об этом, сестра?

Девушка отчетливо вздохнула, и плечи ее нервно дернулись.

- Разумеется, Набулос. Разумеется.

- Не переживай, сестра. - отозвался более высокий и более звонкий голосок. - Я знаю, ты тревожишься, понимаю твои мысли и опасения. Но все будет по воле Отца, и все будет правильно.

Бронзовая статуя осталась неподвижна, но ласка и доброта в голосе создавала ощущение, что маленький Дракон тепло улыбается, глядя на сестру.

А та, в свою очередь, ничего не ответив, кивнула и повернулась к выходу. Маленький эльф вздрогнул и застыл, словно еще одно изваяние в этом храме, когда на него обратились сияющие льдом глаза.