И до рассвета жизнь прожить

Глава 1

-Нас атакуют! – неожиданно вдали здания раздался крик, полный ужаса и страха, который также неожиданно смолк, как и появился, после сотрясения сооружения.

–Ханты! – другой дрожащий голос подхватил своего товарища.

Серия толчков, пробежавшая по строению означала, что Ханты начали обстрел крепости не дождавшись рассвета. Как же это было типично для представителей их народа – они никогда не соблюдали каких-либо правил, договорённостей, чести. Зная, что весь гарнизон спит и стены охраняют несколько десятков стражников, они решили штурмовать стены гарнизона Северного ветра – крайний рубеж обороны Империи Вархов.

–К оружию! – ко всем голосам присоединился твёрдый, уверенный и непоколебимый голос, в котором каждый солдат или прислужник крепости, узнает капитана Аргуса – ветерана, на счету которого уже не одна война и десятки наград и орденов, которые были действительно им заслуженны.

–Сайрус, – рядом послышалось копошение и резкий удар по плечу заставил вынырнуть из полудрёма.

Последние несколько дней крепость провела в боевой готовности: неделю назад разведчики доложили о скоплении больших сил Хантов на границе Империи и по протоколу гарнизон был переведён военное положение, была усилена стража, разосланы разведчики, отослали гонцов в столицу северной провинции, город Стонвиль, для предупреждения о надвигающейся угрозе, а солдаты были обязаны всегда быть вооружены и спать в доспехах. Но спустя четыре дня усиленных мер, опасения не подтвердились и вздохнув спокойно, командор гарнизона Ирбис Сант, отменил приказ и замок вернулся в обычное русло быта и несения дозора, со своим расписанием и обязанностями.

–Сайрус, мать твою! – голос повторил уже громче и следующий удар под когда-то сломанные ребра, заставил раскрыть глаза.

–Ты что, оглох? – на него смотрел Сэм – парень чуть старше двадцати лет, с озорными голубыми глазами, короткими черными волосами, как это принято в армии и редкой щетиной на лице. – Ты что не слышишь? Гарнизон атакован!

Койка Сайруса находилась над спальным местом Сэма и неохотно потянувшись, воин, крепкого телосложения, около тридцати лет, уселся на своём месте и спустил ноги вниз:

–Успокойся, – сонным голосом ответил потревоженный. – Это всего лишь обстрел, штурм ещё не скоро. Посмотри на Маркуса, его и таран не разбудит.

Сэм оглянулся на крупного солдата, с недельной щетиной на круглом лице, который лежал рядом с ними, на соседней койке и громко похрапывал. Маркусу было за третий десяток, и он уже успел побывать в передрягах, так что солдат спокойно относился к таким вещам и мог заснуть даже в дрожащей телеге или верхом на коне.

Сайрус оглядел казарму. Везде было движение: каждый спрыгивал с коек и натягивал по верх рубах бронзовые доспехи-панцири, которые покрывали все тело и довольно хорошо защищали от ударов мечом или стрел, в чём Сайрус успел убедиться. Сэм уже затягивал ремешки по бокам доспехов и ворчал, что они ему жмут, а остальные солдаты по не многу начали строиться по середине казармы, которую тускло освещали горящие на стенах лампы. Чувствовалось напряжение.

Спрыгнув вниз и потянувшись, он тоже начал натягивать на себя броню и поправлять снаряжение так, чтобы оно ему не жало. Годы службы приучили его, что половина успеха в битве – это вооружение и снаряжение, поэтому Сайрус очень бережно относился к своей амуниции и постоянно держал её в чистоте и порядке. Бронзовый панцирь украшал выгравированный узор цветка Лотоса, который был символом Империи Вархов – Варне, в центре которого была крупная вмятина – следствие пущенного копья, во время битвы с Арматами несколько лет назад, после чего солдат убедился в надёжности брони и начал к ней так относиться. Сколько ему не приказывали сменить панцирь на новый, свой он не хотел отдавать и всячески его отбивал, даже участвуя на параде в Столице он маршировал впереди колонны, красуясь своим снаряжением. Он никому не говорил, что однажды, в первые годы службы, патрулируя одну деревню в дальней Провинции он столкнулся с одной женщиной, которая сказала, что она была из рода Зрячих – некогда распространённых полу-магов , полу-гадалок, но теперь канувших в прошлое и являлись большой редкостью, которая наворожила ему, конечно же за деньги, полную безопасность в этих доспехах, но в случае, если он их выбросит, то будет подвержен опасности и судьба ему возместит вдвойне ту боль, которую он должен был получить без ворожбы доспехов. Сайрус конечно же все это сделал в шутку, но первые бои заставили поверить его в ворожбу Зрячей, так как копье, которое должно было его убить, всего лишь оставила вмятину в центре панциря.

–Маркус, подымайся, будет битва! – сказал Сайрус заправляя штаны.

–Ну наконец-то, – кряхтя поднялся тот в полный рост, в котором было около двух метров.

С Маркусом они сдружились со времён тренировочного лагеря, в котором обучали молодых солдат. Армия в Вархской Империи формировалась из двух принципов: либо ты бандит, либо ты доброволец, что было конечно же большинством, за все привилегии и довольствие отбоя от новобранцев не было. Ворам, преступникам и бандитам был выбор: либо тюрьма или смерть, или же служба десять лет, в рядах армии Империи. Большинство выбирало тюрьму, так как полки из диссидентов отправлялись в самые горячие точки и шли они в основном просто на убой и отвлекающие манёвры, для того, чтобы элитные войска делали своё дело. Маркус, в отличии от Сайруса, который был добровольцем, был обвинён в хулиганстве за участие в потасовке и ему грозила казнь, за побои какого-то чиновника, но при распределении его заметил один из рекрутёров и велел отправить к добровольцам, так как из него мог получиться отличный воин, что в последствии и вышло. Сэм же был из последнего призыва и причесался к ним в компанию сперва хвостом, но затем они к нему привыкли и стали считать его своим другом и товарищем.

–Наверное что-то серьёзное, раз начался обстрел, – рассуждал Сэм, надевая на голову шлем с белым гребнем на голове – признак рядового, – неужели треклятые Ханты начали вторжение.

–Как начали, так и закончат! – Маркус дружески ударил кулаком Сэма по шлему, от чего тот немного просел, но устоял.

По крепости прозвучал гул трубы, который оповещал о всеобщем построении на плацу, из-за чего казарма зашевелилась активнее и сборы солдат прошли гораздо быстрее.

Казарма принадлежала второй роте XIII легиона, который относился к гарнизону Северного ветра и представляла собой отряд из пяти десятков воинов, к которым Сайрус уже успел привыкнуть и в той или иной степени доверял им. Легион стоял тут уже полгода и должен стоять ещё полгода, до следующей смены, после чего их бы расквартировали в Южных Провинциях, компенсируя тем их тяготы в северных регионах. Служба здесь была суровой и опасной, Северная Провинция была самой крупной и что удивительно, густонаселённой, эти земли были богаты реками, в которой водилась рыба в огромном количестве, вулканами, которые благодаря гейзерам давали тёплую воду целому региону, а летний период позволял дичи расплодиться так, что живностью были забиты все леса и поля. Удивительное было место, по мнению Сайруса. Но самое главное богатство этого региона было золото. Тысячи старателей стремились сюда, десятки народов и даже представители других рас, для того, чтобы разбогатеть на богатствах этих земель. Конечно это породило территориальные споры с соседними странами, особенно остро конфликт возник с восточным соседом – Государством Хантов – Аркадоном, где проживали объединённые племена Хантов. Сперва Империя не обращала на них внимания, но когда к власти одного племени пришёл Вождь Стархс их страна стала поглощать другие племена и народы, что привело к тому, что за пол столетия отсталые, разрозненные племена стали одной из доминирующих на континенте. Практику завоеваний Аркадон не прервал и спустя столетия, все территории к северу и западу были завоёваны и присоединены к составу страны. Разросшись страна обратила внимание и на земли Империи, но больше чем налётами и приграничными столкновениями по линии границ ничего не происходило. Торговля как шла, так и продолжала идти, границы населением пересекались как в одну страну, так и в другую. Но слухи о том, что Аркадон собирается напасть на Империю, были десятки лет, за это время крепость Северного ветра не раз подвергалась нападению, один раз даже захватывалась, сформированными Аркадоном, полками варваров, но в течении десятилетий границы стран так и не сдвинулись.

Облачившись в тяжелую амуницию, прикрепив ножны с мечом к бедру и взяв в руки двухметровое копье, Сайрус перекинул прямоугольный щит за спину и дружески толкнув Сэма, прошёл на построение. Построившись в ряд, посередине квадратной казармы, рота во главе с сержантом Нумерием, строем стала выходить в проход двери и спускаться по каменной лестнице со второго этажа на плац, перед казармами.

Выйдя в темноту ночи и вдохнув свежего, прохладного воздуха, Сайрус взбодрился и маршируя к плацу оглядывался по сторонам: весь гарнизон был на ногах, везде бегали солдаты, но движения их были не хаотичны, а целенаправленными и уверенными, вокруг раздавались команды, приказы, гул труб уже прекратился и лишь дрожь земли напоминала о том, что идёт обстрел крепостных стен. Рота, приблизившись к плацу, влилась в общее построение солдат, которые почти заполнили все пространство, Сайрусу показалось, что тут собрался целый легион, который состоял из четырёх тысяч солдат. Встав в ряды, они ожидали приказа своего Командора Ирбиса Санта, который должен был отдать приказ и сказать вдохновляющую речь, которую он всегда читает перед сражением или учениями. Сайрус понимал зачем это делается – если солдат вдохновлён и уверен в своих силах, ему не страшны и сотни противников, которые пали духом.

Луна ярко освещала всех присутствующих солдат и сообщала о том, что сейчас была полночь. Сайрус печально улыбнулся, подумав о том, что он поспал всего лишь пару часов и проклял Хантов за его тревогу.

Неожиданный грохот заставил всех оглянуться в сторону шума: большой столб пламени осветил крепость и разорвал мрак ночи устремился вверх в небо. Языки пламени разорвали покров ночи и стали яростно вспыхивать то тут, то там.

–Зажигательные снаряды, – пояснил Сайрус ближайшим солдатам, которые впервые в жизни увидели это вживую и испугано смотрели на это. – Бочки со смолой.

–Проклятые Ханты! – кто-то позади сплюнул.

–Держимся вместе, что бы не произошло, – Сайрус поглядел на друзей, – Маркус, строй не покидай, как прошлый раз.

–Я достал того лучника, что мне прострелил плечо, – ухмыльнулся бугай.

–Тогда чуть не прорвали строй. – вспомнил Сайрус.

Прозвучал сигнал трубы поменьше и все взоры обратились на трибуну, которая возвышалась над плацом на несколько метров и с неё открывался вид на все собранные войска. Но вместо ожидаемого Командора на трибуну вбежал худощавый мужчина, в котором Сайрус узнал испуганного помощника Тита, который что было сил закричал:

–Командор убит!

По рядам прошёл ропот и вздох скорби. Ирбис нравился Сайрусу, хоть он был из древнего рода и привык к роскошной жизни, он оставался для них главным командирам, который не брезговал во время походов есть с ними у костра или стоять в первых рядах при битвах. Хуже всего эта новость ударит по духу бойцов, что может негативно сказаться на битве.

–Проклятые диверсанты перерезали Командора и командиров гарнизона…М-м-мы были преданы своими же…

Голос его дрожал и слова глотались через одно, а сам он был белым как мел.

–Я… Я в-в-возглавлю оборону гарнизона… – сказал он и сам испугался своих слов.

Помощник Тит был своего рода недоразумением для армии. Происходя из знатного рода, он добровольно ушёл в армию, хотя мог стать дипломатом. Его отец сделал так, что Тит пошёл служить на бумажную должность, а не в ряды солдат. Сайрус считал, что это было хорошо, так как он не будет воевать вместе с ними, но видя его сейчас и то, что он будет ими руководить, воин сильно пожалел.

Пока он мямлил что-то несвязное, по рядам солдат прошёл ропот и перешёптывания. Сайрус ухом слышал, как кто-то говорил, что под стенами стоит двадцати тысячная армия Хантов, что представляло реальную угрозу для их гарнизона. Позади него кто-то сказал, что видел яркие точки, парящие высоко в небесах.

–Я вам точно говорю, – быстро говорил солдат и постоянно повторялся, – я сам видел эти огни, я вам говорю, что это были драконы. Я вам говорю…

–Как такое может быть? – не верили остальные.

Если это было правда, то у них были проблемы. Сайрус только однажды столкнулся с драконом, на втором году службы на перевале Вартана, в горах Ирта, куда их командировали, так как в регионе пропадали люди, и солдаты должны были произвести поиски. Они с Маркусом были в ночном дозоре и услышав ржание коней на пастбище, отправились туда и зрелище, которое они увидели, их ужаснуло: десятки лошадиных тушь были разодраны в клочья, обугленные тела пастухов валялись тут и там, а над всем этим стоял семиметровый красный дракон. Сайрус даже толком его не разглядел, как тот, за считаные секунды, воспарил в темноту неба и скрылся с их глаз.

–Маркус, – негромко сказал он.

–Я слышал, – ответил друг напряжённым голосом, что было редкостью для него.

–Что думаешь?

–Ничего хорошего нам не светит, – он махнул головой на Тита, который казалось сейчас упадёт в обморок, – посмотри на этого зелёного, кого он может возглавить?

–Тишина! – рявкнул один из сержантов рот, чтобы заглушить шёпот солдат, который становился все громче и громче.

Со стороны стен послышались все новые и новые грохоты, тут и там стали показываться языки пламени от пожаров. Сайрус уже бывал на осадах, на западных рубежах Империи. Тактика всегда была типична: сперва обстрел катапультами, затем спустя час штурм стен осадными машинами или лестницами, в зависимости от крепостных стен. За две его пережитых осад, он усвоил одно, сразу в гущу нельзя бросаться, первые всегда гибнут первыми.

–Легион! – перебил всех командный голос, в котором слышался бас Капитана Аргуса, – Слушай мою команду!

Солдаты сразу притихли, а Тит, вздохнув с облегчением, что ему не нужно говорить, посмотрел на коренастого мужчину, в позолоченных доспехах и синим плащом, и шлемом украшенным красным гребнем, который поднявшись на трибуну, поднял руки вверх, призывая к тишине.

–Потеря главнокомандующего – это большая утрата. Скорбеть мы будем после! Сегодня будет не одна смерть и их мы почтим позже. – он сделал паузу и оглядел плац. – А сейчас у нас есть работа! ВСЕ К СТЕНЕ!

По рядам сразу прошла команда сержантов и капитанов, после чего по сигналам все роты строем пошли к стене. Сайрус маршировал в центре второго ряда строя, по бокам его маршировали его друзья, а впереди, на заднем фоне пожаров, маячила шестиметровая каменная стена, со стороны которой раздавались крики, грохот и яркие вспышки снарядом.

Чем ближе они становились, тем отчётливее был виден ущерб от обстрела, здания лежали в руинах, повсюду лежали тела случайно убитых солдат и жителей крепости, задетых осколками зданий или расплющенных пущенными снарядами. Все бегали и старались потушить разгорающегося пожара, на стенах крепости были солдаты, которые прятались за защитными зубцами стены. Зрелище было печальное. Легион был эффективен в полевых условиях, когда годами отлаженные механизмы войн, позволял производить манёвры для ударов противника и уничтожения армий врага. В стеснённых условиях крепости, армия была не единой, каждый воин был, по сути, разрознен от своих товарищей и когда начнётся ближний бой все будет зависеть, в большей степени, от удачи.

Сержант скомандовал построение роты, практически рядом с главными воротами – четырёхметровыми дубовыми створками, которые были перекрыты такой же исполинской перекладиной, так же уже были установлены дополнительные подпорки, для укрепления ворот. Лучникам рот был дан сигнал построение на стене и поток воинов стал вбегать по каменным лестницам на стены и занимать свои позиции. Все звуки ночи, криков, грохота, свиста разорвал тройной гудок рога: армия пришла в движение.

–Что-то рано,– сказал Маркус вслух.

–Что бы не случилось, – Сайрус поглядел сперва на Маркуса, затем на Сэма, – держимся рядом. У меня плохое предчувствие.

–Эта крепость уже выдерживала осады Хантов, – неуверенно сказал Сэм.

–Также она и была захвачена ими же, – напомнил Сайрус.

Сайрус смотрел на стену и искал знакомых солдат, наконец увидев, кого искал, он крикнул:

–Пуло! – крик его пропал в каскаде звуков и шума, – Пуло!

Наконец невысокий лучник, с коротким луком в рука оглянулся и увидев, что ему машут внизу, махнул в ответ.

–Что видно? -крикнул Сайрус.

–Плохи дела! – немного дрожащим голосом крикнул парень, что насторожило Сайруса, – У них осадные башни!

–Сколько их?

–Тысячи! – он посмотрел поверх голов, впередистоящих лучников и крикнул, – скоро буд…

Не успел он договорить, как темноту небес разорвала яркая вспышка и полыхнуло огромное пламя, которое покрыло десятки солдат, стоящих на стене. За долю мгновения, только что стоявшие на стенах войны, превратили в обугленные трупы. Жар был такой силы, что Сайрус прикрылся щитов, державший на изготовке в левой руке. По рядам пошли крики, шли команды сержантов и командиров, поднялся дикий шум. Сайрус прищурившись и кашляя от копоти, посыпавшейся со стены, посмотрел вдоль всей линии и увидел, что весь верх полыхает огнём. Если было несколько драконов, то только за один заход они смогли проредить линию обороны защитников крепости.

–Драконы! -закричали.

–Спасайтесь!

–Всем стоять! – крикнул командный голос.

Некоторые солдаты стали пятиться и строй у стен начал ломаться. Сил против драконов, кроме лучников, у них не было. Теперь Сайрусу стало понятно, почему атаковали в ночи: если бы атака была днём, стрелки могли заранее увидеть надвигающуюся угрозу и градом стрел убили бы её. Но под покровом ночи, тем более летя сверху, драконы были не доступны глазу.

Были различные истории, как один дракон мог уничтожить целые селения и даже мелкие города, но они были не неуязвимы, чешуя не могла полностью защитить от стрел, пущенных вблизи. В своё время драконы господствовали на материке, но вытеснение со своих территорий и истребление сделали их, практически легендами.

Тем более было странным видеть их, сражающихся на стороне Хантов, да ещё и нескольких. Сайрус поправив шлем посмотрел на капающие огненные капли со стены, дым, делающий ночь ещё темнее и запах… Запах горящей плоти, сбивал дыхание и приходилось откашливаться. В строю чувствовался страх и Сайрус не винил солдат.

–Воздууууух! – закричал кто-то протяжно.

–Стрелки! – произошла команда и у всех, у кого был лук, мигом нацелили стрелы в небо. – Пли!

Тут и там раздался свит разрывающих ночное небо стрел и молчание, которое длилось целую вечность, хотя прошло всего лишь мгновение, после чего всю крепость разорвал рёв… Яростный рёв полный боли и жестокости.

–Попали! – закричали на воротах, – одного подбили!

Кто-то стал указывать в сторону и поглядев туда, Сайрус увидел падающий огонёк, который как бабочка, рывками пытался удержаться в воздухе. Следив за огоньком, который становился все больше, Сайрус понял, что он падает на них.

–Все в сторону! – рявкнул он, что было сил и отпихнув нескольких солдат, схватил Сэма за шиворот панциря и потащил под крышу ворот.

Рядом слышалась ругань Маркуса, который проталкивался через море солдат и только они прорвались, как показалось Сайрусу, в безлопастное место, позади послышался дикий крик, грохот и рёв раненного дракона. Всего лишь мгновения хватило Сайрусу, чтобы понять: у дракона пробиты перепонки крыльев и поэтому он рухнул. Дракон был темно-красного цвета, с кожаными рогами на голове и торчащими зубами, размером с кинжал. Став на лапы и опершись крыльями, он стал яростно рычать и мотать своей исполинской головой, выискивая жертву. Десятки тел солдат лежали вокруг него – те бедняги которым не повезло отойти в сторону и тварь раздавила их своей тушей.

–Копья! – послышался команда, но дракон, выбрав группу, изверг пламя ада и пол дюжины солдат умолкли навсегда в языках драконьего огня.

Многие солдаты попятились, но часть их все-таки вспомнило, что они солдаты и сделав стену щитов, они выставили копья вперёд, тем самым окружив дракона.

–Залп! – скомандовал кто-то и вторые ряды воинов одновременно, что бы сил метнули копья в дракона. Реакция у него было превосходная, но большое количество копий делали своё дело. Увернувшись от какой-то части, он принял в спину и крылья больший удар и теперь он был похожим на ежа: больше дюжины копий торчало из его спины. Сайрус понял, что дракон уже не взлетит, но сколько товарищей он мог ещё убить? Загнанный зверь – самый опасный противник. И сейчас Сайрус видел, как ловким движением хвоста, животное раскидало первый ряд щитов и нескольких солдат отшвырнула с такой силой, что крик их был слышен ещё долго.

Град копий продолжался, дракон становился все злее и злее, ближайшая постройка от него, после удара хвостом, стала сыпаться, и деревянная крыша рухнула на его огромную спину, что помогло вогнать в неё несколько копий, от чего дракон стал яростно брыкаться и раскидывать всех в стороны.

–Цельтесь в морду! – заорал Сайрус и стал подходить к цели ближе.

Маркус без раздумий последовал за ним, и они стали обходить ряды солдат с правого бока. Дракон в агонии пытался убить как можно больше врагов, яростно ревя и мотая своей огромной головой, копья все летали в него, но зверь продолжал оставаться опасным.

Обойдя ряды и стоя в десяти метрах от цели, Сайрус откинул щит в сторону и оттолкнул нескольких солдат перед собою, что бы те не заслоняли обзор. Подойдя ближе, он видел каким жутким был этот зверь: на огромной голове была пасть такого размера, что могла перекусить человека пополам из которой огненными каплями спадали языки пламени, чешуя его была темно красного цвета и покрывало все брюхо, крылья были в четыре метра ширины и придавали ему ещё более зловещий вид, а рёв исходивший из пасти повергал в дикий ужас.

Пока дракон отвлёкся и перегрызал невезучего солдата, Сайрус приготовил копьё для броска, поднял его над правым плачем и выставил левую руку вперёд для баланса, воин стал пробираться всё ближе и ближе. Шаг за шагом, пока наконец расстояние между ними не стало семь метров – дальше уже было подходить опасно, так как один рывок дракона и Сайрус был бы на месте замешкавшегося солдата.

Дракон выплюнул жертву и снова стал яростно мотать головой и реветь, что было сил и наконец в диком рёве он повернул морду в сторону Сайруса…

Все силы, что были в нем, Сайрус приложил в этот бросок, такой мощи, что никогда в жизни так не метал копья… И это сработало. Копье по середину древка вошло в открытую пасть твари и вышло с обратной стороны, ближе к шее. Такого громкого рёва они никогда не слышали, но он был не рёвом ярости, а криком полной злобы, боли и страха… страха, который дал понять этому животному, что он проиграл.

Не понимая, что он уже мертвец, дракон попытался сделать несколько шагов в сторону Сайруса, но кровь мигом рванула с его пасти и силы оставив его, заставили рухнуть с глухим звуком на каменную кладку дороги.

–Дааааа! – одновременно со всех сторон раздался клич, да такой, что ему позавидовал бы сам дракон.

–Сайрус! Его убил Сайрус! – начали кричать ближайшие войны, и все остальные солдаты подхватили.

–Сайрус! Сайрус! Сайрус! – в унисон раздавалось вокруг.

По плечам сразу же посыпались удары одобрения и похвалы со стороны боевых товарищей, а сам победитель, стоял и до сих пор не верил, что ему удалось это. Огромная туша животного лежала у его ног и перекрывала половину дороги у самой стены. Груда камней и дерева лежала на месте ближайших построек, и куча тел… тел, убитых товарищей, лежащих вокруг мёртвого дракона…

Битва с тварью, как ему показалось, заняла целую вечность, но оглядевшись он понял, что прошло лишь несколько минут: стены до сих пор полыхали, хотя кое-где уже пожар потушили, и оставшиеся лучники уже возвращались на боевые позиции, тела погибших товарищей стали стягивать в сторону, что бы не занимали место для новых рядов. Тушу дракона было бессмысленно пытаться сдвинуть, так что ее даже не пытались пошевелить. Кто-то со стены закричал:

–Они улетают! – в голосе слышалась радость и облегчение.

Подойдя ближе к дракону, Сайрус схватил копье и что было сил выдернул его из мёртвого тела поверженного врага. Поглядев на лица своих товарищей, что стояли рядом, Сэма, Маркуса и других воинов Империи, он поднял руку с копьём в верх и издал победный клич, который подхватило, как ему показалось, половина легиона.

–Держи, – неожиданно Сэм передал ему в руку какой-то предмет, поглядев на который Сайрус понял, что это часть клыка дракона. – Копье выломало несколько его зубов!

Оглядев предмет, который занял практически всю ладонь, Сайрус спрятал его под панцирь, в потайной карман брони.

–Южные ворота разрушены! – неожиданно закричал голос со стены, полный страха. – Крепость в огне!

Все разом посмотрели в сторону города и действительно, за постройками проглядывалось зарево пожара. Как раз в этот момент прозвучал тройной гул рога, означающий атаку. Он бы никого не удивил, так как атака уже шла, но испугало то, что рог был со стороны Южных ворот крепости…

–Твою мать! – сплюнул Маркус. – Взяты в клещи.

–Сайрус, что делать? – спросил Сэм, немного дрожащим голосом.

Убийца дракона тяжело вздохнул. Если тут стояла двадцати тысячная армия, которая вероятно была для отвлечения, то какая же армия осадила Южные ворота? Гарнизон из четырёх тысяч не сможет выстоять на два фронта…

–Выполнять свой долг! Южными воротами займутся другие! – твёрдо ответил он. – Есть командиры?

По рядам прошли переговоры.

–Сержант третьей роты погиб!

–Командир нашего полка убежал! – кто-то позади него грустно засмеялся.

–Проклятье! – негодовал Сайрус, – Воины! Готовься к бою! Первая и третья рота держать ворота! Остальные на стены и занять боевое построении! Не дадим врагу захватить внешнюю стену!

Одобрительные голоса послышались со всех сторон и ветераны, взяв командование на себя, стали издавать команды. Проталкиваясь между солдатами, Сайрус подошёл к каменной лестнице, ведущей на стену. Перешагивая через обломки, мусор, разбросанное оружие он наконец забрался на восьмиметровую стену и посмотрел за неё.

Все поле перед крепостью заливали огни костров и факелов, тут и там происходили вспышки пускаемых горящих снарядов и осадные башни, словно гигантские черепахи ползли медленно, но уверенно к стенам гарнизона. Оглядев поле, Сайрус насчитал около десятка этих монолитов, которые были сделаны из крепких брёвен и толкались с помощью солдат внизу сооружения. Гиганты уже находились на расстоянии выстрела стрелы и Сайрус мог рассмотреть отверстия для лучников, из которых постоянно вылетали черные стрелы Хантов.

Осмотрев стену он видел, как она постепенно заполняется солдатами, которые стояли в вперемешку: лучники, копейщики, мечники, кто-то пытался отстреливаться, но было не в кого стрелять и стены башен защищали нападавших. Сперва шли башни, а позади них,в сотне метров, отставали солдаты, которые несли факелы и освещая себе путь. Огней было тысячи и тысячи. Все поле перед крепостью было залито их огнями. У них были проблемы.

–Снаряды с маслом! – скомандовал Сайрус, и команда пошла по рядам.

Против осадных машин было придумана хитрость: когда они походили на выстрел стрелы, в них стрелялись стрелами с маленькими мешочками, в которых было масло и когда оно растекалось по башне стреляли горящими стрелами, от чего башня загоралась и от жара масла, находящиеся там солдаты, выбегали наружу.

Снизу крепости начали передавать зажигательные снаряды, и лучники стали прицельно стрелять по башням, в итоге через короткое время, они уже были утыканы стрелами и промокшими от масла.

–Поджигай стрелы! – скомандовал Сайрус подняв руку вверх и резко опустив её вперёд прокричал! – Пли!

Десятки огненных стрел дождём полетели в стороны деревянных гигантов. Словно сухая трава, башни моментально покрылись языками пламени и стали ярко полыхать, делая ночь похожую на день. Оглядев поле боя, Сайрус удовлетворённо заметил, что все ближайшие башни полыхали ярким пламенем, движение их стало замедлятся и вот уже некоторые полностью остановились и из них, как муравьи, стали выбегать солдаты, которые сразу же попадали под стрелы защитников. Кто-то из противников отстреливался и стрелы попадали в соратников Сайруса, но он продолжал стоять на краю стены и осматривать поле боя.

Со стороны осаждающих прозвучало несколько коротких сигналов, от чего солдаты в башнях бросились назад к своим рядам. Со стен раздался свист и улюлюканье со смехом, но Сайрусу было не до смеха, посмотрев назад он увидел полыхающий замок и отдалённые вспышки, которые происходили на другом конце крепости.

Маркус увидел его тревоги и сказал:

–Южный выход охраняю ребята из третьего полка, под руководством Капитана Павлия, – сказал он глядя на пожар, – они крепкие ребята.

–Я знаю, но, если ворота проломаны, долго они не смогут стоять. – он перевел взгляд на друга, от которого так и исходил пыл битвы.

–Я думаю туда выслали резервы.

–Откуда тогда такой пожар? – не понимал Сайрус, – даже если там идёт обстрел, катапульты не могут добить до середины крепости…

–Тит говорил о диверсантах, – задумался Маркус, – возможно по всему замку идут целенаправленные поджоги, для отвлечения.

– Может это драконы подожгли? -спросил Сэм.

–У меня плохое предчувствие. – вытер рукой лицо Сайрус.

–Обстрел! – прошла команда по рядам.

Только они успели повернуться, как увидели десятки летящих снарядов в сторону ворот, град камней обрушился на стену и деревянные ворота. Пыль, осколки, грязь посыпалась с внешних стен замка, некоторые неудачливые защитники попадали со стен или были задеты осколками и упали в лужи крови.

–Начали обстрел ворот, мерзавцы! – выругался Маркус, прячась за защитными зубцами.

Серия толчков продолжалась несколько минут, десятки и десятки снарядов били в одну точку – ворота. После каждого попадания хруст дерева становился все сильнее и сильнее и вот-вот ворота должны были пасть.

–Нужно отворить ворота! – сказал Сайрус Маркусу.

–Ты спятил? -посмотрел он круглыми глазами.

–Доверься мне. – он лукаво усмехнулся.

Перепрыгивая через пригнувшихся солдат, Сайрус побежал к железной лестнице над воротами, которая вела вниз, к засову. Маркус и Сэм побежали следом и через несколько мгновений они уже были в толпе перед воротами.

–Солдаты! Слушай мою команду! – закричал, что было сил Маркус, – если ворота проломают нас задавят числом! Нужно открыть их…

–Ты спятил? – крикнули в толпе.

–Предатель! – кто-то выругался.

–Внимание! – стал перебивать Сайрус ор, – как только они приблизятся к стенам мы закроем их вновь и перестреляем со стен!

Возникла пауза, солдаты обдумывали варианты и в ответ послышались ответы:

–Ты предатель! Не слушайте его! – послышался злой голос.

–Это Сайрус, убийца дракона!

–Он из второй роты…– слышалось из строя.

–Маркус помоги, – Сайрус взялся за подпорки и стал тащить на себя, сперва к ему присоединились его друзья, затем остальные солдаты.

Убрав подпорки ворот, они, сделав из щитов ступеньки, стали открывать створки трясущихся ворот, несколько раз камни попали в ворота и Сайруса и ещё нескольких солдат откинуло на землю, после чего, подняться помогали боевые товарищи.

–Все в сторону! – крикнул солдат, который, что было сил, толкал засов.

Трёхметровый бревенчатый засов накренившись выпал из крепления и упал сбоку от ворот. Как только это произошло, снаряд пущенный в ворота распахнул их и всех, и кто стоял рядом отшвырнуло куда попало. Произошло ещё несколько десяток ударов после чего из дали послышался протяжный гул рога и обстрел прекратился.

–Они выдвинулись! – крикнули с верху.

План сработал. Послышался такт ударов барабанов и дрожь земли, с каждой секундой, становился все отчётливее и сильнее. Позади рядов воинов все не утихал пожар, который тушили жители крепости и служащие, копоть и искры летали вокруг, тела погибших солдат как попало кидали в кучи, возле туши дракона, что бы не забивали проходы, сверху лучники и солдаты готовились к битве.

Солдат возле стены становилось все больше и больше, что не могло радовать Сайруса – не все было потеряно.

–Вашу мать! – раздался рядом грубый голос, – Почему открыты ворота?!

Оглянувшись, Сайрус увидел генерала Агрипуса верхом на коне, который возвышался на всеми головами солдат и сперва оглядев тушу дракона, обратил свой взор на открытые ворота.

–Я спрашиваю, кто велел открыть ворота!? – брызгая слюной, верхом на коне закричал он.

–Я! – вышел вперёд Сайрус и смотря вверх на генерала.

–Звание и имя солдат! – рявкнул тот.

–Сайрус Луций, рядовой второй роты, первого полка, тринадцатого легиона…

–Немедленно запереть ворота! – велел он солдатам, но те стояли и смотрели на него.

–Нужно подпустить их к стене и потом устроить ловушку, генерал. – спокойно отвечал Сайрус.

–Какую ловушку, идиот? Южные ворота пали! Держать всем оборону тут! – кричал он, указывая на ворота.

Стражники в темных плащах, которые прибыли с ним, подошли к воротам и стали закрывать обратно, на что Сайрус выхватив меч стал кричать в ответ:

–Прекратите! – он указал острием на генерала. – Их в десять раз больше, чем нас! Если они сломают ворота и ворвутся в крепость, то гарнизон падёт!

–Ты мне угрожаешь? – генерал злобно посмотрел на Сайруса и его друзей, что стояли рядом с ним ощетинившись мечами, – ВЗЯТЬ НЕМЕДЛЕННО ИХ ЗА ИЗМЕНУ!

Ни один солдат не пошевелился.

–Я приказал, взять их! – повторил он, не отрывая взгляда от Сайрус.

Из толпы вышло больше дюжины охраны генерала и стали окружать компанию.

–Вы глупец! – Сайрус приготовился к нападению.

Прыжок охранника заставил парировать удар клинка, Сайрус закружился в пируэте и отшвырнув первого нападающего, ударил его ребром клинка, по панцирю, заставив лечь на каменную кладку дороги. Остальные стражники, переглянувшись и увидев, как их товарищ лежит на земле, одновременно ринулись на друзей. Краем глаза Сайрус видел, как Маркус, увернувшись от удара, схватил одного нападающего и кинул в двоих замешкавшихся, после чего с рёвом бросился на остальных. Уклонившись от укола острия, Сайрус отшвырнул следующего нападавшего ногой и перепрыгнув через него, что было сил налетел плечом на следующего, тем самым опрокинув его, но и сам повалился на землю. По спине панциря пошли металлические удары мечей, от чего боль передалась телу. Перекатившись, Сайрус приподнялся на руках и подсечкой ноги опрокинул нападающего.

–Лучники! -послышалось в дали, но Сайруса интересовала битва сейчас, а не осада крепости.

Оставив это на потом, он рывком вскочил на ноги в поисках цели. Заметив, как двое стражников теснят Сэма, он рванулся вперёд, но что-то задержало его за ногу, и он носом полетел вниз. Тёплый вкус крови сразу же дал понять, что минимум одного зуба у него уже нет. Не успел он подняться, как командный голос генерала рявкнул:

–Все кончено, солдат!

Подняв голову, Сайрус увидел около семи лучников, которые натянув тетиву, целились в мятежников. Маркус молча стоял с двумя мечами в руках, а Сэма держали двое охранников, приставив меч к его горлу.

–Прости… – лишь пробормотал он.

Сплюнув на камень сгусток кровавой слюны, Сайрус медленно поднялся в полный рост и затем снял левой рукой шлем бросил меч, который крепко держал правой рукой.

–После битвы, ты и твои дружки, будут казнены за измену! – плевался слюной генерал, сидя на своём чёрном жеребце. – Взять их!

Несколько подчинённых подойдя к Сайруса, бесцеремонно схватили его за руки и упёрли два клинка ему под руки, где броня не закрывала тело.

–Немедленно запереть ворота и быстро все на стену! У вас впереди работа! – яростно крикнул он. – А этих немедленно в яму!

Генерал кому-то махнул головой, позади Сайруса и не успел он о что-то предпринять, как тяжёлый удар по голове, заставил его забыться и погрузиться в тёмный сон, полный боли и тоски.

–Остальных следом за ним… – раздавались отголоски голосов, сквозь пелену перед глазами.

Сайрус чувствовал, как несколько крепких солдат держат его под руки и тащат ногами по каменной дороге. Боль в затылке была жуткая, но сознание никак не хотело отключатся и пленнику приходилось то проваливаться во тьму, то видеть перед взором каменистую гладь дороги, усеянную осколками, мусором или кровью.

–Слышал, что сказал генерал? Южные ворота пали. – спросил шепелявый голос.

–К генералу прискакал гонец со второго полка, – ответил второй, более молодой голос, – Ханты проникли за стены…

Белая пелена заволокла глаза Сайруса и слух отказал ему в своих услугах. Его одолела лёгкость, как будто он парил в темноте, но жжение в голове вырывало его из полудрёма.

–… сигнальный огонь Армара не горит до сих пор… – услышал Сайрус обрывок фразы.

–Эти идиоты, из стражи сигнального огня, небось даже и не знают, что у нас тут происходит, – послышался плевок.

–Генерал велел держать Северные ворота, а сам ускакал во внутреннею крепость, только подковы сверкали. – усмехнулся шепелявый.

Тянувшиеся ноги Сайруса задели что-то на земле, но движение не прекратилось.

–Не отставать! -крикнули откуда-то спереди, – тащите предателя к этим двум!

Они остановились и последовали грубые выкручивания рук, после чего резкий толчок, падение и встреча всего тела с твёрдой землёй, засыпанной соломой.

Послышался хлопок двери и повисло молчание.

–Сайрус, – рядом послышалось движение и чьи-то руки приподняли ему голову, а затем раздался тревожный голос Сэма. – Маркус, у него голова в крови.

–Дай я гляну, – послышался голос Маркуса.

Чьи-то руки взяли его голову и немного покрутив её, ответил:

–Жить будет, – в голосе было удовлетворение, – оторви рукав – надо перевязать ему голову. Эти псы хорошенько по нему приложились.

–Это новая рубаха, куда я тебе её оторву. – потом послышался треск порванной одежды, -Айй … отдай рукав!

–У тебя друг в крови лежит, а ты про рубаху, -приподняв голову, Маркус дважды обмотал её и завязал крепким узлом на затылке, – ну всё, как новый. Давай вставай, я вижу, что ты шевелишься.

Преодолев раскалывающеюся боль в затылке, Сайрус, с помощью поданной руки Маркуса, приподнялся над полом и огляделся. Практически тёмное помещение освещало только щель из-под двери, да мелкое окно над нею, из которого било зарево пожаров.

–Мы в погребе у лавки мясника, -сказал Маркус, пытаясь разглядеть что-то в окошко, благо рост позволял, – когда нас вели я слышал, что Южную часть гарнизона сложили как карточный домик.

–Вот тебе и крепкие ребята второго полка… – съязвил Сайрус.

–До сих пор нету сигнального огня Армара, – тревожно заметил Сэм, – что если они…

–Тихо! – резко сказал Маркус, – там что-то кричат, что ворота захвачены… Только не могу понять какие…

"Что тут понимать"– подумал Сайрус, – "Южные пали, а Северные возьмут числом".

–Мы не можем тут оставаться, – сказал он в слух.

–Что ты предлагаешь? – послышался в темноте тревожный голос Сэма.

–Нам нужно выметаться из крепости.

–Ха! – усмехнулся Сэм, – нас повесят за побег…

–Идиот, – рявкнул Маркус, – нас и так повесят за дезертирство.

Шум на улицах все возрастал: крики, тресканье огня слышались повсюду.

–Куда предлагаете бежать?

–Явно подальше от сюда.

После короткой паузы, Маркус в темноте сказал:

–Есть идея.

Сайрус услышал удары огромных кулаков Маркуса в дверь.

–Стража! Стража у нас мертвец!

Крикнув ещё несколько раз, позади двери послышался звон ключа, после чего яму осветил свет яркого пожара вокруг.

–Что ты разор… – не успел стражник сделать двух шагов, как кулак Маркуса смял ему шлем, да с такой силой, что воин сел на месте.

–Сайрус! – взяв себе меч стражника и кинув Сайрус копьё, здоровяк, долго не думая, ринулся на улицу, откуда сразу же последовала череда железного звяканья.

Встав на ноги, Сайрус сразу же рванул за Маркусом и выбежав на залитую светом от пожара улицу, он увидел улыбающегося друга, который стоял над двумя лежащими стражниками.

–Сэм выходи, – велел Сайрус и нагнувшись стал собирать оружие охраны.

–Забирайте их шлемы, плащи и оружие, – сказал он, одевая бронзовый шлем с красным гребнем на голове – знак лейтенанта, – так на нас не обратят внимания.

–Что дальше? – спросил молодой друг, натягивая синий плащ, поверх своей брони.

Подняв заплечную сумку офицера и закинув ещё туда флягу, что лежала рядом, Сайрус был готов.

Вокруг бегали вперемешку солдаты, с жителями крепости, некоторые пытались тушить пожары, некоторые с вещами бегали в разные стороны, но одно было понятно: страх… Страх одолел всех и всякого. Движения их были хаотичны и беспорядочны, вокруг чувствовалась паника.

–До рассвета ещё часов пять, может немного больше, – ответил лидер группы, поглядев на полумесяц в небе, – если мы доберёмся до Западной стены, то сможем через неё перелезть и выйти к реке Райкон. Если повезёт, то по дороге никого не встретим, возьмём нашу лодку и сможем убраться от сюда подальше.

–Много «если», – усмехнулся Маркус, поправляя шлем, с белым гребнем – признак рядового солдата.

–Других вариантов нет. Оглянитесь, – он указал кругом, – крепость пала, скоро тут будет бойня. Ханты на этот раз подготовились к вторжению.

–Мы не можем оставить наших товарищей на растерзание этим варварам… – неуверенно сказал Сэм.

–Если мы тут останемся, то погибнем вместе с ними, – ответил Сайрус, хотя самому было тошно от этих слов.

Ничего другого, как сбежать, они не могли.

–Он прав, Сэм. Некоторых мы осилим, но их тысячи. Я, например, смогу взять только треть от их армии, – усмехнулся Маркус, – скольких ты унесёшь за собой, салага?

По улицам проскакало несколько всадников, которые перепрыгивая через осколки и трупы, умчались к центру крепости.

–Заметьте, – сказал Сайрус, указывая на них, – в какую сторону они поскакали.

Со стороны стен послышался дикий рёв, который заставил все иные шумы замолкнуть. Рёв тысяч глоток, похожий на шум прибоя, который вгрызается в скалы и эхом отдаёт о весь близлежащий берег. Рёв, который на самом деле был боевым кличем армии Хантов.

–Они уже тут… – сказал Маркус и затянув шнурки плаща на шее, взял копье охранника.

–Время не терпит! – Сайрус посмотрел по сторонам и заметив на стене свитую в кольцо верёвку, взял её и перекинул через левое плечо, – Нам она понадобиться.

Укутавшись черными плащами, друзья отправились по разваливающейся крепости на запад. Пока компания была в яме, чёрный дым полностью заволок крепость и теперь он, темным, удушливым пятном съедал весь замок снизу-вверх. От его горечи першило во рту и через каждые десять шагов кто-то из отряда откашливался. Вокруг была полная неразбериха: везде бегали люди, солдаты, какая-то живность – все пытались спастись от неминуемой гибели, которая вот-вот должна была наступить. Сайрус с друзьями не раз видели крупные отряды воинов отступающие к центру крепости – главный замок, в котором мог разместиться гарнизон в тысячу человек и был последним оплотом к защите крепости. Но что была тысяча против нескольких сотен? Кружка воды в море.

–Как такое могло произойти? – задался вопросом Сэм, – наша разведка докладывала о скоплении сил, но затем они сообщили, что это были учения, и тревога прекратилась. Неужели они такие идиоты и у нас нету шпионов у Хантов?

Пропустив группу служителей, которые с вещами в руках бежали к центру крепости, Сайрус ответил:

–Никому не хотелось верить в надвигающуюся угрозу. Всем было хорошо и тепло, и они никак не реагировали на предупреждения.

–Ты о третьей разведывательной? -уточнил Маркус.

–О третьей разведывательной. – утвердительно подтвердил Сайрус. – Пять дней назад дюжина пограничников не вернулась, а когда нашли их следы оказалась, что они были перебежчиками. Ну прям таки все!

–Ты хочешь сказать, что Ханты тогда уже зачищали следы? – спросил Сэм, хотя сам догадался.

–Именно. – подтвердил Сайрус, – И это только за эту неделю. Ну что ж, теперь нам это должно быть без разницы.

Рёв кричащих глоток становился все ближе, но к нему уже присоединился звук битвы: удары стали о сталь, предсмертные крики и радостные возгласы, яростные команды и жалобный вой.

–Нужно ускориться, битва совсем рядом.

–Что будем делать у стены? -уточнил Сэм.

–Мы её перелезем, – ответили ему одновременно друзья.

–А потом?

Сайрус с Маркусом переглянулись.

–Ты знаешь, а я уже давно задумывался бросить службу в армии, – усмехнулся Маркус, на что Сайрус ответил ухмылкой, – говорят в Столице сейчас популярны охранные предприятия, которые зарабатывают хорошие деньги на охране караванов или чиновников.

–Не плохая идея друг. – согласился Сайрус.

–Если началось вторжение, то война может дойти до Столицы Империи Астерио! – подметил Сэм.

–Вспомни школу. Войны с Хантами возникали на протяжении сотен лет и дальше нашей реки Бийран или их Супсан она не продвигалась. Столица она и останется Столицей. – Сайрус сделал паузу,– а вообще идея хороша, назовём фирму «дезертиры».

И под смех, звучащий среди войны, они стали пробираться по заваленным улицам.

Следующие несколько улиц они прошли в тишине, так как все время кому-то уступали дорогу или уклонялись от бегущих людей, по правую руку от них полыхала северная часть крепости и звук битвы был уже практически в нескольких улицах от них. Из-за этого они перешли на бег и вот спустя десять минут они увидели шестиметровую стену, за которой должно было быть поле, упирающееся в реку Райкон, откуда можно было убраться подальше с этого места.

Найдя глазами ближайшую башенку, они сразу же направились туда. Подойдя ко входу каменного строения, они нашли большую деревянную дверь.

–Есть ключ? -спросил с усмешкой Маркус.

–У меня нет…– не понял Сэм.

–Балда ты! – пнул его в плечо здоровяк.

Посмотрев вверх, Сайрус увидел в трёх метрах над собой окошко, в которое мог бы пролезть даже Маркус.

–Сэм, мы тебя подсадим и дадим верёвку, привяжешь её и скинешь нам.

Все это заняло несколько минут, так как Сэм решил лезть с мечом в руках, боясь, что там будет засада. Сверху послышался звук падающего метала и мягкий удар о каменистый пол, сопровождающийся руганью, который сообщил, что меч был потерян, а сам стенолаз шмякнулся с высоты на пол башни.

С окошка показалась рука и голова Сэма.

–Кидайте.

Маркус взял конец верёвки и привязав флягу, закинул её в окошко. Последовала пауза, после чего рука махнула и двое друзей по очереди залезли вверх. Пришлось повозиться с копьями, но наконец они оказались в темноте и отвязав верёвку пошли вверх по винтовой лестнице, пока не упёрлись в дверь поменьше.

–Сэм держи ключ, – сказал Маркус.

–Давай…

–Балда ты! – опять послышался смех от Сайруса и Маркуса.

–Отойди!

Только Сайрус услышал команду, как Маркус с разбега высадил плечом последнюю преграду на их пути.

–Хороший ключ… – заметил Сэм.

Со стены раздалось кряхтение Маркуса и его удивлённый свист. Выйдя в дверь, компания оглядела крепость: все окраины полыхали огнём, клубы дыма подымались ввысь и сливались с темным небом ночи. Тут и там были видны бегающие точки, какие-то дрались и сражались, слышались крики. Пламя пожара к центру ещё не распространился и поглощало все по краям крепости. Глянув в центр, Сайрус увидел стену внутренней части замка, с невысокими башенками и центральным бастионом.

–У нас проблемка, – по плечу постучал Сэм, который указал за стену.

–Вашу… – выругался бугай.

Посмотрев куда указывает Сэм, Сайрус тяжело вздохнул. Куда не глянь, за стеной, виднелись яркие огни костров. В нескольких милях от стены кольцом смыкалось огненное кольцо костров армии Хантов.

–Вот почему нет сигнального огня Армара, – сказал он, – некому подать сигнал.

–Проклятье! И как нам пробраться через блокаду? -спросил Маркус.

–Надо подойти поближе. -предложил Луций, – Сэм, привяжи верёвку.

Привязав верёвку, он скинул другой конец за внешнюю часть стены, который упал в высокую траву. Один за одним они спустились по канату и оказались по колено в густой траве. Укутавшись в черные плащи, что бы их не было видно и с копьями в руках, они двинулись вперёд.

–Надо взять левее, – велел Сайрус, указывая рукой в сторону, – к берёзовой роще.

Огни становились все ближе и ближе, но впереди замаячили тени редких деревьев, которые могли послужить каким-то укрытием.

–Там кто-то есть, – неожиданно сказал Сэм, указав в стороны ближайшего дерева.

–Ложимся. – негромко приказал Сайрус.

Трава практически укрыла товарищей, а черные плащи полностью слили их с ночью. Замерев и затаив дыхания, они прислушались. Какое-то время лёжа на прохладной земле, которая передавала холод через металлические доспехи, они ничего не видели, но подождав ещё, наконец-то заметили движение у рощи, несколько фигур пыталось двигаться без шума, но по какой-то причине быть не заметными у них не получилось. Со стороны теней несколько раз посыпался сноп искр, после чего весело заполыхало пламя факела, сопровождающееся ворчанием:

–Я же сказал, что тебе послышалось! – грубо сказал первый, хриплый голос.

–Да я видел тени! -ответил голос по моложе, – это варховские крысы бегут из крепости.

–Успокойся, гарнизон уже практически пал и все выходы перекрыты, – кряхтел недовольный первый голос, – наши диверсионные отряды сделали своё дело…

Голос затих от рёва, прозвучавшего со стороны замка. Сотни голосов в один такт закричали и разорвали покров ночи, наполнив ужасом лежащих на земле товарищей.

–А вот и наши, – радостно продолжил он, – я ж тебе сказал все по плану, а из-за тебя, идиот, пришлось факел зажигать!

Послышался глухой удар и звук "ой!".

Сайрус толкнул ногой Маркуса и увидев, что тот смотрит на него, указал молча на копьё, затем дал понять сигналом, что на себя берет крайнего слева, а Маркус правого. Кивок головой означал, что тот согласен и показав кулак Сэму, что бы тот оставался на месте, друзья без шума поползли к фигурам.

Периодически поднимая голову, Сайрус выглядывал из травы, которая покрывала его с лихвой и делала не видимым из дали. Две фигуры продолжали стоять у деревьев и ругаться между собой, свет факела позволял внимательнее рассмотреть двух воинов, в красных доспехах и остроконечных шлемах, в руках которых были короткие копья, как это заведено в армии Хантов.

Приблизившись на расстояние в полтора десятка метров, Сайрус огляделся по сторонам и нашёл сухую ветку, которую взяв в руки приготовил для броска. Дав сигнал Маркусу он, что было сил и возможности в лежачем положении, забросил ветку в противоположную сторону от себя. Сухая палка с глухим звуком ударилась о ствол дерева и эхом прозвучавши о ближайшие деревья, упала на корни деревьев.

Как только противник отвернулся в сторону звука и выставил своё оружие вперёд, Сайрус и Маркус одновременно вскочили на ноги и сразу же метнули свои копья в две, медленно двигающиеся фигуры.

Весь полет копий занял всего лишь мгновение, но для человека этот полет был вечностью. Сайрус видел весь полет своего копья в замедленном действии: как оно летит, как оно приближается и как оно вгрызается в не защищённую шею фигуры побольше. Два копья одновременно поразили цели и как только они упали на землю, отряд подскочил к ним и немедленно зажали противникам рты.

–Этот готов, -сказал шёпотом Сайрус, опустив голову старшего воина на землю.

–Мой дышит, – ответил Маркус зажимая рот молодому Ханту, из груди которого торчало копьё по самое древко, – Хиленькие доспехи, а Сай?

Он махнул головой на вмятину, сверкающую на груди Сайруса. Маркус достал короткий меч из ножен и хотел было прервать жизнь противника, как Сайрус его остановил.

–Погоди, – он сел на корточки глянул в глаза полные страха. – Ты уже мертвец.

Он старался говорить хладнокровно и жёстко, тем самым давая понять пленнику, что он не шутит. Это сработало – глаза жертвы округлились ещё больше.

–Но у тебя есть выбор: или быстрая смерть, как подобает воину или долгая и мучительная, полная страдания, в луже мочи и собственного дерьма.

Тяжёлое дыхание раненого участилось до невозможности, но тот медленно качнулся головой.

–Хорошо. – он посмотрел на Маркуса, а затем перевёл взгляд на пленника, – Качни головой если мои слова окажутся правдой. Вторжение началось только здесь?

Короткий кивок дался тяжело, так как могучая ладонь Маркуса зажимала рот и не давала способа повернуться или вырваться.

–Блокада полностью окружила крепость? – спокойно спрашивал Сайрус.

Снова короткий кивок.

–Какова численность армии? Двадцать тысяч?

Отрицательный кивок.

–Сорок? – переспросил он.

Опять отрицательный.

–Сто что ли? – усмехнулся Маркус, и они увидели утвердительный кивок.

Сто тысяч. Таких армий ещё не собирало ни одно государство. Если это правда, то кроме этого гарнизона будет сметена половина континента всего лишь за месяц. А если они будут продвигаться не замеченные, то потери Вархов будут колоссальными.

Затуманенный взгляд искажался от боли и Сайрус сказал:

–Ты выполнил своё обещание – выполним и мы.

Лезвие клинка вошло в горло пленника и вышло насквозь. Резко достав меч, Маркус отложил бездыханное тело юноши в траву и вытер плащом кровь с меча.

–Что теперь? -послышался позади голос Сэма.

"Самому интересно", – подумал Сайрус и ответил.

–Крепость в кольце, – он указал рукой на замок, затем перевёл взор восточнее, – огонь Армара не зажжётся, и стотысячная армия Хантов вторгнется вглубь континента и первым на её пути будет многотысячный Стонвиль, которые через два дня будет лежать в руинах и люди, которые проживают в нем, дети, старики, женщины, будут либо кормить ворон, либо отправлены в рабство Хантов – Аркадон.

Он сделал паузу глядя на друзей.

–Я вижу к чему ты идёшь, мой старый друг, – томно сказал Маркус.

–Гарнизон уже не спасти, – он оглянулся на пылающий город, – но остальных жителей ближайших городов можно.

–Как? – спросил Сэм.

–Балда ты! – Маркус опять толкнул его кулаком в плечо, – он хочет зажечь сигнальный огонь Армара, который видно на десятки километров и будет увиден гарнизоном Темной ночи с их сигнальным огнем, в двадцати километрах от нас.

–Они смогут предупредить людей об эвакуации – сеть сигнальных огней охватывает пол страны. – закончил Сайрус.

–Но мы в кольце! – заявил юноша, – А стража маяка уже давно червей кормит!

–Я знаю, – Сайрус нахмурился и почесал рукой шею, – это моё личное решение. Звать вас с собой я не буду, если проберёмся через оцепление, то разойдёмся каждый в свою сторону.

Повисло молчание.

–Ты знаешь – я с тобой, как и ты со мной, – сказал Маркус положив дружески ладонь на плечо Сайруса.

–Я и не ожидал по-другому, -Сайрус улыбнулся.

–И что? Мне придётся идти с вами к маяку? – не уверенно сказал Сэм.

–О нет Сэмуэль, – сказал Сайрус, – у тебя будет запасной план.

–Хм… Значит есть основной план! – Маркус хохотнул.

–Слушайте. Пробравшись через оцепление, Сэма посадим в лодку, и он отправиться вниз по реке. Если ему повезёт, то к рассвету он будет в деревушке Сонван – мелкая рыбацкая деревня, с которой можно отправить птицу с послание и взяв лошадь ускакать с предупреждением самому.

Сайрус порылся в сумке, взятую у стражника и достав оттуда мешочек, который звякнул, передал Сэму.

–Этого хватит с лихвой.

–Но я могу идти с вами… – юноша глядел на мешочек со страхом.

–Я знаю, что можешь, но… – Сайрус замялся.

–Есть шанс, что дорога к сигнальному огню – это дорога в один конец. – закончил за него Маркус.

Переглянувшись он понимающе кивнул другу.

–Как бы оно ни было, но мы обязаны предупредить мирных жителей нашей страны. Считайте это последним боем гарнизона Северного ветра.

Повисло тяжелое молчание, которое он мог оценить, как согласие. Был слышен пыл битвы, какой-то грохот со стороны стены и шум поднявшегося ветра, который нёс в их сторону запах гари. Ночь, для них, только начиналась.

–Как-то мы перескочили план, где пробираемся через тысячное кольцо блокады, каждый метр которого заливает свет от костров. – нарушил тишину Сэм. – Да, и хочу заметь, что до рассвета осталось менее пяти часов.

–Есть идея, – Сайрус подтолкнул ногой труп солдата, – переодевайтесь оба.

Недолго думая, друзья стали стягивать броню, плащи, сапоги и шлемы погибших, после копошения с копьём в груди молодого война, они были готовы. Шлем солдата армии Хантов закрывала решётка до самого носа, для защиты лица, со специальными прорезями для глаз, так что, что бы их не узнали, друзья закрыли забрало и натянув шлем по самые глаза повернулись к Сайрусу.

–Ну как? – спросил Маркус разминая руки в доспехах. – Вылитый воин Хантов?

–Сэм прикрой дыру на груди, а то такое чувство, что ты воскреснул на поле боя.

–Как я тебе её закрою? – он пытался натянуть плащ на грудь, но то был маловат.

–Вон их щиты лежат, – сказал Маркус и подойдя к дереву, нагнувшись поднял большой треугольный щит. – Держи и прижимай к себе – так не заметно.

–По акценту могут узнать, – задумался Сэм.

Язык у обоих народов был общий, разница только была в акценте и некотором количестве слов, которые были заимствованными у других народов, как у Хантов, так и Вархов.

–Будете молчать, – сказал Сайрус, – я буду пленником и начну их провоцировать, а вы только отвечайте на их вопросы кивками. Меня должны будут отправить на допрос, так что вы будете сопровождать.

–А дальше? – спросил Сэм, все пытаясь наловчиться держать щит.

–А дальше действуем по обстоятельствам, – улыбнулся он, – в идеале – это тихо сбежать, как будет на самом деле – увидим.

–Ну что ж, мерзкий Варх, – улыбнулся Маркус, толкая его в плечо, – шевелись живо, к едреней матери!

Посмеявшись друзья, накрыв тела плащами, отправились в сторону линии костров, при приближении к которым становилось видно количество солдат, находившихся там.

Десятки и сотни воинов находились возле огней, кто-то сидел, кто-то ходил, слышались песни, ругань, кто-то играл в напёрстки в компаниях. Эти солдаты были спокойны и расслаблены, Сайрус их мог понять – им посчастливилось не вступать в бой и не рисковать своей шкурой при штурме крепости, они могут сидеть тут спокойно, поедать пищу, пользоваться услугами женщин, как захваченных, так и тех, кто за деньги примкнул к обозу, либо просто спать, так как война только начиналась и было время для отдыха.

Сайрус передал все вещи с оружием Маркусу, а сам несильно связал себе руки верёвкой из сумки, после чего выставил их вперёд и стал идти, возглавляю их колону.

–Сэм, не нервничай, все будет хорошо, – сказал позади Маркус.

–Как под Сарганом? – усмехнулся Сайрус.

–Эй, я же сказал, что был пьян, – засмеялся Маркус, – и побыли мы в плену всего денёк.

–Что? -переспросил Сэм, – вы были в плену?

–Считай, что это был выходной день от службы, – хохотнул верзила.

–А вот и ваши собраться, – негромко сказал Сайрус.

Заметив группу, приближающуюся к линии огня, несколько воинов с высоким акцентом прокричало:

-Стоять! – крикнул громко один воин, после чего десяток воинов встало со своих мест.

Замедлив ход, Сайрус подошёл ближе, что бы свет от огня попал на них.

Несколько дюжин солдат подошли ближе и держа в руках короткие копья, рассматривали незваных гостей. Одеты они были в стандартные доспехи, с бронзовым отливом, шлемом-забралом, и красными плащами.

–Кто такие?! – голос повторил и вышел вперёд.

–Свои! – коряво попытался ответить Маркус, да так, что Сайрус поморщился. – Ведём пленника!

Переглянувшись солдаты подошли ближе и стали оглядывать Сайруса.

–Варх! – один загорелый солдат, с темно-красным плащом, засмеялся и подойдя ближе стал рассматривать в упор, – Где вы его ребята достали? Дезертир что ли их?

–Тьфу! – Сайрус плюнул ему в загорелое лицо, забрало которого было открыто и смачный плевок попал прямо в цель. – Сам ты дезертир, вонючий Хант!

Послышался смех в толпе и резкий удар по лицу заставил Сайруса пожалеть о сказанном. Упав на колени и подставив руки, он сразу же получил металлической перчаткой повторный удар и уже полностью упал на землю.

–Будешь знать, как проявлять не уважение, мерзко рождённый!

Приподняв голову Сайрус видел летящий в него кулак, но за мгновение, чья-то рука перехватила удар, и Хант был откинут в сторону.

–Прекратить! – послышался акцент Маркуса, – посмотри на его шлем! Это офицер их армии, его нужно отвести к командиру для допроса!

Немного помолчав и посмотрев сперва на Маркуса, затем на Сайруса, ударивший его солдат сказал:

–Ведите его за мной, к штабс-капитану Зиргу, – злобно сказал он,– если дёрнется, то ломайте ему ногу.

Коротко кивнув, Маркус помог подняться Сайрусу и под взгляды десятков солдат они повели его за загорелым солдатом.

Глаз ныл, а во рту почувствовался привкус крови, но Сайрус на это и рассчитывал: переключив внимание на себя, он тем самым отвлёк взор Хантов от своих друзей. Лагерь оказался огромным: сотни и сотни воинов стояли, сидели или лежали вокруг костров и если этот круг окружал крепость, то тут было собрано все стотысячное войско Хантов. Если они врасплох застигнут Империю, то она падает под их натиском за короткий период.

Со всех сторон шли смешки в его сторону и летели проклятья на его голову, но Сайрусу было плевать на это, все мысли его были о том, чтобы убрать от сюда. Им ещё повезло, что их провожает один солдат, а не рота, как могло быть.

–Как вы сказали вас зовут? – резко спросил темнокожий, обернувшись и глядя через плечо на Сэма.

–З-з-Зайгон… – выдавил из себя Сэм, прижимая щит к груди.

–Хм… – задумался провожающий, – из какой когорты будешь, Зайгон? Случайно не из второй?

–Н-нет… – акцент его был ещё хуже, чем акцента Маркуса, – из третьей.

Они прошли ряды стоящих солдат и подошли к разбросанным палаткам красного цвета.

–Да? – ухмыльнулся солдат, петляя между стоящих палаток, – Это которая под командованием центуриона Сайгана?

–Ты же все равно тупой и не запомнишь откуда он! – вставил Сайрус, пытаясь переключить его на себя.

Резкий поворот и удар древком копья по шее заставил согнуться и схватиться за ноющий источник боли связанными руками. Краем глаза Сайрус заметил, что Маркус схватился за меч, но остановился. Возможно по этой причине, а возможно по той, что Сайрус скорчился от боли, провожающий ухмыльнулся.

–Если пёс скажет ещё слово, то его кишки окропят эту неверную землю, – он намекнул на то, что их религии отличались, в этом частично и заключались их вечные войны.

Ханты верили в бога Аарга, который обещал им вечную жизнь в его чертогах, со всеми радостями загробной жизни, в случае убийства своего врага. В основном из-за этого народ Хантов всю свою историю воевал с другими государствами, начиная от мелких народов севера, заканчивая морскими битвами с плавучими кочевниками юга. Бог Вархов Ииргос, был более лояльным по этому отношению и требовал только служения ему духовного и благих деяний в этом мире. Сам же Сайрус не относился к тем, кто был религиозен, скорее всего он относил себя к сомневающимся.

–Так под чьим руководством сейчас третья когорта? Сайрага? – переспросил провожающий с ноткой издёвки.

"Что-то поменялось. – подумал Сайрус, -Он знает."

Приглядевшись, он заметил правую руку на клинке у загорелого, которой не было ещё минуту назад там.

–Д-да, Легендарного Сайрага… – проговорил Сэм.

Они шли между рядов красных палаток, в которых спали офицеры армии Хантов. Одной хорошей новостью было то, что тут было все меньше и меньше солдат. Наконец завернув за очередной шатёр Сайрус огляделся и не увидел никого рядом из солдат.

–А теперь ответь ещё на вопрос, друг, – Хант остановился, – во имя Аарга, кто вы…

Резко оттолкнувшись, Сайрус всем телом навалился на сопровождающего и повалив на землю стал яростно бить сцепленными кулаками по лицу. Удары продолжались до тех пор, пока он не почувствовал обмякшее тело стражника.

–Много говоришь, – сказал не шевелящемуся телу пленник и развязывая дрожащие от боли руки.

Позади Маркус, и Сэм стали его подымать.

–Ещё дышит, – заключил Сэм, глядя на стражника.

–Что теперь? Спросил Сэм оглядываясь по сторонам.

Посмотрев в противоположную сторону от стены, Сайрус увидел конец рядов палаток и начало поля, которое должно было упираться в реку.

–Нужен отвлечь их, – он подошёл к горящим факелам, возле шатров и вынув несколько из крепления, передал один Маркусу, а один Сэму, – нескольких думаю будет достаточно.

В итоге они пробежали по рядам и через мгновение полыхала добрая дюжина шатров, после чего, друзья постарались зашвырнуть свои горящие факелы подальше в центр лагерь.

–Пошли! – сказал Сайрус, слыша вокруг поднявшийся крик и призыв к оружию и тушению пожара.

–Думаю отвлекли, – сказал Марк, ускоряя шаг за Сайрусом.

Уклоняясь от выскакивающих из палаток голов, он закричал.

–На лагерь напали! – Сайрусу лучше удалось изобразить акцент Хантов, – Сто тысяч Вархов окружают нас!

На его крики сразу же повыскакивали солдаты и офицеры, кто полураздетые, кто в полной амуниции, кто сонный, но растерянность читалось в каждом. Только что они окружили крепость и брали её штурмом, как резко по лагерю идёт крик, что их самих атакуют.

–Вархи жгут лагерь! – не унимался бывший пленник.

–Бежим! – слышалось по сторонам.

–К оружию!

–Псы проникли в лагерь! Спасайтесь!

Слышался хохот Маркуса, бегущего с Сэмом позади него. Лавируя между палаток и солдат, друзья наконец то выбежали к линии поля.

Манёвр с поджогами шатров сработал. В их части кольца поднялась суматоха, бегали испуганные от пожара кони, солдаты метались кто куда, слышались яростные приказы командиров и офицеров.

Выбежав на поле, с высокой травой, они помчались вперёд к реке, змейка которой уже маячила в свете луны и звёзд. Никто не обращал внимание на три тени, бегущие от лагеря, все были либо уверены, что кольцо не пройти, либо поглощены всеобщей суматохой пожара и неразберихи.

Путь до реки, во все более тяготеющих доспехах, занял десять минут. Наконец в ста метрах они остановились, чтобы отдышаться, и оглянулись назад: лагерь полыхал теперь по всей линии.

–Идиоты, – засмеялся Маркус, – шёлковые шатры поставить так близко друг к другу! -Мы, наверное, нанесли им больше вреда, чем солдаты гарнизона! – засмеялся Сэм.

Сайрус молча кивнул. Да, пожар разрастался, но он будет не вечный и через какое-то время его либо потушат, либо он остановиться там, где гореть нечему. Им нужно было торопиться, путь до огня Армара займёт минимум часа полтора без лошади, ночь может помочь им уйти от взора Хантов и до рассвета у них ещё было часа три, так что им нужно было поторапливаться.

Дальше они отправились вверх по течении реки, между редких ив и кустарников с камышами. Лёгкий туман подымался над рекою, делая её по особенному зловещей, хотя раньше она такой не казалась Сайрусу. Эта ночь и так много в нем перевернула: падение гарнизона Северного ветра, убийство дракона, лагерь врага… Он невольно дотронулся до шлема, под которым разболелась перевязанная голова.

«К черту! – подумал он, перешагивая через валяющиеся бревна у реки, – если жив останусь, брошу армию!»

–Идём к нашей лодке? – уточнил Маркус, хотя знал ответ сам.

–Да, – подтвердил Луций, – посадим Сэма, а у самих другая дорога.

–Будет крюк, – заметил Марк.

–Да, придётся лишние пять километров идти вокруг, чтобы не попасть на глаза Хантам.

–Что за ваша лодка? – спросил Сэм, лёгкой рысью догоняя друзей.

–Ну… хм, – Сайрус улыбнулся.

–Когда-то мы с Сайем приобрели одну шлюпку, чтобы плавать в деревушку вверх по течению к девицам, – послышался томный вздох, – как там моя Айвона…

–С мужем своим, твоя Айвона, – засмеялся Сайрус, – она всегда была женой кузнеца, а ты задурил ей голову, что генерал армии и пользовался этим.

Послышался смех.

–М-да, такого уже не будет, – заключил Сайрус.

Спустя пять минут, подойдя практически к их тайнику, они увидели огни возле реки.

–Проклятье какое-то! – выругался Маркус, – Они сюда и ладьи припёрли.

Он был прав. На реке стояло огромное количество двадцатиметровых ладей, с десятками спущенных весел, с которых шла разгрузка каких-то ящиков и тележек. Тут и там виднелись силуэты построенных солдат, которые при необходимости помогали своим товарищам с разгрузкой.

–Теперь ясно, как они так быстро организовали блокаду крепости, – негромко сказал Маркус.

–Мы почти пришли к лодке, – сказал Сайрус, – они нас не увидят.

Зайдя по пояс в прохладную воду и спрятавшись в камышах с тростником, компания стала пробираться через илистый берег, к своей цели. Над рекой поднимался туман и тишину природы нарушали крики и звуку исходящие от разгружающихся лодок.

Идя впереди, Сайрус нащупав твёрдый берег, вылез и пригнувшись подошёл к спрятанной лодке. Когда – то они с Маркусом, за несколько золотых купили эту лодочку у какого-то старика и периодически пользовались ей. Выкопав неглубокую яму, они прятали её покрывалом из листьев с ветками, в которой находилась лодка.

–Маркус помоги.

Нагнувшись они потянули деревянную лодку на себя и совместными усилиями вытащили её на траву. Стараясь не издавать звуков, они приподняв её и стали отходить подальше от лодок.

Неожиданно тишину разорвал топот копыт и ржание коня, на звук которого, Сайрус увидел, как всадник, с красным плащом приблизился к стоящим у причала солдатам и резко остановившись поднял руку вверх.

–Где сержант!?– послышался знакомый голос.

Спустя мгновение по лодке со стуком побежал солдат, который споткнувшись упал на землю и подняв взгляд на всадника сказал:

–Я сержант Албо! – наконец ответил он, поднявшись на ноги.

–А вот и наш друг, – тихо вставил Маркус.

–Ваши когорты переходят под моё командование! – рявкнул гость.

–А вы…

–Лейтенант Зилонг! – небрежно ответил он отворачиваясь к воинам,– Солдаты, внимание!

Послышался шум со стороны воинов.

–В лагерь проникли псы Вархи! Устроив саботаж, они сбежали!

Всадник сделал паузу и оглядел ряды солдат.

–Если они смогут удрать и предупредить своих, то эффект неожиданности будет упущен! – по-видимому он был уверен, что их тут нет, раз так кричит, подумал Сайрус.

–Они направились к реке! Разбиться на пары и прочесать все снизу-доверху и найти их следы! Во имя Вождя!

Послышался дружный "Ху"– клич воинов Хантов, и десятки пар ног пришли в движение.

–Дааааа, – иронично протянул Маркус, – две когорты, сотня солдат за нами отправили.

–Не будем тратить время, – ответил Сайрус, – двигаем лодку, отправляем Сэма и сматывается от сюда. До сигнального маяка полтора часа пешком.

Вытолкав лодку на воду, друзья помогли погрузиться в неё юношу, сложив туда щит, копьё и мешок с вещами, Сэм усевшись сказал:

–Я могу идти с вами…

–Я знаю, что можешь. Но слишком много на кону, Сэм. Эта армия сможет сокрушить Империю и если ничего не предпринять, то так оно и будет.

–Береги голову, малёк, – Маркус легко постучал по шлему, – и постарайся быстрее, тут, на минутку, сто тысяч Хантов.

–Отправишь птицу в гарнизон Долгой ночи, что лежит западнее нас. Даже если у нас ничего не выйдет, до них противник пока не успеют. Гарнизон передаст сообщение в Столицу и начнётся мобилизация, по моим подсчётам, армии встретятся как раз на реке Бийран, вспомните школу, – Сайрус улыбнулся.

Повисло молчание, тишину которого перебивал шум реки.

–Ну вот и всё, друзья, – Сайрус Сэм и Маркус молча прижались лбами друг к другу, -Удачи Сэм!

–Держи весло покрепче и постарайся побыстрее, малёк,– усмехнулся Маркус.

Лёгкий толчок лодки и она, плавно выплыла на середину темной реки, где была подхвачена спокойным течением. Какое-то время друзья наблюдали как Сэм, стараясь не издавать звуков, гребёт в сторону изгиба реки, после чего переглянувшись, стали продвигаться назад, чтобы отправиться к сигнальному огню Армара и дать предупреждения для всей Империи о вторжении. Сайрус все прокручивал в голове пути к маяку и как незаметнее и быстрее к нему пробраться, как неожиданно, впередиидущий Маркус, резко остановился и присев на корточки, спрятался в камышах. Последовав его примеру, Сайрус сразу же услышал топот ног и голоса, по мере приближения шума, он разобрал слова:

–Здесь следы! – голос раздался в нескольких десятков метров от них.

Переглянувшись Сайрус кивнул Маркусу, что бы тот готовился к битве.

Шаги все приближались и приближались.

–Следы свежие, трава помята! – раздался еще один крик Ханта.

Наконец Сайрус увидел группу солдат, которые шли в их сторону и освещали факелами себе дорогу. Сколько их всего было он не мог понять, так как прячась за камышами виднелись только ноги воинов.

–Сюда! Тут следы! – ещё громче крикнул голос, вероятно подзывая солдат позади.

Послышался топот ног и вот-вот они должны были подойти к месту где сидели Маркус и Сайрус. Если бы был день, то их давно уже увидели, но плащи и высокие камыши помогали быть не заметны для глаз врага. Сайрус обхватил древко копья, для первого удара. Он уже слышал дыхание первых солдат, которые подошли к краю берега и смотрели по сторонам. Он видел лица молодых, загорелых воинов, которые стояли на берегу. Он видел глаза ближайшего солдата, который смотрел прямо в их сторону и возможно уже заметил…

–А-а-а-а-а!!!– громкий крик, с середины реки разорвал нависшую тишину ночи.

«Только не это!» – подумал про себя Сайрус, поняв от куда идёт крик.

–В лодке! – раздался крик Хантов.

–Лучники!

Десятки ног побежали вниз по реке и спустя мгновение топот ног удалился.

–Глупец! – сплюнул Маркус, – отвлёк на себя.

Сайрус не ответил. Он смотрел на лодку, которая успела отплыть на двести метров от них и Сэма, который стоял на лодке и кричал, махая веслом. Наконец заметив факелы, направляющие к нему, он сел и стал быстро грести, рассчитывая спрятаться от погони за изгибом реки.

–Залп! – вдали послышался акцент Ханта.

Возможно Сайрусу показалось, а возможно он действительно это услышал, как десяток натянутых луков одновременно выпустили стрелы в сторону реки и десятки стрел, распоров прохладный воздух ночи, отправились к своей цели, которая, не подозревая об опасности пыталась грести небольшим веслом. Послышался глухой стук стрел о деревянную лодку и протяжный вздох, после чего Сэм, который до этого грёб, плавно опустился на своём месте, а движения его прекратились…

–Неееет!!! – сквозь зубы простонал Маркус.

Послышался ещё один залп стрел и Сайрус увидел дюжины, летящие огоньков в сторону лодки.

–Твари, поджигают его! – чувствовалось как Маркус сдерживался.

Лодка уже отплыла от своего места став скрываться за изгибом реки и густыми деревьями, поэтому большинство стрел промазало и ушло в воду, но несколько попало в Сэма и что-то на лодке загорелось. «Плащ, – подумал Сайрус».

Не веря глазам, Сайрус смотрел на удаляющуюся точку, в ожидании шевеления человека. Но бесформенная тень продолжала без движения раскачиваться в лодочке, в которой все сильнее разгорался огонь, и следовала течению реки, пока наконец она не скрылась за поворотом и смотреть было некуда.

–Я их перебью! – яростно сказал Маркус, который сильно привязался к Сэму и все его издёвки и упрёки, по его мнению, должны были идти на пользу мальцу.

–Не будем терять времени, – монотонно сказал Сайрус сухим голосом.

Превозмогая боль, рвущая ему душу, он взяв Маркуса за локоть и стал его вытаскивать из ступора. Кое как выбравшись из проклятой реки, друзья быстро пошли между рядом редких деревьев.

В эту ночь в небе был полумесяц и ночь помогала им скрыть своё передвижение. Мешали только сапоги полные воды и мокрый плащ, который пригибал к земле. Вес доспех, к которым уже Сайрус привык и раньше не замечал, становился с каждой минутой все более отчётливее. Пару часов сна, произошедшие до атаки, сказывались и усталость начинала брать верх. Но останавливаться было нельзя, у них с Маркусом, ещё было дело и его нужно было выполнить, не смотря на все преграды и негодования. За всех погибших в крепости, за убитых товарищей, за Сэма, которого Сайрус хотел убрать подальше и предложил спустить по реке на лодке. Сэм… Возможно его смерть больше всего огорчила Сайруса, чем весь захват крепости. Парень то он действительно был хороший, местами выскочка, местами заноза, но они с Маркусом к нему уже смогли привыкнуть, и он был для них равноправный друг, который сейчас бездыханно плыл по течению реки, пожираемый пламенем огня…

Постаравшись откинуть плохие мысли в сторону, Сайрус продолжил бег между деревьев, периодически поглядывая по сторонам, в поисках солдат противника. Но везде была тишина. Вокруг были только звуки природы, плесканье реки, шум деревьев, колышущихся на ветру и отдалённый гул с крепости.

Через километр они свернули с реки и вновь оказались в густой траве, которая доходила им по колено. Остановившись и став рассматривать округу, Сайрус достал флягу и отпив несколько глотков прохладной воды, передал её Маркусу.

–Что-то я стар становлюсь, – сказал Марк тяжело дыша.

–Не ты один, мой друг. – также тяжело дыша, ответил товарищ.

–Будем идти по краю поля, – Маркус указал левой рукой прямо перед собой, в сторону гор, которые виднелись мрачными гигантами вдали, – за час-полтора должны дойти…

–Обязаны, – ответил уверенно Сайрус, принимая флягу обратно и пряча её за пояс, – на рассвете шансов, что нас не заметят не будет, и мы не сможем поджечь сигнальный огонь Армара.

–Этот кретин Зилонг будет искать нас, – ответил ему здоровяк, поправляя броню.

–У него есть только две когорты, – успокоил Сайрус, с улыбкой.

–Только? – Маркус засмеялся, – маловато для таких крепких ребят как мы.

Немного отдышавшись они ускорили шаг и практически сразу перешли на лёгкий бег, чтобы не сбивать дыхание.

По правую сторону от них виднелись огни блокады, но как такового пожара Сайрус не увидел. Стараясь прижиматься к деревьям, которые росли слева от них они продолжили свой бег в сторону гор, которые медленно становились ближе. Им предстояло преодолеть более пяти миль, после чего был крутой подъем в гору по одной из троп, затем необходимо перейти подвесной мост и выйти на утёс, где был построен сигнальный огонь Армара. Сооружение представляло собой каменистый навес в десять метров высоты, что бы дождь не смог затушить пламя, в котором были огромные бревна, сложенные колодцем. Там же находилась сторожка для дежурных, которые в случае угрозы обрубали подвесной мост и отрезали единственный путь к набегу. Но каким-то способом Ханты умудрились незаметно пробраться туда и ликвидировать охрану маяка. Это было уже не важно. Теперь смыслом Сайруса было, во что бы то не стало, добраться до цели и зажечь этот огонь, как минимум в память о Сэме…

Ночь выдалась прохладной, но постоянное движение согревало Сайруса. Мышцы начали жечь от напряжения, а голова, которая была до сих пор перевязана, сообщала о боли, каждый раз, когда он делал шаг.

Сайрус не мог судить сколько времени прошло, когда они отошли от реки, но гора немного приблизилась и по его подсчётам расстояние составляло меньше четырёх миль. Кольцо блокады осталось далеко от них, но все равно виднелись яркие точки в темноте ночи.

–Всадники! – неожиданно сказал Маркус указывая в сторону крепости.

Оглянувшись на бегу, Сайрус увидел около десятка огней факелов, которые быстро приближались в их сторону. Проблема была ещё и в том, что они были в мелкой траве, доходившей до колен и оставались заметны на равнине.

–Вот теперь битвы не избежать, – сказал Сайрус, ища вокруг хоть какое-то преимущество.

Заметив тени камней, он указал Маркусу следовать за ним, и они бегом отправились к кускам скал, торчавших из земли. Всадники становились все ближе и ближе, Сай уже мог слышать ржание коней и какие-то указы со стороны Хантов. Приблизившись к скалам, окружённых битыми камнями, они с Маркусом улеглись позади булыжников на земле, но все равно высоты глыб не хватало для того, чтобы полностью скрыть беглецов.

Положив щит рядом и обхватив копье покрепче, Сайрус приготовился. Он слышал, как Маркус, негромко помолившись и обратившись к предкам, как он обычно делал перед битвой, так же взял копье поудобнее.

Спустя несколько минут, десять всадников приблизившись к скалам, остановились и послышалось как несколько тел спрыгнули с коней и стали ходить вокруг.

–Здесь следы пропадают, – сказал один из преследователей молодым голосом, освещая перед собой место ярким факелом.

–Идиот! – рявкнул надменный голос, – Тут щебень кругом, конечно они пропадут! Всем искать Вархских псов, они далеко не могли уйти!

Послышалось как остальные солдаты спрыгнули с лошадей и десятки ног стали расходиться по всей территории насыпи камней.

–Наш шанс взять лошадей, – сказал Маркус Сайрусу, – перебьём мерзавцев и рванём верхом.

Сайрус молча махнул головой и стал вглядываться в надвигающихся солдат. Один всадник с факелом оставался верхом на коне, а остальные стали разбредаться кругом, но около четырёх теней, держащих огни, стали приближаться к ним. Положив рядом копье, Сайрус бесшумно взялся за рукоять меча и стал выжидать подходящего момента.

Медленно, шаг за шагом Ханты приближались к их укрытию и вскоре беглецы должны были попасть в свет огней. Мгновение шло целую вечность, но наконец, первые двое приблизившись оглянулись по сторонам, как Сайрус с Маркусом, одновременно, схватив их за ноги, заставили упасть, после чего сверкнули клинки и после резкого удара, кровь хлынула из глоток Хантов и окропила тёмные камни, освещённые пламенем упавших факелов. Действуя мгновенно, друзья вскочили и быстрыми ударами мечей перерубили головы двух Хантов, которые шли следом. Закипевшая кровь в Сайруса сразу же ободрила его, и он ринулся на следующую жертву, которая услышав звуки борьбы и удары метала о камни обернулась к ним. Схватив копье в правую руку и держа меч в левой, Сай двумя прыжками оказался возле ближайшего противника, но не успел тот сделать выпад, как копье пронзило правый бок захватчика и проткнуло его насквозь, но выходить обратно не захотело и Сайрусу пришлось отпустить его, вместе с падающим солдатом.

–Убить их! – послышался грубый голос впереди.

Эффект неожиданности закончился и тени Хантов стали приближаться к Сайрусу. Позади слышались звуки боя и рёв Маркуса, в котором слышалось облегчение и радость.

Сверкнула сталь, летящего в Сайруса меча, который он отразил и направил в землю. Показался сноп искр, отскочивших о камни вокруг и бой закипел еще сильнее. Толкнув солдата плечом, он яростно накинулся на следующего и тремя сильными ударами заставил подкоситься противника и пропустить удар в шею, после чего тот мешком рухнул на землю. Обернувшись, Сайрус получил удар ребром меча по своим доспехам, от которого сбилось дыхание, от чего он отступил на несколько шагов назад. Мельком глянув в район живота, он увидел новую вмятину на своих доспехах и невольно ухмыльнулся.

«Может и вправду заворожила.» – подумал он, вспоминая Зрячую.

Время на рассуждения не было: краем глаза он заметил Маркуса, который копьём выписывал пируэты и протыкал врагов, Сайрус обхватил меч двумя руками и сделав блок на выпад Ханта, косым ударом под руку врага, где броня не закрывала тело, нанёс точечный удар. Послышался крик и грохот метала о камни. Развернувшись на каблуках сапог, Сайрус сделал удар в область шеи лежащего противника, после чего обернувшись увидел летящее в него копье.

–Вонючий Варх! – раздался вслед копью хриплый голос солдата.

Не успев уклониться, металлический наконечник задел Сайрусу левую руку, от чего та начав отказывать повисла на боку. Боль отразилась по всему телу, после чего Сайрус подкинул меч в воздухе левой рукой, словил за кончик острия оружия и что было сил метнул его в кинувшего копье Ханта. Тот вошёл между глаз.

Взглянув на руку, он заметил разорванный плащ с рубахой, которые становились темнее от крови, пошедшей из раны.

«Ещё легко отделался», – подумал он.

Копье прошло по косой, зацепив руку, но кусок кожи с одеждой остались на кончике копья, лежащего на темных камнях.

–Пошла! – послышался командный голос, после которого последовал топот копыт.

–Трус! – крикнул в след убегающему Ханту Маркус, доставая из груди трупа свой меч.

–На одного больше, – заметил Сайрус, улыбнувшись Марку.

–Ничего, ночь ещё длинная, а нас разыскивает две когорты, – со смехом в голосе ответил солдат.

Во всех битвах они соревновались в убитых врагах. Как такого перевеса ни у того, ни у другого не было, просто присутствовал дух соперничества.

–Ушёл, – Маркус вытер кровь с меча о края своего плаща и засунул в ножны.

–Зато у нас есть лошади,– Сайрус указал на нескольких оставшихся коней недалеко от них.

Сайрус подошёл к стоящим жеребцам и взяв одного под узды погладил по морде.

–Выступаем, этот кретин сейчас припрёт сюда половину армии, – сказал Маркус собирая своё оружие.

Сайрус прикрепил сбоку к коню щит, обыскав ближайшее тело, забрал небольшой кинжал в чехле и закинул его в сапог, подобрав кожаный мех с питьём, он, не забыв копье, вскочил на коня и был готов отправиться в путь, как недалеко послышался звук рога.

–А вот и наш трус, зовёт эту половину армии.

Маркус усевшись на своего жеребца, ударив каблуками по бокам рванул вперёд:

–Кто последний, тот козий помет!

Улыбнувшись, Сайрус присвистнув и ударив коня по бокам поскакал за другом.

Скакать было гораздо приятнее, чем бежать своим ходом. Холодный ветер бил в лицо и не давал расслабиться, что было хорошо в их ситуации. По подсчётам Сайруса, до рассвета оставалось не более трех часов, а может и меньше, но верхом они не боялись не успеть до восхода солнца. То, что маяк охранялся, он не сомневался ни мгновение, Луций рассчитывал только на то, что их было не много и то, что никто не ожидал на атаку на сигнальный огонь, так как все были уверены, что крепость вот-вот падёт, и никто не сбежал.

Позади вновь раздался звук рога, который, как показалось Сайрусу раздался ближе, чем хотелось бы. Пригнувшись, он стал подгонять коню в сторону гор, которые становились все ближе и ближе к ним и маячили на фоне тёмного горизонта.

–Проклятье! – крикнул Маркус, скакавший впереди, – Я думал у нас будет больше времени!

Оглянувшись Сайрус увидел приближавшиеся яркие точки позади них.

–Давай! Давай! -крикнул Сайрус своему коню и стал ногой подгонять его.

Закончилась густая трава и перед ними раскинулась равнина, покрытая редкими кустами и щебнем. До гор оставалось ещё несколько миль, но судя по погоне они не успеют.

–Их коней подгоняет сам дьявол! – крикнул Сайрус Маркусу.

–Справа! – закричал Маркус сквозь завывающий шум ветра.

Посмотрев куда указывает здоровяк, Сайрус увидел в нескольких сотнях метрах ещё десяток огней, приближающихся на перерез к ним.

Какое-то время погоня шла с одинаковым успехом: всадники становились все ближе и ближе. Периодически оглядываясь, Сайрус насчитал два десятка воинов на конях, которые яростно кричали на своих скакунов и в след убегающим.

Сперва Сайрусу показалось, что что-то просвистело возле уха, но следующий свист он уловил и крикнул Маркусу:

–Стрелы!

Прильнув к коню, они постарались оторваться как можно дальше, но все было тщетно, до их оставалось менее ста метров, как количество стрел в их спины увеличилось.

–Их много! – крикнул Сайрус, – Если одного из нас подстрелят второму надо выполнить задание!

–Какого черта?!

–Будет больше шанса зажечь маяк! -кричал он сквозь ветер.

–Встретимся у подъема!

Подняв левую руку, Маркус дал понять, что понял и дав коню под бока взял в сторону и скрылся в ночи.

–Давай! – сказал Сайрус коню, – Дава… – не успел он договорить, как его конь резко подкосившись влетел в землю.

Как снаряд, пущенный из катапульты, Сайрус вылетел из седла и полетел вперёд своего коня, который со всей скорости рухнул на землю с диким хрустом шеи. Последовал толчок плечом об почву и все пошло верх ногами, каждый переворот давался солдату все тяжелее и тяжелее и не известно сколько он катился и кувыркался, но Сайрус мог поклясться, что запомнил все камни, на которые он наткнулся. Лёжа на земле и тупо глядя в небо он чувствовал, как каждая часть тела дико ноет, но нужно было шевелиться.

Попытавшись встать, он снова упал на землю, так как его подвела левая рука, на которую он опёрся и носом полетел в песок. Во время падения шлем принял на себя часть удара и теперь бесформенно лежал рядом с ним. Пар вырывался у него из-за рта, в котором чувствовался вкус крови, тёплой крови, которая, как казалась ему, сочилась из каждой раны на его теле.

Неожиданно, краем глаза он заметил приближающихся всадников и вновь попытался подняться на руках и в этот раз ему это удалось. Подняв голову, он оглядел подоспевших. Дюжина солдат верхом на черных жеребцах, обступила его и перед ним оказалась пара чьих-то ног. Из последних сил он поднял какой-то камень, рядом с собой и со всей силы ударил им по ноге. Послышалась ругань и сильный удар по лицу заставил Сайруса лечь в исходное положение – плашмя на земле, лицом к небу.

Сколько Сайрус так пролежал, он не знал, но кто-то схватил его и стал вязать руки верёвкой. Сил на то, чтобы освободиться не было, и пленник, в полу сознании лежал на своём месте.

–Сигнальную стрелу! – послышалось вблизи.

Вокруг раздавался смех, топот ног, ржание коней, но для него это все доходило, чувство было таким, как будто он был под водой, все слышалось какими-то отголосками со стороны.

–Очнись! – грубый голос прозвучал из дали.

Начиная с головы и по лицу пошёл поток холодной воды, который заставил его вынырнуть на поверхность и открыть глаза. Боль шла по всему телу, но по крайней мере он мог чувствовать его.

Напротив его горел костёр и яркий свет от него бросался и резал в глаза. Оглядевшись, пленник увидел несколько десятков солдат, которые сидели и стояли вокруг него. Помотав головой несколько раз, он очнулся полностью. Каково было его удивление, когда рядом с собой он увидел еще семерых солдат Империи, со связанными руками и кляпами во ртах.

–Что? Признал своё племя? – раздался из темноты знакомый голос, с надменным и высоким акцентом.

В свет костра вышел их с Маркусом старый знакомый, загорелый лейтенант Зилонг. Языки пламени плясали у него на доспехах и били в глаза, но Сайрус не сводил с него взгляда. Принципиально. На лице Ханта были следы побоев и кровавых потёков, оставленных Сайрусом, но наглая ухмылка делала лицо зловещим. Подойдя к Сайрусу, он нагнулся и без слов, со всей силы приложился рукой в металлических перчатка по лицу пленнику. От удара искры посыпались из глаз, но также это его ободрило и полностью вернуло в сознание.

–Думал пёс сбежит? – в голосе слышалась нотка издёвки, – Пол ночи ловим ваших бегущих крыс, думал тебя не достанем?

Последовал ещё один удар тыльной стороной ладони по щеке и новый сноп искр озарил темноту вокруг.

–Куда делся второй? – спросил Хант сидя перед ним.

–Пошёл ты… – сквозь зубы ответил Сайрус.

Каждый удар принимался все тяжелее и тяжелее, а этот заставил Сайруса подкоситься набок и упереться в соседа. Взяв за шиворот брони, Хант посадил его на место и спросил ещё раз:

–В какую сторону ушёл твой друг? – в чёрных глазах читалась жестокость и ярость.

–К твоей матери поскакал…

Движения Ханта были молниеносны. Выхватив из-за пояса изогнутый кинжал, он воткнул его в горло соседа Сайруса. Кровь брызнула на землю, а сам солдат ничего не поняв, плашмя упал на спину. Глаза его оставались открыты, но взгляд потух навечно.

Зилонг посмотрел на следующего солдата, глаза которого округлились от ужаса, затем перевёл взгляд на Сайруса и продолжил:

–В какую сторону ушёл твой друг? – холодным тоном повторил он, крутя кинжал в руке.

Мгновение обдумывая свои слава, Сайрус сдался:

–На восток, к реке и дальше вверх по течению…

–Ближайшая деревня в двадцати милях от сюда, – тот задумался, затем повернулся к стоящему позади солдату, – Сержант Иглис, берёшь семерых бойцов и на лошадях скачешь вверх по реке, если не увидите следов, если кого-то встретите – кончайте на месте.

–Слушаюсь! – отчеканил голос и прозвучала команда, после чего часть солдат галопом поскакала в ночь.

–На лодке места не хватило? – Хант с ухмылкой посмотрел на Сайруса, – а жаль, костёр был бы ещё больше от ваших трупов.

Ярость переполнила Сайруса, но сделать он сейчас ничего не мог, только со злобой смотреть на Зилонга.

–Вы за это ответите! – рявкнул пленник.

–А как же, – засмеялись солдаты, – наши потомки будут нас боготворить, а мы сами будем восседать во дворце бога Аарга!

Со стороны Хантов послышалось одобрение и смех.

–Ещё до рассвета ваш гарнизон будет гореть ярким пламенем, а ваши воины пойдут на корм червям, через два дня все северные территории перейдут к нам, а через неделю наши бравые воины дойдут до Столицы и ваш Император, даже не поняв, что произошло, будет повешен на центральной площади. Ваши женщины будут нашими рабынями, ваши дети будут перед нами пресмыкаться, ваши мужчины будут отправлены на рудники, для процветания нашей страны!

Единогласное согласие прозвучало со стороны стоящих позади Хантов. Два десятка воинов, оставшиеся с Зилонгом, радостно улыбались и что-то обсуждали между собой.

–Я тебе отвечу, как будет дальше, – Сайрус поднял глаза, – ваша проклятая армия побежит, поджав хвосты, когда встретиться с нашими силами…

–Ха-ха-ха! – захохотал Хант, – Вы дальше своего носа не видите, дикари. Наш вождь на этот раз подготовился, наши союзники с юга начнут атаку через два дня и все южные провинции вашей Империи, с их ресурсами и жителями, падут перед нашей мощью…

Из дали послышался топот копыт, на который обратили внимание солдаты.

–Кто– то скачет, – заметил один солдат, светя факелом перед собой.

Как будто призрак, из темноты вырвалась тёмная фигура на чёрном жеребце и как молния врезалась в первых солдат. Послышался протяжный крик и несколько солдат были затоптаны на месте, после чего тень испарилась в темноте ночи.

–Построение! – рявкнул Зилонг, доставая меч из ножен.

Не успели солдаты похватать щиты, как следующий налёт проредил их ряды. Свернула сталь меча и несколько голов полетело на землю, после чего всадник исчез, с другой стороны. Один солдат повалившись на землю упал возле сапог Сайруса. Недолго думая пленник, перевернувшись на живот, обхватил шею врага и стал всеми силами, что были у него, душить противника. Удары по ногам становились все слабее и слабее, пока тело не обмякло и перестало сопротивляться.

Обернувшись Сайрус увидел, как оставшиеся воины, похватав щиты и выставив копья вперёд стали кругом, в центре которого стоял Зилонг и издавал указания. Ханты раскидали вперёд свои факелы, чтобы видеть за десяток шагов перед собой, но топота слышно не было.

Первая стрела угодила одному из солдат прямо в глаз и тот упал перед собой, оголив круг. Не успели они понять, откуда выстрелили, как следующая стрела прилетела в следующего и попав в шею заставив тихо захлебнуться в своей крови. Солдаты стали пятиться, под яростные вопли Зилонга, который велел всем держать строй.

В темноте послышался топот копыт, и солдаты приготовившись выставили копья в сторону грохота. Спустя мгновение в тусклом свете факелов появился жеребец, мчавшийся на них.

Не успел конь доскакать до круга щитов, как в следующего солдата воткнулась стрела и тот последовал за своими товарищами. Жеребец, налетев на стену щитов, поднялся на дыбы и был проткнут несколькими копьями Хантов, после чего его туша упала на кольцо воинов, тем самым разбив его. Солдаты отпрыгнули в стороны, разглядывая тушу коня.

–Он без всадника… – не успел один договорить, как копье, пущенное из темноты, прошило его в груди и откинуло назад на землю.

–Слева! – крикнул Зилонг оставшимся солдатам, которые подняв щит вверх всматривались в темноту.

Пока солдаты строились, в них снова посыпались стрелы. Под шум, Сайрус перевернувшись на спину поднял правую ногу вверх и стал трясти ею, спустя мгновение оттуда выпал захваченный кинжал в чехле. Кое-как выкрутившись и подняв связанными руками нож, он зубами достал чехол и подползя к ближайшему товарищу, стал резать верёвку. Несколько попыток и тот был свободен, юноша достал кляп из-за рта и взяв нож в руки перерезал верёвки на руках Сайруса.

–Освободи остальных! – велел он молодому солдату, который кивнул головой подбежал к другим солдатам.

Подскочив к задушенному Ханту, Сайрус выхватил у него меч из мёртвых рук и вложил себе в правую руку. Оглядев вокруг себя землю, он подобрал два копья, меч и несколько щитов и передал их своим товарищам, которые под суматоху освободились и уже подымались на ноги. Почувствовав плечи соратников, Сайрус приободрился и закричал.

–Вместе! – приказал он.

Круг Хантов стал меньше, их осталось уже чуть больше дюжины, но эта дюжина уже уклонялась от стрел и заметив освободившихся пленников крикнула.

–Вархи! – подал голос Зилонга.

–Аааааа! – прокричал Сайрус бросившись на Хантов.

Он слышал краем уха, как к его крику присоединилось ещё несколько голосов и его бег ускорился. Зная, что его товарищи ринулись в бой вместе с ним, Сайрус сделал глубокий вдох и прыгнул в гущу событий.

Налетев на щиты, он оттолкнул один плечом и тычком меча сверху вогнал его в шею одного из солдат противника. Послышались стуки о деревянные щиты врагов и звуки метала, бьющегося друг о друга.

–Сайруууууууус! – из темноты послышался протяжной знакомый голос.

Краем глаза Луций заметил, как из темноты большими шагами выбежал его друг и оттолкнувшись ногами прыгнул на строй солдат. Разлетевшись, словно листья на ветру, солдаты попадали и Маркус вместе с ними. Пошла бойня. Теперь у пленников было преимущество, и они стоя на ногах резали Хантов одного за другим, которые пытались подняться на ноги. Слышались команды Зилонга, но почему-то его голос все отдалялся и отдалялся. Сайрус, потеряв свой меч, в каком-то теле, схватил ближайшего врага и стал его душить, глядя в закатывающиеся глаза Ханта. Пытаясь отбиться, тот сделал несколько ударов о доспехи Сайруса, но никакого вреда ему не причинив, повалился и больше не смог оказывать какого-либо сопротивления. Все меньше и меньше раздавались крики и шум битвы стал стихать. Вскочив на ноги, он увидел четверых своих товарище и Маркуса, которые приставив мечи к пятерым оставшимся Хантам, смотрели на них жадными глазами. Один из пленников Вархов, в котором Сайрус узнал первого освободившегося юношу, лежал проткнутый двумя копьями и глядевший потускневшими глазами в небо.

–Все кончено! – сказал он, подняв меч с земли и повертев им перед новыми пленниками, – Бросайте оружие, ваш командир бросил вас и сбежал!

Враги, переглянувшись и посмотрев на своих убитых товарищей, по одному бросили своё вооружение.

–На колени! – крикнул Маркус голосом, от которого поневоле захочешь опуститься, – Ну что Сай, я победил?

Он усмехнулся и махнул головой на трупы поверженных врагов.

–Рад видеть тебя, друг! – улыбнулся он в ответ, – вопрос закрыт – ты первый.

–Думал я тебя оставлю и дам веселиться одному? – довольно хмыкнул Марк.

Сайрус оглянулся на своих союзников.

–Какая рота? – спросил он ближайшего воина, тридцати лет, с густой темной бородой.

–Первая рота, третьего полка, под руководством Капитана Павлия,– ответил тот, выпрямившись в полный рост.

–Ну как? Проморгали ворота? – уколол Маркус.

–Налетел дракон, – сказал второй солдат по моложе, с короткой бородой, – за один заход спалил их, к чёртовой матери, после чего толпа Хантов вынырнула из темноты и прорвалась в крепость.

–Мы даже сделать ничего не смогли, – грустно сказал бородатый, – мы не ожидали такого количества с южного направления. Павлий велел отступать к центру, а нашей роте велел сопроводить его.

–Куда?

–Он повёл нас к тайному лазу, возле лавки пекаря, там ещё здание уродское…– задумался один из солдат, с копьём в руках.

–Склеп. – вспомнил Сайрус. – Совсем забыл про него.

В крепости было два въезда: Южные ворота и Северные, которые хорошо охранялись, но также имелись потайные ходы. Сайрус знал только о двух, но им было лучше перелезть через стену, так как ближайшие лазы находились в стороне Южных ворот. Пару раз они пользовались ими с Маркусом, выбираясь к девицам из ближайшей деревни.

–За стены нас вышло тридцать, – пояснил бородатый, оглядывая товарищей, – увидев кольцо костров, мы разделившись, с боем пробрались за его пределы, потеряв половину бойцов и самого генерала. После чего нас целый час догоняли и наконец поймав, погрузили на лошадей и стали искать остальных, пока не кинули рядом с вами… – он поглядел на Сайруса.

Сайрус переключился на ближайшего пленника.

–Сколько солдат охраняют сигнальный огонь Армара? – спросил он, раскручивая перед собой меч.

Повисло молчание, солдаты обдумывали странный вопрос. Наконец, тот что был постарше, проговорил.

–Я… Я не знаю! – сквозь зубы ответил он.

Сайрус махнул головой Маркусу и тот одним махом снёс голову пленника, под распахнутые от страха глаза солдат Хантов. Кровь брызнула на них и тело с мягким звуком упало на холодную землю.

Оглядев остальных четверых солдат, он спросил:

–Еще раз спрашиваю, сколько солдат на маяке?

Крайний воин, с круглыми от страха глазами, проговорил:

–Я слышал, туда вчера отправили две когорты для устранения угрозы …

Послышался свист со стороны Маркуса.

–Кончайте их! – велел Сайрус своим солдатам.

Под крики и вздохи Хантов, Вархи исполнили приказ и спустя мгновение все пленники лежали, распластавшись на земле.

–Вы направляетесь к огню? – спросил бородатый.

–Да, – Сайрус глянул на солдат, – я вас не заставляю, я призываю вас исполнить свой долг и помочь зажечь сигнальный огонь Армара, чтобы предупредить Империю о вторжении.

–Хант сказал, что там две когорты солдат стоит… – не уверенно сказал один из солдат, со светлыми волосами.

–Мы только что положили половину когорты! – усмехнулся Маркус, – чего вы боитесь?

Они переглянулись.

–Я иду с вами, – бородатый наклонился и поднял копье.

Одобрительные возгласы солдат, дали понять, что согласны все.

–Соберите у убитых всё, что необходимо и отправляемся, – он огляделся. – Кони разбежались, будем бежать.

Он поглядел на горы, которые уже нависали над ними. До них оставалось ещё несколько миль, которые необходимо было преодолеть как можно быстрее.

–Этот болван Зилонг убежал, – сказал он всем, – не знаю через сколько он встретит своих, но после этого за нами пустят настоящую погоню.

Поискав глазами вокруг, Сайрус спрятал за пояс кинжал, засунул короткий меч в ножны, подобрал чей-то шлем, на этот раз без забрала, стащил с солдата сумку, в которой нашёл верёвку, мешок с водой и кусок хлеба. Затем оторвав кусок ткани с плаща, он затянул рану на левой руке, которую зацепило пущенное копье. Наконец, собравшись он закинул все за спину, взял треугольный щит и короткое копьё.

–Сколько луков? – он посмотрел на солдат.

–У меня один, – усмехнулся Маркус погладив оружие. – За мною погналось трое, у одного был как раз он.

–Тут ещё два, больше нету, – сказал беловолосый, глядя вокруг.

–Я Сайрус Луций, Это Маркус Пуло, мы из второй роты, первого полка, – представился он.

–Я Тиберий, – ответил бородатый, затем указал на беловолосого, – Гней и Нумерий с Симон.

Солдаты отдали честь, ударив кулаков в грудь и выставив руку вперёд. Сайрус ответил тем же, как было принято в армии Вархов.

–Тушите факелы, не дадим им подсказок, – сказал Сай, топча сапогом два огонька.

Погасив все огни, шестеро воинов бегом отправились по равнине, в сторону гор, под тусклым светом луны и звезд.

С каждым шагом боль давала о себе знать, но Сайрус скрепя зубами старался не думать об этом и спустя какое-то время, разогревшееся от бега тело, забыло о ней.

–Мы были возле Южных ворот, когда прилетел дракон, – на бегу сказал Тиберий, – за один налёт он уничтожил несколько десятков солдат. Сделав два захода, он поджог ворота и на следующем круге выломал их своей тушей.

Ветра не было и все слова хорошо слышались.

–Как такое может быть? Дракон слушался Хантов… – тяжело дыша говорил Нумерий.

–Сайрус убил одного дракона! – ухмыльнулся Марку бегущий рядом.

Солдаты удивлённо посмотрели на них, не веря словам.

–Я его только добил, метнув копьём… – объяснил Сайрус.

Спустя мгновение беловолосый Гней сказал:

–Как такое вторжение могло остаться не замеченным?

–Ты слышал их идиота командира? – сказал Маркус, – они подготовились. В одной нашей крепости действовали диверсанты, что уже говорить о разведке.

Следующие несколько километров они провели в молчании, которое нарушало лишь частое дыхание бегущих солдат. Ночь устанавливала свои правила сейчас, но приближение рассвета чествовалось все сильнее и сильнее.

Горы приблизились и до них оставалось ещё несколько миль из-за того, что они решили взять немного левее, чтобы сбить врагов со следа. Сайрусу возможно показалось, но где-то вдали он слышал ржание коней и лай собак. Чего-чего, а с последними он сталкиваться не горел желанием.

–В дали факелы! – крикнул молодой Нумерий в сторону горы.

Удивившись острому зрению, Сайрус понадобилось время, чтобы заметить красные точки у самого подножья утёса. Дав сигнал остановиться, он стал смотреть по сторонам.

–Если возьмём влево и обогнём утёс, то окажемся на северной тропе, по которой сможем взобраться и пройти на высоте, окажемся у моста. – размышлял он.

–Это более пяти миль! – вздохнул низкорослый Симон, которому было тяжелее всего поспевать за товарищами.

–Всего есть три действующие тропы: северная, южная и восточная. Огни горят на южной и привлекать внимание до маяка не хотелось бы.

–Осталось два варианта, – заключил Маркус.

–А каковы шансы что остальные тропы не перекрыты? – уточнил Тиберий.

Сайрус задумался, но ответил:

–Самоуверенность.

–В каком смысле?

–Ханты слишком самоуверенны. С самого начала они рассчитывали на то, что крепость падёт и из неё никто не выберется, тем более зажигать маяк. Эти огни, – он указал рукой в сторону костров, – от тех двух когорт, которые отослали к маяку. Я думаю сам маяк охраняет мало солдат, все они сосредоточены тут и ожидают выступить дальше.

–Всего лишь догадки, – заметил Тиберий, – Хант сбежал и уже давно собрал солдат для нашего поиска, дело времени, когда они нас найдут. А что если он знает нашу цель?

–Надеюсь, что не так. – сказал Сай, – Есть путь и ближе – это восточный подъем.

Все неохотно переглянулись. Восточный подъем был самый крутой и зачастую там случался камнепад, вследствие чего каждый год погибали люди от этой ловушки. Солдаты редко его использовали, предпочитая северный подъем в горы.

–В темноте не вариант туда лезть, – сказал Симон, – при свете солнца наворачиваются, да так, что сутками ищут тела.

–Решайте, – подытожил Сайрус, – либо северный и пять миль бега, и мы даже не знаем, сколько там солдат, либо же восточный и две мили бегом и опасный подъем.

Солдаты переглянулись. У всех были сомнения и в том, и в том.

–Если они знают нашу цель, то они явно отправятся к северному подъёму, узнав, что нас там нет они пойдут в южному, так как о репутации восточного знают все, – заявил Маркус, – Кто за восточный?

Согласились все. Отпив из фляги воды и передав всем по кругу, Сайрус положил её в сумку и отряд продолжил своё путешествие. Нарвавшись на Зилонга, Сайрус столкнулся с явным врагом, который в лепёшку разобьётся, но задание выполнит. Сай сожалел о том, что Хант остался в живых, но при следующей встрече он должен был это исправить.

–В небе что-то есть! – неожиданно сказал Нумерий, указывая вправо ввысь.

Приглядевшись Сайрус увидел горящую точку.

–Дракон? – тревожно спросил Гней.

Огонёк подлетев вверх, стал падать вниз, пока не пропал из виду.

–Сигнальная стрела, – сказал Сайрус прибавив ходу, – предупреждают своих.

Луна уже была где-то на горизонте и оставались только звёзды, которые освещали дорогу группе. Каждый шаг Сайрусу давался все тяжелее, на ходу он даже стал сбрасывать лишнее, начал со шлема и теперь уже отстёгивал сырой плащ, который отягощал его движения. Рука ныла, голова болела и отдавала при каждом движении, в животе крутило. Сай подозревал, что несколько рёбер было сломано от падения с коня. Чем ближе они продвигались, тем яснее ему становилось – это была дорога в один конец, но он об этом старался не думать. В любом случае пути назад не было, даже если бы они захотели повернуть назад или попытаться скрыться, Зилонга или другие солдаты ни за что не отпустили бы их – слишком многое на кону. Они с Маркусом уже участвовали в других войнах и успели оценить эффект неожиданности. Во время войны с Арматами, их армия в один полк, под руководством генерала Флавия, сделав ночной переход через горы, с рассветом напала на армию врага, в четыре раза больше их и смогла переломить итог войны, которая могла затянуться, если бы они проиграли. Поэтому Ханты будут искать их всеми силами, чтобы никто не смог предупредить о вторжении и Вархи не смогли собрать армию и оповестить союзников. Сил все равно будет меньше, но Империя не впервые даёт отпор в гораздо меньшем числе воинов и Ханты смогут поплатиться за их наглость и уничтожение целого гарнизона.

Наконец они приблизились к склону горы. Огромный каменный гигант перекрыл им путь и отряду пришлось идти по его краю, почти до самого подъёма вверх. По пути им никто не встретился и остаток пути они добежали до еле заметной тропы, по которой сможет пройти разве что мул. Сами же горы были абсолютно безжизненны, на них не было даже деревца, поэтому для сигнального огня туда поднимались бревна. Раз в несколько лет проделывалась тяжёлая работа, чтобы спустить старые, прогнившие бревна и поднять новые сухие поленья для сигнально маяка. Если спуск проблем не вызывал, то подъем было другое дело. Гарнизон для этого даже держал пятерых мулов, хотя везде пользовались лошадями.

–Вот он! – указал Тиберий в сторону подъёма.

–Опять сигнал! – Нумерий показал рукой позади них.

В тёмном небе вновь промелькнул огонёк и опять также погас. Но товарищей расстроило другое.

–В миле от нас, – сказал вслух Маркус. – Приближаются.

–Думаете уже знают куда мы идём? – Гней оглядел группу.

–Я один слышал собак? – спросил Маркус.

– Нет, друг, пару раз я слышал лай, – подтвердил Луций, – надо идти, если они напали на наш след, то явно скоро будут тут.

Поднимаясь по крутому утёсу, они старались не шуметь, но щебень и камни постоянно сыпались из-под ног. Несколько раз раздавалось "ой!", означающий, что кто-то словил камень, от того, кто лезет сверху. В темноте было очень тяжело подниматься, каждый камень заставлял спотыкаться и несколько раз Сайрус здоровался лицом с каменистой дорогой. Чем выше они взбирались, тем больше усталость давала о себе знать.

Взобравшись на несколько сотен метров, Сайрус глянул на долину и увидел в дали гарнизон… Точнее то, что от него осталось: яркое зарево поднималось с его стороны, и дым, чернее ночи, взимался в высь и уходил далеко в небо. С высоты можно было видеть костры блокады, которая получались овалом и простиралась на несколько миль вокруг крепости.

–Печальное зрелище… – сказал рядом Маркус.

Сайрус, выйдя из ступора понял, что остановился и впился взглядом в открывшуюся картину. Посмотрев на остальных, он видел, что они так же остановились и смотрели на равнину, растелившуюся перед ними.

–Подонки! – сказал Гней, – целый гарнизон… Как детей.

–Один добрый Хант, сказал нам, что они собрали сто тысяч солдат, – отметил Маркус остальным.

–Сколько?

Послышались тяжёлые вздохи.

–Ну уже на одну когорту меньше, чем сто тысяч, – Маркус засмеялся.

Постояв ещё мгновение и поглядев вниз, Сайрус зашагал вверх по тропе. Позади послышался топот ног и вопрос:

–А что будем делать, когда зажжём огонь? – спросил Гней.

Сайрус про себя хохотнул, но ответил:

–А тут уже будет отступать по южному подъёму, если повезёт, то сможем добраться до реки, переберёмся через неё и постараемся уйти подальше от погони.

–Постой,– заметил Тиберий,– в пяти милях от реки начинаются земли Заргов!

Сайрус это знал. Север был очень вакантным местом и сотни лет тут шли крупные и мелкие стычки, за обладание им. Со временем тут образовалась граница Империи Вархов, Государства Хантов и Орда Азура – степных кочевников, которые ради наживы основали тут города и какая то их часть осела здесь. Большинство представителей их народа кочуют с места на место, по бескрайним просторам степей Азура и временами посещают свои крупные города, для пополнения припасов и уплаты налогов Вожаку. Империя с Ордой практически находились в состоянии войны, но дипломаты Империи знали своё дело и угождали их правителям, так как Вархи могли не потянуть войны с ордынцами. Но пересечение границы Орды в основном, заканчивалось плохо – их конные отряды либо сразу убивали гостей, либо уводили в рабство и требовали выкупы у Вархов – если человек был знатной семьи. А иногда они сами делали вылазки и уводили селения, на что Орда приносила извинения и публично казнив несколько человек, за нарушение законов, дальше делала тоже самое. Граница была продолжительна, что не позволяло контролировать всю территории и это помогало ордынцам периодически совершать набеги, как к Хантам, так и к Вархам.

–Выбора нет, – сказал Сайрус, тяжело дыша подымаясь вверх, – если пойдём вверх по течению, то Ханты найдут нас, но если пересечём реку и зайдём на земли Орды, то они туда не сунуться, а у нас будет шанс сделать переход и вернуться в Империю восточнее.

–И сколько времени это займёт?

–Два дня минимум, – вздохнул Сайрус.

–Делаааа… – протянул Маркус.

–Нужно двигаться вперёд, до рассвета остался час, – Сайрус переступал большие булыжники под ногами, – При свете солнца мы будем как на ладони.

Поднявшись выше, Сайрус ещё раз поглядел вниз и заметил несколько огоньков.

–Они здесь! – он сплюнул.

–Шустрые ребята! – засмеялся Маркус, идя по узкой тропе у самой скалы.

Внизу появилось больше огней и Сайрус насчитал несколько десятков. Преследователи остановились у подножья и прекратили движение. Нельзя было медлить, и они прибавили ходу. Пришлось рисковать в темноте и наворачиваться на крутые повороты тропы, проложенной в горах. Снизу горы послышался протяжный рог.

–Зовут подкрепление, скоро сюда стечётся половина армии! – заметил Тиберий.

–Поспешим.

Следующие пол часа был крутой подъем. С каждым мгновением становилось все более светлее и уже чётко можно было разглядеть камни и траву на тропе. Иногда слышался звук рога из дали, что придавало Сайрусу сил, для того, чтобы лезть выше и выше. Ночь была холодной, но подъем заставил всех попотеть. Им оставалось ещё несколько сотен метров, после чего они окажутся на вершине, на которой им надо было преодолеть несколько километров бегом, и они окажутся у подвесного моста, ведущего к сигнальному огню. Компания и так далеко продвинулись, думал Сайрус, шансов добраться сюда было очень мало, но они с Маркусом, потеряв Сэма, все же смогли совершить восхождение и оказаться практически на вершине горы. Оставалась главная задача их цели – зажечь сигнальный огонь и предупредить Империю о вторжении. Если они это смогут сделать, то это будет в память о всех погибших товарищах этой ночью. За их память, за наглое вероломство Хантов, за смерть Сэма…

Тяжело вздохнув, Сайрус откинув печальные мысли в сторону и полез все выш, пока наконец не увидел конец их пути. Тропа делая высокий подъем, заканчивалась и плавно перетекала на равнину. По этой тропе он поднимался второй раз, а на самой вершине был только три раза. Первый, когда меняли бревна, а остальные разы, когда нёс недельную вахту, ещё с тремя солдатами. Самое скучное время службы: воины лезли на стену от скуки и из-за нечего делать, постоянно отправляли кого-либо в самоволку за вином, что скрашивало их одиночество на вершине, помимо игры в карты.

Снизу прозвучал ещё один сигнал рога, после чего их группа поднявшись поглядела туда. Весь подъем был виден в дневное время как на ладони, но в ночи ничего не увидели бы, если бы не…

–Боги! – воскликнул Нумерий, – сколько же их?!

Огромный огненный змей полз по тропе вверх, десятки и десятки огней, исходящих от факелов, сливались в одну яркую реку и шевелясь, подымался к ним.

–Как так может быть? – спросил Гней, – почему они отправились именно сюда?

–Может они отправили солдат на все подъёмы, – предположил Тиберий.

–В любом случае, – Маркус почесал подбородок, – надо убираться подальше от сюда, у нас форы пол часа максимум, а нам ещё больше мили бегом.

–Опять… – вздохнул один из солдат.

По равнине бежалось гораздо легче, чем подъем в гору. Тем более они на ходу сбрасывали все лишнее, начиная со шлемов, заканчивая щитами и у солдат оставались только мечи или копья. Могло быть и лучше, но экипировка затрудняла и без того тяжёлую дорогу. Всматриваясь в даль, Сайрус пытался различить очертания маяка, но ещё было темно и ночь не позволяла рассмотреть что-то дальше нескольких метров вокруг себя.

На ходу он посмотрел на своих товарищей и крикнул:

–Как бы не сложилось на мосту, – старался говорить громче, – хоть один из нас должен перейти его и поджечь сигнальный огонь Армара.

–Все получиться, – крикнул Маркус, – у тебя возможно даже получиться обогнать меня по количеству убитых.

–Но это навряд ли. – усмехнулся Сайрус.

Сделав перерыв на несколько минут и отпив воды, они продолжили свой путь. Ночь становилась все яснее и на небе стали пропадать звёзды. Сайрус даже как-то не заметил, когда все вокруг прояснилось и теперь он мог ясно видеть землю, по которой они бегут и своих товарищей, которые тяжело дыша спешили рядом. На востоке свет уже стал поглощать темноту и начал преобладать над ночью.

"Совсем немного осталось, – думал про себя Сайрус, – мост, маяк, мост, маяк…" повторял он себе.

–Вижу мост! – крикнул кто-то.

Сбавив бег и пытаясь перевести дыхание, группа перешла на шаг и начала всматриваться в предрассветные сумраки. И действительно, в полукилометре от них виднелся выступ, который означал, что их плато заканчивается, после чего идёт пропасть, которая пересекает большой подвесной мост.

–Что-то не то, – заметил Сайрус.

–В каком смысле? – спросил Тиберий, идущий рядом.

–Нету огней…

–Зачем им огни? – удивился Гней, – Убили стражу и свободны. Может их вообще тут нету.

–Может…

Позади них прозвучал рог, после которого повисла тишина.

–Как они так быстро поднялись? – не понимал Гней. – Меньше мили.

–Жизнью дорожат своей, – усмехнулся Маркус разминая плечо, – если мы улизнём – то они покойники.

"Если."– иронично подумал Сайрус, хотя он был уверен, что здоровяк знает, что эта дорога в один конец.

Перейдя на шаг, они стали приближаться к обрыву, до которого оставалось несколько сотен метров, но ни огней, никакого либо движения они не замечали. Только с каждой минутой становилось все светлее и светлее. Сквозь мрак сумрак ночи они увидели каменное строение – сигнальный огонь Армара. Сооружение около было десяти метров в высоту и столько же в ширину, в котором в большом количестве были сложены бревна и масло для розжига. Рядом стояло широкое здание из дерева, где располагалась сторожка для солдат, в которой постоянно располагалась четверо воинов.

–Я ожидал здесь увидеть Хантов, – спокойно сказал Маркус.

–Может они перебили всех стражников и ушли? – Гней попытался засмеяться, но получился кашель.

–Мне это не нравиться, – отметил Сай, вглядываясь вперёд, – слишком тихо…

Раздался протяжный сигнал рога. Со стороны маяка…

Первых солдат Сайрус заметил, когда распахнулась дверь дома. Из неё, как саранча, посыпались воины в бронзовых доспехах и рванули в сторону подвесного моста, в двадцати метрах от них. Сразу же появились факелы, освещающие ночь пламенем, которое отражалось на клинках коротких мечей и остроконечных бронзовых шлемах с забралом. Мост выдерживал тяжёлые бревна, сейчас же по нему бежало несколько дюжин яростных воинов, которым был дан приказ уничтожить зарвавшихся Вархов.

–Парни! – закричал Сайрус, достав клинок из ножен и подняв вверх, – За всех погибших! За друзей! За павших братьев! Ааааааааааа!

Ночь разорвал рёв пяти глоток воинов. Но как показалось Сайрусу, к ним присоединился весь гарнизон Северного ветра! Все солдаты погибшие этой ночью от вероломного и трусливого поступка агрессоров, которые без предупреждения о войне напали на спящий гарнизон, присоединились к пяти оставшимся воинам и вместе с ними отправились в последний бой…

Сайрус с криком рванул быстрее всех и как только он подбежал к мосту, с того начали выскакивать Ханты. Первые двое поплатились сразу же, Сайрус налетел на них, как волна в океане налетает на маленькую рыбацкую лодку, и снёс их с ног, да с такой силой, что те попадав стали катиться в разные стороны. Не обращая внимания на них, он, размахивая своим коротким вархским мечом, стал рубить всех на лево и направо. Все пропало из вида, все звуки и вся картина мира… Он видел только острие своего меча, которое билось о сталь и плоть врага. Красная пелена упала ему на глаза и заставила позабыть все на свете. Все на свете, кроме как убивать, бить, кусать, толкать… Не важно как, чем – главное убивать врага, который уничтожил его друзей, командиров, Сэма… Воспоминание о Сэме вложили в его удары ещё больше силы и увернувшись от крутого копья, он, что было сил, раскрутил свой меч и почувствовав сопротивления мягкой плоти, надавил второй рукой на рукоять.

Пелена все не спадала, но сквозь неё он слышал вопли и крики… Он не хотел знать чьи это были крики, он хотел знать только одно – как убить следующую цель…

Удар по доспехам заставил его посмотреть в сторону и заметив летящий в него удар меча он пригнувшись отпрыгнул вправо и ударом ноги отправил Ханта в пропасть… Пелена пропустила крики отчаяния, но Сайрус не хотел их замечать. У него была ещё работа.

Схватив левой рукой летящий в него наконечник копья, а правой перерубив руки его владельцу, он взял его поудобнее и метнул в сторону кучи врагов. Краем глаза заметив лежащее копьё рядом он быстрым движением нагнулся и перекинув меч в левую руку, схватил древко копья в правую и вырвав из рук противника стал размахивать им вокруг себя, описывая полукруг. Несколько раз конец копья встретился с жертвой, после чего копьё стало разрезать воздух. Сайрус начал двигаться в сторону ущелья и практически подошёл к мосту, с которого раздавался топот десятков металлических каблуков…

Увернувшись от косого удара меча, он нырнул под руку солдата и своим плечом толкнул его в сторону, после чего коротким тычком в голову заставил одного солдата умолкнуть навсегда. Пока Сайрус вытягивал из головы врага наконечник, удар чужого меча по металлическому нарукавнику заставила его бросить копьё… Рука опустилась сама собой, но защита на его предплечье сделала своё дело – рука была цела. Ударом головы он отправил Ханта на лопатки, после чего сам получил несколько ударов по спине. Броня приняла удар, но это заставило Сайруса пошатнуться и полететь вперёд. Сделав несколько шагов, он чудом не упал на землю, но оказался между противников, которые выставив свои щиты стали давить воина.

Времени на раздумья не было и солдат молниеносно нагнувшись сделал круговой удар мечом, по выступающим из-под щитов ногам Хантов, от чего те повалились на землю в диком крике, которые пропустила пелена. Яростные вопли со стороны лежащих, разнеслись по всей округе. Сайрус не обратил на них никакого внимания и найдя следующую жертву, выскочившую с моста, он сделал несколько блоков мечом и отразил удары врага, после чего двумя выпадами выбил его меч и перерубил шею. Тяжело дыша, пелена стала спадать с глаз, а усталость и боль начали брать верх.

Несколько ударов он еще смог отразить, после чего один пропустил и острие клинка прошлось по плечу Луция. Превозмогая боль, он перекинул меч в левую руку и быстро достав нож из-за пояса, метнул в глаз следующей жертвы. Раздался сильный удар по броне в бок и Сайрус почувствовал, как что-то вошло под ребром. Согнувшись, он получил подножку и повалился на спину. Рухнув, он увидел падающее острие копья, от чего перекатившись на бок и резанул противнику ногу. Тёплая кровь фонтаном брызнула из Ханта и облила Сайруса. Удар ногой в лицо, заставил его ещё раз перевернуться. Прикрыв рукой лицо, он стал получать удары по корпусу мечами и ногами. Во рту чувствовалась кровь, которая через мгновение стала вырываться наружу. Попытавшись подняться, он схватил одну ближайшую ногу и повалил на землю, после чего, под продолжающиеся удары, стал ползти к лежавшему солдату и принялся лупить кулаками по лицу. Удары не прекращались до тех пор, пока бездыханное тело Ханта не перестало шевелиться. Упав на спину, Сайрус понял, что его никто не бьёт.

Поглядев в сторону он увидел подходящие к мосту несколько теней, которые размахивали мечами рубили другие тени. Кто-то приблизился к Сайрусу, но бить не стал, вместо этого взяв его за плечи стал подымать и через несколько попыток он смог встать на ноги, опираясь на подоспевшую помощь.

–… как будто сам дьявол в тебя вселился… – послышалось рядом.

Сайрус узнал голос Гнея, но он так же резко смолк, как и появился. Посмотрев на товарища, Сайрус увидел торчащую стрелу из его горла… Ртом Гней ещё пытался хватать воздух, но все было без успешно. Не веря своим глазам, Сайрус отскочил в сторону, а бездыханное тело упало на кучу трупов вокруг.

Переведя взгляд от куда был выстрел, Сайрус увидел десятки солдат, которые строем бежали в их сторону. Периодически с их стороны летели стрелы, но только эта проклятая стрела смогла найти себе жертву.

–Сааааайруууус! – послышался голос Маркуса.

Обернувшись он видел на мосту бойню. Уже две фигуры в лице Маркуса и Тиберия рубили врагов. Молодого Нумерия Сайрус не увидел…

Потрясся головой, он подхватил с земли лежащее копье и, как приложив усилия, побежал к оставшимся товарищам… Глаза слезились, раны болели, но он все равно продолжал бежать по земле, пока не заскочил на мост. Перескакивая через тела, лежавшие на досках, он стал перебираться на другую сторону. Позади слышался рог и все громче становились слышны крики Хантов, которые должны были вот-вот добраться до моста.

Перебежав мост, он встал рядом с Маркусом и Тиберием, которые выставив свои мечи вперёд, смотрели на стоявших впереди Хантов.

–Сколько же вас…– только и промолвил Тиберий.

Несколько дюжин солдат стояли сомкнув щиты, в ожидании атаки Вархов, за рядами которых, в предрассветных сумерках, виднелся монолит маяка. Отступать было некуда. Позади послышалась команда и голос лейтенанта разорвал повисшее молчание.

–Все кончено! – крикнул он стоя впереди ряда воинов.

Тяжело дыша, Сайрус глядел на своего врага. Загорелое лицо солдата нагло улыбалось в их сторону. Все поведение Ханта говорило о его наглости, подлости и ярости. Стоя с разных концов пропасти их разделял двадцатиметровый подвесной мост, который был единственным выходом от маяка…

–Сложите оружие и вас не убьют! – он ухмыльнулся.

Его словам верить было нельзя. Ханты не могли похвастаться своими обещаниями, всю историю они предавали, нарушали договоры и убивали. Это был их смысл жизни. И сейчас, Хант говорил одно, но Сайрус слышал совсем другое.

–Считаю до трёх! – крикнул Зилонг, подняв правую руку вверх, – Один!

Луций оглянулся на своих друзей. Маркус, с которым они уже пять лет воевали плечом к плечу и были лучшими друзьями, стоял и крепко держал короткий меч. Посмотрев на Сайруса, он коротко кивнул ему.

–Два! – протянул Хант.

Тиберий – воин который за пол ночи доказал, что он верный товарищ и соратник, также коротко кивнул Сайрус. Он кивнул в ответ. Сайруса даже не надо было спрашивать, отступать было некуда…

–Три! – крикнул Сайрус и приложив все усилия, что в нем были, с разворота метнул копьё в Зилонга….

Как будто время замедлилось и Сайрус видел весь полет копья: как оно отлетает от него, как летит сквозь обрыв, как настигает цель, как вгрызается в доспехи Ханта и пробивая их выходит с обратной стороны, застряв по середину древка….

Не веря своим глазам, лейтенант ещё пытался хватать воздух ртом и даже смог сделать несколько попыток достать копьё, но его участь уже была решена… Решена с того самого момента, как он решил отправиться в погоню за Вархами… Безжизненное тело с тупым звуком упало на землю… Десятки солдат противника замерли в недоумении. И Вархи этим воспользовались…

Маркус скачком оказался у моста и быстрым ударом перерубил канат моста, от чего тот повис на одном оставшемся тросе. Преследователи не могли уже по нему пройти… Но Вархам дорога была заказана…

Сунув руку под доспехи, Сайрус нащупал изогнутый клык павшего дракона. Гладкая кость легко и удобно легла в его ладонь и вынув ее из-под брони, он с диким криком бросились на оставшихся солдат…

Сколько они бились, Сайрус не мог сказать, со всех сторон звучала сталь, крики, возгласы, плач… Налетев на первого воина, он увернувшись от удара мечом, вонзил клык дракона в незащищённый участок шеи и теплая кровь Ханта прыснула в его лицо, тем самым отогнав усталость в сторону. Пригнувшись и сделав надрез у другого солдата позади колена, где доспехи не закрывают тело, он ударил ногой упавшего воина. Заметив краем глаза летящее в него копьё, он схватился за древко левой рукой и поведя вперёд, заставил противника полететь носом в землю, а орудие выпустить из рук. Что бы взять копьё поудобнее не было времени и Сайрус с крутого разворота, что было сил загнал наконечник следующей жертве в голову. Быстро вытащив оружие обратно, он толкнул плечом следующего воина и повалился вместе с ним на каменистую землю. Повернув голову в сторону лежащего по правую сторону врага, он воткнул клык прямо в лицо, заставив того прекратить битву навсегда. Как раз в этот момент один из противников хотел на прыгнуть на лежащего Варха и воткнуть в него меч, но Сайрус, выставив копьё вперёд, вонзил металлический наконечник копья прямо в доспехи Ханта. Застывшее выражение врага, остановившегося в метре от него, сказало, что цель уже прекратила бой. Не в силах выдернуть копьё, Сайрус оттолкнул его, вместе с телом в сторону и в этот самый момент из-за тела мертвого солдата, появился Хант, который прицелившись метнул копьё в лежащего Варха…

Сайрус не успел. Прижатый с двух сторон телами трупов, он не успел перекатиться и копье, летящее прямо в него, неминуемо приближались к цели. Сайрус видел весь его полет, и оно должно было вот-вот вспороть грудь воина, как внезапно появившееся тень подставила себя под удар….

Не понимая, что это было, Варх поднялся на ноги и увидел в стороне Тиберия, сражающегося двумя мечами с тремя воинами, но нигде не угадывался Маркус… Переведя взгляд на тень, принявшее на себя копьё, он признал друга… Маркус лежал на спине и странно улыбался, держась обеими руками за торчавшее из него чёрное древко…

–Нееееееет! – заорал Сайрус, глядя на друга и не веря своим глазам.

Оставшиеся воины, поглядев в сторону крика, что помогло Тиберию разобраться с двумя противниками. Сайрус же, в яростном порыве, ринулся на Ханта, метнувшего копьё, и сбив того с ног, стал бить его голыми руками по голове. Удары были быстрыми и сильными и вскоре голова Ханта, находясь в шлеме с забралом, превратилось в кровавое месиво, а сам он перестал подавать признаки жизни. Скатившись с трупа, он подполз к Маркусу, который смотрел за происходящим мутными глазами

–Ну вот и все друг…– сказал Маркус хриплым голосом и сразу же закашлял кровью.

–Нельзя! – закричал на него Сайрус. – Рядовой Маркус Пуло! Вам не было дано приказа умирать!

Он обнял своего друга за плечи и стал трясти, на что Маркус лишь смог последний раз взять Сайруса за руку и с улыбкой посмотреть на друга…

–Подымайся, пёс ты ленивый! – закричал он Маркусу, попытавшись поднять того, но друг уже не ответил…

Глаза Маркуса закрылись, а руки безвольно упали на прохладную гладь земли. Что-то в Сайрусе оборвалось… Всю дорогу он знал к чему приведет их затея, весь путь он готовился принять свою судьбу, но сперва потеря Сэма, а теперь и Маркуса, выбила его из колеи… Красная пелена упала на его глаза…

Подобрав лежащий рядом с другом короткий меч, Сайрус со всей яростью и злобой бросился на подходивших врагов. Не зная, как, но зная, что надо, Сайрус махал мечом вокруг себя и делал выпады в каждого, кто приближался. Четыре яростные атаки он сделал в нахлынувших врагов, троих Хантов он положил в мгновении ока, дважды он отбивал удары стальных мечей противников и один раз он пропустил удар….

Холодная сталь короткого меча вошла ему в плечо до самой кости… Не поняв даже в чем дело, Сайрус подумал, что она сейчас отвалиться, но выдернутый из нее меч, оставил ее на месте… Левая рука повисла на боку, а Хант приготовился к следующему удару, который должен был стать последним, но подскочившей Тиберий отбил его и вонзив свой меч в шею врага крикнул:

–Иди к маяку! Я прикрою! – посмотрел он на Сайруса взглядом, в котором читалась обреченность.

Больше слов не надо было. Сайрус, сквозь боль, поднялся на ноги и с одним лишь драконьим клыком в руках, попытался бежать к маяку. Голова плохо соображала, краем глаза он заметил бьющегося Тиберия, который почему-то был вдвое ниже Хантов, как будто он раненый упал на колени….

Не желая в это верить, Сайрус отскочил от очередного Ханта и оттолкнув его плечом, побежал к маяку. На ходу, он разрезал тесемки своего панциря драконьим клыком и с горечью скинул свою броню, что бы ему было легче двигаться. Теперь он был отдан только своей судьбе.

Солнце вот-вот должно уже было взойти, и природа в ожидании ждала этого момента. Лёгкая дымка поднималась над землёй, как будто провожала последние мгновения ночи. С каждым шагом Сайрус становился ближе к своей цели. Забежав за сторожку, он увидел маяк.

Десятиметровый гигант возвышался над всей долиной. Построенный у самого края пропасти, с него открывался вид на десятки миль вокруг, а пламя его в темноте было заметно больше чем на двадцать миль.

"Почти получилось, – повторял про себя Сайрус, – Маркус, почти…"

Ватными ногами он все ближе и ближе становился к своей цели. Боль в левом плече заставляла скрипеть зубами, а слабость в ногах затрудняла шаг. Вот он уже видел масленую лампу, которая висела у самых дров маяка, ему нужно было лишь кинуть ее в хворост, который затем схватиться и пламя, призывающее всю Империю Вархов стать на защиту своей страны, разорвет предрассветные сумерки.

Идя как во сне, Сайрус считал про себя шаги.

"Ещё десять шагов…"– говорил он себе.

Вот уже был виден хворост, который должен был стать искрой для всей страны.

"Ещё семь…"– считал Сайрус.

Вот он видел место, куда ему надо было кинуть лампу.

"Два…"

Он выкинул рядом с собой клык дракона, после чего вытянул руку к маяку и обхватил маслёнку пальцами, для того, чтобы закинуть в дрова.

Он не почувствовал боли. Все что он ощутил, это сильный толчок вперёд и как он стал падать вниз… Ноги подкосились и вместе с лампой, Варх упал на одно колено.

"Проклятье, – подумал он, – что это было?"

Ответ пришел ему, когда он посмотрел вниз себя. Черный наконечник стрелы торчал из его груди… Маленький, словно палец, металлический наконечник вылез из груди, проткнув рубаху и окропив землю каплями крови солдата.

Боли не было, только странный привкус металла появился во рту… Сплюнув, он увидел красное пятно с пузырями…

"Ты будешь жив пока носишь доспехи…"– промелькнули слова Зрячей в голове.

Из последних сил, он поднялся на ноги и сделав ещё один шаг, опять получил толчок… Сила была такой, что он развернулся и упал на бок, опершись о лежащие бревна огня. Вторая стрела вылезла до середины, в районе живота и намертво застряла в его теле.

Лёжа на каменистой кладке и опираясь плечом о поленья, он посмотрел по сторонам. Вдали виднелась полоса восходящего солнца, вот-вот оно должно было показать свои первые лучи. Внизу равнины виднелось чёрное пятно их крепости, которое было укрыто черным дымом, переведя взгляд на сторожку, он видел двух Хантов, рвавшихся к нему и на ходу целясь из своих луков, переведя взгляд под ноги он видел кривой, весь в крови клык дракона, которого он убил несколько часов назад. Как давно это было… Посмотрев на правую руку, он видел лежащую в ней горящую маслёнку. Закрыв глаза, он из последних сил, поднял правую руку с масленкой вверх и улыбнулся…

Ослабленная рука, держащая горящую лампу, безжизненно опустилась на кучу сухих дров и яркое пламя, жадно пожирая сухие ветки, слилось с первыми лучами солнца, озарив неподвижное тело солдата, лежащего на каменной кладке сигнально огня, который глядел на клубы чёрного дыма, исходящего от когда-то гордого гарнизона Северного ветра…