Хвостатый маг 3: наследник

Глава 1. Уйти живым

В тронном зале королевского дворца Шангдаби царил хаос. Сын Его величества Кулханэ, единственный наследник Халгалая, только что сгорел на магическом троне. Даже думать не хочу о том, что при этом чувствовала несчастная мать, на глазах у которой это все произошло. И придет ли она вообще в себя после глубокого обморока, из которого ее сейчас пытаются вывести. Мне тоже было отчаянно жаль бедного ребенка, хотя лично для меня он ничего не значил. Впрочем, кое в чем я на него рассчитывал. Например, что он снимет с меня некоторые подозрения. Ведь на скрижалях в Храме Всех Богов так и сияло пророчество – следующим на трон сядет хвостатый орк.

И сейчас Кулханэ смотрел на меня через весь зал. Я опоздал буквально на секунду: как только я понял, что пора бежать, король еле заметно кивнул стражам. И те тут же встали за моей спиной. Все, я попался. И даже магию не применишь – тут все напичкано амулетами. Моего производства, между прочим. Теперь я с бьющимся сердцем смотрел, как ко мне подходит Его величество. Он шел через весь зал, и его подданные постепенно замолкли: все поняли, куда и зачем он идет. Вот он остановился прямо передо мной.

– Иди на трон, – произнес он негромко, но его все услышали. Тишина стояла мертвая, никто и пикнуть не смел.

– Я не король и никогда им не буду, – ответил я, но мой голос прозвучал как-то жалко.

– Иди на трон, – медленно повторил Кулханэ, и в его словах я услышал холод моей близкой смерти.

– Нет, – я чуть обернулся на лязг клинков за спиной. Мой взгляд встретился со взглядом Кулханэ. Король был непреклонен. – Это же глупо! – я разозлился. Вот чего он добивается? Ну, сяду я на трон, дальше что? Я же сгорю! Как только что сгорел его сын. Короля, между прочим, об этом предупреждали. Но нет, мы же орки, гордый и бесстрашный народ! Вот и расплачивайся теперь за свое бесстрашие. А я не хочу. Тем более, что если я все-таки не сгорю, меня в живых тоже не оставят. В пророчестве не говорится, сколько времени будет сидеть на троне хвостатый орк. Возможно, всего лишь несколько секунд.

– Трус, – жестко бросил мне Кулханэ. Вот тварь! Сказать такое мне, Великому воину арены Шангдаби! В чем моя трусость? В нежелании умирать просто так, чтобы только доказать всем, что пророчество не обо мне? Да я же это и так знаю! А они потом всего лишь смахнут пепел с трона и покачают головами: да, этот несчастный маг был прав. Только вот мне это уже не поможет.

Но спорить было бессмысленно. С двумя десятками лучших королевских стражей я не справлюсь. Я медленно двинулся к трону, на ходу обдумывая, как бы избежать смерти. Вот я заметил, как первая королева Белана быстро обошла толпу и приблизилась к мужу, что-то зашептав ему на ухо. Но он только отмахнулся от нее, не спуская с меня глаз. Вот королю что-то говорит советник, потом другой. Тоже бесполезно. И я знаю, почему. Кулханэ казнит себя за то, что не подстраховался. Ему надо было сначала убить меня, а потом сажать на трон сына. Вот он и хочет проверить, что не ошибся. Любым способом проверить. Теперь меня ничего не спасет.

У самого трона я посмотрел на Белану. «Беги», – отчетливо увидел я движение ее губ. Да я и сам понимаю, что надо бежать, только как? Хоть бы кто-то отвлек этих стражей, которые сейчас просто закинут меня на смертельный постамент!

Когда я был в одном шаге от трона, королева вдруг крикнула на весь зал:

– Не надо! Ваше величество, это ошибка! – ее голос прозвенел набатом в гробовой тишине. Все вздрогнули и повернулись к ней, а для меня это стало сигналом, который привел меня в чувство. Я резко отпрянул в сторону, и два стража, не успев меня схватить, по инерции прислонились к трону. Ослепительная вспышка и вопли горящих орков ошеломили присутствующих, а я уже мчался через толпу, подныривая под руки растерявшихся орков. Меня пытались поймать, но в суматохе сделать это было почти невозможно.

– Задержать! – орал Кулханэ, – Не выпускать!

Я видел, что двери перекрыты, и бежать туда бесполезно. Кто-то схватил меня за руку, и я лишился куска рукава, потом и другого, потом я потерял еще несколько частей костюма и пару клоков волос. Я рванул к витражному окну и на всем ходу вылетел в спасительный проем. Цветные стекла брызнули во все стороны, а я еле успел ухватиться когтями за подоконник и не вывалиться, а проскользить хоть немного по стене до земли. Четвертый этаж, третий, второй – как быстро! Я цеплялся когтями за любые неровности на стене, руки были расцарапаны в кровь, но я не чувствовал боли. Мои когти спасли мне жизнь: повторить этот трюк не сможет ни один орк. Я спрыгнул с высоты второго этажа, упал, но тут же вскочил: три арбалетные стрелы воткнулись в землю рядом со мной. Хорошо, что орки не могут как следует прицелиться!

Во дворе тоже есть стражи, и они уже бежали ко мне. Пора уходить! Я со всех ног помчался вдоль стены дворца, нырнул в какой-то проем, бегом по коридору, во двор, перемахнул через забор. Отличный получился паркур! Но у стражников физическая подготовка не хуже моей. Они почти не отставали, я все время слышал их топот позади.

Мы бежали по улицам Шангдаби, которые я прекрасно знал. Я мысленно прокладывал себе путь, чтобы не терять времени на выбор дороги. Возможно, я бегал быстрее стражников, но не намного. Поэтому нельзя было останавливаться ни на секунду. Вот я свернул на еще одну улицу и тут же вспомнил, что она выходит на широкий проспект, где меня будет легко достать. Кстати, там меня уже наверняка ждут: орки тоже прекрасно знают город.

Я понимал, что мой единственный шанс на спасение – магия. Но проблема в том, что на нее нужно время. Допустим, я выставлю щит. И что дальше? Мне все равно не уйти, рано или поздно щит ослабнет. А вот если поставить заклинание невидимости, это может помочь. Только успею ли я его применить? Я никогда не засекал время, которое мне нужно, чтобы сконцентрировать силы и войти в транс. Я решил попробовать, потому что бежать было уже некуда. Я свернул в дверь одного из домов и остановился. Омм, эйро… Я старался отдышаться и не думать о смертельной опасности. Транс, есть! Заклинание, наполнение магией, контуры тела исчезают.

Я еще не полностью исчез, когда открылась дверь и в дом ввалились стражники. Меня спасло то, что они не сразу рассмотрели меня в темноте. Через секунду их глаза привыкли к полумраку, но меня уже трудно было заметить. Я скользнул за какую-то лавку.

– Где он? – спросил один из стражников.

– Я точно видел, как он сюда зашел!

– И я видел. Наверх, быстро! – двое помчались по лестнице, пугая слуг и хозяев. Трое остались внизу, приготовив клинки.

– Как ты думаешь, уйдет? – повернулся к коллеге стражник.

– Кто его знает, – хмыкнул тот. – Скорее всего, нет. Мы ведь весь город прочешем. Еще никто не уходил.

– А если он и есть король? – понизил голос стражник.

– У нас есть король, – веско возразили ему. – А этот если и король, то будущий. И то неизвестно еще. Может, это и не он. Вон как сбежал, только пятки сверкали!

Я стоял и думал, что мне делать дальше. Стражники проходили мимо меня буквально в считанных сантиметрах. Если они меня заденут, то все пропало, заклинание слетит и придется драться. С тремя я справлюсь. А вот если успеют вернуться те двое с лестницы, победа будет за ними. Убивать очень не хотелось, тем более, что тогда мне снова придется бегать по всему городу. Мои раздумья прервали вернувшиеся стражники.

– Там его нет! Выскочил через окно!

– Вот тварь хвостатая! Айда гонять его дальше! – они выбежали на улицу под взглядами слуг, которые уже осторожно спускались вниз. Я тихонько прокрался в полуоткрытую дверь, пока та не захлопнулась.

Я стоял у стены дома, наблюдая за беготней по городу. Стражей было немеряно! Да и простые орки сновали туда-сюда, надеясь первыми меня заметить и привести под грозные очи короля. Вот сволочи! Устроили сафари на бедного меня! Вот куда теперь скрыться, учитывая, что мне нельзя ни с кем сталкиваться? К выходам из города идти бессмысленно: там наверняка не только толпа стражей, а еще и маги, которые запросто меня увидят сквозь любое заклинание. Туда стоит идти лишь ночью, когда меня и маги не смогут заметить в темноте.

Мне на глаза попались высокие шпили Храма Всех Богов. Я понял, что нахожусь совсем рядом от него, и решил пробраться туда. Конечно же, его тоже осмотрят, но такого активного движения там точно не будет. И самое главное – туда не заходят маги, почему-то это считается плохой приметой. А маги – единственные, кто может увидеть меня под заклинанием. Так что спрятаться в храме – самая хорошая идея.

Я осторожно двинулся по улице вдоль дома, уворачиваясь от столкновений с бегущими орками. У меня еле получалось держать транс и подпитывать заклинание: сложно было не нервничать, да еще и внимательно следить за дорогой. Наконец, я прошел в массивную открытую дверь храма.

Тут действительно было почти пусто. Стражники иногда заглядывали сюда, даже входили, но ничего не видели: немногочисленные орки стояли перед ликами богов, грубо вырезанными из камня. А я сидел на небольшом возвышении вдоль стены, пока что невидимый. Напротив меня располагались те самые скрижали, и теперь у меня было время, чтобы ознакомиться с пророчеством самостоятельно.

Да, действительно, золотыми буквами на белом высечено: следующий король – хвостатый орк, рожденный в королевской семье. Но ведь это точно не обо мне, неужели не понятно? И король, и стражи просто теряют время, гоняясь за мной. Нет бы поискать, как следует, по всему Халгалаю какого-нибудь другого хвостатого орка. Кто ищет, тот всегда найдет. Хоть хвостатого орка, хоть крылатого. Придется, видимо, заняться этим самому. Но попозже.

Ближе к вечеру в храме остался только один орк. Он сидел напротив скрижалей, как и я, только ближе. Он немного нервировал меня.Я понимал, что это жрец храма – его белые одежды говорили об этом. Но почему он сидит тут целый день, почти не сходя с места, для меня оставалось загадкой.

– Я сижу тут, потому что хочу увидеть, как появляется следующее пророчество, – сказал он вдруг довольно четко. Я промолчал, хотя мне казалось, что он разговаривает именно со мной. Но ведь он не должен был меня видеть. – Я знаю, что ты сидишь там, хвостатый маг, – спокойно продолжил орк и повернулся. Это был старый орк, у него даже отсутствовали клыки. Взгляд его темных глаз пронзил меня насквозь. Я быстро осмотрел себя, опасаясь, что невидимость исчезла. – Не бойся, тебя вижу только я, – чуть улыбнулся он.

– Вы тоже маг? – тихо спросил я.

– Я Сурхэт, жрец степного бога Карвая. Жрецы многое видят, хоть и не маги.

– Почему ты не выдал меня?

– Ты же в Храме, – нахмурился он. – Значит, тебя сюда привели боги. Кто я такой, чтобы перечить им?

– У тебя есть еда? Умираю с голоду.

– А вот кормить тебя они мне не велели, – сварливо проговорил он. – Да и нельзя мне отвлекаться. Вдруг я отойду, а тут появится новое пророчество.

– Странная помощь у ваших богов, – хмыкнул я.

– Да кто ты такой, чтобы тебе помогали! – возмутился старик, снова повернувшись ко мне. – Ты остался в живых, а вместо благодарности требуешь чего-то еще! Вот сиди и думай, зачем ты тут, а меня больше не трогай, – он отвернулся, но его напряженная спина выдавала его негодование.

Я задумался над его словами. О богах Халгалая я до сих пор имел отдаленное представление. Я никогда не считал себя верующим, хоть на Земле и был крещенным. А просить что-то у богов почти никогда не приходилось. Мне как-то неудобно было: в конце концов, все свои проблемы можно и самому решить, а у бога есть дела и поважнее. Но сейчас делать все равно было нечего, так что стоит попробовать.

– Эй, жрец, уважаемый… Как зовут твоего бога?

– Степной дух Огненный Карвай, – сухо ответил мне через плечо старик.

– Огненный? Он что, покровительствует воинам и сражениям?

– Вовсе нет. Он покровительствует настоящим оркам, кочевникам степей. Только они по-настоящему любят Халгалай.

– Тогда этот бог не для меня, – пробормотал я. Оркская кровь во мне есть, конечно, но орком меня это не делает. За неимением вариантов, я начал мысленно просить у этого Огненного, чтобы мне выбраться из города. Дальше уже я сам как-нибудь.

Так я и сидел до самой ночи, пока оживление на улицах не стихло. Желудок сводило от голода: магия требует больших энергетических затрат. Мне надо срочно подкрепиться, иначе заклинание невидимости слетит уже через полчаса. Пора выбираться.

Я пробрался к двери, потом на улицу. Тут уже было спокойнее, хотя отряды стражи все-таки патрулировали город. Я направился в дом Видогоста Муричского, где я жил до сих пор. Не очень умное решение – там меня наверняка караулят. Но я ведь под заклинанием невидимости, заметить меня не должны.

Я приблизился к дому и внимательно рассмотрел его со всех сторон. На улице было не так уж темно: перед домами знатных граждан горели магические фонари. Я сразу понял, что за домом наблюдают. И внутри и снаружи находились стражи. Имелся даже один маг. К счастью, я заметил его раньше, чем он меня. Я отпрянул за стену дома, а для всех остальных моя невидимость была непроницаемой.

Я заметил, что несколько окон открыты, а света там нет. Но я чувствовал живых по ту сторону стены. Засада, специально для меня. Интересно, они что, забыли, что я маг? Не понятно, на что они надеются. Впрочем, сейчас я действительно плохо соображал от голода. Я зашел со стороны двора. Вон та неприметная дверь как раз вела в полуподвальное помещение, соединенное с кухней. Через этот ход мало кто ходил, и дверь запирали на ночь. Но я знал, насколько хлипкий там стоял замок. Стоит немного поковырять длинным ногтем… И все, дверь открыта! Я обернулся – тут было темно, увидеть меня невозможно – и прошмыгнул внутрь.

Запахи кухни сводили с ума. Слуги должны либо уже спать, либо быть в других помещениях. Я взлетел вверх по лестнице и выскочил в довольно просторную кухню с многочисленными шкафами и вымытой посудой. Черт, все уже съели и убрали! Я нашел пару ломтей черствого хлеба в одном из шкафов и запихнул их в рот, почти не жуя.

– Ой, что это? – услышал я испуганный женский голос позади и звук выроненной кастрюли. Обернулся – на меня смотрела служанка. Я понял, что невидимость слетела. Неудивительно: я совсем ослаб за сегодняшний день. – Дэр Тимдаржэн, это вы? – Она все еще плохо видела меня, я проявился не полностью. Наверное, узнала меня по хвосту. Я смог только промычать в ответ – мой рот был занят. – Как вы сюда попали? – она подошла ближе. Я узнал ее, но ее имени, к сожалению, не помнил: в доме Видогоста слуг было немало.

– Есть хочу, бегал сегодня весь день, – смог произнести я, в процессе пережевывания.

– А, понятно. Я слыхала, там стражники говорят… Ой, дэр Тимдар, там же стражники! – она многозначительно посмотрела наверх. – Вас караулят, думают, вы придете…

– Я постараюсь им не попасться. Есть еще еда?

– Да… Да, конечно, вот тут, – она открыла какой-то потайной шкаф, видимо, с заклинанием сохранности продуктов, и вытащила полный поднос пирожков. Я схватил сразу три штуки и одновременно запихал в рот.

– И пить еще чего-нибудь, – то ли звуками, то ли жестами показал я.

– Ага, – служанка подала мне флягу. – Вы же ненадолго сюда? Вас ищут! – я смог только покачать головой. – Вы сейчас уйдете? Ага, понятно. Вам надо что-то в дорогу? Сейчас соберу. А куда вы? Не знаете? Ну и не говорите. А то сегодня все как с ума сошли! Вы знаете, что у Его величества случилось? А, ну да, знаете. А что там случилось? А вы видели? И как это было?

– Ребенок сгорел. Быстро, ярко, – мне совсем не хотелось говорить об этом, но этой женщине отчаянно была нужна информация для сплетни, а мне ничего не стоило ее предоставить в благодарность за еду. Я хотел было сказать еще что-то, но тут сверху послышались шаги. Служанка вытаращила глаза и, схватив меня за руку, запихнула в первый попавшийся шкаф. Жевать я так и не перестал – если меня и убьют стражники, то хоть умру сытым. Но это был не стражник.

Крупный небритый мужчина ввалился на кухню. Где-то я его уже видел. Тоже слуга, видимо.

– А, вот ты где? – абсолютно пьяный голос вошедшего не предвещал ничего хорошего. – Все спят уже, а ты шляешься? С кем?

– Ну что ты, перестань, – пробовала увещевать его кухарка. – Опять напился! А я тебя ждала…

– Врешь! Врешь, выползнева дочь! Ты тут с кем-то… С кем? – он начал открывать шкафы один за другим.

– Перестань! – бросилась она к нему, но получила такой удар по голове, что отлетела к дальней стене. Вот ведь гад! Я понял, что пора вмешаться. Сейчас, только пирожок дожую.

– Я найду его, я обязательно найду, – бормотал мужчина, переходя от одного шкафа к другому. – И тебе не поздоровится. Я тебе покажу! И ему покажу! И всем покажу, кто тут главный! – он открыл мой шкаф и вытаращил глаза.

– Ну, нашел, – произнес я, облизывая пальцы. – Дальше что? – я выпустил когти и схватил его за шею. Мужчина и не думал сопротивляться, только как-то странно захрипел, выкатив глаза. – Попробуешь мне что-то показать, сдохнешь сразу.

– Ы-ы-ы-ы…

– Не понял вопроса.

– Ыы-ы-ыты кто?

– А что, не узнал? – я смотрел, как он быстро кивает и смотрит наверх. – Значит так. Ты сейчас тихонько уходишь. И если ты еще хоть раз тронешь эту женщину, хоть пальцем, я прокляну тебя до конца жизни! Понял? – я опять отметил, как быстро и подобострастно кивает мой пленник. – Все, пошел! – я развернул его к лестнице и довольно чувствительно пнул его, придавая ускорение. Дебошир вылетел с кухни со скоростью пули.

– Зря, – произнесла кухарка, поднимаясь с полапотирая голову, – он ведь сейчас стражей приведет.

– Я все равно собирался уходить. А ты держись подальше от таких сволочей.

– Куда ж я денусь от мужа-то? – вздохнула она, быстро собирая мне откуда-то взявшуюся сумку. Она быстро складывала туда оставшиеся пирожки, какие-то фрукты, ставила флягу с водой и продолжала говорить, – так-то он ничего, нормальный, а вот как выпьет… В Руссинии он обычно дрался по кабакам, а домой спать приходил, довольный. А тут-то с кем драться? С орками не получится, они его враз сломают. Вот он и возвращается злой, ищет на ком злость сорвать.

– А других кандидатов для битья, кроме собственной жены найти не может?

– Да где ж их возьмешь в этой стране…– Вот, держите, – мы с нею одновременно посмотрели наверх, где уже раздавался топот бегущих стражников. – Ну, все, идите! – она кивнула мне на дверь, и я выскочил наружу. Но бежать не стал, просто отошел чуть дальше от двери и снова наложил заклинание невидимости. Я слышал, как у кухарки спрашивали, правда ли, что тут только что был я и куда я делся. Она сказала, что я давно убежал, а ей пригрозил всеми карами, чтобы молчала. Сразу после этого из двери показался целый отряд стражей. Они промчались мимо меня и скрылись за поворотом улицы. А я неторопливо направился к выходу из города.

На всех выходах стояли стражи. Магов уже не было: эти работать по ночам не будут. Так что я легко миновал охранников и вышел из Шангдаби. Я направился в чистое поле, по холмам, прочь от негостеприимного города. Когда отошел достаточно далеко, снял невидимость, чтобы не тратить силы лишний раз. А потом и привал сделал у небольшой рощицы. Смастерил себе еле видимый костерок, достал пирожки. И задумался. Вот куда идти? Как мне теперь быть? Я повалился на траву, рассматривая яркие звезды и обе блестящие луны. У меня было одно желание – найти этого таинственного орка-наследника с хвостом. Но как это сделать, я не имел ни малейшего понятия. Не ходить же, в самом деле, по всем деревням Халгалая!

Еще я в подробностях припомнил мою прежнюю жизнь в этом мире и всех девушек, с которыми я когда-либо делил постель. Ни одна из них не могла родить орка, потому что это были человеческие женщины. Переспать с оркской женщиной я не мог бы даже после орочьей горелки. Да и на всех моих женщинах стояло нужное заклинание – я это всегда тщательно проверял. Разве что с Беланой вышла осечка – мы были вместе после того, как она вышла замуж за Кулханэ. А противозачаточное заклинание ломается под действием брачных обетов, надо ставить новое. Сейчас оно у нее есть, я видел. Но я не помнил, было ли оно в мой первый приезд сюда. Думаю, если бы наши встречи закончились беременностью, она не скрыла бы это от меня. Хотя, тут могут быть варианты. Я ее хорошо знал, и понимал: что бы с ней не произошло, эта женщина будет действовать сначала в интересах государства, а обо мне вспомнит только потом. Надеюсь, ребенка она от меня все же не скрыла. Но тогда задачка о наследнике вообще не имеет решения.

Я думал всю ночь и пришел к выводу, что мне нужно идти к Ангеланду. Там наверняка тоже будут стражники, но магу они не страшны. Куда бы я потом не отправился, мне нужны деньги и вещи. А все, что у меня было, находится именно в том доме, надо забрать. Утром я направился к дому мага.

На кьяле я бы доехал меньше чем за сутки, а пешком пришлось топать целых пять дней. Я растягивал пирожки, как мог. Но на третий день я их ел уже с опаской. А оставшиеся два дня пришлось идти голодным. Скоро я увидел мой знакомый шикарный особнячок, значительно изменившийся со времен Краффе. Тут меня сейчас и накормят. Как раз поздний вечер, меня не должны заметить. Концентрация энергии, заклинание невидимости, наполняем контур магией и можно идти!

Через ворота не пройти – все заперто наглухо. Но с другой стороны дома есть лазейка – выступы в заборе, по которым лично мне подняться несложно. Знакомый двор, спящий дом, тишина. Хотя нет – из подвалов пробивается свет. Дэр Ангеланд наверняка увлечен очередными экспериментами. Я не стал тревожить дремлющих у крыльца стражей – как я и подозревал, во дворе расположился небольшой отряд. Наверняка искали меня в первые дни, а сейчас просто караулят на всякий случай.

Особняк был мне хорошо знаком, в том числе все потайные и неприметные двери. Через одну из них я и спустился в лабораторию. Так и есть! Дэр Ангеланд колдует над пробирками, совсем не замечая, что происходит вокруг. Я успел подойти и даже понять, какое именно зелье он варит, пока он не заметил меня.

– Тим! – колба чуть не выпала у него из рук, когда он меня увидел. – Как ты сюда проник?

– Увидел наконец-то? – усмехнулся я. – Эх ты, рассеянный ученый! Тебя легко застать врасплох…

– Вас тоже, – отозвались от двери, и я резко обернулся – там стоял мой бывший верный страж Ранхуяк. – Я вот вас заметил, а вы меня нет.

– Да уж, – я еле унял колотящееся сердце. – Я тоже беспечный ученый, ты прав. Надеюсь, ты не отдашь меня тем стражам?

– Я был в тронном зале, – прогудел орк, спускаясь с лестницы, – я все видел. Я понимаю, почему вы не хотите садиться на трон. Я бы тоже не сел. А Кулханэ ошибается.

– Хорошо, что хоть ты это понял. А что насчет тебя? – обернулся я к учителю.

– Ну, я-то это давно говорил еще самому Рамтанэ, – фыркнул маг. – Да и ты тоже настаивал, что ты не имеешь к пророчеству никакого отношения. Кулханэ ошибся и расплачивается сейчас за это. Неизвестно, будет ли у него еще один наследник. Сажать ребенка на трон при невыполненном пророчестве было преступлением! Но кто теперь остановит безутешного отца? Он решил, что во всем виноват ты.

– Что же мне теперь делать? Я не могу искать этого орка по всему Халгалаю.

– И не надо. Он скоро появится сам. Пророчества сбываются быстро, осталось потерпеть недолго. Тебе бы пока переждать где-нибудь…

– Например, где? Пожить тут под заклятьем невидимости?

– Ты не выдержишь так долго, кто-нибудь заметит. Нет, надо уехать в какую-нибудь деревню…

– Где меня никто не знает, – хмыкнул я. Да, такую деревню в Халгалае будет трудно найти – Великого и Непобедимого воина арены Шангдаби, да еще и с хвостом, знали почти все.

– Тогда езжай в Руссинию. Переждешь пару месяцев там, Кулханэ тебя там не достанет.

– Да меня задержат уже на границе! Его величество наверняка разослал почтовых птичек в первый же день.

– Это если нормальную границу переходить, то задержат. А если сделать крюк и перейти границу за Гоблинским озером, там могут и пропустить. Туда ни одна птичка не долетает – гиблое место.

– А я-то там пройду? – засомневался я.

– Так я помогу, – отозвался Ранхуяк.

Я очень удивился его намерению сопровождать меня. Но объяснение оказалось логичным – с королевской службы орка выгнали, потому что он считался моим стражем и даже другом. Своего отношения к приказам Кулханэ Ранхуяк скрывать не стал, он сразу встал на мою сторону, потому что хорошо меня знал. Вот и поплатился за свои убеждения. Следовательно, в Шангдаби ему делать было нечего, и стражник решил попробовать свои силы на военном поприще в Руссинии. Еще одним существенным аргументом за поездку стал тот факт, что его молодая жена, Гунхванча, который месяц грустила по родине, которой для нее была именно Руссиния. Ранхуяк давно планировал путешествие, но не мог уйти со службы. И только после моего бегства из тронного зала все встало на свои места.

Утром следующего дня мы втроем – я, Гунхванча и Ранхуяк гнали своих кьялов по холмам Халгалая в сторону Руссинии. Предусмотрительно усыпленные Ангеландом стражники благополучно пропустили наш отъезд. Надеюсь, мне действительно не придется ждать больше пары месяцев, чтобы загадка с троном, наконец, разрешилась и желательно без моего участия. Я так не хочу покидать Халгалай! Может, во мне больше оркской крови, чем я думаю?

Глава 2. Другая сторона

Мы ехали быстро. На душе было тревожно, и окружающая природа была под стать моим мыслям: на небе все время висели темно-сизые тучи. Ранняя осень могла бы быть очень красивой, если бы не это мрачное небо. Дождя мы не боялись: я все-таки маг и давно умею ставить качественный купол от лишней воды. Тем более, что это заклинание особых усилий не требует. А вот вид темного неба давил на сердце и все казалось неприглядным. Мне так не хотелось уезжать из Халгалая! Видимо, оркская кровь давала о себе знать. Да и Белана осталась во дворце. Разумом я понимал, что за нее можно не бояться – уж королеве-то никто ничего не посмеет сделать. Но глупое сердце не успокаивалось: вдруг ее все-таки обидят? А я ничем не смогу помочь и буду вдали от нее неизвестно как долго.

Планы на будущее не просматривались, никакого внятного решения проблемы я не видел. Смирится ли Кулханэ с гибелью наследника, будет ли спокойно заводить другого, или попытается сначала убить меня? Ответ был очевиден. Если Белана не переубедит мужа и тот не поймет, что заблуждается, моя участь будет незавидна. Так что придется бежать – оставаться тут и рисковать своей жизнью ради чужих интересов очень не хотелось.

Мы ехали по старой заброшенной дороге, на которой почти никто не попадался нам навстречу. Эти места считались гиблыми. Не потому, что земля была неплодородной или климат неподходящий. Просто прошлое этих мест пугало местных жителей: всего несколько лет назад тут происходило слишком много битв. Долины мстительных душ попадались одна за другой, я хорошо чувствовал их черную давящую ауру.

Через несколько дней пути вдалеке мелькнуло Гоблинское озеро. Мы не стали подъезжать близко – это было опасно. Мы поехали вдоль него на север, к самой дальней таможне. Объезжать озеро пришлось три дня. Иногда, когда выглядывало солнце, у нас дух захватывало от красоты этих мест: водная гладь озера сияла и переливалась, иногда скрываясь в густом тумане, иногда появляясь вновь. Редкие рощи на холмах сияли золотом: осень вступала в свои права. Но потом густые тучи вновь закрывали небо, и на душе тоже темнело.

На четвертый день мы подъехали к таможне. Никакой очереди тут не было. Зато пара десятков таможенников высыпала перед зданием, с удивлением нас разглядывая. Видимо, нечасто тут проезжали путники – слишком большой крюк приходилось делать для этого, да еще и ехать по не очень благополучным местам.

– Добрый день, уважаемые, – как можно приветливее начал я. – Нам нужно перебраться на ту сторону.

– Это невозможно, – тут же ответили мне. Я сначала не понял, что имеют в виду стражники. И почему-то решил, что у них не работают камни правды. Их иногда приходилось менять, если они теряли силу, и на их замену уходило некоторое время.

– Мы не торопимся, – оптимистично продолжил я. – Расположимся неподалеку, вы позовете нас, когда… – и тут Ранхуяк дернул меня за рукав. Я недоуменно оглянулся и увидел хмурый настороженный взгляд.

– Тут что-то не то, – тихо сказал он, и я сразу заметил, что нас потихоньку окружают. Причем, оружие в руках стражников было в полной боевой готовности.

– Что случилось? – постарался я спросить как можно спокойнее. – Тут нельзя пересекать границу?

– Вам нельзя, – ответил один из стражников. – Нас предупредили насчет вас – вы не должны покидать Халгалай до особого распоряжения Его величества.

– Да? Почему это? – я удивился не самому распоряжению, а тому, с какой скоростью его передали на границу. Почтовые птички сюда не полетят – местная тяжелая аура собьет их с пути. Видимо, Кулханэ послал гонцов по всей границе еще в то время, когда я неторопливо шел пешком к дому Ангеланда.

– Мы ничего не знаем. Мы просто выполняем приказ.

– Вам приказали меня убить? – задал я глупый вопрос, лишь бы потянуть время. Понятно же, что убить меня попытались бы сразу. Видимо, Кулханэ все же хочет посадить меня на трон, чтобы проверить пророчество.

– Нет. Следуйте за нами.

– Извините, мне в другую сторону, – вежливо произнес я, и тут же все стражники ринулись на меня.

Они не успели. У меня было время подготовиться к атаке. Это им урок – на магов надо нападать внезапно. Тогда будут хоть какие-то шансы победить. У них этих шансов не было: вся их решимость разбилась о мощный магический щит, мгновенно выставленный мною. Сил у меня сейчас было достаточно, я почти не пользовался магией в дороге. Так что щит получился хороший и большой, хватит не менее чем на полчаса. И за эти полчаса нам надо уехать отсюда как можно дальше.

Мы не стали терять времени, тем более, что орки уже побежали в обход щита. Но пока они сядут на кьялов, пока объедут щит, мы успеем скрыться. И мы быстро погнали прочь. Остановились только к вечеру, когда стало понятно, что никакой погони не будет. Все-таки стражники не могут покидать свой пост надолго. Скорее всего, они просто сообщат о моем визите куда следует, а Кулханэ уже организует качественный поиск и погоню. Мы остановились на ночевку недалеко от озера. И всю ночь нам слышались то топот кьялов, то мерещились какие-то огни на далекой поверхности воды. Да, тут действительно нехорошее место, надо убираться отсюда подальше. Было бы куда.

Рано утром нас с Ранхуяком разбудила Гунхванча.

– Мальчики, вставайте! – возбужденно говорила она. – Посмотрите вон туда! Мне это мерещится? – она показала на озеро. Мы присмотрелись. И не поверили своим глазам: на берегу стояла лодка.

– Неужели на свете есть сумасшедшие, которые не боятся тут плавать? – недоуменно спросил Ранхуяк. – Или это нам кажется?

– Не всем же сразу, – возразил я, на всякий случай протирая глаза получше. Лодка никуда не исчезла. – Наверное, на ней вполне возможно переплыть на другую сторону. Ведь посреди озера таможни точно нет.

– Да, озеро заканчивается в Руссинии, насколько я знаю, – подтвердила мои догадки Гуня. – И таможни там быть не может.

– Потому что нет таких дураков, кто рискнет пересечь озеро, – ухмыльнулся Ранхуяк и подозрительно посмотрел на меня. – Или есть?

– Один точно есть, – вздохнул я. – А вы поплывете со мной?

– С ума сошел? – мой верный страж не мог поверить в то, что я собираюсь сделать.

– Пойдем хоть посмотрим для начала, – не стал я спорить с ним. – Может, эта лодка совсем плохая и лежит там со времен прошедшей войны. Тогда и разговаривать будет не о чем.

Я не стал обращать внимания на ворчащего Ранхуяка и направился к подозрительному транспорту, изо всех сил надеясь, что лодка не рассохлась от времени. Конечно, плыть по озеру мне не хотелось, тем более в одиночку. Я очень надеялся, что орки все же составят мне компанию. Ведь у меня не было выбора: либо уехать в Руссинию, либо скитаться по степям Халгалая, каждый день опасаясь, что меня найдут.

Как ни странно, лодка была в полном порядке: небольшая, хорошо просмоленная, почти новая, с компактными веслами.

– Она даже не высохла до конца, – удивленно заметил я.

– На ней что, приехали сегодня ночью? – Гунхванча нервно оглянулась. Ранхуяк тут же вытащил клинки. Я вошел в транс и прислушался к ощущениям.

– Так и есть, – тихо сказал я. – Тут полно следов чужой ауры. Кто-то… Небольшой или слабый был здесь совсем недавно.

– Опасный? Орк? – одновременно произнесли мои спутники.

– Не знаю. Кажется, не орк, в ауре нет существенной силы. Вроде бы человек, и тот какой-то хилый, – я двинулся в сторону небольшой рощицы у озера, куда вели следы ауры. Орки последовали за мной. Когда мы подошли к деревьям, там отчетливо зашуршало.

– Кто там? – тут же бросился в рощу Ранхуяк. После небольшого забега по лесу он вытащил к нам гоблина.

Тот молча вырывался из крепких рук моего друга, конечно же, безуспешно.

– Не бойся, – подошел я к ним. – Ранхуяк, отпусти его.

– Убежит.

– Не думаю. – Я подхватил гоблина и поставил перед собой. Он стоял, не двигаясь, опустив глаза, и дрожал. Я рассмотрел его внимательнее, и понял, что передо мной не просто гоблин, а гоблин-ребенок. Вряд ли ему больше десяти лет. Невысокий, мне едва по грудь, а Ранхуяку и вовсе по пояс. Серая сморщенная кожа, оттопыренные уши, крупный нос. Давно я не видел представителей этой расы вблизи, уже забыл, как странно они выглядят. Он был одет в просторную рубаху, уже довольно грязную, теплую жилетку и широкие штаны, подвернутые в щиколотках. Босые ноги закопались в холодный песок. – Не бойся нас, мы не причиним тебе вреда, – сказал я ему на оркском. – Ты понимаешь меня? – гоблин не отреагировал. Я беспомощно посмотрел на Гуню. Та сразу сообразила, что от нее требуется.

– А по-русинтски ты понимаешь? – спросила она гоблина, и тот едва заметно кивнул. – Как тебя зовут?

– Мернизце, – прошептал мальчик, поднимая на нее глаза. Испуганные, прозрачно-голубые, наполненные ужасом.

– Не бойся, Мернизце, – ласково продолжила Гуня. – Мы тебя не тронем. – Она продолжала говорить с ребенком, а тот все смелее отвечал ей. Он перестал дрожать, и изредка посматривал на нас с орком уже почти без испуга. Мы с Ранхуяком терпеливо ждали, когда Гуня переведет нам их разговор.

– Он действительно приехал с той стороны, – наконец, поведала она нам. Мы молча восхитились парнем, который в одиночку проделал такой путь. – Говорит, это несложно, многие гоблины так делают. У них на той стороне поселение, поэтому он и говорит по-русинтски.

– А зачем он вообще сюда плавает? – не мог понять я. Мальчик вроде не выглядел как отчаянный смельчак.

– На этой стороне растет поспынь-трава, – Гуня кивнула на неприметную кучку сорванных растений недалеко от лодки. Поспынь-траву я знал, с ней часто работал Ангеланд. Удивительное растение с крошечными синими цветочками обладало невероятной магической силой, из него можно было делать почти любые зелья, от сонного до базовых лечебных. В Руссинии эта трава росла редко, потому что для созревания и цветения ей нужна была сильная магия окружающего мира. В Халгалае такой магии было хоть отбавляй.

– Как же он не боится сюда плавать один?

– Говорит, для гоблинов озеро не страшно. Духи этого места не считают эту расу опасной или воинственной и не вредят им. Поэтому жители его деревни часто сюда переправляются, он не один такой смелый.

– А он может перевезти нас на ту сторону? – поинтересовался я. Вот ведь как получается – эти малыши запросто пересекают границу в обе стороны, а ни король, ни его приближенные об этом ни сном, ни духом. Да это же готовый путь для шпионов! Впрочем, рассказывать об этом Кулханэ я не собирался.

– Вряд ли, – вздохнула Гунхванча. – Он говорит, что вас духи не пропустят, лучше и не пытаться.

– К сожалению, нам придется, – не согласился я. – Я маг, попробую как-то нейтрализовать воздействие.

Мы оставили кьялов на берегу и забрались в лодку. Ранхуяк сел за весла, мальчик и Гунхванча расположились на корме, а я на носу, чтобы все видеть и предупреждать об опасности. И мы начали непростой путь.

Сначала озеро выглядело спокойным. Но потом постепенно со всех сторон наполз туман. Небо потемнело от туч, и на водной глади начали появляться смутные тени. Сначала еле заметные, на грани восприятия, потом все ярче и отчетливее.

– Что происходит? – нервно спросил Ранхуяк за моей спиной, продолжая грести. – Я это один вижу?

– Я тоже вижу что-то, но не понимаю, что, – бросил я ему, всматриваясь в прозрачные миражи. Они уже поднялись над озером, под самое небо. Чего там только не было! Вспышки магии, огонь, толпы людей и орков, оружие и боевые кьялы. – Это сцены битв, – прошептал я, и тут же озерная тишина взорвалась звуками: это загрохотал гром. Молнии пронзали небо, освещая картины войны и крови. Мы смотрели на это как завороженные, Ранхуяк перестал грести, Гуня и мальчик вцепились друг в друга. Чудовищные галлюцинации заполнили все пространство: я четко видел, как орки несутся на русинтов, как летят отрубленные головы, как во все стороны брызжет кровь, как кричат раненные кьялы.

– Кровавая раса, – произнес Ранхуяк, – тут воевали орки кровавой расы.

Я сразу понял причины этой жестокости: не так давно в Халгалае власть захватили орки, считающие себя лучшей расой на планете. Только им можно было наслаждаться жизнью, всех остальных они планомерно уничтожали. Тупые жестокие ублюдки, ввергшие страну в кровопролитную войну на много лет. Их уничтожили с большим трудом. Но до сих пор вспоминали с содроганием.

Вот толпа орков мчится прямо на нас. Впереди – мощный орк на боевом кьяле. Грозный взгляд пронзает меня насквозь, когда отряд останавливается прямо перед нами. Мои спутники не шевелятся, молча взирая на призраков.

– Кто вы такие? – громыхает голос предводителя.

– Да так, мимо проезжали… – хрипло отвечаю я. Нет, умом-то я понимаю, что это всего лишь бесплотные тени. Но выглядят они при этом устрашающе. Да и энергии в них через край, навредить пусть не физически, но на ментальном уровне смогут. Надо ставить щит.

– Это наша земля! – продолжает вождь, объезжая нашу лодку по широкому кругу. – Уходите, или мы убьем вас! Или платите дань! – он обернулся на товарищей, те громко засмеялись. А я разозлился.

– Ничего вы от нас не получите! – крикнул я им, вставая. – Вы не хозяева тут, а простые убийцы, причем, давно погибшие. Очень хорошо, что вас уже нет! Такие твари как вы, ничего не заслуживаете ни при жизни, ни после смерти!

Тени сначала отпрянули, а потом закричали так громко, что у меня заложило уши. Они ругали меня, как могли, угрожали самыми страшными проклятиями. Они метались вокруг нас и даже сквозь нас, отчего наши сердца холодели. Гоблин Мернизце тоже кричал, Гуня прижимала его к себе. Я выставил руки с амулетами, закрывая нас магическими щитами. Призраки разбивались о них и исчезали, но потом появлялись вновь – от мертвых не избавишься так просто.

– Ранхуяк, греби! – крикнул я назад. – Груби как можно быстрее! – я смотрел на свои амулеты, которые лопались один за другим, и представить не мог, что случится, когда у меня закончатся силы. Я уже понимал, что это озеро обладает столь мощной энергией, что вполне может убить нас. Физически убить, расплющив в кровавую котлету.

Вдалеке я увидел берег и снова крикнул Ранхуяку, чтобы он поторопился. Призраки начали отставать, но мои силы тоже слабели. Я слышал, как мне в спину неслись проклятия.

– Ты вернешься сюда, хвостатый маг! – неистовствовали погибшие орки. – Мы проклинаем тебя! Ты недалеко уйдешь отсюда и вернешься! Ты ответишь за свою наглость! Будь ты проклят!

Воронка смертельной энергии в центре озера засосала призраков и остальные тени, а мы на полном ходу врезались в песчаный берег. И выскочили из лодки как ошпаренные. Я обернулся: гроза почти прошла, небо светлело.

– Слава всем богам, мы все-таки доплыли! – с чувством сказал я, ощущая невероятное облегчение.

– Нет, – тут же вернул меня на землю Ранхуяк. – Не доплыли, – он кивнул в сторону, и я посмотрел туда. Знакомая роща, знакомые камни, следы от наших кьялов. Мы вернулись на тот же берег, с которого отплыли. Озеро вышвырнуло нас обратно в Халгалай. Я промолчал, хотя с языка готовы были сорваться все нецензурные слова, которые я знал на всех языках. Ну, что тут поделаешь? Мы сделали все, что могли, но озеро нас не пропустило.

– Мернизце – обратился я к гоблину, и тот сразу же сжался под моим взглядом. – Да не переживай ты так, тебя никто ни в чем не обвиняет. Как же ты сам добираешься до противоположного берега? Ты тоже видишь все это?

– Да, но меня пропускают, – прошептал он, настороженно глядя на меня. Гуня грустно перевела.

– Тогда езжай сам. Мы для тебя – плохое соседство, – я наблюдал, как гоблин шустро усаживается в лодку, а Ранхуяк отталкивает ее от берега. – Ты точно доедешь? – заволновался я. – Может, лучше с нами? Довезем тебя до нормальной границы, там спокойно пересечешь ее.

– Я доберусь, – еле слышно отозвался мальчишка. Мы отошли от берега. Никто из нас не знал, что делать дальше.

– Хитрит парень, – почесал в затылке Ранхук. – Наверняка какой-то секрет знает.

– Выбивать его силой я точно не буду, – немного резко ответил я. На самом деле я был жутко разочарован и не знал, что делать дальше.

– Может, съездим в Кубмунгэ? – предложил Ранхуяк. – Там у меня хорошие знакомые. Не выдадут. Наверное.

– У меня там тоже знакомые, – вздохнул я. – И не все из них хорошие. – Я живо вспомнил, как дрался в том городе на местном празднике и оставил пару трупов. Вряд ли их родственники будут мне за это благодарны.

– Он возвращается, – вдруг сказала Гуня, кивнул на озеро.

– Что случилось? Все в порядке? – крикнул я пареньку, который действительно греб обратно. Тот молчал. Только у самого берега неожиданно сказал:

– Садитесь. Я перевезу вас на ту сторону.

Мы со спутниками недоуменно переглянулись.

– Вот ведь хитрожопый гоблин! – прошипел мне Ранхуяк, оглянулся на нахмурившуюся Гуню и поправился. – То есть, я и раньше думал, что он не так-то прост.

– Даже если и так, нельзя было его заставлять, – так же тихо ответил ему я. Но малыш все услышал.

– Вы хорошие, – сказал он. – Тетя Гунхванча рассказала мне, что вы спасаетесь от гнева повелителя.

– Это так, – подтвердил я. – Мы никому не хотим зла. Нам нужно просто пересечь границу, а нас не пускают.

– Вы будущий король из пророчества? – его глаза сияли, когда он произнес это.

– Нет. Точно нет, – я не стал говорить неправду этому ребенку. Недовольный Ранхуяк поджал губы. С его точки зрения полезнее было бы соврать.

– Садитесь, – приглашающе кивнул нам мальчик. – Попробуем переплыть озеро еще раз.

Мы снова погрузились на лодку. На этот раз на носу сидел Мернизце. Я и Гуня расположились на корме, а Ранхуяк снова взялся за весла.

Гоблин внимательно смотрел вперед, и как только волшебный туман вновь начал подниматься с зеркальной глади, а призраки закружились рядом с нами, Мернизце вытащил небольшую пастушью флейту, отдаленно напоминающую нашу земную панфлейту. Я видел такие в поселениях русинтов и даже слышал иногда, как на них играют. Не думал, что на ней можно изобразить хоть что-то серьезное, ведь этот инструмент предназначался всего лишь для сбора кьялов с пастбища.

Мернизце начал играть, и я замер. То, что я услышал, совершенно не сочеталось с видом простой деревенской флейты. Тонкий и легких звук заполнил пространство. Таинственная и спокойная мелодия успокаивала сердце. В этой музыке растворялись все чувства и желания. Трогательная мелодия проникала в сердце и душу, глаза наполнялись слезами. Я видел родные просторы Земли, улыбающуюся Белану, родителей и сестру, я поднимался вверх и летел на крыльях над холмами и озерами. Вместе со мной парили все живые и неживые существа в этом мире, всюду царили мир и любовь. Это была мелодия небес! Даже призраки прекратили свои битвы и превратились в легкие облака над водной гладью.

Не знаю, сколько времени это продолжалось, но закончилось все внезапно, когда лодка коснулась берега.

– Приехали, – спокойно сказал гоблин, отрываясь от флейты. – Добро пожаловать в Руссинию. – Лодка легонько ударилась о берег. Но мы еще некоторое время сидели, приходя в себя. Я заметил, что и у Ранхуяка, и у Гуни глаза все еще были стеклянными, с мечтательным взглядом, который постепенно прояснялся. Мы молча выбрались из лодки, и я повернулся к гоблину. В легком трансе, в который меня погрузила волшебная музыка, я отчетливо видел ауру этого ребенка. Яркую, пламенную, добрую. Вот так, кто бы мог подумать: этот гоблин – маг. И пусть у этой расы не бывает сильных магов из-за ограниченного природой резерва, но я прекрасно помнил о величайшем маге страны Гальтернау, который тоже был гоблином. А для той магии, которой владел Мернизце, и вовсе не нужен сильный резерв. Его музыка сводит с ума при малейшем усилии с его стороны. И может успокоить целое озеро призраков.

– Спасибо, коллега, – положил я руку ему на плечо. И мальчик улыбнулся мне светло и радостно.

Белана весь вечер провела в своих покоях вместе с Сардааль. Вторая королева за все это время не произнесла ни звука. Впрочем, она всегда молчала с тех пор, как на ее глазах заживо сгорел ее сын. Первый, любимый и ненаглядный ребенок, долгожданный и желанный, наследный принц трона. Но этот же трон спалил малыша в одно мгновение, превратив в пепел, который даже похоронить не удалось, как полагается. Для Сардааль теперь не было смысла в жизни, как и желания жить. Ее ничего не трогало. Она лежала целыми днями на постели, безучастная ко всему, не реагируя ни на просьбы, ни на угрозы, ни на убеждения. Ее кормили с ложки, она молча открывала рот и даже жевала, если приказывали. Но сама никогда не просила ни еды, ни воды. Ее пробовали даже оставить голодной, не помогло. Ее душа как будто умерла вместе с сыном.

Маги-лекари говорили, что надо только ждать, такое состояние должно пройти со временем. Они давали ей какие-то зелья, но они пока не помогали. Белана часами читала второй королеве книги, чтобы та не чувствовала себя одинокой. Но сегодня у нее не было желания читать. Первая королева отложила книгу. Сардааль никак не отреагировала, так и таращилась молча в потолок, лежа на своей кровати. Белана задумалась. Мрачные мысли часто крутились в ее голове после неудачной попытки посадить младенца на трон. Единственной причиной этой трагедии мог стать другой наследник, который где-то благополучно живет. И у Беланы были некоторые предположения на этот счет, хоть и совершенно абсурдные. Она решила, что пришла пора кое-что прояснить. Королева резко поднялась и направилась в спальню мужа. В это время он наверняка еще не спал.

Кулханэ действительно было не до сна, он нервно ходил из угла в угол своей комнаты, тоже о чем-то тяжело размышляя.

– Белана? – нахмурился он, увидев первую королеву. – Что случилось? Как Сардааль?

– Все так же, – холодно ответила она. – Лекари говорят, что должно пройти время, только не говорят, сколько именно. Я пришла не за этим. – Она в упор посмотрела на мужа. Тот только поднял брови. На мгновение у него мелькнула мысль, что она пришла к нему для продолжения рода. Но тут же эта мысль исчезла. Только не Белана. Эта никогда не придет ради подобной цели. Да и ему пока не до этого. – Ты ничего не хочешь мне сказать?

– Что ты имеешь в виду? – удивился он.

– Почему сгорел твой сын?

– Я не знаю! – возмутился он. Сердце снова сжалось от боли. Столько надежд он возлагал на наследника! Да и просто любил его, как единственного долгожданного ребенка. И вот, все пошло прахом. Впору лечь безучастным на кровать и смотреть в потолок, как Сардааль.

– В пророчестве говорится о хвостатом орке.

– Я предлагал этому гаду сесть на трон! – резко бросил король. – И хотел его посадить туда даже против его воли!

– Это была бы глупость, он бы тоже сгорел! – воскликнула королева. – Он понимал это, и поэтому сбежал. Мы ведь уже давно знаем, что это не он.

– Тогда кто? – потер лоб Кулханэ. – Откуда еще может взяться хвостатый орк?

– Вот я и спрашиваю, – холодно продолжала Белана. – Ты ничего не хочешь мне сказать?

– Ты имеешь в виду своего сына? – Кулханэ не удивился вопросу. Он и сам уже думал об этом. Думал долго и мучительно. Но побоялся сделать соответствующие выводы, потому что они были невозможны.

Когда Белана забеременела от Тима, скрыть это не удалось. Но вот роды проходили так, как запланировали она и ее муж. Кулханэ, тогда еще всего лишь наследный принц, лично присутствовал при этом. И первым увидел хвост у ребенка. Двух повитух, которые принимали роды и тоже увидели компрометирующую конечность, пришлось убить сразу. А вот сам ребенок…

– Он был мертв! – жарко доказывал сейчас король. Белана сурово смотрела на него, скрестив руки на груди. – Ты же слышала! Вернее, ничего не слышала! Он не закричал, когда ты родила его, не произнес ни звука. И он не дышал.

– Да, я помню, – она действительно помнила каждый миг того страшного дня. К счастью, король Рамтанэ тогда отсутствовал в Шангдаби, а роды начались стремительно. Если бы Его величество был рядом, он наверняка убил бы неверную невестку своего сына. Но Кулханэ прикрыл ее позор. А заодно и свой. Она успела подержать на руках младенца, с надеждой прислушивалась, не бьется ли его сердце, пыталась вдохнуть воздух в маленький ротик. Все было напрасно – ребенок так и не зашевелился. Принцесса лично отдала сына растерявшемуся принцу.

– Унеси его, – смогла проговорить тогда ослабевшая после родов женщина. – Похорони так, чтобы никто не видел, что он такой… Ты понимаешь меня? – она и сейчас не могла сдержать слез, а уж когда Кулханэ завернул ребенка в одеяло и выскочил из комнаты, то и вовсе разрыдалась в голос, отдаваясь во власть жестокой истерике. Сейчас она, как никто, понимала Сардааль. Ведь она сама прошла через то же самое. Разве что смогла каким-то чудом избежать сумасшествия.

– Я все сделал, как надо, – Кулханэ говорил очень убедительно. – Я сам положил его в гробик и велел главному лекарю проверить ауру и поставить нужные заклинания для похорон. Его унесли почти сразу.

– Да, я знаю. Его не стали даже хоронить с церемониями, – грустно кивнула Белана. Мертворожденный ребенок не считался наследником, его не хоронили по правилам, предусмотренным для остальных особ королевской крови. А просто клали в усыпальницу в закрытом гробу и запирали отсеки. – Ты уверен, что тот маг сделал все как положено?

– Конечно. Он не должен был открывать гроб, для подтверждения смерти в этом нет необходимости. Да если бы он это и сделал – оживить мертвое не может ни один маг. Жаль, спросить его сейчас об этом не удаться – ты же помнишь, он уехал в Руссинию сопровождать магов-орков, и там они все пропали.

– Он мог обмануть тебя?

– Например, если вдруг младенец все же оказался жив? – голос Кулханэ перешел в шепот.

– Да, именно это я и имею в виду! – жестко ответила Белана. – Если вдруг он, проверив ауру, понял, что мой сын не умер, что бы он сделал?

– Он бы… Постой, как это не умер? – Взвился король.

– Да мы же не это сейчас обсуждаем, – раздраженно ответила его жена. – Откуда мы знаем, как рождается хвостатая раса? Может, это для них норма – не кричать и не дышать какое-то время. Просто предположи такое. Вот маг проверил гроб на живое существо и обнаружил, что оно там есть. Что бы этот маг сделал?

– Он бы открыл гроб и посмотрел на младенца, – Кулханэ честно попытался представить себя на месте перепуганного мага. – Увидел бы его хвост. Понял бы, что этот младенец настолько нежелателен и опасен, что я уже убил из-за него двух повитух. И, возможно, этого младенца тоже пытался убить, только не получилось.

– Представил бы, что ждет лично его, если он вернет младенца назад… – горько продолжила Белана.

– И не стал бы этого делать, – закончил за нее Кулханэ. – Но тогда логичнее было бы ему самому добить ребенка.

– Убить невинного младенца с риском проклятия на весь род? Ни один маг не станет этого делать.

– Это все только предположения!

– А вот это мы сейчас и проверим, – Белана кивнула мужу на выход. Тот понял ее без слов. Они выбрались из дворца, стараясь никому не попадаться на глаза. Хорошо, что сейчас ночь, и почти все слуги и придворные спали. Разве что у входов караулят стражники, но они не имеют обыкновения задавать вопросы королевским особам. Ну а на семейном кладбище и вовсе никого не встретишь в такое время.

Они шли в полной темноте, избегая редких прохожих и надеясь, что никто не опознает в темных сгорбленных фигурах короля и королеву Халгалая. На кладбище Кулханэ пришлось изрядно повозиться со всеми замками, дверями и отсеками фамильного склепа. Они вошли внутрь, проследовали мимо гроба Рамтанэ к дальнему углу с небольшим ящиком. Кулханэ с большим трудом вскрыл маленький запыленный гробик. Тот был пуст.

Глава 3. В гостях

Некоторое время и Кулханэ, и Белана стояли, не в силах быстро осознать этот факт. Первым чувством королевы была радость – она давно оплакала своего сына, а получается, что напрасно. То, что он жив, сомнений уже не вызывало, иначе бы трон не спалил малолетнего сына Кулханэ. Но потом ее счастливый взгляд натолкнулся на мрачного мужа. И ее сердце мгновенно сжалось.

– Прошу тебя, не причиняй ему зла, – воскликнула она, заламывая руки.

– Ты же все понимаешь сама, – жестко ответил Кулханэ. – Очевидно, что твой… Этот ребенок – серьезное препятствие на пути настоящих законных наследников-орков. Или ты решила, что на трон Великого Халгалая можно посадить нагулянного бастарда от хвостатого человека? Никто не примет его. Он не сможет быть королем. Я не допущу этого. И ты должна мне помочь.

– Как? Он не исчезнет только потому, что ты этого хочешь. Его можно спрятать так, чтобы никто его не нашел, и я готова к этому. Готова никогда не видеть его, только бы никто не понял, кто он такой и почему…

– Его мало просто спрятать! – возразил король. – Пока он жив, трон не примет никого другого!

– Ты убьешь его? – побледнела королева. – Ты не сделаешь этого!

– Об этом надо было думать раньше! – сурово ответил король. – Когда раздвигала ноги перед чужим мужиком как последняя шлюха! Да еще и без защитного заклинания. Это – твоя расплата за все! – он повернулся и покинул гробницу, оставив жену рыдать на холодном полу.

Она все понимала. Да, с одной стороны она была счастлива, что ее ребенок жив. Но было очевидно, что его жизнь не продлится долго. Как только Кулханэ его найдет, убьет сразу же, она никак не сможет повлиять на него. Все существо королевы восставало против этого: мысль о том, что она никогда не возьмет на руки собственного сына, да еще и от любимого человека, была невыносима. И только холодный и расчетливый мозг первой дамы королевства твердил, что так будет лучше для всех. Орки действительно не примут такого короля. Да и Кулханэ будет опозорен – ведь все поймут, от кого рожден этот ребенок. Выхода Белана пока не видела. Тем более, что теперь муж не станет посвящать ее в подробности поиска, зная о ее отношении к ребенку.

Белана с трудом взяла себя в руки и поднялась с пола. Что бы ни решил Кулханэ, своего сына она ему не отдаст. А вот как именно сделать, чтобы и ребенок остался жив, и королевская власть не пострадала, надо хорошо подумать. Королева отправилась в свои покои. Ей предстояла бессонная ночь.

Ранним утром Кулханэ с первыми советниками Бааркаджалом и русом Муричским выехали к бывшему дому королевского мага-лекаря. Белана наблюдала за их отъездом из окна. Ее не удивило поведение мужа: где же еще искать сведения о пропавшем мальчике, как не в доме мага, который его спас? Он мог оставить бумаги, или сообщить о чем-то слугам. А может, кто-то из домочадцев знает, где находится малыш. Белана искусала губы до крови. Она просила мужа взять ее с собой. Бесполезно. Если ребенок окажется в Шангдаби, то все пропало – ей не дадут даже попрощаться.

Единственная мысль не давала ей сойти с ума – если бы ее сын действительно был в городе или вообще в Халгалае, об этом давно стало бы известно. Ведь прошло уже почти два года с его рождения, такого необычного малыша невозможно скрыть ото всех. А вот если маг взял его с собой в Руссинию, и там потерял, тогда найти его будет гораздо сложнее.

Белана знала, что Тимур отправился в соседнюю страну, а значит, он может помочь с поисками сына. Только теперь придется признаться ему во всем. Она быстро прошла через свои покои на веранду к почтовым птичкам и начала быстро писать письмо. Закончив через несколько минут, привязала бумагу к лапке птицы и назвала адрес. Она точно знала, что Тимур рано или поздно навестит в Руссинии своего друга Ростальда, и теперь только молилась, чтобы это случилось поскорее. Вторым письмом она вызвала в Шангдаби мага Ангеланда.

Как только магическая птица вылетела в окно, воздух города сотрясся от мощного взрыва. Белана вскочила из-за стола в тревоге: взрыв раздался с той стороны, куда уехал ее муж.

Мернизце отвел нас в свое поселение, которое находилось недалеко от озера. По пути он рассказал немного о здешних местах. Сейчас тут было спокойно, уже несколько лет гоблины не опасались за свою жизнь. Но во времена Кровавой расы почти все их племя было вынуждено прятаться в холмах. Орки никого не щадили. И если людей иногда брали в плен, так как из них получались хорошие сильные рабы, то гоблинов просто истребляли. Если бы не магические способности, которыми обладали некоторые представители племени, никого из них уже не осталось бы в живых.

Поселение было маленьким и уютным. Небольшие чистые домики располагались среди редких деревьев с желтеющей листвой. Все выглядело очень милым. А вот взгляды, которые на нас бросали местные жители, добрыми назвать никак было нельзя. Я понимал гоблинов – вряд ли она могли испытывать положительные эмоции при виде настоящего орка, женщины-полуорка и непонятного хвостатого человека.

Мернизце отвел нас в дом к своей бабушке Серичет. По его словам, она могла точно предсказать, какая судьба нас ждет. Эта старушка мне совсем не понравилась. Скрюченная и сморщенная, она подозрительно осмотрела нас и спросила резким неприятным голосом:

– И зачем ты привел их в мой дом?

– Это хорошие люди, – робко ответил Мернизце. Гуня переводила еле слышно. Ей было явно не по себе от такого резкого неприятия старой женщины. – Я видел их на озере, слышал, как они говорили. Мне кажется, у них особая судьба, посмотри.

– Сколько раз тебе повторять – ты не разбираешься в судьбах! – рявкнула на него Серичет, отбирая мешок с травами. Она принялась рыться в нем, не обращая на нас внимания. – Ни таланта боги не дали, ни ума, – бормотала она еле слышно. – Только и знает, что играть на своей дудке. Мнит себя великим магом, читающим судьбы. А кто он такой, чтоб это знать…

– А вы, значит, знаете? – вмешался я. Я специально говорил на оркском, как можно грубее выделяя резкие звуки. – Она вздрогнула и пристально посмотрела на меня. Я не отвел взгляда. Эта старуха действительно обладала некими знаниями и даже магической силой, я видел это довольно отчетливо. Но до меня ей было далеко. И она тоже должна была это понимать.

– Представьте себе, молодой человек, – проговорила она на ломаном оркском. – Я многое вижу. И твою судьбу тоже. Только озвучивать ее не буду.

– А, ну да, так же нельзя делать, – издевательски кивнул я. – Так говорят все шарлатаны.

– Это ты шарлатан! – взъярилась она. – Рассказать тебе, что тебя ждет? Так ведь ты не поверишь! Или поверишь? Хорошо. Ты скоро умрешь. Очень скоро, через пару недель, по дороге в столицу нашей страны. Как тебе такая судьба?

– Так себе, – пожал я плечами. – Ни капли не верю в эту ерунду. Я тоже маг, и знаю, насколько изменчивы линии судеб. Никто не может предсказать жизнь со стопроцентной вероятностью. Вот вы сказали мне об этом. И что, если я теперь не поеду в Червону? Вы признаете себя шарлатаном?

– Вот упрямец! Но ты прав. Поспорить с судьбой можно. Только зачем? Если можно использовать ее направления себе во благо. А в Червону все же старайся не ездить. Езжай в Свеятень. Там есть маги, они хотя бы снимут с тебя проклятие.

– Проклятие? – нахмурился Ранхуяк. – Откуда?

– Подцепил на озере, – вздохнул я. – Я это сразу заметил.

– Тебя прокляли духи озера? – удивилась Серичет. – Тогда это проклятие не снять. Вот почему ты умрешь.

– Я маг, – покачал я головой. – Никакое проклятие не будет иметь надо мной большой силы.

– Самонадеянный болван! – бросила старуха. – Чего ты тогда хочешь от меня, если не веришь ни одному моему слову?

– Нам нужно передохнуть, – вежливо вмешалась Гунхванча. Она говорила на русинтском, и взгляд хозяйки дома заметно посветлел. Я давно заметил, что мирная и добрая Гуня вызывала у людей именно такие эмоции – спокойствие и доверие.

– У нас есть деньги, мы заплатим за еду и кьялов, – поспешил все испортить Ранхуяк.

– Отдыхайте, – фыркнула старуха, покидая комнату. – А боевых кьялов у нас нет.

Она ушла, а Мернизце попытался загладить неприветливость бабушки, угостив нас простой деревенской едой. Мы спокойно перекусили пирогами и овощами и расположились на ночь на спальных лавках.

Боевых кьялов в поселке действительно не оказалось. Тех, которых нам продали, даже ездовыми можно было назвать весьма условно. Но мы не сразу покинули деревню. Сначала я воплотил в жизнь одну давнюю мечту: создал амулет-переводчик. Не скрою, исключительно из-за собственной лени. Если оркский язык я выучил вынужденно, а гальтернский мне дался относительно легко, так как структура его была похожа на наши европейские языки, то овладеть русинтским я не смог бы ни под какими пытками. Я знал отдельные слова и мог при желании дать понять, что мне нравится, а что нет. Но огромное количество склонений, спряжений и окончаний сводило с ума при каждой дальнейшей попытке обучения. А ведь мне предстояло тут жить некоторое время.

Поэтому я потратил целую неделю для разработки заклинания, создания нескольких амулетов и загрузки русинтского словаря в амулет. Спасибо Мернизцэ, который помогал мне во всем. Ну и пару амулетов я подарил его бабушке в благодарность за кров. Старушка сказала простое спасибо, но я-то видел, как сияли ее глаза. Еще бы – единственный в мире амулет-переводчик авторской работы с магическим зарядом на несколько лет! Старуха хорошо понимала, что эта вещь бесценна.

Скоро мы покидали деревню под настороженными взглядами гоблинов. Ни я, ни орки не ссорились с жителями все это время, а теперь улыбались как можно приветливее. Я специально предупредил спутников, чтобы всю эту неделю они показывали себя исключительно с выгодной стороны. Ведь может оказаться, что это поселение – единственный возможный путь как из Халгалая, так и обратно. Так что портить отношения с жителями было категорически нельзя.

– И куда мы теперь? – спросил Ранхуяк, как только мы выехали за околицу. – Надеюсь, не в Червону?

– Вот сам посуди, что нам делать в Свеятне? – ответил я. – Не переживай за меня, я не боюсь проклятий и глупых предсказаний. А судьбу всегда можно изменить, хоть иногда это бывает сложно.

– Может, все-таки не будем рисковать? – скромно поинтересовалась Гуня. – Давай сначала заедем в Свеятень, поговорим с магами. Может, они снимут проклятие, тогда и поедем, куда хочешь.

– Вы кого угодно уговорите, – вздохнул я. – Но учтите, после Свиятня мы все равно поедем в столицу к Ростальду.

Я действительно не боялся проклятия мертвых. Да, это сильнейшее воздействие на человека, которое только возможно в магии. И сам маг не сможет его снять с себя. Но я знал, что надо делать, чтобы избежать вреда от этой гадости. Во-первых, его можно изолировать в собственном теле, как бы заморозить. И я уже это умел. Проклятие будет отложено на неопределенно долгий срок. Да хоть на всю жизнь! Во-вторых, его можно передать другому человеку. Но это в крайнем случае, конечно.

Через несколько дней мы доехали до крупного города Свиятня. И попали прямо на какой-то праздник. По улицам шли люди с цветами и песнями, кругом на открытых прилавках продавались вкусные пироги, все люди ходили в нарядных одеждах и разноцветных шапках. Гуня быстро сообразила, что происходит: именно сегодня празднуется день Добрых Духов урожая. Это один из главных праздников года, когда закончены все полевые работы и можно отдыхать и наслаждаться результатами своего труда.

Мне было очень приятно находится тут, среди такого количества счастливых людей. Очевидно, что город был богатым и благополучным, а урожаи в окрестностях радовали людей. Все казались приветливыми и милыми, и я чувствовал необыкновенный подъем настроения. До тех пор, пока не ощутил ментальное воздействие.

Это было похоже на медленное вхождение в транс. Моим сознанием явно пытались управлять. Я был возмущен до глубины души! Но смог сдержаться, чтобы не спугнуть преступника. Я все-таки маг, прошли те времена, когда я боялся менталистов. Теперь я умел ставить защиту от любой магии в считанные секунды. Я сконцентрировал чужую энергию в одной точке своего тела, не давая ей расплыться по сознанию и поглотить мою личность. Потом медленно обернулся. Неподалеку от меня стоял очень юный парень, подросток. На вид ему было не больше пятнадцати. Очень богато одетый, светловолосый, с наглым взглядом светло-голубых глаз. Похоже, местный мажор развлекается. Посмотрим, что ему надо. Я медленно двинулся к нему.

– Ты куда? – спросил Ранхуяк, тронув меня за руку.

– Вот к тому пареньку, – почти не разжимая губ, произнес я. – Это маг, и он зачем-то пытается подчинить мою волю.

– Что? – возмутился было мой страж, но я резко одернул его.

– Спокойно. У него это не получится. Пойдемте. Просто сделайте вид, что вы всего лишь слуги, и пока не вмешивайтесь.

Мы спокойно прошли через многолюдную площадь. Молодой маг так ничего и не заподозрил. Теперь я стоял прямо перед ним, мои спутники понятливо расположились за моей спиной.

– Приветствую тебя, хвостатый, – усмехнулся маг. – Как поживаешь?

– Благодарю вас, хорошо, – безразлично ответил я. Насколько я помнил теорию подобной магии, именно так и отвечают все люди, подчиненные менталистами. Стоило вспомнить ту же Заруту, у которой долго отсутствовали чувства и эмоции. А еще я порадовался своему амулету-переводчику. Он работал отменно, я понимал каждое слово, и парень передо мной тоже хорошо понимал меня, даже не подозревая, что я говорю не на его языке.

– Вы приезжие? – продолжил он допрос.

– Да.

– Надолго к нам?

– Нет.

– Когда уезжаете?

– Сегодня вечером.

– У вас много денег?

– Да.

– Следуйте за мной, – он медленно двинулся к ближайшему дому с небольшой нишей между колоннами. Когда мы исчезли с глаз толпы, он требовательно протянул мне руку. – Отдавайте деньги.

– Сколько?

– Все, что есть. Быстро!

– С какой стати? – спокойно спросил я. И увидел удивление в его глазах.

– За пребывание в этом городе надо платить, – твердо ответил он. – Подчиняйтесь мне!

– Ах ты, гаденыш! – не выдержал Ранхуяк, схватив подростка за грудки. – Это что же, новый способ ограбления?

– Отпусти меня, зеленая тварь! – завизжал молодой человек, пытаясь вырваться. Но орк со всей силы двинул ему по уху, так что тот мгновенно замолчал и теперь смотрел на нас снизу вверх, сидя на дорожных камнях. – Как ты смеешь вмешиваться в разговор хозяев?

– Он не слуга, он мой друг, – возразил я магу, и тот вытаращился на меня.

– Подчиняйся мне, хвостатый урод!

– Я бы на твоем месте заткнулся, – я подошел к нему и, рванув за шкирку, поставил на ноги. – А так же молился бы всем богам, чтобы тебя не казнили сегодня же. Пойдем.

– Куда? – попытался вырваться он, но я хорошенько ткнул его кулаком в бок, а потом выпустил когти у него перед носом, чтобы у него и мысли больше не возникло сопротивляться.

– Как куда? К стражам. Полагаю, мы не единственные, кого ты ограбил в этом городе.

– Вы не смеете! – завопил он. – Я буду жаловаться! Да вы знаете, кто я такой! Да вас мой отец по дороге размажет! – он еще что-то орал, пока я вел его через площадь, но недолго. Через пару минут мне это надоело, и я снова ощутимо приложил его в челюсть. Он замолчал, хвала богам.

Стражи нам встретились быстро – в день города патрули явно усиливали. Целый отряд в парадной форме перекрыл нам путь. И я прямо физически почувствовал, как парень в моих руках испытывает радость и облегчение. Интересно, с чего бы?

– Что тут происходит?

Я быстро рассказал.

– Не было такого! – нагло отказался от всего мой пленник. – Эти дикие приезжие из Халгалая сами напали на меня, избили и куда-то ведут, может, похитить хотели!

– Ну и зачем так врать? – хмыкнул Ранхуяк. – Уважаемые, у вас есть камни правды? Мы готовы рассказать все еще раз.

– Непременно расскажете, – кивнул предводитель отряда. – Княжич Драганский, можете идти, а вы следуйте за нами…

– Ну, нет, – возмутился я, мгновенно понимая, что происходит. В наши руки попался сынок большой шишки. И сейчас его отпустят с извинениями, а отвечать за все придется нам. Нет уж, пора вам узнать, что в Халгалае бывает не менее наглая и упрямая знать. – Этот гаденыш пытался меня обокрасть! – мой голос гремел на всю площадь, собирая вокруг нас народ. Пожалуйте, люди добрые, сейчас для вас будет представление и праздничная драка. Я отбросил парня в руки Ранхуяка, а сам принял боевую стойку и выпустил когти. Хвост взвился вверх, нацеливаясь на стражников.

– Я – королевский маг Халгалая, Великий и Непобедимый воин арены Шангдаби! Я требую справедливости и возмещения морального вреда! – это был явный перебор, по округлившимся глазам стражников я понял, что о таком понятии тут пока никто не слышал. Ничего, у вас все впереди. – Этот человек пойман на месте преступления! Княжич Драганский – подлый грабитель! Он использовал свои способности, чтобы отобрать у нас деньги! – я со злорадством заметил панический взгляд парня и растерянность стражников. Вот так вам: уже сегодня вечером об этом будет говорить весь город, замять это происшествие вам не удастся. – Простые извинения тут неуместны! По законам королевства Руссинии этого человека следует казнить! Или я вызываю его на бой чести!

– Ради бога, перестаньте, – подошел ко мне начальник стражи. – Прошу вас, пройдемте с нами. Вы, княжич, тоже.

– Что? – попытался было возмутиться тот, но стражники перехватили его у Ранхуяка и твердо, хоть и достаточно вежливо повели вместе со всеми.

Нас привели в дом стражи и расположили в одной из комнат. Хоть не в камере, и то хорошо. С нами остались три стражника. Смешная охрана, честно говоря. Это понимали все, кто находился тут. Особенно княжич, скрючившийся в углу на скамейке. Он смотрел на меня со страхом, а я действительно старался напугать его как можно сильнее: то вставал иногда резко со своей скамейки, как будто намереваясь все же потрясти неудачника, то выпускал когти, как будто развлекаясь, то нагло ухмылялся ему в лицо.

Все это пришлось прекратить, когда за дверью послышались шаги. В комнату вошел начальник стражи, а за ним еще один человек, увидев которого, я тут же вскочил со своего места. Это был один из тех магов, которые напали на меня в прошлый раз и чуть не убили!

В этот раз он был готов к встрече со мной, наверняка заранее поинтересовался, кто захватил в плен его отпрыска. То, что это его отец, сомнений не вызывало – сходство было очевидным. Он не стал бросаться боевыми заклинаниями, но мощный щит мгновенно разделил комнату. Быстро справиться с таким даже я бы не смог.

– Пойдем, – кивнул он княжичу, который сначала было радостно бросился отцу навстречу, но потом увидел его мрачный взгляд и замер. – Поговорим дома.

– Эй, а извинения? – крикнул я ему вслед. Маг развернулся, и я увидел ненависть в его глазах.

– Скажи спасибо, что тебя оставили в живых, – процедил он сквозь зубы. – И убирайся в свой Халгалай!

– А вы тут будете людей грабить? – не сдавался я. – Что, и ты зарабатываешь таким же способом? Это не только незаконно, это тянет на смертную казнь! И я позабочусь о том, чтобы об этом узнали все!

Он не выдержал моей провокации. В этом городе наверняка никто с ним так не разговаривал, и он не собирался позволять это мне. Маг бросил в меня мощное ментальное заклинание. Чудовищной силы магия не только обездвижила бы меня, а превратила бы на долгое время в неразумный овощ. Это заклинание я уже знал. И хоть воспроизвести его был не способен (этим видом магии я не владею), но как защититься от него, я знал отлично. Отразить не на щит, а на край, прорывая контур. Заклинание лопнуло, передавая мне свою силу. Маг, увидев это, отчетливо заскрипел зубами, а его сын и вовсе спрятался за отцом.

– Арестуйте его немедленно! – крикнул я стражникам изо всех сил. – Нападение в Доме правопорядка! Все это видели? Теперь их должны казнить обоих! – я с удовольствием увидел, как и папаша, и его сынок бросились вон из кабинета. Присутствующие тут стражи потихоньку перевели дух. Я понимал их чувства: стоять между двумя сильными магами во время их разборок очень неприятно.

– Выйдите все, – коротко приказал подчиненным командир. Потом обернулся ко мне. – Ну и чего вы добиваетесь?

– Справедливости! – в один голос воскликнули мы с Ранхуяком и Гунхванчей.

– Какая тут может быть справедливость? – искренне удивился начальник. – Я не могу арестовать никого из этой семьи. Они не просто богатые и уважаемые жители города. Старший Драганский – ментальный маг. Очень сильный. Он освободится из-под ареста за считанные секунды, просто уничтожив нам мозги. Он почти не пользуется своим даром, но щедро дает деньги на благоустройство города. В основном тех улиц, которые видны из окон его особняка. Эта семья тут всем заправляет – у них в друзьях вся верхушка знати.

– И вы тоже?

– Я не настолько высоко стою на социально лестнице, – холодно ответил он. – Я всего лишь командир отряда стражей. Спросите у моего начальника, если посмеете. Старший Драганский – его хороший друг.

– Хорошо прикормленный друг? – усмехнулся я.

– Не знаю, – безразлично пожал плечами стражник.– Зря вы упорствуете. Драганские ведут себя спокойно. Разве что младший княжич потихоньку отбивается от рук. Пареньуже принес немало бед своей семье. Надеюсь, сегодня хоть что-то до него дошло. Но в любом случае, никакого другого наказания кроме ваших тумаков, он не получит.

– И что, этот беспредел никак нельзя прекратить?

– Если только за это возьмется кто-то из самой столицы. Тут вся власть давно распределена и поделена. А в Червоне и знать не знают, что в Свеятне теперь собственное королевство, которое распространяется на довольно большие территории.

– Как об этом могли не знать?

– Княжич иногда ездит в Червону, на прием к самой королеве. Она благосклонна к нему, – равнодушно ответил стражник.

– Он может воздействовать и на нее? – мы со спутниками ошарашенно переглянулись.

– Этого я не знаю. И расследовать это в частном порядке не собираюсь.

– Мы как раз едем в Червону, – перебил его я. – У нас достаточно связей, чтобы пройти к королеве. Если бы у нас были хоть какие-то доказательства против Драганских…

– Пишите заявление на княжича, я приму его и составлю служебный рапорт прямо сейчас. Вы все подтвердите на камнях правды, я зафиксирую. Сделаем все быстро: вам надо убираться отсюда как можно скорее. Если придет начальник стражи, вас могут задержать, – стражник говорил сухим тоном, абсолютно без эмоций. Но у меня создалось впечатление, что эти Драганские здорово насолили лично ему. Поэтому он и помогает нам.

– Отлично! Давайте писать рапорт!

Через полчаса мы покидали город на любезно выделенных для нас кьялах. Перед нами открывалась дорога на столицу Руссинии. Что ж, возможно, старуха-гоблинша была права: трудно спорить с судьбой, да и незачем, если твои цели совпадают с ее линиями.

Мы не успели отъехать и пары километров, как на нас напали. Это был небольшой отряд русинтов на кьялах. Они выскочили неожиданно, из-за глухого поворота, хорошо скрытого деревьями. Их было семеро, и, если бы я не был готов к такого рода приключениям, нам бы пришлось плохо. Но я помнил о предсказании гоблинши о том, что меня должны убить по дороге в Червону. Поэтому магический щит всегда был у меня наготове. Он и отбросил первых нападавших, когда мы с Ранхуяком еще даже не успели понять, что происходит.

Клинки моего друга тут же вылетели из ножен, и орк бросился в битву. Я последовал за ним. Я понимаю, что русинты рассчитывали именно на неожиданность. Их хозяин и сам был магом, поэтому знал, как надо нападать на представителей его профессии. Но они сильно просчитались, и теперь слуги Драганского платили за это своими жизнями. Мы никого не щадили: русинты не прекратили бой и не сдавались. Они так и пытались убить нас, не осознавая, что против настоящего воина-орка и хорошего боевого мага у них не было шансов. Я догадался, что их проклятый хозяин вбил им эту программу в голову: победить любой ценой. Поэтому уже через несколько минут все они лежали на земле без признаков жизни.

– Жаль, что тут нет самого княжича, – жестко сказала Гуня, пока мы с Ранхуяком восстанавливали дыхание.

– Ничего, – ответил я. – Ему тоже недолго жить осталось после такого. Только бы успеть.

Эта неожиданная задержка злила. Пока мы вызвали стражу, пока они приехали и допросили нас на камнях правды, прошло время. Зато мы получили в свое распоряжение еще один рапорт, который я надеялся предъявить королеве.

Мы гнали в Червону изо всех сил. Было ясно, что княжич не будет отправлять письмо в королевский дворец, а поедет туда сам, чтобы иметь возможность повлиять на Ее величество. И я должен его опередить. Долгая скачка по осенним дорогам под моросящим дождем вместе со снегом очень изматывала. Даже несмотря на то, что магический купол все время висел над нами, не давая нам промокнуть. Но сил-то он отнимал достаточно. Вот точно после разговора с королевой отправлюсь в Гальтернау к дэру Фунцзысику, чтобы научиться ставить порталы! Как это пригодилось бы сейчас – раз, и мы в нужном месте!

В Червоне мы сразу же влетели в дом Ростальда. И застыли в недоумении – тут никого не было. Я не мог в это поверить. Да, мы приехали без предупреждения, но я точно знал, что чета Вюсберинских всегда переезжает в Руссинию на зиму.

К счастью, вскоре недоразумение разрешилось. Я почувствовал ауру двух детей на верху лестницы.

– Эй, кто там? – крикнул я. – Спускайтесь, мы в гости к дэру Вюсберинскому. Он дома?

– Дядя Ростальд наш папа, – пискнул тонкий голосок, и мальчик лет шести показался из-за колонны. Позади нее пряталась младшая сестренка. Оба ребенка были с крыльями, так что я сразу понял, что это дети Эльфины от первого брака.

– А папа или мама дома?

– Да, но они с братиком. И все слуги тоже.

Я начал понимать, что происходит: у Вюсберинских всего полгода назад родился еще один наследник, и сейчас и они, и слуги занимались именно им. Да, мы приехали в неудачное время. Возможно, нам не будут рады.

Дети проводили меня наверх, в нужную комнату, а сами предусмотрительно остались в коридоре. По глазам Ранхуяка и Гуни я понял, что они тоже не собираются заходить. Да и я бы остался, потому что из-за двери доносился громкий басистый рев шестимесячного ребенка. Но я все же зашел.

Эльфину я узнал сразу – та же невысокая вампирша со строгой прической. Разве что под глазами залегли темные круги. Ростальд был рядом, складывал пеленки. Две служанки крутились рядом. Эльфина увидела меня первая.

– Тимур! Это правда ты? – ее глаза засияли. – Как здорово, что ты приехал!

– Тимур! – повернулся Ростальд. Я заметил, что он тоже выглядит уставшим. – Как быстро ты приехал! Мы ждали тебя немного позже,– Мы сердечно поздоровались.

– Ждали? – удивился я. – Но мы не предупреждали, – постарался я перекричать орущего младенца. – Вы уж простите, мы не могли отправить сообщение, не знали, попадем ли мы в Руссинию, а потом в Свеятне не до того было…

– Подожди, – прервал меня Ростальд, который вряд ли расслышал хоть слово. – Дорогая, я на минутку. Прислать тебе кого-нибудь? Впрочем, что за вопрос. Сейчас найду подмогу.

– Лучше посмотри, как там дети, – слабо улыбнулась его жена, продолжая качать младенца.

Ростальд подхватил меня под руку, и мы вылетели в коридор.

– Ранхуяк, Гунхванча! И вы тут! Рад вас видеть… – взгляд Ростальда все еще был несколько расфокусирован. – Надо позвать кого-то… Эй, есть тут кто?

– Я пока побуду с дэрной Эльфиной, – предложила Гуня.

– Да, хорошо, – Ростальд увидел, как по лестнице поднимается еще пара служанок и дал им распоряжение насчет детей. – А мы пока посидим подальше отсюда. – Он схватил нас с Ранхуяком за руки и потащил в противоположное крыло дома. – Зубки режутся, – вздохнул он, как только тяжелая дверь приглушила, наконец, вопли малыша. Он обессиленно упал в кресло. – Уже трое суток не спим.

– Может, Тимур поможет? – неуверенно спросил Ранхуяк. – Он же умеет лечить или хотя бы снимать боль.

– Нет, – с сожалением покачал я головой. – Лечить младенцев очень сложно, этим занимаются только очень слабые маги, у которых нет сил навредить ребенку. Мою силу тут применять нельзя – есть риск хм… Передозировки.

– К нам иногда приходит такой маг, – подтвердил Ростальд. – Но говорит, что боль там не сильная, скорее зуд и беспокойство. Да и слюни текут, раздражают. Я же вижу, что он плачет не от сильной боли, а так, от неудобства. Но нам от этого не легче… Постой, давайте лучше вы мне сначала все расскажете. А то я, как молодой отец, могу говорить о своем сыне бесконечно, – он по-доброму усмехнулся. – О твоем приезде нас предупредила Белана. Она написала о несчастном сыне Кулханэ, да и о твоем тоже.

– Что, прости? – вытаращил я глаза. – О каком сыне?

– Сейчас принесу письмо, прочитаешь сам.

Через пять минут я увидел послание Беланы. Языковые амулеты, к сожалению, не помогали понимать написанный текст, поэтому чтением письма пришлось заняться вампиру. Его голос звучал взволнованно, а мои мысли мельтешили в голове как сумасшедшие. Так вот в чем дело! Вот кто этот загадочный хвостатый… Но почему орк? Мой сын от Беланы должен быть человеком. Да, во мне есть оркская кровь, но ведь ее немного. Вопросов было много, как и обид – моя любимая скрыла от меня такое! Не знаю, почему. И это я у нее точно спрошу в свое время. А пока надо осознать тот факт, что я стал отцом, и найти ребенка.

После прочтения и Ростальд, и Ранхуяк сидели некоторое время в тишине, чтобы я смог усвоить информацию.

– Я догадывался, – вздохнул я. О своих чувствах мне рассказывать пока не хотелось. У меня будет на это время, надо сначала все как следует обдумать. – Что ж, будем искать его как можно скорее. Сразу после того, как разберемся с насущными проблемами.

– А что у вас еще могло случиться? – удивился Ростальд. Как будто он не знает, что я могу попасть в неприятности за минимально короткое время!

– Не хочется напрягать тебя в такой веселый период твоей жизни, но вообще-то наши дела не очень хорошо. Скажу больше – нас пытаются убить. Мы можем как-то попасть к королеве? Мне надо сделать это немедленно!

Глава 4. В высших кругах столицы

Ошарашенный взгляд Ростальда был достаточно красноречив.

– Попасть к самой королеве и немедленно… Боюсь твое желание невыполнимо. К ней на прием очередь из представителей высшей знати, – наконец, ответил он. – Да и из них мало кто удостаивается видеть ее лично: она часто делегирует свои обязанности советникам. Какой вопрос тебя интересует?

Я рассказал ему, что с нами приключилось в Свиятне и окрестностях, Ранхуяк добавлял живописных полупечатных эпитетов в адрес княжичей Драганских и начальника стражей. Хорошо, хоть пророчество старой гоблинши не сбылось, и меня не убили на дороге. Но избежать это я смог чудом, только благодаря тому, что все время был настороже. Ростальд слушал внимательно и хмурился.

– Таких сложно приструнить, – подтвердил он мои опасения. – Думаете, он примчится сюда вслед за вами?

– Если уже не приехал! Он захочет как можно быстрее увидеться с королевой.

– Да, если он действительно оказывает на нее магическое воздействие без ее согласия, это однозначно казнь, – задумался Ростальд. – Он не может допустить, чтобы вы увидели королеву прежде него.

– И первое, что ей прикажет этот негодяй – найти некоего хвостатого мага и казнить без суда!

– А она послушает, – согласно кивнул Ростальд. – Я даже не представляю, как тебе с ней поговорить. Если только… Завтра в королевском дворце будет проходить официальное празднество Дня Коронации Ее величества Славенилы. Это достаточно значимый праздник для высшего общества. Только вот попасть туда без приглашения невозможно.

– А Драганский наверняка пройдет, – горько констатировал я.

– Да, некоторым приближенным королевы можно все… – Ростальд многозначительно замолчал и хитро посмотрел на меня.

– Княжич Войко Чарнецкий! – тут же расплылся я в улыбке, вспоминая старого знакомого. Конечно, наше с ним общение сложно назвать приятным, но как раз в этом деле на него можно было бы рассчитывать. – А что ты знаешь о его отношениях с Драганским? Вдруг они дружат? – забеспокоился я.

– Вряд ли. Зачем магу-менталисту лишние свидетели его преступлений?

– Тогда поехали к княжичу!

– Прямо сейчас? – Ростальд неуверенно оглянулся на дверь, и я запоздало устыдился: мы заявился в гости к вампиру на ночь глядя, без приглашения, в то время как у него проблемы с маленьким ребенком. Да еще и втягиваем его в свои разборки с местной знатью.

– Ну, тебе-то ехать туда необязательно, – тут же поправился я. – Мы и с Ранхуяком прекрасно справимся, – я отмел все его возражения, подхватил стража-орка и мы помчались к дому Чарнецкого.

Особняк остался таким же шикарным, каким я его запомнил с прошлой весны. Сразу было видно, что тут живет двоюродный брат самой королевы. Мы ворвались во двор, где нас тут же остановила довольно внушительная охрана. Не уверен, что даже я мог бы с ней справиться. После долгих представлений и уговоров, нас все-таки пропустили.

И Княжич, и его надменная дочурка были сегодня дома, в гостиной, куда нас и проводили слуги-охранники. Увидев меня и орка, рус Войко изумленно поднял брови, а его дочь снисходительно усмехнулась: видимо, подумала, что мы пришли устраиваться на работу.

– Великий и Непобедимый! Приветствую, – с еле заметной иронией в голосе произнес Чарнецкий. – Какими судьбами в городе? По делу?

– Да. И по очень важному, – не стал отрицать я. – Но мне бы хотелось рассказать вам об этом наедине, – я взглянул на госпожу Чарнецкую. Та только фыркнула и не сдвинулась с места. Княжич не стал просить свою дочь выйти – подозреваю, она бы его не послушала. Но он предложил нам с орком пройти в кабинет напротив. Я тут же поставил заклинание безмолвия, так как чувствовал движение с той стороны двери. Не сомневаюсь, что дочь княжича не стесняется подслушивать разговоры. Потом я все рассказал хозяину дома. В течение разговора он хмурился и кусал себе губы.

– Так вот в чем дело! – сердито воскликнул он, когда я закончил. – Я не мог понять, почему сестрица стала так холодна ко мне и вообще отослала из дворца домой! Она перестала слушать своих советников, и меня тоже. А Драганские у нее в необычайном почете последнее время. Я-то думал, что он маг-лекарь или боевой маг. Но менталист – совсем другое дело! Тем более, если он влияет на королеву… Это же государственное преступление! Мы должны немедленно оградить Славенилу от этого негодяя!

– Простите, я сразу задам неудобный вопрос… – уверенно перебил я. – В прошлый раз, когда я уезжал из Руссинии, меня пытались убить маги из Союза непримиримых. Драганский был среди них, он состоит в этой организации. А какое отношение к ней имеете вы? – я чувствовал, что должен был задать этот вопрос именно сейчас. Княжич дезориентирован полученной информацией, все его чувства обострены, скрыть их он не сумеет. Мне надо посмотреть ему в глаза и понять, скажет ли он мне правду.

– Я… В этой организации не состою, – его глаза забегали, но я видел, что он почти не лжет.

– Но вы с ними связаны? – понял я.

– Я только знаю об их существовании и целях, – он так и смотрел куда-то мимо меня. Значит, Гунхванча была права – сдал меня непримиримым именно он. Хоть напрямую и не участвовал ни в каких акциях устрашения. – В какой-то степени я их понимаю: ни одному русинту не хотелось бы, чтобы в Великом Халгалае появились собственные сильные маги, – признался он наконец.

– И вы знали, кто и как их убивает, – холодно закончил я.

– Нет! – возмутился княжич. И тут же сник. – Я догадывался. Но к сегодняшнему делу это не относится!

– Еще как относится, – прошипел я. – Потому что я не перестал быть магом из Халгалая! И что, меня снова будут убивать?

– Сейчас мы с вами на одной стороне, – нахмурился княжич. – Эти непримиримые зашли слишком далеко. Сначала надо помочь королеве. И уверяю вас, если мы разделаемся с Драганским, вас больше никто убивать не будет. Потому что именно он основал этот Союз.

– Хорошо, тогда наши цели пока совпадают, – согласился я. – И что нам делать?

Мы начали обсуждать предстоящую операцию по освобождению королевы от чужого влияния. Сразу стало ясно, что грубой силой ничего не решить. Да, у княжича были в подчинении личные профессиональные воины. Но и у Драганского они были. Устраивать побоище посреди дворца было нельзя. Тем более, что королева однозначно встанет на сторону своего нынешнего фаворита. В конце концов мы придумали план, который может помочь. Но для этого мне понадобятся все силы.

– Успеешь? – княжич с сомнением посмотрел в окно, за которым давно стемнело.

– Должен, – вздохнул я, понимая, что поспать этой ночью мне не удастся.

Мне предоставили отличный кабинет и все необходимые материалы для изготовления амулета, который должен был защитить королеву от влияния Драганского. А вот отдать этот амулет сестре предстояло княжичу Войко. После сытного ужина, который мне принесли сюда же, я грустно обдумывал перспективы предстоящей работы. Я устал. Последние дни были слишком насыщены событиями, а за прошедшие сутки я спал всего несколько часов. Я как раз думал, где бы взять силы для изготовления качественного амулета, как дверь открылась и в мою вотчину вплыла дочь руса Войко.

– Ну что, хвостатый, можно тебя поздравить с новым местом работы? – насмешливо спросила она, бесцеремонно усаживаясь в кресло напротив. Вот так. Значит, ей никто не объяснил, что я тут делаю, и она решила удовлетворить любопытство самостоятельно. Но у меня не было времени на долгие разговоры.

– Простите, я до сих пор не знаю, как вас зовут, – резко бросил я ей.

– Русинта Верета Чарнецкая! – мгновенно вспыхнула та с явным намерением отчитать меня за непочтительный тон.

– Простите, дорогая русинта, – нетерпеливо перебил я ее, – но я сейчас очень занят. И я тут не работаю, если вы этого еще не потрудились выяснить. У нас с вашим отцом совместный проект, который мне нужно закончить до рассвета. Поэтому не могли бы вы пойти куда-нибудь… – я с трудом удержался, чтобы не послать ее по-настоящему. Но вряд ли ее отец простил бы мне это. – В общем, покиньте помещение, пожалуйста.

– Я тебе это еще припомню! – она вскочила с места и пулей вылетела за дверь. А я порадовался – сонливость улетучилась бесследно, кровь бурлила от злости. Как же я не люблю таких вот высокомерных дамочек, вся заслуга которых в том, что их кто-то хорошо обеспечивает! Вот почему они считают, что из-за своего богатства они могут смотреть на других сверху вниз? Хотя, честно признаться, не все высокородные ведут себя подобным образом. Та же Белана… Ну вот как ее не вспомнить? Она никогда не вела себя так. Да и вторая жена Кулханэ Сардааль тоже была вполне адекватной женщиной. Или жена Ростальда, Эльфина. А откуда столько спеси в Верете Чарнецкой? Наверное, все дело в дурном воспитании. Впрочем, визит этой девицы принес неожиданную пользу: сильные эмоции встряхнули меня, и теперь я чувствовал в себе достаточно сил, чтобы заниматься магией.

Я промучился с амулетом всю ночь. Но оно того стоило: изящнейший сапфировый браслет, выделенный Чарнецким для этих нужд, теперь стал мощным оберегом от всякого магического влияния. Только бы королева успела его надеть до разговора с менталистом! Я положил голову на стол буквально на секунду и тут же провалился в сон. Но поспать мне не дали.

– Вставай! – знакомый голос ввинчивался в мое сознание, но проснуться удалось не сразу. – Да вставай же! Опоздаем! – княжич нервно тряс меня за плечи. – Нам пора на королевский бал.

– Я не могу в таком виде показаться шефу, – пробормотал я. – Мне надо принять ванну, выпить чашечку кофе…

– Чего тебе выпить? – опешил Войко. – Вставай быстро, одевайся, вон принесли вещи, – он кивнул на кресло, где и правда лежали рубашки, жилет и брюки. – Браслет готов? Его можно брать в руки? Я принес футляр.

– Подождите, – я дернулся к артефакту. – Вам его лучше не трогать. Браслет должна взять сама королева. Давайте я сам положу, – я осторожно разместил изящное украшение в коробочке. – Вот так.

– Одевайся, поехали! – княжич вышел из комнаты, а я принялся приводить себя в порядок. Через отмерянные мне пять минут я выполз на крыльцо, рассчитывая немного подремать в повозке.

Этот королевский бал не считался роскошным, по словам Чарнецкого. Но все, что я увидел внутри дворца, другим словом назвать было нельзя. Огромный светло-голубой дом с колонами и пилястрами, широкие лестницы, сверкающие люстры, мрамор и позолота – что-то похожее я видел и в моем мире. Повсюду сновали слуги с едой и напитками, а приглашенные дамы и джентльмены развлекались беседой. Ну и таращились на меня, разумеется.

Мы с Чарнецким договорились, что не будем афишировать наше с ним знакомство. Княжич Драганский не глуп и может понять, что мы что-то задумали. Если, конечно, он успел приехать. Войко просто провел меня мимо охраны, объявив меня своим родственником. А потом покинул меня под руку со своей дочерью, которая со вчерашнего дня подчеркнуто меня игнорировала. И теперь я рассекал по залам в гордом одиночестве.

Полагаю, я здорово привлекал внимание и своим мрачным видом с кругами под глазами после бессонной ночи, и рыжей растрепанной шевелюрой, и, конечно же, хвостом. Одна из молоденьких девушек в пышном голубом платье даже какое-то время шла за мной, как сомнамбула, не отрывая от меня взгляда. Я даже подумал сначала, что мы с ней знакомы, и она чего-то ждет от меня. Но вроде мне не встречались раньше благородные девицы с такой внешностью: светло-рыжие кудряшки, огромные голубые глаза на вполне обычном, ничем не примечательном лице. Не красавица, хоть и миленькая. Что же ей от меня надо? Как-то очень неприлично оказывать такое внимание незнакомому мужчине, даже если он с хвостом.

– Вы что-то хотели? – резко спросил ее я. Но та только вздрогнула, как будто проснувшись, что-то промямлила непонятное и убежала.

И тут я увидел княжича Драганского со свитой. Он как раз шел в том же направлении, что и я. Увидев меня, он встал как вкопанный. Я просто физически ощутил его ненависть. И недоумение – он не ожидал, что я смогу проникнуть во дворец. И страх – он прекрасно понимал, что я могу его разоблачить, а для него это смерть. Он сорвался с места и быстро направился в главный зал, где сейчас королева Руссинии приветствовала гостей. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Я не знал, успел ли княжич Войко подарить сестре свой амулет. Меня вдруг накрыло тревожное чувство, что все может сорваться, если преступный маг увидит королеву прямо сейчас.

– Подождите! – крикнул я на весь зал, не особо задумываясь о приличиях и о причинах своих страхов. Своей интуиции я уже привык доверять. – Княжич Драганский! Я к вам обращаюсь!

Я увидел, как маг развернулся ко мне, испепеляя меня яростным взглядом.

– Что вам угодно? – холодно спросил он. Я медлил, не зная, что сказать. Ответа я пока не придумал. – По какому праву вы явились сюда? И как вообще попали во дворец?

– А вы зачем здесь? – возмутился я. – Неужели боитесь, что я потребую справедливости?

– Не понимаю, о чем вы, – высокомерно ответил он, бросив мгновенный взгляд на собирающуюся толпу.

– Кстати, как поживает ваш славный отпрыск, из-за которого вы меня дважды чуть не убили и явно хотите продолжить это славное занятие сегодня?

– Вы бредите. Стража! Уведите его отсюда! – он приказывал охранникам королевы таким тоном, как будто не сомневался в том, что его послушают. Но стражники только растерянно переглядывались. Драганский нахмурился, а я усмехнулся: здесь он не может применять свою магию. Тут ведь находятся и другие маги, воздействие заметят сразу же.

– Простите, – проговорил один из стражников, – но это гость…

– Да какой он гость! – взвился маг, но тут же заметил мою ухмылку. Я действительно радовался ситуации – время уходило. Княжич все понял и бросился в главный зал. Я последовал за ним. Мы успели как раз вовремя: королева надевала на руку мой браслет. Он красиво заблестел на ее пухлой руке. Я с интересом рассматривал королеву. Это была довольно эффектная полная женщина средних лет, в темно сером платье без изысков. Я знал, что Ее величество еще не до конца сняла траур по безвременно ушедшему мужу. Но украшения она любила, и мой сапфировый амулет пришелся к ее наряду как нельзя кстати.

– Как мило с твоей стороны, дорогой кузен, – благодарила она Войко, – очень красивый подарок, спасибо… А, вот и княжич Драганский пожаловал, – она ослепительно улыбнулась магу, и тут же встревожилась, заметив, насколько быстро он подошел, да еще и с охранниками. – Что случилось?

– Ваше величество, вы должны немедленно казнить вон того… Ту хвостатую тварь, которая незаконно проникла во дворец.

– Я должна? – королева выпрямилась и с таким возмущением посмотрела на своего недавнего фаворита, что тот опешил. Но сразу же все понял.

– Он околдовал вас! – княжич подошел чуть ближе к королеве, и мой браслет засверкал голубыми всполохами.

– На королеву оказывается ментальное воздействие! – с трех сторон закричали стражники-маги.

– Что? – возмутилась Славенила. – Драганский! Что все это значит?

– Это предательство! – одновременно ответили княжичи Чарнецкий и Драганский, показывая друг на друга.

– Воздействие оказывает княжич Драганский! – немедленно отозвались стражники-маги, заметив, к кому тянутся энергетические нити от моего амулета. Драганский обернулся ко мне.

– У тебя ничего не получится, хвостатый урод! – он вскинул руки, и в зале начался конец света. Сонмы страшных чудовищ возникали из ниоткуда и бросались на людей, разрывая их на кровавые ошметки. Дамы падали в обморок под ноги монстрам, кавалеры пытались защитится. Дворец превратился в ад. И только я и несколько личных охранников Войко видели, что это все иллюзии, созданные мощным магом-менталистом. На самом деле бой шел только между личными стражами княжича Чарнецкого, которых я заблаговременно обеспечил минимальной защитой, и княжича Драганского, которым их хозяин явно установил программу сражаться до последнего вздоха. И тех, и других мне было искренне жаль. Поэтому надо сделать все возможное, чтобы виновник всего этого безобразия не ушел от возмездия.

Я заметил, как мой враг пробрался через толпу к выходу, и одним прыжком оказался рядом.

– Ты куда собрался? – встал я перед ним.

– С дороги! – он бросил в меня какое-то заклинание. Оно разлетелось о мой щит. А вот мой кулак княжич остановить не смог. Физическое воздействие на противника мне всегда неплохо удавалось. Драганский отлетел на пару метров, хорошо приложившись головой об пол. Да, не этому изнеженному знатному богатею принимать настоящий бой. Жаль, что мой адреналин не нашел выхода, драться тут не с кем.

Все иллюзии в зале сразу же исчезли. Дворец снова посветлел. Многие дамы так и лежали в глубоком обмороке, но не размазанные по полу лапами чудищ, а вполне себе живые. Кавалеры бросились им на помощь. В центре зала оказалось всего лишь несколько трупов – побежденные стражи Драганского. Наши были только ранены, но рядом уже сновали маги-лекари. Бледная королева вышла из-за трона.

– Этого взять, – тут же распорядилась она, кивнув на мага, уже поднимающегося с пола. К нему тут же подошли стражи и надели наручники и блокирующий магию ошейник. Мы с Войко переглянулись – я настаивал именно на ошейнике, а не на простых браслетах. Ментальный маг такого уровня мог легко справится с простыми наручниками. А вот ошейник – это серьезно, хоть и безумно унизительно! Я это отчетливо видел во взгляде неприятеля.

– Войко, подойди, – приказала королева. – И вы тоже, – кивнула она мне. – Рассказывайте все.

Она прошла с нами в отдельный кабинет, в который пригласила еще и трех других магов с камнями правды. И мы с княжичем подверглись жесткому допросу, все время держа руки на зеленоватых камнях. По мере рассказа королева все больше мрачнела. Я прекрасно ее понимал – столько лет доверять человеку, который тебя так подло использовал! Возможно, между ними даже что-то было, слишком уж тоскливым был взгляд Ее величества. Но она старалась держаться достойно.

– Все понятно, – резко закончила она допрос. – Благодарю тебя, брат, за то, что ты помог мне избавиться от преступника. И вас благодарю, молодой человек, – обернулась она ко мне. – Вы оказались в правильном месте и в правильное время, ваши заслуги перед короной будут высоко оценены, а наша благодарность не заставит себя ждать. Пойдемте, – она величественно выплыла из кабинета в общий зал, который уже отмыли от крови, а гости с нетерпением ожидали нашего появления.

Королева воздвиглась на трон и начала говорить в полной тишине. Речь шла в основном о предательстве некоторых магов, и о геройских подвигах княжича Чарнецкого. Но и мне перепало немного славы. Придворные смотрели на нас с восхищением. Речь королевы звучала торжественно и немного пафосно, но для дворца вполне уместно.

– Уважаемый Тимдаржэн, – обратилась она ко мне в конце. – Где вы остановились в Червоне?

– Эм… У моего друга дэра Вюсберинского, – я замешкался от неожиданности.

– Тогда к нашей королевской благодарности, которая будет вам передана сегодня же вечером, примите еще и специальный заказ на вот такие амулеты, – она подняла руку с переливающимся браслетом. – Надеюсь, вы никуда не торопитесь и не покинете город в ближайшем будущем?

– Нет, – обреченно покачал я головой. Ох, уж эти короли! Собственные желания всегда на первом месте, и попробуй отказать. Придется делать. Славенила дала мне знак королевского мага Руссинии – украшение, похожее на золотую брошь в виде звезды. Его можно было предъявлять стражам, когда мне потребуется особая защита. Великая честь, судя по завистливым взглядам придворных.

Домой я вернулся далеко за полночь, раньше меня с королевского бала никто не отпустил. В доме Ростальда ничего не изменилось: все снова пытались укачать буйного наследника рода Вюсберинских, который не желал спать даже в это время. Хозяин дома охотно сбежал от жены с младенцем, чтобы поговорить со мной. Но когда во время разговора мои глаза сами собой закрылись, он все же сжалился надо мной и отпустил в свою комнату.

Я заснул как убитый, без тревог и сновидений, совершенно не слыша воплей младенца. Я бы проспал и все утро, и даже день, но меня бесцеремонно растолкали.

– Ранхуяк? – сонно пробормотал я. – Что случилось?

– Не знаю, важно это или нет…

– Тогда дай поспать! Потом решим.

– Вот слуги так и сказали, да. И будить тебя не стали. Да и дэр Ростальд тоже. А я вот думаю, что неспроста все это…

– Да что случилось-то? – я нехотя сел на кровати.

– Слуги сказали, к тебе девушка приходила рано утром. Она и вчера вечером приходила, после бала, но ты тогда еще не вернулся. А сегодня ей сказали, что ты занят.

– Что за девушка? Что ей было нужно?

– Не знаю. Ростальд решил, что это твоя будущая клиентка. Видимо, ей требуются услуги мага.

– И что в это странного? – буркнул я. – Наверняка интересовалась, какие услуги я оказываю и сколько беру за это. Обычное дело, пусть позже приходит. Дай поспать.

– Нет, магия ее не интересовала вообще, в этом все дело, – настаивал на своем Ранхуяк. – Она только спрашивала, откуда у тебя хвост. С рождения ли он у тебя или это ты сам его себе отрастил, магически. Еще спрашивала, не пробовал ли ты его отрезать.

– Это многих интересует, – насторожился я. Сонливость улетучилась без остатка. Да, мои когти и хвост всегда вызывали любопытство. Но не до такой же степени, чтобы два раза приходить ко мне в дом! Да еще и спрашивать про отрезание хвоста. Если только эта девица не знала наверняка о подобном случае, как у меня. Я начал понимать, как можно спрятать хвостатого орка из пророчества – ему просто надо отрезать хвост, и проблема решена. Правда, ненадолго. – Как выглядела эта девушка? Как ее найти?

– Никто не спросил, – пожал плечами Ранхуяк. – Посчитали, что она придет позже сама. Молоденькая, лет 16-17 на вид. Какая-то невзрачная. Рыженькая, голубоглазая…

– Пойдем, – я сорвался с места и, едва натянув брюки и рубашку, помчался к Ростальду. Я нашел его в общей комнате вместе с женой. Эльфина сидела в кресле и спала, прислонившись к спинке. Ростальд сидел рядом на диванчике с книжкой в руке, но его глаза были закрыты. Я бесцеремонно потряс его за плечо.

– А? Что? Тим? – он посмотрел на жену и продолжил шепотом. – Ты уже проснулся? А мы вот тут…

– Совсем ребенок замучил? – так же тихо спросил я.

– Да. Опять всю ночь не спали. Только под утро заснул, мы отдали его Гуне. Она у вас просто чудо, у нее на руках он хоть иногда спит. А мы решили немного отдохнуть. Зубки прорезались уже, сейчас должно быть полегче…

– Подожди, у меня тоже важное дело, – бесцеремонно перебил я его. – Тебе рассказали про девушку, которая приходила ко мне?

– Да, а что с ней?

– Как ее найти?

– Не знаю. А зачем тебе? – удивился вампир. – Придет еще раз, если ей нужно.

– Боюсь, мне это нужно больше. Эта странная девушка следила за мной весь вчерашний вечер на балу, хотя я ее видел впервые в жизни. Она явно хотела мне что-то сказать. Вспомни, кто из твоих знакомых рыжий?

– Рыжий? Как ты? – Ростальд честно пытался припомнить всех своих знакомых в высших кругах знати. – Есть несколько, но они сейчас не в городе. Разве что Ильмаровы сейчас тут. Там хозяйка немного рыжая, гордится своими волосами безумно.

– У нее есть дочь?

– Вроде да. Но я ее никогда не видел.

– Как их найти?

– Да зачем тебе? – Похоже, Ростальд так и не проснулся до конца. Ну что сказать, молодым папашам нелегко живется на свете.

– Затем, что просто так никто не будет искать со мной встречи в Руссинии и интересоваться моим хвостом с таким упорством!

– Ты думаешь, она что-то знает о твоем сыне? – наконец, дошло до друга.

– Уверен. Адрес Ильмаровых!

Через полчаса мы с Ранхуяком выехали из дома Ростальда на поиски таинственной любопытной девушки.

Глава 5. Найденыш

Тамила Ильмарова тоскливо смотрела в окно дядиного дома. Сегодня это было единственное доступное ей занятие, потому что она, как всегда, была наказана. Дядюшка Дражич весь день кричал, что она позорит семью своими выходками. Надо же было додуматься уехать рано утром в неизвестном направлении и даже никому не сообщить об этом! Теперь сидеть ей под домашним арестом долгие месяцы.

Девушке было все равно, где страдать от несправедливости жизни. Первая дочь в семье, она никогда не видела хорошего к себе отношения. В высокородном клане первыми должны рождаться наследники мужского пола, а не дочери. Так что она всех подвела уже одним фактом своего появления на свет. Да еще и отец умер сразу же после этого события, Тамила его совсем не помнила. Мать через год сосватали за княжича Ильмарова, и в новой семье падчерица оказалась никому не нужной. Ильмаровы ввели ее в свою семью, дав свою фамилию и хорошее содержание, а потом отправили к дальним родственникам матери, которая в последующие годы занималась исключительно тремя сыновьями. Про Тамилу едва вспоминали. Впрочем, девочка не жалела об этом – никому ненужная с детства, она привыкла занимать себя сама, познавая мир из книг и немногих доступных ей учителей. Платили за ее обучение и проживание хорошо, отчим денег не считал. А вот привязанностей у девочки не было. Кроме одной.

Маленький орк появился в доме дяди года полтора назад. Они тогда всей семьей возвращались из Псевца в Червону и по дороге наткнулись на страшное зрелище – несколько убитых кьялов, окровавленное каменистое плато с тремя трупами незнакомых русинтов, кучи разбросанных камней. Дядюшка Дражич велел всему отряду отъехать подальше, а сам со слугами осмотрел место странного происшествия. Потом вызвали стражей из Псевца. Но пока те ехали, слуги обнаружили еще кое-что – живого и невредимого кьяла, спрятанного в кустах. Он запутался сбруей в ветвях, и не смог убежать. Но больше всего слуг заинтересовала поклажа на его боках.

На кьяле висели две крупные корзины. Одна была наполнена детскими вещами и съестными припасами. А во второй спал младенец. Слуги сразу же сообщили об этом русу Дражичу, и тот быстро принял решение отдать ребенка стражам, как только те приедут. Пока ждали представителей власти, Тамила рассматривала спящего ребенка. Скоро он проснулся и начал довольно громко плакать. Тогда-то все и рассмотрели, что младенец был самым настоящим орком! Ну, или полукровкой, потому что чуть зеленоватый цвет кожи почти не бросался в глаза, как и немного выпирающая нижняя челюсть. Служанки пытались успокоить ребенка, но безрезультатно. Впрочем, они не сильно старались: орков русинты не любили, а этот чужой ребенок и вовсе никому не был нужен. Тогда совсем еще юная Тамила предложила свою помощь.

Двоюродная старшая сестра Желана тут же начала смеяться и обзывать девочку оркской нянькой. Брат, тогда еще слишком маленький для злых шуток, просто хихикал рядом. А Тамила не могла отделаться от ощущения, что между ней и этим малышом есть кое-что общее: он тоже изгой. Возможно, он потерял всех своих родственников сегодня, и теперь так же одинок, как и она, богатая приживалка в доме сурового дядюшки.

То ли младенец почувствовал родственную душу, то ли Тамила действительно качала его нежнее и аккуратнее, чем все остальные, но на ее руках он успокоился. Его даже смогли покормить молоком из специальной фляги, которую нашли во второй корзине.

Когда прибыли стражи для расследования происшествия, Тамила уже поняла, что не отдаст этого малыша никому. Дядюшка ожидаемо был против.

– Ты что, и правда пойдешь в няньки к этому ублюдку? – резко спросил он ее. – Это же орк, его надо оставить в приюте.

– Ему там будет очень плохо, – не поднимая глаз, посмела возразить Тамила. Она отчетливо представила, как малыша будут дразнить жестокие приютские дети только из-за цвета его кожи. Для ребенка это станет настоящим адом.

– Да какая разница! – хмыкнул дядя. – Это не наши проблемы. Я не собираюсь терпеть его в моем доме и кормить на свои деньги.

– Его можно кормить на мои деньги, – Тамила подняла на дядю ясные голубые глаза, и тот чуть не отшатнулся – столько в них было незнакомой ему ранее решимости и воли. Он вдруг подумал, что его подопечная уже не маленькая девочка, а почти взрослая девушка, возможно, в скором времени невеста. Будет очень жаль расставаться с хорошим источником дохода, если она решит покинуть его дом из-за какого-то орка. А этим ребенком можно надолго привязать ее к семье. – Ухаживать за ним тоже буду я.

– Зачем тебе это? – не понимал он. – Ты понимаешь, что испортишь себе репутацию, занимаясь такими неподобающими делами? – сказал он ей, а про себя подумал, что это как раз было бы неплохо: вряд ли кто-то из достойных молодых людей женится на оркской няньке. Эта мысль и подтолкнула его к нужному решению. – Впрочем, как хочешь, бери свою игрушку, только постарайтесь не попадаться мне с ним на глаза.

Тамила назвала орка своим любимым именем – Яродар, и честно не спускала малыша с рук почти всю дорогу, пока чуть не упала от напряжения через двое суток. Хорошо, что слуги помогли. А дома всех ждал очередной сюрприз.

Когда младенца развернули, у него обнаружилось невероятное уродство – небольшой тонкий хвост. Дядюшка рвал и метал – он решительно был против воспитания неизвестных уродцев в своем доме. То, что это именно аномалия, никто не сомневался – о хвостатой расе в этом мире никто ничего не знал. А какие-либо слухи о единственном человеке с подобным дефектом в эту деревню никогда не доходили. Дядюшка принял единственное верное с его точки зрения решение – отрезать ненужную часть тела.

Хорошего мага-лекаря в поместье не было, деревенская знахарка лишь немного облегчила боль во время быстрой операции. А потом уже Тамила всю неделю обрабатывала рану малышу, стараясь делать это быстро и аккуратно, чтобы тот не плакал слишком долго.

Она долго скрывала тайну, которую обнаружила уже через пару недель – хвост снова начал расти. За два месяца он стал почти прежних размеров, и прятать его дальше не получилось. Дядя опять отправил малыша в кьяльник на операцию. С тех пор хвост отрезали каждые два месяца. И каждый раз Тамила уговаривала дядю не делать этого. Ее сердце сжималось от боли за малыша, который в год уже понимал, что с ним сейчас будут делать. Он пытался закрыть попу руками и оглушительно рыдал, когда его несли по страшной дороге в комнату ужаса и боли.

Дядя был непреклонен: в его доме уроды жить не будут. Будь это хоть слуги, хоть дети. Точка. Остальные жители дома почти не сочувствовали ребенку. Ведь за ним ухаживала одна Тамила. Только она знала, какую боль испытывает маленький орк долгое время после операции, как не может сесть на попу и даже ходить, как заливается слезами обиды сутками напролет, как ищет у нее спасения от чудовищной экзекуции, а девушка ничем не может ему помочь.

Иногда Тамилу забирали в город родная мать и отчим, чтобы вывести ее в свет. Она ненавидела такие мероприятия. Друзей среди городских жителей у нее не было, она никогда не была душой компании и не обладала яркой внешностью. Да и она сама не стремилась заводить друзей, понимая, что ее жизнь пройдет в деревне вплоть до замужества, которое ей наверняка навяжут состоятельные родители. Все ее мысли в такие моменты были лишь о малыше-орке, которого никто не пожалеет, если ее не будет рядом.

И в этот раз, когда родители привезли ее на годовщину коронации королевы, Тамила совсем не думала о развлечениях. Все ее мысли были о том, что уже прошло два положенных месяца, и совсем скоро дядюшка снова возьмется за многострадальный хвост орка. Больше всего она боялась, как бы операцию не сделали без нее. Тогда Яродар останется наедине со своей болью. Возможно, даже умрет, ведь кто еще сможет обработать ему рану так же хорошо, как это умеет делать она?

Тамила изнывала от нетерпения на балу, всем сердцем желая поскорее уехать. Но потом случилось нечто невероятное – во дворце она увидела человека с хвостом! Настоящего человека, одетого по последней моде Руссинии, воспитанного и нормального, довольно приятного на вид, с темно-рыжими волосами, и с хвостом! И никто не считал его ненормальным или уродом. Тамила, ничего не понимая, двинулась за ним следом, рассматривая хвост. Краем сознания она понимала, что это странно и неприлично с ее стороны, но ничего не могла с собой поделать. Разве что, когда сам молодой человек о чем-то спросил ее, она как будто проснулась и побыстрее убежала.

Ее странного поведения никто не заметил: в зале дарили подарки королеве. А потом там что-то случилось, из-за чего стражи королевы даже вступили в бой с какими-то непонятными воинами. Все эти события прошли мимо Тамилы, которая все это время пыталась собраться с мыслями в одном из дальних коридоров дворца. Когда она вернулась в главный зал, незнакомец с хвостом стоял рядом с королевой, и та обращалась к нему с уважением. Незнакомца звали Тимдаржэн и он жил в доме дэра Вюсберинского. Это все, что услышала и запомнила Тамила. И остаток вечера думала только о том, как бы познакомиться с этим человеком поближе, не вызывая подозрений у отчима и матери.

К сожалению, они отбыли из дворца раньше Тимдаржэна. Тамила заметила, что повозка едет как раз мимо дома дэра Вюсберинского. Она, не раздумывая, приказала слуге остановиться, чем вызвала немалое удивление отчима и матери.

– В чем дело? – нахмурился рус Ильмаров.

– Простите, мне срочно надо в этот дом, – выпалила Тамила. Ее сердце стучало, она почти не понимала, что делает и зачем.

– В этот? – вскинулась мать. – Там живет вампир из Гальтернау, дэр Ростальд, ты разве знакома с ним?

– Нет. Но моя подруга очень просила передать ему кое-что, – выдумывала на ходу Тамила. – Это займет всего минуту, вам даже не обязательно идти со мной…

– Пошли слугу!

– Ему долго объяснять. Мама, прошу тебя, я на секунду! – Тамила выскочила так быстро, что родственники не успели ее задержать. Разве что послали слугу следом. Тамила вбежала в дом и попросила увидеться с хозяином дома. Она не понимала толком, что хочет сказать ему. Может, спросить о том, кто такой этот Тимдаржэн, и настоящий ли у него хвост. И не родственник ли он, случайно, одному маленькому орку. Но дэр Вюсберинский не смог прийти сразу, слуги передали, что он очень занят с малышом и просит подождать немного. Этого Тамила сейчас не могла себе позволить, ей пришлось вернуться в повозку.

Родители устроили ей взбучку, и Тамила приняла привычно-виноватый вид с искренними заверениями, что больше такого не повториться. Хорошо еще, что родители почти не участвовали в ее жизни и понятия не имели, что никаких подруг у нее нет. Она решила навестить этот дом завтра утром, когда Тимдаржэн точно будет дома.

Но и этот ее план провалился. Она с таким трудом выбралась из дома с утра пораньше, чтобы ни мать, ни отчим не заметили ее отсутствия, еле нашла нужный дом. И все для того, чтобы узнать, что Тимдар спит и не велел себя будить. А связываться с уставшим магом никто из слуг не собирался. Они только спросили, нужно ли чего передать, но тут уже девушка призадумалась. Предыдущая бессонная ночь прошла за обдумыванием множества вариантов развития событий. Тамила решила, что Тимдар не мог не знать о своем родственнике, ведь он маг. Если бы ему был нужен этот ребенок, его бы быстро нашли. С другой стороны, если вдруг Тимдар воспылает внезапным сочувствием к малышу, он может и отобрать его у Тамилы. А для нее это было бы страшнее всего: девушка останется совсем одна. Да и неизвестно, что маг сделает с ребенком. Она ничего не стала передавать на словах, просто расспросила слуг о хвосте Тимдара, а потом покинула дом.

Отчим и мама были в ярости от такого самоуправства девушки и тут же отправили ее обратно к дяде с наказанием следить за ней во все глаза. Тамила поняла, что шансов увидеться с Тимдаржэном у нее больше не будет, и сейчас очень жалела, что так и не поговорила с ним.

На следующий день Рус Дражич бесцеремонно разбудил ее и велел собрать ребенка. Тамила поняла, что маленького орка ждет очередная операция. Она так радовалась, что хвост не отрезали, пока ее не было! А оказалось, что все только и ждали, когда она приедет, чтобы было кому обрабатывать рану. Лучше бы она не торопилась в поместье!

Тамила собрала малыша. Он проснулся с улыбкой – Яродар очень любил, когда его будила няня Тами, как он ее называл. Но он быстро понял, что что-то не так. Тамила не могла скрыть слезы, да и обнимала его слишком крепко. Маленький орк встревожился. А когда девушка понесла его в направлении кьяльника, мальчик все понял. Эта операция была самым страшным кошмаром в его недолгой жизни. Каждый раз она оставляла шрам не только на его теле, но и на душе. Он закричал изо всех сил и вцепился в Тамилу. Девушка еле видела дорогу сквозь слезы. Она крепко прижимала к себе орка и пыталась что-то шептать ему на ушко.

– Давай быстрее, слушать невозможно эти визги! – крикнул ей дядя от кьяльника. Девушка остановилась. Она поняла, что больше не сделает ни шагу. В голову пришла запоздалая мысль, что лучше бы она отнесла Яродара тому хвостатому магу. Да, неизвестно, что он сделал бы с ребенком, но уж хвост ему резать точно бы не стал. Она стояла и смотрела, как приближается Дражич.

– Дядя, не надо! – воскликнула она. – Не надо, я прошу! Я видела позавчера на балу еще одного мужчину с хвостом, и все разговаривали с ним. Может быть… – Она захлебнулась словами от пощечины руса Дражича.

– Я тебя ни о чем не спрашивал! – рявкнул он на нее. – Дай сюда! – он выдернул из ее рук ревущего малыша и потащил его за шкирку под крышу кьяльника. Тамила бросилась за ним, заламывая руки и упрашивая не делать этого.

– Что тут происходит? – раздался зычный голос, и хозяин развернулся так резко, что девушка врезалась в него на полном ходу.

– Смотри, куда идешь, – буркнул ей Дражич, намереваясь высказать незнакомому человеку все, что лежало на душе. Но увидев гостя, поперхнулся словами. Перед ним стоял хорошо одетый молодой человек с рыжими волосами и длинным хвостом.

– Я спрашиваю, что здесь происходит? – голос незнакомца был резким и почему-то очень злым.

– Подержи, – Дражич сунул малыша девушке. – Успокой его, визжит как недорезанный гусек! – Простите, кто вы такой? Вы ко мне по делу? Как видите, я немного занят.

– Я вижу, – Тимдар перевел взгляд на рыдающего малыша, который одной рукой крепко ухватил Тамилу за шею, а другой рукой пытался закрыть попу и хвост. – Я – королевский маг Великого Халгалая. А теперь и королевский маг Руссинии. И если вы и в третий раз не ответите на мой вопрос, вам не поздоровится. Что тут происходит?

Мы с Ранхуяком весь день искали ту самую девушку. Чуяло мое сердце, что она приходила в дом Ростальда не просто для того, чтобы посмотреть на мой хвост. Я запомнил ее взгляд еще на балу. В нем было не только изумление, а что-то еще, какая-то надежда, как будто девушка хотела что-то сказать, но боялась.

Ростальд хорошо описал нам, где живут Ильмаровы, и мы почти сразу нашли нужный дом. Но оказалось, что супружеская чета не находится там постоянно, а наведывается только на время балов. Так что нам пришлось ехать далеко за город в их родовое поместье. Там мы выяснили, что нужной нам девушки, Тамилы, там тоже нет. Княжич Ильмаров был всего лишь ее отчимом, хоть он и удочерил ее официально и дал свою фамилию. Но кроме Тамилы у него были еще дети, так что на старшую никто не хотел тратить ни времени, ни внимания. Девушка жила в другой деревне, у дяди с тетей, и только изредка появлялась на балах, необходимых для дальнейших связей и статуса.

Мы вернулись в Червону ни с чем. А в нужную нам деревню отправились на другой день с утра пораньше. К счастью, поместье находилось не очень далеко от города, мы приехали быстро.

Уже перед воротами я услышал довольно громкие вопли, как детские, так и взрослые. Это были злые крики и крики боли. Я ворвался внутрь. Кто-то из слуг пробовал меня остановить, но был быстро послан на чистом оркском, в котором ругательства самые красочные и наиболее насыщены смыслом. Мне только успели сказать, что происходящее – обычное дело в данном доме, и лучше бы я не вмешивался. Но я все же пошел на помощь.

То, что я увидел, несказанно поразило меня. Невысокий полный мужчина с наполовину лысой головой куда-то тащил за шкирку маленького верещащего ребенка. За ними бежала заплаканная служанка в простом коричневом платье и сером чепчике. Она цеплялась за руки мужчины и просила отдать ребенка. Честно говоря, я предположил чуть ли не самое страшное – что ребенка хотят убить. Хотя откуда такие мысли, не понимаю. Это же Руссиния, тут таким не занимаются. Может, просто дети нашкодили? Но когда я подошел ближе, у меня чуть дыхание не остановилось: я заметил, что у ребенка есть хвост! Не очень длинный, но подвижный, и малыш почему-то пытался его прикрыть руками. Я боялся поверить в то, что это и есть мой сын, хотя главное свидетельство было налицо.

– Что тут происходит? – рявкнул я как можно громче, чтобы перекричать вопли малыша. Мужчина выдвинулся вперед, сунув ребенка девушке, но почему-то не смог произнести ни слова. Он только смотрел на меня выпученными от удивления глазами. Потом спросил, кто я такой. Пришлось представиться, потом повторить вопрос еще раз. Ребенок уже немного успокоился, девушка прикрыла его шалью, но я все равно видел этот предательский хвостик. – Я приехал к русу Дражичу, – продолжил я немного раздраженно.

– Это я, – подтвердил мужчина. – Но я же сказал, что я занят.

– Что вы собираетесь сделать с ребенком?

– Не ваше дело! – подбоченился он.

– Он хочет отрезать ему хвост! – пискнула девушка. На ее щеках я отчетливо увидел красные следы от пальцев. Да уж, девчонке досталось сегодня.

– Заткнись, убогая! – прошипел ей хозяин дома, а я немного растерялся.

– Что отрезать? – не понял я. – Нет, я вижу, что ребенок с хвостом… Вы хотите отрезать ему хвост? – до меня, наконец, дошли слова девушки, и ярость мгновенно бросила меня в жар. Мой собственный хвост заныл: я отчетливо вспомнил ту боль, которую испытал после ампутации в свое время. – Зачем? Это же больно!

– Ничего, потерпит, – буркнул рус Дражич, кидая на меня злобные и опасливые взгляды.

– Он же отрастет потом, – пытался просветить его я, еле сдерживая злость. – Это такая часть тела, она не подлежит окончательной ампутации…

– Мы знаем, – снова пискнула служанка, отскочив чуть подальше от свирепого хозяина. При мне Дражич не посмел ее ударить, но смотрел на девушку очень выразительно. – Ему отрезают хвост каждые два месяца.

– Как это? – похолодел я.

– Дядя отрезает ему хвост, чтобы он был похож на обычного человека, – уже спокойнее объясняла девушка, – но хвост отрастает, приходится резать снова…

Безрассудное бешенство мгновенно овладело мной. Я подскочил к этому уроду и схватил его за горло.

– Я сейчас тебе самому отрежу кое-что! – орал я ему в лицо. – Выбирай, тварь! Руку или ногу! И каждые два месяца буду по частям пилить! Каждые, твою мать! Два месяца! А может, лучше сразу голову? – я тряс его, приподняв над землей, почти не чувствуя его веса. Он хрипел и пытался вырваться, но я душил его и даже хотел сломать шею. Хорошо, что Ранхуяк схватил меня стальным захватом и заставил отпустить несчастного. Я еще долго разносил всех вокруг отборной бранью, а моя магия разбросала слуг, бегущих на выручку хозяину. Вид улепетывающих от меня домочадцев и руса Дражича немного отрезвил меня.

– Ты! – резко бросил я девушке. – Ты его нянька?

– Да… – неуверенно ответила она, глядя на меня все еще заплаканными глазами.

– Тогда живо в повозку вместе с ребенком! Он тут один такой?

– Да… Но я не могу…

– Больше я ни о чем не спрашивал! – рявкнул я на нее. А на жалкие попытки хозяина дома что-то возразить издалека я даже не стал обращать внимания. – Объявляю всем: я забираю этого ребенка к себе.

– По какому праву? – спросил кто-то из толпы слуг, тоже не приближаясь особо.

– По королевскому! – я предъявил знак особой власти, данный мне королевой. Как удачно получилось, что он у меня есть! Можно разок и воспользоваться в личных целях. – Я имею право забирать все, что мне потребуется, на свои нужды. Так что не пытайтесь жаловаться или как-то преследовать меня, выйдет только хуже.

Я развернулся и почти бегом покинул этот страшный дом. Ранхуяк и девушка с ребенком последовали за мной, останавливать нас никто и не пытался. Повозку для ребенка мы конфисковали у владельца дома, их у него было достаточно. Уже внутри повозки я как следует рассмотрел девушку. И с удивлением понял, что эта та самая, которую мы искали. Просто я не узнал ее. Неудивительно: рыжие волосы не видны из-под чепчика, яркие голубые глаза полны слез, платье уж точно не для богатой наследницы именитого рода. На балу она выглядела совсем по-другому. Получается, что я похитил не служанку-няньку, а благородную девицу. И этого могут не простить ни мне, ни ей.

– Тебя зовут Тамила? – мягко спросил я ее. Было видно, что девушка меня боится. Она прижимала к себе ребенка, и прятала лицо в его густых светлых волосах. Малыш все еще всхлипывал, тихонько и жалобно. А я не отводил взгляда от его хвоста. Такой же, как у меня! С твердым заостренным наконечником.

– Да, – прошептала она, поднимая на меня взгляд.

– А твои мама и отчим знают, как тут с тобой обращаются?

– Это редко бывает, – покачала она головой. – Обычно дядя не обращает на меня внимания, я ничего плохого не делаю, мы просто сидим в своей комнате, – она погладила малыша по спине.

– Как его зовут?

– Яродар, – она чуть улыбнулась, и малыш оторвался от нее. Повернул ко мне лицо, и я снова завис: это был настоящий орк!

Глава 6. Наследник Халгалая

Белана выбежала во двор сразу же, как услышала далекий взрыв. Слуги не выглядели сильно встревоженными: это Халгалай, орков непросто напугать. Тем более, что никто из них не связал это событие с отсутствием Кулханэ. Белана же чувствовала, что взрыв имеет к королю какое-то отношение. Она быстро отдала распоряжения слугам: во-первых, вызвать во дворец всех магов-лекарей. Во-вторых, немедленно доложить ей лично, как только вернется король. В-третьих, созвать всех советников во дворец. Она понимала, что Кулханэ может и не одобрить ее вмешательства в государственные дела. Но с тех пор, как она узнала, что ее сын жив, она решила бороться за него до конца. Она собиралась надавить на короля через советников, уговорить их оставить малыша в живых. На совещании придется использовать все свои таланты, от дара убеждения до простых женских чар. Речь надо будет продумать до последнего слова и самой маленькой паузы.

Но она напрасно волновалась о советниках. Когда один из слуг постучал к ней в комнату, чтобы доложить о приезде Кулханэ, на бедняге лица не было.

– Что еще? – раздраженно воскликнула королева, заметив состояние парня.

– Его величество… Кажется… Помер… – последнее слово прозвучало хоть и тихо, но Белане оно показалось грохочущим гласом судьбы. Она сорвалась с места, и с совершенно неподобающей королеве скоростью выскочила во двор. Там на открытой повозке действительно лежал Кулханэ. С виду целый и невредимый. Рядом суетились лекари-маги и Ангеланд.

– Что с ним? – воскликнула королева.

– Стазис, – бросил Ангеланд. – Я не знаю, что делать. Куда мы можем его положить?

– Так он жив?

– Трудно сказать…

– Скажите это!

– Жив, но…

– Все слышали? – обернулась Белана к собирающейся толпе орков. Она уже овладела собой: паника правителя в присутствии подданных орков недопустима. – Король жив. И наши маги сделают все возможное, чтобы с ним было все в порядке, – ее голос звучал жестко и уверенно: никто и на секунду не должен заподозрить, что король умер, и трон свободен. Да еще и без законных наследников! – Расходитесь немедленно. А мы займемся его лечением. Несите его в мои покои! – Белана организовала перенос тела и выгнала лишних слуг. У ложа Кулханэ остались только Видосгост и Ангеланд. Белана захлопнула дверь и обернулась к ним.

– А теперь живо рассказывайте мне, что случилось! – она увидела, как мужчины растерянно переглянулись. – И без этих ваших тайн! Сейчас я – единственный действующий в Халгалае правитель. И не смейте от меня что-то скрывать!

– Ты первая скрыла от нас кое-что, – быстро пришел в себя дядя Видогост. – Как это понимать? Получается, твой ребенок жив? Да еще и родился хвостатым?

– Я не знала, что он выжил! – Белана поняла, что Кулханэ посвятил в ее тайну дядю. А вот Ангеланд выглядел шокированным. Он только что прибыл во дворец, и тут такие события. – Дэр Ангеланд, не смотрите на меня так! Да, у меня был ребенок, вы же знаете. Но это ребенок от Тимура, и он действительно родился с хвостом. Я до недавнего времени считала его погибшим. – Она кратко рассказала ему о событиях той страшной ночи.

– Вы уверены, что ребенок жив? – спросил Ангеланд, все еще не веря до конца в эту безумную историю.

– Да, – подтвердил Муричский. – Мы с королем отправились в дом того мага-лекаря. После его смерти там остались только пара проверенных слуг. Один из них рассказал, что слышал в доме крики ребенка, как раз перед отъездом хозяина в Руссинию. Маг никому не показывал ребенка, и мы решили, что он взял его с собой. Кулханэ отдал распоряжение снарядить отряд орков на поиски…

– Просто на поиски? – встрепенулась Белана. – Он не приказывал им убить ребенка, когда они его найдут?

– Я не слышал, о чем они говорили, – покачал головой Видогост. – Кулханэ быстро вернулся, и мы еще раз обыскали дом мага. Слуги предупреждали нас, что маг не любит, когда роются в его вещах, и на двери всегда ставит специальные охранные заклинания.

– А вы им не поверили? – воскликнул Ангеланд. – Это же стандартные магические методы защиты!

– Я поверил, – горько ответил Видогост. – И советник Бааркаджал тоже опасался входить в комнату. Но его величество сказал, что за столько времени заклинание уже должно было разрушиться. И открыл эту проклятую дверь.

– Он очень хотел узнать, где ребенок, – прошептала Белана. – Для него это было действительно важнее жизни.

– Сразу же раздался такой грохот, что у нас заложило уши, – продолжил Видогост. – Нас всех отбросило к другой стене, я думал, что дом рухнет.

– Так вот что это был за взрыв, – поняла Белана.

– С самим домом ничего не случилось, магия сработала только для нас. Мы с Бааркаджалом пострадали несильно. А король упал замертво. Мы вытащили его и уложили в повозку.

– Я встретил их у ворот, – продолжил Ангеланд. – И я сразу все понял. Его величество нельзя назвать живым – заклинание было на смерть.

– Зачем магу понадобилось такое сильное заклинание в собственном доме? – воскликнула Белана. – Он скрывал что-то важное?

– Возможно. В доме магов всегда есть ценные амулеты и другие артефакты, на которые кто-то может позариться. А воришек и жалеть нечего, так что такая защита – обычное дело. Бывший королевский маг дэр Краффе тоже часто ставил себе подобную защиту. Хорошо еще, что после установки заклинания прошло очень много времени. Поэтому Кулханэ и не умер сразу, дотянул до дворца. А тут я поставил на него стазис. Но это не оживит его, просто заморозит жизненные процессы в теле. Если я сниму заклинание, он умрет минут через пять.

– Что мы можем сделать, чтобы Кулханэ выжил? – задержала дыхание королева.

– Ничего. На нем ведь даже не было ни единого амулета! О чем вы думали, когда шли туда? – горестно обратился он к Видогосту.

– Да вы сами попробуйте встать на пути орка, да еще и короля! – возмутился рус Муричский. – Кстати, когда мы входили в дом, амулеты на нем были, это я точно помню. Но потом он, кажется, отдал их тем воинам, которых направил на поиски ребенка. И в дверь вошел уже без защиты…

– Какая глупость!

– Не кричите, – поморщилась Белана. – Давайте еще раз. Кулханэ неизбежно умрет. До этого момента нам надо найти наследника. Отряд орков отправился искать его в Руссинию, их цели нам неизвестны. Нам остается только ждать и делать вид, что все в порядке и под контролем. Все правильно?

Оба мужчин одновременно кивнули.

– Значит, теперь будем править спокойно, но жестко, – холодно продолжила Белана. – Собирайте всех советников, будем просчитывать все наши дальнейшие действия. И молитесь всем богам, чтобы Тимур нашел малыша первым.

Когда я понял, что передо мной хвостатый орк, причем, скорее всего, тот самый орк из пророчества, я и обрадовался, и огорчился. Теперь не я наследник трона Халгалая, можно смело возвращаться на родные просторы без опаски быть растерзанным то ли из зависти, то ли из предосторожности. Но если предположить, что этот ребенок – мой сын, тогда опасность угрожает именно ему, а я теперь никак не могу его бросить. С другой стороны – как мой сын может быть орком?

– Расскажи мне о нем, – попросил я Тамилу, и она с радостью откликнулась на просьбу. Она увлеченно говорила о Яродаре, и я понял, что их связывали не только узы обязательств по уходу и присмотру. Эти двое были искренне привязаны друг к другу. Яродар уже освоился в повозке и сейчас смотрел на окружающий мир с любопытством и бесстрашием. Ранхуяк, скачущий рядом на кьяле, тоже заметил расу ребенка и за спиной Тамилы делал мне отчаянные знаки: это он! Это он! Я едва улыбнулся ему в ответ и кивнул.

Настроение было не очень – девушка старалась не описывать страдания малыша слишком подробно, но я и сам понимал, через что он прошел. Эх, зря я не врезал Дражичу еще разок. Да так, чтобы дух вышибло. Садист чертов, так издеваться над ребенком! И главное, безо всякого успеха. Ведь видел, что все зря. Ненавижу эту породу людей – если я прав, пусть остальной мир хоть сдохнет. Хорошо еще, что Яродару попалась такая самоотверженная и добрая девушка, как Тамила.

– Ты понимаешь, что Яродар теперь останется со мной? – спросил я девушку по окончании рассказа.

– Это ваш… Родственник? – она смотрела с любопытством и уже без страха.

– Сын, – подтвердил я. Почему-то я в этом нисколько не сомневался. – Можно его подержать? Он пойдет ко мне?

– Не знаю, – неуверенно произнесла она. – Его раньше почти никто никогда не брал, кроме меня. Попробуйте, – она повернула ко мне Яродара, и я осторожно взял его за ручки. Маленькие, теплые ладошки дрожали в моих руках, а мое сердце дрожало не меньше. Сын. У меня есть сын. Я хотел вырвать его из рук девушки и прижать к себе, но увидел настороженность в ярко-голубых глазах ребенка. Он медленно вытащил свои ладошки из моих и подвинулся ближе к няне. Было заметно, что я ему интересен, но не настолько, чтобы покинуть безопасное место.

– У нас еще будет время хорошенько познакомиться, – улыбнулся я ему.

– А мне нужно будет вернуться, – тоскливо проговорила Тамила.

– Ты этого хочешь?

– У меня нет выбора. За меня отвечают отчим и дядя, мне некуда идти.

– Поживи пока с нами, в доме дэра Вюсберинского. Покажешь, как нужно ухаживать за Яродаром, пусть он привыкнет к обстановке. Потом решим, что делать дальше.

– Но меня не приглашали! – шокировано воскликнула она. Вот что значит, истинная светская дама с правильным воспитанием, не то, что некоторые.

– Ростальд никого не приглашает, – хмыкнул я. – И все равно все к нему едут. Пока еще никого не выгнал. – Я вдруг задумался, что и сам-то навязался Ростальду самовольно, а теперь еще и девушку с ребенком к нему везу. Такой наглости мне уже могут и не простить.

Когда мы приехали к Ростальду, хозяин дома встретил нас лично. Увидев маленького орка, только присвистнул. Потом заметил девушку, и его глаза стали еще больше.

– Уважаемая княжина, будьте любезны посетить мой дом, – галантно пригласил он девушку, дав знак слугам расположить гостей со всеми удобствами.

– Рост, ты извини, – тихонько сказал я ему, – тут так получилось. Видишь, кого мы нашли? Ну и Тамилу прихватили заодно. Она ему как бы няня…

– Княжина Ильмарова? – удивился Ростальд.

– Это для тебя она княжина, а там жила чуть ли не как прислуга. Я уж молчу про бедного Яродара. Знал бы этот тупой Дражич, что в его руках сам наследник Великого Халгалая! Кстати, мы тебя сильно стесняем, наверное? Мы можем переехать, это несложно…

– Да ты что! – замахал на меня Ростальд и руками и крыльями. – Даже думать не смей. Нам с Эльфиной хоть какое-то развлечение, мы ведь теперь совсем не выезжаем. Да и Гуню я вам пока не отдам.

Мы как раз поднимались по лестнице на последний этаж, и Ростальд поведал, что у нашей Гунхванчи настоящий талант по успокаиванию детей. Маленький вампир не плакал уже сутки, а тихо-мирно спал. Причем, исключительно на руках у полуорки. Думаю, ему там просто было теплее, уютнее и наверняка мягче, чем в объятиях исхудавшей от стресса родной матери.

Чуть позже мы с Ростальдом и Ранхуяком сидели в большой гостиной. Была тут и Эльфина, которая только рада была хоть немного передохнуть от ребенка. Остальную детвору отправили в столовую, и в доме ненадолго установилась тишина. Тамила с ребенком тоже отправились обедать, мешать им мы не стали. Лично мне и кусок в горло сейчас не полез бы, мне важнее было рассказать Эльфине и Ростальду о Яродаре.

– Значит, тебя можно поздравить, ты все-таки нашел своего сына, – улыбнулась Эльфина. – А он оказался еще и ребенком из пророчества.

– Да, и это странно, – кивнул я. – Я уверен, что он мой сын, но я все же проверю это чуть позже по крови. Это заклинание легкое, я его давно знаю. Оно, скорее всего, подтвердит… Но я не понимаю, как ребенок двух людей может быть орком. – Я обернулся на вошедшую Гунхванчу.

– Он крепко спит, – сказала она тихо Эльфине. – Если проснется, я снова его возьму.

– Спасибо тебе от всего сердца за помощь, – с чувством ответила хозяйка дома.

– Ничего, мне только в радость возиться с детьми, – улыбнулась Гуня.

– Гунхванча, – обратился я к ней, – я кто у тебя орк – отец или мама?

– Чистокровные? Никто, – она недоуменно посмотрела на меня. – Моя мама русинта, а отец полукровка.

– Ну как же, – опешил я. – Ты же орк наполовину, это видно! – на мгновение я испугался, что обидел ее вопросом. Может, это просто неудачная мутация, и девушка всю жизнь переживает, что так сильно похожа на орка. Да нет, не может быть таких направленных мутаций!

– Не наполовину, – поправила она меня. – У меня дед был орком. Это случилось больше полувека назад, тогда тоже была война, и бабушка попалась на пути отряда орков. Ее оставили в живых после… Всего, – Гуня помрачнела.

– Прости, – неловко сказал я.

– Да мне-то что, – вздохнула женщина. – А вот ей нелегко пришлось, когда после этого еще и орка родила. Всю жизнь его ненавидела, даже убить хотела. Отправила в Халгалай с какими-то приезжими орками, когда отцу всего пять лет исполнилось. А потом он вырос.

– Как он выглядел?

– Как чистокровный орк. Кровь у этой расы очень сильная, в первом поколении полукровок не отличить от настоящих орков. Это потом признаки слабеют. По отцу никто бы не понял, что его мать – русинта. Моя мама – тоже обычный человек, она попала к его отряду в плен после очередного набега.

– Бедная женщина! – содрогнулся я.

– Да нет, – возразила Гуня, – ей здорово повезло. Мой отец сразу ее выделил из всех, она была очень красивой в молодости. Выкупил ее у товарищей в личные наложницы и хорошо к ней относился.

– Хм, ну тогда еще ладно, – с некоторым сомнением согласился я. Хорошо относился, как же! Орк к наложнице... Впрочем, спасибо хоть что остальных к ней не подпускал.

– Да, так редко бывает, – согласилась Гуня. – А когда родилась я, то он и вовсе отправил маму назад в Русссинию вместе со мной, чтобы мы не путались под ногами у боевого отряда. Мы потом у бабушки жили.

– Той самой, которая выгнала твоего отца? Она, наверное, ненавидела тебя и маму?

– Вовсе нет. Она уже старенькая была. Да и здоровьем слабая после всего перенесенного. Она почти не разговаривала с нами и жить не мешала. Мама даже ухаживала за ней, когда та совсем ослабла. Бабушка умерла, когда мне было шесть лет, так что я плохо помню ее.

– А мама жива?

– Да, живет неподалеку отсюда. Я навещаю ее, когда приезжаю в город. Соседи удивляются – мы с ней совсем не похожи. Слишком видна во мне оркская кровь.

– А ты всего лишь квартеронка, – задумчиво сказал я. Я-то думал, что она орк наполовину, поэтому и выглядит так. – Значит, кровь орка доминирует над всеми расами, и если во мне ее достаточно, то она перебила все остальные признаки в ребенке.

– Кроме хвоста, – согласился Ростальд. – А на тебя самого кровь орка не сильно повлияла.

– На внешность не повлияла, я ведь уже был взрослым во время опытов. А на силу и характер еще как повлияла! Но во мне просто много еще чего намешано. А в Яродаре кровь орка взяла свое. Вот и получается, что он, будучи моим сыном, является еще и орком. Бред.

– Почему? Все логично.

– Ну да. А вот теперь главный вопрос – кто этот самый орк, чья кровь течет во мне и передалась моему сыну?

– Не хотелось бы предсказывать, – неуверенно начал Ростальд, – но по рассказам Ангеланда, Краффе вел довольно затворнический образ жизни. С орками он почти не общался, все слуги были гальтернцами или русинтами. А еще он был королевским магом, которого допускали к себе самые видные представители королевства.

– То есть донором мог стать любой советник или даже сам Кулханэ, – кивнул я. – А то и Рамтанэ. Я знаю, что Краффе делал амулеты защиты для короля, для этого часто нужна кровь. Но неужели он посмел бы?

– Если думал, что никто не узнает, то почему бы и нет? Да и как это проверишь наверняка?

– Пока никак, – мрачно ответил я.

Этим же вечером я направился в маленькую комнату на последнем этаже. В то крыло почти никто никогда не заходил, так что я был уверен в том, что мне не помешают. Для того, чтобы выяснить родство двух человек, достаточно было взять у них обоих немного крови. Добыть кровь Яродара не составило труда – пока дети его отвлекали, Тамила отвела назад его ручку, и я сделал легкий разрез. Мальчик даже ничего не заметил, а я получил несколько капель его крови в маленький пузырек. Сейчас эта склянка стояла передо мной. А в другой краснела моя кровь. Я капнул обе капли на стол и произнес заклинание. Осторожно напитал его нужным количеством силы и стол ждать. Капли зашевелились.

Я уже давно знал, как определять родство. Заклинание было несложным, а принцип работы – элементарным. Конечно же, никакого теста ДНК в этом мире и близко не было. Но в нем и не было необходимости. Главный признак любой крови – полная информация о владельце. Родственная кровь всегда себя чувствует. Если бы на столе были две капли моей крови, они бы после заклинания двинулись друг к другу и слились воедино. Кровь дальних родственников тоже направится друг к другу, но не сольется, а остановится на определенном расстоянии. По этому расстоянию и можно определить степень родства. В книгах по магии, которые я изучал в свое время, все было четко расписано до сантиметра.

Мои экспериментальные капли крови остановились в паре миллиметров друг от друга. Я долго смотрел на это, глупо улыбаясь. Да, я и раньше верил, но сейчас наука доказала с точностью на 99,9%: я – отец Яродара. Я стер со стола ненужную уже кровь и поспешил к Ростальду. Но он и сам уже шел ко мне.

– Чем порадуешь? – он явно заметил мою сияющую улыбку.

– Порадую! – воскликнул я и хлопнул его по плечу. – Вот теперь точно принимаю поздравления!

– Поздравляю! – тут же отозвался он. – Я действительно очень рад. Давно пора было передать твои уникальные способности по наследству.

– Со способностями пока придется подождать, – задумался я. – А это что? – я показал на письмо в его руке.

– А это я только что получил от почтовой птички. Это для тебя.

– Пойдем в лабораторию, – нахмурился я, чувствуя, что новости для меня вряд ли будут хорошими. – Тут темно.

В лаборатории я вскрыл письмо. От Беланы. Она писала, уже на оркском языке, что Кулханэ при смерти, но он успел послать за малышом отряд орков. И просила меня найти мальчика как можно быстрее и привезти его в Халгалай.

– Черта с два! – воскликнул я, бросая письмо на стол.

– Что случилось? – Ростальд не посмел сам взять письмо, но я кивнул ему, чтобы читал. Он пробежал его глазами. – Ты ведь его уже нашел. Королева предлагает везти его домой. А у тебя были другие планы?

– Да ты понимаешь, что будет, когда этот отряд нас обнаружит? Белана пишет, что не знает точного приказа Кулханэ. Может, они хотят его убить?

– Вряд ли…

– Почему? Думаешь, Кулханэ допустит, чтобы на трон сел мой сын? Даже если он его пустит туда, то только на пять минут, а потом сразу же убьет. Так и пророчество сбудется, и от хвостатого орка избавятся.

– Кулханэ при смерти. А значит, никто от Яродара не избавится. Он будет настоящим наследником.

– Он же совсем малыш! Ты что, реально полагаешь, что ему дадут сидеть на троне? После смерти Рамтанэ орки решили, что его сын, Кулханэ, не достоин быть правителем, и полезли во дворец сразу же. Хотя Кулханэ был и взрослым, и неглупым. А тут – ребенок, от имени которого будет править… Кто? Белана? Женщина! Ни она, ни малыш не проживут и недели. Тем более, что у Рамтанэ остался где-то еще один бастард, насколько я помню.

– И что ты намерен делать? Так и жить в Руссинии? С наследником Великого Халгалая?

– Почему бы и нет? – ощетинился я. – Хотя нет, тут небезопасно. Просторные дома, в которые может проникнуть кто угодно когда угодно. Я уеду с ним в Гальтернау. Напишу Белане. Если захочет увидеть сына, пусть приезжает, только тайно.

– В Гальтернау у меня есть хороший замок, можете пожить там, – тут же предложил Ростальд. – Помнишь его? Замок небольшой, но уж точно безопасный. Настоящая крепость, так просто туда не проникнуть. Надо только подготовить его для вашего приезда.

– Будь другом, распорядись насчет этого. А мы поедем завтра же.

Конечно же, выехать на следующий же день мы не смогли. Я совсем забыл про королевский заказ на амулеты! Пришлось потратить несколько драгоценных дней, чтобы изготовить нужные браслеты для Ее величества Славенилы. Я работал день и ночь, пытаясь разобраться с проблемой как можно быстрее. Королева была глубоко впечатлена скоростью моей работы и тут же предложила остаться в стране насовсем в должности королевского мага. Пришлось отказаться со всеми подобающими извинениями. Надеюсь, никто из вышестоящих на меня на это не обиделся. Впрочем, плевать. Я получил огромный гонорар, а теперь надо было уезжать как можно скорее.

Письмо Белана написала уже после отъезда отряда, кто знает, сколько времени орки уже в пути. Возможно, они давно в Русссинии. Мне хотелось сорваться в Гальтернау немедленно. Но все же неплохо, что у нас была эта задержка – слуги успели собрать еду и одежду нам в путь. Ведь сейчас уже зима, а в Гальтернау этот сезон гораздо холоднее, чем в Халгалае и Руссинии.

Рано утром мы выехали в направлении Гальтернау. Яродар с Тамилой и Гуней ехали в закрытой повозке, мы с Ранхуяком скакали на кьялах рядом с ними. Управлял повозкой один из слуг Ростальда. Тамила не собиралась ехать с нами, сейчас она просто провожала нас до ближайшего выезда, а потом собиралась пересесть на моего кьяла и отправится домой. Сейчас она прощалась с названным братом. Я ей предлагал поехать с нами, но она отказалась – девушке с ее положением в обществе так поступать не следовало. И так уже ее репутация сильно испорчена внезапным побегом из дома дяди в компании хвостатого мага и орка.

Когда мы покинули город, и настало время прощания Тамилы с Яродаром, я заметил, что от ворот к нам направляется отряд из семи орков. Сердце кольнуло предчувствие беды. Я вдруг запоздало вспомнил пророчество Гоблинского озера. Я-то считал, что, доехав до Червоны, могу чувствовать себя в безопасности. Но ведь дорога рядом со столицей, на которой меня должны убить, может находиться и с другой стороны города.

– Думаешь, это за нами? – напряженно спросил Ранхуяк, подъезжая ближе.

– Не сомневаюсь, – хмуро ответил я, делая знак Тамиле и Гуне, чтобы не высовывались из повозки и не показывали Яродара.

– Как же они так быстро его нашли? Неужели спрашивали всех в городе? Или применили магию? – удивлялся мой товарищ.

– Да что тут непонятного, – раздраженно ответил я. – Они и не искали младенца. Они искали именно меня в надежде, что я сделаю эту работу за них. Если бы я не забрал Яродара к себе, он сейчас был бы в безопасности! – я был ужасно зол на себя за то, что фактически выдал оркам своего сына. Хотя нет, мы еще поборемся.

Я осмотрелся. Отряд приближался, уехать от них на не очень быстрой повозке шансов не было. Вернуться в город и обратиться к стражам мы уже не успеваем. Остается только принять бой, ибо сына я им не отдам. Допустим, Ранхуяк возьмет на себя парочку этих громил, на мне – остальные пять. Очень надеюсь на свою магию, без нее победить нереально.

– Приветствую Тимдаржэна, воина Шангдаби! – обратился ко мне один из орков. Я заметил, что они не приблизились вплотную, оставив место для маневра. Значит, насчет меня их хорошо проинструктировали. Жаль, мирных переговоров не получится.

– Приветствую великих воинов из Халгалая! – в том же тоне ответил я.

– Мы приехали по приказу короля Кулхнэ. Нам нужно забрать хвостатого ребенка. В городе сказали, что он у вас, – орк кивнул на повозку. Отрицать очевидное было бессмысленно, из повозки явно доносился тонкий голосок Яродара.

– Этот ребенок – мой сын. Я делал магическую проверку, все подтвердилось, – немного резко ответил я.

– Это не имеет значения, у нас приказ!

– Ваш приказ противоречит законам Руссинии, – настаивал я, по-прежнему пытаясь договориться мирно. – Я – королевский маг этой страны. Из-за похищения моего сына у вас будут большие проблемы, из страны вас не выпустят, стражи вас казнят.

– Это не имеет значения, у нас приказ! – повторил орк, а я разозлился: кому и что я объясняю? Это же орки, им плевать на законы. Да кто их вообще пустил в эту страну? Но ответить я уже не успел – орки направили кьялов прямо на меня, обнажив клинки. Ну что ж, не я напал первым, это я с чистой совестью и скажу на суде.

Я спрыгнул с кьяла прямо под руку одному из воинов, на ходу полоснув ее когтями. Хвостом сбил другого воина на землю, но тот сразу же вскочил. Я не мог сконцентрироваться в пылу боя и применить боевую магию по всем правилам. Но хороший щит создать сумел. Развернулся к третьему, который уже был опасно близко, отвел руку с клинком. Когти зажали сверкающую сталь, а другая рука вонзилась в подреберье противника, пробивая броню и доставая до сердца. Орк обвис на моих руках, я тут же стряхнул его. И получил удар в спину.

Я с удивлением смотрел на окровавленный клинок, вышедший у меня из груди. Я не мог поверить, что орки преодолели мой щит. Я развернулся и все понял: магического щита не было. Один из врагов стоял неподалеку с разломанным амулетом. Это же мой амулет против магии, который я делал для короля! И сейчас его применили против меня! Проклятый Кулханэ ничего не пожалел для своих воинов, а сам остался без защиты. Вот и поплатился за это, попав под проклятие мага. Что ж, король получил по заслугам. Но мне от этого не легче. Я понял, что меня могут сейчас убить по-настоящему.

Время ускорилось, я понимал, что у меня всего лишь несколько минут до того, как я потеряю сознание. Я извернулся и вытащил клинок, мгновенно ощутив все повреждения тела. Все очень серьезно, надо поторопиться. Клинок полетел в голову орка с амулетом. Я попал. Минус один. Ранхуяк тоже справился с одним, но второй сильно теснит его. На меня снова напали сразу с двух сторон! Еле увернулся от клинков, сталь зазвенела в сантиметре от моей головы. Разворот, достать до шеи, получилось – красный фонтан брызнул на снег вокруг меня. Но раненый успел на излете сбить мне прицел, и мой хвост промахнулся мимо цели. Клинок второго орка рассек мне плечо. Я отшатнулся, что спасло мне жизнь. Но эта рана была серьезна. Я перехватил нападавшего за руку, увел мимо себя и нанес удар в спину. Хруст. Короткий вопль. Этот тоже готов.

Я услышал крики со стороны удаляющейся повозки. Видимо, слуга решил покинуть страшное место боя. Я отвлекся на это и немного замешкался. Противники ждать не стали – я пропустил удар по голове. Потом в область шеи. Потом по корпусу уже не помню, чем. Мои когти рвали живую плоть, но насколько это было эффективно, я уже не понимал. Я отчетливо чувствовал, что слабею, в глазах помутнело, дыхание сбилось, легкие рвались то ли от напряжения боя, то ли от ран. Я видел, как упал Ранхуяк, а один из орков догнал повозку и после недолгой борьбы верный слуга Ростальда расстался с жизнью. Я рванулся из последних сил, надеясь разделаться с оставшимися немногочисленными врагами. Но мое тело подвело меня: руки стали ватными, ноги тоже отнялись. Второй клинок вонзился мне в сердце и мое сознание отключилось. Проклятие Гоблинского озера все-таки сбылось – меня убили на дороге рядом с Червоной.