Hunter

Приключение #1.0

— Какой поганый день!..

Мужчина в драном плаще распластался на земле в форме морской звезды. С тёмных коротких волос с проседью капала вода и падали кусочки водорослей. Серые глаза без единой мысли смотрели на серое, грязное небо в разводах туч. Он был зол, он хотел удавить заказчика лично! А, собственно, почему бы и нет? Вот только стоит сначала получить свои деньги.

Мысль о кровно заработанном мгновенно подняла его на ноги и напомнила, о необходимости трофея в виде головы убитой твари в качестве доказательства. Где звонкая монета, там горячая еда и сговорчивая баба на ночь. А потом, глядишь, и погода наладится!

Однако его планам не суждено было сбыться. На месте встречи он застал лишь пепелище вместо придорожного трактира. Чего уж там, ему попался даже полуобгоревший труп заказчика, но из ценностей при нём остались только зубы. И то явно подделка под золото.

Поцокав языком, наёмник проверил и остальные тела, уделив особо пристальное внимание тайнику трактирщика под стойкой (да, глазастой мразью его прозвали недруги не зря). И того тридцать золотых, сто сорок пять серебряных, триста пятьдесят медных монет было найдено.

— В принципе теперь деньги есть, может, и засранцев, учинивших всё это стоит догнать? — наёмник терпеливо точил меч под светом луны и пламени костра. Ближе к ночи небо прекратило свой плач. Но стоило мужчине представить прыжки по болотным кочкам, как энтузиазм сдох в зародыше.

— Ага, и кто мне за это заплатит? Нет, хватит с меня виверны, едва не отгрызшей мне ногу, а потом чуть не утопившей в луже, по неведомой причине, зовущейся речкой. Мразота!.. — сплюнув на несчастный куст крапивы, мужчина начал готовиться ко сну.

***

— А что это у тебя за конь? — один из пацанят таки не отставал от самых ворот.

— Опя-ать… — мужчина закатил глаза, — это бобръ — страшный и коварный зверь, а главное — плотоядный! Так что осторожнее с ним.

Малец понимающе покивал, прижав маленькие ручки к груди. Но восторга в его взоре стало лишь больше. Теперь обязательно среди детворы родится новая страшилка, где будет фигурировать страшный бобръ! Не говорить же правду, что его друг ещё в пору ученичества превратил его коня в бобра. Засмеют ведь. К слову, о недоучках. Где этот носатый проныра? Он же обещал его встретить, а сам опять опаздывает. Итак, где может застрять этот…

— Ааа! Помогите, горит!..

— Ага, вопрос снят с повестки дня, — бобр неторопливо пополз в нужном направлении. Как раз успеет догореть, а то ещё припашут кого-нибудь спасать. Не-не-не! Вряд ли там будет хоть одна милая дама, их то как раз спасают в первую очередь, рассчитывая на ответную благодарность.

— Аааа! — мимо пробежал парень с горящим хмм, нет не задом, скорее наоборот, передом. Это кто ж его так наказал? В этом городе есть любители ролевых игр или…

— Лирган, как же я рад тебя видеть! — ему навстречу бежал чумазый, но вполне целый темноволосый парень в серой мантии, о длинные полы которой он удивительным образом не спотыкался. — Поверь, тут заказами не разжиться. Хух!..

— Бамс!.. — со скрипом рухнула внутрь крыша горящего здания, поднимая вверх сноп искр. Что ж, он подъехал как раз вовремя, теперь можно поискать, где выпить.

— Да, я уже догадался, — названый Лирганом задумчиво потёр подбородок, — ты под прикрытием или опять за драку из ордена вытурили?

— Ай, ну их, — отмахнулся остроухий парень, — сам знаешь, чуть не так посмотрел — наказание, а если чуть не так сказал… — маг изобразил процесс повешения. Конечно, он несколько утрировала, но был абсолютно прав.

— Ты же давно не ученик, — удивился наёмник, медленно ползя на бобре за товарищем. Он то знал, что этому проныре давно не двадцать.

— Верно, а замашки у козлов остались и прощаться с ними они не торопятся, — на едва заметное мгновение маг поморщился. — Ладно, выходит, у меня внеочередной отпуск. Тебе нужен маг?

— Маг или ты? — Лирган задумался на пару мгновений. — Маг то всегда нужен, а вот ты, Ларс, умудряешься всё превратить в катастрофу всемирного масштаба…

— Так какая работёнка на примете? — сразу понял основную суть парень, в очередной раз приветливо помахав рукой очередному горожанину. За последнюю неделю он неплохо разжился медью в этом городке. С бедных горожан много и не возьмёшь.

— Поговаривают, какому-то алхимику нужны особые ингредиенты. Плёвая работёнка.

— Если это тот, кто я думаю, нам точно не заплатят, — Ларс задумался, — но попытка — не пытка… — пауза, — что?

— Вот смотрю я на тебя и не понимаю, чему же ты там, в этой вашей школе магии, учишь своих учеников, — воин попробовал отвесить магу подзатыльник, но тот увернулся. — Сам же ещё пацан зелёный!

— Так-то я старше тебя, просто кровь человеческая сильно разбавлена, вот и не старею в отличие от некоторых, — странный профессор действительно ничуть не был похож на умудрённого сединами старца. Да, и подобного маразматика Лирган бы долго не выдержал, а этого ничего, терпит. Полезный ведь малый.

— Зато ко мне бабы липнут, — наёмник выпятил грудь и едва не снёс головой вывеску пекарни, успев в последнее мгновение увернуться.

— Твоя правда, — маг почесал кончик крючковатого носа. — Ты раньше здесь был?

— Проездом, ничем не примечательный очередной городок, — безразлично пожал плечами мужчина, поймав очередной неприязненный взгляд от стражи. Как бы ни было печально, но он немножечко слукавил. Был то он недолго, зато история получилась громкая. — Так что, говоришь, там случилось?

— Одну из учениц школы зажать в углу попробовали два бравых молодца, — ответил Ларс буднично, спугивая с ветки красивую синюю бабочку.

— И ты не помог? — наёмник притворно удивился. Разговор его веселил, что случалось нечасто в последние дни.

— Зачем? Пусть учится сама за себя постоять, — припоминая детали, парень подленько захихикал. — Собственно, она и постояла. Кажется, один из «кавалеров» мимо тебя пробежал.

— А почему не помог потушить пожар?

— Зачем? — маг даже споткнулся на мгновение. — Я же в отпуске!

— А, значит, тебе за это не заплатят.

— Именно, — Ларс оскалился в широкой улыбке. — Сначала ужин потом заказ или наоборот?..

***

— Профессор Ларс! — спародировал писклявый девичий голос наёмник, закинув за воротник приличное количество пойла. В трезвом состоянии он бы на такое вряд ли решился. Репутация всё-таки.

— Ну да, так чаще всего оно и звучит, — хмыкнул парень, делая очередной глоток пива. — Когда идём за заказом? Сейчас? — после изучения алхимии, а особенно проверки качества зелий на себе самом, мага плохо брали и яды, и спиртное. Прискорбно, но факт.

— Завтра утром, — Лирган посчитал пальцы на руке и понял, что их многовато, — сегодня, кажется, мы малость перебрали, дружище.

— Ты прав, — усмехнулся Ларс, отодвигая опустевшую кружку в сторону.

Глава 1. Заказ «раз»

Проснулись на рассвете, с первыми петухами: Лирган подцепил очередную бабу. Кажется, это была одна из подавальщиц, но это было не точно. И первым, что увидел наёмник, была широкая лыба товарища:

— Подъём, герой, — на лице Ларса не отражалась и капля вчерашнего веселья, — подвиги ждут.

Девица стыдливо прижала к себе рубаху, при этом ничуть не прикрыв грудь, и показала два пальца.

— Два раза? — левая бровь мага поползла вверх, но девушка отрицательно мотнула головой. — Нас с ним, — он скосил взгляд в сторону наёмника, грызущего травинку, — вдвоём?

— Ага.

Вторая бровь Ларса догнала первую:

— Нет, я не удивлён и даже рад, что сейчас в отпуске. И это не моя студентка.

— Я думал, вы все там облико морале, — наёмник отобрал у девушки свою рубаху и начал одеваться. Похоже, «свидание» окончено.

— Скажи это нашему директору, вот он удивится, — маг почесал затылок, сдерживая зевок. — К его чести никто никого ни к чему не принуждает, но и не запрещает.

— Может, мне пойти к вам поработать, а?

— Иди, — Ларс одобрительно кивнул, — но говорю сразу, от молнии уворачиваться значительно сложнее, чем от стрелы.

— Учту…

Бобр полностью игнорировал появление хозяина, зверюга всегда обожала поспать и терпеть не могла пресловутое утро. Понаблюдав за попытками Лиргана его поднять, Ларс предложил альтернативу:

— Сходим без него, заберём на обратном пути. Утащить его всё равно не смогут, он же анимагичный.

Наёмник согласился, позориться с утра пораньше не хотелось. Успеется ещё. Ларс пошёл первым, закинув на плечо посох. На первый взгляд это была обычная коряга, да и на второй, если честно, тоже. Собственно, и сам маг был скорее похож на типичного деревенского паренька. Только вот уши с головой выдавали наличие заподлянки. Лирган выглядел более презентабельно в кожаных доспехах с кучей оружия, закреплённого на них. Однако против магии помогал только едва заметный кулон, висящий на шее. И то несильно, только чтобы не помереть от первого удара.

— И где ты их только находишь… — таки озвучил вслух риторический вопрос парень, всё ещё находясь под впечатлением от последней пассии друга.

— Ты всё ищешь спутницу жизни, а я просто женщину, — предположил наёмник стандартный ответ. Вечные вопросы порождают вечные ответы.

— Хм, возможно… — парень резко замер, прислушиваясь к голосу леса, что-то не так. — Этот хмырь живёт в пяти километрах отсюда. Дороги как таковой нет и...

— Ты с ним знаком? — обратил внимание на заминку в речи мага наёмник.

— Можно и так сказать, — Ларс дёрнул плечом, уворачиваясь от хлёсткой ветки. — Бывший преподаватель, он ушёл, когда я ещё учился.

— Это ж сколько ему лет?

— Угадай? Скажешь дохрена, и не ошибёшься…

Оставшийся путь они преодолели молча, справедливо опасаясь прослушки от потенциального заказчика. Хижина выглядела добротно, в такой можно и дворец отгрохать при должном желании, особенно учитывая едва заметно сверкающую паутинку на крыше. Одним словом, маги любят выпендриваться. Но на подобные фокусы даже Ларс косился с неодобрением. На пороге никто держать не стал, дверь открылась сама:

— Проходите, гости дорогие! — фигура в бесформенной одежде согнулась в поклоне. — Зельце какое для красоты али для силы мужской?

— Мы за заказом, — оборвал торгашный трёп наёмник, давая возможность Ларсу остаться за своей спиной.

— Ох, отлично, отлично! — алхимик потёр костлявые ладони друг о друга. — Вам попроще или посложнее?

— Подороже, милейший, — Лирган осматривался украдкой. Голова оборотня на стене тонко намекала на «добрый» характер хозяина дома. Лучше быть настороже, чтобы и своей нечаянно не пополнить данную коллекцию.

— И это можно, — заказчик странно хохотнул и удалился вглубь дома. Однако ни маг, ни наёмник ни одного лишнего шага не сделали в ту сторону. — Во-от… — алхимик вернулся с какой-то тряпицей, — мне нужна особая кровь, — на столе лежало изображение обычной гарпии, — этой твари. Найти её несложно, она поселилась у гор. Возьмётесь?

— Нужна живой или только кровь? — уточнил воин, потирая подбородок.

— Только кровь…

Взяв заказ, друзья вернулись за бобром в город. Однако ни о какой гарпии никто из горожан даже не слышал. И это очень сильно не понравилось Ларсу, появилось в его голове одно нехорошее предположение.

— Что-то не сходится… — маг ехал на бобре, а наёмник шёл рядом.

— Да, всё не сходится: либо не заплатит, либо с этой тварью что-то не так.

— Если попробует обмануть, спалим его хибару к чёртовой матери, — парень рассуждал спокойно и уверенно, такое уже происходило и не раз. — Не осилим сами, соберу учеников.

— Узнаю старого, доброго Ларса...

***

— Сраные… тьфу… кусты! — Лирган выплюнул очередной кусок ветки, едва не выбившей глаз. — Да, что за напасть то такая?!

— Ага, — Ларс срезал надоевшую часть растительности магическим лезвием. Плевал он на любителей природы, конечностей один набор, запасного нет.

— Сраный лес! Тьфу!..

— Да, знаю!.. — маг таки поджёг пакостливого лешего, затаившего в кустах. Остальные лесные вредители следом пустились наутёк, решив больше не испытывать терпение «гостя». Убрав огонь с ладони щелчком пальцев, Ларс вздохнул с облегчением. Но оно было недолгим. Стоило им выйти на открытую местность, как на парня напала виверна. Подцепив капюшон мага нижними конечностями, тварь попробовала взлететь, но бобр оказался быстрее, прыгнул на неё, разрывая когтями при падении крылья. Голову твари отсёк ударом клинка наёмник. Один трофей есть, уже не зря сходили.

— Почему все считают, что твои уши — это показатель принадлежности к эльфам? — Лирган погладил бобра по голове. Молодец же, помог.

— Не знаю, — парень попробовал отряхнуть одежду от грязи, но тщётно, слизь въелась намертво, — твою мать! Если здесь жила виверна, то я сомневаюсь, что гарпия выжила. Они друг друга не любят, территориальные войны за добычу, животные же.

— Я не животное! — послышался писклявый голос из кустов впереди.

Друзья напряжённо переглянулись. Мимик? Или кто ещё похуже? Маг сплёл новое атакующее заклинание, наёмник же занял оборонительную стойку, обхватив рукоять меча двумя руками. Но вместо когтистой твари к ним выбежала полуголая незнакомка. Маг и воин вновь обменялись взглядами:

— И кто это?

— Как видишь, баба, — Ларс не торопился развеять заклинание. Мало ли, кого они встретили. И вообще страшнее бабы зверя нет!

— Я тоже вижу практически голую бабу, — на лезвии меча промелькнул солнечный зайчик. — Гарпия где?

— Ага!.. — парень полез по внутренним карманам, пока не извлёк серый мешочек. Взяв пару щепоток блестящего порошка, он сдул его в сторону девушки. Магическая дымка проигнорировала ветер и опустилась на тело, мгновенно меняя его очертания: появились перья, когти и иные атрибуты знакомой тварюжки. Существо несложно было узнать даже впервые увидевшему.

— Это не я! — недогарпия прижала дрожащие руки к груди. — Меня заколдовали!

— Вот и нашлась наша гарпия. Выходит, дедок нас обдурил, — меч вернулся в заплечные ножны. — Вот это баба как раз по тебе, Ларс! И характер такой же, — соизволил пошутить наёмник, привычно подначивая друга.

— Не беси, — парень стянул с себя кофту, планируя одолжить её, но, заметив недовольную гримасу на точёном личике спасённой, кинул одежду ей прямо в лицо, — я же и тебя могу в бобра превратить.

— Спасибо, обойдусь… — проследив за тем, как выпендривалась девица, норовя у мага выпросить рубаху, Лирган негромко хмыкнул. Ей проще голой пойти… стоп, зачем она разделась?! Совсем дура? Они же в предгорьях, а не у неё дома!

— Значит, так, — голос Ларса превратился в шипение, а отвергнутая одежда была всунута в руки девицы насильно. — Одевайся и топай! Живо! Иначе специально пройдём мимо кровавых болот, чтобы тебя, как следует, накусали мухи. Полгода будешь ходить зелёная как жаба, и в пупырышках даже на худосочной заднице!

Озвученные слова мгновенно вылечили ото всех капризов, незнакомка кивала, старательно задирая дрожащий подбородок. Того гляди, разревётся. Маг внимательно посмотрел на голые стопы недогарпии и рявкнул:

— Живо на бобра и ни звука! — девчонка таки разревелась и всю дорогу буквально мотала сопли на кулак. Наёмник пару раз покосился на неё, но промолчал. Ларс прав, трижды прав, учитывая, что женским истерикам в их работе не место. Жаль, что он сам так не умел, это спасло бы от большого количества денежных затрат.

Бобр пробовал несколько раз скинуть с себя рёву, но Лирган каждый раз показывал ему кулак. Тащить на себе спесивую девицу никому не хотелось. Её даже едва не скормили напавшему на них полозу, но змеюка быстро смекнула, что что-то не так и сбежала. Обратная дорога была долгой… очень долгой… и комары её-таки накусали.

Приключение #1.1

Глава 2. Заказ второй

Алхимик едва не получил дверью, когда уже собирался погасить свет. Наёмники явились далеко не в самом лучшем расположении духа. И это пронырливый хозяин дома понял сразу.

— Я не виноват, что эта дура зелья хлебнула, — дедок не ждал выполнения заказа так быстро, но старательно сделал вид, что рад их появлению, — видите ли, попить ей захотелось!

— То есть платить, милейший, вы не планируете… — уловил ключевое в словах торгаша Лирган и отступил в сторону, пропуская друга вперёд. Стоило капюшону упасть, как алхимик заголосил:

— Нет! Я заплачу! — узловатые пальцы, невесть откуда, извлекли звенящий мешочек. — Я ещё помню, как это поганец подорвал целое поле для практик. Как только умудрился…

— Тогда триста золотых, — озвучил своё условие маг, потирая запястье, на котором был закреплён неказистый браслет-накопитель. После неудачного полёта с виверной он был слегка зол, поэтому и сумму задрал поднебесную.

— Ааа…

— Иначе останусь погостить, — широкая улыбка едва не довела пожилого алхимика до обморока. — Хотя нет, золотых мало… — Ларс с задумчивым выражением лица извлёк из воздуха свиток и развернул его на несколько метров, — и вот эти зелья!

— Злыдень ты, пацан, — усмехнулся торгаш, хлопая в ладоши, и погрозил ему указательным пальцем, — уважаю, моя школа. Отчего ж не помочь своему коллеге. Иди за мной, поработаем…

Заготовка заняла не менее недели. Однако настроение Ларса ничуть не улучшилось. Пигалица норовила подлезть под руку, отвлечь от работы, совершенно не осознавая, что этим ужасно бесит. Друг даже рта не раскрывал лишний раз, хватит одного бобра в их отряде.

***

— Обманул подлюка! — Ларс посмотрел содержимое одной из пробирок на лунный свет. — Не дозрело…

— И много?

— Это хоть бери и выкидывай, — пожал плечами маг, убирая зелье в сумку. — Остальные можно использовать. Что там с виверной?

— Таки взял заказ, а уже вечером сдал, — Лирган со стоном вытянул гудящие ноги, — ох и побегать пришлось, голова то уже подгнивать начала.

— Не важно состояние трофея, важен результат в виде оплаты, — парень задорно улыбнулся. — Была бестия? Была! Убил? Так платите!

— А ты почему отказался расколдованную девицу до родителей сопроводить? — воин прищурился. — Плёвое же дело!

— Тут две причины, — Ларс потёр переносицу, хмурясь, — она мне ужасно надоела, пока готовил зелья. Ужасная растяпа и бесконечно доставучая падла! Во-вторых, баба в отряде всегда к проблемам: пока мы её везли, она бы все нервы нам вытрепала. Сразу же видно, из благородных курица!

— Да, от благородий лучше держаться подальше, — согласился наёмник. — С меня им хоть взять нечего, разве что бобра… — зверь на фоне недовольно заворчал, подгрызая очередное бревно, — так вернут его в тот же час, когда он сгрызёт всё, что только можно и нельзя.

***

На следующее утро они прибыли в город, затерянный среди редкого леса. Тихие места, глухие, большей частью заброшенные.

— Магистр Ларс!.. — навстречу бежал тучный мужчина, явно готовый у тому, что маг возьмёт и испарится.

— Это ненадолго, можешь подождать во-он там, — маг махнул другу в сторону дома неподалёку и повернулся к жаждущему его внимания типу. — Слушаю…

Мэр что-то долго говорил магу, и тот периодически кивал, задавая уточняющее вопросы. Но вот последние фразы расслышал даже Лирган:

— Две тысячи золотых.

— Но почему? Мы же сотрудничаем с вашим орденом. Эта работа буквально на пару сотен!

— Я в отпуске, — Ларс скрестил руки на груди, — на вольных хлебах, следовательно, и расценки на мои услуги иные. Что-то не нравится, ждите действующего мага из ордена.

— Хор-рошо… — в мэре жадность боролась с угрозой не проснуться на следующее утро, — обратилась целая деревушка ниже по течению. Что там, мы не знаем.

— Бесплатные услуги кузнеца и знахарки для меня и моего товарища, — пауза, — и мы выдвигаемся вечером…

Готовились они обстоятельно, и взгляды горожан совсем не пришлись им по душе. В воздухе разливался гнилостный аромат отменных неприятностей.

***

— Мутный заказ, да ещё и за такие бабки! Я такую сумму никогда даже в живую не видел! — Лирган неторопливо точил меч. Появление перспектив ему нравилось, а вот вероятность потерять голову — нет. Мало ли какую гадость привезли в прибрежный городок?

— Мутный, — кивнул маг, проверяя защитное плетение на амулете наёмника, — но, если это то, о чём я слышал… — на мгновение улыбка окончательно сползла с лица мага, — там завёлся не один лич, а целый выводок архиличей.

— И какой план?

— Прикрываешь меня, выкашиваешь всякую мелочь, — парень протянул ему артефакт, возвращая, — рубишь в первую очередь головы и только огненным клинком. Этим гадам даже на освящённое оружие плевать.

— Давненько я с такими тварями не сталкивался, — мужчина надел амулет и прибрал камень за ворот брони. — Что-то ещё?

— Да, — Ларс кинул ему несколько мелких рубинов, — разобьёшь о любую поверхность, если заметишь, что я веду себя неадекватно. Войдём в деревню на рассвете.

— Не нравится мне это всё, — наёмник прилёг, разглядывая звёзды, — одно дело гонять парочку скелетов по погосту, и другое — лезть в древний могильник.

— Про могильник верно подмечено, — маг медленно листал страницы книги, сверяя имеющиеся данные, — если я прав, а, скорее всего, так и есть. Это рукотворное капище проклятых…

— Если это так, тебе лучше посидеть в городе в компании пива и девок!

— Согласен, — пауза, — но, увы, без меня тебе тоже лучше туда не соваться.

— Вот же засада!..

Ещё около часа они обсуждали план действий, но слишком многое оставалось неизвестным.

***

— А вот и наш заказ… — Лирган окинул весьма красноречивым взглядом окружение. Живыми не пахнет, да даже тварями не пахнет! Только тленом…

— Бамс!.. — рухнула таки не выжившая часть ворот в поселение. Ларс покрепче обхватил любимый дрын, он оглох, ничего не ощущал на магическом фоне. Это не пугало, как должно было, но заставляло двигаться осторожно и ежеминутно мониторить происходящее.

— Какая-то жопа, — наёмник достал из ножен меч, гнетущая тишина раздражала, щекоча острыми коготками нервы, — ни птиц, ни захудалого скелета. У них вечеринка что ли? Вот чес слово, как-то хреново ты проводишь отпуск, дружище!

— И не говори, — маг хлебнул усиливающего магию зелья и поморщился, — уже жалею, что согласился. Пусть бы сами нянькались с этой дрянью…

В отдалении протяжно зашумели деревья, наёмники мгновенно заняли оборонительные стойки, встав спиной к спине. Нежить повалила из всех домов, гремя костями и… кухонной утварью, зажатой костлявыми кистями.

— Это чья-то шутка или очень тонкое издевательство?! — первый скелет развалился с пинка, а вот со вторым пришлось некоторое время пободаться, избегая взмахов тесаком.

— Говорил я тебе… — Ларс призвал стену огня, снёсшую всех противников, стоящих напротив, — носи шлем, уши целее будут, — с двух, трёх ударов дрына скелеты разваливались на составные части, но только если были без брони, — нет же, так мой брутальный лик не смогут в городах созерцать все бабы!

— Да, понял я, понял!.. — Лирган очередным выпадом контратаковал костлявого с алебардой. — Харе стебаться! — кровь с рассечённой брови успешно заливала левый глаз наёмника, мешая рассмотреть противников.

— Это те же, просто раз не смогли нас напугать, — три фаербола сплавили скелета вместе с кольчугой, — теперь попробуют убить. Memento mori!

Скелеты мгновенно начали рассыпаться костной трухой, роняя со звоном оружие. Спустя пару минут на ногах остались лишь два человека.

— И что это было? — Лирган стряхнул с плеча мусор и с недовольством во взгляде покосился на друга.

— Заклинание изгнания низших, — пожал плечами маг, широко улыбаясь.

— Показушник, — фыркнул воин, приложив меч к плечу. — Мог ведь сразу костануть.

— Аг-га… — Ларс присел, положив руку на землю. — И, кажется, наша идея с рассветом провалилась, они внизу, под нами. Теперь я их чувствую, но… — пауза, — что-то искажает пространство.

— Идём сейчас или сдаём этот гемор твоим коллегам? — воин осмотрел клинок и кивнул. Всё в порядке.

— Дай подумать… — маг сел и начал рисовать руну черепком разбитой кружки. — Не может быть! — глаза парня расширились, а пальцы пару раз нервно прищёлкнули, высекая магические разноцветные искры.

— Что такое? — Лирган нахмурился, отлично понимая, что его друга мало что может вывести из равновесия. Но вот же, что-то смогло!

— Там мои ученики, — на воина смотрели выцветшие глаза мага, всё ещё пребывающего в трансе, — трое точно. Сам на них метку в начале года подновлял…

— Пошли, — наёмник хлопнул его по плечу, — может, кого-то успеем вытащить.

— Глупо, но… — парень невесело усмехнулся, — спасибо.

— Деньги деньгами, а про чёрный день тоже думать надо. Сегодня он у них, а завтра у нас, — Лирган пытался выдержать шутливый тон, но весь план летел к чёрту. Как, возможно, и их головы вскоре.

Спускались они без факела, оба неплохо видели в темноте. Встреченная нежить не смогла оказать достойного сопротивления, однако в первом же зале их ждал сюрприз. Три мёртвых мага скалились в вечной улыбке, без предупреждения начав поливать их магией. Лирган прикрылся щитом из артефакта, Ларс же, применив зеркало, отражал большую часть чар. С двумя личами это сработало, зато третий сам перешёл в лобовую атаку. Вынужденные действовать максимально тихо наёмники разошлись в разные стороны и атаковали нежить одновременно: зачарованная сталь и магическая молния изничтожили тварь в прах.

Следующие несколько коридоров и залов оказались пусты, что ещё больше напрягло и мага, и воина. Но отступать было поздно, затаившись в нише, они следили за происходящим у алтаря.

— Что они делают? — наёмник говорил едва слышно, наблюдая за обрядом. Двое парней-недоучек изрезали себе грудную клетку символами, светящимися ядовито-зелёным, и вогнали в сердце ножи по самую рукоять. Однако тела их не падали, а раскачивались в такт странному гулу, царящему вокруг.

— Ритуальное самоубийство! — прозвучало как ругательство из уст мага, шипящего не хуже змеи. — Они некроманты, умрёт последний и родится древний…

— Смотри! На алтаре девчонка!

— Если малявка — дура, мы — трупы! — Ларс начал уверенно подбираться к месту концентрации грязной магии. Первую волну нежити он снёс сравнительно легко, когти тварей лишь порвали рукав на плече. Лирган прикрывал его на грани возможностей, отбиваясь от тварей. — Кариса, подъём!

Магичка дёрнулась, услышав знакомый голос, и скатилась с алтаря, многократно ударившись локтями и коленками. Кляп во рту мешал ей что-либо сказать, в том числе и ругательства. Ларс, призвав магическое лезвие, протянул его ей и продолжил обороняться, к слову, не очень успешно, несколько порезов окрасили кровью одежду.

Справившись с путами, девушка выплюнула кляп и призвала второе оружие. В гущу боя не лезла, но и беспомощным балластом тоже не была. Всё шло довольно неплохо, пока к ним не прыгнули новообращённые личи, недавно бывшие учениками школы магии. Первой отреагировала магичка, оттолкнувшись от плеча воина, она круговым взмахом клинком снесла им головы, затем ловко отступив назад, за спины мужчин. Ещё пара минут и личи осознали бы себя в новой жизни.

Вдруг на их головы начали падать камни, потолок стал рушиться под воздействием скрытой силы всё же призванного существа. Ларс снёс воина и ученицу из-под удара, но сам защититься не успел. Ударившись виском о кусок камня, наёмник потерял сознание. Поблизости завопила ещё одна тварь, сжигаемая очищающим пламенем. Магичка ещё держалась на ногах. Но надолго ли?..

Девушка кинула в противников очередной фаербол, но круг вокруг неё всё больше сужался. Нежить стучала костями и металлом, скребла когтями пол, так и норовя зацепить жертву. Однако вёрткая девчонка уверенно держала оборону, не отвлекаясь на потерянных спасителей: одного камнями завалило, а второй валялся у стены без сознания. Личей наёмники выкосили, а с низшими магичка и сама неплохо справлялась. Только вот поток противников ничуть не иссякал.

Неожиданно огромная когтистая серая рука схватила её за шею и дёрнула на себя, разметав нежить в стороны. Девушка пробовала вырваться, но пальцы сжались сильнее, вырвав из её горла крик вместе с кровью. Всё тело пронзила невыносимая боль, из глаз брызнули слёзы, смерть становилась всё ближе в образе воскрешённого древнего. Два ядовито-изумрудных огонька светились в темноте, неотвратимо приближаясь и вытягивая из магички её силу… Но в какой-то момент процесс пошёл обратно, энергия начала поглощаться спящий даром, пробуждая его окончательно.

Лирган откатился в сторону, едва придя в себя. Происходящее медленно доходило до него, сквозь пелену звона в ушах. Ларса нигде он не заметил, что наводило на совсем уж паршивые мысли.

— Малявка?.. — наёмник замер, увидев, как сила древнего ослабевала, а нежить осыпалась костной пылью, утратив искру, которая давала ей новую жизнь. Магичка медленно повернула голову в его сторону, глаза её стали белыми, без капли жизни. Побелевшая рука начала медленно подниматься, но рвано упала вниз, девчонка рухнула на колени, вцепившись в собственные растрёпанные волосы, начиная подвывать:

— Не… льзя… нельзя, нельзя! — приговаривала она как мантру, раскачиваясь из стороны в сторону. — Пог… тит! Всё… глотит…

Ледяное копьё пробило череп древнего, разметав костные осколки в стороны. Оставшаяся после смерти энергия поплыла куда-то в сторону… в ладонь с растопыренными пальцами. Острые чёрные когти нарисовали в воздухе древний магический символ и остатки тёмной энергии распались, очистившись. Следом за рукой из темноты выступила худощавая фигура: чёрные глаза, бледная кожа, чуть выступающие клыки «тонко» намекали на родство с высшими кровососами.

— Ларс? — осторожно окликнул друга наёмник, убирая меч в ножны.

— Да? — маг резко повернулся к нему, явно с нечеловеческой реакцией. Правый глаз Лиргана нервно дёрнулся. Когда он привыкнет к его прибобахам, а? Сам же бывалый наёмник, а иногда пугается, как маленькая девочка подкроватного монстра.

— Ну, и жуткий же ты тип в этом облике, — мужчина сплюнул прямо на плиту сгусток крови и слюны. Надо бы хлебнуть целебного зелья.

— Бывает, — истаяв чёрной дымкой, парень мгновенно переместился к подвывающей ученице, — Крис, тише-тише, всё позади. Только оборачивайся медленно…

— Ё* твою мать! — лаконично выразилась спасённая, разглядывая преподавателя сквозь пальцы. Глаза вернулись в обычное состояние, только округлились слегка. Оно и понятно, о кровожадности мага гуляли, как она думала до этого момента, слухи. Но нет, похоже, не слухи.

— Думаю, ей это польстит, — пожал плечами Ларс, не зная, что предпринять дальше. Девчонка сейчас завопит или у неё отсроченная реакция в полчасика?

— Простите, я не хотела вас оскорбить! — лицо малявки стало пепельным после осознания кому она это брякнула. Отчислит ещё ладно, может, что и похуже придумать. Практику, например, в жопе мира, где какая-нибудь особо реликтовая нечисть обитает. Проверено. Ну, нафиг!

— Тебе это при всём желании не удастся. Тем более мы сейчас не в школе, поднимайся, — продолжал заговаривать зубы малявке маг, до последнего надеясь избежать дичайшей женской истерики. Магичка от помощи не отказалась и встала, опершись на предложенный локоть.

Лирган философски наблюдал эту картину. И Ларса, и его учеников он давно про себя иначе, чем маньяками, не называл. Конечно, уважительно и даже с долей обожания, но маньяками.

Девчонка и так выглядела хрупкой, а после инициации и вовсе походила на тень. Ларс тихо у неё что-то спрашивал, она жмурилась, едва слышно отвечая. От момента их последней встречи едва прошла неделя. Как могла произойти такая трагедия? Почему руководство школы не уследило за своими учащимися?

Приключение #1.2

Глава 3. Оплата

— Н-да… — только и смог выдать наёмник, глядя, как маг заботливо укрывает малявку запасным плащом. Крис сразу нашла общий язык с бобром, следовательно, в чьей компании она уснула, пояснять не требуется.

— Тише!.. — Ларс сел рядом с ним на поваленное дерево, протягивая озябшие пальцы к пламени костра. Большие магические затраты в синтезе с оборотом всегда гасили тепло в его теле.

— Да, я ничего, — мужчина перешёл на шёпот и подкинул пищи огню в виде нескольких сухих веток, — просто впервые вижу, что ты о ком-то нормально заботишься.

— Ребёнок ещё она совсем, — маг дёрнул плечом, припомнив нечто не особо приятное, — сирота при живых родителях. Живёт только магией… — сместил взгляд в сторону спящей, — и эта же магия чуть сегодня её не угробила… — парень посмурнел, перевёл взгляд на огонь и, утратив привычную весёлость, стал выглядеть старше. — Не знаю, как теперь с ней быть. Некромантский дар пробудился, а навыков владения им у неё нет: сама до школы не доберётся.

— Так пусть с нами пока будет, — предложил Лирган, оглянувшись на посапывающего бобра. Раз ему она нравится, плохо не будет. — В чём проблема?

— Ты серьёзно? — маг едва не навернулся с коряги. — Ты же терпеть не можешь детей и бабские истерики!

— Мой зад дети тоже не каждый день спасают! — ответно огрызнулся наёмник. — Тем более постоять за себя она явно способна. Да, я не против. Но мне непонятно, как ты вернул её обратно, ты же стихийник…

— И некромант, — Ларс почесал кончик носа и подленько захихикал, — а что, ты бы стал падшим, а я архиличом. Повышение и вечная жизнь! Такие перспективы упущены.

— Да ну тебя с твоим юмором, — мужчина задумался, глядя на огонь. — Плох тот мир, в котором дети вынуждены убивать.

***

— Кажется нам не рады, — иронично заметил Лирган, следя за стройной линией лучников. — Или это наоборот жаркий приём?..

***

Вернуться в город они смогли только следующим вечером, пришлось идти в обход. Плотину прорвало, дороги размыло. Но ведь для мага преодолеть такое — раз плюнуть? Но Ларс решил иначе, истратив львиную долю запаса маны, он вяло махнул рукой:

— Нет, цирковые фокусы с хождением по воде потерпят до другого раза…

— Мастер, — малявка дёрнула его за порванный рукав, привлекая к себе внимание, — а нас в это подземелье отвели именно горожане. Речь шла об одном призраке, а было там… — пауза затянулась, спутники задумчиво обменивались взглядами.

— Вот как, — маг почесал затылок, — это многое объясняет. Ты как? Не…

— Я в норме, — девчонка громко шмыгнула носом, — но одногруппникам, ставших личами, головы отрезаю далеко не каждый день. Не особо приятный опыт, если честно, но весьма познавательный.

— Да уж… — Лирган вновь повернулся к преграде, — тогда объявляю привал.

Пока наёмник добывал дичь к ужину, Ларс пробовал Крис обучить хоть чему-нибудь полезному. Но, как малявка не корячилась, растопыривая пальцы под ненормальными углами, ничего, кроме ругани не выходило.

— Да что ж такое… — маг в очередной чертыхнулся, закатывая глаза к ночному небу.

— Что не получается то? — Лирган терпеливо поворачивал куски мяса на импровизированном вертеле. Обычно в дела друга он нос не совал, но тут стало любопытно.

— Упражнения простые, — маг хмурился, рисуя веткой прямо на земле, — необходимо просто высвободить энергию, почувствовать её.

— И куча сложных формул и правил сверху? — уточнил наёмник, косясь в сторону расстроенной девчонки. Видно же, старается.

— Ну да, но вместо них есть я...

— Крис, иди сюда! — мельком посмотрел на преподавателя, девчонка подошла к воину. — Держи, — мужчина протянул ей один из своих кинжалов рукоятью вперёд, — попробуй то же самое, но влить энергию в лезвие.

Ученица кивнула, обхватила рукоять двумя руками и прикрыла глаза. Сначала ничего не происходило, а потом Ларс резко подскочил и поднял вокруг них силовое поле, а затем рухнула обратно, на землю:

— Вы оба молодцы, а я дурак, — магичка и воин переглянулись, ничего не понимая, — на старших курсах этому учат, когда у учащихся есть артефакт-проводник. Колдовать без него практически невозможно.

Оставшиеся часы до сна маги тихо переговаривались. Обучение сдвинулось с мёртвой точки. Днём они перебрали все имеющиеся ресурсы, зелья и оружие. Жить можно, даже больше того, от целого склепа отбиться можно. Но вернёмся к «тёплому приёму»…

***

Ларс задумчиво считал атакующих, выходило около полутора десятков. Совсем не уважают. На магистра натравить каких-то голодранцев без магической защиты? Смешно!

— То есть на переговоры вы не настроены? — Ларс скрестил руки на груди. Так-то и ему общаться с ними не хотелось, но нечего скатываться до их уровня.

— Вы не можете нас атаковать! — завопил голос мэра из-за спин вояк. — На вас орденский запрет!.. — но прозвучало это не особо уверенно в свете того, что платить наглец даже не планировал.

— Прав гадёныш, — маг повернул голову влево, к наёмнику, — давай ты выкосишь этот городок, а я подниму их и с пристрастием допрошу. И, правда, не стоит мне рисковать своей репутацией.

— А можно помочь? — малявка привычно дёрнула его разок за правый рукав, подобострастно заглядывая в глаза. Парень хмыкнул, её желание отомстить вполне очевидно:

— Можно, Крис, можно…

Вмешиваться в бойню он не стал, лишь страховал обоих товарищей магическими щитами. Маг чуял знакомый запах тлена, в одном из подвалов томится целый выводок нежити. Лишь стоит немного применить магии и…

— Именем ордена магии! — три незнакомца шагнули из портала с громким криком, давая шанс живым скрыться от убийц.

— … — три пары глаза мрачно посмотрели на подозрительно вовремя явившихся коллег Ларса. Первой атаковала Крис, запустив в них два кинжала заряженных энергией, лезвия пробили магические щиты, разрезая податливую плоть. Один из магов захрипел, держась за вскрытое горло, откуда лилась чёрная и вязкая, как смола, кровь.

— Культисты! — Лирган сделал пробный замах мечом в воздухе, проверяя баланс клинка. — Ненавижу культистов!!! — ближайшему противнику он на половину снёс голову. Но подобная травма не помешала магу кинуть в него парочку средненьких боевых заклинаний, от которых наёмник успешно увернулся, заканчивая манёвр добивающим ударом.

Оставшись без оружия, малявка юрнула магу за спину, чтобы успеть призвать магическое оружие. Ни один убитый не обладал обычной, человеческой алой кровью. Да и детей среди горожан не обнаружилось.

Ларс же был краток и заморозил всех, кого уловила магическая сеть. Игра в кошки-мышки не имела никакого смысла. Однако, найдя нужный подвал, он не расслабился, а наоборот сменил облик на вампирский. Крис взбледнула, но промолчала, стоящий рядом с ней Лирган повёл плечами, разминая мышцы. Вряд ли «постояльцы» безропотно примут упокоение.

Первый гуль лишился половины туловища от удара чёрных когтей. После чего Ларс рванул вперёд, атакуя остальных тварей, чтобы перекрыть им дорогу к выходу. Почему он не воспользовался магией, наёмник понял не сразу, поздно почуяв стойкий металлический запах. Прикрыв магичку своей спиной, он сделал пару шагов назад, лицезрея, как его друг голыми руками рвёт нежить на куски. Конечно, впечатляет, но и не меньше напрягает.

— Эй, Ларс?.. — Лирган громко окликнул замершую фигуру, грудная клетка которой ходила ходуном, словно её обладатель пробежал не один десяток километров. Крис выглянула из-за его спины и в припрыжку подбежала к магу, не успел воин и слова сказать.

— Ларс, — девчонка уверенно дёрнула магистра за остатки рукава. — Магистр!

— Поганка, — маг, прикрыв глаза, погладил малявку по голове когтистой рукой, всё ещё задыхаясь, но постепенно приходя в себя, — Лир, подойди!

Мужчина убрал оружие в ножны и вошёл в помещение, больше похожее на пыточную или кровавую баню. Запах был советующий. Наёмник скрипнул зубами, у стен сложены остатки детских тел.

— Отравился? — Лирган отвёл взгляд от смрадной кучи гниющей плоти. Только одно могло ввести его клыкастого друга в состояние кровавого бешенства — прокажённая кровь невинных. Всё-таки это была ловушка.

— Да, — маг пошатнулся, но юркая малявка ловко успела поддержать его, — больше мы здесь ничего не найдём…

Едва оказавшись на свежем воздухе, парень потерял сознание. Закинув его на бобра, наёмник решил поскорее покинуть треклятый город. На обратном пути ему даже попался отряд разбойников. Однако плохое настроение лишило удовольствия поиздеваться над неудачниками, зато удалось добыть немного денег. Магичка была молчаливой и зевала всё чаще. В итоге и она села на бобра, первое время пытаясь не задевать Ларса. Но сон сморил её неожиданно, и плечо мага послужило самой удобной подушкой.

— Чувствую себя отцом дружного семейства, — усмехнулся Лирган, убедившись, что маги спят. Ему было проще держаться на ногах, во время боя он больше полагался на физическую силу, чем магию. Поэтому и выматывало его обычно меньше. Хотя, как посмотреть, ведь без помощи Ларса быть ему пищей в бездонном чреве мертвяков.

— …? — бобр вопросительно на него посмотрел, медленно перебирая лапами.

— Пусть спят, заслужили…

Глава 4. Очередной отпуск

Спустя некоторое время…

Лирган шёл по дороге в знойный летний день, глотая пыль. Заказ не выгорел, невезуха в очередной раз. Даже бобр пытался изображать кошака, но когда он разок потёрся о бок мужчины, тот отлетел в кусты. Однако ругаться не стал, наоборот улыбнулся «плотоядному» бобру. Нечего обижать зверюгу, если дела плохо складываются, не его ж это вина. Ну… по крайней мере точно не в этот раз.

— Ну, что соскучился по Ларсу и его поганцам? — бобр поднялся на задние лапы и закивал. Задрав голову, чтобы видеть морду зверя, наёмник добавил: — Так и думал, значит, решено!

***

Школа магии

— У вас есть полминуты на повторение до призыва фантома высшего демона, — Ларс ходил между рядами, постукивая указкой по партам. Особенно громкие удары приходились под ухо тем, кто либо спал, либо отвлекался от темы занятия. — И последнее — Крис Мэй отстранена от участия в этой практике.

— Простите, профессор! — в голове девушки было больше удивления, чем возмущения. — Но почему?

— У вас эта дисциплина уже зачтена, — гулкие шаги Ларса заглушали шёпот студиозусов, — за дальнейшие возмущения выгоню! — не оборачиваясь, пригрозил маг хмурой малявке за последней партой. Магичка сидела в тени, куда не доставал свет, поэтому увидеть её реакцию не оказалось возможным.

Дальнейшая часть занятия превратилась в балаган: студенты с воплями бегали от фантома ощутимо покалывающего их молниями. Преподаватель медленно листал книгу, ничуть не реагируя на их позывы о помощи. Спустя минут пятьдесят он подозвал малявку:

— Крис, подойдите.

Девушка ловко перепрыгнула несколько парт и спин однокурсников, пока смогла подойти к столу Ларса. Профессор повернул к ней книгу, остановив палец на одном из абзацев:

— Читай отсюда и…

— Ларс, вас ждут в кабинете директора! — в аудиторию заглянул секретарь, сверкая магическими линзами в круглой оправе. — Это срочно!

— Подошло время премиальных и моё очередное увольнение, — маг со вздохом встал и взял со спинки чёрную мантию, — фантома в утиль, — малявка кивнула, — книгу в библиотеку, — кивок, — аудиторию закрыть… — парень криво улыбнулся, заметив, что несколько парт студенты таки успели оторвать от пола, — садись на моё место, и так знаешь, что надо делать, — очередной кивок был ему ответом. — Встретимся там же.

Девушка проводила спину преподавателя напряжённым взглядом. Ему завидовали коллеги, ненавидели кровососущие родственники, которые пытались всеми средствами от него избавится. Кто знает, что они все задумали в этот раз?..

Её тоже не жаловали: голодранка, бестолочь — самое вежливое, что она слышала в свой адрес. Но, когда Ларс взял её в личные ученики, взвились даже преподаватели, у которых, как выяснилось, были на неё планы. Маг буквально показал клыки, и выступления в открытую иссякли, так и не начавшись:

— Значит так, — когти на руках мага почернели, а клыки удлинились, — все претензии в устной форме предъявляете мне-е…

— А вы нас не убьёте за это? — пропищал побледневший эльф, прячась за спинами коллег. От Ларса он периодически получал подзатыльники, когда тот вылавливал его в ночное время во время патрулей на территории общежитий. И не только женских.

— Я буду максимально радушен, — в руке мага сформировался кровавый огонёк из капель крови, выступивших на свежих порезах от когтей, — но пенсия вам не понадобится…

Задумавшись, магичка на автомате читала текст, краем зрения следя за происходящим вокруг хаосом. Лучше перебдить… махнув рукой, она изгнала фантома и велела привести аудиторию в порядок. Спорить никто не стал, даже на учебную дуэль с ней никто ходить не хотел. Держа в руках книгу, Крис шла по коридору. Ей больше нравилось тупить клинки о кости скелетов, чем скалить зубы с магами.

— Привет! — библиотекарь-гном сдвинул очки на кончик носа.

— Здравствуйте, — книга легла на стойку, — наставник просил вернуть.

— Хорошо, очень хорошо…

***

— Про увольнение я понял, — Ларс остановился у окна, стоя спиной к коллегам, — а вот насчёт ученика не очень. Что означает формулировка: «Передать полномочия»? Как вы себе это представляете?

— Ты уволен, наставников буду я, — высший вампир задрал голову повыше. Работает какие-то полгода, а гонора как у бывалого наёмника.

Директор которую минуту сидел с закрытыми глазами. Орден опять надавил на него, а ведь в этот раз Ларс может и не вернуться. Платили ему скудно, нервы портили максимально, отдачи от работы никакой. Что ж… пусть нормально поработает, а он пока разгонит этот курятник:

— Твой ученик уходит с тобой, Ларс.

— Спасибо, — не слушая дальнейших возмущений, маг перемахнул через подоконник. Внизу, естественно, подслушивала Крис. — Пошли, директор дал добро. Надеюсь он их сожрёт, наконец.

— Так всё-таки дракон? — девушка шла за ним в припрыжку. Она думала, что высший огненный демон, но, выходит, ошиблась.

— Да, дракон, — маг щёлкнул её по носу, — ты же всё равно не отстанешь, клещ.

Маги неторопливо шли к воротам, проверяя, не забыли ли что. А им навстречу шёл… бобр. Наёмник следовал за ним, не планируя сразу показывать себя встречным.

— Какие люди! — Лирган приобнял друзей. — Как же я рад вас видеть! Свободны?

— Более чем, — усмехнулся Ларс, подмигнув, Крис, — есть работёнка?

— Нет, но это не проблема, — наёмник посадил девушка на бобра и повернулся к магу, — ты в порядке?

— Если ты о приступах, то они никуда не делись, — парень беспечно пожал плечами, — Крис всё также кричит во время полнолуний. Всё по-старому.

— Кричу? — глаза магички расширились. Откровенно говоря, она об этом не помнила.

— Да, — Ларс, едва касаясь, провёл ладонью по её коротким тёмным волосам с проседью, — во время первого приступа от твоего крика полопались стёкла на всём этаже. Поэтому директор разрешил забирать тебя.

— М-да, — Крис прикрыла рукой лицо, — спасибо, я думала, они сами прошли.

— Зато дикие звери точно к нам не полезут, — весело заметил Лирган, протягивая ей тряпичный свёрток, — ну-ка примерь.

— Мне? — задала она глупый вопрос, держа вещь на вытянутых руках. К подаркам девушка не привыкла, всегда избегая «сюрпризы» жизни. Но с этим человеком она уже успела побывать в бою. Может… наставник кивнул ей, тоже с любопытством глядя на ткань. Внутри нашлись двое ножен с креплениями и набор метательных ножей.

— Раз ты наёмник, как и я, то амуниция тебе нужна соответствующая, — наёмник подмигнул смущённой магичке.

— Так-то и с меня полагается какой-то презент, — ворчливо заметил маг. Подарок хорош, зачарованная сталь, идеально подходящая для охоты на нежить. Про живых и говорить нечего.

— Ты нянь, с тебя и спрос меньше, — пожал плечами Лирган.

— Нянь? — воскликнул маг.

— Нянь.

— Ла-адно, ещё сочтёмся, — погрозил ему пальцем Ларс, едва сдерживая смех.

Приключение #2.0

***

— Там что-то есть! — тыкал в сторону кустов маг. По его мнению, там что-то было. При этом кусты менялись, на месте они не стояли, а его мнение — нет.

— Ничего там нет! — не соглашался наёмник, помахивая мечом в воздухе. Спор с другом шёл шестой десяток минут, и в этот раз носатый маг оказался весьма настырен. Но вот что? Что может произойти?

— Нет, там что-то есть! — упирался Ларс, в очередной раз ударяя посохом по земле. Будь у него борода и седина, смотрелся бы внушительнее, а так просто подбешивал.

— Да, нет…

Посередине дороги упало здоровенное бревно, препирающиеся до этого спутники переглянулись и перехватили оружие покрепче. Третий участник отряда, в лице нервной магички, натянул тетиву лука, готовый выпустить все три стрелы одновременно при первом же шорохе. Бобр, на котором сидела девушка, старательно принюхивался, и незнакомый запах ему сразу не понравился.

— Попались, засранцы! — скинув невидимость, грабители ощерились зачарованных оружием. — Гоните все ценности!

— Это можно… — маг на мгновение задумался и резко перевоплотился, усилив впечатление от своего облика парочкой иллюзий, изменивших внешность остальных спутников. Мужики проверять кровососа на зубок не решились и пустились наутёк с дикими воплями. Классика.

— И кого стоит благодарить за столь щедрую встречу? — Лирган присел у брошенных вещей, в поисках подсказок. Кто-то же снабдил их дорогими цацками, такие не всякому продадут и за кругленькую сумму.

— Есть одна мысль, — профессор развеял иллюзии и повернулся к Крис, — оружие не убирай, это были только цветочки, ягодки созреют ближе к городу.

Магичка кивнула и спрыгнула с бобра, на своих двоих как-то надёжнее будет. Ларс и Лирган всё также шли впереди, подобный строй давно успел стать привычным. Их отряд так и на троллей, и на драконов ходил. Нет, не убивали, убегали, вытащив бедолаг-охотников. Но это другая история.

Едва они успели отойти на пару километров от школы, как на них начали валиться всевозможные напасти: звери озверели, так и норовили оторвать кусок хотя бы от одежды, люди оскотинились, все, как один, решили, что три путника — лёгкая добыча даже для полуголых бродяг, а погодные явления окончательно сошли с ума, посылая на их головы град в середине солнечного дня.

— Проклятие? — наёмник первым озвучил общую мысль, вытряхивая из коротких волос застрявшие льдинки.

— Непростое проклятие, друг мой, — Ларс почесал кончик носа, — либо составное, либо древнее. А, может, и всё вместе, — маг пожал плечами. — Откуда ж мне знать, не сам ведь проклинал.

— А вы таким занимались, наставник?

— Можно на ты, Крис, мы не в стенах школы, — парень задумался, копаясь в памяти, — в юные годы все считают себя всесильными, пробуют всё, до чего дотягиваются руки. Однако за некоторые чары плата чрезвычайно высока, сама сущность мага марается. Как раз это напрямую касается проклятий: однажды проклял кого-то, автоматически проклял себя навсегда.

— И кто мог решиться на такое? Бывалый проклятийник? — Лирган внимательно слушал всё, сказанное магами. Сам он практически ничего не мог противопоставить подобной напасти. Неприятно, но факт.

— Видимо, да, — согласился маг, сопровождая каждый шаг, ударом посоха, — посоветуюсь с кое-кем. Давай-ка устроим привал, не будем рисковать своими с-с… — что-то зашуршало слева, — спинами лишний раз.

***

Пока маг шуршал бумагой, его ученица дремала, прислонившись к бобру. Парень периодически на неё оглядывался, но ни разу не проронил и слова. Ларса что-то беспокоило, о чём его, когда стемнело, и спросил воин:

— Что не так?

— Всё! — парень протянул ему свиток с остатками печати школы магии. — Шеф пишет про… — Ларс вдруг закашлялся и прикрыл рот ладонью, на которой появилось несколько капель крови, — а это ещё что?! — глаза мага расширились. Чтобы довести его до подобного состояния, требовалось приложить серьёзные усилия. — Что со мной, бездна побери?

— Успокойся, — Лирган медленно читал витиеватый текст, написанный магом-драконом, — на крайняк моей кровушки попьёшь, чай не окочуришься. Нехорошую дрянь прицепили именно на тебя, а не на меня или малявку. Об этом и магистр Гвалтис пишет.

Маг приложил серый платок к носу и выразительно посмотрел на друга. Однако спустя минуту вернулся к письму, которое писал более сведущему в проклятиях магу. Несколько капель крови таки упали на бумагу, но он не стал их убирать, решив, что так даже лучше. С коротким хлопком свиток из его рук исчез, отправившись к нужному адресату.

— Вот и всё… — пытаясь встать, Ларс едва не рухнул, но до бобра добрёл сам.

— Что с ним? — сонно спросила малявка, с беспокойством глядя на подозрительно бледного наставника. Чёлка парня сбилась на бок, дыхание стало хриплый, под глазами залегли мешки. Как есть упырь.

— Давно у него начались приступы? — наёмник присел на корточки рядом с ними, шею девушки осмотрел сразу, чисто. К чести Ларса, тот обладает очень высоким уровнем контроля над своей сущностью. Значит, использовал другой способ.

— Недели две как, — Крис таки положила руку на ледяной лоб наставника, и мгновенно сверху легла рука самого Ларса. А ведь он даже не пришёл в себя!

— Силён, — немного успокоившись, хмыкнул наёмник, поднимаясь, — я видел, как от подобного сгорали за сутки, а то и за часы. А он ничего, бодренький… — пауза. — Не смотри так, если я говорю, бодренький, значит, так и есть. Полезет кусать, вопи погромче…

Крис фыркнула, но задумчиво кивнула. Кто знает, как повлияет это проклятие на мага? Но через пару часов, сон сморил и её. Лирган внимательно наблюдал за ними, но ничего страшного не происходило. Маги просто спали, даже хрипы Ларса стихли.

— Вот как, — костёр заревел, получив очередную порцию пищи, — они повязаны. Оче-ень интересно… — наёмник усмехнулся, — выходит, попался наш неуловимый клыкастик на крючок, да? Хотя нет, тут целый якорь, буквально не дающий ему уйти за грань. Это хорошо, теперь у нас есть шанс дождаться помощи.

На рассвете наёмник не будил их, закинул, как мешки на бобра, и медленно пошёл. Как раз в таком темпе доберётся до ближайшего города, а там и поесть можно будет, и отдохнуть нормально. Но жизнь — ещё та стерва, поэтому этот план остался лишь в мечтах.

— Наёмник! — из возникшего из неоткуда портала выскочили шесть всадников. — Остановись!

— Ладно, — Лирган прищурился, — что вам надобно от меня, господа-маги?

— Наглец, — копыта жеребца едва не задели мужчину, — мы ищем двух магов, парня и девчонку. Не встречал таких?

— Нет, уважаемый, — Лирган нахмурился, — как выглядят? Чем вам не угодили?

— Оба брюнеты с проседью, волосы коротко острижены, худые как щепки, — озвучил приметы женский голос, и к мужчине приблизился ещё один жеребец. — А если тебя наймём, поможешь их найти?

— Конечно, госпожа, — сразу же согласился воин, любопытным взглядом окидывая её фигуру и незаметно доставая что-то из-за пазухи, — а можно не деньгами?

— Можно… — искривились алые губы в усмешке, демонстрируя клыки. Бросок всадники заметили поздно, дымовая завеса скрыла наёмника от них. Сам же мужчина рванул назад, планирую предупредить остальных. Ларса он застал за чтением свитка, Крис спала, положив голову ему на колени. Похоже, ответ уже пришёл:

— Нас ждут, — бумага сама свернулась в рулон, и маг перевёл взгляд на запыхавшегося друга, — и кто там? Мои коллеги из ордена?

— Упыри! — рявкнул наёмник, приближаясь к бобру. — Их шестеро, явно из аристократии и по ваши души.

— Наши? — Ларс быстро плёл заклинание телепортации. — А она при чём? — мельком посмотрел на спящую. Девчонка, как девчонка, ни хвостом, ни шерстью за ночь не обзавелась. Конечно, симпатичная, но для вампирского рабства точно не подходит.

— Давай у них спросим, — с сарказмом предложил мужчина, — только вот давай без меня.

— Увы, сейчас я могу их только убить, — кисло заметил маг, честно признаваясь, что он не в форме, — 3… 2… 1…

Выскочившие на поляну всадники застали лишь примятую траву и никаких следов беглецов. Вампирша сбросила с головы капюшон и озлобленно зашипела. Сородичи поддержали её жест бессилия. Птицы взвились вверх, избегая столь неприятный звук.

***

— Как долго мы сидим?..

— Уважаемая спящая царевна, — Лирган говорил тихо, практически шептал, — ты накосячил с заклинанием, поэтому мы опоздали на целый день. Надеюсь, твой знакомый всё равно решил нас дождаться.

— Я не косячил, — маг прикрыл глаза и нахмурился, — просто словно туман в голове. Видимо, проклятие сильно влияет на мой рассудок… — парень даже не притронулся к ужину, гипнотизируя взглядом стол. — Мне впервые за долгое время так плохо…

Малявка сидела между ними, скрываясь в тени, на наставника она косилась весь вечер. Видела, ему постепенно становится хуже. И первой же девушка заметила силуэт, спускающийся по лестнице. Походка незнакомца была мягкой, кошачьей, позволяющей ловко обходить поздних путников.

— Вот это баба! — присвистнул наёмник, разглядев под плащом женский доспех. Что-то в ней цепляло, наверно, то, что обычно зовут изюминкой.

— А если я скажу, что она вампир? — с долей веселья в голосе заметила магичка, кажется, она узнала адресата наставника, разок она её видела.

— Я ж не клыки её щупать буду! — справедливо заметил тот, давно принимая малявку за своего товарища. Крис закатила глаза к потолку, пожимая плечами. Незнакомка же подсела к их столу, заняв место рядом с магом:

— Привет, малыш, — голос незнакомки отдавал бархатистой хрипотцой, — погано выглядишь.

— Привет, — маг вяло говорил, — познакомься, Лир, это моя тётя.

— Та самая? — мужчина прошёлся более пристальным взглядом по вампирше. Баек про неё он наслушался, теперь же видел воочию. Вон даже попугай сидит как неживой, явно выдрессирован.

— Та самая… — Ларс закашлялся, и Крис мгновенно положила ему руки на грудь, вливая магию. Едва ли это облегчало боль мага, но на ученицу парень глянул с благодарностью.

— Идёмте, — вампирка помогла племяннику встать, — у нас мало времени, но больше, чем я думала. Наёмник, прикрывай нас!

Лиргану командирские нотки не пришлись по вкусу, но жизнь друга стояла на первом месте. Шли они глубоко в лес, куда едва проникал свет. Тишина давила на плечи осязаемо, в этом месте царила другая сила.

— Что нужно делать? — первым заговорил воин.

— Тебе ничего, — вампирша сняла капюшон и посмотрела на мужчину рубиновыми глазами, — просто смотри и не отвлекай меня.

Что она делала, практически не было видно. Ларса уложили на камень, вокруг него создали защитный круг из крови. По словам его тёти, для защиты от той его части, что возьмёт над ним контроль после употребления крови. И чем этот раз отличается от остальных? Но этот вопрос она проигнорировала, презрительно поджав губы.

— Anima viras!.. — символы вокруг камня вспыхнули алым. — Emana grimus!..

Губ мага коснулась чаша, наполненная заговорённой кровью. Стоило первым каплям попасть в рот, как Ларс начал пить жадно. Часть жидкости пролилась мимо, голод лишь нарастал.

— Мало, этого мало… — вампирша по-матерински поцеловала племянника в лоб. — Плохи дела…

Зачарованная стрела оцарапала щеку колдуньи и пробила грудь Крис. Девушка, не сумев сделать и вдоха, осела на землю. Ларс мгновенно оказался на ногах, но защита его не пропустила. Взгляд мага метнулся в сторону, откуда был выстрел. На поляну вышли шесть фигур, и все, как один, обнажили мечи и оскалили клыки:

— Предатели! Умрите!

Лирган обнажил меч, прикрывая раненую собой. Вампирша же призвала магию крови, кровавая дымка окружила её ладони, готовая обратиться лезвиями при малейшем мановении хозяйки. Кровососы едва ли не мгновенно их окружили, готовые напасть в любую минуту. Успев обменяться ударами сразу с тремя противниками, наёмник перешёл в оборону, вампирша не менее яростно сражалась, но силы были явно не равны. Ловушка захлопнулась.

Вдруг их всех снесло в сторону порывом ветра, когтистая рука Ларса прошла сквозь защиту, пробив её. Остатки чар опали к его ногам тухнущими искрами, пока он перешагивал их контур. Когда парень присел перед телом Крис, никто ничего не успел сделать. Клыки с лёгкостью повредили тонкую кожу на шее, освобождая поток крови. Но маг сделал лишь несколько глотков, затем подняв бессознательное тело девушки, передал его своим товарищам:

— Забирайте её и уходите, — из струек крови в его руке материализовался ублюдок, — я вас догоню… — пробно крутнув меч в ладони, маг нанёс первый удар по ещё лежачему противнику, пробивая лезвием грудную клетку и часть органов. После такого даже вампир нежилец. Меч был не родовым, но его любимым, и использовал он его только в особых случаях.

Лирган не тратил времени зря и к своему удивлению не нашёл на шее малявки ни рваной раны, ни вообще следов крови, зато нащупал пульс. Удивительно. Вампирша показывала дорогу, он нёс малявку, всё честно. Остановились они только на берегу, у моста через реку, не зная, есть время, чтобы перевести дыхание, или у Ларса совсем крышу снесло. Маг, не дающий покоя мыслям, вышел из леса уверенной походкой, мантию насквозь пропитала кровь, да и кожа отдавала краснотой. Стойкий металлический запах едва не сбивал дыхание при его приближении.

— Простите, извините, — парень криво усмехнулся, бобр шёл рядом с ним, — не до реверансов было. Как она?

— Это ты мне скажи, — хмыкнул воин, мельком взглянув на посапывающую Крис, — что ты с ней сделал? Я думал, ты её выпил.

— Дурак что ли? — левая бровь мага поползла вверх. — Вытянул из её организма яд вместе с порченной кровью. И сразу отвечаю на незаданный вопрос, я впервые такое с ней делаю. И то потому, что не было возможности для приготовления противоядия.

— А обращение? Вампиризм?

— Это не так работает, как бают, — вступила в разговор вампирша, с долей любопытства глядя на спящую, — интересно, почему они целились именно в неё. Ларс, не просветишь?

— Мэйс, не сейчас, — отмахнулся от неё маг, забирая ношу из рук друга, — позже обсудим…

***

Шли они без малого сутки, при этом молча. Привал организовали глубокой ночью, когда небо успело покрыться россыпью звёзд. Лирган вместе с Мэйс пристально следили за Ларсом, пока тот будил свою ученицу. Девушка неохотно распахнула глаза, на мага она смотрела возмущённо:

— Это как понимать?!

— Что именно? — невинно уточнил маг, с улыбкой глядя на неё. Похоже, у него, единственного было отличное настроение.

— Неужели нельзя было их сразу убить? — Крис едва сдержала зевок, организм немало потерял энергии, восстанавливая утраченный объём крови.

— Мой промах, — Ларс нахмурился, — планировал их допросить, но напрасно. Жрецы культа пустоты всегда молчат.

— А с проклятием что? — задала малявка наиболее интересующий её вопрос. В сознание ещё не до конца пришла, а вопросы озвучить не поленилась.

— Ничего, — пожал маг плечами, вновь улыбаясь, — его больше нет и подобное ему на мне теперь не сработает…

Пока Ларс успокаивал Крис, Лирган осторожно приспрашивался к вампирше:

— Как эта ваша кровавая магия вообще работает?

— Это тайное знание, — Мэйс оскалилась в ответ, — захочет, он сам тебе расскажет.

— Что ж, — воин усмехнулся, — обещанного три года ждут.

Вампирша пожала плечами, с прищуром глядя на племянника. На что пойдёт эта девочка, чтобы помочь ему? Или струсит? Печально, но от самой Мэйс это уже не зависит, её мнение племянника в этот раз не волнует. И, скорее всего, он прав, каждый за своё счастье борется сам. А за что борется она сама?

Приключение #2.1

***

Кариса вновь очнулась лишь к вечеру следующего дня, отползать от наставника она не пробовала, но свою шею прощупала. Ларс смотрел на неё виновато, положив её голову себе на колени.

— Мелочь, относись к произошедшему философски, сбылась мечта всех юных девчат, — в голосе наёмника так и сквозило ехидство, — получить вампирский поцелуй…

— Не было у меня такой мечты! — недовольно заметила магичка, не зная, как реагировать на происходящее. Им что приспичило над ней поиздеваться?

— Ну, должна уточнить, — Мэйс лениво зевнула, продемонстрировав оскал, — у нашего подвида особенность, связанная с лечением того, кого мы кусаем. Он получает удовольствие, даже скорее впадает в экстаз. Так что…

— Заткнулись! — рявкнул маг, окончательно теряя терпение. — Остановимся на пункте с лечением, ибо я её усыпил сначала. А вы наболтали столько всего, что я теперь не знаю, как это всё Крис теперь объяснять.

— Ааа, блин, неловко вышло, — вампирша поскучнела. — Однако ты обломщик, племяш!

— А вот от тебя, если честно, такой подставы не ожидал, Мэйс, — Ларс хмуро смотрел на родственницу, предчувствуя вагон и маленькую тележку неудобных вопросов от подопечной. Она ж любопытная и иногда даже чересчур!

— Да, брось! Впервые вижу, чтобы ты о ком-то заботился и даже решился спасти столь… — Мэйс не скрывала желания повеселиться за чужой счёт, — интимным образом.

— Завидуй молча, тётя. Учитывая твой поганый характер, ты обзаведёшься племянниками раньше, чем выйдешь замуж, — про дорогого друга маг тоже не забыл. — Ещё слово, Лир, и рассвет встретишь бобром!

— Ладно… — легко согласился мужчина, но, заметив, что Ларс всё же не шутит, добавил, — молчу, молчу.

О чём говорили маги, осталось загадкой. Однако сначала краснела малявка и бледнел маг, потом он закатывал глаза к ночному светилу, а затем нервно захихикал, поцеловав её в лоб. Кажется, настал мир и дальнейшие разборки не предвидятся.

— И как давно вы знакомы? — Мэйс дождалась, пока племянник, измотанный дневными событиями уснёт, и только после этого решила пообщаться с последним участником отряда. Ей нужна информация, много информации.

— Давненько, — Лирган прищурился, — а связи с чем интересуешься, госпожа?

— Хочется знать, перед кем мой единственный племянник обнажает спину, — честно призналась вампирша, любуясь пламенем костра. — Но ты явно будешь увиливать до последнего.

— Увы, считаю, он должен сам рассказывать о себе то, что посчитает нужным, — воин хмуро посмотрел на собеседницу, не любил он вампирские чары обольщения, которые они часто применяли, дабы получить необходимые сведения, — и вообще, о своих друзьях бабам я предпочитаю ничего не выбалтывать.

— Бабам?! — Мэйс подавилась воздухом, возмущённо глядя на мужчину. Да, как он смеет так с ней разговаривать???

— Да, бабам, — Лирган решил быть прямолинейным. — Сколько я с тобой знаком? Менее суток, а в течение их я едва не потерял обоих соратников. Возможно, это совпадение, но уж точно не повод тебе доверять.

— А ты наглый тип, оказывается…

— Плевать, — перебил её воин, — меня не особо волнует мнение вздорной клыкастой. Однако из уважения к Ларсу я тебя терплю. Итак, ты отбываешь восвояси или продолжаешь путь вместе с нами?

— Вместе с вами, — вампирша поднялась на ноги, сжимая руки в кулаки. — И твоё мнение, наёмник, меня тоже ничуть не волнует!

— Ну, и чудно, — Лирган проводил её спину хмурым взглядом.

***

Утром Ларс застал занятную картину: и его друг, и родная тётя подчёркнуто друг друга в упор не замечали. Зато обошлось без кровопролития и то хорошо. К сожалению, у него не было сил устраивать их знакомство, как следует. Да, и, если честно, желания тоже не было. Куда больше его заботило состояние ученицы, увы, оправиться до конца она ещё нескоро, яд от стрелы был смертельным.

— Ларс, каков план? — тихо окликнула его Мэйс, смирившись с участью быть в отряде ведомой, а не управляющей. Всё когда-то случается впервые.

— Затаимся, — маг подал руку малявке, помогая той встать, — раз на нас объявили охоту, глупо что-либо предпринимать, почти ничего не зная о противниках.

— Ты стал уязвим, — рубиновый взгляд пристально осматривал бледную немочь, — ты понимаешь, о чём я.

— И она же делает меня сильнее, — маг уверенно задвинул Крис за свою спину, — пойми меня правильно, но путь одиночки отныне не для меня.

— И это тебя сгубит, неуж… — предприняла она последнюю попытку.

— Учитывая всё моё к тебе неуважение, госпожа, — вклинился в их разговор Лирган, последнее слово буквально выплюнув, — напомню, что он не только твой племянник, но и мой друг!

— Брейк! — рявкнул Ларс, потирая ноющий затылок. — Я вас обоих знаю очень давно, верьте оба мне! С остальным разберёмся потом.

Согласившись с его словами, спорщики прикусили языки. Дорога предстояла непростая: долгая и опасная. Малявка периодически замирала с луком в руках, но дикие звери не решались явить себя, чуя исходящий от путников запах крови. Это вызвало проблемы на первом же привале, Лирган едва смог поймать дичь:

— Похоже, в ближайшее время мы окажемся на вынужденной диете, — наёмник со скепсисом смотрел на тушку зверя, — не знаю, как вы, а я почему-то есть его не хочу.

— Он несъедобен, — стоило вампирше это сказать, как безобидная при жизни зверушка обзавелась клыками и попробовала вцепиться наёмнику в руку. — Странно, я думала подобные явления встречаются только далеко на севере.

— Источники скверны рождаются всё чаще, — тихо заметил Ларс, следя, чтобы ученица выпила все необходимые лекарства, — заказы заказами, а эту дрянь лучше не оставлять без внимания.

— Согласен, — одобрил его решение наёмник, наблюдая, как тварюжка, дико вопя и извиваясь, догорает в костре. Цикл агрессивности этой напасти не зависел от времени суток, но всё равно решили выдвигаться на поиски только утром. У бобра они устроились в следующем порядке: Ларс, Кариса, Лирган, Мэйс. Последняя недовольно сопела, но отведённое место заняла молча, по уши укутавшись в плащ.

В поисках тепла наёмник и вампирка умудрились намертво друг в друга вцепиться. Мэйс даже закинула ногу на бедро Лиргана, а тот на него положил руку. Ларс, заставший утром эту картинку, гаденько захихикал и, переглянувшись с Крис, громко заговорил:

— Доброго утречка, дорогие мои друзья!..

От его голос они попробовали синхронно подскочить, но в результате вампирша оказалась сверху, а наёмник снизу. Маг же захохотал в голос, не без удовольствия следя за их реакцией. Парень был вынужден признать смотрелись они гармонично, жаль, что собачатся.

— Упырица! Урод! — синхронно повисло в воздухе. И в следующее мгновение Мэйс улетела в кусты, и вампирская реакция ей ничуть не помогла. Лирган же встал, как ни в чём не бывало. Вампирка тоже предпочла сделать вид, что ничего не было.

***

— А твоя тихоня так и будет помалкивать? — спросила племянника Мэйс, занимая кресло у камина. Женщина оперлась правым локтём на подлокотник и закинула ногу на ногу. Привычка, сидеть как королева, появилась у неё очень давно, и бесило это очень многих. В том числе и некоторую часть её нынешних спутников.

— Она молчит, пока присматривается, — ответил за друга воин, снимая повреждённые после схватки с вампирами доспехи. — Собственно, не только она.

Ларс в их язвительные беседы не лез, банально пока не видел ни смысла, ни оснований для разрешения конфликта. Может, у них это такой процесс привыкания или проявление симпатии. Куда больше его заботили собственные приступы и кошмары Карисы. И если с первым он давно знал, что можно сделать, то со вторым всё чаще возникали сложности.

— Ты как? — решился окликнуть он малявку, которую минуту гипнотизирующую огонь. — Я вижу, что тебя что-то беспокоит, но делиться этим, ты явно не планируешь.

— Прости, я не хотела никого обидеть, — девушка подвинулась, уступая ему место на диване, — но моё прошлое — весьма неприятная тема для обсуждения.

— Так поделишься или нет? — маг смотрел на неё с сочувствием и лёгкой грустью. Кое-что он смог узнать о ней по своим каналам, но большей частью это были догадки, прошедшие через третьи руки. И это явно не то, что нужно.

— Хмм, — Крис хмуро посмотрела на наставника, — Ларс, зачем тебе это?

— Засунь свой подростковый максимализм, куда подальше, мелочь, — парень широко и несколько угрожающе ей улыбнулся, — и следовало это сделать ещё тогда, когда я только стал твоим наставником. Прекращай косить под злобный веник, это сейчас ни к чему. Лучше поведай нам, зачем ты понадобилась высшим.

— Не только я, мы оба, — поправила его магичка, залезая с ногами на диван, — они хотят получить кровавое наследие…

— Оно намертво запечатано! — нервно воскликнула Мэйс. Выдержка подвела её из-за нахлынувших воспоминаний. — Оно делало нас сильнее, — пауза, — и безумнее.

— Да, — Крис кивнула, — моими предками, именно их кровью написаны древние руны на входе. Именно их кровь можно запечатать схрон вновь. Нет меня, и нет больше способа закрыть древний вход. Много поколений эту кровь подавляли, максимально разбавляя, но во мне она проснулась вновь.

— Как ты попала в рабство? — Ларс тоже смотрел на огонь, сгорбившись. Тяжесть чужого прошлого всегда неосязаема, но не менее тяжела, чем собственная.

— Родители продали за пару момент проезжающим торговцам. Уж очень несговорчивая я была в детстве в отличие от остальных братьев и сестёр, — Крис хмыкнула, вспоминая, — однако это было не самое худшее время, куда страшнее оказались культисты. Они сцеживали кровь по особым технологиям, не буду вдаваться в подробности. Поэтому несколько раз я чуть не умерла, но кровь оказалась сильнее.

— Им удалось её применить без тебя? — Мэйс даже вытянула шею, чтобы расслышать. Увы, для неё в той истории осталось немало тёмных пятен.

— Нет, отнятая кровь мгновенно теряет все особые свойства, — легко ответила малявка, сцеживая зевок в кулак. — Но хочу сказать ещё кое-что до того, как усну, — Кариса едва ощутимо дёрнула наставника за рукав, — они говорили, что ты сосуд для их божества. Оно зовёт тебя во сне и наяву…

— Вот, значит, какова причина моих приступов, — маг криво усмехнулся, — с этим разобрались. Но есть что-то ещё. Ведь так?

— Она стабилизирует тебя одним своим присутствием, — вампирша нервно грызла острый коготь указательного пальца, — что уж говорить об её крови. Я много лет искала лекарство для тебя, Ларс, но ты нашёл его сам.

— И всё же это не дело, — не согласился маг, потирая переносицу, — но с этим разберёмся потом. А пока давайте спать, нам всем не помешает отдых.

***

— И давно эта гадость с ним? — спросил тётю друга наёмник. Самого Ларса он беспокоить не хотел, тот, итак, ворочался несколько часов, пока малявка, сонно потирая глаза, не засопела под боком. Идиллия, блин.

— А как же он сам расскажет то, что посчитает нужным? — вернула Мэйс мужчине его же слова. Огрызаться смысла она уже не видела, в ближайшее время придётся быть и терпеливой, и внимательной. Но и не подначить лишний раз хмурого воина не могла.

— Можешь не отвечать, — безразлично сказал наёмник, тоже готовясь ко сну, — просто пытаюсь отдать дань вежливости.

— Почему ты ненавидишь высших? — задала женщина вопрос лоб, ничуть не надеясь получить ответ. — Сам видишь, Ларс совсем не такой. Да, и я много лет в изгнании.

— Что ж… — Лирган снял рубашку и сел рядом с затухающим камином. Вся его спина была покрыта многочисленными сетками шрамов, но были среди них следы рваных ран. — Сойдёт за ответ?

— О боги… — Мэйс вздрогнула, — клан мракс…

— Да, они, родимые, — усмехнулся мужчина, — их даже ваша братия называет кончеными отморозками. Вырезают деревни, города, не оставляют живых, кого сразу не убили и не выпили, забирают в качестве кормушки. После их набегов столько упырей появляется, что это событие можно назвать эпидемией… — Лирган прикрыл глаза и договорил едва слышно, — у меня была жена и три дочки.

— Это слабое утешение, но… — вампирша тоже присела к камину, не глядя на собеседника, — у меня был сын и муж-полукровка, — за этими словами последовал тяжёлый, надсадный вздох, — они пришли и высушили их. Без предупреждения, просто потому, что захотели. В общем-то и хоронить было нечего, они сожгли наш дом, вынуждая меня пойти к ним в услужение.

— Так ты стала изгнанницей? — в голосе наёмника скользнула нотка любопытства.

— Нет, — вампирша, обняла колени, — убийцей высших. В их храме я и нашла Ларса, худенького, слабого, едва способного говорить. Его родственники нашли ту же смерть, что и мои.

— А почему тётя, а не мать?

— Мы из одного рода, — женщина медленно подбирала слова, — да, и я ему троюродная тётя.

— Интересные узы, — Лирган почесал подбородок, — горе часто объединяет одиночек. Любое разумное существо ищет пути выживания. Посмотрим, на что мы способны, наши враги не дадут нам ни малейшей поблажки.

— Я знаю, — Мэйс повернула голову в его сторону, — спи, я подежурю. Вряд ли нам дадут много времени на отдых, нас будут гнать как дичь в западню.

— Вот уж не думал, что однажды повернусь спиной к клыкастой бабе.

— Мужлан! — дежурно прошипела вампирша, уже без изначальной злобы.

— И тебе доброй ночи, милая.

***

— А почему не Кариса, а Крис? — спустя несколько дней вампирка согласилась заговорить с подопечной племянника лично.

— Карисой меня называли родители, а Крис первый раз назвал Ларс, — говоря, магичка проверяла крепления кинжалов, — мне эта интерпретация моего имени больше по душе. Она не пробуждает ненужные ассоциации.

— Понятно, — женщина задумалась, — примерной по этой же причине порой меняют имя.

— Вы своё меняли? — магичка всегда с осторожностью смотрела на старшую родственницу Ларса. Конечно, та ведёт себя мирно, но… остальные клыкастые обычно обладают нехилым загоном из-за своей сучности. Эм, то есть, разумеется, сущности.

— Трижды, — уголки губ Мэйс дрогнули в порыве улыбки, — лучше на ты.

Пока отряд успешно избегал стычек со своими преследователями. Но удача ведь не может быть вечной, верно? И вот спустя три отряда прислужников высших наши герои добрались до древней. Да, одной из тех тварей, но выбравшей путь изгнания, а не порабощения мира.

— И что же вас привело ко мне, странники?..

Малявка вдруг с диким писком прыгнула на шею мага. Тот её поймал, но слегка был обескуражен. Нежити не боится, крови не боится. Тогда что её напугало?

— Хе-хе… — хозяйка хижины с надсадным скрипом засмеялась, — она боится фей. Эти твари следят за мной по приказу своих хозяев. И, похоже, она знает, на что способны эти крылатые бестии. Ведь так? — Крис закивала. — Их используют для пыток: вырывание зубов — их конёк.

— Нам их… — Ларс махнул кистью, — отогнать?

— Было бы неплохо, — древняя медленно опустилась в кресло, — если, конечно, хотите скрыть своё появление здесь.

Щелчок пальцев, и все феи замирают, погрузившись в сон. Лишать древнюю надзора маг не собирался, эти создания не зря живут долго, умеют и обманывать, и выживать.

— Ты за что её там держишь, а? — ткнула племянника в бок Мэйс, намекая, что неплохо было бы спустить Крис на пол.

— За что надо, — ответно огрызнулся парень. На магичку он мельком посмотрел: дрожит, всё ещё напугана, по весу очень лёгкая. С него не убудет, а у неё появится возможность спокойно прийти в себя.

— А вы интересные, — древняя наклонилась вперёд, опершись ладонями на край подлокотников. — Я знаю, что вас тяготит, но вашего появления у алтаря не избежать.

— О чём речь? — маг перехватил малявку поудобнее, придерживая под коленями, оставив одну руку полностью свободной.

— И тебя, и твою ученицу переместит на место обряда. Однако, разумеется, есть разница, будете вы вчетвером или вдвоём с врагами один на один.

— Какое-то предсказание?

— Скорее проклятие, юноша, — древняя откинулась на спинку, полностью уйдя в тень, — если выживешь, проведай меня. Нам будет что обсудить… — последние слова прозвучали зловеще. Наверно, поэтому они молча дошли до бобра. Зверь потянулся мордой к Лиргану, и тот его погладил, пребывая мысленно совершенно в ином месте.

Приключение #2.2

***

— До последнего надеялась, можно что-то изменить, — Мэйс села прямо на землю, — но выходит, ошибалась.

— Ещё не всё потеряно, — Ларс посадил Крис на бобра, а сам сел рядом, — подготовимся, как следует. Не будем опускать руки раньше времени.

— Она могла соврать? — спросил их наёмник, всегда предпочитая держаться подальше от божеств. Сил много, живут долго, а мозгами обзаводятся редко, обычно на их месте дурь. Очень много дури.

— Вряд ли, — вампирша подтянула к себе колени, — эти мрази любят додавить. Скорее она смягчила краски, чем сгустила их.

— Попадос… — Лирган потёр подбородок, погружаясь в самые неприятные воспоминания. — Речь о главной подземной крипте, обычно там они приносят рабов в жертву…

— А ты откуда это знаешь? — вампирша уставилась на мужчину, выпучив глаза. — В своё время я всеми силами избегала посещения этого места.

— Меня, милая, не спрашивали, хочу я на «экскурсию» или нет, — криво улыбнулся ей воин, — меня туда доставили с кляпом во рту. И на моих глазах им перерезали глотки над ритуальной чашей.

— То есть они не убили их, пока не привели тебя? Хотели показать тебе их смерть? — вампирша пыталась подобрать слова помягче, но это у неё не получалось.

— Странно, очень странно… — Крис, наконец, обрела дар речи, успев задремать на плече мага. — На них были следы пыток? — вклинилась она в разговор.

— Нет, — подтвердил их сомнения Лирган. — Вы думаете, что…

— Мы ничего не думаем, слишком мало сведений, — Мэйс выглядела озадаченной и даже немного напряжённой. Заметил это только её племянник, но спрашивать не стал. Она ещё не готова ответить даже себе.

Очередной поворот встретил их засадой: пять зачарованных болтов впились в грудную клетку Мэйс. Вампирша с гулким шипением осела на колени, пока она не смогла встать, остальные держали оборону. Крис стреляла из лука, Ларс держал магический щит, а Лирган ловил контратаками самоуверенных противников.

Женщина с упоением убивала своих сородичей, даже не пользуясь оружием. Эти не были жрецами, и магия крови рвала их плоть как бумагу. Остальная троица держалась от неё на небольшой дистанции, чтобы случайно не попасть под руку.

— Не может быть… — Лирган замер статуей, на миг забыв о сражении. За спинами кровососов шла хрупкая фигура в белом одеянии, её лицо скрывал низкий капюшон. Но жесты, эти жесты были хорошо ему знакомы, не раз их обладательница являлась в его кошмары по ночам… Резкая боль привела его в чувство, когти высшего впились в его плечо. Но спустя мгновение грудь напавшего пробила другая когтистая рука, вырывая сердце.

— Кого ты увидел? — вампирша прижала руку к ране на его плече, сквозь бледные пальцы струилась кровь, стекая по пластинам доспеха вниз. Пара слов старинного наречья, и рана закрылась тонкой корочкой. Наёмник наклонился к её уху и прошептал:

— Свою жену…

Женщина вздрогнула, нервно сглотнув. Не могли же они… или наоборот могли?.. Оставшиеся высшие пробовали отступить, норовя подставить под удар спины друг друга. Один потерял голову от удара меча воина, остальные сгорели в магическом пламени Ларса.

***

Вампирша широкими шагами мерила помещение. Ярко коралловые губы беззвучно шевелились. Именно такую картину и застали маги, последними придя на место ночлега.

— Что-то ты бледновата, Мэйс, даже для вампиров, — Ларс с беспокойством посмотрел на тётю. — Что случилось?

— Если твой друг действительно видел свою ПОКОЙНУЮ жену. Нам предстоит иметь дело с пробуждёнными… — женщина повернулась на пятках и посмотрела парню прямо в глаза, — не вы нужны им, а он. Над тобой проводили какой-то обряд? — переместившись к воину, Мэйс вцепилась в его рубашку и несколько раз дёрнула на себя жалобно треснувшую ткань. — Ну, отвечай же! Это важно, Лир.

— Ну, раз я даже Лир… — мужчина невесело усмехнулся, — было нечто похоже. Их кровью на мою кожу наносили какие-то символы…

— Хоть один помнишь??? — три голоса слились в один.

— Надо же какие вы дружные, — Лирган задумался. — Да, несколько помню…

Следующие минуты тишину прерывал лишь шорох бумаги. Стоило ему дописать, как вампирша выдрала листок из его руку, а маги по обе стороны от неё склонились к рисунку.

— Так и думала…

— Мэйс? — Ларс положил ей руку на плечо, намекая, что в её мысли лезть не хочет. Но узнать, что ей стало понятно, необходимо, как можно скорее.

— Это ловушка… — женщина махнула листком в воздухе, — для меня. Призыв двух божеств, наличие одной жертвы с кровью стражей и на блюдечке их главный враг, — Мэйс перешла на едва различимый шёпот. — По-хорошему я вас двоих должна убить и оставить в живых разве что малявку… — усмешка исказила тонкие губы, — только вот, это уже в принципе невозможно, инициация уже запущена.

***

— Наставник?.. — Крис попробовала пнуть мага, но тот легко парировал этот удар. А как ещё привлечь к себе его внимание, если он молча шагает уже третий час ночью в лесу?

— Цыц, мелочь! — цыкнул на малявку маг, не оборачиваясь. — Или тебе опять покоя не дают фантазии на вампирскую тему?

— Да, ну тебя! — наморщила лоб магичка, закатывая глаза. Убедившись, что она не обиделась на лечение, Ларс периодически её так подкалывал. Один на один, разумеется. — Долго ещё?

— Потерпи.

Пунктом назначения оказалась просторная поляна, которую освещала полная луна. Ни одно дерево, ни один куст не росли среди низких серебристых трав. Крис сделала несколько шагов вперёд, заворожённая этой картиной:

— И что мне нужно делать? — она оглянулась на мага, замершего на границе круга.

— Ты почувствуешь… — в ночных сумерках его улыбка едва угадывалась. — Позволь потоку магии вести себя…

Озадачившись, магичка тоже покинула круг. Несколько раз она переступила с ноги на ногу, а потом в круг шагнул её полупрозрачный силуэт в белом. Волосы удлинились и струились по спине, походка тени была плавной и осторожной, словно каждый шаг вёл по битому стеклу. Тело же осело на колени.

— Иди вперёд, — маг указал рукой ближе к середине круга. Тень молча сделала несколько шагов, придерживая подол платья. Она выглядела старше своего оригинала, пребывающего в трансе. Не прошло и пары минут, как перед полупрозрачным силуэтом появились нити, уходящие в пространство. Все они блестели по своему, по-разному отражая свет луны.

— Как паук плетёт свою паутину, сплети себе и ты достойный узор своей судьбы из этих нитей… — под тихий голос мага тень приблизила ладонь к одному из световых лучей, и тот сам потянулся к ней. С каждым новым веянием руки одна нить сплеталась с другой. На очередном ряду тень начала вплетать новые нити, чужие. И в какой-то миг маг присоединился к таинству плетения, но на очередном ряду отстранил тень и связал все нити несколькими своими:

— Пока хватит.

— Почему? — полупрозрачная девушка смотрела на него удивлённо и даже с долей возмущения. — Или ты против?

— Возможно, позже ты захочешь доплести иначе… — парень отвёл взгляд, и тень истаяла.

«А ты ведь знаешь, какой узор должен быть дальше…»

«Пусть сделает выбор позже… осознанно...»

— Мы можем возвращаться… — маг подошёл к малявке, остановившись в паре метров от неё. Да, перед ним снова та самая Крис, с кучей веснушек на носу и извечным гнездом на голове.

— А? — магичка вздрогнула, усиленно моргая и приходя в себя. — Да, конечно, а куда идти?.. — она внимательно смотрела на наставника, силясь вспомнить нечто ускользающее из памяти. — Что-то не так?

— Ещё не знаю…

***

Незнакомка пришла к наёмнику глубокой ночью, когда луна скрылась за тучами. Её кожа словно светилась потусторонним светом. И первый шаг к ней пришлось делать ему. Пальцы едва ощутимо касались кожи, в свете луны похожей на шёлк… страстное переплетение тел…

***

— Знаешь, дружище, воздержание реально разжижает мне мозги, — наёмник сделал глоток кислого вина, чтобы хоть немного согнать со своего лица мечтательную улыбку. — Мне приснился удивительный сон.

— Приснилась, говоришь… — парень кивнул подопечной на соседний с мужчиной стул, — присмотри за ним.

Ларс оставил подозрительно бодрого Лиргана и сонную Крис внизу, у стойки. Сам же направился, наверх, узнать, что произошло в его отсутствие. Скрип двери, и перед ним стоит его тётя с распущенными локонами цвета спелой вишни. Но удивило его не это, а то что на ней была только белая простыня, практически сливающаяся с кожей. Красиво, но что же всё-таки произошло?

— Так ему приснилось или… — маг не скрывал собственного ехидства. Он, конечно, рад, что они сошлись характерами ради общего дела. Но не так же быстро и близко!

— Ларс, впервые советую тебе отвалить с вопросами! — едва различимый румянец проявился на бледных щеках вампирши, повернувшей к нему голову.

— Ладно, как скажешь, принято! — парень ничуть не обиделся и, пожав плечами, направился к двери. — Только засос на затылке свести не забудь, а то вся конспирация дракону под хвост!

— Заботливый же ты поганец! — ладонь с алым маникюром легла на упомянутое место. — Спасибо!

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Мэйс, — уже собираясь перешагнуть порог, маг замер и заговорил иным тоном, серьёзным, продолжая стоять спиной, — ты очень красивая, зря себя хоронишь трауром. Жизнь идёт вперёд, и её течение стремительно меняет окрестности.

— Я тебя услышала, я подумаю… — женщина перевела взгляд на окно, рассеяно улыбаясь, — потом.

***

— Пей…

— Зачем? — девушка вопросительно смотрела на набухающие капли крови на запястье мага.

— Я уже пил твою кровь, это породило одностороннюю привязку. Только кровь отданная добровольно её разрывает, — подумав, Ларс добавил, — и в принципе в обрядах меняет направленность чар.

— Я могу подумать? — Крис мялась, явно не желая что-то там разрывать. Она так и не выспалась, пребывая в пограничном между сном и реальностью состоянием.

— Конечно, можешь… — маг проводил её спину рассеянным взглядом. Она точно ничего не помнит? Или просто что-то обдумывает?

— Ты словно к смерти готовишься, — Лирган хлопнул его по плечу, обгоняя.

— А ты? — маг с прищуром посмотрел на друга. — Сам бледный как гуль, в гроб краше кладут.

— Твоя правда… — воин посмотрел на небо. Неспокойно было на душе, кошки скребли. Они даже бобра оставили в лесу, не зная, сможет ли вернуться хоть кто-нибудь. Зверь взамен каждого покусал за ногу, но подчинился.

Вампирша и магичка шли позади мужчин. Первая засада не увенчалась успехом, зато вторая мгновенно спеленала зачарованными путами и мага, и наёмника. Их окружили высшие с оружием на перевес.

— Ааа!.. — разлетелся по лесу женский крик, и Ларс рванулся из пут.

— НЕТ!!! — прокричал он, но коварная тьма взяла его в свои объятия.

***

— Ларс! Ларс! Ла-арс! — сапог неприятно пинал рёбра, вынуждая парня очнуться. — Наконец-то! Я уж думал, они тебя добили, даже ругались по этому поводу… — пауза, — ты как?

Маг повёл шеей в антимагическом ошейнике и звякнул кандалами того же свойства. Магия — не помощник ему в сложившейся ситуации, что ожидаемо.

— Крис, она…

— Не знаю, — наёмник пошуршал соломой, вставая, — мы ничего не успели увидеть. Давай, будем надеяться на лучшее.

— Мы? Мэйс здесь же? — сквозь апатию скользнул страх.

— Да, но… — тяжёлый вздох, — она оказалась права.

— Как нас поймали?

— Они знали наши слабости, притащили реликвии, ими и оглушили нас. А дальше дело техники: оглушили и повязали, — мужчину сплюнул в угол. — Ублюдки!

— Отнюдь, — шипящий голос приблизился, а его обладатель обхватил ладонью прут решётки, — мы все относимся к чистокровным, но по иронии судьбы сосудами для наших господ стали вы. Грязные людишки! Ничего, — скрипучий смех, — скоро от вас ничего не останется. Пора, ведите их!

Друзей грубо выволокли из камеры и потащили на нижний ярус. Лишь пляшущие язычки пламени факелов и свечей разгоняли вязкую тьму. Их привели к алтарю, ударили по ногам вынудив, упасть на колени. Перед ними был столб, к которому буквально прибили Мэйс.

— Прости, Ларс, — женщина грустно улыбалась, выжженные глазницы создавали ещё более гнетущее впечатление, — я не смогла тебя уберечь.

— Тебе не за что извиняться, — парень опустил голову так низко, насколько позволяли цепи, — я сам виноват, ещё и малявку за собой потащил…

— Пришло время! — вампир оскалил клыки, давясь оглушительным, торжественным смехом. — Несите её!

К Ларсу шла жрица в тёмно-алом одеянии с кубком, наполненным до краёв густой кровью. Она остановилась в шаге от него и приблизила сосуд к его губам, из-под капюшона на него предупреждающе смотрели ядовито-зелёные глаза. Не отводя от неё взгляд, маг допил до дна. Девушка обошла его и остановилась в тени, за его спиной.

Маг облизнул губы, жмурясь. Лирган смотрел на него с ужасом. Происходящее всё больше начинало походить на кошмар… его персональный кошмар. Парня освободили от оков, и он упал на руки. Самого же наёмника расписывали рунами остальные жрицы, едва слышно произнося заклинание призыва.

— Настал, настал момент нашего триумфа! — вампир махал ритуальным лезвием едва ли не у носа Мэйс. — Придите же, наши владыки!.. — он обвёл безумным взглядом всех участников обряда, наёмник начал странно трястись. — Лар, давшая тебе чашу, твоя…

Маг ломаной куклой встал и сделал несколько шагов к пискнувшей жрице, стоящей за его спиной. Вот он оскаливает клыки, вот наклоняется к её шее, все наблюдатели задерживают дыхание… Ларс резко поворачивается на пятках и кидает воздушную удавку на высшего, стоящего рядом с вампиршей. Кровосос едва успел выпучить глаза перед тем, как его нанизало на руку статуи.

Больше не таясь, Крис сдёрнула с себя мешающую материю и, призвав клинки, бросилась на ближайшего высшего, целясь в сердце. Завязалась схватка, и только Лирган продолжал раскачиваться словно в трансе. Женская фигура в белом ловко лавировала между сражающимися, приближаясь к нему. Шаг… ещё шаг… и она садится перед ним на колени, приподнимая его голову ледяными ладонями:

— Любимый, ты дома, — говорит она, а мужчина начинает душить обращённую жену голыми руками, пока та не начинает задыхаться. — Как?! Ты долж… мне… чинятся!

— В другой жизни, дорогая! — и шея твари в его руках ломается и тело падает на пол изломанной куклой. — Как же я рад, что по факту не был на тебе женат… — отвернувшись от трупа, он направился к столбу. Мэйс ослабла, почти не двигалась, вынимая штыри, которыми её прибили, он едва заметно морщился, она же уже не издавала и звука.

— Малявка, сзади! — магичка в последний момент успела присесть, а маг метнуть ледяное копьё в очередного противника. Хрипло дыша, Крис рванула к очередному противнику, прочерчивая в воздухе ровные линии зачарованным оружием. Ларс мельком глянул на парочку в другой части помещения и вернулся к бою, сменив облик, маг ощутил изменения. Отныне ему подчиняются и магия, и вампирская суть одновременно.

— Мэйс, — воин осторожно погладил едва живую женщину тыльной стороной ладони по щеке, — ты меня слышишь? — она едва смогла мотнуть головой и тихо застонать.

— Ларс, оружие! — парень мгновенно призвал клинок и метнул его Лиргану, не отвлекаясь от очередного высшего. Наёмник ловко перехватил оружие и провёл лезвием по запястью: — Пей, дура! — на первые капли крови, попавшие на губы, вампирша никак не отреагировала, но стоило одной скользнуть в рот, как клыки мгновенно впились в руку мужчины. Сделав несколько, она замерла, но отстраниться он ей не позволил.

— Крис, я жажду узнать, как ты сюда попала! — Ларс перешёл на ленивый темп, уже просто добивая выживших высший без применения магии.

— Когда на вас напали… — магичка сделала кувырок и переместилась магу за спину, — я накинула иллюзию, как ты меня учил, и прикончила освящённым серебром одну из вампирш. Что она жрица, я тогда не знала.

— Божественная удача не иначе… — Ларс сменил облик на человеческий и направился к тёте. — У вас там всё в порядке?

— Если учесть, что твоему другу несколько сотен лет, да, — Мэйс медленно села, всё ещё придерживаемая наёмником за плечи, — вы специально молчали?

— Можно и так сказать, — парень потёр затылок, невинно улыбаясь. — Крис, как ты догадалась выпоить мне свой крови?

— Сам же недавно сказал, — малявка спародировала его тон, — только кровь отданная добровольно её разрывает, и в принципе в обрядах меняет направленность чар.

— Верно… — усмехнулся маг, ощущая, что после такого отпуска нужна ещё парочку отгулять, чтобы не ощущать себя трупом.

***

Мэйс покинула их без прощания спустя неделю. Вот сидела рядом и молчала, а вот её и нет. Заметила это, кстати, малявка:

— Кажется, наш отряд уменьшился.

Друзья переглянулись и пожали плечами. Маг дополнительно укрыл простывшую магичку своим плащом, между делом коснувшись её лба губами, проверяя температуру. До школы ещё долго добираться, но директор их ждёт. Всех троих, как, собственно, и указал в последнем письме. Пора им отдохнуть от приключений.

Приключение #3.0

Беда пришла, откуда не ждали. Кариса прибежала к Ларсу рано утром в комнату, что само по себе являлось событием, выходящим за рядом вон. Разглядев печать кровавой привязки на её правой кисти, парень замер, но, быстро сориентировавшись, сграбастал малявку в свои объятия, успокаивающе гладя по голове. Девчонка тихо всхлипывала, подобные чары всегда были весьма болезненными.

— Что ж, — за столом сидел Лирган, успевший за пару лет работы в школе приобрести и серьёзность, и степенность, но не жир, — с чем вы ко мне пришли?

Крис молча подошла и показала печать. Бывший наёмник нахмурился, но едва он собрался озвучить свои мысли, как дверь открылась, впуская Мэйс. Заметив на их лицах недовольство, она осторожно спросила:

— Я не вовремя?

— Как знать, — мужчина встал, явно планируя уйти, — мы к директору. Ты с нами?

— Конечно! — вампирша переводила удивлённый взгляд с одного на другого. Особо радушия после своего грубого ухода она не ждала, но и оказанное безразличие всё же её зацепило.

***

Уважаемый магистр Гвалтис занимал самую высокую башню как истинный дракон. Мужчина был очень сильным магом, точнее архимагом, о чём говорил не сколько внешний облик дряхлого старца, сколько взгляд пронзительных бирюзовых глаз, таящих обретённую мудрости за сотни прожитых лет. Когда они добирались до школы, он забрал их лично на полпути. Да, и не факт, что в противном случае они бы смогли добраться вовсе.

— Что случилось? — седой архимаг отложил свиток в сторону, глядя на них через толстые линзы. После кивка Ларса Крис подошла к директору и протянула руку. — Нехорошо. Давно?

— Сегодня утром, — малявка едва смогла подавить очередной всхлип. Чары давили и на эмоциональную часть, вынуждая вести себя неадекватно.

— Как понимаю, вам нужен отпуск? — и маг, и воин кивнули, соглашаясь. — Понимаю… — директор задумался, поглаживая белоснежную бороду, — потерпите до новогодних каникул, и я отправлюсь с вами.

— Вы? — брови Ларса уползли ближе к макушке. Лирган удивление смог скрыть, но только в последний момент. Мэйс переглянулась с Крис, пожимая плечами, ей самой интересно, что задумал этот чешуйчатый.

— Да, я… — старик поколдовал над рукой малявки, и след магии стал едва заметен, — печать заблокирую, но проблему это не решит.

***

Несколько недель спустя все четверо стояли в назначенном месте. Крис обзавелась чёрными перчатками, а Ларс привычкой находиться рядом с ней, как можно чаще. Мэйс же и Лирган даже взглядами не обменялись, явно не планируя в ближайшее время обсуждать свои взаимоотношения. Пока не до этого.

— Отлично, все в сборе! — вместе с хрустом снега перед ними появился молодой шатен, с волосами собранными на затылке в хвост и в очках тонкой оправы. О том, что это их непосредственный начальник напоминали только глаза. А так школяр школяром!

— Вы сейчас выглядите даже моложе меня, — заметил Ларс, пожимая протянутую в приветствии ладонь директора. Визуальные метаморфозы, если и вызвали удивление, то парень предпочёл это скрыть.

— Ты сам можешь выглядеть старше, — архимаг подмигнул малявке, шокированной изменениями в его внешности, — но не хочешь ведь.

— Студентки и молодые преподавательницы, — скривился Ларс, припоминания пару курьёзных ситуаций. — Боги, упасите меня от этих романтично настроенных дур!

— Вот и я о том же, друг мой, — хмыкнул архимаг и неожиданно приобнял Крис за талию, отодвинув мага в сторону, — у меня ситуация ещё хуже, ты не представляешь, сколько книг посвящено беготне е.. — он поперхнулся, получив укоризненный взгляд клыкастого подчинённого, — неадекватных дурочек, жаждущих внимания глав их учебных заведений. А что они могут оказаться какими-нибудь извращенцами или просто пожилыми, они явно не думают…

— Ты зубы нам не заговаривай, — бывший наёмник, погладил посапывающего бобра, — куда выдвигаемся?

— Да, я и без вас могу съездить, — невинно пожал плечами архимаг, — одна нога — там, другая — здесь, — и уже помрачневшему магу, — не смотри на меня столь убийственно, Ларс. Нет, сам не испарюсь.

Спустя несколько часов, в течение которых Крис так и пришлось идти рядом с архимагом под ручку. Лирган и Мэйс синхронно посмотрели на Ларса. Тот явно бесился, но мужественно молчал. Что-то неуловимо зреет, и, похоже, это скандал.

— …чем? — донеслось до них окончание вопроса малявки, адресованного шатену.

— Это весело! — рассмеялся магистр, широко скалясь.

— Весело, значит… — тон малявки не сулил ему ничего хорошего. Так и вышло, улучив момент, она спихнула его в сугроб воздушной волной. — Хватит уже бесить моего наставника!

— Женщины — жестокие создания, — дракон ловко выкарабкался, продолжая улыбаться. — Но я тебя услышал, малявка. Уважаю твою позицию.

***

Во время привала Крис проснулась в диком крике. Ларс держал её голову на своих коленях, поглаживая влажные пряди на висках девушки. Архимаг подошёл к ним с глубокой чашей, дымящейся паром. Повредив когтём подушечку пальца, он капнул своей крови в варево:

— Ты не против? — бирюзовый взгляд потемнел, выдавая беспокойство их обладателя. Он до последнего сомневался в своём решении.

— Нет, я ей никто… — усмехнулся Ларс, помогая магичке сесть. Директор посмотрел на него странно, с долей сострадания что ли. Ага, как на умалишённого.

— Я принимаю тебя в род, — архимаг протянул Крис чашу, — у меня нет никаких регалий, но есть я сам. Обещаю свою защиту.

Малявка держала чашу в руках, некоторое время глядя на отражение, в котором была видна не только она, но и её наставник. Девушка не торопилась, обдумывая, а чего ей будет стоить помощь дракона.

— «Ничего», — перейдя на телепатию, директор склонил голову к плечу, прищурившись. — «Просто хочу помочь вам обоих избежать ненужных проблем…»

— «Обоим?» — девушка снова перевела взгляд на отражение.

— «Обоим. Слушай, в этом зелье есть и его кровь, так что…» — тон архимага стал заговорщицким. — «Никуда он от тебя не денется, сами потом разберётесь, кто, кому и зачем нужен».

До конца не доверяя, девушка таки выпила содержимое чаши и мгновенно уснула. Ларс уложил её на плащ и собирался уйти, но голос дракона его остановил:

— Нет. Ты. Спишь. Рядом. С. Ней, — раздельно произнёс он, поднимая опустевшую чашку с земли. — Так надо. Спокойной ночи.

***

Крис разбудил голос… незнакомый мужской голос, зовущий её к себе. Она не шла к нему, и за неповиновение вернулась боль. Но чьи-то крылья укрыли её, словно укутав в тёплый плащ, и печать ослабла. Убедившись в сопротивлении, обладатель зова сам вышел ей навстречу. Высший…

— Ты?.. — голос незнакомца сильно искажался в магическом сновидении. Но удивление ощущалось явно.

— И кто тут у нас? — дракон в частичной трансформации появился справа от Крис, лениво покачивая хвостом. Рост у архимага остался прежним, а вот чёрной чешуёй он обзавёлся, как и костяными наростами.

Осознав, что столкнулся не только с беззащитной девушкой, визитёр сбежал.

— И как я здесь оказался? — прозвучал голос Ларса над головой малявки. Кроме крыльев, он успел её и руками обнять за талию и прижать к себе. Это вышло само по себе, неконтролируемо.

— Я решил, что тебе будет полезно увидеть разок этого засранца, — архимаг повернулся к нему, шкрябая когтями чешуйки на руке. — Ты же его узнал?

— Да, я его знаю и теперь хочу убить, — в тоне мага прозвучало ничем не прикрытое пожелание недолгой жизни. — Что дальше?

— Давай потом помогу тебе его труп прятать, — оставив чешуйки в покое, дракон сцепил пальцы в замок. — Ты же не откажешься от такого рода помощи?..

***

Убедившись, что маги спят, дракон вернулся к костру. Вылазка оказалась успешной, но малявке это далось тяжело в силу возраста. Однако подобные испытания закаляют не только тело, но и дух. Заняв край архимаг вопросительно посмотрел на Лиргана, мол говори, раз неймётся.

— Я бы не хотел тебя обидеть, Фар, — бывший наёмник говорил тихо, — но это как-то по-свински что ли.

— С чего это? — удивился архимаг, скрещивая руки на груди. — Так-то я почти женат.

— Женат? На ком? — Мэйс посмотрела на шатена пытливо. Сам расскажешь или помочь? Знакомы давно, а он помалкивал все годы!

— Это давняя история… — директор перевёл взгляд на пламя костра, — но раз мы в одном отряде, отчего ж не рассказать,— дракон прищурил глаза, — мы познакомились, когда я только перешёл на шестой круг, она была ещё только на втором. Сначала мне просто было интересно узнать, какая она, откуда такая забавная взялась. Не походила она на остальных одарённых, кичащихся своим особым положением в обществе из-за наличия дара…

Он протянул руку к костру и лепесток пламени переместился в его ладонь, обратившись силуэтом танцующей девушки:

— Но спустя годы и в том числе множество пережитых вместе передряг, я понял, что готов рискнуть. Сделал предложение, позвал замуж, она не отказалась, но… — пауза, — и не ответила согласием. Постоянно от неё ощущалась грусть и обречённость, но она всё время ловко увиливала, сводя всё к шуткам, — архимаг сжал пальцы, и пламя погасло, — это и было моей ошибкой. Однажды я поймал её в кабинете директора, меня как раз пророчили ему в преемники. Она искала редкую деталь специфичного артефакта… — названый Фаром медленно распахнул ладонь и приблизил её к лицу, и пламя вновь заплясало гибким силуэтом. Блики огня превращали его лицо в бронзовую маску. — И вместо того, чтобы расспросить её, сказать, что соскучился, ведь не видел её больше десяти лет. Я психанул, наорал на неё и предложил объект её поисков взамен на одну ночь. А она согласилась… — пауза, — танцевала для меня, а остановиться я уже не смог, да и не захотел...

— Ну, ты и засранец, оказывается, — присвистнул наёмник. — Теперь понимаю, почему ты иногда сидишь весь такой задумчивый в своём кабинете. Тени прошлого беспокоят.

— У всех свои грехи и неудачи за плечами, Лир, — шатен холодно посмотрел на подчинённого. — Я, по крайней мере, давно свои признал, а ты?

— О чём речь? — тихо задала вопрос вампирша, больше предпочитая помалкивать. После возвращения она в принципе стала весьма молчаливой, откровенно говоря, опасалась, что её все отошлют, куда подальше.

— Пусть сам рассказывает, — холодно усмехнулся дракон, — не люблю выбалтывать чужие тайны.

Повисла тяжёлая тишина, и только пламя костра радостно пожирало предложенную пищу. Приближающиеся шаги они услышали в последний момент.

— Вы тогда видели её в последний раз? — малявка подошла к костру, прижимая плащ Ларса к груди. Её знобило, но дышать стало легче.

— Верно, она просто исчезла после той ночи. Я не нашёл ни одного её следа за несколько сотен лет. Уже прошли все стадии и осознания своей вины, и смирения, но не потери надежды, — шатен смотрел на неё с подозрением. Неспроста же она покинула свою «грелку»?

— Как она выглядит?

— Вот… — он протянул ей кулон-артефакт с записанными воспоминаниями. Сжав его в ладони, некромантка закрыла глаза:

— Красивая с чертовщинкой, — постепенно на её переносице проявлялась морщина, словно она силилась что-то вспомнить. — Кажется, я её видела, — девушка открыла глаза и протянула кулон.

— Где? — архимаг резко схватил её на запястье, но сразу отпустил, взяв эмоции под контроль. — Это месть? И чем я её заслужил?

— На первом курсе пять раз отчислить хотели, — пожала плечами малявка, тогда как её взгляд блуждал по кронам деревьев.

— А если пообещаю не отчислять? — от озвученного предложения дракона Мэйс прыснула смехом, Лирган открыл рот и пару раз закрыл. Чтобы этот сноб и уступил кому-то из учащихся? Да, не в жизнь!

— Не, вдруг сама уйти захочу... — Крис чихнула и тихо захихикала, опасаясь не разбудить наставника. — Я попробую вспомнить, обещаю…

***

Разумеется, Ларсу никто не торопился поведать историю чешуйчатого директора. Поэтому он продолжал неадекватно реагировать на фривольности Фара. Некромантка иногда незаметно наступала дракону на сапоги, и тот послушно сворачивал попытки доведения клыкастого до белого каления.

— Ну, что высший вампир и человек, которому больше сотни лет. Готовы к телепортации? — архимаг потёр ладони, пару раз на них дыхнув.

— Сказал дракон трёхсотлетний, — пробурчал Лирган, поглаживая бок бобра. Ему не нравились попытки дракона вывести его друга из себя. Зачем ему это, если на малявку видов не имеет и иметь не планирует?

— Да, я ещё совсем молод, — приосанился Фар, приобнимая за плечи недовольно фырчащую некромантку. — Вот, Крис, что думаешь, есть у меня шансы?

— Смотря на что, если речь обо мне, то вы староваты для меня, — ловко вывернувшись из его рук, она щелчком пальцев уронила на него сугроб с веток. — У меня же сейчас вообще эта… — прищёлкнула пальцами, — одержимость вампирами, во!

— Врёт и не краснеет! — восхитился шатен, отряхивая одежду от снега. — Ладно, пошли, а то холодать начинает.

Мэйс и Лирган переглянулись с мрачными вздохами. Они были солидарны в плане неодобрения действий директора, но отчасти глубоко в душе всё же одобряли его действия. Пока Ларсу становится собственником что ли, идеальный момент, учитывая, что малявке пока любой личный интерес от противоположного пола до лампочки. А все иные варианты ещё безразличнее.

— Как думаешь, чем это всё закончится? — Мэйс наклонилась к уху воина.

— Мордобоем, — мрачно ответил ей тоже шёпотом.

Едва стихли их голоса, как произошло ещё одно событие. Шатен что-то шепнул клыкастому магу, и тот резко замер на одной ноге.

— ЧТО??? — вопль Ларса спугнул птиц на ближайших деревьях.

— Что ты так орёшь? — всплеснул руками дракон, невинно улыбаясь. — Не нравится привязка со своей же ученицей? — архимаг резко остановился и обернулся к магу, недобро скалясь. — Так могу успокоить, как только упокоим этого утырка, разорву её… — и приторным тоном добавил, — ровно на твою половину. А пока шагай молча! Малявка стоит нашей помощи…

— Предательница… — едва слышно прошипел парень, пиная снег. Он столько лет старался избегать уз с кем-либо, и вот, пожалуйста, увяз по самые уши! И главное, кто его обдурил? Собственная ученица и начальник!

— Когда я пила зелье, меня успокоила мысль, что буду повязана не только с ним, — девушка пожала плечами, — но и с вами. Но раз вы мне не доверяете, — Крис тоже обернулась и заговорила холодно, — как я могу доверять вам?

— Вам? — тихо переспросил маг, явно опешив. До него, наконец, начало доходить, что взболтнул явно не то, что думал, и успел пожалеть об этом.

— Вам, — некромантка ткнула указательным пальцем ему в грудь, — раз сыпете беспочвенными обвинениями!

— На то пошло, твою кровь без спроса использовал я, — справедливо заметил дракон. Он оказался не готов к нехилым зубкам малявки. Милый же ребёнок на первый взгляд. Но нет, бац, и вот уже стоит фурия, готовая голыми руками глаза выцарапать. К слову, ему, в том числе, и отчасти заслуженно.

— Такими темпами мордобой случится сейчас… — наёмник вместе с бобром предпочёл отдалиться от магов. Нервные они какие-то, зацепят ещё чем, лечись потом.

— И за кого болеть будешь? — Мэйс пару раз стукнула кулаком по стволу ближайшего дерева, последней отойдя в сторону. Происходящее не особо вписывалось в логику: ни Ларс, ни Фар не склонны к агрессии. Но убеждать их в этом бесполезно.

— За малявку, — Лирган прислонился к тому же дереву, — они её и пальцем не тронут, зато она вполне может их бить.

— Привязка? — улыбка вампирши стала шире. Кое-кто сам связал себе руки, что исключает плохой исход этой сцены.

— Ага. Ищи печенье, это будет интересно, — наёмник сцедил зевок в ладонь. И когда этот поход успел превратиться в балаган?

Приключение #3.1

***

— Фар, чего ты добиваешься? — Ларс перевёл взгляд на архимага, склонив голову к правому плечу. Жест и прищур глаз намекал на готовность вступить в бой в любое мгновение, стоит лишь противнику упустить инициативу.

— А сам как думаешь? — дракон тоже принял боевую стойку, левой ногой сделав шаг назад.

— Пока не могу понять, — маг мельком посмотрел на притихшую подопечную, — но скоро обязательно выясню.

— Это вряд ли… — пауза, — к сожалению.

— Знаешь… — клыкастый маг ловко обошёл ученицу, оказываясь напротив собеседника. Некромантка прищурилась и без предупреждения сбила обоих с ног воздушной петлёй, а затем закинула в сугроб между многочисленными деревьями. Маги отфыркивались от снега, проваливаясь ещё глубже, но постепенно «подплывая» к дороге:

— Остыли?! — голос девушки звенел. — У меня нет желания становиться кормушкой этой твари. Осознайте же это и вы!

— Да, девочки, позже будете выяснять, у кого магия цветастее. Мы ограничены по времени, — Лирган приблизился к «сугробикам» и помог выбраться из снежного плена директору:

— Упёртый идиот-с… — Фар шипел, как истинная ящерица, — я чуть не с-совершил ош-шибку, — поклонился малявке как равной, — с-спас-сибо.

Девушка едва заметно кивнула ему, сгорбившись. Ларс тоже выбрался довольно быстро не без помощи друга и молча её обнял, дракона же наградил крайне нелюбезным взглядом, но промолчал. Понимал, сам повёл себя неадекватно:

— Силён, — маг поморщился, наконец, сбросив оковы чужеродных чар.

— Да, — Фар нахмурился, — нас-с с-стравили, не прикладывая ни малейш-ших ус-силий. С-скорее вс-сего это автор печати.

— Ты как? — Ларс немного отстранился от малявки. Крис сильно побледнела, подозрительно странно, что столь слабое заклинание сильно её истощило.

— Не знаю, — малявка пошатнулась, но наставник удержал её за плечи, не давая упасть, — голова кружится.

— Поторопимся, — маг посадил некромантку на бобра, — не люблю иметь дело с грязными чарами.

— Кто ж любит… — криво улыбнулся архимаг, стряхивая с плеч новую порцию снега. Сколько раз за день ему предстоит с головой окунуться в снег?

***

Отряд избегал встреч с кем-либо, на привалах дежурил хотя бы один маг, иногда оба. В каждый сон Крис лез незваный гость, она слабела. Даже кровавые руны Мэйс едва справлялись с удалением накопившейся за ночь скверны в её организме. Вампирша чаще остальных находилась с ней, отслеживая малейшие изменения в крови. Но едва ли её усилия приносили какие-то плоды.

— Не выжигай себя сверх меры, — Лирган внимательно посмотрел в её глаза, присев перед уставшей женщиной на одно колено. — Вы обе сильны, но использованная магия древнее любого из нас.

— Даже тебя? — во взгляде вампирши загорелся огонёк надежды, но он сразу же погас.

— Даже меня, Мэй, — воин поднял её на руки и прижал к себе, договорив на ухо, — пей, это то немного, чем я могу быть полезен.

Маги же пребывали в ещё большем негативе. Фар завернул малявку в свой плащ и укачивал как грудного ребёнка. Ларс же просто склонил голову вниз, отросшие за последнее время волосы полностью скрыли его лицо. Сама Крис едва не фырчала, вынужденная постоянно быть на подпитке чужой магией. На свой юмор адекватно не реагировала даже сама, поэтому шутить на тему возникновения привычки, опасалась.

— Во что её пытаются превратить? — голос парня прозвучал глухо.

— Нам мстят, и тебе, и мне, — дракон осторожно стёр слезинку с щеки забывшейся очередным кошмаром малявки. — Терпеть не могу, когда кто-то другой, а не я сам, расплачивается за мои ошибки! — в голосе архимага появилось надсадное шипение. — Мне следовало сразу поставить орден на место. Но нет же! Я размяк, решил, что всё можно мирно урегулировать, — шатен отвёл взгляд в сторону, в темноту леса, — зато теперь твоя ученица умирает, а я бессилен!

— Она и твоя ученица, — Ларс, криво улыбаясь, посмотрел на директора. — Не кори себя, они в любом случае устроили бы какую-нибудь диверсию. Раньше они просто бы стёрли твою школу с лица земли. Теперь же решили ударить побольнее.

— Ты прав, — дракон встал и передал ему спящую, — но меня это слабо утешает… — пауза, — она умирает.

— Я знаю, — Ларс коснулся горячей кожи лба девушки губами, — чувствую…

Дракон скрестил руки на груди. Как быть, если на них в такой момент нападут, он не знал. Следует срочно что-то придумать. А пока… в сон они попали вместе, все трое. Фар расправил крылья и предупреждающе заревел, но явившиеся противники неплохо подготовились. На него бросились сразу пятеро, пытаясь копьями пробить крылья, но должность архимага он получил не зря, испепелив ближайших высших цепной молнией.

Ларс лишь держал оборону, отбивая удары крылом и чарами. Противники так и норовили зацепить Крис, но дотянуться не успевали, в бессилии щёлкая клыками. Так и закончилась очередная ночь. Утром Крис едва смогла открыть слезящиеся глаза.

— По всем расчётам она уже должна утратить связь, — Лирган погладил магичку по волосам, — но наша малявка держится. Дайте ей возможность одну ночь пережить без вас.

— Ты уверен? — Фар выглядел озадаченным. Подобная мысль приходила и в его голову, но раз её озвучил кто-то, кроме него, стоит более серьёзно к ней отнестись. Пусть последствия будут фатальны, но это лучше, чем не делать ничего.

— Она не зря поглотила часть силы древнего, — воин прищурился, — она уже не совсем человек. Признайте это, господа маги.

«Господа маги» переглянулись и пристально на него посмотрели:

— Намекаешь она на грани инициации? — Лирган кивнул словам друга. — Но какой? В кого она превращается?

— Увы, этого не знаю, — бывший наёмник сонно зевнул. — Но они явно не зря торопятся. Без вас там она будет сильнее, здесь — слабее.

— Придётся взять твои слова на веру, — дракон закатил глаза к небу, — лучше ведь идеи ни у кого из нас нет? Так и думал.

***

Следующую ночь Крис спала завёрнутая в три плаща под присмотром Мэйс. Что происходило на той стороне, никто из отряда не знал. Сама же девушка впервые оказалась во сне одна. Вокруг царило песочное марево, но самого песка не было, все звуки мгновенно превращались в глухое, тяжёлое эхо.

— Кто вы? — задала некромантка первый вопрос пустоте.

И спустя мгновение ей навстречу вышли высшие. Вампиры были одеты в безликие чёрные одежды и белые ритуальные маски, все, кроме одного, он то и вышел вперёд:

— Дорогая невеста, — «невеста» прозвучало издевательски, — рад, наконец, увидеться с тобой лично.

— Лично? Поэтому прихватил целую свиту? — девушка почесала зудящуюся печать. Ничего перетопчется, она как-то замуж не торопится. Да, и разве кто-то звал? Тут рабством попахивает, а не супружеством.

— Это мои слуги, — вампир развёл руки в сторону, — они безобидны.

— Да? А ведь порвать дракону крылья пробовали, — магичка посмотрела на руку и заметила, что успела расцарапать кожу до крови. Печать погасла, контур был повреждён. Так просто?.. Некромантка приблизила кисть к глазам, всё верно, неактивна.

— Печать исчезнет, когда мы станем супругами, — высший ослепительно скалился, видимо, так пытаясь расположить к себе строптивую девицу. Но она как-то не впечатлялась, игнорируя его обаяние.

— А ты вообще мне зачем? — некромантка заметила, что боли в этом месте нет, а, значит…

— В смысле зачем? — опешил «жених», да так и замер с разведёнными в стороны руками.

— Какая мне выгода, польза? Материальная, духовная? — кожа с печатью неохотно откреплялась от кисти, но больше крови почему-то не было. Такое она видела только у несвежих трупов в морге. Хотя, а с чего она решила, что в этом месте живая? Дышать не требуется, тока крови нет.

— А как же любовь? — на бледном лице высшего проявилась растерянность.

— Возможна твоя любовь к моей кровушке, возможна она ещё к кое-чему, — насмешливо рассуждала магичка. — Ты это подразумевал, да? — под конец её тон начал отдавать истерикой.

— Нет, я…

— Все вы мужики одинаковые! — надулась малявка, закончив отскребать кусок кожи с руки. Без печати ей резко стало легче. Выходит, эта дрянь даже в пассивном виде давит. — И раз вы влезли в мой сон, почему бы ему вдруг не стать вашим кошмаром?..

Место хрупкой девушки занял скелет, точнее архилич, в облике которого едва угадывался женский пол. Щелчком пальцев нежить призвала полчища немёртвых: призраков, скелетов, зомби и простых личей. Высшие сделали пару шагов назад, отступая:

— Разве печать не должна была блокировать её магию? — воскликнул один из высших.

— Должна, но… — продолжил его опасения другой.

— Что?! — наконец, дошло до «жениха», что всё идёт не по плану.

— Он запер её сознание в этом сне...

— Это ж хорошо! — наивно обрадовался высший.

— Не особо, мы же тоже здесь… — поправил его первый высший, бросая оружие на землю.

— Печально, — некромантка пожала плечами, — значит, только вы будете меня развлекать… — пауза, — мальчики. Мне давно наставник велел попрактиковаться, вот и исполню его волю!..

***

— Она не просыпается!.. — глухим шёпотом сказал Ларс, глядя в лицо спящей. К слову, умиротворённое впервые за последние дни.

— Нестрашно, — наёмник тоже наклонился к малявке и хмыкнул. — Видишь, даже румянец на щеках появился, значит, ей всё же стало лучше.

— Ты прав, но...

— Скажешь ей лично, что думаешь, — дракон сжал плечо мага, договорив тише, — когда всё закончится.

Маг-полукровка хмуро посмотрел на своё начальство, но спорить не стал. Архимаг вновь прав, пока не время для метаний и волнений, надо продолжать поиски.

— До клана Арм трое суток в том темпе, в котором мы двигаемся, — заговорила вампирша, тоже успев проверить некромантку. Увы, с Лирганов она солидарна, ей стало легче.

— Я могу открыть портал, только вот вампиры не особо любят пускать в свои владения драконов, — Фар широко улыбнулся, — или есть идеи?

— Есть одна, — Мэйс помассировала переносицу, — моя кузина стала женой главы клана сто лет тому назад. Я давно там не была, однако…

— Этого достаточно, — кивнул дракон, сбросив с себя лоск весёлости, — все готовы? — шатен накинул на голову капюшон запасного плаща.

Остальные члены отряда повторили его жест и покосились на бобра. Зверюга обиженно покосилась на них, мол «Опять бросаете меня, сволочи!» и отвернулась.

— Мы можем разделиться, — архимаг по ходу дела придумывал план, — Ларс и Мэйс сходят в логово кровососов, а мы подождём их за границей клана. Согласны?

— Да!..

— Вот и чудно… — покосившись в сторону Крис, он едва заметно поморщился. Стоит поднять архивы, как только они вернуться, кажется, похожие случаи были.

***

Как и договорились, отряд разделился. Бобр с малявкой на спине, Лирган и Фар затаились в зимнем лесу. Холод не заботил их, куда больше их беспокоило будущее.

— Тебе ведь не несколько сотен лет, да, Лир? — первым заговорил архимаг, раскидывая магическую сеть на окрестности. О появлении высших лучше узнать пораньше.

— Верно, чешуйчатый проныра, — воин вопросительно посмотрел на мага. — Надо что-то?

— Раз так… — архимаг почесал затылок, — неужели, ты ничего не помнишь, о том времени?

— Я не был простым и хорошим, Фар. И многое хотел бы забыть, и помню всё, но не твою невесту. Ощущение, что что-то ускользает от меня… — бывший наёмник пару раз прищёлкнул пальцами и скривился.

— А учитывая, что мы прожили немало времени и скопили немало силы, — дракон замер, — кто способен подавить её?

— Например, тот, кто поспособствовал моей смерти, — усмехнулся мужчина. — В малявке искра древних, и, если об этом узнают, она нежилец.

— Но не просить же о таком ребёнка! — воскликнул архимаг, резко обернувшись к некромантке. — Она дитя, ей ещё расти и расти до магистра!

— Боюсь, это не нам решать, — по лицу Лиргана пробежала тень. — Кто знает, что нас ждёт, а главное — ждёт её?

— Не нравятся мне твои намёки, — дракон перевёл взгляд на небо, — но почему-то я не сомневаюсь в твоей правоте. И это меня пугает!..

***

— Кто ты такой? — Крис присела рядом с высшим, единственным бросившим оружие в начале боя. Остальных успешно догрызала нежить… в шестой раз. — Зачем ты с ними пошёл?

— Ты же знакома с Мэйс? Жнецом высших? — вампир смотрел на неё с долей мольбы.

— Да, разумеется, — малявка прищурилась. Это ещё что за клыкастый засланец?

— Я её сын, — уверенно заявил он, кивая своим мыслям.

— Что? Парень, а ты ничего не путаешь? — некромантка уже хотела натравить на него нежить, но в последний момент передумала. Может, не всё так просто в той истории?

— Да, меня убили, но… — высший скривился, словно его жутко мучила зубная боль, — короче, выслушай, а потом решай. Кстати, меня зовут Уилбур.

— Кариса, но лучше Крис, — девушка пожала протянутую ладонь, — рассказывай, нам пока торопиться некуда… — на фоне послышался приглушённый стон и хруст.

— Откровенно говоря, испытываю неимоверное удовольствие от того, что их жрут, — Уилбур клыкасто улыбнулся.

— А если бы и тебя жрали?

— Удовольствия было бы меньше, но всё равно было бы, — пожал плечами вампир. — Так вот…

***

— Не нравится мне тут, — Ларс часто оглядывался, ощущая любопытная взгляды из-за каждого угла. Неужели здесь гости — столь редкое явление?

— Поверь, племяш, меня чертовски радуют твои слова, — Мэйс чуть приподняла капюшон, чтобы увеличить обзор. — Нечего тебе делать в вампирских поселениях. Идём, нам туда, — рука затянутая в перчатку, махнула в сторону одного из проулков.

Двигались две тени плавно, но среди опустевшего города они всё равно смотрелись очень ярко. На ступеньках в поместье их остановила стража, но едва на них посмотрели рубиновые глаза, как все вопросы исчезли сами собой. Мэйс шла первой, племянник шёл за ней, готовый в любую минуту призвать на помощь магию. Но навстречу им вышла лишь служанка в чопорном платье:

— Госпожа приболела, она хотела бы принять вас в своих покоях, — девица явно была обращённой, уродливый шрам от вампирских клыков ничуть не скрывал высокий воротник.

— Хорошо, — Мэйс мельком посмотрела на Ларса, — веди.

***

Сквозь хитросплетения коридоров и комнат, погружённых во мрак, их привели к двухстворчатым дверям. Служанка первой скользнула в комнату, две тени шагнули за ней:

— Они здесь, госпожа, — девушка села на колени и поцеловала фарфоровую руку, лежащую на подлокотнике. И эта же рука отвесила ей пощёчину, опрокинув на спину:

— Убирайся и не попадайся мне на глаза, пока не позову! — женский голос звучал надменно и высокомерно.

— Да, госпожа, — обращённая мгновенно подскочила на ноги и выскочила в коридор, бесшумно закрыв двери. Маг проводил девушку задумчивым взглядом, он только что вспомнил, почему не поддерживает ни с кем связей из своих родственников, кроме Мэйс. Снобы, такие снобы. И, разумеется, уроды.

— Мэйс, дорогая, — резко сменила тон вампирша, медленно поднимаясь из кресла, — как же давно я тебя не видела, дорогая? Лет пятьдесят?

— Сто пятьдесят, — вампирша сняла капюшон, — ты, смотрю, заматерела за эти годы. Хорошо живётся вдове, Сейлина?

— Не особо, — Сейлина клыкасто улыбнулась, — клановые дела сильно утомляют, — и вдруг стрельнула глазками в сторону молчаливого мага. — А твой спутник обращённый?

— Это мой сын, — нейтрально ответила вампирша старой знакомой. Только этого ей не хватало! И да, Лирган прав, Ларс скорее сын, чем племянник.

— А я слышала племянник, — надула губки клыкастая.

— Даже не думай! — в тоне Мэйс проскользнула угроза. Маг же продолжал держаться за её спиной. Бабские разборки — это точно не его, особенно, если они вампирши.

— Почему?

— Он взрослый.

— Ему же нет двухсот!

— Взрослый! И это не обсуждается! Ищи спутника себе среди более старших!

— Они все жаждут власти. А я предпочитаю постельные игры, а не… — вампирша пробовала привлечь внимание мага, но тот опустил капюшоне ещё ниже, скрыв складками ткани глаза, — за власть.

— Твои проблемы, — Мэйс скрестила руки на груди. — Как понимаю, тебе что-то от меня нужно?

— Мэйс, милая, мне нужна твоя помощь! — Сейлина цепко схватила вампиршу за запястье, ничуть не опасаясь шипов на наручне. — С моим мальчиком что-то случилось!

— Давай посмотрим…

Приключение #3.2

***

Сейлина привела их в крипту глубоко под землёй. Тётя и племянник шли осторожно по крутым ступенькам, плевать, что вампиры, соединить сломанную шею может только некромант. В саркофаге лежал молодой вампир, только вот трупные язвы на его лице сразу же вызывали вопросы. Множество вопросов.

— Давно он так? — Мэйс с долей злорадства смотрела на «женишка». Почему она не сомневалась, что это он? А больше всего подвержена гниению оказалась рука с печатью привязки.

— Неделю тому назад впал в кому, — Сейлина картинно заламывала руки, — клан же взбунтуется, если узнает о его недуге!

— Зачем он согласился на сделку? — маг брезгливо поднял руку вампира, покрытую гноящимися язвами. Похоже, Кариса и, правда, сама «разобралась» со своими обидчиками. Только почему они все в коме?

— Он сам пришёл к нам! Уговорил, убедил, обнадёжил! — кричала клыкастая, сцепляясь в свою идеальную причёску. Да, актриса из неё получилась бы отменная.

— Кто он?!

— У него нет имени, он один из безликих жрецов…

— Поздравляю, вашего сына повязали с инициированной некроманткой! — нейтрально сказал Ларс, вытирая руку об одежду высшего. — Умирать он будет долго и мучительно, если его не разбудить.

— Он собирался к главе восточного клана! Возможно, он ещё там! — Сейлина начала подвывать, только начиная осознавать, что происходит.

— Проверим, — тётя с племянником переглянулись, на один фрагмент головоломки больше.

***

Противники напали из неоткуда, похоже, использовали не только телепортацию, но иллюзорные чары. Лирган и Фар сразу ввязались в бой, но у высших была иная цель. Они пытались добраться до малявки, но бобр не дремал, а сшибал их передними лапами в воздухе. Как выяснилось, у вампиров неплохо получается таращить глаза, когда их спина встречается со стволом дерева.

Магичка пыталась проснуться, но чары не пускали её, душили, давили, заставляли подчиняться. Крис металась, но не могла даже открыть глаз. Дракон прикрывал всех щитами, едва ли имея возможность атаковать самому. А бывший наёмник не мог убить ни одного из противников, эти высшие ничуть себя не жалели, готовые заживо нанизываться на меч, лишь помочь остальным его одолеть. А это в планы Лиргана не входило.

Погрузившись полностью в сражение они упустили из вида тело магички. И один из высших успел кинуть на неё активированный артефакт: тёмная вспышка, и высшие, и Крис исчезли.

— Твою мать! — рявкнул шатен, не успев разорвать чужие чары в последнее мгновение. — У нас мало времени, Лир, едва ли сутки!

— А остальные?

— Думаю, они уже направляются туда же, куда и мы.

***

— Уилбур, я тебя услышала, — некромантка скрестила руки на груди, — но у меня нет ни доверия к тебе, ни желания страдать альтруизмом в твою честь.

— Понимаю, — клыкастый парень едва заметно улыбнулся, — рад, что мама жива.

Девушка склонила голову к плечу:

— Так говоришь, твой отец сам их впустил? — вампир кивнул её словам. — Но зачем обрекать себя на столь мучительную смерть?

— Он думал так он станет одним из них, чистокровным высшим, — Уилбур помрачнел. — Но… его обманули, да и нормально это среди вампиров — обманывать грязнокровных.

— Интриги, интриги, интриги… — некромантка резко задрала голову вверх, — кажется, моё тело куда-то переместили.

— Значит, тебя нашли, — вампир кисло улыбнулся, — это плохо для нас обоих.

— Да уж… — Крис почесала запястье, — у меня есть шансы выжить?

— Вряд ли, они хорошо подготовились, но вот вместе у нас шансов больше. Рискнём?

— Рискнём! — магичка задумалась, наморщив лоб. — Говоришь, уже много лет живёшь вне родного тела?

— Да.

***

Они столкнулись нос к носу в сотне метров от восточных владений: Мэйс с Ларсом вышли из портала и Лирган с Фаром явились тем же способом. Дракон отрицательно мотнул головой и клыкастый маг кивнул. Их обвели вокруг пальца, просчитали, этого следовало ожидать.

— План или импровизация? — философски предположил Лирган, обменявшись взглядом с Мэйс.

— В жопу планы! — хмуро заявил дракон, вытащив руки из карманов, отросшие когти начали повреждать ткань. — Раз они такие умные, предлагаю стереть их клан с лица земли! Культистов нигде не жалуют, вот и засели они в этих землях. Сюда путь имперцам закрыт по давней договорённости.

— А как же нейтралитет? — бывший наёмник неплохо знал историю, да и само заключение мира тоже успел застать. Кровавое было зрелище.

— Пусть пишут, — архимаг недобро оскалился, — сделаю свою школу независимой от империи, мне же лучше. Подумайте сами, если моих учеников могут красть культисты, почему бы и остальным не начать этим промышлять?

— Резонно, — согласилась вампирша, — так чего мы ждём?

— Мы не ждём, мы ломаем, — криво улыбнулся Ларс, кивая начальству. Дракон медленно плёл вязь заклятия, планируя не просто взломать барьер, а перенастроить его под себя, чтобы никто не смог сбежать. И постепенно кровавые чары поддавались. Пока маги были заняты работой, Лирган и Мэйс отошли в сторону:

— Ты ничего не хочешь мне рассказать?

— Прости, ты о чём? — женщина смотрела на него растерянно.

— О сыне.

— Я уже рассказывала, — она дёрнула левым плечом, — он погиб вместе с мужем.

— Врёшь! Тело не было найдено!

— Да, но… — пауза, — откуда ты знаешь?!

— Он с малявкой базарил, — бывший наёмник скрестил руки на груди, — и проблема в том, что в нём угадывается не только твоя суть, но и…

— Готово! — перебил Лиргана маг, вытирая со лба испарину. — Готовы?

— Да! — в один голос крикнула и женщина, и мужчина.

***

Тихая тактика оказалась бесполезна, их ждали, всех сразу. Но удержать не смогли, поэтому обряд ускорили. Кариса лежала на алтаре в окружении высших, сам жрец колдовал над ритуальной чашей. Что задумали культисты, догадаться оказалось несложно.

Никто не успевал сбить чашу, которую поднял жрец над телом некромантки: целое облако пара поднималось над ней, металл накалялся, но не плавился. Но вдруг один из высших переместился к жертве, и отшвырнул её в сторону, сам же оказался под смертельным потоком, мгновенно обратившись в прах. Часть смертельного варева ошпарило Крис, но дракон уже успел телепортироваться к ней. Оценив повреждения, архимаг телекинезом подтянул к себе опустевшую чашу и до краёв наполнил своей кровью. Остальные сгруппировались вокруг него, не давая высшим и шанса помешать ему. Рубиновая жидкость мгновенно впитывалась ослабленным телом. Магичка застонала, начиная приходить в себя, но Фар усыпил её, едва слышно прошептав нужное заклинание.

— Жива? — Лирган отрубил очередную клыкастую голову.

— Вполне, — сконцентрировавшись, шатен нащупал всех кровососов в пределах барьера. Жрец пробовал сбежать, что ж, его ждёт сюрприз. Они не стали никого жалеть, уничтожили весь клан, в таких обрядах все принимали участие, и они прекрасно об этом знали.

***

Жрец покончил с собой, умерев с улыбкой на губах, но таким образом избавить себя от допроса Ларса не смог. Маг пытал его медленно, постепенно получая новые сведения. Вчетвером они уничтожили ещё несколько схронов культистов.

Ожоги сильно изуродовали некромантку, бинты закрывали один глаз и всё тело. Остатки одежды целители срезали вместе с мясом, но от потери крови девушка не умерла. Помогла ли кровь Фара или ещё что-то, оставалось загадкой. Маг часто молча сидел на краю её кровати в лекарском крыле. В сознание она пришла лишь спустя месяц.

Империя попробовала наказать своевольного дракона, некая, условная часть студентов отбыла домой, как только школа перестала считаться имперской. Но едва ли архимага это расстроило, он решил, что так будет лучше. Он вновь превратился во вредного старика, иногда осуществляя вылазки вместе с Ларсом за лекарством для Крис.

***

— Я тебе должна, — потеряв сознание, некромантка вновь ушла в себя, где обрёл временный приют молодой вампир, лишившийся физического воплощения. Откровенно говоря, родного тела он лишился очень давно.

— Есть такое, — Уилбор улыбнулся ей, — сильно досталось тебе, сестрёнка?..

Девушка пожала плечами и приняла облик тела. Глаза вампира расширились, да и заговорить он смог не сразу. Большую часть лица некромантки покрывала изумрудная чешуя, один глаз с вертикальным зрачком, другой наполнен беспросветной тьмой. Обе кисти заканчивались когтями всё с той же чешуёй. Эдакий гибрид человека и дракона. Но явно неудачный.

— Из-за чего такая мутация? — парень пытался удержать брови, но те всё равно ползли вверх.

— Облили какой-то кислотой, — магичка посмотрела на свою левую руку, — а дракон поделился своей кровью.

— Изумрудный? — предположил вампир, рассматривая её облик.

— Чёрный.

— Странная реакция, — парень обошёл её вокруг в очередной раз, — а наставник твой кто?

— Дрампир.

— Тоже делился кровью или кусал? — он реально не понимал, КАК она выжила пусть и с такими визуальными аномалиями.

— Не обращал, лечил, — малявка почесала затылок, отводя взгляд в сторону, — было дело.

— Н-да, гибрид ты однако… — сделав очередной круг почёта вампир её приобнял, второй рукой вырисовывая в воздухе узоры, — тем интереснее жить, теперь старость тебе точно не грозит.

— Я слышала, эти изменения могу исчезнуть.

— Конечно, — Уилбур прищёлкнул пальцами свободной руки, — через пару сотен лет.

— Шутник. Хотя…

***

Спустя месяц

— Юная стражница спряталась в стенах учебного заведения на другом краю империи, — директор оного заведения закинул ногу на ногу, разглядывая новоиспечённую младшую клана. — Ведь я прав?

— Вы тоже спрятались, — Крис ничего не скрывала, но и не болтала много с первого дня появления в этом месте. Она никакая не избранная, нет, ей просто не повезло родиться в пробудившейся кровью. Такая себе награда от рода, который от неё отрёкся.

— Я забыл очень простое правило — не уступать ни в чём и никак, — архимаг усмехнулся, — как видишь, уже исправляюсь. Как раны? Фантомные боли не беспокоят?

— Нет, скажу больше, меня и новая внешность ничуть не напрягает, — некромантка сняла капюшон, щуря разноцветные глаза. — А вот наставника, кажется, напрягается.

— Скорее он себя винит за то, что ты пострадала, — не согласился Фар, — ему непросто далось смирение.

— Но я же жива! — воскликнула некромантка, всплеснув руками. — Меня подлатали, с магией всё в порядке, да и мне почему он ничего не говорит?!

— Вы оба — упёртые бараны, вот почему, — в руках хозяина кабинета замер магический посох, которым он до этого жонглировал, — пообещай поговорить с ним до отбытия!

— Обещаю.

— Что решила?

— Вы сделали для меня очень многое, — Крис светло улыбнулась архимагу, — приняли в семью, которой у вас пока что нет. Хотя могли этого и не делать. Я готова.

— Ты можешь не вернуться, малявка, — Фар смотрел на неё пронзительно, — можешь застрять в прошлом навсегда, и от тебя останутся только воспоминания, как бы это ни было прискорбно.

— Могу, но вернусь, — некромантка пожала плечами словно ничего страшного в путешествии в прошлое нет. — Меня ведь будут ждать?

— Разумеется!

***

— Что?.. — Ларс едва не сел мимо стула, но вампирские инстинкты выручили. Вызов директора его не удивил. Они часто общались после возвращения, с большой натяжкой можно сказать сдружились.

— Повторяю, согласна, — старик с бирюзовыми глазами тяжко вдохнул, делая глоток терпкого зелёного чая. — Речь не только о поиске моей невесты, она хочет кому-то помочь.

— Лучше себе бы помогла, — маг опустил взгляд в пол, — хреновый из меня наставник получается.

— Так и не поговорил с ней? Напрасно, друг мой, — архимаг с прищуром смотрел на него. Какие же они все дети, ей-богу, и это совсем не зависит от возраста.

— Думал, успеется, — Ларс потёр подбородок, на котором остался шрам после зачистки одного из схронов, — она придёт в себя, поговорим в спокойной обстановке.

— Её ничуть не беспокоят шрамы, она гордится ими, как истинный некромант, — архимаг громко хмыкнул, вспомнив, как пару часов тому назад на месте полукровки стояла его ученица. Воистину, они достойны друг друга.

— Серьёзно? — маг с недоверием посмотрел на старика.

— Да, Ларс, я более чем серьёзен.

— Что ж, — парень задумался, — это хорошо, значит, у неё есть шансы… — он махнул в воздухе рукой, — вернуться.

— Она настроена вернуться, — Фар говорил уверенно, даже немного давил своей силой, — но любая помощь не будет лишней. Есть идеи?

— Есть!

***

— Ты специально, да? — Мэйс бесшумно вошла в кабинет. — Они же оба старательно избегают этого разговора.

— Надо их свести, они меня бесят! — директор школы магии скрестил руки на груди. — Два неженатых некроманта — это кошмар! Они трудоголики, у меня так синдром неполноценности развиваться начнёт.

— Твоя правда, — согласилась вампирша, не сумев сдержать нервный смешок, — интересно, о чём они будут говорить.

— Не советую подслушивать, — дракон залпом допил чай, — лучше иди со своим кавалером пообщайся. Ходите вокруг друг друга, вежливые до тошноты. Уж лучше бы я вас за распутство в коридорах ругал, чем вот это всё выговариваю!

— Иногда ты реально становишься похож на ворчливого старикашку! — вампирша покрылась краской.

— Должность обязывает!

***

Ларс и Крис столкнулись у входа в школу: маг выходил из здания, а малявка возвращалась. Магичка молча пошла за наставником, натянув капюшон пониже. На улице царила весна, обещая скорое тепло, но пока пахло только талым снегом. Маг посадил её на сонного бобра и начал мельтешить, нервно меря шагами ангар, в котором в холодное время обитал зверь.

— Ларс, — девушка сняла в головы капюшон, — что ты мечешься как белка?

— Пытаюсь первую мысль ухватить за хвост, — парень замер на против, — их много, а времени мало.

— Говори всё по порядку, — некромантка почесала сонного бобра, ему точно не хватало внимания, — не ошибёшься.

— Разумно, — маг сел с ней рядом, — мне жаль, что так вышло!

— Знаю, и мне тебя винить не за что, — улыбнулась некромантка, почёсывая мочку уха. Чешуйки на теле периодически начинали зудеть, и порой это не только отвлекало, но и раздражало.

— И мне жаль, что не смогу помочь тебе в этом путешествии, — маг достал что-то из кармана, продолжая говорить, — но одна идея у меня есть. Держи…

— Что это? — Крис с любопытством рассматривала прозрачный кристалл на ладони наставника. — Артефакт, да?

— Боюсь, артефакт ты с собой забрать не сможешь, — Ларс щёлкнул её по лбу, — это оберег, в нём мало магии, но…

— А не проще нанести парные печати? Ну, нечто похожее, как остальные клыкастые делают, — махнула когтистой рукой некромантка, озвучивая свою мысль.

— Я сомневался, что после пережитого ты согласишься на нечто подобное, — несколько растерянно начал оправдываться маг. Как-то слишком многое вгоняет его в это состояние. Это начинает бесить.

— Не хочу, чтобы, помогая мне, ты пострадал, — малявка боднула лбом плечо мага. — Может, я и поганка, но не сволочь точно.

— Знаю, — парень приобнял подопечную, щурясь, — тогда поступим иначе.

Новую печать Ларс наносил своей кровью, линии послушно ложились на чешую. Крис помалкивала, подобную магию она видела пусть не в первые, но в этот раз реагировала иначе. Бобр периодически недовольно ворчал, негодуя из-за отсутствия внимания со стороны магов. Но чуть позже свою долю внимания получил.

***

— Только ты можешь её узнать, возможно, в прошлом ограничение исчезнет… — Ларс который раз нудел другу, пока тот не откликнулся.

— Возможно, дружище, — Лирган задумчиво жевал край пера. — Но что-либо сообщить не смогу, пока она не вернётся. Говорю же, в этом теле я даже вояка неважный, что уж говорить о магии.

— Ничего, — маг почесал кончик носа, — меня уже радует мысль наличия чисто гипотетической помощи.

— Выбрал?

— Выбрал, но пока рано… — парень нахмурился, — хотел бы я отправиться с ней. Понимаю, что не стоит, но…

— Изведёшься весь, пока её не будет.

P.S. Планируется ещё одно приключение, но, что будет дальше, автор не знает.

Уважаемые читатели, если вам не сложно, напишите комментарий, автору будет приятно.

Хорошего вам добродня, вечера и ночи =)

Приключение #4.0 (часть первая, черновая)

P.S. Автор отдохнул, подумал и решил, есть читатель, быть проде по 5к в день! Приятного чтения!

***

В день перемещения поднялась жуткая буря, но никто не стал сдвигать запланированное ни на минуту. Малявка напоследок вцепилась в наставника и, не оборачиваясь, шагнула в окно портала. Ларс хмуро смотрел в след исчезнувшей подопечной. Не нравилась ему эта затея.

— Хорошо, что успели, — дракон остановился рядом с ним, вновь помолодев, — ищейки уже в дне пути от академии.

— Что им нужно? — клыкастый маг откинул с лица мокрые пряди. Настроение поганое, студенты достали, на научные изыскания не тянет.

— Она нужна, — Фар поднял руки ладонями к небу, активируя магзащиту вокруг учебного заведения, — теперь они не смогут явиться незаметно. Пошли… — пауза, — сейчас нам лучше сделать вид, что всё идёт в штатном режиме.

***

— Кто готов перечислить основные виды элементальных существ? — Ларс ходил между двумя рядами, левитируя зачарованное перо и свиток-табель учащихся. Ответы студентов мага не радовали, они отсутствовали напрочь. — Если вы думаете, что за молчание можно получить допуск к экзамену, то сильно ошибаетесь…

— Профессор Ларс, нам надо с… — под едва слышный смешок одной из студенток в аудиторию ввалились трое инквизиторов. Один второго ранга в сером тряпичном облачении, и двое третьего — в чёрном. Ну, разве они не прелесть?

— Развернулись и вышли через дверь, и не заходите, пока студенты не покинут аудиторию, — приказал незваным визитёрам преподаватель, продолжая стоять к ним спиной. Едва дверь закрылась, молодой мужчина обратился к подозрительно повеселевшей недоучке. — Адептка, на выход без права пересдачи, без разрешения с подписью директора вам запрещено посещать мои занятия. Остальные на пересдачу, попытка одна, потом пойдёте тем же маршрутом. Свободны!

Студенты приуныли, злобно косясь на «умницу». Как же, среди инквизиторов её брат и жених, пара будет сорвана, и иные ля-ля. Пока срывается только стипуха и настроение препода, которому ещё предстоит сдавать экзамен.

— Простите, мы не знали, что у вас серьёзная дисциплина, — глава ищеек скинул с головы капюшон, сверкнув лысиной, — мы прибыли из храма Порядка дабы убедиться в истинности вашей веры.

— Моей лично или данной организации? — иронично уточнил Ларс, занимая преподавательский стул. Очередные мальчики-священники, позорящие само звание инквизитора. — Я на половину вампир, а, значит, безбожник.

— Вы полукровка? Никогда не подумал бы, — не смог скрыть гримасу презрения на лице старший инквизитор. Совсем идиоты или их не предупредили, что нелюдям лучше не хамить?

— Я изгой, но пренебрежение к себе не потерплю, — профессор оскалил клыки, пугая визитёров, — вам к директору, самая высокая башня, не пропустите. Здесь не все такие мирные… — парень скрыл клыки и миролюбиво улыбнулся побледневшим ищейкам, — как я. Хотя, пожалуй, сопровожу вас лично.

Пока шли по коридорам, ищеек едва не выкрали дриады для своих опытов, а потом вампирши для ужина. Однако одного взгляда Ларса хватало, чтобы остудить их пыл. Вечного молодого мага хорошо запоминали, особенно его методы воспитания, иначе как извергом, уже не называли. Многие учащиеся даже Крис соболезновать начали, когда он стал её наставников.

— Господа, я же предупреждал вас, — директор давно гипнотизировал дверь, ожидая «гостей» . Наглые проныры раздражали одним своим присутствием на его территории. Он разорвал все отношения с империей и вот в его дела полезли святоши. Тёмные не рискнули, а этим море по колено. — Осторожнее стоит быть на моих землях.

— Нам не сообщили, что вы вне юрисдикции империи, — пискнул один из младших инквизиторов, ещё не отойдя от шока при встрече со студентами. Это какие же здесь преподаватели, если полукровка считается самым мирным?

— Я вам сообщил, — Фар смотрел на них весьма недобро, — только что. Итак, что вам нужно?..

***

Далёкое прошлое…

Ноги некромантки мгновенно по колено ушли в грязь. Из западни Крис вытащил за шкирку незнакомец. Но стоило ей присмотреться к резким, словно вырубленным топором, чертам лица, как она его узнала:

— Лир?

— Пацан твой доковырял, — мужчина поставил её рядом с собой на сухой участок.

— Пацан? Мой? — впала в ступор малявка, ускоренно моргая. Вроде, тупой до этого момента не была, а факт вырисовывается незнакомый.

— Ларс или у тебя есть ещё поклонники? — мужчина скрестил руки на груди, с усмешкой глядя на растерянную девчушку.

— Эм, я как-то не в курсе, получается, — магичка кашлянула и перевела тему разговора на более нейтральную. — А твой облик…

— Сменю через сто пятьдесят лет, — Лирган первым шагнул к оставленному в стороне от лужи коню, — поговорим по дороге.

***

Ближайшее селение не особо отличалось от современных, даже выражения лиц его обитателей были теми же. Грилан (в этом времени бывшего наёмника звали именно так) оказался военачальником проигравшей армии и подался в бега. Теперь же вовсе превратился в няньку для Крис.

— Интересно, что ты собираешься искать, мелкая, — мужчина опустил капюшон пониже, чтобы скрыть лицо от любопытных стражников. Минус тихих селений — все друг друга знают в лицо и зачастую по имени.

— У меня две задачи: найти сбежавшую невесту и тело Уилбура, сына Мэйс, — некромантка говорила шёпотом, продолжая скрываться в тени угла трактира, в котором они остановились. За каждым светильником ей виделись чьи-то наглые глаза.

— Уилбур? — воин нервно дёрнул щекой. — Тогда тебе следует кое-что знать, — Лирган пару мгновений собирался с мыслями, — этот мальчишка — мой сын.

— Что?! Но как…

— Я этого не помню и Мэйс не помнит, но кровь открыла истину, — мужчина замолк на несколько минут, — как думаешь, дорого ли может стоить кровь бога?

— Бесценна, — пауза, — дай мне подумать, — девушка обняла себя за плечи и просидела без движения несколько часов. — Тебя тоже лишат тела?

— Да.

— Тогда утром явимся в академию, посмотрим на Фара в юные годы, — приняла решение малявка, почёсывая перчатку, скрывавшую чешую. Дракон говорил, что первая их встреча произошла очень давно. И стоит сначала выяснить, как объект поисков выглядит внешне.

Приключение #4.0 (часть вторая, черновая)

P.S. График есть график буду ему следовать =) приятного чтения, думаю, бобра много не бывает!

***

Ищейки богини порядка были бы рады вести себя нагло, но… «очаровательная» улыбка клыкастой семейки в лице Ларса и Мэйс не внушала спокойствия. А ведь их информировали, что самая страшная тварь — хозяин кабинета. Ошиблись.

— Как понимаю, ваша богиня желает вести переговоры? — троица закивала. — И что ей мешает это осуществить?

— Она уверена, вы откажетесь.

— Правильно думает, — пожилой дракон прищурился и провёл ладонью по белоснежной бороде, — но выслушать готов…

— Правда? — гулкий женский голос разнёсся по помещению, оглушая. — Тогда ловлю тебя на слове, Фар Гвалтис! — почему-то смех женщины вызвал дрожь у всех присутствующих, но никак не трепет. — Предлагаю сделку, ты отдаёшь мне двух калек, а я даю тебе своё благословение.

— Последнее до лампочки, — директор мгновенно сменил облик на моложавый и закинул ноги на край стола, — о ком речь?

— Некто Лирган и Крис — мелкие рыбёшки, покалеченные людишки, которые вскоре сойдут с ума, — под конец фразы женский голос приобрёл нотки скуки, — но наш пророк заявил, что от них будет немало бед моим жрецам, хочу этого избежать. Так ты согласен?

— С чего бы это? — дракон ухмыльнулся. — Я даже рожу твою не вижу, но уже обязан согласиться.

— Строптивец, — жгучая смуглая брюнетка, облачённая в белое одеяние с золотым теснением, с кривой усмешкой смотрела в глаза архимагу, — доволен?

— Не особо, — шатен с искренним любопытством рассматривал носки своих сапог, — ты отняла целый час моей бесценной жизни своей беспочвенной самоуверенностью. Мой ответ — нет.

В кабинете Фара резко стемнело, божество соизволило гневаться. Но уже спустя минуту о её появлении свидетельствовала лишь подпалина в полу. Инквизиторы поспешно удалились и… потерялись в стенах академии. В этот раз директор одобрил рвение учащихся. Мало ли, что смогли выяснить эти пронырливые сволочи. А студенточку ту отчислил до того, как та подняла шум. Лишние проблемы ни к чему.

***

— Сегодня разнообразим наше занятие, — Лирган проходил мимо строя хамоватых учащихся. Видимо, гнева Ларса им оказалось мало. Тем лучше, бывший наёмник придумал для них кое-что новенькое. — Вы видели зверя в дальнем ангаре? — студенты неуверенно кинули. — А его зубы? — кивки стали более синхронными. — Сегодня он ваш тренер! — громко свистнув, мужчина позвал бобра. — Побежали, кто будет последним, того он и укусит!

Мотивация учащихся вдохновила неимоверно, однако без конфузов не обошлось. Некоторые попробовали оглушить зверя, но были немного потоптаны и отшлёпаны, и вынуждены бежать по правилам, установленным преподавателем. Справедливость восторжествовала.

— Ларс будет в восторге, — усмехнулась вампирша, стоя рядом с воином, — он их всех послал на пересдачу.

— Друзья мыслят одинаково, — он перевёл взгляд на Мэйс, — что тебя беспокоит?

— Плохо, когда за судьбу ребёнка отвечают не родители, а юная девчонка! — кулак женщины впечатался в стену. — До сих пор не могу простить себе, что смирилась с его смертью!

— Даже те, кто считают себя всесильными, ими не являются, — Лирган вновь посмотрел на поле, где магический бобёр занимался воспитанием недоучек. — Мне куда интереснее, как нас заставили забыть, что у нас общий сын.

— Что? Это то, что ты не успел мне тогда сказать? — Мэйс пошатнулась, но на ногах устояла.

— Да.

***

Ночь не принесла Крис успокоения, за затяжным кошмаром последовал переход во внутреннее подпространство, где обитал Уилбур. С момента потери тела клыкастый ни разу не напомнил о себе. Тогда почему в этот раз что-то изменилось? Некромантка не спешила приближаться к нему, чьё-то ещё присутствие неуловимо ощущалось поблизости.

— Успокой меня и скажи, что это твой наставник, — вампир почесал локоть и зевнул, — а то какой-то стрёмный тип тут гуляет.

— Ларс? — девушка начала озираться, но полумрак не спешил показать ей нового гостя этого места. Видимо, преодолеть временные условности ему помогла ритуальная татуировка. Если, конечно, это он. — Ларс, покажись уже, мне не до шуток! Ещё прошлых гостей не успела забыть.

— Прости… — силуэт мага соткался из дымки мрака, начиная с ног и заканчивая головой. Кожа стала бледнее, шевелюра длиной до пояса, глаза алыми, ногти стали чёрными когтями, за спиной появились чёрные кожистые крылья. — Но этот облик даже мне самому не особо по душе.

— Я похуже выгляжу, — пожала плечами малявка, с любопытством рассматривая наставника, — между прочим тебе идёт. Я серьёзно.

— Ладно, — отмахнулся от неё наставник и направился к сидящему на деревянном ящике парню, — Ларс.

— Уилбур, — вампир спокойно пожал протянутую руку, — я сын Мэйс, вашей тёти.

— Ты тот вампир, что опрокинул чашу. Выглядишь иначе, но ауру узнаю. Рад знакомству, остальное обсудим позже, — маг обернулся к Крис. — Как твоё путешествие? Всё в порядке?

— Меня встретил Лирган, — девушка мгновенно переместилась к ним, — планируем посетить академию и найти Фара. Возможно, нам повезёт и мы увидим его избранницу. Уилбуру помогать… — некромантка едва заметно улыбнулась, — ещё рано.

— Хмм, ты узнала что-то ещё? — уловил заминку в её голосе Ларс.

— Да, — Крис замялась, покосившись на вампира, — он его отец.

— Ты шутишь, — маг более пристально посмотрел на сородича, — он же чистокровный!

— Он сам мне сказал.

— Даже не верится, — полукровка материализовал второй ящик-близнец первого и занял его, — но такими вещами он бы точно не стал шутить. Что-то ещё?

— Игры богов.

— Так и думал!.. — Ларс хлопнул рукой по колену. — А теперь слушай меня внимательно!

Приключение #4.0 (часть третья, черновая)

P.S. События потихоньку набирают обороты! Приятного чтения!

***

Дорога до академии заняла несколько дней пешим ходом без сна. Обошлось без стычек с бандитами, нежитью и иными гадами. То ли оба спутника всем показались более опасными противниками, то ли банальное везение сыграло на руку. В любом случае друзья были благодарны судьбе.

— Раньше вокруг академии был город? — некромантка замерла на краю холма, увидев далеко внизу множество разноцветных металлических крыш домов. — Когда я пришла поступать, здесь была пустошь: песок, вялые растения и всевозможные ядовитые твари.

— Пожар… — мужчина с грустью смотрел на будущее пожарище, — драконье пламя выжгло всё, магическая защита едва выстояла. Думаю, ты ещё сама это увидишь.

— Сомнительное удовольствие, — девушка прикрыла глаза, на мгновение ставшие прежними. Она всё ещё не понимает, что делать. Найдёт она эту девушку и что дальше? Как самой вернуться назад? Как выжить?..

— Не парь себе мозги раньше времени, мелкая, — Лирган невесело усмехнулся, — твоё путешествие только началось…

Найти Фара оказалось не сложно, как и попасть в академию. Раньше это заведение пропускало всех нуждающихся. Молодой бирюзовоглазый маг ничуть не изменился, разве что двигался чуть живее. Но на попытку разузнать о студентах отреагировал на удивление жёстко.

— Чужакам никто не обязан предоставлять какие-либо сведения об учащихся! — взмахнув полами мантии, чёрный дракон задрал голову повыше и покинул их. Сообщники переглянулись, вот и новая проблема нарисовалась.

— А он в молодости бесячим снобом был, оказывается, — выдохнула малявка, устраиваясь за столиком в углу первой попавшейся харчевни. Увы, спасение кого-либо не лишало необходимости в пище. Едва они успели перекусить, как обсуждаемый элемент сам нашёл их и сел рядом.

— Ну, вы и наглые ребята, — будущий архимаг и себе заказал ужин, подозвав подавальщицу, — простите за грубость, но и у стен есть уши. Раз вы пришли целенаправленно ко мне, значит, знаете обо мне намного больше остальных. Итак…

Крис зацепилась взглядом за край нежно-голубой мантии у входа в заведение. Не она ли это?.. Длинные распущенные тёмно-русые волосы, напряжённый взгляд синих глаз, плохо сочетающийся с лёгкой улыбкой. Шатен проследил за взглядом девушки и резко сменил тон на более нейтральный:

— Это Фиана с младшего звена. Не такая сильная как ты, но и из неё может получится неплохой маг. Если, конечно, раньше замуж не выскочит, — вдруг усмехнулся Фар, делая глоток эля.

— Замуж? — удивилась Крис, на миг забыв об остатках ужина.

— Замуж, — шатен снял очки и потёр переносицу, — кажется, её ещё вчера позвали. Это уже пятый раз. А мы с тобой не родственники? Я чую, но не могу понять, в чём дело.

— Родственники, — не стала лукавить некромантка, — ты поэтому сейчас с нами разговариваешь?

— Честно говоря, да, — очки вновь заняли своё место, а маг натянуто улыбнулся, — без обид, сейчас много всякого жулья шастает. Моргнёшь, и без штанов оставят.

— Какие уж обиды… — Крис сняла печатку и продемонстрировала ему кисть, покрытую чешуёй, — отец.

Брови мага поползли вверх, а вилка, выпавшая из руки, едва не улетела на пол. Поймав столовый прибор, шатен на половину воткнул его в стол. Вытащив родственницу из-за стола, Фар телепортировался в убежище:

— Рассказывай!

— Тащи вино, на трезвую голову это вряд ли можно спокойно воспринять, — озвучила дельную мысль некромантка, снимая капюшон.

— Ладно, это можно организовать, — парень почесал затылок, с долей любопытства разглядывая «дочу». — За бугая своего не переживай, мы его избавили от лишних проблем, вовремя удалившись. Вино, говоришь…

Разговор шёл до рассвета. Крис не особо рассчитывала, что Фар ей поверит. Однако дракон задавал нужные вопросы, и ничуть перемещению во времени не удивился.

— Это допустимо, особенно, если я сам создавал телепорт. Но зачем я отправил тебя сюда? Неужели, стал слабее, не смог защитить тех, кем дорожу?

— Спрятать мою силу и… — пауза, — кое-кого найти.

— И? Договаривай, я не собираюсь тебя никому сдавать на опыты, просто хочу до конца оценить масштабы вмешательства божественной силы в мою жизнь.

— Твою невесту и тело сына твоих друзей, — ответила малявка, укутавшись по самый нос в плед. Сдаст в дурку — не беда, лишь был дал немного времени погреться.

— Тот бугай — мой друг? — дошло до Фара.

— В будущем — да.

Уставившись в потолок, парень замер. Он, конечно, хотел побольше узнать о мире, но не столь много за один раз. Девочка странная, но искренняя, и пока непонятно, какая роль ей уготована. Тем более она говорит о его невесте. Кто она?..

Приключение #4.0 (часть четвёртая, черновая)

P.S. Приятного чтения и пишите комментарии :( порадуйте автора!

***

Ларс все трое суток не спал, ищейки грызли защиту академии, где можно и нельзя, даже подкоп пытались сделать. Но ничего у них не вышло, кроме порчи зубной эмали. На фоне этого безобразия Лирган помирился с Мэйс или, точнее, она с ним. В любом случае только самоубийца полезет к ним с уточняющими вопросами.

— Профессор, вы так устали, — одна из адепток почему-то задержалась, остановившись рядом с его столом.

— Что вам нужно? — маг кисло посмотрел на недоучку. Очередная охотница на его шею? Так та уже занята и при этом намертво.

— Вам не нужна ассистентка? — девичий тон с придыханием сделал выражение лица парня ещё кислее. Опять не ошибся, прискорбно.

— Кровь нуждающимся сдаётся у лекарей, — Ларс взглядом указал на дверь. — Я, знаете ли, брезглив. А на остальное вы ещё меньше претендуете. Свободны!

— Вы бесчувственный и бездушный! — поджала губы девица и выскочила за дверь под глухой смешок мага. Одной проблемой меньше. Свернув свиток, парень зевнул.

— Как же Фар был прав, разрешая мне особо наглому студенту на глазах у остальных перегрызть горло, — собирая вещи, Ларс едва слышно бурчал себе под нос, — грызть не хочу, а вот вскрыть когтями грудную клетку уже готов.

Проверив щит над академией в последний раз и, полностью вымокнув под ливнем, клыкастый полукровка удалился к себе, планируя перехватить несколько часов сна. Может, повезёт и поговорит с Крис. Но это вряд ли, она тоже занята. Однако привычный мрак сновидений сменил мягкий песочный свет и тихие голоса.

— Ларс? — малявка сама подбежала к нему. — В этот раз ты действительно выглядишь хуже меня.

— Ха-ха, — каркающе рассмеялся парень, расправляя крылья, — как раз похож на мокрого ворона. У нас ливень, массовое обострение наглости и желания сдохнуть!

— Что случилось? — Крис с беспокойством смотрела на него, не решаясь обнять. Таким взбешённым она его впервые видела.

— Да так, — Ларс укутал подопечную крыльями, — мелочи. Уилбур, что у вас нового?

— Нашли Фара, поговорили, он проникся, — вампир отчитывался спокойно, делить с некроманткой воспоминания и эмоции он привык, — только не перебарщивай с нежностями пока я с ней повязан!

— Я подумаю, — усмехнулся маг, ещё не определившись стоит подурачиться или нет. Но в любом случае сначала стоит подробно выяснить, что происходит в прошлом. Это может оказаться ключом к настоящему.

***

Дракон третий час мерил шагами кабинет — ровно двенадцать. Постепенно, неуловимо воспоминания возвращались. То, что должно было произойти, происходит. В прошлом он встретился с Крис, но в отличие от Лиргана не способен помочь ей. Засада!

— Что ты мечешься? — бывший наёмник искоса следил за метаниями начальства, продолжая хрумкать зелёные яблоки. Вторую половину он ещё днём пожертвовал бобру. — Она жива, под твоей опекой. Какие могут быть проблемы?

— Если к нам начинают возвращаться воспоминания, — архимаг вновь сел за стол, — то, скорее всего, эти изменения коснутся не только нас.

— Посмотрим. Думаю, — очередной огрызок полетел в мусорницу, — ты не прав.

***

Проснувшись, Крис некоторое время не могла понять, где находится. В записке Фар оставил рекомендации, что делать можно, а что нет. Разумеется, второго было перечислено значительно больше. Теребя в руках записку, девушка смотрела в окно. Как понять, что делать дальше?.. Не прошло и минуты, как печать на запястье начало нестерпимо жечь.

Придерживая руку, некромантка воспользовалась стационарным телепортом дракона. Как и говорил Лирган, город ярко пылал, зарево пламени окрасило ночь в кровавый цвет. На месте ворот города возник овал портала, копия того, который призвал архимаг. Огонь жадно пожирал дома, снопы искр поднимались вверх. Вдалеке ревели драконы, а пламя разгоралось всё жарче.

— Тебе пора, — Лирган подтолкнул недодракошку в спину в сторону портала, — не теряй время, я найду тебя. Больше ты здесь ничего не сможешь сделать…

***

— Что-то ты сегодня тихий, — Мэйс попробовала перевести в шутку беспокойство за племянника, — не помер ли часом?

— Устал, — Ларс лишь сонно щурился, глядя на тётю. Минисобрание в кабинете ректора всех вынудило пораньше встать. Что для полувампира отсутствие сна? Так, мелочь. Значит, причина его недомогания в ином.

— Устал? — Фар перехватил правую руку мага и, задрав рукав мантии, разглядел свежий ожог вокруг печати. — Нет, он просто исчерпал весь резерв. Видимо, у нашей малявки возникли неприятности.

— Неприятности? — Лирган впервые заговорил с начала собрания. — Нет, она просто начала восстанавливаться. И, кажется, имя твоей зазнобы уже узнала. Поверь моим словам, кто-то спланировал сумасшествие драконов в тот день. Ты хоть одного потом нашёл?

— Нет, — архимаг поёжился от воспоминаний, — даже их следов не осталось.

— А были ли вовсе там драконы? Или лишь иллюзия осела в нашей памяти? — бывший наёмник рассуждал спокойно, следя за реакцией Ларса.

— Не было… — маг потёр подбородок, пребывая в задумчивости, — когда начался приступ, я смотрел глазами Крис. Пламя горело, а драконов видно не было. Ты прав.

Приключение #4.0 (часть пятая, черновая)

P.S. Прода с небольшим опозданием, но зато она есть! Напоминаю, завтра и послезавтра двойная прода — по графику и вечером. Приятного чтения.

***

Переход через портал, судя по ощущениям, выморозил все внутренности, Крис мгновенно рухнула лицом в пол, едва не разбив нос. Сильная слабость сковала все конечности, мешая вздохнуть. Откуда-то справа послышался сначала шорох бумаги, а потом приглушённые шаги. Их обладатель поднял девушку на ноги, но сам пошатнулся словно пьяный. Чёрный дракон выглядел скверно: чёрные, скорее грязно-пурпурные круги под покрасневшими глазами, высохшее лицо и резкие морщины у уголков губ.

— Ага, здравствуй, я знал, что ты придёшь, — Фар, едва не споткнувшись о собственные ноги, добрёл до стола. — Правда, забыл, когда.

— Ты этого не знал, — некромантка с долей сожаления посмотрела на названного отца. Ему и так погано, а тут ещё и она со своими проблемами и непонятной миссией.

— Да? Тем лучше… — парень потёр переносицу, прикрыв глаза, — вижу, чешуя частично сошла, по крайней мере, с лица. Поздравляю.

— Что случилось? — Крис кое-как добрела до ближайшего кресла и рухнула в его объятия. — Я ушла через портал на следующий день.

— Очень удачно, — дракон потёр друг о друга дрожащие ладони, — я застал уже руины вместо своего убежища. Как говорится, без божественной помощи не обошлось. И речь не о твоём спасении, а об охоте на тебя. Что в тебе необычного… — будущий архимаг прищурился, — кроме чешуи?

— Наставник-дрампир и кусочек сил древнего.

— Даже не знаю, что страннее, — брови дракона приподнялись, — а как я тебе в отцы угодил?

— Я умирала, — Крис замялась, вновь ощутив себя мелкой и глупой, — а вы приняли меня в клан.

— Ты, — автоматически поправил девушку хозяин кабинета, — согласись, странно к отцу на «вы» обращаться. Хотя, почему именно отец, при прошлом разговоре так и не понял. Я разве женат?

— Собирались жениться, — некромантку несколько выбил из колеи последний вопрос, — я же говорила, ищу вашу невесту.

— Стоп! — левая ладонь дракона со стуком опустилась на стол. — Давай ещё раз, — маг нервно начал барабанить кончиками отросших когтей по дереву, — то есть я отправил мелкого, бескрылого драконёнка-гибрида в прошлое, чтобы искать какую-то там бабу? При этом признав тебя частью своей семьи. Я что, идиот?

— Идиот или нет, судить не возьмусь, — Крис блёкло улыбнулась, — моему наставнику тоже твоё решение показалось странным.

— А сам он почему с тобой не отправился?

— Ты запретил, он подчинился.

— Дурдом какой-то, — буркнул парень, поморщившись от головной боли, — может, со мной что-то не так? Провалы в памяти? Неадекватное поведение? Должна же быть какая-то причина совершённой дури!

— С памятью проблемы, и… — некромантка нахмурилась, начиная понимать, куда клонит собеседник, — ты себя старишь очень сильно, хотя в истинном облике выглядишь практически также как сейчас.

— Не понял, — дракон скрестил руки на груди, — что за детский сад? Как только вернёшься, врежь мне, как следует. Если всё со мной станет нормально, пойму за что. Кстати, когда свадьба?

— Э?

— Ясно, наставничек твой — полный параноик, — Фар усмехнулся, немного обнажив клыки, — хорошая черта характера. Напрасно в будущем я её утратил.

Искать Лиргана драконья семейка отправилась пешком, точнее крылатым образом. Проверенные источники сообщили, что мужчину схватили безымянные фанатики. Кому такие служат гмм одним богам известно, но именно им поручают самую грязную и деликатную работу. Перевоплотившись, маг хмуро осмотрел лаз в подземелье. Идеальное место для ловушки. Подумав, он оставил «дочу» на поверхности, сам уж как-нибудь уцелеет.

Крис залезла на дерево и затаилась, наблюдая. Сначала к лазу подошли несколько эльфов, потом к ним присоединился вампир. Само сборище уже вызывало вопросы — народы света и тьмы на дух друг друга не выносят, а не мило беседуют при свете дня. Разбираться в происходящем Фар не пожелал, заморозив всех сразу и расколов на маленькие осколки, вытаскивая тело недобога на свежий воздух.

— Доча, объясни мне простым языком, откуда у тебя в знакомых представитель старого пантеона? — дракон кинул в сторону спасённого несколько диагностических заклинаний. Надо же узнать, что с ним сделали покойные живодёры.

— Он мой друг и моего наставника, — девушка послушно помогала парню перевернуть тело на живот, — и твой тоже, насколько знаю, — от последних слов лицо парня вытянулось.

— Вот так новости, — убедившись, что кости у пациента целы, Фар полез проверять карманы на наличие полезных зелий, — выходит, он помнит всё, а я нет. Обидненько чувствовать себя идиотом.

— Пусть это окажется самой большой нашей проблемой, — Крис ловко бинтовала руку Лиргана.

— Это вряд ли.

Оставшуюся часть дня маги занимались наложением защитных чар на временное убежище. Чуть ли не всех путников манила «вон та пещера», ни отвод глаз, ни иллюзии не спасали от визитёров. Фар полчаса выворачивал все карманы, пока не нашёл «подарочек». Куда он выкинул артефакт, некромантку не волновало, куда важнее оказалось оказалось отсутствие понимания происходящего. Лирган так и не пришёл в себя, хотя продолжал дышать.

Приключение #4.0 (часть шестая, черновая)

P.S. Выходной, а, значит, будет двойная прода. Приятного чтения!

***

— Давай думать логически, — чёрный дракон зевнул, зелье бодрости перестало помогать ещё вчера, — нам имеет смысл пробовать ему помочь очнуться или нет? На твои поиски остаётся всё меньше времени, а мы даже не знаем, с чего начать.

— Он говорил, что через сто лет сменит тело, а не прошло и пятидесяти. Тем более… — некромантка хмыкнула, припомнив ещё одну деталь, — у него ещё не родился и не вырос сын, тело которого мне предстоит найти.

— Весомый аргумент, — Фар скривился, смирившись с наличием ещё одной проблемы, — тогда помоги мне оттащить его тушу в одно место.

Телепортацию маги не использовали, ведь место в которое они прибыли блокировало всю магию, являлся убежищем давно забытых. Будущий архимаг по дороге рассказывал легенды об ушедших в небытие богах, о тех, кто первоначально прибыл в мир, снедаемый хаосом, и стал гарантом равновесия. Все ушли, кроме одного, самого младшего, единственного, кто пошёл против захватчиков. Откуда прибыли молодые боги никто не знает, но с их приходом мир начал сходить с ума.

— В хрустальный гроб его поместили как королевишну, — заметив недовольство на лице дочери, парень тихо рассмеялся, — шучу я, теперь можем обмозговать вторую проблему. Есть идеи?

— Есть кое-какие мысли, — недодракошка пристально рассматривала прозрачный саркофаг, где восстанавливался спящий, — чтобы понять, как вернуться, надо выяснить каким способом меня сюда отправили.

— Согласен. Тогда возвращаемся в академию, — дракон оглянулся на саркофаг и добавил, — пожалуй, отдам тебе один полезный артефакт, будешь носить его не снимая. Теперь игра начнётся по крупному: у тебя жизнь, у них власть.

— А раньше было иначе?

— Раньше здесь не было тебя, — дракон перевоплотился и расправил крылья, — мне не даёт покоя эта девица, что-то с ней не так. Или с кем-то, кто использует её облик.

***

В академии не происходило ничего не обычного: по коридорам ходили студенты и преподаватели, периодически мерзко вопил звонок, оповещая о начале и окончании занятий. Фар заставлял себя идти медленно, глупо испортить всё спешкой. У директора он смог получить допуск к подземному архиву, старый ящер изначально пророчил парню свою должность. И до появления Крис, дракон не задумывался, почему. У всего есть своя цена, но какую заплатил он, в будущем став архимагом?

В подземной библиотеке всегда царил мрак, магическое освещение едва обозначало контуры первых стеллажей. Маг медленно обходил помещение в поисках соглядатаев и, его внимание привлёк шорох под одним из столов. Заглянув под него, парень обнаружил Фиану. Только в этот раз девушка была напугана и едва сдерживала слёзы.

— Вы Фиана, верно? — Крис несколько растерялась, увидев незнакомого человека. Даже мимика иная, не только движения. Как такое возможно? Ведь внешность одинаковая.

— Н-нет, — не-Фиана напряжённо смотрела на магов из-под стола, — почему все хотят меня убить? Вы тоже?

— Все — это кто? — уточнил дракон, не спеша делать какие-либо выводы. — Лично у меня такого желания нет, — кивком указал на некромантку, — как и у неё. Вы что-то здесь искали?

— Да, — девушка зашуршала бумагой и протянула мятый листок, — мне нужно вернуться, здесь описано, как можно это сделать. Но я не понимаю, о чём речь.

— Давай посмотрим… — Фар прищурился, вчитываясь в витиеватый текст. — Место… чаша… камень… проводник… — парень пожал плечами, — здесь описан некий обряд, указаны признаки каждого элемента. Первый — «пеплом освещённое, божественным пламенем рождённое», второе — «золото, но не хранит богатство, сокрыто на виду, но внутри пусто», третье — «сердце не бьётся, но принадлежит дракону» и четвёртое — «ключ скрыт в том, кто ещё не рождён», — дракон фыркнул, переведя взгляд с бумаги на девицу. — Похоже на недобрую шутку. Зачем тебе это? Кому-то помогаешь?

— Нет, это для меня, — нервно потирая плечо, девушка выбралась из «убежища», — мне, как можно скорее, необходимо вернуться скорее не куда, а когда. Мне дали неделю, а после этого пообещали убить… — незнакомка вновь потёрла плечо, едва слышно скрипнув зубами, — «о тебе даже никто не вспомнит, побродяжка!», так она сказала, женщина в белом, с оливковой кожей и неприятным пустым взглядом. Красивая, наверно.

— Не врёшь, — Фар покосился на кровавый след, проступивший сквозь светлую блузку собеседницы, — догадываюсь, о ком речь. Продолжим разговор в другом месте.

Приключение #4.0 (часть седьмая, черновая)

P.S. Тройная прода .) просто потому что выходной. Приятного чтения!

***

— Так-так… — архимаг в реальном времени замер, держа в руках увесистый том, — похожая девочка обучается на том же курсе, что и Крис. Вот почему она её смутно помнила!

— И? — Ларс скептически хмыкнул, продолжая дремать, сидя в кресле хозяина кабинета. — Что нам это даёт?

— Либо эта не-Фиана врёт, либо божественная с-сущность закинула её в прошлое, — дракон захлопнул том, всё равно ничего полезно в этой книге быть не может, — но зачем? Чем могла насолить всесильной богине обычная адептка?

— Может она такая же «обычная» как Крис? С примесью особой силы или крови? Должна быть весомая причина для этой постановки.

— Ты прав, должна быть. Но мы её пока не знаем.

***

Вся троица разместилась в заброшенном помещении, где уже больше десяти лет не проводились занятия. Толстый слой пыли покрывал и оконные рамы, и пол. Одежда магов мгновенно приобрела серый оттенок, только их в последнюю очередь беспокоила эта деталь.

— Ваше имя?.. — первым нарушил тишину Фар. Нужно же что-то узнать об этой странной девице, перед тем как посвящать её в свои планы.

— Шелли, — ответила за девушку некромантка, окончательно вспомнив, где её видела, — Шелли Уэйт, моя однокурсница.

— Мы знакомы? — шатенка напряжённо присматривалась к собеседнице, но знакомый образ в голову не приходил.

— Шел, я Крис, твоя соседка по комнате, — магичка только что реверанс не исполнила, — поведай нам, по какой причине ты эту историю влипла?..

А сюжет оказался банален, Шелли подкинули в шутки божественную реликвию, за кражу которой богиня справедливости «пошутила», отправив её в прошлое. А уже там девушка столкнулась с другой богиней, принявшей в прошлом её облик. С этого-то момента и начались в божественной семейке разборки, ведь одна сестра подпортила планы другой. Убить Шелли нельзя до окончания срока, но можно всячески мешать исполнить обряд. Что обе сестры успешно и воплощали до появления Крис.

— Мелодрама целая, — парень скривился как зубной боли, — видимо, у меня на роду написано иметь проблемы с богами. Сначала дед, потом отец, а теперь я зачем-то им понадобился. Предлагаю поискать чашу, возможно, наш божественный друг в курсе. И имей в виду, — коготь дракона указал на шею шатенки, — если по твоей вине пострадает моя семья, кара богов тебе домашним вареньем покажется. Выдвигаемся!..

— Поверь, у него есть причины для беспокойства, — шепнула одногруппнице недодракошка, покидая помещение следом за отцом.

— Не запихнул в темницу, не попробовал убить, — Шелли потёрла левое плечо вновь, — значит, почти друг. Поверь, в первые дни мне жилось куда хуже, чем сейчас.

Дорога до памятной пещеры оказалась менее комфортной, чем в прошлый раз. Фару пробили правое крыло в трёх местах зачарованными копьями. Было ли это божественное предупреждение, сложно сказать, но быть избытыми и исцарапанными ветками при падении не понравилось никому из них. Устроив привал, маги терпеливо зализывали раны, драконов выручила усиленная регенерация, а вот Шелли повезло меньше, замотанная бинтами, она больше напоминала мумию, чем человека.

— Жрать хочется, — хмуро заметила Крис, проверяя запасы в сумке дракона, — и желательно мяса. Кто пойдёт на охоту?

— Разумеется, я, — парень отряхнул колени, поднимаясь на ноги, — больное крыло не делает меня калекой в пешем состоянии.

Но вместо запланированного ужина на огонёк явились пятеро незваных гостей, замаскированных иллюзиями. Крис мгновенно достала из-за плеча лук, заметив их раньше запланированного, а Шелли призвала корни магией земли в качестве защиты. В таком темпе адептки неплохо держали оборону, но стоило попробовать выбить одного противника, как его место тут же занимал другой. Шипя от бессилия, некромантка изловчилась и кинула в двоих зачарованные кинжалы, одному попала в плечо, а другому в бедро.

— Не люблю эльфятину, но для разнообразия сойдёт, — растерявшись лишь на мгновение, нападающие не успели увернуться от драконьего пламени, превратившее их в пылающие факелы. — Не ранены? — дракон вышел из темноты в частичной трансформации. Увы, для полной места не хватило.

— Нет, — Крис напрыгнули на одного из вопящих, магически гася пламя, — а вот этого можно допросить!..

Недобитый убийца лопотал много, но в основном не по делу: сначала молитвы богине мщения, потом проклятия в адрес прытких жертв, а затем какую-то ересь о пророчестве. Утомил он даже дракона, который и отправил его кормить рыбок на дне. Настроение магов ухудшилось ещё больше, что до цели дорога простой не будет, не сомневался никто. Во время привалов Фар начал подучивать Шелли владению магией, даже в то время его преподавательские таланты успешно проявляли себя. Только вот занимался он совсем иными делами.

Лирган очнулся лишь на полчаса, и то далеко не сразу смог понять, что от него нужно. Божественной чашей оказался кубок в одном из храмов. Необходимость кражи, магов почему-то порадовала. Наверно, пять встреченных отрядов слегла пошатнули их почтение к божественному. Недобог хмурился, слушая их план, но ничего лучше предложить не смог, поэтому просто пожелал удачи, вновь погружаясь в сон.

***

У храма их ждал торжественный эскорт из отряда полубогов и жрецов. Некоторые боги были не прочь плодить деток, а потом приближать к себе лучших. Такие воины сильны, верны, и справиться с ними в одиночку невозможно. Изначальный план Фара потерпел прах, необходим новый. Оставив девушек в относительной безопасности, парень пошёл на разведку. Лазейка нашлась, только вот уж очень она смахивала на ловушку. Когда он вернулся, Крис придерживала руку, снова начало жечь печать. Времени для перехода оставалось мало.

Проникнув внутрь, маги крались у стен, осторожно осматриваясь. Это ловушка, чашу даже не попробовали спрятать. Дракон укрепил двери магией, скорее всего, противники пойдут в лобовую атаку, а не полезут через лаз. Едва некромантка коснулась холодного металла, как первый удар гулким эхом разошёлся во все стороны.

— Немедленно уходите! — Фар наложил на двери ещё один щит и призвал несколько чёрных магических лезвий. — Я задержу их!

— Идём! — Крис всучила Шелли чашу и толкнула её в портал. Магичка мельком оглянулась на отца, кинула укрепляющее плетение в его заклинание, и тоже прыгнула в переход. Некогда предаваться размышлениям, он прав. На другой стороне ноги малявки мгновенно увязли в высокой траве. — Цела?

— Да, — голос шатенки звучал хрипло и немного дрожал, — он сильно пострадает?

— Не знаю, но выживет точно, — некромантка поджала губы, душа всхлип в зародыше, — надо спрятаться, ищейки сразу берут наш след. И, если нас поймают, всё зря.

— Там пещера, — Шелли указала в сторону оврага, — это лучше, чем стоять как на ладони.

— Веди.

Каждый шаг казался оглушительным, и вдруг все звуки стали тише. Переглянувшись, девушки прыгнули в разные стороны, поздно прятаться. Шелли скатилась вниз, к реке, а Крис повела за собой погоню. В этот раз за ними отправили более опытных бойцов, магия их не брала, оружие лишь повреждало ткань. Девушка вбежала в лес, не оглядываясь, возможно, получится выиграть немного времени для Шелли. Долгий бег через кусты и камни быстро тратил силы даже усиленного драконьей кровью организма. Убийцы поздно заподозрили неладное, сразу трое упали на землю с переломанными шеями. Некромантка затаилась за самым высоким деревом, пытаясь отдышаться. Деяние не её рук, но результат приятный.

— Изумрудик! — к ней подлетели миниатюрные феи в зелёном, хлопая в ладоши. — Совсем молоденькая, даже ещё ни разу не обернулась.

— Изумрудик? — магичка сползла по стволу дерева на землю, одна новость шокирует больше другой. — О чём вы? Я разве дракон?

— Пока нет, но скоро… — заговорщически протянули малявки, — ты знаешь, что твоя подруга — фея? Правда, с даром у неё беда, но это можно вылечить.

— Угу, вы бы лучше подсказали, что такое небьющееся сердце дракона, — от звонких щебечущих голосов голова некромантки тоже начала звенеть. Вот же неугомонные создания! Но, если помогут, вполне можно потерпеть.

— А оно тебе нужно?

— А зачем?

— Хочу вернуться домой, — девушка устало посмотрела на лесных созданий, обнимая себя за плечи, — меня там друзья ждут и… — пауза, — отец.

— Плохо, когда семья не вместе, — феи переглянулись, — мы ответим на твой вопрос, но сначала отдохни.

— У меня мало времени! — Крис попробовала подскочить, но ноги подкосились, роняя её обратно.

— Тебя ранили, — одна из фей подлетела ближе и указала ладошкой на рёбра с правой стороны, где расползалось алое пятно с дротиком по середине, — и отравили. Ты не сможешь ей помочь в таком состоянии… — последние слова доносились до девушки очень медленно, глазами сами закрывались.

***

— Эй, малявка, очнись! Я не хочу, чтобы твой придурковатый наставничек мне голову отвинтил! — Уилбур осторожно трёс за плечи спящую. — Что за бред? Почему она не приходит в себя в своём подсознании?!

— Кхм, повежливее, юноша, — Ларс шагнул к ним, вновь сплетаясь из чёрной дымки, — дай посмотрю… — маг взял тело подопечной на руки и пригляделся к ауре, — энергетическое отравление, неизлечимая дрянь.

— И что будешь делать? — тихо спросил вампир. — Ты же не дашь ей так глупо умереть?

— Нет, не дам, — полукровка продолжал диагностику раненой, в том числе обратил внимание на восстановившуюся руку, с которой исчезла чешуя, — процесс интоксикации остановлен, но всё равно будет больно.

— Ей?

— Тебе, — оскалился маг, готовясь повторить ранее сделанную процедуру. Он как-нибудь выкарабкается, а вот у малявки шансов нет, поэтому и кровь её горчит как полынь.

***

Почувствовав невыносимую боль, Крис резко села, приложив ладонь к источнику боли, к шее. Но кожа цела, значит, боль фантомная. Опять Ларс пил кровь, но зачем? Фактически он сейчас в другом времени. Тогда как такое возможно?..

— Она очнулась!

— Сколько я спала? — девушка хмуро смотрела на кожу рядом с печатью, даже следа от ожогов не осталось. Странно.

— Трое суток.

— Отлично, — закатив глаза, магичка рухнула обратно на подушку, — либо моя спутница мертва, либо…

— Либо нашла способ обойти проклятие, ммм? — болтливые создания странно захихикали. — Она фея, дар вернулся к ней.

— Каким образом?! — воскликнула некромантка, спрыгивая с постели. Хватит разлёживаться, отдохнула и так на полную катушку. Теперь бы успеть сделать, всё необходимое.

— Узнаешь у неё сама, — феи положили на постель стопку зелёной одежды. — Тебе пора в дорогу, «камень у того, кого изумруд называет отцом», так сказали энты.

— Спасибо, — Крис начала одеваться, — простите за грубость, просто вся эта божественная тема ужасно мне надоела: боги, убийцы, проклятия, тайны, обман, неизвестность…

— Ты справишься, только вот… — пауза, — подумай дважды, прежде чем открыть последний проход. Это важно.

— Спасибо, — девушка вопросительно посмотрела на единственную конечность в чешуе. Похоже, восстановление скоро закончится. Забавно.

— Найди нас, как вернёшься, поможем с оборотом, — феи захихикали, — или поступи как твоя приятельница. Так даже будет лучше… — и снова непонятный смех. Пожав плечами, некромантка покинула временное убежище. Вышло, как вышло, и раз она жива, пора найти сердце.

***

Чёрного дракона пришлось искать по всей академии. Увы, просто спросить нельзя было, а самостоятельные поиски затянулись надолго. И только ближе к ночи Крис посетила кабинет директора. Фар, сильно сгорбившись, сидел за столом, и даже не поднял голову, когда названная дочь подошла и положила руку ему на голову.

— Прости, одни проблемы от м… — попробовала извиниться недодракошка, но маг резко перебил её.

— Ты не виновата, твоё заклинание сработало и помогло мне сбежать незамеченным. Просто я плохо выбираю союзников, — маг виновато посмотрел на дочь, — мой, теперь уже покойный, наставник передал мне своё наследие вместе с должностью. И это уже дало свои плоды, — парень сжал чешуйчатую ладонь малявки, — сердце у Шелли, по крайней мере, я очень на это надеюсь.

— Но её самой здесь нет, ты её чем-то обидел?

— Отчасти это можно назвать обидой, учитывая обстоятельства, — безрадостный смех, казалось, рвал душу дракона, — Ты знаешь ответ на свой вопрос, только вот, как видишь, ситуация, связавшая меня с ней менее романтична, — кулак мага оставил вмятину на столе. — Ненавижу богов и их игры! Нельзя так поступать с живыми существами, будь то дракон или фея.

— Не верю, что ты мог так поступить… — этот ты.

— Слишком хорошо обо мне думаешь, — очередной приступ смеха продлился недолго, — отныне я раб богов, их пёс на короткой привязи, точнее, скоро им стану. И от фанатизма меня удерживает две очень важные вещи — ты и… — по лицу парня прошла судорога, а взгляд остановился на двери, — Шелли. Что ты знаешь о феях? Этих милых крылатых созданиях. У них свои, незнакомые нам, магам, законы. И один из них отразился на моей собственной шкуре, подпортив наложенное на меня проклятие.

— Похоже, ей это тоже спасло жизнь, — вспомнив слова фей, озвучила свою мысль некромантка. — Забыл? У неё была всего неделя, и пришла она к тебе, когда иных шансов у неё просто не осталось, ведь я подыхала от яда.

— А я не почувствовал, прости, — дракон тяжко вздохнул, хмурясь, — плохой из меня родитель получается. Обнять можно?

— Можно! — ободряюще улыбнувшись отцу, малявка сама его обняла. — Я давно привыкла плюшевой игрушкой подрабатывать.

— Пожалуй, сейчас даже сестру к себе не подпустил бы, но ты — другое дело, — дракон первые за весь разговор радостно улыбнулся, — действительно драконёнок, забавно. Займусь поиском тела мальчика и… — пауза, — ещё одним делом.

— А боги?

— Пусть подавятся, я ещё не выжил из ума и могу быть полезен близким.

— А в следующий раз…

— Не знаю, скорее всего, тебя не узнаю. Вряд ли ещё сотня лет положительно повлияет на мой рассудок, — и уже шёпотом. — Предупреди Шелли, пусть держится от меня подальше. Пока вы ничем не сможете мне помочь. Спасайтесь сами.

***

Фею некромантка нашла благодаря чутью, та пряталась, как и ожидалось в лесу. Чуть бледноватая, грустноватая, но вполне живая. Шелли на радостях чуть не придушила выжившую однокурсницу, но в последний момент отпустила, чуть виновато улыбаясь. На вопрос о Фаре, шатенка лишь тяжко вздохнула:

— Не хочу пока это обсуждать, он был не в себе.

— Ладно, сами потом разберётесь, — Крис почесала затылок, как же они оба, и дракон, и фея, похоже себя ведут, — откуда ты узнала про сердце?

— Подслушала разговор, — остановившись у очередного дерева, девушка достала из него спрятанную чашу, — земля неплохо умеет прятать своих последователей, она древнее тех, кто мнит себя властителями мира.

— Понятно, — некромантка взяла из рук магички оба артефакта. Камень легко вошёл в паз, яркая вспышка, и очередной переход унёс их сквозь годы. Куда надо топать, Крис догадалась, только одно место поблизости покрыто пеплом, сгоревший город. Чем все эти годы занимался Лирган, малявка не знала, но что-то ей подсказывало, что отсутствие погони в этот раз — его заслуга.

В кабинет директора девушка шла с тяжёлым сердцем. Никогда она не волновалась во время очередной ссоры с кровными родителями, а здесь… невыносимо ныла душа. Сидящий за столом старик ей прекрасно был знаком, вот почему он так выглядел. Проклятие.

— Кто вы? — «пожилой» дракон медленно вышел из-за стола. От лёгкой пружинящей походки не осталось и следа, зато появилась степенность и некая занудливость, сквозящая в голосе.

— Вы меня не помните? — Крис покосилась на свою вторую руку. Всё верно, чешуя исчезла, как и вспоминания о ней.

— Увы, нет, но вам ведь что-то нужно? — собеседник явно не прочь выгнать её за дверь, но правило «всякий маг получит здесь помощь» никуда не делось даже спустя сотни лет.

— Да, — некромантка собрала решимость в кулак и нагло озвучила просьбу, — разрешение на открытие портала на вашей территории.

— Да, пожалуйста, — уже собираясь вернуться к столу, дракон обернулся к ней, — и всё же, кто вы?

— Изумрудик, — клыкасто оскалилась магичка и на мгновение повисла на шее мага, — спасибо! — и чуть ли не улетела за дверь, пока маг не передумал. Глядя ей в след, Фар так и не дошёл до стола, а вышел на балкон. Неуловимая тоска начала его грызть с уходом странной гостьи.

Остановившись на пороге школы, Крис же мельком посмотрела на кинжалы на поясе, а потом на чашу. «Кровь ещё нерождённого», да?.. Шелли вместе с артефактами ждала её входа на территорию академии. Стоп, так школы или академии?..

— Одобрил?

— Да, можем начинать, — неожиданно Крис кинжалом порезала свою руку, и начала наполнять ей чашу, — разницы никакой нет, а ты и так едва на ногах стоишь, — было сказано удивлённой фее.

Едва алая жидкость достигла края, как открылся новый портал. Сделав пару шагов, девушки вышли в своей комнате в общежитии. Крис посерела от кровопотери и зажимала рукой рану, но ей это не помешало телепортироваться вместе с Шелли в кабинет директора.

— Я почему это место то академией, то школой называют? — громко спросила дракона некромантка, привлекая к себе внимание.

— Потому что до меня это была академия, а мне выдали лицензию только на школу, — на автомате ответил дракон, вставая, — тебя действительно это сейчас интересует?

— Нет, но было любопытно, — подойдя к нему ближе, магичка кулаком ударила дракона в солнечное сплетение, — ты сам попросил.

Согнувшись пополам архимаг пробовал отдышаться. Получилось не сразу. Зато боль неплохо очистила голову от всех мыслей. Сейчас уж точно не ему стоит возмущаться.

— Я помню, — выпрямив раненую руку дочери, маг нахмурился, — надо перевязать, чтобы остановить кровь. Сильно глубоко порезала, вены повреждены.

— А где Ларс? — магичка начала озираться, но наставника поблизости не заметила.

— Он в… — хотел что-то сказать дракон, но полукровка явился сам. Его силуэт соткался из тьмы, что смотрелось странно в середине дня.

— Здесь, — когтистые руки сжали плечи вздрогнувшей недодраконицы, — Крис-с, насколько понимаю, нужна была не твоя кровь. Тогда почему?

— Эм, ты в норме? — девушка покосилась на трансформировавшиеся кисти мага. На этот раз по какой причине его переклинило? Из-за свежей крови?

— Нет. Отвечай! — прошипел полукровка, встряхнув её за плечи. — Считай, что у меня закончилось терпение!

— Это связано с Шелли, — клацнула зубами девушка, — и с фейскими традициями. Богиня справедливости наложила на артефакты чары, способные иссушить дар прошедшего последний портал. А так как она повязана с Фаром, он бы тоже лишился магии.

— А что произошло с тобой? — немного успокоился парень, переходя на спокойный тон.

— Дар вечных заблокировал проклятие, — некромантка пристально смотрела на свою руку, рана затягивалась на глазах, — и, похоже, богиня лишилась своих сил. Кому отдать?..

Гробовая тишина была ей ответом. Лирган и Мэйс замерли в дверном проёме, а Ларс едва слышно простонал нечто похожее на ругательство. Фар отреагировал спокойнее всех, на ощупь проверив, точно ли рана исчезла, подошёл к сейфу и достал из него бутыль с гномьим самогоном. Водрузив ёмкость на стол, архимаг призвал необходимое количество гранёных стаканов.

— На трезвую голову я это всё не смогу переварить, — откупорив бутыль дракон наполнил свой стакан до краёв, — кто хочет, присоединяйтесь!

Присоединились все, даже Шелли одной из первых выпила, чокнувшись с заметно притихшей Крис. Из одной проблемы они вылезли, но остался ещё вагон других. Ларс рассматривал прозрачное содержимое стакана на свет, увы, его всё также не брало спиртное, поэтому голова оставалась до обидного чистой.

— Призови Уилбура для полной компании, — шепнул он Крис на ухо, чтобы остальные не слышали. Магичка мигом протрезвела и закашлялась, рука некроманта не дала ей навернуться с подлокотника кресла. Наградив улыбчивого наставника хмурым взглядом, девушка мысленно позвала клыкастого соседа по разуму.

Приключение #5.0 (первая часть)

P.S. Надеюсь, кто-то ещё читает х) комментов нет, но и надежда умирает последней, если вам не сложно, чиркните "Спасибо!" Заранее благодарю, приятного чтения.

Появление полупрозрачного силуэта вампира вынудило стаканы в паре рук вздрогнуть. Родители не совсем живого клыкастика покосились на виновников этого явления. Ларс, невинно глядя на них, чуть приподняв правую бровь, опирался локтём на подлокотник, второй рукой приобнимая вернувшуюся подопечную за талию. Совестью явно не пахло.

— Вы и есть Уилбур? — хозяин кабинета вовсе забыл про спиртное, поставив стакан на край стола. Дракон-алкоголик — не его призвание, судьба даже шанса не даёт напиться, каждый раз некогда.

— Да, — парень криво усмехнулся, — рад с вами лично познакомиться. А не через… — пауза, — посредника. Нет, Крис, я не хочу тебя обидеть, но делить сознание с девушкой иногда бывает очень тяжело.

— Я понимаю, — некромантка допила содержимое своего стакана и поморщилась, занюхав рукавом. Кровавые разводы никуда не исчезли в отличие от раны, просто высохли на коже, металлически замах неимоверно раздражал, но двигаться девушке лишний раз не хотелось.

— Надо придумать, как не сдохнуть в осаде и вернуть ваши тела, — дракон красноречиво посмотрел на помалкивающего Лиргана, — нынешняя оболочка блокирует твои способности, а они нам пригодятся, божки теперь не оставят нас в покое.

— Молодой и старый бог против целого пантеона? — таки заговорил бывший наёмник. — Верните меня в те времена, где я в компании бобра гонял нечисть и получал за это оплату!

— Юморишь, это хорошо, потому что проще всего тебе вернуться на своих двоих, чем как-то попробовать доставить твоё тело сюда, — директор мельком посмотрел на Шелли. Фея держала себя в руках, но ощущала себя не в своей тарелке среди их сборища. Он прекрасно её чувствовал, связь никуда не делась, наоборот восстановилась, стала острее. И следует срочно что-то с этим делать, она отвлекает даже мысленно. — Это не план, это сугубо моё предположение.

— Отчего ж, я согласен, — недобог усмехнулся, — а теперь давай план…

План пока хромал хотя бы потому что, что и Ларс, и Крис, и Шелли валились с ног. И, если с первыми двумя Фар знал, как совладать, то с адепткой следовало переговорить с глазу на глаз. Распустив совет, архимаг попросил девушку задержаться. Шатенка оглянулась на Крис, и та лишь ей напоследок ободряюще подмигнула, мол, «всё будет ок!» Но сама Шелли в этом уверена не была, поэтому сидела как на иголках. Чёрный дракон некоторое время молча её рассматривал. Девушка, как девушка, в отношениях с преподавательским составов не замечена, хотя это не возбраняется. До всей этой истории спокойно училась, успеваемость высокая, но звёзд с неба хватать не пробовала. В принципе, напрасно, потенциал неплохой, особенно сейчас. Бирюзовые глаза мужчины безразлично смотрели на шатенку, спокойно отмечая детали в её внешности: бледность, истощение моральное и физическое. Путешествие явно не пошло ей на пользу.

— Вы Шелли Уэйн, адептка пятого круга данной школы, — архимаг подпёр подбородок сложенными друга на друга ладонями, чуть прищурившись, — верно?

— Да.

— Вы осознаёте каким статусом обладаете на данный момент?

— Простите? — растерялась магичка, сильнее вжимаясь в кресло, словно силясь с ним слиться.

— Ясно… — Фар встал, медленно обошёл стол и опёрся на его край напротив собеседницы, скрестив руки на груди, — вы всё ещё остаётесь моей невестой, и прошедшие столетия это ничуть не изменили.

— Но как?! Я же фея только на четверть! — не удержавшись, воскликнула девушка, на эмоциях подавшись вперёд.

— Боюсь, это не имеет значения, — дракон немного наклонился, говоря ехидным тоном, — и нам обоим придётся с этим смириться. Или вы спешите связать себя с кем-то узами брака?

— Нет, — адептка рассеяно почесала лоб, — а вам?

— Тоже нет, — облегчённо выдохнув, мужчина даже позволил себе улыбнуться и протянуть руку для рукопожатия, — Фар.

— Шелли, — фея заставила пальцы не дрожать, но первое прикосновение к коже дракона отозвалось незнакомой реакцией дара, вызвавшего покалывание в пальцах. Сделав вид, что ничего необычного не произошло, архимаг отпустил её кисть и продолжил:

— Моя дочь выручила нас обоих. Она права, только лишились бы мы оба не только магии, но и жизни.

— Даже так, — едва ушедшая бледность вернулась, вновь сделав лицо шатенки серым, — то есть я правильно понимаю, Крис — ваша дочь?

— Предпочту эту тайну оставить в стенах моего кабинета, — почувствовав внутреннюю едва уловимую борьбу адептки с собственным даром, дракон немного её подначил. — А что приревновали?

— Очень смешно… — фея наградила его хмурым взглядом фиалковых глаз, поменявших цвет именно с первого момента пробуждения дара, — Фар.

— Вот и чудно, — поманив нужный листок со стола, мужчина отдал его девушке. — К стандартному расписанию добавятся индивидуальные занятия лично со мной. Ваш дар нестабилен, потребуется много сил и терпения, чтобы взять его под контроль. Пока всё ясно?

— Вполне, — вновь кивнула фея, незаметно успокоившись. — Можно вопрос?

— Разумеется, можно, — кивнул Фар, глядя на неё с долей любопытства.

— А почему не проще разорвать эту связь? Нет, я не пытаюсь оскорбить вас или обидеть, помню, вы были не в себе, когда… — под ироничным взглядом мага в сочетании с его фирменной усмешкой, шатенка ожидаемо смутилась, — не важно. Просто хочу разобраться, понять.

— Похвальное рвение, — дракон перевёл взгляд на потолок, ответ лучше обдумать, чтобы избежать дальнейших проблем. Одно плохо — она ещё слишком молода, рано ей в это всё лезть, но уж как вышло, так вышло. — У фей всё устроено иначе, чем у остальных магических созданий. И простое «с кем-то переспать» не сможет восстановить дар, даже если девушка переберёт множеством партнёров. Необходимы взаимные симпатия и влечение с выбранным мужчиной. Иначе ничего хорошего в первый раз не выйдет. Но, как понимаю, это не наш случай, — Шелли едва заметно кивнула, внимательно слушая дракона, — не каждый выбранный феей мужчина после инициации становится женихом, он может согласиться, а может отказаться. Я согласился, и связь закрепилась. Пока всё ясно?

— Вполне.

— А теперь вам стоит уяснить два момента, — Фар пронзительно посмотрел на фею. — Первый — вы моя невеста по фейским законам, и мне, и вам априори наплевать, что об этом думают окружающие. Второе — от этого есть выгода и мне, и вам. Богине, которой вы испортили планы на мой счёт, нужна ваша смерть и я в качестве раба. Наша связь — гарант того, что у неё ничего не получится.

— Мне бы теперь это всё обдумать и… — адептка почесала кончик носа, глядя в пол, — принять. Спасибо за информацию, я могу идти?

— Вас здесь никто насильно не держит, — дракон несколько нервно вернулся за стол, — в любом случае вы знаете, где меня найти. Хорошего вечера.

— Хорошего вечера, — шатенка кивнула, вставая. Пока ей просто хотелось побыть в тишине. Ноги принесли её в ангар к бобру, здесь точно никто к ней не полезет с неприятными вопросами. Взобравшись на сонного зверя, магичка сжала голову ладонями, немного раскачиваясь из стороны в сторону. Вот так влипла она с этим фейским наследием!

Приключение #5.0 (вторая часть)

P.S. Автор пишет, старается, покормите автора вашим внимание в виде комментариев.

***

— Что-то после разговора с ней ты какой-то нервный, — Ларс занял подоконник левого окна в кабинете дракона. — Неужели истерила? Малявка отозвалась о ней вполне миролюбиво, даже скорее как о тихой и спокойной.

— В тихом омуте профессиональные черти водятся. Нет, ничего подобного не было, — архимаг, закончив очередной документ, обернулся к клыкастому магу, — просто у меня осадок неприятный остался. Пытаюсь понять, почему. Как Крис?

— Спит, — парень потёр переносицу, хмурясь, — кошмарит сильно, ломка у неё из-за дара божьего. Чтоб им всем икалось!

— Этого следовало ожидать, — Фар громко чихнул, почему-то раньше он не замечал, сколько вокруг пыли, — я придумаю, как ей помочь.

— Это терпит, — Ларс скривился, — себе лучше побыстрее помоги. Смотреть на тебя тошно, и так не только я думаю, но и остальные: ходишь как тень, говоришь едва слышно…

— Ты о чём? — дракон неожиданно для самого себя оскалился. И с чего возникла агрессия на абсолютно нейтральный вопрос? Архимаг задумался, похоже, племяш Мэйс прав.

— Ты повязан с этой девчонкой. Забыл, что связь восстановилось одновременно со всеми воспоминаниями? Ты зеркалишь всё, что она испытывает. И твоё нынешнее состояние — отражение её, — терпеливо озвучил своё мнение клыкастый маг. Речь он готовил долго, почти неделю, ведь убедить самоуверенного дракона не так-то просто, а сроки поджимают.

— Да, не могу я рядом с ней долго находиться! — рявкнул мужчина, подскакивая на ноги, едва не роняя кресло. Его бурная реакция вызвала лёгкое удивление на лице дрампира. Однако быстро совладав с гневом, архимаг пару раз стукнул кулаком по краю стола и громко выдохнул. Буря миновала.

— Почему? Ааа… — Ларс прищурился, пристально рассматривая ауру начальства, и громко расхохотался. Увиденный абсурд его сильно позабавил, удружили боги дракону на полную катушку.

— Вот и «а»! Мы друг друга подавляем — несовместимость магии чуть ли не в самом худшем воплощении, — оглянувшись на кресло, мужчина скривился, — надеюсь, явление временное.

— Могло быть хуже.

Около месяца длилась подготовка, маги перебирали варианты, советовались, спорили и снова расходились по своим комнатам ни с чем. Каждое занятие с невестушкой дракон ожидал как фирменных пыток, фея реагировала не намного лучше, но более сдержанно. Однако даже в таком формате успехи проявились практически сразу. Но за неделю до отправки отряда, дракон решил не искушать судьбу, лишний раз не встречаясь с магичкой.

***

— Давненько мы с тобой не путешествовали вдвоём, — усмехнулся бывший наёмник, в последний раз проверяя амуницию, стоя на пороге главного корпуса. Никто их не провожал, чтобы не привлекать излишнее внимание. Мало ли кто может донести на них ищейкам.

— Это да, — Ларс натянул серый капюшон на голову и пару раз стукнул посохом по земле, привыкая к весу замаскированного жезла, — и будем надеяться, оно не станет для нас последним.

— Ох, твоя попытка приободрить, как всегда провалилась, дружище, — недобог первым направился по дороге. — Идём!

Для успешного осуществления плана им следовало в ближайшем городе найти проводника. Да, звучит глупо, но остальные варианты оказались ещё смешнее и наивнее. Обход ищеек качественно испоганил и без того непростой маршрут, поэтому в питейное заведение друзья ввалились по уши в грязи и скверном настроении. Чересчур услужливая подавальщица была послана, куда подальше, ситуация накалялась. Только один задохлик с отвратительно скрипучим голосом согласился помочь им преодолеть болота. Выбора не было, пришлось заплатить ему. На первом же привале нанятый спец стянул с лица платок, чем вогнал нанимателей в ступор. Не узнать невесту бирюзовоглазого начальства они не могли. Только вот, какого лешего она тут делает???

— Дайте пару минут объяснить, — магичка натянула ткань обратно, — вас ждали, они все ищейки, даже подавальщица. Мы в прошлом с Крис все окрестности обползали, и перекрыли некоторые проходы своей кровью. Она точно пойти с вами не может, а вот я могу помочь.

— Это ты так думаешь, — Ларс беззаботно зевнул, — шкуру он со всех троих спустит, не только с тебя. Однако, если ты не ошибаешься, это решит приличную часть наших проблем. Но у меня есть один личный вопрос, — парень перекинул посох на другую сторону коряги, — неужели не обидно вместе с жизнью лишиться имеющихся перспектив?

Вместо ответа фея задрала рукав куртки и размотала почерневшие бинты. Всю кожу выше локтя покрывали потемневшие сосуды и капилляры, поверх них светился знак в виде ядовито-зелёного черепа со змеями вместо глаз.

— Как ты сразу не окочурилась от яда? — Лиргану не понравилось появление очередной бабы в отряде. Но и эта, похоже, с не меньшим прибобахом, чем малявка. Но это только радует.

— Это посмертное проклятие кого-то из твоих родственников, — некромант тяжко вздохнул, говорил же он Фару не спускать с неё глаз, нет же подготовка к вылазке важнее. И что теперь важнее?

— Я стихийник, и моя стихия — земля, она даёт преимущество перед любыми ядами растительного и животного происхождения. Особенно, если это развивать. Директор своим присутствием подавляет мой дар, как только я покинула школу три дня тому назад, отравление замедлилось. А, значит, теперь мои шансы выжить повысились.

— Кошмар! Сама ему всё объяснять будешь, когда вернёшься, — махнул на фею рукой бывший наёмник. Не любил он эти все магические заморочки, хотя бы потому что сам ничего видеть не мог. А кивать с умным видом, ничего не понимая, высшая степень тупости.

— Влюбилась что ли?

— Того парня уже нет, его место занял умудрённый старец и дело не во внешности. Раньше он считался с моим мнением, теперь я просто глупый ребёнок. Пусть так, но было бы лучше хоть немного держать меня в курсе происходящего.

— Дурочка, — беззлобно ругнулся Ларс. — Лир, он нас прикончит.

— Может быть, а может быть, отчасти она права, — пожал плечами мужчина, предпочитая принимать минимальное участие в дискуссии. — Ты тоже сбежал на встречу со смертью, молча снял печать, связывающую тебя с Крис. Так что в нашем отряде два идиота.

— При поступлении в школу впервые увидела нашего директора, и обрела дом под его крылом, — голос девушки звучал твёрдо хоть и с долей грусти. — Не хочу, чтобы эта история ушла дальше тех, кто и так в курсе.

— Много на себя берёшь! — кому это было сказано фее или недобогу было непонятно, но клыкастый маг явно начал закипать.

— Да. Но без моей помощи вам не пройти, — сиреневые глаза с иронией посмотрели на мага, — повторюсь, Крис сейчас покидать стены школы нельзя. Профессор, хоть она этого и не говорит, вы ей дороги. И кто из нас берёт на себя больше — вопрос спорный.

— Чёрт... — пауза, — она невыносима!

— В твоих словах есть резон, фея, — поддержал адептку бывший наёмник. — Но ты обязана пообещать и мне, — кивок в сторону бурчащего парня, — и ему, что будешь бороться до последнего.

— Я не собираюсь умирать! И пошла бы вне зависимости от наличия проклятия. Одной причиной больше, одной меньше значения не имеет. Тем более живой лес пойдёт моему дару на пользу. А относительного его нестабильности, можно сказать, что вы оба давно женаты, — последнее девушкой вовсе было сказано ядовитым тоном.

— Я снял печать.

— Профессор, вы снять попробовали её с драконицы, а не обладательницы божественной силы. Мы с Крис ещё мелкие и глупые, вы старше, там где мы применяем риск и делаем ошибки, вы используете опыт. Она хорошая и ужасно боиться вас потерять.

— Ты тоже неплохая, — хмыкнул Лирган, — я наблюдал за вами в прошлом. Прорвёмся! Оружие?

— Яды, — фея ловко возвращала бинты на место, чтобы спрятать увечье.

— Пойдёт.

***

Крис не сиделось на месте по многим причинам: исчезла Шелли, с ней перестал разговаривать наставник, отец вечно занят. Мэйс иногда составляла ей компанию за чашкой чая, но не дольше часа, на плечи вампирши легла вся преподавательская нагрузка Лиргана. Не зная, что предпринять, девушка решила сначала телепатически связаться с Ларсом, пусть он поможет решить, сразу идти к Фару или обождать. Голос мага звучал не особо бодро, но максимально ехидно, потому что пропажа нашлась ещё вчера. И именно на плечи малявки легла «честь» сообщить дракону о побеге феи.

— Отец, у меня новости, — некромантка не торопилась приближаться к архимагу. Мало ли, как на него повлияют новости. Вряд ли обратится сразу же, но всё же как-то страшно.

— Излагай, я слушаю, — мужчина зашуршал очередным отчётом.

— Шелли отправилась вместе с Ларсом и Лирганом.

— Ясно, — последовал максимально краткий ответ.

— Ты подозрительно спокоен.

— Ошибаешься, я в диком бешенстве. Садись! — малявка чуть ли не в припрыжку дошла до кресла, исполняя приказ. — Во-первых, я уже в курсе, она была под присмотром, но всё равно не доглядел, поэтому позволил ей уйти. Во-вторых, её отсутствие поможет мне взять себя в руки, иначе однажды моя неуравновешенность выльется в проблему. И, в-третьих, — Фар криво усмехнулся, — рад, что ты мне об этом сказала. Не люблю играть в угадайки, и выяснять, кто мне насколько доверяет.

— Я бы всё равно сказала, просто… — Крис замялась, нервно поправляя левый рукав мантии, — ей тоже тяжело. Она намного младше и запомнила тебя совсем другим.

— Знаю, — дракон хмуро оскалился, — но от наказания после возвращения её это не спасёт. Уж прости, но подобные фокусы я терпеть не намерен. Мои приказы должна исполняться в этих стенах неукоснительно.

— Могу начать спорить, — некромантка встала, пару раз ударив левой ладонью по подлокотнику, — но не стану. Доброй ночи.

Уход дочери позитива хозяину кабинета не добавил. Проблемы никуда не делись, и жизнь проще не стала. Неужели боги не могли подкинуть ему влюблённую дурочку, которая бы ему в рот заглядывала, а не занозу в заднице в виде адептки Уэйн? Нет, претензий в учебном плане у него к ней не было, но как же хромала дисциплина и… доверие? Да, пожалуй, именно оно. Неужели этой мелкой стерве сложно было прийти сюда, в этот кабинет, и заявить, что уходит на поиски приключений, потому что по его вине она схлопотала проклятие. Он бы ещё и платочком в след помахал бы. А так… кулак оставил ещё одну вмятину на несчастной древесине, а из кипы бумаг выпал бумажный комочек. Мужчина осторожно развернул смятую бумагу и вчитался в текст написанный рукой феи.

— Чёрт!.. — Фар перевёл взгляд на дверь и зашипел. — Получается, думаю я о ней хуже, чем есть на самом деле. Записку она оставила более чем подробную. Но вот теперь мне интерес-сно, кто ещё имеет доступ в мой кабинет и трогает мои вещи.

Приключение #5.0 (третья часть)

P.S. Приятного чтения вам, дорогие читатели!

***

Фея периодически икала под смешки остальных спутников. Видимо, женишок бунтует. И из-за чего на этот раз? А хотя какая разница, профессор Ларс прав, взбучка будет в любом случае. Отмахнувшись от очередной ветки, девушка прислушалась. Слишком тихо для летнего леса, видимо, опять ищейки перебарщивают с маскировкой. Ну, ничего, подобные места не любят незваных гостей.

— Нас не зацепит? — клыкастый маг, периодически дёргался от каждого неожиданного шороха. Природа рядом с адепткой Уэйн вела себя иначе, оживлённее. Некоторые деревья лениво сдвигали корни с дороги, а другие так и норовили поддать веткой в спину.

— Нет, я же с вами, — хмыкнула девушка, первой перешагивая очередную преграду. — Растения всегда любят шутить, да и шутка ли не одну сотню лет провести на одном месте.

Друзья переглянулись, проводница точно чёкнутая, но другая и не повела бы их через гиблые места. Непроходимые заросли сменила протоптанная тропинка, но магичка сразу же сошла с неё, ни к чему облегчать задачу преследователям в их поимке. А что за ними идут — факт, лес не всех смог оставить в своих владениях, пара-тройка элементов оказались неплохо защищена от магии. И, чтобы не рисковать, путники устроили засаду, как раз каждому по противнику. Фигуры, закутанные в ползучую дымку, перемещались очень быстро. Ларс со своим врагом не стал церемониться и, сменив облик, напал на ищейку со спины, разрезая когтями ткань и вскрывая горло, умирающий едва смог издать хрип. Своего «товарища» Лирган успел наколоть на меч до того, как тот прошептал хоть слово. А вот у Шелли дела шли намного хуже, её ищейка гоняла по всем кустам, награждая мелкими, но весьма болезненными уколами. Заманив убийцу к деревьям, девушка воспользовалась земляными чарами и вогнала тело эльфа в землю по подбородок. С головой разобрались сами энты, расколов ту, как скорлупу. Едва заметно прихрамываю, фея вернулась к остальным. Теперь можно в более спокойном темпе продолжить путь.

***

В школе магии шли занятия, Крис краем уха слушала преподавателя. Увы, в большей мере она просто убивала время, чем получала полезные знания. Задания в компании Ларса и Лиргана давали куда больше полезного опыта. Душа зевок, малявка положила голову на стол, конечно, наставник бы её отчитал за такое поведение, однако его пока поблизости нет, а спать безумно хочется. Почему-то с появлением божественного дара она стала сильнее утомляться и утратила прежнюю концентрацию при плетении чар. А это нехорошо, даже отец согласился. К слову о нём, чем он занят?

Некромантка только вечером смогла найти свободное время, чтобы переговорить с драконом. От последнего разговора на душе остался неприятный осадок и следовало от него избавиться. Постучав три раза, магичка повернула ручку двери, потянул её на себя и вошла в помещение. Увиденное несколько выбило её из колеи. Что здесь делает профессор Асма?..

— … по данной причине я прошу вас отстранить эту адептку от занятий, — закончила свою речь на одной дыхании женщина, испытывающе глядя на дракона. Вот только мужчина не торопился с ней соглашаться.

— Не думаю, что такая мера уместна, — подзабытый скрипучий голос Фара неприятно резанул слух малявки, — вы преувеличиваете, профессор Асма, — последние слова прозвучали с явным предупреждением.

— Как скажете, директор, — пожилая женщина едва не зацепила плечом Крис, но в последний момент девушка успела увернуться. Когда дверь за Мегерой захлопнулась, магичка подошла к отцу.

— Что-то случилось? — мужчина сменил облик, расстегнул верхнюю пуговку рубашки и снял очки. — Сегодня сумасшедший день, всем что-то от меня нужно. При этом срочно, буквально горит!

— Хотела спросить, как там они, нет ли новостей, — девушка жалко улыбнулась, — прости, что невовремя.

— Садись, — дракон указал рукой на гостевое кресло, — ты сегодня ела?

— Не было аппетита, — заняв мебель, малявка зябко обняла себя за плечи, — в последние дни плохо себя чувствую. Наверно, не стоило мне влезать в обряд, да? Просто это для меня слишком сложно, особенно после отбытия наставника.

— Хм… — мужчина тяжело вздохнул, — тут есть и моя вина, и дела не служат оправданием. Давай поужинаем, а потом придумаем, как тебе помочь. Ты молодец, просто всё сейчас катится, неизвестно, куда… Чёрт!.. — Фар резко схватился за заболевшую руку. — Похоже, «весело» не только нам.

— Шелли? — Крис побледнела.

— Да, — на мгновение прикрыл глаза, дракон вернул очки на место. — Так, сначала еда, а потом я попробую ещё раз с ней телепатически связаться. Надо узнать, что у них произошло.

***

Фея ворочалась, раны неприятно ныли, на яд ищейки не поскупились. Только вот она не собиралась помирать на радость богам, как говорится, рановато ещё. Сев у костра, девушка замерла. Ночь полна звуков, но пока все они принадлежат животных или растениям. Ларс и Лирган дремали, силы днём понадобятся.

— Мне что-то не спокойно… — тихо озвучила свою мысль Шелли, задирая голову к небу. — Что вокруг нас не так.

— Тогда подъём, — бывший наёмник первым подскочил на ноги, — два одинаково думающих мага — это уже факт.

Затушив костёр, отряд начал красться. Не прошло и получаса, как их ноги коснулись каменного крошева, блокирующего магию внутри пентаграммы. Обойдя по широкой дуге ловушку, Шелли вернулась к остальным, отрицательно мотая головой. Без боя пересечь лагерь не получится. Обсудив план с остальными, маг в одиночку направился в глубь палаточного лагеря. Приглушённые крики и стоны не длились долго, парень вернулся к товарищам с ног до головы покрытый кровью.

— Путь свободен.

Приключение #5.0 (четвёртая часть)

P.S. Приятного чтения!

До тайного прохода отряд дошёл спустя несколько часов. Погода испортилась, клочки листьев берёз падали нескончаемым дождём на головы путников. Шелли хмурилась и пыталась понять, что происходит, только деревья молчали. Молчал и Ларс, успевший найти доказательства оплаченного заказа их голов нескольким гильдиям наёмников. Увы, ищейки богов — далеко не самые опасные убийцы. Льстит, конечно, что уважают, но и без этого жилось неплохо.

Блуждание среди кустов закончилось у в нише между парой огромных валунов. Уколов одолженным у Лиргана кинжалом указательный палец, фея провела им по камню, открывая установленную защиту. Для девушки проход приемлем, а вот мужчинам пришлось согнуться пополам. Едва ноги магички преодолели границу, как проход исчез.

— Неплохо, — маг понюхал свою окровавленную руку и скривился, — нам не помешает отдых. Здесь безопасно.

Фея кивнула его словам, привалившись к стене. Ранку словно пекло жаром, но боль почти прошла. Непривычное ощущение, похожее было, когда её ранили, но обращать на него внимание было некогда. Вернув вторую перчатку на место, Шелли потёрла ладони друг о друга, проверяя отклик дара. Колдовать стало проще, привычнее. Да, и некогда сказанное прабабкой-феей само всплыло в нужный момент.

— «Итак, наконец-то… — знакомый голос в голове вырвал магичку из дрёмы, — рассказывай, как у вас там дела!»

— «И вам доброй ночи, — мысленно буркнула фея, но от резкости удержалась, — за нами по пятам следуют нанятые отборные наёмники. До этого нам пришлось пробиваться с боем, меня немного зацепило».

— «Я знаю, уже вылечил…»

— «С-спасибо, — на зло дару адептка поблагодарила дракона, — как в школе обстановка?»

— «Нестабильная, — даже телепатически архимаг смог усмехнуться, — прими за факт, я не зверь, просто шутка богов затянулась. Ты не глупая, сама уже заметила».

— «Да, — согласилась Шелли, — как там Крис?»

— «Скучает по исчезнувшей части шайки, пытается питаться только воздухом и совсем не спать…»

— «Сдать её Ларсу?»

— «Было бы неплохо, меня она игнорирует, — пауза, — буду должен».

— «Без проблем!»

***

Мэйс пыталась помочь уснуть малявке, но, не выдержав, в три ночи усыпила её вампирскими чарами. Укрыв одеялом Крис, вампирша поцеловала её по матерински в лоб и посмотрела на яркое небесное светило. Без присмотра девушку больше не оставлять нельзя, случай с её соседкой по комнате доказал, что покой и спокойствие — не их удел на ближайшее время.

Сама некромантка сразу же очнулась во внутреннем пространстве. И мгновенно ей попался на глаза бледный Уилбур и Ларс, когтистой рукой сжавший его правое плечо. На подопечную маг посмотрел весьма многообещающе, малявка нервно сделала шаг назад. Кажется, зря она не воспользовалась советами отца, ой, зря.

***

Лирган переводил взгляд с одной сопящей тушки на другую. Дети, такие дети, и не важно, что один — дрампир, а другая — фея, и оба замешаны в попытке ему помочь.

— Сын, без обид, но я пожертвую нашими телами, если встанет выбор между…

— Само собой, — полупрозрачный силуэт Уилбура остановился рядом с бывшим наёмником, — я своё пожил, ты и подавно. Только маму жалко оставлять одну, мы только её нашли и… снова собираемся покинуть, при этом навсегда.

— Ты прав, придётся выживать. С неё сбудется попросить Ларса нас с того света достать.

— Точно попросит, — усмехнулся вампир, исчезая.

Утром фея вновь повела отряд за собой, преимущество временное, тянуть не стоит. Путь через недра земли безопасен, но только для тех, кто находится с ней в родстве. Именно это берегло от неожиданных обвалов и нападений элементалей земли.

***

В школе же случилось ещё одно событие, профессор Асма подняла на преподавательском совете вопрос об отчислении адептки Уэйн. Директор тяжко вздохнул… и послал её за журналом посещений. Мэйс понимающе ему улыбнулась, косясь в угол помещения, где затаилась Крис под невидимостью. Конфликт обещает перерасти в скандал, старая перечница поставила себе цель выжить Фара с его места, вот только дракон — тоже упёртая рептилия, которой абсолютно не интересны чужие желания и мечты.

Приключение #5.0 (пятая часть)

P.S. Пятница — день тяжёлый, поэтому текст чуть запоздал.

С журналом случилось… чудо, на против графы с фамилией адептки стоял номер приказа об академе по семейным обстоятельствам. Но это мадам не остановило, архимагу пришлось зачитать приказ, упустив фамилию и имя жениха. Надавить на директора не получилось, мужчина рявкнул на охамевшую подчинённую, веля ей заняться своей семьёй, а особенно внуками. Все знали о разводе её дочери и об уходе детей к отцу, и о том, что профессор Асма второй год искала, к кому бы пристроить дочь-истеричку.

— На этом собрание объявляю оконченным, — дракон первым поднялся на ноги, — следующее состоится через неделю. Прошу вас, относитесь ответственно к своим обязанностям, могут пострадать дети…

— Это возмутительно! Я буду жаловаться! — женщина резко для своих лет побежала вон из помещения. — Вы устраиваете произвол, запугиваете всех, угрожаете! Покрываете своими полномочиями адептов!

— Коллеги, я кого-то из вас притесняю? — недобро блеснул глазами Фар. — Как я могу требовать соблюдения дисциплины от учащихся, если вы ведёте себя неподобающе вашему званию и положению? Именно вы должны учить их тому, что стоит знать будущему магу! И, похоже, этим заниматься должным образом не хотите. Я долго закрывал глаза на многочисленные жалобы, но больше терпеть не хочу и не буду. За расчётом сходите в бухгалтерия после обеда.

В своём кабинете архимаг безвылазно пробыл до самого вечера. Мэйс с Крис сначала постучали в дверь и только потом вошли в помещение.

— А где Асма? — вампирша отлично видела в темноте как друга, стоящего у шкафа, так и распахнутое окно.

— В подземелье, — мужчина закрыл стеклянные створки и щёлкнул зачарованным замком, — это не она, а её дочь, она же передала проклятие моей невесте.

— Не убил? — тихо уточнила у отца малявка.

— Нет, — усмехнулся Фар, едва сдерживая нервный смех, — но лечиться будет долго. Драконы не терпят, когда их сокровищам наносят вред или пробуют украсть. Сама виновата.

— Ей повезло, — женщина оглянулась на дверь, — она не последняя ласточка в школе. Они пустят в ход всё и всех. Давай ночью проверим барьер, у меня плохое предчувствие.

— После потери Уилбура, чем ты жила? — Фар когтями поскрёб стекло, проверяя целостность чар. На богов не рассчитано, но удар усиленным стихийным заклинанием выдержит.

— Местью, дружище, — вампирша погладила хмурую малявку по волосам, — кровью врагов и их предсмертными стонами. А потом Ларсом и… ей. Всегда хотела, чтобы у меня была дочь.

***

Шелли зажмурилась, солнце неприятно резало глаза после тьмы подземелья. Пожалуй, сейчас она бы не отказалась от кружки горячего какао и часа тишины, но земля звала в дорогу, предупреждала об опасности. Ларс, переговорив с ученицей, стал молчаливее, тише. Лирган косился на своих спутников, но молчал, не до пустого трёпа. Обойдя несколько отрядов, спутники прокрались ещё к одному тайному переходу, только открыть его оказалось сложнее. Прикрывая спину магички, мужчины зачищали ближайшие кусты от ищеек.

Шум леса смешивался с шорохом одежды и едва уловимым звоном оружия. Ветер пел песнь перемен, песнь о том, что ушло и что вскоре уйдет, хоть и противится этому изо всех сил. По листьям стекали капли предрассветной росы, омывая изголодавшую до влаги землю. Вдыхая ледяную свежесть, девушка обратилась к ней, потянула в себя её силы…

— Прив-ет, — мелодичный женский голос привлёк внимание беглецов, — давно мечтала познакомиться с сосудами старых богов. Внешне выглядите вполне обычно, но вот энергетическая начинка внутри вас особая. Так бы и… — пауза, — попробовала на зубок.

— Уходим!.. — отвлекая на себя внимание, хлестнув божество корнями растений, Шелли первой рванула сквозь проход. — Почему нас так быстро находят? Разве сведи нынешних богов есть стихийники?

— Не знаю, — Лирган обернулся, но за спиной оказался лишь камень, — и, если быстро не узнаем, нам крышка. Ларс, связывайся с малявкой, нам нужна информация.

— Уже…

Фея подошла к стене пещеры и прижала ладонь в шершавой поверхности. Земля вновь замолчала, а адептка оглохла. Помассировав виски, Шелли села и попробовала связаться с Фаром, но и телепатия оказалась бессильна.

— Уходим! — магичка с места перешла на бег. — На нас накинули барьер!

— Чёрт!.. — маг сменил облик и принюхался. — Ты права.

Обойти противников не удалось, Ларс первым вступил в бой, Лирган прикрывал Шелли от шквала ударов. Вампирские когти прошлись по камню, выбивая искры, ищейка переместился через тень к магичке. Сдув с ладони пыль, девушка дезориентировала противника, дав возможность остальным его убить. Стычка не заняла много времени, но вся троица обзавелась свежими порезами и ранами. Переглянувшись, члены отряда кивнули друг другу и направились к последнему переходу. Колоть палец в этот раз фее не пришлось, она просто раненым коленом коснулась камня в нужном месте. Несколько шагов и они оказались в усыпальнице.

— Во что ты опять влипла?! — рыкнул дракон, вновь ощутив чужую боль на собтвенной шкуре.

— Ты вовремя, — адептка вяло помахала лапкой женишку, сидя на краю ближайшего саркофага и осматривая колено сквозь окровавленную ткань, — мы на месте, твой черёд что-то делать. Успеешь ещё меня морально повоспитывать.

— Вижу, — архимаг заглянул сначала в один саркофаг, а потом в другой, — Лирган, ложись рядом с этим, Ларс, зови Уилбура. И можем начинать… — Фар оглянулся на фею, — Шелли, мне понадобится твоя помощь.

— Л-ладно, — девушка собралась встать, готовясь к новой порции боли, но голос дракона её опередил.

— Сиди, сначала подлечу, — остановив кровь, мужчина недовольно цокнул, — некогда, они уже пытаются пробить защиту.

— Какую? — Шелли проверила подвижность колена, стало лучше, но рана никуда не исчезла.

— И школы, и этого места. Расслабься, слияние магии — весьма интимный процесс. Во время обряда я буду колдовать через тебя… — начал объяснять архимаг, но бурчание девушки его отвлекло.

— О таком уговора не было, — недобро покосилась на него фея.

— Твоё желание помочь оказалось очень кстати и помогло заполнить непродуманные места моего плана, — невинно оскалился дракон, скрестив руки на груди. — Готова?

— Готова… — силуэт дракона истаял, а тень Шелли изменилась. Девушка задумчиво осматривала окровавленную ладонь.

— Фар?

— Да, — магичка спрыгнула с саркофага и начала что-то рисовать на полу кровью.

— И как в женском теле? — не удержался от вопроса клыкастый маг, следя за защитой пещеры. Пока держится и чудно.

— Ещё слово, Ларс, — сиреневые глаза с прищуром посмотрели на парня, — и гарантирую тебе подобное времяпровождение на неделю другую. Замолкни!..

Приключение #5.0 (шестая часть)

P.S. Автор не пропал, но устроил себе выходные, обмозговывая сюжет, это, пока что, последняя часть. Эпилог ли только остался, ещё не знаю, если до конца недели никто не пнёт меня, автора, то пока закончу приключения это странной кошпашки и вернусь к дописыванию другой книги.

Приятного чтения! С уважением, ваш автор.

Дальнейшая часть обряда прошла в гробовой тишине, Фар в теле Шелли неторопливо чертил только ему известные символы. Сам запечатал, сам открывал. Лирган послушно выполнял его указания, а Ларс, как и было велено, помалкивал. Ищейки пробовали прогрызть защиту, но старые боги оставили после себя немало «подарков», способных при малейшем прикосновении лишить и физических, и магических сил, а то и вовсе развоплотить.

— Уилбур? — в голосе феи эхом звучал голос дракон. — Да, где этот мальчишка?!

***

Едва сознание Фара переместилось, как ищейки с открытой поддержкой богов насели на защиту школы. Все преподаватели занялись укреплением барьера, кроме Мэйс. Магия женщины ничуть не подходила для этой цели, а перенастроить директор не успел, занимался другими делами.

— Мэйс! — влетела Крис в читальный библиотеки зал, запыхавшись. — Наконец-то я тебя нашла!

— Что случилось? Я всё время была здесь, — удивилась вампирша, держа книгу левитацией. Она искала информацию о божественной силе, но пока поиски ничем не увенчались.

— Я с пятой попытки тебя нашла, — малявка рухнула в кресло, капюшон мантии сполз ей на глаза. — По школе шастает толпа наглых мимиков, одни просто ржут как ненормальные, другие норовят голову или хотя бы ногу отгрызть. Это было бы мило, не будь у нас мало времени.

— Поэтому остальные адепты сидят в хранилище и не отсвечивают, — колдунья подошла к стеллажам, — зачем я тебе понадобилась?

— Не мне, нам, — девушка выпрямилась. — Хочу одолжить эту силу тебе…

— Что, прости? — Мэйс резко обернулась к дочери друга. — Сила не мячик, чтобы передавать её другому.

— Ты старше, сильнее, стабильнее, — голос Крис стал твёрже, — одолжить, а не отдать. Мы в осаде, и отвлекать Фара нельзя. Он уже больше минуты орёт, вызывая Уилбура, — некромантка вытянула ладонь вперёд с мягко светящимся бежевым огоньком, — решайся!

Вампирша подошла ближе словно завороженная светом — бледная кисть с алым маникюром накрыла ладонь малявки. Сила охотно подалась навстречу, женщина сжала кулак:

— Принимаю…

***

— Уилбур!.. — очередной вопль эхом разнёсся по помещению.

— Ну, и голосок у твоей невесты, — проворчал Ларс, вновь прикрывая уши. В этот момент парень ужасно жалел о своей вампирской сущности, обострённый слух стал недостатком на некоторое время.

— Тут я, тут… — полупрозрачный силуэт возник в воздухе на против вызывателя.

— Наконец-то! — совершив несколько пассов, Шелли замерла. Сумрачный луч света ударил по саркофагам, разбивая на осколки зачарованное стекло и все наложенные ранее чары. Девушка рухнула на колени, синхронный стон раздался с обеих сторон. Всё получилось.

— Странно… — фея прижала ладони к полу, прислушиваясь к земле.

— Что? — полупрозрачный дракон обернулся к ней, ещё не успев очнуться после слияния магии.

— Они отступили… — сорванный голос девушки звучал скрипуче.

— В школу, срочно!..

— Очень смешно, — Ларс, шатаясь, встал, он всегда плохо переваривал светлую магию высшего порядка, — два трупа, один недотруп, и я… — мага вновь зашатало, — сомневаюсь, что с нас будет много пользы. Возвращайся, мы что-нибудь придумаем, Фар.

***

Когда рухнул барьер, Мэйс с Крис успели подняться на стену. Магов отшвырнуло отдачей на несколько метров назад, некоторым пришлось ловить своих коллег. Вампирша молча начала плести новый барьер, малявка же побежала к преподавателям:

— Вызывайте всех, кого сможете, нам нужно время!

— Адептка права, — маг земли хрустнул одеревеневшими пальцами, — мы должны подавать достойным пример нашим ученикам. Идите к остальным, нам сегодня понадобятся все.

Девушка кивнула и, добежав до лестницы, начала спускаться. Призванные стихийные твари шли в одном ряду с нежитью. Маги распределились по периметру всех стен, если враги пробьются в одном месте, сражение проиграно. Крис старалась не оглядываться, у неё своя задача, когда ищейки попадут внутрь, адептам придётся самостоятельно себя защищать.

Молодые боги решили поиграться, но удар метеоритом был отражён кусочком барьера, перемещённым Мэйс. Женщина пошатнулась, но на ногах устояла, отросшие клыки повредили нижнюю губу. Несколько капель крови упали на камень. Занимая оборонительную позицию, преподаватели руководили призванными, в первую очередь отвлекая магов и жрецов. Магические снаряды пролетали мимо или вовсе не долетали до стен. Щит постепенно заполнял бреши, но до полного восстановления было ещё далеко.

***

Адепты внимательно слушали Крис, для многих уже не сюрприз, что она дочь директора. Куда спокойнее в такой момент выполнять чьи-то указания, а не постепенно сходить с ума от ужаса. Недоучки патрулировали главное здание и изгоняли мелких ищеек-духов, ищущих бреши для своих создателей. Попадались и более крупные твари: гули, скелеты, зомби. Почему, вроде как, светлые боги призвали именно этих созданий, остаётся загадкой.

— Ох, ты ж!.. — только и успела воскликнуть некромантка, делая перекат, чтобы избежать удара дубины некротролля. Эти твари в живом воплощении опасны, а уж в воскрешённом и подавно. Остальные адепты пробовали его отвлекать, но чудовище целенаправленно шло на девушку. Удар молнией никак не пронял тролля, огонь лишь подпалил лохмотья, зато заморозка несколько затормозила его движения, но этого мало. Зачарованные кинжалы проскользили по усиленной шкуре, тычок лапы отшвырнул малявку в сторону как мячик. Поднимая звенящую голову, магичка успела заметить, как толстые корни оплели ноги твари, дёрнули её в сторону, вынуждая упасть, и пробили голову в нескольких местах. Разобрав нежить на тошнотворные кусочки, корни исчезли в земле.

— Живая? — Шелли подала руку, помогая Крис встать. Малявка покосилась на свои руки, покрывшиеся чешуёй. Теперь понятно, почему удар не выбил из неё весь дух.

— Частично, — некромантка откашлялась, — вы вернулись?

— Да, — фея хрипло выдохнула, — но единственное моё желание — это упасть и не вставать пару недель… — над головами адептов пролетел чёрный дракон, лишь шорохом крыльев выдавая своё появление, — «веселье» набирает обороты. Эта падаль не одна, я чувствую. Идём…

***

Барьер, устанавливаемый Мэйс, едва не рухнул, когда призванный меч оставил кривую полосу на спине женщины. Оружие вовремя развеял Ларс, таща на себе Лиргана и Уилбура:

— Тётя, ты в норме?

— Не особо, — вампирша мельком оглянулась на них. — Всё получилось?

— Да, — парень положил тела рядом с ней, — у нас жарко, какой план?

— Издеваешься? — зашипела женщина, продолжая плести чары. — У нас сплошной экспромт, знаешь ли. Выживем, а там видно будет.

— Звучит неплохо, — перевоплотившись, Ларс наложил щит на всех троих, — попробуем реализовать.

***

Дойдя до поля у входа, Шелли хлопнула себя по лбу, едва не рухнув от удара. Сунув рук в карман, она заговорила, привлекая внимание некромантки:

— Тебе подарок от моих сородичей, — фея высыпала на ладонь приятельницы перламутровую пыльцу, — это поможет тебе мгновенно обратиться и применять драконьи способности, словно ты хорошо ими владеешь. Потом будет весьма болезненный откат, ибо это не так, оборот будет первым.

— Звучит погано, но выбора нет, — скривилась магичка, осыпая себя подарочком. Через мгновение её кости начало выгибать, а всё тело корёжить. Около десятка минут провалявшись на земле, изумрудная драконица неуверенно расправила крылья, проворчав жалобно нечто неразборчивое. Отец чешуйчатой бесшумно спустился на землю:

— Изумр-рудик! — проворчал архимаг, накрывая малявку крылом. — Что ж вы обе твор-рите???

— У нас нет шансов, — фея опустила взгляд вниз, — ты это знаешь. А так вы точно сможете сбежать. Делайте, что должно, а мы будем держать оборону.

Дыхнув дымом в сторону невесты, Фар поднялся в воздух, дожидаясь малявку. Изумрудик только с третьей попытки смогла взлететь, зато позже уверенно начала лететь следом за ним. Сделав пару пробных кругов вокруг школы, мужчина перешёл на телепатию:

— «Как понимаю, Мэйс поднимает божественный щит, наша цель — перенастроить обелиски. Асма внесла свою лепту, иначе бы барьер не рухнул так быстро… — пауза. — Ты как?»

— «Р-речь… тяжело… дай-ётся… я… в-в… нор-рме…»

— «Я буду отвлекать на себя внимание, а ты их очищать от установленных запоров. Твоё ядовитое дыхание идеально подходит для этой цели…»

Малявка кивнула шипастой головой, пока Фар накладывал на неё невидимость. Она слабая, мелкая, зато полезная. А ещё как-то надо это пережить.

***

Стену пробили неожиданно, осколки глыб едва не зацепили адептов. Шелли едва держалась на ногах, многочисленные царапины и раны покрывали её с ног до головы. И вот новая напасть, только привыкла к нежити, колдуя на грани выжигания дара.

— Прикрывайте меня! Я залатаю! — хрипло рявкнула она остальным ребятам, примеряясь к непосильной задаче. Звать старших бесполезно — отвлекутся и будет ещё хуже, близко подходить — нельзя, далеко колдовать сложно, а гномий базальт — вообще шутка привередливая. Опускаясь на колени, фея потянулась к родной стихии, адепты схожего дара сели рядом, готовые помочь. Кусок камня встал на место, давя всех, кто встал между. Похоже, часть укрепляющих чар сохранилась.

***

Ларс экономил силы, противников много, а времени мало. Буквально все лезли к Мэйс, норовя её зацепить хотя бы кончиками когтей. Спасало одно — что-то удерживало богов от прямого применения силы. Или они пытались вскрыть защиту на пещере и их настиг «сюрприз»? Хорошо, если так и есть… Очередной удар когтей снёс голову ищейке в белой безликой маске. Смахнув с пальцев кровь, маг осмотрелся: трупы давно начали падать со стены как на внутреннюю, так и на внешнюю сторону, фанатики богов не жалели себя, превращаясь в безумное мясо. Остальные преподаватели тоже начали выдыхаться.

Чёрный дракон пролетел над головой полукровки. Похоже, директор что-то задумал. Ларс вдохнул металлический воздух. Как же хорошо, что эти новые боги не завели себе настоящие ордены имени себя, где обучались бы лучшие из лучших. Хотя... они и ленивые, и осторожные, рано или поздно эти лучшие догадались бы, что в большей части бед мира виноваты именно они.

Когда щит стал непроницаемым, Мэйс обессиленно села. Ларс обернулся и осмотрел всю видимую часть стен и двора школы. Маги шатались, но до последнего держались на ногах. Адепты выкосили немало лазутчиков, проникших внутрь, упокоенные тушки грязными пятнами покрывали землю. Скорее всего, ничуть не меньше находится внутри зданий. Спрыгнув со стены, парень нахмурился, сильно пахнет свежей кровью. Источник запаха он нашёл у части стены, скрытой самим зданием. Шелли лежала без сознания, а остальные носители дара земли продолжали её работу, к ним на его глазах присоединился преподаватель, магистр Эйнон.

Грохот и пронзительный писк заставил Ларса вздрогнуть. Вернувшись во двор, маг увидел чёрного дракона, покрытого ранами, с пробитым крылом, и небольшого изумрудного дракончиками, сидящего рядом с ним. Задрав голову в верх, полукровка успел увидеть, как щит сменил цвет с мутно-пурпурного на полупрозрачный синий цвет. Защита восстановлена, укреплена, но сами защитники в весьма плачевном состоянии.

Раненым оказалось так много, что пришлось всех нести в главный зал, где уже ими занялись лекари. Взгляд Ларса метался от одного тела к другому: Фар, Шелли, Крис, Лирган, Мэйс, Уилбур. Все они выглядели скверно, но клыкастым смогли сразу помочь свежей кровью, а вот с остальными всё оказалось сложнее, особенно с феей, её дар гас.

Дракон очнулся на следующее утро, но был так слаб, что даже не смог сесть и лишь выпил немного воды. Кровавые разводы окрасили его кожу в розовый, а местами и в красный цвет. Но мало кто думал о чистоте одежды в тот момент.

Мэйс взяла на себя всех вампирят-адептов, чтобы те не покусали остальных в порыве жажды. Забота о муже и сыне была отложена до вечера, для них лучший лекарь — время. Укрепление единения тела и души — сложный процесс, многоуровневый.

Малявка держалась, но частичное отравление пыльцой фей приносило ужасную боль, скручивающую все внутренности в узел. От попытки наставника попробовать её вылечить, отказалась, этот яд способен убить любого вампира за сутки. Ларс согласился, только если ей полегчает через сутки, однако этого не наблюдалось.

Шелли перенесли на землю той же ночью, во сне она слепо скребла траву в поисках силы. Но ощущение земли постепенно таяло, глохло. На пятый день Фар ощутил исчезновение фейской метки, и едва ли его это порадовало.

***

Собрание «инвалидов» состоялось через две недели, когда каждый смог на своих двоих дойти до стула и самостоятельно сесть. Шелли Крис притащила насильно, бывшая фея сутками беззвучно ревела в подушку, постепенно сходя с ума. Поэтому и внешне больше стала походить на баньши. Уилбур покосился на неё, но соседний стул занял, переглянувшись с мрачной сестрой. Поговорить они не успели, некогда было.

Мэйс с Лирганом сели на против них, тихо переговариваясь, попытка вернуть дар Крис завершилась неудачей: драконица чуть ли не с матами открестилась от всего божественного, в тот момент успокаивая приятельницу. Они её прекрасно понимали, но попробовать стоило. Ларс с Фаром явились последними, судя по выражению лиц, успев разругаться в пух и прах.

— Давайте начнём с…

— С того, что пообещаем не устраивать священный срач, — перебила отца некромантка, стукнув кулаком по столу, — у нас всех и так крайне измотаны нервы и здоровье. Один всплеск, и мы видеть друг друга лишний раз не захотим.

— Статус моей дочери не даёт тебе право меня перебивать, — рыкнул дракон. — Будь добра, сидеть молча!

— Мне плевать на мой статус! — медленно отодвинула стул девушка, поднимаясь. — Но неуважение терпеть на намерена, хорошего собрания, господа!..

Шелли почему-то осталась, едва слышно барабаня по столу кончиками пальцев. И именно этот скребущий звук неприятно царапал слух каждого присутствующего, привлекая внимание. Успешно добившись этого эффекта, бывшая фея встала:

— Крис, садись обратно! — сиреневые глаза словно стали ярче, глядя в сторону подруги. — Ты новоиспечённый драконёнок, у тебя вся нервная система скачет. Но тем не менее именно ты не дала мне удавиться в последние дни. Хотя… — адептка криво усмехнулся, — мне очень сильно этого хотелось. Прошу, садись… — когда поникшая дракошка вновь села рядом, шатенка продолжила, — мы все вместе совершили невозможное, рискуя не только телом, но и душой. Мы можем сейчас разругаться, как это сделали вы, — девушка поочерёдно посмотрела на Ларса и Фара, — или взять себя в руки и продумать наши дальнейшие действия.

— Поддерживаю! — поднялась Мэйс. — Нам нужен отдых, но и расслабляться некогда…

— Без вас всё было бы значительно проще, — недовольно рыкнул архимаг, действительно странно реагируя на слова друзей.

— Фар, я не пойму, ты нас выгоняешь? Или это невроз из-за потери невесты? Так сам виноват, прошу заметить… — начал возмущаться Лирган, но Шелли его остановила.

— Лирган, мы сами разберёмся в этом вопросе. Не перегибай, — бывшая фея направилась к бывшему жениху, — но благодарю за поддержку.

Громкая на удивление тяжёлая пощёчина с подачи хрупкой девушки оставила на щеке дракона красный след, плавно сползший на шею и оставшийся там в виде татуировки. Кивнув, Шелли вернулась к столу под вопросительными взглядами присутствующих.

— Вот ка-ак! — рассмеялся Уилбур. — Блокировка печати богини блокируется другой печатью. Выходит, фейский дар ты себе вернула?

— Верно, — спокойно согласилась шатенка, — и, когда закончится эпопея с богами, печать сниму, но не раньше. Иметь под боком сходящего с ума чёрного дракона — самоубийство.

— Моё мнение не учитывается? — негромко уточнил мужчина, потирая ноющие виски. Быть марионеткой взбалмошной богини омерзительно, хуже только ощущать беззащитной перед её силой. Пусть и не по своей вине он когда-то стал рабом. Но сейчас ведь он способен это контролировать? Тогда почему даже не пытается?

— Нет, — девушка призвала тёмно-зелёный огонёк с вкраплениями чёрного пламени, — как я тяготилась фейским даром, не принимая его частью себя. Так ты не принимаешь меня, — сжав ладонь, фея изгнала чары, — а с таким подходом до брака у нас точно не дойдёт. Откровенно говоря, как-то к этому и не стремлюсь. Без обид.

— Принято, — пожал плечами дракон, заткнув недовольство сущности, — рад, что дар переродился и стал истинно твоим. Теперь магия будет лучше тебе подчиняться, учись…

— Надумаешь с кем-то встречаться, намекни, — подмигнул девушке Уилбур, явно провоцируя Фара. Шелли ладонью стукнула его по голове, но всё же улыбнулась.

— Сын! — зыркнула на веселящего клыкастого Мэйс. — Притормози!

— А я что? — состроил невинное выражение лица вампир. — Я не виноват, что обе интересные знакомые мне девушки намертво заняты. Только и остаётся, что шутить. Да, брат?

— Дошутишься ты у меня, — погрозил кулаком родственнику Ларс, улыбаясь, — личные вопросы решены, давайте перейдём к более глобальным.