Худший из миров. Книга 8.

Глава 1. Праздник в кругу друзей.

— Урка, ты хочешь сказать, что эта мелкая ящерка сожрала моё состояние?

Тигер бешено сверкал глазами, поочерёдно глядя то на «великого и ужасного», то на небольшую золотистую ящерицу, обвившую руку Авроры словно браслет.

— А как же мой херрари?

Тигер схватился за голову, окончательно поникнув. За большим обеденным столом в этот прекрасный день собрались все многочисленные ближники Командора, и в отличие от малого, лица у них были в большей степени довольные, нежели печальные. Виктор, Роман Сергеевич и особенно Аврора даже значения не придали подобной потере. А Аврора так вообще радовалась, то и дело поглядывая на дремлющую на запястье рептилию.

— Урка, ты в очередной раз меня поимел, — голосом, полным горестных ноток, произнёс Костя.

— Я? Тебя? — совершенно неискренне возмутился Олег. — Это не я вас поимел, а вы меня. Это не у меня на руке легендарный пет, коих в этом мире отродясь не бывало, а у твоей сестрёнки. То есть, я проделал всю кропотливую работу, разработал план, вкладывал собственные средства, а в итоге главный приз достался Авроре Феникс — твоей сестрёнке. Ты знаешь, Костян, у меня складывается стойкое ощущение, что меня поимела ваша семейка.

— А может, ему того? — Проведя пальцем по горлу, предложил Татарин, что сидел сейчас через пару мест от Олега.

— А я помогу, — подключилась к диалогу Архэя, что стояла за спиной «великого и ужасного», положив свои ладони на спинку стула. — Он давно уже себе много лишнего позволяет.

— Сестрёнка, — обратился Костян к Авроре, надеясь на защиту с её стороны.

— Я, если что, подержу его за ноги, — довольно рассматривая ящерку, поддержала предложение Аврора.

Слова Авроры вызвали бурный смех, особенно у Ромы, Юма и Татарина.

— Братишка, ну чего ты приуныл? — постарался поддержать Костю старший брат. — Посчитай. Тебе бы всё равно на флаер не хватило денег. Раздели эти сто миллионов на пятерых, — предложил Виктор. — Выйдет по двадцать миллионов на рыло, далее с восьмидесяти миллионов, что отойдут нашему клану, нам необходимо будет отдать Олегу Евгеньевичу половину, и того у нас остаётся по десять миллионов на личико.

— Ага, а после этого вы ещё должны будете возместить все траты на ваше развитие, — добавил ещё одну ложку дёгтя в цистерну мёда Рома. — Да одни только отданные вам драконьи жемчужины миллионов на семь потянут. И это с каждого, я молчу про шмотки, которые сейчас на тебе надеты, твоём оружии и бижутерии ушедших.

— Ага, — задорно согласился джинн. — Ещё добавь ту сумму, что мой приятель выкинул на лечение твоей сестрёнки. Ты же не думаешь, что эти средства с неба свалились и их не нужно отдавать?

— Вот именно, — согласился Виктор. — В итоге, нам пришлось бы отдать все имеющиеся у нас средства, и всё равно мы бы не смогли расплатиться. Так что, братишка, ты свой спортивный флаер и так бы купить не смог.

— Обидно, — немного успокоившись, признался Тигер.

— Такова уж специфика банковских работников, — подал голос Юм. — Ссудный капитал подчиняет себе волю жертв ещё большими долгами.

— Ну, я бы так не сказал, — отозвался Коперник, мирно попивающий чай в тесном кругу за большим столом под навесом. — Мне, например, Командор очень сильно помог. Мы с Фарасом, кстати, договорились о поставках леса.

— И на какую сумму? — «великий и ужасный» ссадил с плеча на стол Фэйфэй, наряженную в какое-то лёгкое платье наподобие греческого.

— Я потом покажу тебе все отчёты, — недовольно буркнул Юм. — Ты лучше давай подробно рассказывай, как ты всё это провернул? А то наводишь тень на плетень и никакой конкретики.

Олег наигранно тяжко вздохнул, оглядел присутствующих за столом ближников и, откинувшись на спинку стула, произнёс:

— Что ж, если вы так хотите, я поведаю вам эту гениальнейшую историю. — Олег многозначительно умолк, сделав глоток из кружки с чаем и надолго затянув театральную паузу.

— Малой, — неожиданно подал голос Татарин, — если сейчас Бендер не начнёт говорить, то, пожалуй, я помогу тебе выбить из него новую херрари, причём здесь, в этом мире.

— Я могу подержать его за ноги, — в очередной раз предложила Аврора, чем вызвала приступ смеха в круге ближников.

— Вот, значит, как вы запели, — укоризненно попенял Командор.

— Ближе к делу! — на этот раз не выдержал Виктор.

— Что ж, раз у меня нет другого выхода, — «великий и ужасный» под неодобрительные взгляды сделал ещё один глоток, промочив горло, а затем начал рассказывать. — Меня уже очень давно не оставляла мысль о том, как бы вернуть выигранные нами деньги. Я и так и эдак прикидывал варианты и, честно говоря, до недавних пор не оставлял надежды на удачное разрешение всей этой сложной ситуации. Но недавно ко мне в руки попали кое-какие документы по некой верфи «Вереск» и кое-какие важные сведения, касающиеся бюджета имперского казначейства.

— Сведения, значит, — не удержался Виктор.

— Ага, — скупо согласился Олег. — Так вот, ситуация выходила следующая: того куша, что мы с вами сорвали, никогда не существовало, он уже давно и довольно плотно был вписан в схему распила. Император и приближённые кланы, в основном первая пятёрка топа, довольно бодро попилили бюджет империи на строительстве «Вереска». Император начал жить на широкую ногу, появились нехорошие слухи, и боги прислали своих счетоводов разбираться в финансовой ситуации. Направленным специалистам долго наматывали лапшу на уши, может, кого и подкупили, и в результате всех манипуляций на свет выплыл грандиозный экономический скандал. Многие из вас слышали скандал со строительством верфей. Более того, некоторые из вас даже поучаствовали в этом, безусловно, легендарном скандале, — Командор перевёл взгляд на инженера, а затем на Фараса. — Так вот, тогда скандал удалось замять, назначить козлов отпущения, а грандиозную недостачу вписать в качестве призового фонда «Парада чемпионов». По сути, топы делали вид, что получали от императора призовой фонд, но на деле они ничего не брали. Долг понемногу списывался, выравнивая баланс казначейства.

— А потом влезли мы, — с видом глубоко размышляющего дроу произнёс Виктор. — Бороться с нами напрямую император не мог, потому что истинные хозяева капиталов не знали о настоящем положении дел с казной.

— Именно, — довольно подтвердил Олег. — А ещё я познакомился с одним милейшим стариком, что сейчас работает по части юридического сопровождения в нашем банке. Он подтвердил мои мысли насчёт несостоятельности императора Ауна, более того, добрый дедушка трудился на одну из заинтересованных сторон и даже попытался меня уговорить посодействовать его проекту разоблачения императора-транжиры. После тяжёлая судьбинушка развела нас по разным сторонам, я отправился в бега, а Лекто Ри — в места не столь отдалённые отбывать трудовую повинность за смутьянство. Именно в этот момент в моей голове созрел план мести императору и топам. А ещё я затаил злость на Озерских.

— Да уж, — прервал рассказ Командора Генка. — Ты знаешь, Олежка, я вот сейчас сижу и думаю, как хорошо, что мы с тобой друзья. И не затаил ли ты на меня злости? Ведь не затаил?

— А далее всё пошло одно к одному, — даже не удостоив ответом Татарина, продолжил рассказывать свою историю Олег. — Мы отрыли компрометирующие документы, моя бурная месть и действия «жемчужных» заставили Гольфа побеспокоиться о своих капиталах, и он договорился с императором и спрятал своё состояние в стенах казначейства. Затем случилась пара десятков различных манипуляций, несколько остросоциальных заказных статей, аккуратно подсунутые компрометирующие бумаги и самое главное — шикарный золотой пряник в виде эликсира, превращающего камень в золото, и вуаля! Император через своего казначея слезно просит убедиться, что все средства по страховым обязательствам в данный момент находятся в хранилищах казначейства.

— А какого хрена, Бендер, ты меня с собой не взял? — нервно поинтересовался Татарин. — А ведь ты, сука, обещал!

— Видят пресветлые боги, я собирался взять вас всех, — признался «ужасный». — Но вы настолько увлеклись дележкой честно добытого, что совершенно не обращали на меня внимания. В частности, к тебе я несколько раз подходил, — с искренним видом соврал Олег. — Но ты сказал, что если я не перестану к тебе лезть, то ты оторвёшь мне голову.

Татарин аж подвис, стараясь припомнить эти созданные воспалённой фантазией Олега моменты. В принципе, он вполне мог ляпнуть нечто подобное в горячке спора.

— Поклянись перед богами, что такое было, — потребовал джинн.

— Не стану, — довольно ответил Олег и, словно ни в чём не бывало, продолжил. — Вы все были настолько заняты, что в качестве счетоводов мне пришлось взять с собой гнумпленов.

— Гнумпленов! — Виктор озадаченно почесал голову. — В качестве счетоводов?

— Именно, — довольно подтвердил Олег. — И они показали себя с самой лучшей стороны, просто счетоводы от бога. Нас встретили на центральной площади и с почётным эскортом препроводили к воротам казначейства. Видели бы вы, какое на площади приключилось столпотворение. Поначалу игроки и местные всерьёз думали, что в Асмаалу какая-то звезда прибыла.

— Переходи ближе к делу, — недовольно пробурчал Рома.

— Когда мы прошли во внутренний дворик, я приметил несколько десятков телег, гружённых огромными булыжниками, — строя из себя невинность, продолжил свою историю «великий и ужасный». — Видимо, Аун решил стены казначейства усилить.

— Ага, — недовольно буркнул Виктор. — А эликсир, превращающий камень в золото, здесь совершенно ни при чём?

— Я не спрашивал, — ответил Олег недовольному Виктору, демонстративно размяв шею. — А дальше я и мои доверенные счетоводы прошли в огромный зал, плотно заставленный стеллажами с золотыми монетами и слитками.

— Хотел бы я это увидеть, — мечтательно произнёс Костя.

— Мои счетоводы сначала самую малость растерялись, — довольно ухмыльнулся Олег, припоминая события того злосчастного для империи дня. — Но, чуть погодя, гнумплены подобрали свои челюсти с пола, утёрли слюни и кинулись набивать карманы золотыми кругляшами. К великому несчастью моих маленьких счетоводов, брать сувениры из хранилища им строго-настрого запретили, тогда мои счетоводы самую малость расстроились и с грустью принялись пересчитывать ровные стопки монет. Я, разумеется, присоединился к моим подчинённым. А далее моим квалифицированным счетоводам стало скучно, и они принялись беситься, выводя многочисленных наблюдателей императора из себя. Эти дурни от скуки принялись кидаться друг в друга золотыми монетками. В общем, через пару минут мою персону по какой-то немыслимой прихоти оставили без внимания, — Олег тяжко вздохнул и укоризненно покачал головой. — И тут со мной случилась неприятность, я совершенно случайно потерял то яйцо, что оставила мне на хранение Аврора.

— Случайно? — с прежним скепсисом переспросил Виктор.

— Совершенно случайно, — с абсолютно искренними глазами соврал Олег. — Просто оно стало совсем маленьким и совершенно случайно провалилось в щель между слитками. А тем временем мои счетоводы разошлись не на шутку, и нас вежливо попросили на выход. Ребята в казначействе работают серьёзные, и каждого из нас обыскали с ног до головы. Я хотел им сказать про яйцо, но помощники казначея велели заткнуться. В конечном итоге я рассудил, что яйцо всё равно вернётся к нам, когда нам отдадут нашу долю.

— Да уж, в логике тебе не откажешь, — довольно подметил Митрич.

— Я побеседовал с императором Ауном, передал в его императорские руки небольшой пузырёк с варевом Лохматого и после со своими счетоводами отправился прочь посредством портальных свитков, — подвёл итог своей истории «великий и ужасный». — А что там дальше было, то мне не ведомо.

— А дальше был полный и безоговорочный…

Далее, совершенно не стесняясь присутствующих, Татарин в красках и символах доходчиво пояснил на ломаном русском, что же всё-таки натворил Олег. И подвёл итог распалившийся джинн фразой:

— И это всё без меня!

— Да, — задумчиво протянул Виктор. — А ситуация и в самом деле превратилась в чёрт знает что. Теперь император и его ближники остались без средств Гольфа. Сам Гольф потерял большую часть своего состояния. Многочисленные кланы среднего и нижнего пошиба напрочь отказываются воевать за спасибо от императора. И я слышал, что вашему знакомому Хан Шею топы уже завышали парламентария на предмет остановить боевые действия и договориться полюбовно.

— И как, договорились? — довольно поинтересовался Олег у умника.

— А кто его знает, — пожал плечами Виктор. — Слухи — это всего лишь слухи. Мне ваш приятель не докладывается.

— М-да, — не без удовольствия протянул Юм. — Заварили вы кашу.

— Не вы, а мы, дорогой мой Юм. Мы заварили, — поправил партнёра Олег. — Всё это я делаю не только для себя. Нам нужно организовать в Эленсии плацдарм для будущего короля-объединителя леприконьего народа. Как, кстати, дела у нашего объединителя?

Юм довольно ухмыльнулся:

— Всё просто прекрасно, наш замечательный король мечется между деревушками и плотно общается со всеми будущими жёнами, словно бычок-производитель. Пашет, как пчёлка. Глаз не смыкает.

Дорогой читатель, в этот день празднование удачной миссии продлилось до самой поздней ночи. Приятный завтрак плавно и мерно перетёк в попойку. «Великий и ужасный» настолько увлёкся, что совершенно не помнил, как попал в свою кровать. Но самое занимательное было в другом: проснулся наш герой самостоятельно и довольно рано. «Великий и ужасный» совершенно не страдал от абстинентного синдрома, присел на край кровати, в его руке был сжат конверт. Олег внимательно глянул на сжатый кулак.

— Значит, не померещилось.

Из клетки, что висела под потолком, донёсся страдальческий стон:

— Моя голова, — страдальчески произнесла малая, выглянув из дверцы. — Ну нафига так напиваться? Тебе-то хорошо, ты вон бодренький, а мне весь твой негатив достался.

— А, так вот почему голова не болит, — осенило Олега.

— Тсс, — королева фей приложила указательный палец к губам. — Тише, а то у меня голова взорвётся.

Олег протянул ладонь к клетке:

— Пойдём, пьянчужка, подлечим твоё здоровье.

Фэйфэй, забыв про то, что она может летать, на карачках перебралась на ладонь. Организм, не привыкший к подобного рода истязаниям, всё-таки не выдержал, и малую стошнило прямо на ладонь «ужасного».

— Вот ты засранка, — беззлобно возмутился Олег.

— Сам такой, — откашлявшись, огрызнулась королева фей.

В вопросе борьбы с похмельным синдромом Олегу всегда помогала Архэя, и наш герой даже не сомневался, что сейчас под навесом кухонного стола верная кухарка уже приготовила кружку какого-нибудь снадобья для избавления от головной боли и поднятия общего тонуса. Собственно, туда и направил свои стопы наш «великий и ужасный».

Час был не особо ранний, но, видимо, после вчерашнего застолья все ближники отсыпались и приходили в себя. И даже Татарина, который в последнее время прописался во дворе цитадели «Морских псов», видно не было. Под навесом хозяйничала Архэя, за столом мирно беседовали Лохматый и Агастас, компанию двум хмурым мужикам составляла Настя. Пиксия бодро вышагивала по столу с чайной ложкой на плече. Сделав несколько шагов от сахарницы к бокалу, зловредная богиня била ложкой по посуде, вызывая неприятные ощущения у пока ещё не опохмелившихся мужиков. «Великий и ужасный» потянул носом, принюхиваясь к приятному сдобному запаху кухни, и, довольно улыбнувшись во все свои тридцать два зуба, произнёс:

— Какое сегодня потрясающе приятное утро!

— Для кого как, — осипшим голосом ответил на приветствие Звездочёт. — Вечер вчерашний был приятен, а сегодняшнее утро — так себе. Хотя бывало и хуже.

Кухарка молча поставила на стол три кружки парящего отвара:

— Вот, примите, и вам сразу полегчает.

Агастас и Лохматый без лишних слов взялись за кружки, а вот Олег ссадил бедняжку Фэй с ладони на стол и принялся судорожно прикидывать, во что бы налить отвар малой.

— Архэя, а у нас есть какой-нибудь наперсток? Нужно мою питомицу в чувство привести.

Кухарка внимательно посмотрела на питомицу:

— Так значит, это и есть тот самый хвалёный перенос негативных воздействий, — кухарка присела за стол и самым внимательным образом оглядела страдалицу-фею. — Вы, значит, насвинячили до потери сознания, а расплачиваться за ваши удовольствия должна малышка.

— В точку, — без доли смущения согласился Олег. — Так ты найдёшь нам какую-нибудь мелкую посуду? Нужно её твоим отваром отпоить, а то помрёт ещё ненароком.

— Её ничем поить не надо, пить настой нужно вам, — словно маленькому, пояснила суть кухарка. — Она получает негатив, от которого в данный момент страдает ваш организм, и пока ваш организм не перестанет страдать, её мучения не прекратятся.

Олег тут же взялся за третью кружку и почти махом осушил её до самого дна. При этом со стороны Фэйфэй донёсся протяжный стон облегчения.

— Да, а в питомцах есть своё преимущество, — здраво рассудил «ужасный», поглядывая на блаженную мордочку королевы фей.

— А вы, дорогой мой Командор, подумали над нашим предложением? — Архэя поставила на стол перед Командором миску горячей похлёбки.

— Это ты про свадьбу? — озадаченно поинтересовался Олег.

— Про неё, про родимую, — довольно подтвердила кухарка.

— А я так надеялся, что мне вчера это с пьяных глаз померещилось, — Олег положил на стол перед собой смятый конверт с приглашением, горестно вздохнул и произнёс. — А нет. Такое даже под мухой померещиться не может.

— Вы до сих пор не ответили на поставленный вопрос, — учтиво напомнила кухарка. — Вы станете свидетелем моего Агастаса или нет?

— А куда я денусь? — Олег взял в руки ложку и поводил носом над тарелкой.

— Вот и прекрасно, — Архэя довольно улыбнулась. — И раз такое дело, дорогой наш Командор, вам нужно решить, как в нашем королевстве будет проходить обряд бракосочетания.

Олег на мгновение позабыл про похлёбку, почесал короткий ёжик седых волос и внимательно уставился на кухарку.

— Раньше молодожёны после пиршества садились на телегу и ехали в соседнее королевство к ближайшему храму, и там, за небольшое подношение, служки утверждали узы брака перед очами богов, — не дождавшись вопроса, самостоятельно пояснила Архэя. — Но теперь боги прокляли всех жителей нашего молодого королевства, и как проводить обряды по-новому, никому не ведомо. А так как всю эту историю начали вы, вам и решать, как именно будет проходить обряд.

— Да уж! — озадаченно произнёс Олег. — Не было у бабы забот, — вслух процитировал кого-то «ужасный».

— Вы о чём сейчас? — озадаченно поинтересовалась кухарка.

— Не обращай внимания, мысли вслух, — отмахнулся Командор. — Честно говоря, я ума не приложу, что вам нужно делать в таком случае. В принципе, мы можем взорвать к чертям собачьим ещё один высокий храм и вынудить этих высокомерных выскочек провести обряд бракосочетания как положено. Ради твоей стряпни я могу половину материка в руины превратить.

— Да не нужно ничего в руины превращать, — кухарка присела на соседний стул и внимательно глянула в озадаченные глаза «ужасного». — Мы вчера уже обсудили все тонкости нашего положения и решили сделать акт бракосочетания в нашей Эленсии сугубо светским. Никаких подношений храмовникам и богам, сугубо гражданский акт, закреплённый документально. Аврора вчера рассказывала, что в том, вашем мире всё именно так и происходит. А ещё она мне рассказала про красивые свадебные платья, мальчишник, девичники и про сам обряд.

В конце кухарка как-то мечтательно улыбнулась.

— Я тоже хочу в белом платье на берегу моря и чтоб мой Агастас в костюме-тройке и бабочке.

— Слушай, я с великим удовольствием помогу, чем смогу, — пододвинув миску ближе, сдался Олег. — К тому же, если вы уже сами всё решили и спланировали.

— Нам нужны будут рабочие руки и кое-какие материалы, — получив согласие Олега, в основном продолжила кухарка. — Если вы не против, я сниму с работ несколько мужчин для подготовки актового места?

— Всё, что нужно, в твоём распоряжении, если потребуются деньги или ещё чего — только скажи.

— Спасибо, ничего не нужно, — довольная полученным ответом, произнесла кухарка. — Свадьбу мне обещала помочь организовать Аврора, денег у нас с Агастасом хватает. Что касается подарка — большая просьба, не нужно нам ничего дарить, вы — Командор — и так очень многое для меня сделали. И для нас будет огромной честью ваше присутствие на торжестве в качестве друга жениха.

— Скорее уж друга невесты, — не подумав, буркнул Лохматый, вызвав неодобрительные взгляды со стороны будущих молодожёнов.

— Я — «великий и ужасный» Командор — почту за честь посетить вашу свадьбу, — попытался разрядить ситуацию Олег.

— Вот и прекрасно, — тут же позабыла о Лохматом Архэя. — Только у нас к вам будет просьба. Вчера господин Митрич и джинн Татарин в захлёб рассказывали про мальчишник, мол, это обязательный ритуал, который должен пройти каждый мужчина перед бракосочетанием. И по этому поводу у меня к вам будет просьба устроить Агастасу нечто подобное.

В этот момент в памяти великого и ужасного разом всплыли все те мальчишники, на которых он в своё время присутствовал. Как правило, это была лютая попойка, после которой некоторые свадьбы попросту не состоялись. Но озвучивать свои мысли вслух Олег не стал. Он попросту кивнул, пододвинул к себе ближе миску с похлёбкой и приступил к трапезе.

А далее нашего героя просто захлестнула суета неотложных и весьма важных дел. Казалось, «великий и ужасный» был всюду. Командор живо включился в работу по возведению Эленсии и, казалось, участвовал всюду. Периодически он объявлялся среди каменотёсов, помогая тем таскать булыжники, после его неугомонная персона объявилась в порту. Здесь «великий и ужасный» помогал разгружать грузовое судно с различными полезными товарами. Затем нашего героя видели среди плотников, он помогал подтаскивать объёмные брёвна и травил байки, веселя всех вокруг. И остановился наш герой уже ближе к вечеру у самого спуска на тайные подземные ярусы. Здесь инженер постарался на славу, спуск под землю замаскировали под временный сарай без окон и с одной прочной дубовой дверью. К великому своему разочарованию, внутрь энергичного банкира стражники пускать не стали.

— Не положено, — обрубил пылкую попытку пройти в помещение бородатый гном с грустными глазами. — Мастер Коперник строго-настрого запретил пускать кого-либо в помещение склада.

Грустного гнома совершенно не беспокоило, что руководил всем этим балаганом Командор, он нёс свою службу и делал это чертовски хорошо. Никакие слова убеждения так и не сумели повлиять на гнома, все доводы «ужасного» попросту уходили в пустоту. И вот, когда наш герой уже было совсем отчаялся и в душе плюнул на гнома, ко входу подошёл сам инженер.

— Моё почтение, Олег Евгеньевич, — поприветствовал недовольного начальника Коперник. — Честно говоря, не ожидал вас сегодня увидеть, особенно после вчерашней попойки.

— Ты где лазил? — всё ещё недовольный поведением стража, зло буркнул Олег.

— Так, ваши приказания выполнял, — спокойно принялся отчитываться инженер. — Вы же сами просили поскорей разобраться с поставщиками леса. Вот я с ними и разбирался. Они, кстати, нас с Фарасом по матушке послали. Так что все ваши пожелания я выполнил в точности.

— А какова сумма соглашения? — немного оттаял «великий и ужасный».

— Почти двенадцать миллионов. Средства уже ушли на личные счета сановников в Имперском гномьем банке. Бумаги оформили по всем правилам, как положено, со всеми пенями и штрафными санкциями. И даже взятку в размере трёх миллионов золотых получили.

— Какие хорошие новости, — растянулся в довольной улыбке Олег.

— Деньги я уже сдал вашему деловому партнёру, — продолжил отчитываться инженер. — Передал все до копеечки, так что теперь я жду свою долю на мой личный банковский счёт.

— Сейчас всё решим.

Командор достал монетку Юма и бросил её себе под ноги. И Юм спустя долгую минуту ожидания материализовался рядом с великим и ужасным.

— Ты ужасно не вовремя меня отвлекаешь, — попенял леприкон Олегу. — У меня сейчас происходит производственное совещание по важнейшим вопросам нашего с тобой банка.

— А я думал, что снял тебя с какой-нибудь симпатичной леприконочки, — Олег присел на корточки. — Скажи, Юм, мой инженер перечислил тебе три миллиона золотых?

— Да, перечислил, и нет, ты не снял меня ни с кого. Просто у меня сейчас идёт собрание основных работников нашего с тобой банка, для этих целей мне пришлось вызвать в свой дом девицу Валерию и мою протеже (имя[ВС1]). Знаешь, какой вой поднялся, когда твоя знакомая в посёлке появилась, благо, Блупика стали крепко уважать в последнее время.

— Мужает юноша, — довольно прокомментировал Олег.

— Ещё бы его не уважали, будущий король и объединитель нашего славного народа. Староста сильно поднял его авторитет. Раньше ему в спину плевали, теперь при встрече шапки снимают и в пояс кланяются. Ну, ладно, это всё — лирика. Ты чего меня звал?

— Мы с Коперником при заключении трудового контракта чётко договорились, что он будет получать долю с каждой взятки, — спокойно пояснил Олег. — Дорогой мой Юм, как только у тебя выдастся свободное время, будь любезен, переведи Копернику его честно заработанные деньги.

— И ради такого пустяка ты отвлекаешь меня? — проворчал леприкон. — Я всё это прекрасно помню и завтра бы первым делом перевёл его долю на счёт. Не переживайте, молодой человек, никто вас обманывать не собирается.

— Да у меня и в мыслях не было, — принялся оправдываться Коперник. — Я просто напомнил, и всего.

— У меня скоро от всей этой суеты голова лопнет, — посетовал Юм. — Когда мы начинали заниматься банком, всё было намного проще, а теперь голова кругом идёт от всей этой суеты. Нужно подготовить документы, написать обращение в коллегию банков, приготовить полугодовой отчёт о нашей деятельности, а ещё и место для нашего первого банка выбрать надо поспокойней. А где сейчас спокойно? — нервно всплеснул руками леприкон.

— Ну, допустим, с последним вопросом я вполне могу тебе помочь, — Олег вытащил из пространственного кармана ключ от своего дома в Ригане. — Риган, улица гномьего пролетариата, дом два, — продиктовал полный адрес Олег. — Ты, кстати, там бывал как-то раз. Это двухэтажное здание в спокойном районе города. Я полагаю, что тамошние чиновники с великой радостью воспримут новость об открытии в своём городе первого отделения нашего замечательного банка.

— Хм! — Юм многозначительно почесал подбородок, прикидывая все плюсы и минусы предложенного места. — По большому счёту место и в самом деле неплохое, — принялся вслух рассуждать леприкон. — Риган одинаково удалён и от столицы, и от Озерска, а ещё Риган — вольный город, на законы империи им по большей части плевать.

— Ага, — довольно подтвердил Олег.

— А если учесть твою нынешнюю репутацию, можно и отморозков не бояться, — Юм выхватил ключ из рук «ужасного». — Пожалуй, я соглашусь.

Леприкон исчез из виду, оставив инженера и Олега в компании друг друга.

— Ну вот, а ты переживал за свою долю, — довольный собой произнёс Олег.

— Да я не к тому говорил, — как-то враз замялся Коперник. — Я просто напомнил, мне ведь там по счетам платить нужно.

— Я так и подумал, — Олег поднялся с корточек и размял шею, едва не скинув с плеча Фэйфэй. — Ладно, замнём тему. Ты лучше расскажи мне, что там внизу происходит? — ткнул Олег пальчиком в сторону запертой двери.

— Да чего рассказывать, я вам лучше всё покажу, — Коперник выразительно глянул на апатичного гнома, и тот без лишних слов отошёл в сторону.

И Коперник показал. Недавно заваленный землёй проход был расчищен и укреплён по всей своей длине продольными и поперечными лагами. Каждые десять метров на стене были установлены кристаллы освещения.

— Идите за мной, — велел инженер и бойко двинулся по коридору.

Метров двадцать пять Олег шёл следом за Коперником, оценивая масштаб проделанной работы. Сам коридор был относительно небольшим, Роме Рубину пришлось бы пригибаться, чтоб не удариться головой, но наш герой чувствовал себя здесь довольно вольготно. Коридор под небольшим углом уходил вниз, и его конец упирался в просторную винтовую лестницу из гранита.

— Вот он, спуск на второй уровень, — отчитался инженер, когда Олег подробно рассмотрел лестницу. — Основную работу мы провели, стенки подхода укрепили, освещение настроили.

— А там чего? — Олег кивнул подбородком в сторону лестницы.

— Не знаю, — слегка замявшись, признался Коперник. — Мы недавно закончили работу, а после вам было не до подземелий. Нет, разумеется, я мастеру Виктору доложился, но он сказал, что с этим разберёмся немного позже.

— Позже, значит? — многозначительно произнёс Олег, задумчиво поглядывая на лестницу.

— Ну да, — согласился инженер. — Так и сказал: сначала с основными делами разберёмся, а уже затем изучим данж.

«Великого и ужасного» так и подмывало сделать один небольшой шажок и оказаться на этой мраморной лестнице, но оклик с другой стороны коридора отвлёк его.

— Мастер Коперник! Там к берегу лодка причалила! — надрывался апатичный гном. — Чужаки в посёлке!

Олег и инженер переглянулись и, позабыв про лестницу, двинулись к выходу. Командор на ходу вытащил из пространственного кармана «вампир», в уме прикидывая, как половчее бороться с супостатами. В принципе, пляжная локация играла на руку нашему герою, песчаные иглы ещё никто не отменял, а уход в теневое пространство позволит спрятаться и работать без опасений. И самое обидное — сейчас не было понятно, где находились ближники.

Все эти мысли судорожно обдумывал наш герой на бегу, и на пляж Олег влетел запыхавшийся и с донельзя злобной физиономией. Правда, чинить кровопролитие не пришлось: гостями, на этот раз, оказались Хан Шай и его приближённый Шаркай. Оба представителя триады с поднятыми руками стояли возле лодчонки, смирно ожидая кого-нибудь из главарей.

— Энто шпиёны, Командор, — сходу пояснила одна старуха из окруживших неприятелей селян. — И мы их изловили.

— Умница, мать! — Олег взял старуху-гоблиншу за плечи и расцеловал в обе щёки. — Премию тебе выпишу, — играя на публику, пообещал Олег. — Или, возможно, даже орден первой степени за заслуги перед королевством.

Бойкая гоблинша даже рот приоткрыла от подобного развития ситуации, а Олег, утёр рот, обошёл старуху и с видом полного достоинства прошёл к лодке.

— Моё почтение, гроза империи и похититель старушечьих сердец, — довольный зрелищем, поприветствовал «ужасного» Хан. — Давненько мы с тобой не виделись.

— «И ещё бы столько тебя не видеть», — промелькнула ехидная мысль в голове Олега Евгеньевича.

Но вслух произнёс наш герой совсем другое:

— Дела, уважаемый Хан Шай. Со всех сторон обложили: банк, вражда с империей и отдельными её представителями, на встречи со старыми друзьями времени совсем не осталось, — наигранно-грустно посетовал Олег. — Но как только я разгребусь с делами, обязательно напрошусь к вам в гости.

— Почту за честь, — столь же наиграно отозвался триадовец. — Мой дом — твой дом.

Все прелюдии для деловой беседы были соблюдены, и «великий и ужасный» глянул за спину Хана на трёхмачтовую джонку, что стояла сейчас в сотне метров от берега, с ленцой зевнул и уже совершенно другим тоном поинтересовался:

— Ну и? Чего это такого занятого человека принесло в наши дикие края в столь поздний час?

— У этого занятого человека накопилось множество вопросов к вашей персоне, — сменив интонацию, ответил Хан Шай. — Поговорим, или тебе сегодня не до разговоров?

— Ну, пару минут для старого друга я выделить сумею, — Олег кивнул подбородком, указав в сторону вовсю возводимой гостиницы.

Хан, поняв намёк, обошёл нескольких селян и неспешной походкой двинулся вдоль пляжа. Олег ещё раз широко зевнув, двинулся следом.

— Ты знаешь, Олег, что я больше всего ценю в деловых партнёрах? — удалившись на почтенное расстояние, риторически поинтересовался Хан. — Я ценю в них пунктуальность и нерушимость их обещаний.

— Давай без лишней воды, — раздражённо попросил Олег. — Я не дипломат, и мне класть на все эти витиеватые эпитеты. Давай сразу по существу вопроса, — предложил Олег.

Хан на краткий миг стушевался, но тут же взял себя в руки и продолжил:

— По существу — значит, по существу. Я планирую выйти из войны.

Возможно, Олег бы сильно удивился такому решению триадовца, но подоплёка данного поступка нашему герою уже была известна, буквально вчера Виктор рассказывал о засланцах топов к очам Хан Шая, и подобный поворот событий был делом нескольких недель, если не дней.

— Значит, «жемчужные» заканчивают боевые действия на материке, — с досадой констатировал Олег. — А почему так? Ведь вам сейчас невыгодно уходить, топы разбиты и раздроблены, империя погружена в беспросветное банкротство. Тебе сейчас сами боги велят подмять под себя материк.

— У меня банально не хватит мощи, — признался Хан. — Материк — это такой кусачек пирога, которым запросто можно себе рот разорвать. Не забывай, что и на Жёлтых островах хватает смутьянов, мне приходится и там держать приличных размеров армию и, если я оттуда выведу больше, чем нужно, бойцов, начнутся бунты.

— А наёмники? — предложил Олег. — Если я помогу собрать тебе наёмную армию?

— Я уже об этом думал, — признался Хан. — Дорого выходит. Наёмники ненадёжны. Если покупать первоклассных, моей казны хватит на пару месяцев боя, и это даже с учётом тех трофеев, что я награбил на материке. Если закупать сброд, то — это пустая трата средств, — Хан прикрыл глаза и помассировал шею. — Пойми, Олег, я и так добился всех поставленных перед собой целей. Я всласть пограбил, утроив казну, выгреб с материка уйму ценных артефактов, да и топам показал, кто на самом деле сильный. Для меня эта война сейчас потеряла всяческий смысл. И только из великого уважения к тебе и данного тебе слова я до сих пор веду боевые действия.

— Ага, — скептически усомнился Олег. — Только из-за этого, а присланные переговорщики от топов тут совсем ни при делах?

— Ну, почему ни при делах, им тоже нужно самую малость восстановиться, разобраться между собой и подчинить непокорные кланы средней руки. Многие, почуяв слабину топов, принялись играть в свои игры. Опять же, нужно восстановить казну империи. Короче говоря, на ближайшие три-пять лет эти господа и дамы будут плотно заняты другими важными и весьма неотложными делами.

— А как же наше соглашение? — напомнил Олег про теоретический крах финансовой системы. — Ты не боишься, что в определённый момент ты окажешься на бобах с кучей дешёвого золота?

— Да брось ты, — словно от пустяка, отмахнулся Хан. — В эту игру можно было играть, когда эликсир был тайной, а после того, как ты отдал его императору, наш с тобой секрет стал секретом полишинеля. Я тебе больше скажу, банки сейчас разрабатывают антикризисную стратегию на случай увеличения объёма сырого золота. За движениями счетов твоего банка следят довольно пристально, и как только появится хоть малейший намёк на продажи больших объёмов сырого золота, они тут же остановят биржи. Тебе их попросту не обыграть. По крайней мере, не теперь, когда они знают про эликсир.

— Я понимаю, что с моей стороны так поступать некрасиво, — выдержав небольшую паузу, продолжил говорить Хан. — Ты своё слово держал крепко, помогал мне всячески, и расстаться с тобой, как с врагом, я не желаю. Именно поэтому я предлагаю тебе откупные. Подумай, чего тебе более всего нужно.

— Мне нужна война на материке, — тут же отозвался Олег.

— Кроме этого.

— А чего тебе предложили? — буднично поинтересовался Олег.

— Много чего, — не стал вдаваться в подробности Хан. — Всё называть не стану, назову лишь некоторые: моему клану передадут в полное владение портовый город Вереск с его портами, заводами и верфями, а ещё мне разрешили один раз посетить один из высших храмов, поговорить с одним из богов на выбор и самое главное — воспользоваться храмовым зеркалом.

— Так ты скоро поднимешь уровни, поздравляю! В таком случае война и в самом деле для тебя не прошла впустую, — ничуть не ёрничая, поздравил Хан Шая Олег.

— Рад, что ты меня понимаешь, — триадовец свел ладони перед губами и, секунду помолчав, продолжил. — За эту компанию я добился всех поставленных перед собой задач, и всё это благодаря твоей помощи. Я никогда не забываю причинённого мне зла и сделанного добра. Я помню твою помощь в ситуации с моей дочерью. И я хочу остаться с тобой в дружеских отношениях. В дальнейшем мы можем быть друг другу полезны. По этой причине я бы хотел услышать твою цену за мирный разрыв нашего договора.

После услышанных слов Олег Евгеньевич замолчал на долгие три минуты. Сейчас ему было что обдумать, и мысли суетным потоком ринулись в голову нашего героя. С одной стороны, хотелось послать поганого триадовца лесом, но для Хан Шая это был бы самый простой вариант. А с другой стороны, можно было неплохо погреть руки на мародёрке «жемчужных».

— Что ж, давай обсудим вариант откупных, — согласился Олег. — Для начала я бы хотел, чтоб часть твоих организаций начала работать с моим банком. Оборот должен быть не менее пятидесяти миллионов в год.

— Приемлемо, — озвучил свою позицию Хан.

Ещё бы ему было неприемлемо, «жемчужные» столько награбили на материке, что эти суммы казались сущей мелочью.

— Далее, ты откроешь в моём банке депозитный счёт на сто миллионов и забудешь про его существование.

— А губа не треснет? — беззлобно поинтересовался триадовец.

— Не треснет, я её маслицем намажу, авось выдержит.

— Ну, хорошо, — нехотя согласился Хан. — Ты нам помог в этой войне, и это вполне справедливая цена за участие.

Хан искренне полагал, что на этом требования закончились, но наглый авантюрист продолжил нагло выкатывать требования:

— Далее мне нужен список эпических и божественных трофеев, что попали тебе в руки. Я заберу десять из них, которые мне больше понравятся.

Хан наморщил лоб и недобро глянул на Олега, с минуту триадовец зло сопел, глядя на наглеца, но в итоге и на это Хан Шай согласился.

— И теперь самое главное, — решил добить триадовца Олег. — Я хочу получить всю собственность Озерских бонз в Вереске.

— Да ты совсем охренел! — не удержался от вспышки гнева Хан. — А может, мне лучше разнести твою маленькую деревушку в пыль и попросту забыть о твоём существовании?!

— Неплохая идея, — беззлобно согласился Олег. — Но, видишь ли, уважаемый друг, в чём дело, сейчас каждый в «Другом мире» знает, где конкретно можно отыскать мою персону, и всех это устраивает. Сейчас у меня имеется болевая точка, которая заставляет меня осторожничать. А после того, как я её лишусь, я лишусь тормозов и начну так отмораживать. Поверь, Хан, мало никому не покажется. Я уже давно собирался начать охоту на богов, и как только мой маленький проект королевства подойдёт к своему логическому завершению, я тут же возьмусь за все близлежащие храмы, до которых смогу дотянуться. У меня и так репутация отморозка, и самое занимательное — мне это нравится. Я навсегда исчезну из этих земель, и никто на свете не сможет отыскать мое новое логово. Я буду вездесущ и ужасен. И кто знает, возможно, я даже решу протянуть руку помощи неким смутьянам на Жёлтых островах.

Терпение Хан Шая подошло к концу. Триадовец резко схватил Олега за грудки и подтянул его ближе к лицу:

— Ты смеешь мне угрожать?! — не разжимая зубов, прошипел Хан прямо в лицо.

— Я? Угрожать? — до удивления спокойно отозвался Олег. — Нет, разве я могу угрожать другу? Ведь пока ещё мы с тобой друзья?

Хан перестал морщиться и разжал руки, отпустив Олега:

— Пока ещё да, — напряжённо ответил Хан.

— Мне нужна война, — без лишних эмоций, не демонстрируя и самой маленькой толики страха, чеканя каждое слово, заявил Олег. — Но ты мне говоришь, что воевать больше не станешь.

— Не стану, — согласился босс триад.

— А знаешь ли ты, Хан Шай, сколько личных средств и сбережений я вложил в наш небольшой проект? — принялся морально прессовать триадовца Олег. — Знаешь, сколько я артефактов перевёл, подкупая тех или иных чиновников, да одна встреча с императором мне встала в такую копеечку, что все перечисленные требования — пылинка на фоне булыжника! — для большей острастки «великий и ужасный» включил свой фирменный взгляд матёрого убийцы и перешёл на повышенный тон. — И теперь ты, после того как получил планируемое, решил меня кинуть?! Что ж, давай, Хан, кинь меня! Уничтожь королевство, которое я сейчас возвожу, вот только сразу же после этого вешайся, потому что я займусь тобой и твоим ближайшим окружением.

— У тебя кишка тонка переть против Триад! — выпалил в лицо Командору Хан.

— Гольф мне примерно то же самое говорил, и где он сейчас?

Хан замолчал с гневом, вглядываясь в глаза Командора, тот, в свою очередь, буравил взглядом триадовца. Игра в гляделки длилась долгие двадцать секунд, и никто не желал уступать.

— Помочь? — разорвал взгляды неслышно подошедший Рома.

Хан отвлекся и глянул за спину Командора, там картинка была не менее красочной. У лодчонки на коленях стоял Шаркай. Тигер с лёгкостью одной рукой удерживал того за волосы, а во второй руке малой держал один из своих клинков, причём держал качественно у самого горла боевика.

— У вашего знакомого какие-то проблемы, Командор? — словно заправский гопник, ощерил пасть Рома, почти мгновенно приняв форму зверя и увеличившись в размере.

— Да вроде пока никаких, — даже не обращая внимания на нежданного помощника, произнёс Олег. — Просто стоим и мирно обсуждаем размеры откупных, которые пообещал мой дорогой друг.

— Я пока ещё ничего не обещал, — огрызнулся триадовец.

— Роман Сергеевич, если тебе не трудно, отойди, пожалуйста, к остальным, — вежливо попросил Олег. — У нас приватный приятельский разговор. И мне почему-то кажется, что тебе триадовские тайны малоинтересны.

— Как скажешь, Командор, — ещё раз ощерил пасть Рома Рубин. — А на твоём месте я бы сильно не артачился, — обратился к Хан Шаю грилл. — Послушай доброго совета. Откупись от этого человека, пока имеется такая возможность. Потом может быть поздно.

Грилл развернулся, сменил звериную форму на обычную и, словно ни в чём не бывало, насвистывая какой-то незамысловатый мотив, отморозок двинулся к лодчонке.

А два человека так и продолжили стоять, соблюдая тишину и слушая шорох волн.

— Ладно, возможно, я самую малость погорячился, — первым нарушил тишину Хан. — Но и ты был не прав. Я уже довольно давно подбиваю клинья к верфям Вереска. Этот город для меня стратегически важен, а Озерским там принадлежало очень многое.

— Твоё замечание справедливо, — в ответ смягчил тон Олег. — И раз ты не хочешь отдавать мне все активы Озерских, давай их поделим пополам. Более того, я готов сдать тебе в долгосрочную аренду мою часть складов и верфей. На управление городом я даже претендовать не стану. Устанавливай там любые правила, какие посчитаешь правильными. Только от своих налогов меня избавь.

— Совсем другой разговор, — враз подобрел Хан. — Так мы сможем до чего-нибудь договориться.

— Договоримся, дорогой друг. Обязательно договоримся.

До самых первых звёзд два опасных дельца «Другого мира» подробно обсуждали, каким образом они поделят легендарные, скандально известные верфи и город, что лежал вокруг этих самых верфей. Когда примерный план дальнейшего сотрудничества был подбит, два человека ударили по рукам и бодрой походкой побрели обратно к лодке.

— Что ж ты вытворяешь, беспредельщик, — с наигранной заботой попенял «великий и ужасный» Тигеру. — Разве так можно обращаться с дорогими гостями.

Олег подошёл к стоящему на коленях Шаркаю, убрал от его горла руку с клинком и критично покачал головой, поглядывая на Костю.

— Ты уж извини, — почти искренне повинился Олег, помогая боевику подняться на ноги. — Эти малолетние отморозки совсем берегов не видят.

— Да ничего, — искоса поглядывая на Тигера, ответил Шаркай. — Молодость, кровь играет. Да чего говорить, я сам когда-то таким был.

— Рад, что ты не держишь обиды. Приятно было с тобой повидаться, и в следующий раз не советую сходить на берег, пока на пляже не появлюсь я или кто-либо из «Морских псов», — учтиво предупредил «ужасный» гостей.

— Ах да, чуть не забыл, — уже отплывая от берега, выкрикнул напоследок Шан. — У меня сейчас в гостях один твой старинный знакомый находится, и он слезно просил у тебя разрешения повидаться с ним.

— Что за знакомый? — с досадой поинтересовался Олег, явно предчувствуя какую-то подставу.

— Алый из «детей ветра», — ответил медленно уплывающий Хан. — Ему нужно с тобой поговорить. Его завтра доставит моя джонка в районе обеда.

Хан Шай поступил как истинный политик, он не стал интересоваться желанием Олега на предмет общения с суровым гномом, Хан поставил Командора перед фактом, мол, завтра к тебе приплывёт Алый и баста.

Местные жители уже разошлись по своим делам, лодка, покачиваясь на волнах, прижалась к джонке, а Олег, Рома и Костян стояли на берегу, вглядываясь в полумрак предночного моря.

— Ну и нафига ты на меня нагавкал? — недовольно поинтересовался Тигер у «великого и ужасного».

— Это была всего-навсего показуха, — умеренным тоном пояснил Олег. — Нужно демонстрировать хотя бы показное миролюбие, к тому же ты и в самом деле нагнул его и чуть не прирезал, а с гостями так поступать не принято.

— Этот фрукт собирался помочь своему боссу, когда вы за грудки вцепились, — подметил Рома Рубин. — Шкет адекватно отреагировал. Всё правильно сделал.

— А я и не говорю, что неправильно, более того, я бы даже не обиделся, если бы Тигер его прирезал, — ухмыльнулся Олег. — Просто нужно было продемонстрировать миролюбие. А ты, шкет, молодец, — хлопнул Олег по плечу Тигера. — В следующий раз поступай ровно так же.

— А вот мне интересно, какого лешего от тебя нужно этому Алому, — принялся вслух размышлять Рома. — Может, он какую пакость замыслил? Ну, рассуди сам, переться чёрти куда, в логово отмороженного врага ради непонятного разговора.

— Да, от этих «Детей ветра» можно запросто получить какую-либо подлянку, — согласился Костян. — А ну, как возьмут, да как жахнут метеоритом по нашей деревушке. Чтоб все в труху!

— В голове у тебя труха, — тяжко вздохнув, возразил Олег. — Если бы они хотели жахнуть по посёлку, то, скорее всего, сделали бы это с почтительного расстояния, например, с джонки, стоящей от берега в каких-нибудь ста метрах.

— Ну, так-то да, — согласился Рома. — Какой смысл самим под удар лезть?

— А если какой-нибудь жуткий яд, наподобие того, которым Аврору на «Параде чемпионов» отравили, — вынес ещё одно предположение шкет.

— Я по уровням не рос, мне падать некуда, — поспешил успокоить Олег Тигера. — А вот если они тебя отравят, и ты по уровням съедешь, вот это будет забавно. Грозный Тигер — слабак. Вот тогда я тебе за всё и навтыкаю, — принялся прикалываться над малым Олег. — Сейчас-то я тебя побаиваюсь с твоим высоким уровнем, но как только Алый тебя отравит…

«Великий и ужасный» с предвкушением закатил глаза. Тигера подобный разговор сильно напряг, но Рома разрядил ситуацию. Грилл хлопнул малого по плечу и успокоительно произнёс:

— Не бойся, шкет, если даже тебя отравят, то я тебя в обиду не дам. А если наш злобный Командор всё-таки тебе умудрится навешать, то ты всегда можешь нажаловаться своей сестре. Бабы на генетическом уровне знают, как можно больней выесть мозг своему мужчине.

— Точно, — воспрял духом Костя. — Аврора не позволит тебе меня обидеть.

— Не позволит, — тяжко вздохнув, согласился Олег.

— Так чего с гостями завтра делать будем? — вернулся к прежней теме Рома. — Здесь встретим или…

— Встретите их на пляже и проводите в цитадель. Там с ними и поговорим, — распорядился Олег.

К этому моменту разговора яркий диск солнца окончательно скрылся за горизонтом. Ему на смену откуда-то с востока выкатилась почти полная луна, а пронзительно тёмное небо зажглось мириадами звёзд.

«Великий и ужасный» отдал последние распоряжения, простился с приятелями и неспеша двинулся по пляжу к тому месту, где раньше стояла гостиница-бригантина. Удивительно, но за не столь долгое время это место претерпело поразительные изменения. Руины каменного здания были разобраны, и на старом фундаменте местные уже успели возвести первый этаж, а ещё работники расширили основание террасы, с которой Олег так любил глядеть на море, более того, плотники умудрились на террасе настелить пол из досок.

— Дом, милый дом, — еле слышно, с лёгкой долей ностальгии, произнёс Олег.

В этот момент Олег ощутил, как малая начала скатываться с его плеча. Олег успел подставить ладонь, и Фэйфэй съехала на руку Олегу. За суматошный день бедняжка-фея сильно утомилась и попросту вырубилась, едва не упав на пляжный песок.

«Великий и ужасный» поднёс ладонь к лицу, едва освещаемому лунным светом, внимательно осмотрел дремлющую без задних ног фею, по-доброму улыбнулся и негромко произнёс:

— Спи, маленькая.

Утро следующего дня застало нашего героя в его собственной постели, просидев на берегу моря почти до самого утра, «ужасный» вернулся в свою комнатку. А спустя пару часов его принялась бодро будить одна мелкая назойливая пиксия.

— Проснись, — мелкие наглые ручонки попытались насильно разомкнуть веко. — Да проснись же ты, увалень, — требовал звонкий девичий голосок.

— Отвали от него! — потребовал другой голос, который принадлежал Фэйфэй.

— Слышь, ты, нафуфиренная принцесска, если я отстану от него, то тогда я плотно займусь тобой, — бодро пообещала Настя. — Поверь, то, что я сделала с тобой в прошлый раз, тебе покажется лёгкой прогулкой.

— А ты рискни, тварь! — огрызнулась Фэйфэй. — В прошлый раз ты напала исподтишка, на этот раз я готова! Ну же, давай, рискни своим здоровьем!

Ручонки отцепились от века, и Настя с лёгким гудением поднялась в воздух:

— Стоять! — зло гаркнул Олег, не открывая глаз.

— Повезло тебе, убогая, — недовольно произнесла разрушительница миров и приземлилась прямехонько к уху Олега.

— Моё почтение, разрушитель империи, — поздоровалась в самое ухо Настя.

— И тебе не хворать, — не раскрывая глаз, ответил Олег. — Ну, рассказывай, чего приперлась в такую рань?

— У меня к тебе несколько претензий и один индивидуальный разговор, — скосив недовольный взгляд на Фэйфэй, нарочито громко объявила Настя.

— У меня нет секретов от малой, — недовольно произнёс Олег, прикрыв глаза ладошкой. — Ты же сама её привязала к моей персоне, так что избавиться от малой у меня вряд ли выйдет.

— Я могу тебе в этом помочь, — участливо пообещала Настя. — Правда, эта пакостница не выживет…

— Настя, переходи к делу, — потребовал Олег.

— Пускай она свалит в свою клетку и там запрется, — потребовала разрушительница.

— Малая, будь паинькой, — попросил Олег. — Сделай, пожалуйста, как она говорит, а то мы от неё до вечера не избавимся.

В ответ Фэйфэй недовольно фыркнула, но просьбу выполнила. Настя проводила фею недобрым взглядом, подошла вплотную к уху и, явно издеваясь, произнесла:

— А у тебя тут просторно, неплохой бы улей для пчёл вышел.

— Настенька милая, тебе, наверное, жить надоело? Если так, то только попроси, и я расскажу Архэе и Авроре, что ты назвала их жирными коровами.

— Я такого не говорила, — с паническими нотками в голосе открестилась пиксия.

— Тогда переходи к сути. Точно, сжато и по делу.

— Что ж, по делу, так по делу, — приблизилась ближе Настя. — Ты, дурья твоя башка, на днях сотворил несусветную глупость, которой в этом мире до тебя никто не делал.

— Взорвал храм, — принялся по памяти перечислять все свершённые глупости, которые до Олега никто не делал. — Взорвал казначейство, выставил Озерских, ах да, ещё я с тобой связался.

— Не это! — возмущённо пискнула Настя. — Ты накормил до отвала драконьего детёныша, — прошипела на ухо Настя. — Ты хоть отдаёшь себе отчёт, чего ты натворил?

Олег приоткрыл один глаз, повернул голову в сторону малявки и внимательно на ту уставился.

— В своё время подобный отожравшийся дракон почти полностью выжег второй пласт реальности. И даже Соломон ничего не мог с этим бедствием сделать. Ему пришлось уничтожить тот пласт вместе с этой проклятой тварью. Олег, ту тварь, что сейчас принадлежит Авроре, нужно уничтожить, иначе она через пару десятков лет вполне сможет уничтожить этот мир.

— Ты говоришь глупости, — не воспринял всерьёз слова Анастасии Олег. — Ты извини, но дракончик даже среди своих сородичей смотрится недоноском. Это ящерица, а не дракон.

— Эта ящерица обожралась золота, она споро́ла все запасы имперского казначейства. Именно при вылуплении эти долбанные твари обретают силу, и чем больше они поглотят золота, тем сильней в магическом плане станут. Что, по-твоему, такое пламя дракона? Это есть чистейшая магическая сила, — самостоятельно на поставленный вопрос ответила Настя. — Ты не смотри, что ящер пока мал, он вырастит, и нам всем мало не покажется. Если эта тварь ещё раз уничтожит пласт, нам с тобой бежать будет некуда. Соломон мёртв, а кроме него никто не умеет создавать новые миры.

— Это тебе, Настенька, бежать некуда, а у меня имеется на примете интересное местечко.

— Убей его, пока не поздно! — требовательно прошипела Настя. — Пока не поздно, пока имеется такая возможность.

— Вот возьми сама и убей, — спокойно произнёс Олег. — Я не стану из-за твоих страхов ссориться с Авророй.

— Поверь, ты об этом очень скоро пожалеешь, — без особых угроз пообещала Настя. — Эта зверюга покажет свой скверный характер.

— Хочешь грохнуть ящера — убивай сама, — сказал как отрезал Олег. — С претензиями всё? Или ещё что имеется?

— Имеется, — недовольно проскрипела Настя. — Ты обещал помочь мне набрать силу, — напомнила Настя. — Когда ты начнёшь выполнять своё обещание?

— Как только ты вернёшь потерянную руку Агастасу, — припечатал мелкую Олег. — Ты говорила, что это возможно, вот и подсуетись до свадьбы, чтоб к празднованию наш жених был красивым и самое главное — целым.

— Я не забыла, — Настя подошла вплотную к глазу и изучающе поглядела на зрачок. — Я уже почти дочертила сложный круг и собрала нужные травы и компоненты. Денька через три сможем провести обряд, я предупрежу Агастаса, чтоб он пришёл к полуночи в ту пещеру, где спрятаны ваши колечки возрождения.

— Не стоит, — Олег приоткрыл второй глаз и понизил голос до минимума. — Архэя просила устроить Агастасу незабываемый мальчишник, вот и устроим ему такое шоу, что он до своей старости не забудет.

В этот момент в глазах «великого и ужасного» плясали черти, а улыбка растянулась в ехидном оскале.

Под свой любимый навес во дворике Олег и две его спутницы выбрались минут через двадцать и, к удивлению Олега, пространство летней кухни оказалось свободным от ближников. Даже бессменная хозяйка кухни — Архэя — куда-то запропастилась, не забыв при этом накрыть на стол.

Олег аккуратно приподнял полотенце, что прикрывало тарелки, и довольно отметил, что про него всё-таки помнят. На круглом подносе треугольными дольками была нарезана большая пицца, рядом с подносом стоял горшочек с томлёными овощами, а чуть поодаль расположился графин, покрывшийся испариной. Про мелких тоже не забыли, рядом с графином стояли две небольшие розочки с мёдом. Мелкие без особого приглашения жужжащими шмелями скользнули к розочкам и без особого стеснения приступили к потреблению. Олег присел на своё место, пододвинул ближе горшочек с томлёными овощами и, поводив носом над горшком, глотнул слюну, наполнившую рот. Но не успел наш герой поднести ложку ко рту, как во дворе раздался до боли знакомый треск, и затем с гудением распахнулся портал. Из дуги, прорезавшей пространство, словно ни в чём не бывало вышел Генка. Джинн внимательно оглядел дворик, подошёл к столу, уселся напротив «великого и ужасного» и бодро произнёс:

— Приятного тебе пожрать, Олежка.

Командор недовольно глянул на гостя, затем на ложку, что держал у своего носа, и, плюнув на всё, насладился вкусом блюда.

— Вот ты тут жрёшь, — словно ни в чём не бывало, продолжил вещать Генка. — А у твоего лучшего друга неприятность приключилась.

— У кого? — прожевав, меланхолично поинтересовался Олег.

— У меня, у кого ещё! — с наигранным возмущением признался джинн. — Меня, между прочим, из подогнанного тобой жилья выставили, — укоризненно попенял джинн.

— И тебе сейчас негде перекантоваться? — демонстративно облизав ложку, предположил Олег.

— Не в этом дело, у меня полно различных схронов и мест, где я могу укрыться, просто в башне сатанистов я хранил множество ценных трофеев, и теперь всё это барахло мне нужно прятать по другим тайникам.

— А чего сатанисты?

— Да ремонт у них этот долбанный, — наморщил физиономию джинн. — Вчера в пещеру этот чёртов старикан приперся и поставил меня перед фактом, мол, через три дня к башне прибудут работники, ну и снесут её к едрени фени. Я этому дедану башку прямо там проломить собирался. Хорошо, этот старый чёрт сбежать успел. Почуял пакостник, чем дело пахнет.

— Какая занимательная история, — Олег демонстративно медленно закинул очередную ложку себе в рот и нарочито медленно принялся пережёвывать пищу.

— Ты пойми, Олежка, мне тихий уголок позарез нужен. Такой, чтоб ни одна падла до него дотянуться не смогла.

— Ну, есть у меня на примете подобное местечко, только туда попасть непросто. Называется Закрытое крыло Ортранской библиотеки. Слышал о таком?

— Нет, — немного поразмыслив, признался джинн. — Но, если оно и в самом деле настолько закрыто, как ты говоришь, то я уже хочу туда попасть.

— Для этого тебе придётся сразиться с двумя амбалами-стражниками. И если ты их одолеешь, закрытое крыло моментально превратится в открытое, — глянув на свою питомицу, что аккуратно уплетала мёд из пиалы, принялся рассуждать Олег. — Так что этот вариант отпадает.

— Да почему сразу отпадает, — джинн подвинул стул ближе и, нависнув над столом, продолжил, понизив голос. — Ты же туда попадаешь, значит, и я могу попробовать пробиться своим порталом. Ты только одного из моих шершней до места доставь.

— Уже пробовал, — выставив ложку перед лицом джинна, признался Олег. — В прошлый раз, после того как я перенёсся в библиотеку, твоя бабочка подохла в моём инвентаре. Не знаю уж, чего там, померла она от долгого пребывания непойми где или попросту задохнулась, но факт остаётся фактом.

— Но ведь мы с тобой уже пробовали протаскивать моих питомиц в твоём пространственном кармане, и всё было нормально. Хотя, бабочки — существа хрупкие, — философски рассудил Генка. — Шершни мощней и выносливей, давай попробуем шершня протащить?

— Тебе питомцев своих не жалко? — Олег бодро подхватил с круглого подноса треугольник пиццы и откусил от него приличный кусок.

— Есть в моём рое несколько паршивых особей, — признался Генка. — Причём я пробовал менять их на более здоровых особей, но результат тот же. Через какое-то время новички хиреют. То ли особенности роя такие, то ли попросту моей энергии на весь рой не хватает.

— Ладно, давай своих паршивцев, попробуем их протащить в библиотеку.

Генка отодвинул рукав сюртука, и оттуда с жужжанием вылетели два шершня. Олег положил руку на стол, раскрытая ладонь легла совсем рядом с тварями, и один из шершней покорно заполз на руку.

— Ну, чего, попробуем? — «великий и ужасный» вопросительно глянул на приятеля.

— Давай.

Олег взмахнул рукой, и шершень пропал в пространственном кармане, а следом исчез и он сам.

Оказался Олег, как, впрочем, и всегда, в большом зале закрытого крыла библиотеки. Рядом со стеллажом, а вот молодых да пылких по какой-то причине видно не было, возможно, они уединились, опасаясь лишних командорских глаз, или отправились вверх по огромной лестнице, что тянулась по стенам огромного читательского зала и уходила куда-то ввысь к личному кабинету старика Хереса. Да и не нужно было сейчас Олегу лишнее общение, сейчас нужно было сделать дело. Олег махнул рукой, и трупик шершня свалился на каменный пол.

— Издох, — объявила малая, которая, свесив ноги, сидела на плече и внимательно наблюдала за валяющейся тварью.

— И в самом деле подох, — негромко согласился Олег. — Можешь его как-нибудь откачать своими заклинаниями?

Мелкая спорхнула с плеча, приземлилась рядом с трупом и внимательно его изучила.

— Нет, с ним ничего нельзя сделать, — объявила Фэйфэй. — Если бы он хоть какие-нибудь признаки жизни подавал, то можно было бы наложить на него пару благословений жизни. Но воскрешать мёртвых я не умею.

— Печально, — произнёс Олег, подумав в этот момент о Таране. — Ладно, малая, мы с тобой сделали всё, что могли, пора возвращаться.

По возвращению Олег объявил приятелю о результатах эксперимента:

— Так что, Генка, подох твой насекомыш.

Джинн на какое-то время задумался, он поставил локоть правой руки на стол, облокотил подбородок о ладонь, а пальцами правой руки принялся выбивать нервную дробь.

— Было очень похоже на то, что ваш питомец задохнулся, — нарушила тишину Фэйфэй. — Просто шершень был цел, без видимых повреждений.

Джинн внимательно поглядел на малявку, продолжая многозначительно молчать.

— Мы можем попробовать ещё раз, — немного стушевавшись, предложила малая. — Я наложу на вашего питомца ряд благословений, и, возможно, он выживет.

— Этот вряд ли выживет, — о чём-то размышляя, ответил джинн. — Тут нужен другой подход.

Татарин, словно ошпаренный, подпрыгнул со своего места и бегом кинулся к кухонным шкафчикам. Раскрыв дверцы настежь, джинн принялся бесцеремонно вываливать запасы на пол, бормоча себе что-то под нос. Олег во всё это действо не вмешивался, он спокойно и даже как-то меланхолично дожёвывал недавно начатый кусок пиццы.

— Вот она! — довольно объявил джинн, вытащив на свет божий небольшую пустую банку с прижимной крышкой. — Если им не хватает воздуха, можно попробовать создать им воздушный запас. Как ты думаешь, Олежка, если мы шершня засунем в банку, а после уже ты поместишь его в это твоё хранилище, он выживет?

Олег даже на ответ не сподобился, он попросту пожал плечами и жевал пиццу.

— Ну, ты же не против попробовать?

— Мне не сложно, — дожевав, ответил Олег. — Вот только в случае удачи у меня к тебе будет одна обременительная просьба.

Нашему герою были не чужды приятельские отношения и уж тем паче помощь ближним, но во всей этой ситуации «великий и ужасный» видел одну уникальную возможность отделаться от периодического посещения в роли курьера застрявшей парочки с мешками провизии. Командора периодически посещала недобрая мысль о судьбе Грюна. Застрянь наш герой где-нибудь на долгий срок, и бывший коридорный запросто сможет погибнуть от голода. А тут открывается новая приятная возможность скинуть груз заботы на кого-нибудь другого.

— У меня там застрял один любознательный эльф, — продолжил говорить Олег. — Ему нужно будет периодически доставлять провиант.

— Если мы сможем оформить меня в это твоё чудесное место, то я не вижу особых проблем. Таскаю я с собой очень много, килограмм двести провизии ему хватит?

— Тут не всё так просто, — слегка наморщил физиономию «ужасный». — Продукты нужно будет доставлять особые, те, что приготовит моя кухарка.

— И как часто?

— Раз в трое-четверо суток, — Олег отложил недоеденный кусок пиццы и облокотился на спинку стула. — Ну, разумеется, если я буду не в состоянии этого сделать.

— Не проблема, — согласился джинн.

— Тогда давай свою полудохлую муху.

На сей раз в ряд испытуемых попал не полудохлый шершень, а любимчик Генки с красной точкой на лбу. Эта особь была сильнейшей в рое, и этим питомцем джинн безмерно гордился. Шершень покорно приземлился в банку, и все внимательно уставились на Татарина.

— Это же твой любимчик, — озвучила общую мысль Настя. — Тебе его не жалко?

— Если кто и сможет выжить, то только он, малая, — обратился джинн к Фэйфэй. — Давай, заряди его всем, чем только можно. Если он выживет, с меня золотая диадема с кучей драгоценных камней.

Татарин зарылся в своей сумке и достал обещанное. У Фэйфэй даже рот открылся сам собой, тонкая лента жёлтого металла была вычурно украшена россыпью различных по размеру и цветам драгоценных камней. Королева фей прикрыла рот, кивнула и подошла к банке, а дальше на несчастного испытуемого обильным потоком полились благословления и усиления. Когда процесс накачки подошёл к своему завершению, джинн запечатал банку, внимательно глянул сквозь стекло на питомца и, немного поморщившись, передал банку Олегу.

— Ты уверен? — Олег принял банку из рук джинна.

— Уверен, — сварливо ответил Генка. — Давай, действуй.

«Великий и ужасный» закинул банку с шершнем в инвентарь и пропал из виду.

Очутившись в библиотеке, наш герой медлить не стал. Олег достал банку из своего пространственного кармана, откинул крышку и вытряс насекомыша. Шершень безжизненной тушкой упал на пол. Питомец Татарина лежал на каменном полу кверху лапками и совершенно не подавал признаков жизни. Олег присел на корточки и потрогал шершня указательным пальцем.

— Походу, чуда не произошло, — вслух прокомментировал Олег. — Не повезло тебе, малая, не видать тебе той блескучей диадемы, как своих ушей.

Фея слетела с плеча и приземлилась возле шершня. Слова Командора прозвучали приговором, вот только пророческими они не стали. Сначала фаворит Генки дернулся, едва пошевелив лапками, потом ещё раз. Конвульсии краснолобого вызвали у Фэйфэй щенячий восторг. Она даже пискнула от радости. Спустя короткий миг лапки зашевелились с новой силой, и питомиц джинна перевернулся на брюшко. Обессиленный шершень несколько раз поработал крыльями, но взлететь так и не сумел. Мелкая подбежала к краснолобому и принялась накладывать на него свои блага и чары. А спустя мгновение в просторном читальном зале Ортранской библиотеки с натужным гудением появилась рваная дуга портала. Из неё даже не вышел, выполз довольный Генка. Джинн отполз от портала на несколько шагов и плашмя рухнул на каменный пол. Олег без лишней суеты подошёл ближе, присел перед лицом бывшего Отца-командира и внимательно поглядел тому в лицо. Джинн лежал с открытыми глазами и довольно щерился.

— Как добрался? — безмятежно-спокойным тоном поинтересовался Олег.

— Первым классом, — едва работая челюстями, отчитался приятель. — Правда, энергии ушла прорва. Тут вокруг этого здания какой-то барьер установлен, я едва его преодолел. Даже пальцами шевельнуть сил не осталось.

— Хм, то есть, если я сейчас, к примеру, перережу тебе глотку, то ты даже сопротивляться не станешь?

— А ты перережешь? — удивительно спокойные глаза джинна с интересом уставились на бывшего подопечного.

— Если бы захотел, то давно бы тебя грохнул, — примирительно признался Олег. — И не так, чтоб на один раз, а по-серьёзному, с концами. Так что нет. Малая, — отвлекся Олег от Генки. — Будь паинькой, а? Подлечи нашего приятеля.

— Я и так на его шершня тучу своих сил потратила, — сложив руки на груди, заартачилась Фэйфэй.

— Ну, как знаешь, — не стал уговаривать малую наш герой. — Вот только мы с тобой сейчас вернёмся обратно, а та красивая диадема так и останется лежать где-то в вещах нашего приятеля.

— Ну, немножко энергии в моих запасниках найдётся, — взвесив сказанные слова, сдалась королева фей. — Ну, это только потому, что ты меня об этом попросил.

— Ну, разумеется, только поэтому, — донёсся саркастический голос от обессиленного джинна.

Восстановить силы джинна до конца Фэйфэй так и не успела, вышел временной лимит. Олег и малая вернулись во дворик цитадели.

— Вот блин горелый! — с досадой посетовала королева фей. — Я почти восстановила его силы, осталось совсем немного! Давай вернёмся, и я его полностью восстановлю, — предложила малая.

— Не стоит, — Олег без лишней суеты вернулся на своё место за стол и подвинул ближе успевшие сильно остыть томлёные овощи. — Пускай сам восстанавливает свои силы, у тебя их и так немного, ты сама говорила.

— Да нет же, — возмутилась фея. — Всё нормально, восстановить силы джинна я смогу спокойно.

— Он и сам свои силы сумеет восстановить, а диадему он тебе отдаст позже, никуда он не денется, — с лёгкостью разгадав чаяния подопечной, Олег. — Не трать понапрасну силы, у нас сегодня ещё одна интересная встреча намечается.

Глава 2. Гости, обязательства и черный камень.

– Добро пожаловать, – поприветствовал Олег Евгеньевич старых знакомых.

Сам «великий и ужасный» восседал за обеденным столом и с сосредоточенным видом знакомился со свежайшей прессой в лице популярного издания, связанного с игрой, – «Вестником Другого Мира».

– Ну, здравствуй, Олег, – ответил на приветствие Алый и без приглашения уселся за стол. – С твоего позволения, я налью себе бокал чая, – кланлидер «Детей Ветра» указал на парящий чайник, стоящий в центре стола.

– Не побрезгуй, – не отрываясь от чтения, разрешил Олег.

Алый Штык налил в одну из стоящих на столе кружек цветочный чай, откинулся на спинку стула и сделал большой глоток, не сводя глаз с увлечённо изучающего прессу хозяина. Хозяин продолжал молчать, рассудив здраво, что молчание – золото, а Алый сам скажет, что ему нужно. К тому же сейчас рядом не было Виктора, который мог бы направить диалог в конструктивное русло.

– Да, устроил ты шоу на континенте, – прервал затянувшееся молчание гном, вдоволь откушав чаю. – И надо же, как всё ловко провернул. И императора на колени поставил, и озерским по зубам нащёлкал. Да ещё как нащёлкал – они до сих пор в себя прийти не могут. Через слово твою матушку поминают.

– Я им говорил, что не стоит со мной связываться, даже слёзно предупреждал, – Олег Евгеньевич на миг отвлёкся от газеты и внимательно глянул в глаза гнома. – Но меня никто не стал слушать. Вас, кстати, я тоже предупреждал.

– Предупреждал, – согласился Алый. – Но наши с тобой разногласия я предлагаю перенести на потом. А сейчас давай лучше поговорим о возможном сотрудничестве.

– О как! – слегка ошарашенный Олег отложил в сторону газету. – Что ж, уважаемый Алый, я вас внимательно слушаю.

– Недавно, дорогой мой Командор, ты совершил несусветную глупость. Ты походя разрушил довольно хрупкую систему, которую выдающиеся аналитики руками топовых кланов выстраивали не один год. Понимаешь, боги, кланы, отдельные фракции, частные состоятельные лица – все они являлись частью жёстко зафиксированной социальной системы. Например, альянс торговцев с Лукрида давно желал стереть в пыль братство восточных племён, но этого им не позволял сделать император, а мы – топовые кланы – не позволяли сверкам воевать на территориях альянса. Одно цеплялось за другое, и все были под контролем, а ты взял и разом смел со стола уйму важных игровых фигур.

– Я предпочитаю играть в пинг-понг, – с вызовом глянул Олег в глаза Алого. – Я всех вас предупреждал, – спокойно, даже слегка понизив голос, повторил он. – Я говорил вам, что меня не стоит трогать, я просил оставить меня в покое. Вы к этому совету не прислушались.

– Не прислушались, – согласился Алый. – Но, по большому счёту, от нас во всей этой ситуации мало что зависело. В твоих руках были уникальные артефакты и знания. Не попади к тебе игла Соломона, про тебя все забыли бы сразу после казни. Но многие знания – многие печали.

– Ты прибыл сюда, чтоб рассказывать мне прописные истины?

– Нет, – насупил брови гном. – Я прибыл сюда, чтоб узнать, не находил ли ты в северном крыле Ортранской библиотеки «Фолиант теневого писания»? Тот самый, о котором я тебя просил разузнать.

– Алый, там прорва различных книг на неизвестных языках, а у меня тогда был всего час времени. Так что, даже если бы захотел, не смог бы разыскать этот фолиант. К тому же выносить оттуда что-либо строго-настрого запрещено.

– То есть, ты не в курсе? – уточнил Алый.

Олег помотал головой.

– Ладно, пусть так. Но ведь ты как-то смог добыть пропуск в это крыло, – погрустнев, продолжил лидер «Детей Ветра». – Я готов приобрести у тебя информацию о том, как ты его получил. Могу заплатить артефактами, алыми рубинами или свитками. Или, возможно, тебя интересуют редкие книги или петы?

– Питомица у меня уже есть, – Олег указал пальцем на Фэйфэй, сидевшую у него на плече и внимательно изучавшую гостя.

– Да это разве пет? – укоризненно помотал головой Алый. – От фей почти никакого толку, от амулетов пользы больше.

– Сам ты дурак! – взорвалась гневом Фэйфэй. – И нос у тебя картошкой, и борода идиотская!

Слова феи вызвали у гостей приступ удивления, ступор и даже в какой-то мере шок. Старый знакомый – прапор Индгнил – даже рот приоткрыл.

Олег тяжко вздохнул и беззлобно попенял ей:

– Малышка, я же просил тебя помалкивать.

– Ну, прости, – надув губки, повинилась Фэйфэй. – Просто этот неотёсанный гном говорил про меня гадости, и я не сдержалась.

– Она говорит, – первым пришёл в себя Инди. – Охренеть! Говорит слова! Алый, ты это слышал, мне не померещилось?

– Как ты сумел такое провернуть? – не сводя глаз с питомицы Командора, спросил Алый. – Просто, научить пиксию говорить – это…

Алый замолчал, стараясь подобрать аллегорию.

– Это невозможно, – закончил за шефа Индгнил.

– Настя! – громко выкрикнул Олег.

Спустя несколько мгновений с крыши навеса на стол перед Алым приземлилась Анастасия собственной персоной.

– Настя, тут знакомые гномы утверждают, что пиксий невозможно научить разговаривать. Как ты думаешь, они правы?

– Конечно, правы, – подтвердила Разрушительница Миров в шкуре пиратки. – Феи тупые, и учить их разговаривать – это просто тратить время.

– Спасибо за развёрнутый ответ, – поблагодарил «ужасный» Настю.

Фея улыбнулась Алому, помахала ему рукой и улетела на крышу навеса, оставив гостей в лёгком ступоре.

– Всё равно не верю, – буркнул себе под нос Инди. – Это какой-то трюк.

– Эх, прапор, знал бы ты моего инструктора, – с лёгкой грустью поделился Олег. – Он один раз при мне заставил лягушку разговаривать. Земноводное в том мире заговорило человеческим голосом, а ты говоришь…

– Как так?! – изумился Прапор.

– Он взял молоток и несколько раз шваркнул лягушке по лапе. Два раза она промолчала, а на третий сказала: «Кваааатите!» – засмеялся Олег.

– Юморист х…в! – недовольно буркнул себе под нос бывший прапор.

– Так всё-таки, чего ты хочешь за информацию о пропуске в закрытое крыло библиотеки? – решил вернуть разговор в конструктивное русло гном.

– Слушай, а на кой хрен тебе эта книга вообще нужна? Ты, вроде, к тёмным не относишься, или я чего-то не знаю?

– В этом писании указано примерное место, где находится храм мудреца Соломона, – без особых терзаний признался Алый. – Боги нам уже все мозги вынесли с этим храмом, а после твоих недавних выкрутасов принялись закручивать гайки. Они сейчас ужесточили условия и постоянно требуют, требуют и требуют. Уроды! И самое главное – мы эти грёбаные Лиэтские горы вдоль и поперёк излазили!

– Какие горы? – с изумлением переспросил Олег.

– Лиэтские, – настороженно ответил Алый. – Шан Ли, когда отдавала иглу, сказала, что храм где-то там. Ты же сам ей об этом рассказал.

До этого момента Олегу и в голову не приходило, что рыжая может играть свою игру с топа́ми, и, отдав иглу, ведьма направила их по ложному следу.

– Мы что-то не то делаем или не там ищем? – считывая выражение его лица, осторожно поинтересовался Алый.

– Определённо, – довольный поступком рыжей, согласился Олег. – Вот только боюсь, вы подобного рода информацию не потянете в финансовом плане.

– Олег, расскажи мне, что ты знаешь, а я соразмерно награжу тебя. Я готов поклясться в этом перед богами. Как только наши аналитики оценят объём и ценность твоей информации, мы тебя обязательно вознаградим по достоинству.

– Ну, не знаю, – наморщил физиономию Олег. – Ценность твоих наград для меня весьма сомнительна. Денег мне и так хватает, что касается уникальных артов – у меня их поболее вашего, питомица моя меня вполне устраивает. Так что все твои предложения ушли в молоко.

– Подумай, может, тебе нужно что-то конкретное? – подключился к разговору прапор. – Или, может, тебе урыть кого нужно, мы поможем. Услуга за услугу.

– Урыть, – задумчиво повторил слово Олег.

В памяти тут же всплыли довольные физиономии четырёх королей, и первый эмоциональный порыв требовал спустить цепных отморозков на наглых преступников, но Олег Евгеньевич взял себя в руки. С местью можно было и повременить, в конце концов, Гольф от него никуда не делся, никуда не денутся и эти деятели. В нынешней ситуации следовало требовать нечто иное, вот только пока Олегу в голову не приходило, что можно стрясти за откровенно бесполезную информацию. Решение подсказал Алый.

– У нас имеется рубиновый рудник, – нехотя предложил гном. – На этом руднике с завидной периодичностью работяги добывают крупные рубины поразительной чистоты. Я предлагаю тебе долю в этом руднике. Половина добытых камней будет отправляться тебе. И кто знает, возможно, накопив приличный запас рубинов, ты сможешь выкупить у богов прощение за свои грешки. А там и до поднятия уровней и характеристик рукой подать…

– Да хрень это всё, – даже не стал дослушивать Алого Олег. – Если бы мне нужно было поднять уровни, то я бы давно это сделал. Но твоё предложение навело меня на кое-какие мысли. – Олег произвёл заученный пас руками, и на его ладони оказался увесистый кошелёк, набитый чёрными опалами.

«Великий и ужасный» достал один камень и положил его на стол.

– Встречал такие камни? – поинтересовался он у Алого.

Кланлидер «Детей Ветра» взял опал в руки и, покрутив его, передал Инди. Тот, недолго думая, ответил:

– Видел такие. – Индгнил вернул опал в руки Алого. – У нас в той же шахте они с завидной периодичностью попадаются. Мы их просто в отвал выкидываем. А на кой они тебе? – поинтересовался бывший прапор у Олега.

– Я же не спрашиваю, на кой вам храм Соломона, – огрызнулся Олег. – Вам нужна информация о храме, а мне нужны чёрные опалы. Алый, давай поступим так: с вашего прииска все опалы отходят мне, рубины вам, плюс вы не тревожите караваны со строительными материалами, что будут идти в моём направлении, – и мы с тобой договорились. Я расскажу тебе всё, что знаю о храме, и даже более того – расскажу кое-что важное об игле, тебе это точно будет интересно.

– Опалы, значит, – размышляя вслух, произнёс Алый, заинтересованно поглядывая на Олега.

– А ещё хочу, чтоб топы меня в покое оставили, – добавил «великий и ужасный» Командор. – Хотя бы на какое-то время.

– На год мы про тебя забудем, но и ты больше не смей вставлять палки в колёса империи. Разреши Хан Шаю завершить конфликт, и мы договорились. – Алый протянул руку, и Олег ответил рукопожатием.

– Что ж, тогда я готов слушать, – взял быка за рога Алый.

– Э, нет, друг! Сначала опалы, много крупных чёрных опалов и договор с хозяевами шахты об условленном разделе добычи. Договор должен поступить в самое ближайшее время моему доверенному юристу, господину Лекто Ри. У него практика и небольшой офис в Асмаале. Ему же нужно будет доставить и камни. Много камней, – сосредоточил внимание на количестве «великий и ужасный». – Как только эти требования будут выполнены, я расскажу тебе то, о чём ты хочешь знать.

Алый сжал в кулак бороду, нервно о чём-то размышляя.

– Ладно, приятно было с тобой поболтать, – Олег вновь поднял газету со стола, когда ему надоело созерцать задумчивого отморозка. – Как всё будет готово и мой юрист подтвердит соблюдение условий, навести меня, и я всё тебе расскажу.

– А если мои бойцы сейчас всё организуют, – неожиданно предложил Алый, – просто неохота тратить время. Если ты мне позволишь, я в течение часа организую и договор, и доставку камней.

– Ты серьёзно? – поразился Олег подобной оперативности.

– А чего тянуть, сейчас выйду в реал, там дам распоряжение своим людям, они за полчаса перешерстят отвал и соберут большую часть опалов, пока они будут рыть землю носом, мой юрист подготовит договор, а доставить всё твоему юристу порталами – дело техники. Единственное, с твоего разрешения, я покину игру.

– Подожди, – попросил Олег и, выловив взглядом Рому, произнёс: – Рубин, не мог бы ты присмотреть за нашими дорогими гостями?

– Сделаю, шеф, – пообещал Рома.

Олег бодро поднялся со своего места и отправился с глаз долой. Как только «ужасный» скрылся из виду, в дело пошла монетка Юма, и Олег тут же принялся вызывать делового партнёра.

– Олег, ты, как всегда, не вовремя, – сходу попенял Юм. – Мы сейчас обсуждаем стратегию развития нашего банка, а ты знаешь, насколько это серьёзно?

– Юм, разве я когда-нибудь вызывал тебя по пустякам?

– Нет, – немного сбавил тон лепрекон.

– Вот и сейчас дело важное, – Олег присел на корточки, чтоб быть с деловым партнёром на одном уровне. – Где сейчас находится Лекто Ри?

– Он с нами в Ригане, в том доме, от которого ты нам дал ключи.

– Это прекрасно. А теперь слушай меня очень внимательно…

За стол к гостям Олег вернулся довольно быстро, он занял своё любимое место и бодро отчитался:

– В Асмаалу портироваться не нужно. Камни и контракт доставите в кафе «Магнолия» по адресу: улица Гномьего Пролетариата, дом сорок один. Мой юрист ближайший час будет ждать там твоих людей. Как только камни и контракт окажутся в моих руках, мы продолжим разговор.

– Всё понятно, – Алый поудобнее уселся на стуле и, прикрыв глаза, дал распоряжение помощнику: – Индгнил, проследи, чтоб со мной ничего не случилось.

– Будет сделано, босс.

Алого не было довольно долго, он вернулся в сознание примерно через сорок минут. Гном открыл глаза, резко встрепенулся и осмотрелся. На небольшом пятачке двора особо ничего не изменилось. Олег по-прежнему сидел на своём месте, читая газету, верный соратник Инди стоял рядом, нервно поглядывая в сторону кухарки, что довольно ловко орудовала разделочным ножом, колдуя над приличных размеров рыбиной. Верный помощник Командора – борзой грилл – подпирал своей тушей один из столбов навеса и с ленцой поглядывал на гостей, за столом же две пиксии, недовольно поглядывая друг на друга, лакомились мёдом из небольшой пиалы.

– Всё, – бодро отрапортовал гном. – Мои доверенные лица отправились в Риган.

– Вот и прекрасно, – отложил газету Олег. – Честно говоря, я не думал, что ты сработаешь настолько оперативно. Мои поздравления.

Сделка прошла штатно. Через полчаса, когда неловкое молчание превратилось в нечто обыденное, у нашего героя начало сильно зудеть между лопатками, и, извинившись, Олег скрылся с глаз. Из цитадели «Псов» «великий и ужасный» портанулся в тесную кабинку туалета кафе «Магнолия», где его уже поджидал Лекто. На полу друг на друге стояли три объёмные коробки, набитые качественными большими чёрными опалами, а поверх них лежал договор.

– Тут всё, – указав на коробки, шёпотом пояснил Лекто, прижавшись в угол. – С договором всё в порядке, хозяином шахты значится Алый Штык.

В тесную кабинку туалета пришлось прыгать три раза. Пространственный карман был не пуст, и больше ящика за раз забрать не выходило. Когда все три ящика оказались в комнатке Олега, наш герой взял договор и неспешной походкой отправился к гостям. Отсутствовал «великий и ужасный» не более десяти минут, вот только за это время дорогие гости сильно понервничали, их головы посетила справедливая мысль о том, что наглый проходимец мог попросту водить их за нос и, получив требуемое, испариться. Посредственный Инди даже озвучил подобную мысль, на что кухарка только презрительно фыркнула. Полегчало гостям, когда Олег вернулся за стол, он бодро выложил договор и без лишних вопросов принялся рассказывать подробности о мифическом храме знаний. Олег без утайки рассказал почти всё, что знал, за исключением факта, что образ каменного храма – это всего лишь прикол.

– А теперь самое интересное, – Олег словно заправский иллюзионист занёс кулак над договором, а разжав его, на листок упал слегка изогнутый небольшой гвоздик. – Это игла Соломона, – провозгласил Олег.

– Да иди ты! – не смог сдержать эмоций Инди.

– Ты выкрал у Матильды иглу? – зло глянул на Олега Алый.

– Нет, – без особых эмоций ответил Олег. – Просто это ещё одна игла.

– Ещё одна… – Алый растерянно почесал голову. – А сколько их всего? – глянул на Олега, когда в должной мере сумел переварить новую мысль.

– Ну, исходя из того, что я знаю, – до хрена, – ответил Олег. – Игла Соломона – это не швейное приспособление, скорее – это гвоздики для коврика йога. Соломон любил лежать на подобной доске. А теперь сопоставь его примерный рост, типоразмер и прикинь, сколько в этой доске было гвоздиков.

– И не факт, что храм откроет всего лишь одна иголка, – озадаченно произнёс Алый. – Ты именно поэтому отдал иглу Шан Ли?

– В том числе, – согласился Олег. – Не с моими ресурсами разыскивать по материку эти гвозди.

– Подожди, – влез в диалог прапор. – Но ведь если этих игл много, то мы по любому должны были хоть где-то нарваться на одну.

– Не факт, – здраво рассудил Алый. – Возможно, по миру их ходит немного, ну, допустим, штук десять, а остальные так и остались торчать в доске, которая подпирает стену сарая какого-нибудь местного в одной из глухих деревушек. Да и тысяча таких игл на весь материк – это капля в море. Первую иглу Олег вообще обнаружил на Турамсе.

– А ещё подобные арты могут находиться в запасниках различных игроков, которые случайно их распознали и решили никому об этом не сообщать, – внёс ещё один вариант возможного развития событий «великий и ужасный». – И сидят сейчас такие игроки по своим норам, лелея тайную надежду на то, что у них в запасниках находится неимоверно ценный и уникальный арт, способный открыть все тайны «Другого Мира».

– Да, – с досадой согласился Алый. – Тайну иглы Соломона придётся озвучить для всех.

– Нафига? – возмущённо поинтересовался Инди.

– Нужно дать понять тайным обладателям экземпляров игл, что их арт не уникален и что без остальных частей ничего не стоит, – пояснил Алый подчинённому. – Да, цену они, конечно, выставят немалую, но теперь за всё будут платить боги. Пусть эти козлы свои карманы потрошат.

– Думаешь, они пойдут на это?

– У них нет другого выбора, – охотно пояснил свои мысли прапору Алый. – Этих игл может быть как немного, так и убердохрена. И вкладываться деньгами во все эти арты – значит разорить себя и свой клан. А вот богам в этом плане легче, они вполне могут пообещать какую-нибудь отличную плюшку или доступ к мегауникальному квесту за один из подобных гвоздиков, и доброволец, осознав, что у него в руках не уникальный арт, выберет синицу в руках.

– Ну да, – согласился Инди. – Как рабочий вариант сойдёт.

– Вот именно, что как рабочий, – согласился Алый. – А теперь давай вернёмся к нашим насущным проблемам. Олег, я бы хотел проверить твои слова свитком поиска иглы. На слово я тебе верить не стану. И такой момент: если твои слова подтвердятся, я бы хотел приобрести твою иглу. Подумай, чего бы ты за неё хотел?

– Я подумаю, – согласился Олег. – И, разумеется, проверяй, сколько тебе будет угодно.

Алый отошёл к Инди, и два гнома, понизив голос, принялись рьяно что-то обсуждать, к Олегу же подошёл Рома и негромко поинтересовался:

– Ты и в самом деле собираешься продать им иглу?

– Не продать, а обменять, – столь же негромко ответил Олег. – Нужно же наших новых друзей чем-нибудь озадачить. Пускай занимаются поисками, а мы в это время свои дела будем делать.

Гномы закончили совещание, и Алый вернулся за стол.

– К сожалению, у меня сейчас нет в наличии свитка, – признался гном. – Но я могу всё организовать. Мои люди доставят его твоему поверенному в Риган, а ты доставишь его мне.

– Не стоит, – вмешался в разговор Рома. – У меня имеется при себе свиток поиска иглы. Я его в данжах Озерска выбил. Для вас всего двести тысяч золотом стоить будет.

– Да ты совсем охренел! – взбеленился Индгнил. – Этому свитку красная цена – тридцатка. После того как выяснилось, что игла у нас, свитки вообще покупать перестали. На каждом рынке их навалом валяется.

– Так ты походи по рынку, поспрашивай, может, и найдёшь дешевле, – ощерил зубастую пасть недоброй улыбкой грилл. – К тому же после того, как станет известно, что этих самых иголочек намного больше, чем считалось ранее, цена в двести тысяч тебе покажется весьма демократичной.

– Ладно, – обрубил спор на корню Алый. – Только у меня нет наличности, могу деньги на банковский счёт скинуть.

Рома довольно ощерился и протянул правую руку с набитой на запястье татуировкой. Алый поднёс свою татуировку к татуировке Ромы и громко произнёс:

– Перевод, двести тысяч!

Обе татуировки на миг засветились, и Рома довольно оскалился.

– Всё дошло. Приятно было иметь с вами дело, обращайтесь к нам почаще, – протянул наглый грилл свиток поиска иглы.

– Непременно, – недовольно буркнул гном и вырвал свиток из рук Ромы.

Медлить Алый не стал, он мгновенно сорвал ленту и запустил свиток в работу. Спустя короткий миг зелёная стрелка повисла над лежащей на столике иглой, а Алый нервно почесал бороду.

– А я так надеялся, что ты пошутил, – с ноткой грусти в голосе признался Алый. – Эх, Инди, добавится у нас с тобой хлопот.

Олег достал свой карманный хронограф и поглядел на циферблат, как бы тонко намекая гостям, что он весьма занятой человек и его время дорого.

– Чего ты хочешь за иглу? – взяв себя в руки, наконец спросил Алый.

– Хочу перстень, – Олег материализовал в своей руке один из перстней Соломона. – Я собираю сет из вот таких перстеньков. К сожалению, я случайно потерял один перстень, когда гостил в застенках императора. Он остался лежать в пыточной камере на полу. Принеси мне его, и я отдам тебе иглу.

– Ты точно знаешь, что перстень остался в пыточной? – рассмотрев сетовый предмет, деловито поинтересовался Алый.

– Точнее некуда, я обронил его именно там, – подтвердил Олег.

– Мне нужно выйти в реал, – поставил гном Олега перед фактом. – Если артефакт у императора, то мы решим этот вопрос в течение часа.

– Мне бы твою оперативность, – восхитился хваткой гнома Олег.

Алый на комплимент отвечать не стал, он поудобнее расселся на стуле и прикрыл веки.

Вернулся в себя глава «Детей Ветра» через долгих час двадцать. Гном, как и в прошлый раз, открыл глаза, и у него создалось стойкое ощущение дурдома. Если раньше столик под навесом напоминал спокойную гавань, то теперь пятачок бурлил криками и суетой. Помощник Инди стоял возле своего кланлидера с молотом на перевес. Наглый грилл в своей звериной форме что-то на него орал. Ещё немного в стороне орала какая-то нагесса со связанными за спиной руками, удерживаемая за шею Тигером, ещё чуть в стороне мордой в землю валялся джинн, и, хотя земля ему мешала говорить, он ровно так же что-то орал. У пиалы с мёдом готовились вцепиться друг другу в волосы две пиксии, и только Командор, мирно попивая чай, без особого раздражения взирал на всю эту картину бушующего хаоса.

– Уберите её отсюда на хрен, пока я всем вам башки не по сносил! – взревел белугой Индгнил.

– Тебя забыли спросить, утырок!

– Чего здесь происходит? – напрягся Алый, поглядывая на мирно попивающего чай Командора.

– Да всё нормально, – сделав большой глоток из чашки, отчитался Олег. – Просто ты очень долго отсутствовал, и за это время произошли кое-какие изменения. Мой приятель Тигер выловил вон ту нагессу, которая, в свою очередь, утверждает, что является журналисткой вот этой газеты. – Олег продемонстрировал Алому «Вестник Другого Мира». – Вон тот синюшный – это мой приятель. Он опять обожрался какого-то пойла и теперь не в состоянии подняться с земли, – нагло соврал Олег. – А ещё он предложил мучительно вас кончить. Твой подопечный слегка струхнул и схватился за молот. Ну а дальше всё как в плохом кино.

– Я донесу до всех, что «Дети Ветра» сотрудничают с бывшим каторжанином и авантюристом 666! – выкрикнула журналистка. – Вам этого не простят!

Алый глянул на нагессу и наморщил физиономию, складывалось стойкое ощущение, что у него сейчас приключился приступ мигрени.

– Тигер, дружище, ты не мог бы заткнуть нашу гостью хоть ненадолго? – вежливо попросил «великий и ужасный».

И работница острого слова почти мгновенно получила по голове, потеряв сознание.

– Малой, запри её где-нибудь, – распорядился Олег. – Пообщаемся с ней позже.

Тигер нахмурился, но при гостях спорить не стал, завалив нагессу на плечо, Костя утащил репортёршу с глаз долой.

– Олежка, так чего, этих чертей стереть в порошок? – уткнувшись физиономией в землю, поинтересовался Татарин.

– Не стоит, – мягко отказался Олег. – Рубин, помоги, пожалуйста, нашему другу подняться.

Рома тяжко вздохнул, как-то разом сдулся, сменив форму зверя на обычную, и нехотя побрёл в сторону валяющегося без сил джинна.

– Так чего там с моим сетовым колечком? – переключил внимание на Алого «ужасный».

– Не нашли, – с нотками лёгкого сожалия признался Алый. – Там после твоего побега такая суета началась, что колечко запросто мог прихватить кто угодно.

– Значит, говорить нам сегодня не о чем, – недовольный долгим ожиданием, констатировал Олег. – Что ж, было приятно с тобой повидаться. Выход найдёте сами.

– Не спеши, – остановил «ужасного» гном. – У меня сейчас нет твоего сетового колечка, но это не значит, что мне нечего предложить. У меня в хранилище имеется браслет – скромная серебряная цепочка с выгравированным рисунком виноградного листа. Тебе интересно?

Интересно ли? Да Олег просто сгорал от восторга и нетерпения, ему в руки шёл брат-близнец того браслета, что уже имелся в его коллекции. «Великий и ужасный» едва сумел сохранить хладнокровие.

– Так мы общаемся дальше или как? – раскусив Олега словно школьника, поинтересовался Алый.

– Ну, допустим, мне эта вещица интересна, – окончательно взяв себя в руки, признался Олег.

– Так за чем дело встало? Ты мне иглу, а мои бойцы передадут твоему поверенному браслет. А хочешь, можешь отправиться к своему поверенному сам, мои бойцы в курсе, в каком доме он сейчас находится. Выйдешь на крылечко и сам обменяешься. Все вводные от меня они уже получили.

Предложение звучало словно вызов. Видимо, Алый решил испытать Олега на храбрость, хватит ли у него выдержки отправиться туда, где бойцы Алого могли запросто устроить засаду. С одной стороны, нашему герою ввязываться в столь сомнительную историю не хотелось, а с другой – нужно было дать понять Аломy и прочим, что любые покушения на дом в Ригане чреваты неприятными последствиями. Да и про браслет-близнец Олег гостям никогда не рассказывал, а значит, он вполне мог оказаться реальностью.

– А почему бы и нет, – наконец решился на сумасбродство «великий и ужасный». – Знаешь, Алый, я, пожалуй, сам смотаюсь в Риган и пообщаюсь с твоими бойцами.

– Смело, – довольно ухмыльнулся кланлидер «Детей Ветра». – И что, не боишься возможной ловушки?

– Мне там некого бояться, – ответил довольным оскалом белых зубов авантюрист. – Мне, дорогой мой Алый, нужен только повод, чтоб отморозить ещё одну несусветную глупость. И поверь, падение империи покажется вам сущим пустяком, – пообещал Олег с таким уверенным видом, что Алый против воли поверил в сказанное.

– Малышка, – отвлёк Олег свою питомицу от молчаливого противостояния с Настей, – нам бы с тобой моего приятеля синюшного откачать. Поможешь?

– У меня почти не осталось магических сил, – нехотя отвлеклась от игры в гляделки Фэйфэй. – Я и так его сегодня уже откачивала.

– Малышка, с меня охрененная блестяшка, – еле ворочая языком, пообещал джинн. – Заколка, фея, выложенная из алмазов.

Малышка тут же забыла про противостояние, вспорхнула повыше и недовольно отчиталась:

– Хорошо, я сделаю. Но только потому, что меня Олег попросил.

– Я в этом даже не сомневаюсь, – негромко рассмеялся себе под нос Генка.

Смех и комментарий наглого джинна пришлись не по душе Фэйфэй, и излечение в этот раз прошло более неприятно. Малышка со всей силы запустила в лоб джинну искру благословения. Удар вышел такой силы, что джинна откинуло через голову. Татарин рухнул головой о землю, при этом ноги его все ещё зависли в воздухе.

– Ни хрена себе, бесполезная! – не удержался от едкого комментария Инди. – Нет, ты видел, как она вмазала джинну!

– Неплохо, Малышка.

Татарин поднялся с земли, покрутил головой, разминая шею, а после довольно ухмыльнулся.

– Ты мне зубы не заговаривай, – нагло произнесла Фэйфэй. – Давай сюда мою бриллиантовую штуку.

– Меркантильная ты, – довольно произнёс джинн и достал из складок одежды обещанную заколку.

Татарин без особого почтения к вещам кинул подарок в сторону Олега. Заколка приземлилась на стол прямо перед Олегом. «Великий и ужасный» покрутил её в руках, а после спрятал в пространственный карман.

– Положу её в твой домик, – пообещал Олег возмущённой питомице.

– Так, чего ты там говорил про мою мать, тварь бородатая? – обратился джинн к бывшему прапору. – Иди сюда, сучка, я тебе подробнее расскажу о своей родословной.

Прапор нервно перехватил молот, который до сих пор не выпускал из рук.

– Стоять! – гаркнул Олег во всё горло. – Ген, давай ты с этим недалёким разберёшься в другой раз. Мне сейчас нужна твоя помощь.

– Это ненадолго, – пообещал джинн.

– Значит, развлекаться я отправляюсь без тебя, – вслух рассудил Олег. – Потом не ной, что я тебя с собой не звал.

– Повезло тебе, бородатый, – злобно ощерился джинн. – Некогда нам сегодня, дела у нас. Но завтра я обязательно навещу тебя, и мы с тобой тесно и в дружеской обстановке пообщаемся на предмет родственных уз.

Несмотря на заносчивый характер, бывшего прапора проняло, он ощутил пятой точкой ту злобную энергетику, которую во все стороны излучал бывший инструктор. И почему-то Инди верилось, что этот наглый отмороженный джинн обязательно выполнит обещанное, и выполненное Индгнилу ой как не понравится.

– Ладно, – прервал междоусобицу Алый. – Если мы обо всём договорились и иглу ты поменяешь в Ригане, то нам пора. – Гном залез в сумку и достал две ампулы с ядом, одну из которых протянул помощнику.

«Великий и ужасный» поглядел на обратные билеты домой и многозначительно хмыкнул.

– Просто мы отдавали себе отчёт, что возможно своим ходом домой не вернёмся, – пояснил Алый. – Нас бы по любому оформили, если не вы, то бойцы Хан Шая. А так и надёжней, и быстрей.

– А как же шмотки? – Олег указал на молот, что Индгнил держал в руках.

– Оружие привязано, – охотно пояснил гном. – А всё остальное – откровенно дешёвый хлам, которому грош цена. Так что мы ничего не теряем.

– Ну, хорошо, если так, – Олег ещё раз оглядел гостей. – В таком случае не смею вас задерживать. Если найдёшь мой перстенёк или похожие из того же сета, дай знать. Возможно, к тому моменту в моих руках окажется ещё одна иголка.

– Непременно, – согласился Алый, поднося ампулу к губам. – Ах да, – спохватился он. – Тут ещё такое дело. Мы, то есть топы, тебя в покое оставим. Вот только боги уже послали по твою душу своего посланника. Насколько мне известно, за тобой и твоими приспешниками отправили богоизбранную Тагиану. Ну, удачи вам. – Закинув в рот ампулу с ядом, довольно ухмыльнулся Алый.

После чего лидер «Детей Ветра» почти моментально издох.

– Богоизбранные непобедимы, – добавил Инди. – Вам хана!

И для большей наглядности провёл пальцем по горлу. Самодеятельность не произвела на хозяев впечатления, и Инди собрался было закинуть ампулу в рот, вот только не успел. Генка отреагировал чуть раньше. Джинн испарился с того места, где стоял мгновение назад, и материализовался рядом с Индгнилом. Сучковатые пальцы правой руки ухватили гнома за горло и подняли над землёй. Бывший прапор схватился обеими руками за руку джинна и засучил в воздухе ногами.

– Неохота мне тебя завтра по всему материку вылавливать, – спокойно произнёс джинн, глядя в глаза Инди. – Пожалуй, кончу тебя сегодня.

Татарин сжал пальцы, Инди захрипел, забился в конвульсиях, а после осыпался пеплом. И самое занимательное было в том, что все вещи без исключения рухнули к ногам джинна. Привязанный молот, который, по словам служителей храма, имел микроскопический шанс выпасть, каким-то немыслимым образом словил этот шанс. Татарин подобрал молот, подробно его рассмотрел и даже сделал несколько пробных замахов, после чего недовольно и очень громко выдохнул:

– Не моё, – недовольно произнёс Генка. – Да и надолго его не хватит. После первой же драки развалится.

– А ты оставь его как память о хорошем гноме, – предложил Олег. – Насколько мне известно, Инди любил качественное и мощное оружие, его прошлый молот имел собственное имя – Мьёльнир, а ещё он шарашил молниями во все стороны, что твой Август в подземельях Озерска.

– Молниями, говоришь, – на миг призадумался Генка. – Это интересно. А ты случайно не в курсе, где сейчас находится этот Мьёльнир?

– Я клялся молчать, – признался Олег. – Но Хан Шай присутствовал при этой сделке. Так что ты вполне можешь попробовать пообщаться с ним на данную тему.

– Уж я поговорю, – многозначительно произнёс джинн.

– Ладно, дружище, все разговоры после, – Олег подобрал со стола гвоздик и поднялся из-за стола. – Давай, собирай свою гвардию. Мы отправляемся веселиться.

– Что, прям всех? – довольно ощерился Генка.

– Всех, – согласился Олег. – И пускай они будут в своей истинной форме. Весь этот долбанный мирок должен знать, что если мой банк пострадает, то за недоумками отправится армия джиннов. И мне очень нужно, чтоб окружающие в это поверили.

– Поверят, – растянулся в хищном оскале джинн. – Они у нас во всё поверят.

– Тогда дуй в Риган, а я следом.

Через четверть часа «великий и ужасный» появился на небольшом крылечке двухэтажного здания по адресу: улица Гномьего Пролетариата, дом два. К этому моменту просторная улица окончательно вымерла, работяги, заказчики и просто мирные прохожие исчезли из виду, а немногочисленные соседи то и дело выглядывали на широкую улочку сквозь ставни и шторы. Неподалёку от крыльца с непринуждённым видом стояла старая знакомая, Лютая Леди – паута, и её возлюбленный дутлан Паскаль, тот самый, у которого наш герой сумел усилить боязнь к змеям.

– Ты только глянь, Паскаль, наш чудо-мальчик до сих пор жив и здоров, – довольно ухмыльнулась старая знакомая.

– А ещё он вооружён и очень опасен! – донёсся из-за спины Олега голос Татарина.

Три мощных джинна заняли места за спиной авантюриста, и лица Лютой и её возлюбленного как-то разом напряглись. Из-за углов домов повылазили бойцы Алого, арбалетчики и лучники принялись без стеснения выцеливать четвёрку.

– Повелитель, разреши мне уничтожить этот сброд?! – нарочито громко обратился джинн к Олегу.

– Я люблю этот город, – так, чтоб все слышали, отозвался Командор. – Я не желаю ровнять с землёй ближайшие несколько кварталов. Так что, нет! Если что-то пойдёт не по плану, мы лучше наведаемся в Ихтервиль. Там имеется парочка интересных мест, что принадлежат «Детям Ветра», вот там и порезвимся. Заодно и Аломy предъявим за пустой трёп.

– Опустили луки, посохи и арбалеты! – мощно, командным голосом гаркнул Генка. – Считаю до трёх! Два уже было! На счёт три начинаю аннигилировать всех подряд! – злобно пообещал джинн, и как-то разом напряглась вся улица.

Каждый в «Другом Мире» знал, что джинны – полные отморозки. Опасные, мощные и очень злые. А когда этих отморозков трое, да ещё и под предводительством большего отморозка, поджилки как-то сами собой начинают ходить ходуном.

– Стоять, – спокойно распорядился Олег, и джинн его послушался.

– Лютая, убери свой сброд с моих глаз, – попросил Олег. – Иначе я навещу Ихтервиль со всеми моими друзьями. И там я подробно объясню Аломy, кто и почему сорвал сделку и договор о мире!

Лютая молчала, зло буравя взглядом наглого авантюриста. Олег же молча развернулся на месте, громко распорядившись:

– Уничтожьте всех в этом районе!

– Стой, – не выдержал Паскаль. – Нам не нужна бойня, нас сюда не за этим отправили. Спокойно, Олег, наши люди уйдут.

Дутлан повернулся к своим и помахал руками. Лучники и арбалетчики ослабили тетивы, маги убрали посохи и жезлы, а после и вовсе растворились в закоулках и смежных двориках. Паскаль поглядел на недовольную подругу, забрал из её рук небольшой футляр и подошёл ближе к крылечку.

– Вот, – протянул чехол авантюристу дутлан. – Нам не нужны неприятности. Не нужно ничего разрушать.

Олег развернулся, забрал и открыл футляр. Физиономия «ужасного» сама собой расползлась в широкой улыбке: это был близнец – родной брат того браслета, что сейчас был надет на его правую руку.

– Ты ж моя прелесть, – никого не стесняясь, произнёс «ужасный». – Что ж, повезло вам. Живите, – милостиво разрешил Олег.

– Алый сказал, что ты нам должен отдать какой-то артефакт взамен, – напомнил Паскаль.

– Ах, да! – Командор себя даже по лбу ударил для большего драматизма. – Вот то, что он просил.

И Олег с непринуждённым видом положил на широкую ладонь дутлана, с которой мгновение назад забрал футляр, измятый гвоздик. Паскаль даже опешил, когда осознал, что пало к нему на ладонь. Видимо, о том, как выглядит легендарная игла Соломона, кланлидеры особо не распространялись.

– Ты, мля, издеваешься! – не удержалась от комментария Лютая.

– Ничуть, – взгляд прожжённого авантюриста в этот момент сверкнул холодной сталью. – Я отдал вам ровно то, что у меня просил Алый. И передай ему, чтоб в следующий раз прислал ко мне кого-нибудь поумнее.

– Да ты издеваешься, гад, – глаза пауты просто лучились гневом.

Казалось, скажи Олег ещё одно слово, и бойни не избежать.

– Это то, что меня просил Алый, – с нажимом отчеканил Олег. – На этом наше общение окончено.

К пауте со спины подбежал один из соклановцев и что-то шепнул ей на ухо. Лютая внимательно его выслушала, после глянула на Паскаля и громко распорядилась:

– Всё нормально, мы уходим!

Олег окончательно потерял интерес к «старым приятелям» и, не оглядываясь, двинулся к крыльцу дома. Тройка джиннов так и не сошла со ступенек крылечка, зорко наблюдая за действиями бойцов «Детей Ветра». К великому облегчению Олега Евгеньевича, всё обошлось. Отморозки не стали пороть горячку и организованной толпой покинули улицу Гномьего Пролетариата. Когда дверь захлопнулась за последним джинном, наш герой с облегчением выдохнул – у бойцов Алого хватило ума не вступать в кровопролитие, и, самое главное, второй браслет из сетового набора был теперь при Олеге. «Великий и ужасный» с придыханием открыл футляр и довольно улыбнулся. С плеча на ценный артефакт внимательно глядела питомица.

– Дешёвка какая-то, – с лёгким презрением оценила вещицу бывшая королева фей. – Ни изящества, ни дорогих камней. Полная безвкусица.

– Ну, не скажи, – Татарин бесцеремонно забрал футляр с артефактом из рук «ужасного» и принялся рассматривать браслет. – Если Олежке эта фиговина позарез нужна, значит, она не так уж и проста. Я прав, Олежка?

– Я собираю сет, – Олег забрал браслет из рук Генки и убрал в пространственный карман подальше от заинтересованных глаз служителей банка.

К слову сказать, сегодня в новом здании коммерческого учреждения были все: Юм, Фарас, Лерка, Лекто Ри и даже новенькая протеже Юма. И все они с огромным интересом глядели на одного из своих непосредственных хозяев. Одеты будущие работники были по всем нормам банковского этикета: чёрный низ и белый верх, брюки и белые рубашки. Выделялась из всей массы только протеже Юма, одна из невест Шкоды Блупика, обряжённая в строгое тёмное платье чуть ниже колен и белоснежную блузку.

– Разрешите представиться, – поспешила отрекомендоваться протеже Юма.

– Обязательно представишься, только в другой раз.

Олег достал из пространственного кармана деревянную шпажку и протянул её Генке:

– Не забудь её вернуть.

– Ты же обещал не пользоваться этой штукой, – возмутилась малышка. – Мне в прошлый раз было дурно, а ты опять за старое!

– Ну, прости, малышка, просто мы с Генкой решили проверить одну теорию, и, как видишь, удачно проверили.

Возмущённая Фэйфэй собралась было выдать долгий возмущённый спич, но Генка вырвал из рук Олега иглу, и нашего героя в момент выкинуло обратно под навес летней кухни.

Когда Геннадий вернулся под навес летней кухни, Олег Евгеньевич пребывал в глубоких размышлениях. Наш герой восседал на своём любимом месте, перед его физиономией находился раскрытый футляр с браслетом внутри, а рядом с футляром на столе лежала и дёргалась в судорогах, тихо подвывая, бедняжка Фэйфэй.

– Да уж! Занимательная картинка получается, – прокомментировал увиденное Генка. – Вот так на тебя глянешь – жутко становится, и если тебя не знать, то и впрямь можно подумать, что ты любишь над феями издеваться.

– Учителя хорошие были, – отпустил шпильку в адрес приятеля «ужасный», снимая с переносицы очки.

– Так, чего за бонус ты себе выбил? – Татарин указал сучковатым пальцем на пенал.

– Непонятно, – недовольно пояснил Олег. – Всё на непонятном языке, у меня попросту интеллекта для понимания не хватает.

– Значит, впустую иголку отдал?

– Нет, не впустую, – погружённый в собственные мысли, ответил Олег. – Я уверен, что эта штука мне пригодится. Вот только как мне расшифровать эти писания.

– Можешь свою малявку попросить помочь, – как вариант предложил Генка. – Ты же сам рассказывал, как она твоего книжного червя прокачала.

– Ага, – со скепсисом согласился Олег. – При этом он чуть ласты не склеил. Нет, это не наш вариант. Мне бы что-нибудь другое.

– Кстати, о другом, – припомнил Татарин. – Ты мне в подземелье про обелиск рассказывал и про то, что ему в дар можно приносить чёрные камни. Опалы, кажется. Так вот, меня интересует моя доля опалов из подземелий Озерска. Когда я смогу их получить?

– Да хоть сейчас, – Олег вынул из пространственного кармана массивный мешочек и поставил его на стол перед Генкой. – Тут твоя доля. Только на кой они тебе сейчас?

– Зов снова появился, – пододвинув мешок с камнями ближе, ответил джинн. – Я уже отправил своих в сторону зова. Как только они доберутся, я отправлюсь к ним. И на этот раз я очень надеюсь, что эта дурацкая каменюка дарует мне хоть какое-нибудь оружие.

– Ген, а может, ты мою монетку туда захватишь? – предложил Олег. – Чем чёрт не шутит, может, у меня получится прыгнуть туда за ваш барьер.

– Можно попробовать, – не стал артачиться джинн. – Портироваться с твоей щепкой я смог, может, и ты туда без хлопот прыгнешь. Вот только на кой тебе это?

Олег настороженно поглядел по сторонам и, понизив голос, принялся рассказывать приятелю о своих приключениях на перекрёстке.

– Выходит, – постарался подбить итог Генка, – если всё выгорит, то ты сможешь поднять свой уровень.

– Ага, – согласился Олег. – Разом реализую весь опыт и получу кучу уровней. А после я самым тщательным образом пообщаюсь со всеми своими «приятелями». Ты только задумайся, Генка, пятисотый уровень, и это как минимум. Да я тут всем разом глаз на одно место натяну.

– А как же слова того парнишки, ну, про то, что с высоким уровнем тебя отправят в другие, более подходящие миры? Отправят тебя куда-нибудь, где твой пятисотый котироваться не будет, и будешь ты там бамбук косить сломанными граблями. А нам тут сиди, ломай голову: что с тобой? Где ты? Кто ты?

– На этот случай я тоже кое-что продумал, – поспешил успокоить приятеля Олег. – Я просто нутром чувствую, что при необходимости запросто смогу попасть на перекрёсток. Не спрашивай откуда, я просто знаю. А ещё у меня в этом мире завалялись пара монет, и в случае чего я попробую прыгнуть к ним. Но это если уже совсем плохо станет. А так я думаю, никуда обелиск меня не выкинет.

– Воля твоя, – не стал разубеждать приятеля Татарин. – Я твою монетку рядом с камнем выкину, но ты, если что-то почувствуешь, тут же бросишь эту дурацкую затею. Давай лучше храм какой-нибудь выставим, зеркало это ваше дурацкое упрём.

– Я уже об этом думал, – признался Олег. – Если мы сопрём зеркало, богам сразу будет понятно, чья это работа и что я прокачался. Они начнут осторожничать и строить козни исподтишка. А так меня будут считать слабаком. И мне это на руку.

– Ага, – со скептической ухмылкой согласился Гена. – Особенно после того, что ты учудил. Ты знаешь, Олежка, даже я теперь считаю, что раньше тебя недооценивал, молчу про богов. Этот бородатый хмырь, кстати, сказал, что они послали кого-то по твою душу.

– Разберёмся, – не придал особого значения предупреждению Олег. – Много таких было.

– Ладно, как знаешь, – Генка спрятал массивный мешочек в свою сумку. – Тогда я отчаливаю. Завтра меня не жди. Завтрашний день я проведу с Леркой. Она просила меня сопроводить её в какой-то театр. А после я отправлюсь на зов. Обычно разборки джиннов длятся два-три дня. Так что к выходным постараюсь тебя вытащить. – Генка протянул ладонь.

Олег Евгеньевич непонимающе глянул на руку.

– Монетку давай, дурень, – пояснил джинн.

Олег, не колеблясь, посредством заклинания «Рыбалка» вызвал ту, что была у Юма, и тут же вложил её в ладонь джинна.

– Не скучай, Олежка, – Татарин спрятал монетку в складках одежды. – Я буду присматривать за тобой одним глазком, – пообещал Генка, кивнув в сторону сидящего на одном из столбов шершня.

Татарин исчез ровно так же, как и появился, – резко и с хлопком. А Олег остался сидеть за столом в компании страдающей Фэйфэй. Трогать её сейчас он не собирался, прекрасно помня, как ему было хреново после экспериментов с той шпажкой. «Великий и ужасный» от нечего делать вновь взялся за газету и принялся внимательно изучать ту часть, где свободные граждане «Другого Мира» размещали частные объявления. Сообщение ученика нашлось довольно быстро, Астер в общих чертах дал понять, что у него всё норм, монетку он продолжает осваивать. А ещё ученик сообщил, что недавно завёл себе питомца, ну и отписался, что потрясён последними событиями в империи. Что касалось продаж, то тут дела шли не очень, и Астер попросил повременить с новой партией артефактов.

«Да уж, новости никакие, – судорожно размышлял Олег, сидя за столом и потягивая свежезаваренный чай. – У Астера всё ровно, даже, вон, пета себе завёл. У Генки всё на мази с Леркой. Топов я приструнил, вот только теперь не всё понятно с этим наймитом богов. А с другой стороны, чего мне бояться? Мои архаровцы уберов замочили, с высокоуровневыми нагами дрались, чего им какой-то посланник?»

«Великий и ужасный» даже ухмыльнулся, представляя, как встретится с наймитом, имея пятисотый уровень.

– Мы ещё посмотрим, кто кого, – довольно буркнул себе под нос Олег.

В этот важный момент самонакрутки «ужасного» от его важных мыслей отвлек шум. Шумели возле ворот цитадели. Олег отложил газету и обернулся. Рома и Костя уверенно, но жёстко тащили под руки матерящуюся нагессу, ту самую, что была репортёршей издания «Вестник Другого Мира».

– Попыталась убежать, паскуда! – пояснил Тигер, когда троица подошла ближе к столу. – Лярва, ещё раз дёрнешься – я тебе все зубы повыбиваю, – зло пообещал Костян нагессе.

– Да кто вам дал право так обращаться с представительницей прессы! – завопила нагесса, когда Тигер заломил гостье руку.

– Олежка, чего с этой делать будем? – поинтересовался Роман Сергеевич.

– Отпустим, – отложив газету, ошарашил ближников ответом «великий и ужасный». – Она права, не стоит грубо обращаться с представителями прессы.

– Грохнём её? – уточнил Рома.

– Нет, просто отпустим, – пояснил Олег. – Отведите нашу гостью обратно к ущелью и проследите, чтоб она уползла прочь из нашего славного королевства.

– Я бы хотела взять у вас интервью, – вырвала одну из рук нагесса. – Наше издание готово хорошо заплатить за интервью с вами или с кем-нибудь из ваших приближённых.

– Даже так, – Олег снял с носа очки и заученным жестом заставил их испариться. – И сколько готовы заплатить твои боссы?

– По десять тысяч каждому интервьюеру, а ваш гонорар за интервью – двадцать пять тысяч золотом.

– Неслабо, – оценил возможности потенциального заработка Рома.

– Нам нужно подумать, – внимательно разглядывая нагессу, произнёс Олег. – Тигер, проводи её в ту комнату для гостей, из которой она сбежала. Посидишь, отдохнёшь, а мы посоветуемся и обдумаем щедрое предложение вашего начальства.

– Хорошо, – тут же взяла себя в руки репортёрша. – Меня, кстати, зовут Перей Лин. Я одна из ведущих журналистов «Вестника Другого Мира».

Когда госпожу Перей заперли в её комнатке, три пары алчных глаз внимательно уставились на свежий номер известного издания.

– Урка, ты всерьёз…

Фразу прервал звонкий лещ, отвешенный тяжёлой рукой грилла:

– Я тебе сколько раз говорил, к Олегу обращаешься либо по имени-отчеству, либо «Командор», и никак по-другому!

– Да понял я, – недовольно проскулил Костя, потирая ушибленный затылок. – Чего сразу драться-то?

– Так, если ты полудурок, нормальных человеческих слов не понимаешь, – неожиданно подключилась к беседе Настя, что словно шустрая стрекоза приземлилась на плече Ромы.

– Кто бы говорил, – недовольно буркнул Костя.

– Ладно, прекратили истерики и давайте перейдём к делу, – распорядился грилл. – Десять штук на брата – неплохие деньги.

– Так, а я о чём вам сказать пытался, – обиженно прокомментировал Костя.

– Но мы же все прекрасно понимаем, что эта милейшая кобра напишет совершенно не то, о чём мы будем ей рассказывать, – принялся гипотетически рассуждать Рома. – Она сюда не для этого прибыла. Она здесь ищет грязь, вы же заметили, как внимательно она изучала истерзанную бедняжку Фэйфэй, лежащую на столе.

– Заметили, – согласился Олег. – Вот только у меня имидж и без того не самый светлый. И ещё немного грязи темнее его не сделают.

– А ещё мы получим по десять штук, – алчно напомнил Костя. – Это будут самые лёгкие деньги в моей жизни.

– А с другой стороны, – принялся вслух размышлять Олег, – мы можем нагнать столько жути на читателей, что нас попросту трогать бояться начнут.

– А ещё её можно будет использовать в ритуале, – довольно добавила Настя. – Нам нужна будет жертва, что примет на себя боль и увечья. Только жертва должна будет пойти на это добровольно. Предложи ей поучаствовать в тёмном ритуале, – осклабилась Настя.

– Что за ритуал? – настороженно поинтересовался Рома, переглянувшись с Костей.

– Обычный тёмный ритуал, – не стал вдаваться в подробности Олег. – Придёт время, и вы все сами увидите. Архэя этого никогда не забудет, – сделав загадочно-злобное лицо, добавил «ужасный» и для большего драматического эффекта злобно рассмеялся.

«Великий и ужасный» решил не разочаровывать незваную гостью, и, выслушав соображения Командора, Рома с Костей умчались в сторону посёлка готовить впечатления правильной направленности.

Дорогой читатель, я не стану тебе в подробностях пересказывать события нескольких следующих дней, но в общих чертах опишу. Для уважаемой журналистки видного издания Командор и его соратники приготовили изумительную шоу-программу. Для начала ей продемонстрировали бедных селян, что таскали брёвна и камни под гнётом мерзких гнумпленов. Ушастые твари, почуяв за спиной силу своего тёмного повелителя, вели себя словно хозяева жизни. Твари понукали селянами, заставляя тех работать, на то, что селяне сыты и выглядели опрятно, репортёрша не обратила внимания. А уж когда стайка гнумпленов утащила визжащую молодую девку в ближайшие кусты, Перей Лин испытала эстетический оргазм. Такой материал очень был нужен для её издания.

Первым интервьюированным лицом, как ни странно, оказался Аспирин. Нагесса попросила разрешения у Командора поговорить с одним из представителей проклятых тварей, и наш герой, не задумываясь, подозвал Аспирина. Лидер гнумпленьего племени косноязычно, как умел, рассказал о «великом и ужасном». В его рассказе изобиловали выражения типа: «Жестоко убивай все свой враг», «насилуй их баба», «порвай им шухаш», что бы это слово ни значило, и самое главное, о чём Аспирин рассказывал с придыханием, – «Показай нам огромный гора золота». Лидер гнумпленов не стеснялся в выражениях, рассказывая, как его великий лидер, разумеется, не без его участия, рвал врагов на части. У Лин даже хвост от восторга трясся, словно у гремучей змеи, когда она общалась с Аспирином. Общение с местными угнетёнными рабами особого восторга у репортёрши не вызвало. Трудяги были более замкнуты, старались отвечать односложно и в особые подробности не вдавались:

– Скажите, вам очень тяжело тут? – участливо спрашивала нагесса у парочки местных гоблинов.

– Ну, да, – смущённо отвечали те, искоса поглядывая на Командора и его поддержку в лице двух высокоуровневых отморозков.

– Но, в целом, всё нормально, – добавил второй гоблин. – Терпимо, раньше намного хуже было. Нас даже кормят сейчас.

– Какой ужас, – негромко посочувствовала нагесса.

Более всего ушлую репортёршу порадовали представители местной элиты. Сам местный король Ситар учтиво пригласил сиятельную Перей Лин к себе в гости, в то место, где раньше находилось имение Солнцеликого, а теперь стоял скромный шалашик. Следующим же вечером репортёрша в сопровождении Ромы и Аспирина посетила разрушенную собственность Солнцеликого короля Ситара. Нагесса потребовала у Рома, чтоб тот оставил её на некоторое время наедине с представителями элиты. Роман Сергеевич артачиться не стал и отошёл с Аспирином на почтительное расстояние. Нагессе было невдомёк, что гнумплены прекрасно слышали и с куда больших расстояний, а посему весь разговор через несколько часов был известен Командору. Местные элитарии не ударили в грязь лицом и от души прошлись катком по персоне «великого и ужасного» и его приближённых. В выражениях в адрес Олега Ситар и компания не стеснялись, как оказалось, насильственные действия над бедными маленькими феями не самые большие прегрешения нашего героя. В общем, из подслушанной беседы наш герой узнал очень многое о собственной персоне. Перей Лин участливо кивала головой, словно болванчик, самым тщательным образом записывая информацию в свой блокнот с лицом, полным участия и сострадания. Под конец разговора Ситар даже понизил тон почти до доверительного шёпота и признался репортёрше, как на духу:

– Когда мой венценосный собрат Аун начнёт выдавливать эту подлую гниду с той стороны, мы обязательно поможем с этой. У нас имеются кое-какие средства на подобный случай.

Короче говоря, репортёрша пищала от восторга, вернувшись в цитадель «Морских Псов», работница популярного издания поспешила укрыться в предоставленной ей комнатке и покинула худший из миров.

А вот в существовании Олега Евгеньевича за эти несколько дней особо ничего не поменялось, компанию ему составляли кухарка, Рома с Костей, Настя и разобиженная на весь мир Фэйфэй. С малышкой вообще всё плохо выходило, она напрочь игнорировала Олега, совершенно не желая разговаривать, и никакие уловки и обещания не могли примирить фею со своим хозяином. Самое обидное и неприятное было отсутствие в «Другом Мире» Авроры и Виктора. Эти двое пропали там, занимаясь какими-то своими делами. Вроде как, Аврора проходила реабилитацию в одной из клиник, а Виктор её поддерживал, отвозил и привозил девушку домой. По крайней мере, так утверждали Костя и Рома, вот только верилось во всё это с трудом. Подобного рода заботу можно было ожидать от Ромы, но чтоб Виктор на такой немалый срок добровольно покинул игру… Не бились слова ближников в одно целое, вот только сделать в этой ситуации наш герой ничего не мог.

Архэя в преддверии свадьбы пребывала в тяжёлом мандраже. Она поменяла профиль, из кухарки превратившись в прораба, и теперь под её неугомонным руководством местные возводили широкий пирс и усиленными темпами заканчивали строительство гостиницы. Олег сильно сомневался, что здание гостиницы закончат до дня свадьбы, но Архэя по какой-то причине в этом не сомневалась.

Следующие несколько дней довольная репортёрша опрашивала ближников «великого и ужасного» на предмет нравственных сторон босса. И тут Тигер дал волю фантазии, нарассказывав уйму небылиц, правда, на этот раз интимные пристрастия Командора Тигер решил обойти стороной. На несколько часов объявились и Виктор с Авророй. Толком поговорить с ними не вышло, фениксы дали интервью нагессе и снова испарились. Единственное, перед самым уходом Аврора поцеловала «ужасного» в губы и пообещала вернуться к дню свадьбы.

На сладкое выдающаяся репортёрша Перей Лин оставила для себя пряник в виде «великого и ужасного» Командора. Интервью с ним должно было взорвать продажи «Вестника Другого Мира» и вывести местную версию издания на новый уровень. И вот, за день до какого-то местного знаменательного события Лин удобно устроилась за просторным столом напротив этой самой легендарной персоны.

– Итак, уважаемый 666, – начала священнодейство нагесса, – расскажите нашим читателям немного о себе. С чего начался ваш путь в «Другом Мире», что заставило вас встать на скользкий преступный путь и почти разрушить империю?

«Великий и ужасный» тяжко вздохнул, и из его уст потекла откровенная ложь. Собирал наш герой всё, что только можно было собрать. Как оказалось, нашего героя упекли на Турамс за банальное людоедство и садизм, а когда речь дошла до изнасилования крупного рогатого скота, репортёрша наконец поняла, что «ужасный» над ней попросту прикалывается.

– Очень смешно, – оценила чувство юмора репортёрша. – Я уже давно поняла, что всё, что вы мне тут демонстрировали, – показуха. Нет, разумеется, для шефов моего издания информация о вас – манна с небес. Но мне бы хотелось посмотреть на вас настоящего, понять, как вы докатились до подобной жизни. Осознать, зачем вам это нагромождение нелепейших слухов о себе. Ну, не поверю я, что вы и в самом деле забавлялись с этой милашкой, – ткнула наманикюренным пальчиком в сторону Фэйфэй нагесса. – Вот в то, что вы провели над бедняжкой какой-то жуткий ритуал, в это я поверить могу.

– А ты, значит, желаешь понять, что за ритуал я над ней провёл? – без эмоций поинтересовался Олег у гостьи. – Что ж, если ты желаешь, я могу показать тебе, что за ритуалы я устраиваю с феями. Вопрос лишь в том, хватит ли у тебя духу поучаствовать в подобном ритуале? – Олег с вызовом глянул в змеиные глаза нагессы.

– И что, прям всё покажешь? – с сомнением поинтересовалась репортёрша.

– Разумеется, покажу, – оскалил «ужасный» белоснежную улыбку. – Но только при том условии, что ты станешь участницей моего небольшого шабаша.

Колебалась нагесса недолго, профессиональный интерес поборол здравый смысл, и наш герой получил согласие на участие в тёмном ритуале.

На следующее утро наш герой проснулся в прекраснейшем настроении. Сегодня ему предстоял весёлый денёк. Сегодня Олег должен был устроить женишке Архэи настоящий чумовой мальчишник. И, собственно говоря, именно этим наш герой и занялся с самого утра. Олег метнулся в Риган, прикупил на рынке два десятка бочек с отличным пивом. А после целых двадцать раз прыгал на пляж рядом с гостиницей, перетаскивая алкоголь в пространственном кармане. Всё мужское население было заблаговременно предупреждено о великой пьянке грядущим вечером, и вся мужская часть строящегося посёлка Эленсия с предвкушением ждала, когда светило сядет за горизонт. «Великий и ужасный» сегодня не скупился, импровизированные столы ломились от различных яств и напитков. И вот, когда солнце село и селяне устремились к столам, наш герой, взяв под руку Агастаса, куда-то испарился. Нет, разумеется, ход пьянки данный инцидент не нарушил, более того, исчезновения жениха и почётного гостя никто особо не заметил.

– Командор, куда вы меня ведёте? – в очередной раз поинтересовался Агастас у патрона будущей супруги.

– Это сюрприз, – довольно ответил Олег жениху, которого вёл с завязанными глазами. – И мы уже почти пришли. Иди-ка сюда.

Довольный «ужасный» провёл Агастаса в центр нарисованного на полу пещеры рунического круга и без предупреждения ударил небольшой дубинкой по темечку. Будущий жених обмяк, и довольный Командор уложил тело.

– Будет знать, паскуда, как мой персонал уводить! Я им устрою свадьбу! Они у меня этот праздник вовек не забудут! – злобно сверкнул глазами «великий и ужасный».

Поступок хозяина привёл бедняжку Фэйфэй в ужас. Нет, она знала, что её новый хозяин не прост и что ждать от этого человека можно чего угодно, но подобной подлости она не ожидала. Королева фей, осознавая, что сейчас будет происходить жестокое вероломное убийство, постаралась покинуть этого проклятого человека, она гудящей молнией пролетела рядом с ухом нагессы и даже вылетела из жуткой пещеры, но дальше её не пустила связь между питомцем и хозяином. Фэйфэй стояла у самого входа, нервно всхлипывая и глядя в сторону посёлка, где сейчас за столами на пляже праздновали наивные селяне.

– Ну, ты готова узнать мой секрет? – спросил Олег сильно ошарашенную гостью. – Встань вон на то место, – указал он на небольшую метку у головы Агастаса.

– Зачем? – растеряла недавний запал журналистка. – Что мы делаем и что должно произойти?

– Сейчас моя помощница проведёт ритуал, – хладнокровно пояснил Олег. – Этот «местный» перестанет существовать, а все его знания, умения и опыт станут твоими. Именно так я получил в своё распоряжение уйму тайных знаний и заклинаний. Этому трюку меня обучили лепреконы.

Нагесса с сомнением и страхом поглядела на бесчувственное тело Агастаса, а затем на Командора. У неё даже возникло желание отказаться от сомнительной затеи, но вид у этого человека был настолько самоуверенный, что репортёрша не осмелилась произнести свои тревоги вслух. Олег без колебаний прошёл по пещере, взял репортёршу за руку и, словно безвольную куклу, провёл к нужному месту.

– Стой тут и ничего не бойся, – распорядился наш герой и предусмотрительно сделал несколько шагов в сторону.

– Перей Лин! – донёсся торжественный голос откуда-то с потолка. – Ты даёшь своё добровольное согласие на участие в тёмном ритуале?

Репортёрша нервно глянула на Олега, а тот уверенно кивнул.

– Даю, – нервно согласилась Лин, и небольшую пещеру осветили несколько десятков светляков.

Сейчас, когда пещера была наполнена светом, репортёрше стало понятно, что говорила пиксия, а ещё ей ужасно захотелось отказаться от участия, вот только после сказанных слов её тело словно закостенело и совершенно не желало подчиняться собственной воле.

– Ну ты, конечно, дура! – донеслось со стороны Командора. – Перей Лин, разве тебе родители не говорили никогда не ходить с чужими дядями непойми куда?

А после злобный смех разорвал мерное бормотание пиксии, наполнив небольшую пещеру до самого края.

Как долго длился ритуал, Лин не знала, то, что учудил Командор, не вписывалось ни в какие рамки. Для начала репортёршу пробила жутчайшая боль, и это на её вип-аккаунте, где порог был выкручен на минимум. Вторым неприятным сюрпризом стала невозможность покинуть «Другой Мир» и выйти в реал. Выход попросту не срабатывал, а спустя какое-то время начала гореть болью кисть правой руки. Всё, что сейчас могла делать Лин, так это только наблюдать, она даже орать не могла, до того свело все мышцы в теле. В какой-то момент рука нагессы начала иссыхать, медленно утончаясь и чернея, а у приведённого на убой безрукого человека напротив – отрастать. Со стороны выглядело это довольно жутко. Из обрубка начали медленно нарастать ткани, кости и кожа.

«Великий и ужасный» добрых двадцать минут наблюдал за процессом создания конечности, когда до его ушей донёсся шум со стороны входа в пещеру. Исцеление жениха должно было стать сюрпризом. Олег собирался привести Агастаса непосредственно к алтарю, но малышка спутала карты.

Королеве фей нравилось то место, в котором она в последнее время обитала, нравилось ей и окружение её нового хозяина: Рома, который подарил ей прекрасный домик и кучу красивых вещей, Аврора, что периодически дарила малышке различные безделушки, и Архэя, которая каждый день угощала Фэйфэй различными потрясающими вкусняшками и несколько раз заступилась за неё перед гнусной сволочью Анастасией. Архэя маленькой питомице Командора вообще пришлась по душе, и тут такое. Фэйфэй помнила последнее предательство своей собственной хозяйки, и подлость подобного рода ей претила. Именно по этой причине королева фей решила остановить этого жуткого человека и, хотя связь с хозяином мешала отдалиться далеко, средство привлечь к себе внимание в арсенале имелось. Несколько сотен ярких вспышек поднялись в небо, озарив округу на множество километров вокруг. Фэйфэй использовала заклинание «Светлячок», и ей удалось привлечь внимание.

Для начала селяне изумились красивой люминесценции, начали интересоваться, что, как и почему. Некоторые решили обратиться к Командору, и тут все осознали, что на пиру отсутствует виновник торжества и главный гость. А далее, припомнив, что этих двоих на пиру вообще никто не видел, селяне предположили самое нехорошее. Ну и, как водится у поддатых самцов, всем посёлком сорвались в сторону иллюминации.

Скандируя что-то вроде «Они пропали!» и «Наших бьют!», самцы добрались до того места, где барышни проводили своё время, отмечая девишник. И, слившись в едином порыве, весь посёлок Эленсия чуть ли не бегом двинулся на свет спасать Командора. У входа в пещеру толпу встретила Фэйфэй и, прибывая в состоянии истерики, рыдая и всхлипывая, рассказала, как было дело:

– Он его убил! – рыдая в голос, заявила Фэйфэй Архэи. – Тюкнул по голове дубинкой! А ещё он так злобно смеялся.

– Да кто кого убил?! – постарался выяснить подробности Рома.

– Командор убил, – разревевшись в голос, пояснила Фэйфэй. – По голове ударил Агастаса, и тот упал!

Шокированная толпа как-то разом понизила градус децибел, перейдя с пьяных криков на полушёпот.

– А я вам говорил! – вылез вперёд Солнцеликий гном. – Я вам всегда это говорил! Этот человек – зло! Зло в чистом виде! А вы мне не верили!

Как раз в этот момент зло в чистом виде и показало свой нос из той самой пещеры. Шокированные поступком Олега, Рома и Тигер не знали, как себя вести. Зато Архэя отреагировала молниеносно. Эльфийка сделал один потрясающе быстрый рывок, и острая сталь коснулась горла «великого и ужасного».

– Где Агастас? – не разжимая зубов, спросила Архэя.

– Там, – стараясь не шевелиться, указал взглядом на зев пещеры Олег.

– Он живой?

Ответить Олег не успел, в этот момент из пещеры донёсся душераздирающий вопль. А после, словно ни в чём не бывало, вылетела Настя. Разрушительница Миров настолько увлеклась процессом, что совершенно не следила за обстановкой и, покончив с ритуалом, вылетела прямо в руки Архэй. Кухарка вновь продемонстрировала чудеса ловкости, поймав пиксию буквально на лету и сжав её до такой степени, что у бедняжки чуть не повылазили глаза:

– Понятно, значит, без тебя тут не обошлось! – Кухарка ещё немного надавила на пиксию. – Где Агастас?

– Он там, с ним всё нормально, – кряхтя и сипя, выдала мелкая.

Архэя слегка ослабила хватку, но нож от горла Командора не убрала.

– И чего вы с ним собирались сделать? – глядя в глаза Олегу, поинтересовалась кухарка.

– Ром, помоги Агастасу выйти из пещеры, – попросил Олег у ближника, не сводя глаз с Архэй.

Рома и слова не сказал, он прошёл за спину Олегу, и через долгие пару минут вывел едва державшегося на ногах жениха. Подмышкой у грилла свисала лишившаяся чувств репортёрша, нагесса сильно постарела, а вместо одной из рук у неё свисала окровавленная культя.

– Милый, что произошло? – заботливо поинтересовалась кухарка у не до конца пришедшего в себя жениха.

– Я не помню, – растерянно признался Агастас. – Командор меня куда-то вёл с завязанными глазами, а потом… Я не помню.

Жених потрогал свежеотращенной рукой ушибленный затылок.

– Что вы собирались с ним сделать? – Архэя в очередной раз сжала бедную Настю.

– Рука! – с натугой прохрипела Разрушительница Миров.

Архэя внимательно глянула на суженого и выпустила мелкую из рук, а после и нож от горла «ужасного» пропал.

– Собирался сделать тебе сюрприз, – мельком укоризненно глянув на Фэйфэй, сознался Олег. – Собирался вернуть тебе его завтра у алтаря. Но некоторые не способны удержать свой длинный язык за зубами.

А дальше скука последних дней отпустила нашего героя. Нагессу почти вежливо проводили в Асмаалу. Рома открыл портал и, словно мешок с картошкой, зашвырнул журналистку в зев портала. Все вернулись к пляжу за столы, и пьянка продолжилась с новой силой, девишник и мальчишник плавно перетекли в один общий праздник, и уже глубоко за полночь местные начали разбредаться кто куда. Ссора с Фэйфэй тоже сошла на нет, она чувствовала себя виноватой в том, что сорвала такой потрясающий сюрприз, и первой постаралась наладить взаимоотношения.

В день свадьбы в посёлке собрались все его жители. Все ближники и приятели «ужасного» и даже весь посёлок гнумпленов прибыл поздравить кухарку. Дарить счастливой невесте отловленных крыс Олег напрочь запретил. Сама свадьба прошла великолепно, невеста была прекрасна, жених опрятен и красив, но более всех на этом празднике нашему герою приглянулась подружка невесты. Аврора в длинном вечернем платье выглядела шикарно. Свадьба прошла по всем правилам. Были клятвы перед алтарём, громкие слова и тосты гостей, многочисленные подарки и поздравления. И даже пара драк по пьяной лавочке приключилось. А вечером Аврора похитила своего ухажёра у гостей и увела его в цитадель. Соскучившийся по подруге Олег шустро выставил клетку Фэйфэй за дверь, там же остался и питомец Авроры. И девушка нарочито медленно принялась снимать вечернее платье. Оплавленный огарок свечи, что едва освещал пространство комнаты, потрескивал, играя на красивом обнажённом теле дроу отблесками света и тенями. Обнажённая Аврора присела на край кровати:

– Милый, мне тебя долго ждать? – томно произнесла девушка.

Любование красавицей как-то сразу сошло на нет, и Олег судорожно начал раздеваться, стягивать сюртук и сапоги. Дорогой читатель, если бы где-нибудь, когда-нибудь проводились состязания на раздевания, наш герой наверняка бы занял первое место. Спустя секунд десять Олег уже стоял голый, а его подруга призывно возлежала на кровати, подманивая любимого пальчиком. «Ужасный» ещё раз довольно улыбнулся, оглядывая красоту, а после его физиономия резко перекосилась. Олег взвыл, стараясь достать руками собственное пространство между лопатками. Растерянная Аврора прикрылась одеялом, стараясь понять, что же всё-таки происходит, а затем Олег попросту исчез из небольшой комнатушки ровно в том, в чём был.

Ощущение дежавю посетило нашего героя, когда он материализовался в просторной тёмной пещере. Опешивший Олег стоял в полумраке пещеры абсолютно голый, а метрах в пятнадцати впереди, освещаемый двумя факелами, на коленях со связанными за спиной руками стоял знакомый эльф. А рядом с ним находились ещё два эльфа, вот только эти парни были вооружены и одеты.

Глава 3. Чужие неприятности.

«Великий и ужасный», ошарашенный и голый, стоял в полумраке огромной пещеры и с интересом наблюдал за занимательной зарисовкой. В тупике, подсвеченный неровным светом пары факелов, на коленях стоял обнажённый до гола эльф. А рядом с ним упивались ситуацией двое его «приятелей», только те эльфы были одеты и при оружии.

— Что происходит? — перепуганно прошептала Фэйфэй, которая сейчас в ночной рубашке восседала на плече своего хозяина.

Один из вооружённых эльфов схватил факел и выставил его перед собой, стараясь осветить пространство пещеры.

— Кто здесь! — вытащив из ножен свободной рукой вычурный кинжал, поинтересовался эльф.

Второй эльф отвлёкся от несчастного нудиста и принялся выцеливать полумрак пещеры длинным луком.

— Выходи, тварь! — потребовал эльф с кинжалом. — Я тебя слышал!

Олег Евгеньевич, не имея особых альтернатив, поступил просто — он скрылся в теневой изнанке. Мысль о том, что малышка останется одна и без защиты, посетила светлую голову нашего героя, вот только особого выбора у него попросту не имелось.

Как только «великий и ужасный» растворился в изнанке, у эльфа с кинжалами сдали нервы, и брошенный факел на недолгое мгновение осветил то место, где мгновение назад находился Олег.

— Что это? — поражённая невиданным до сих пор зрелищем, вымолвила Фэйфэй.

— Это теневая изнанка, — безмятежно пояснил Олег питомице, что по какой-то неясной прихоти не стала его покидать даже в изнанке. — В этот мир ходят прятаться те, кто хорошо знаком с тенями.

— А они? — малышка указала пальцем на три неясных силуэта.

— Они нас не видят и не слышат, — успокоил питомицу Олег. — Можно сказать, что они вообще находятся в другом пространстве.

Олег пожелал, чтоб в его руках появился «Вампир», и нож тут же выполнил пожелание, материализовавшись в ладони. Размытые образы эльфов враз приобрели резкость и контрастность, единственное, что не поменялось, так это цвет. Тона остались серыми, словно краски покинули это унылое пространство. А ещё здесь, в этом месте, отсутствовали полчища духов. Не было их вокруг, ни одного. И это было очень странно.

— Нет здесь никого, — донёсся до Олега слегка искажённый голос лучника. — Мариэль, тебе явно померещилось.

— У меня восприятие поднято до самого максимума, — огрызнулся Мариэль. — Оно меня ещё ни разу не подводило. И здесь я что-то почувствовал.

— Не знаю, что ты почувствовал, но пещера пуста, — лучник ослабил тетиву и убрал стрелу в колчан за спиной. — Может, этот морок какой навёл?

— Да он, вроде, не маг, — Мариэль сунул нож в ножны, а после двинулся в сторону Командора, у ног которого в нетеневом пространстве сейчас валялся факел.

— Что это такое? — полушепотом поинтересовалась малышка, указывая на нож, зажатый в ладони.

Олег переключил своё внимание на оружие и сильно удивился. Старый привычный «Вампир» слегка преобразился. Ржавчины и зазубрины сошли на нет. Дряхлая рукоять обновилась, и от ножа в руку уходили три тонкие, едва светящиеся нити. Нити обвивали запястье и уходили куда-то под кожу. Раньше этот нож себя подобным образом не проявлял, но выяснять сейчас детали наш герой не стал — не та была ситуация, да и другого оружия у нашего героя попросту не имелось.

Мариэль присел на корточки, поднял факел, а после неожиданно махнул им. Факел с гудением прошил воздух в том месте, где сейчас находился Олег, и, если бы наш герой не скрылся в изнанке, этот удар пришёлся бы ровнехонько в корпус. Фэйфэй испуганно запищала, но проекция факела прошла тело «ужасного» насквозь, словно сквозь туман, не причинив и малейшего вреда.

— Спокойно, — безмятежно произнёс Олег.

— И правда, ничего нет, — тревожно рассматривая подсвеченное факелом пространство, произнёс Мариэль. — Иванько, давай шустрее кончим этого неудачника и уходим. У меня какие-то нехорошие предчувствия.

У Мариэля и в самом деле было какое-то запредельное чутьё, эльф стоял от Командора в нескольких сантиметрах, глядел в буквальном смысле глаза в глаза. Вот только в упор того не видел. Мариэль нехотя отвернулся и направился в сторону связанного эльфа. Олег, собравшись с духом, двинулся следом. Наш герой готовился пробираться сквозь зыбкий кисель пространства, вот только и тут произошли изменения. Сейчас в этом пространстве было довольно легко двигаться, никакого сопротивления стопы нашего героя не встретили, напротив, двигаться было легко и приятно. Олег немедля двинулся следом за Мариэлем к пленному.

Эльф бодро подошёл к стоящему на коленях пареньку и, схватив того за волосы, сунул ему в физиономию пару зуботычин:

— Тварь, ты чего сейчас натворил? Говори, паскуда! — дёрнул за волосы парнишку Мариэль.

— Да пофиг, что он сделал, — отозвался второй эльф, что стоял немного в сторонке, оперевшись на длинный лук, словно на шест. — Главное, куда этот недоумок дел дар тёмного камня?

— Что ещё тебе даровал монолит, кроме чёрных камней и алмазного браслета? — Мариэль ещё раз сильно дёрнул парнишку за волосы.

Парнишка стоически молчал, с ненавистью глядя на своих мучителей, и было в нём нечто знакомое. Вот только разбитая физиономия не позволяла в полной мере опознать эльфа.

— Матвей, ну чего ты артачишься, — облокотив лук о стену и подойдя ближе, произнёс Иванько. — Отдай нам дар, и я обещаю, что смерть твоей сестры будет быстрой и безболезненной. Просто так мы её, конечно, не отпустим, позабавимся с ней по разику. А после, даю тебе слово чистокровного эльфа, я безболезненно и максимально гуманно перережу твоей сестре горло.

— Твари! — зло выплюнул Матвей слова в лицо обидчикам.

— Ещё какие, — ощерившись, согласился Мариэль. — И твоя сестрица убедится в этом сразу же после нашего возвращения. Если ты нам не отдашь последний дар чёрного камня, я буду с ней очень груб, — запрокинув голову за волосы кверху и приблизив лицо, пообещал Мариэль.

Момент был идеален для удара, и наш герой решил больше не мешкать. Олег подошёл максимально близко, заняв позицию между обидчиками, и вытянул руку таким образом, чтоб «Вампир» оказался между Матвеем и Мариэлем, и, не мешкая, покинул теневую изнанку. На одно мгновение Олег оказался видимым и доступным. «Вампир», сверкнув в отблеске факельного огня, рассек горло Мариэлю. Фонтан крови брызнул прямо на стоящего на коленях Матвея, забрызгав того с головы до ног. А Олег в это время ударил наотмашь, стараясь зацепить второго беспредельщика. Задуманное вышло отчасти, метил наш герой по глазам, но Иванько сумел отреагировать, и кончик ножа едва зацепил переносицу. Олег тут же вернулся в теневую изнанку, а обидчик выставил вперёд небольшой топорик. Свободной рукой Иванько нервно извлёк из пояса небольшой аккуратный свёрток или бумажный пакет, разорвал зубами боковину и зашвырнул его в сторону Матвея. Поначалу Олег даже испугался, промелькнула шальная мысль «А вдруг граната», вот только пакет предназначался для другого. Ударившись о пол, пакет с хлопком разлетелся, подняв в воздух тучу золотистой пыли. Нечто подобное наш герой уже как-то раз видел, подобная пыльца помогала выявлять различных тихушников наподобие инсектоидов. Вот только против прячущихся в тени пыль была бесполезна. И Олег, сделав несколько размашистых шагов, подошёл вплотную к вооружённому эльфу, материализовался и вогнал «Вампир» в одну из глазниц. Удар вновь вышел критичным, и у бедняги Иванько из полученной раны ударил фонтан крови, на этот раз хорошенько обдав нашего героя и его маленькую питомицу. Иванько Трэй разом обратился пеплом, осыпавшись пылью на пол пещеры, а малышка принялась нервно утирать перемазанное чужой кровью личико. В принципе, этим же самым занимался и Олег, но не настолько суетно — его чужая кровь не так сильно смущала.

— Два критических удара подряд, — сняв с себя ночную рубашку и оставшись в неглиже, прокомментировала недавнюю резню Фэйфэй. — Это, конечно, очень круто, но в следующий раз я буду держаться от тебя подальше.

— Это нож, — очистив глазницы от медленно запекающейся чужой крови, соизволил ответить Олег. — Раньше он выкидывал интересные кренделя, но ничего подобного за ним не водилось.

«Великий и ужасный» ещё раз глянул на легендарный артефакт. Сейчас «Вампир» выглядел словно обычный новодел, те тонкие нити, что уходили под кожу, исчезли, красноватое зловещее сияние погасло, оставив на обозрение не особо привлекательный нож. Олег тут же убрал его в свой пространственный карман.

— А что это вообще за место? — малышка запустила в разные стороны несколько светлячков и оглядела пустое пространство пещеры.

— Кабы я знал, — Олег ровно так же осмотрел пещеру, заострив своё внимание на связанном эльфе.

— Эй! Вы кто такие? — тревожно выдал парнишка. — Развяжите меня! Если вам не трудно, — сменив интонацию с уверенной на тревожно-просящую, выпалил парнишка.

Сейчас эльф стоял на коленях со связанными за спиной руками, всё его лицо было забрызгано чужой кровью, и что происходило вокруг, пленник не видел. Олег же размышлял на предмет, а стоит ли вообще ввязываться в эту непонятную ситуацию. Какие-то непонятные типы оторвали его от интереснейшего времяпрепровождения, да ещё и кровавые разборки здесь учинить собирались.

«Ну уж нет, — решил для себя Олег. — Нафиг мне чужие проблемы не сдались».

Вот только попытка прыгнуть к одной из монет увенчалась ничем. У Олега сложилось стойкое ощущение, словно при попытке прыгнуть к одной из монет его хватали тысяча неосязаемых рук и удерживали на одном месте.

— Дерьмо! — потерпев очередное фиаско, себе под нос выругался Олег. — Поздравляю, малышка, кажется, мы тут застряли.

— Как, застряли? — нервно залепетала Фэйфэй. — А я с собой даже нарядов не взяла. А как же мне теперь… А как же моя одежда?

Мелкая тут же метнулась к перепачканной ночнушке, подобрав её с пола. Олег тоже не стал погружаться в долгие размышления, он подобрал штаны, что остались после гибели Иванько, и натянул их на себя. Штанишки эльфов в большей степени походили на обтягивающие лосины и жали они в самых неудобных местах, но сейчас выбирать было не из чего. Следом за штанишками наш герой подобрал топорик и двинулся в сторону пленника.

Настрой у Олега Евгеньевича был самый решительный, ну нельзя было так обламывать человека. «Великий и ужасный» поудобнее перехватил рукоять топорика и занёс орудие над головой. А после в глазах нашего героя появилось осознание того, кто именно сейчас на коленях стоит перед ним. Олег неожиданно для самого себя вспомнил нелепое имя Иванько. Его он слышал на перекрёстке, а тот парнишка, что стоял на коленях, — это был Матвей. С опухшей от побоев физиономией, весь перепачканный чужой кровью, но всё-таки он. Олег опустил орудие, присел к пленнику и утёр тому физиономию.

— Ну, здравствуй, Матвей, — глядя прямо в глаза эльфа, довольно произнёс Олег. — Вот мы с тобой и повидались.

В глазах эльфа читались страх и непонимание, Матвей явно не вспомнил старинного знакомого:

— Ты кто? — нервно поинтересовался эльф.

— Ай-яй-яй, как нехорошо забывать старых друзей, Матвейка. Мы же с тобой с одного котелка похлёбку хлебали, — принялся прикалываться Олег. — А помнишь, как я тебя на себе через весь лес тащил под градом стрел?

Матвей ничего подобного не помнил и даже рот слегка приоткрыл от изумления и недопонимания.

— Да, — продолжил философски разглагольствовать Олег. — Знал бы я тогда, что потом ты будешь устраивать садомазохистские игрища с другими юношами, не стал бы так сильно напрягаться.

— Я… Это… Нет, — растерялся эльф. — Тут просто…

— Да успокойся ты, шучу я, — перебил сумбурные оправдания Матвея Олег. — Но я очень счастлив, что цветок твоей невинности до сих пор не сорван. И, раз уж такое дело, может, расскажешь мне, куда я попал, и, самое главное, почему я оказался в этой замечательной пещере? Кстати, вопрос поиска виноватого занимает меня куда больше, чем все остальные. Понимаешь ли, сейчас там меня ждёт прекрасная нагая девушка, мы с ней собирались заняться кое-чем интересным. Так что давай, Матвейка, назови мне виноватого.

— Меня зовут Сэяс, — нервно пояснил всё ещё пленник. — Матвей — это имя рода, к коему я принадлежу. Это из-за меня вас закинуло в эти земли. Ну, не совсем из-за меня. Скажите, а вы один из высших демонов Нагхила?

Олег без затей постучал эльфу по лбу, словно по дереву:

— Сэяс, тебе совсем мозги выбили твои приятели? Посмотри на меня внимательно. Мы с тобой познакомились на Перекрёстке. Ты мне экскурсию устраивал. Ещё я тебе монетку подарил на удачу. Ну же, вспомни.

Эльф на краткий миг подвис, рассматривая человека, освещённого светлячками, что невольными лампочками зависли под сводом, а после в его глазах мелькнуло разочарование. Видимо, персона Олега в какой-то мере не устраивала пленного.

— Вот чёрт, — невольно вырвалось у Сэяса. — Мы попали.

— Начнём с того, что не мы, а ты, — Олег зашёл за спину эльфа и острием топора срезал верёвки на запястьях. — Мне нафиг не сдались твои приключения. У меня у самого проблем по горло. Так что давай поднимай свою задницу, приводи себя в порядок и не забывай рассказывать, как мне обратно вернуться.

— Куда обратно? — растерянно поинтересовался Сэяс, растирая затекшие запястья.

— Домой, — сурово пояснил Олег. — Ну или, на худой конец, на перекрёсток. А оттуда я дорогу сам найду. И давай пошевеливайся, а то я и тебя следом за твоими приятелями отправлю.

— Они мне не приятели, — Сэяс поднялся на ноги и уверенной походкой направился к вещмешку одного из отморозков. — Я тебя вспомнил. Тебя ведь Командор зовут.

— Да, Сэяс, именно так меня и зовут.

— Я тебе всё объясню позже, — пообещал эльф, копаясь в вещмешке. — А сейчас помоги мне сестрёнку выручить. Она осталась в лагере с парою отморозков.

Олег наморщил лицо и почесал гладко выбритую голову, сейчас нашему герою страсть как не хотелось участвовать во всей этой непонятной авантюре, но на другой чаше весов находился свободный доступ в Данат.

— Хрен с тобой, золотая рыбка, — скрипя зубами, согласился наш герой.

Матвей Сэяс довольно ловко разобрался с вещмешками бывших приятелей. Нашёл свои шмотки, переоделся, вооружился, принял какое-то снадобье и, взяв в зубы одну из стрел, твёрдой походкой двинулся к выходу.

— А мы чего, за ним следом отправимся? — поинтересовалась малышка у Командора, глядя в спину уходящему Сэясу.

— А у нас выхода другого нет, — стоически ответил Олег, материализовав в правой руке легендарный «Вампир», и двинулся следом.

Пещера оказалась не такой уж и большой, как ранее казалось Командору, и уже через пять минут Сэяс и Олег стояли на карнизе у самого входа. С высокого карниза открывался не самый прекрасный вид на жуткую серую пустыню. Нашему герою доводилось вживую бывать в пустынях среднеазиатского сектора, и эта пустыня довольно сильно отличалась от виденных. Во-первых, песок здесь был серый, словно пепел, а не жёлтый или красноватый, как в других местах, а ещё то и дело то там, то сям попадались проплешины оазисов и шпили одиноких скал. Но самым занимательным было не это, в этом странном месте имелось два светила: одно огромное, что сейчас клонилось к линии горизонта, едва коснувшись её своим краем, и второе, имевшее куда более скромный размер и зависшее где-то в зените.

— Вон в том оазисе мы разбили лагерь, — вытащив стрелу изо рта, указал направление Сэяс. — Видишь дымок поднимается. В лагере остались трое: два высокоуровневых эльфа и моя сестрёнка. Бойцы-мечники от бога, одного из них тебе придётся взять на себя.

— Разберёмся, — безмятежно отозвался Олег, всматриваясь в очертания оазиса.

Сэяс вновь закусил стрелу и, порывшись в прихваченном вещмешке, достал бухту верёвки. Сэяс довольно быстро выбрал один из массивных каменюк, что лежали у самого входа, обмотал его и скинул бухту вниз. После, закинув вещмешок за плечи, с ловкостью обезьяны принялся спускаться к подножию.

— А мы, значит, за ним следом отправимся? — вновь недовольно произнесла фея.

— Малышка, не задавай глупых вопросов. Если ты знаешь, как нам быстро вернуться домой, то расскажи мне, я с радостью тебя выслушаю.

— Воспользуйся монетками, — укоризненно предложила фея. — Мы хотя бы ненадолго вернёмся, а то голышом как-то не особо приятно мотаться по пустыне.

— Малышка, я тебе уже говорил, — зло скрипнув зубами, произнёс Олег. — У меня не выходят прыжки к монеткам. Ни к одной.

— Вот блин, — недовольно всплеснула руками Фэйфэй.

Олег отвечать не стал, он перехватился за верёвку и принялся неспешно спускаться следом за Сэясом. Фэйфэй, тяжко вздохнув, ненадолго зависла на месте, а после словно бабочка полетела следом.

Спуск длился недолго, и уже минут через пятнадцать оголённая стопа «великого и ужасного» коснулась раскалённого пепельного песка местной пустыни.

— Долго ты, — попенял Сэяс нечаянному соратнику. — Далее нам придётся бежать по пустыне в том направлении. Километров через пять мы упрёмся в нужный оазис. Я побегу на пределе своих сил, пожалуйста, постарайся от меня не отставать.

Не отстать от Сэяса оказалось не так уж и просто. В отличие от Командора, эльф для прогулок по пустыне был экипирован самым подходящим образом: на нём была панамка с широкими полями, плотная рубашка из льна и, самое главное, лёгкая обувь, которая не позволяла раскалённому песку поджаривать стопы. В отличие от Сэяса, Олег суетиться не стал и, кроме штанов, ну или эльфийских лосин, и топорика с покойников, ничего брать не стал. И как показала практика, зря. Первые же несколько шагов за Сэясом дали понять нашему герою, что к концу пробежки его стопы превратятся в хорошо прожаренные отбивные. Попытка остановить набравшего скорость эльфа так же не увенчалась успехом, и наш герой, усадив свою питомицу на плечо, ушёл в тень. Здесь на теневой изнанке было намного приятнее и, самое главное, прохладней, зной раскалённого песка больше не жарил пятки, и Олег, выцепив взглядом убегающую фигуру эльфа, двинулся следом. Удивительно, отметил для себя на ходу наш герой, но в этом странном месте двигаться в тени было куда легче, более того, даже вне тени Олегу было сложнее двигаться. Здесь и сейчас Олег не уставал, ему не мешали двигаться песок и валуны, что были разбросаны по округе в огромном количестве. Олег начал уверенно нагонять эльфа. В отличие от Олега, эльфу приходилось тяжко, Сэяс перепрыгивал валуны, порой его ноги вязли в зыбучем песке, но парнишка с упорством танка перёд. Наш герой, в свою очередь, бежал по изнанке, словно по гладкой дорожке, в какой-то момент в голове нашего героя возникло воспоминание, как он в теневом пространстве совершил пространственный прыжок к одному из бонз Озерска. Олег выставил перед собой «Вампир» и пожелал перенестись к убегающему прочь Сэясу, и нож откликнулся. Олег моментально оказался рядом с бегущим Сэясом, едва не полоснув того по шее. Подобный способ передвижения привёл нашего героя в восторг, но был в нём и один минус — бедняжка Фэйфэй не перенеслась к эльфу вместе с хозяином, и теперь она билась в истерике, оставшись висеть в тени на том месте, откуда совершил прыжок Олег. Олег даже не понял сразу, что малышка пропала, но спустя мгновение наш герой ощутил жуткий страх и тревогу. Повертев головой, «великий и ужасный» почувствовал направление той самой тревоги и без лишних раздумий вернулся обратно. Бедняжка Фэйфэй билась в истерике, она сидела на коленях и рыдала навзрыд. Олег поднял малышку на руки и заботливо спросил:

— Ты чего, Фэйфэй?

— Я испугалась, что ты меня навсегда оставил в этом жутком месте, — всхлипывая, призналась малышка. — А тут очень жутко! Очень!

Олег усадил малышку на ладонь, а после бегом кинулся за эльфом. Предыдущий способ был хорош, но по какой-то причине он исключал питомицу из общего хода движения, и это было самым большим минусом.

Уже на подходе к лагерю Олег догнал эльфа и даже напугал Сэяса, неожиданно появившись перед ним из ниоткуда.

— Спокойно, это я! — негромко предупредил Олег перепугавшегося от неожиданного появления Сэяса. — Значит, это и есть ваш небольшой лагерь?

На опушке небольшого пятачка тропического леса виднелись три пёстрые шатра. Шатры перекрывали вид небольшого пятачка, где горел костёр, и сейчас происходило нечто невнятное. Милую беседу Олега и его нового приятеля прервал звонкий щелчок и пронзительный девичий стон. Сэяс аж зажатую в зубах стрелу перекусил, а его ладони сжались в кулаки до побеления костяшек.

— Не спеши, — Олег ухватил за плечо готового сорваться эльфа. — Эти твари уже занялись бедняжкой. Худшее уже произошло, нам теперь нужно провернуть всё быстро и, самое главное, аккуратно. Эти твари за всё заплатят, ты только голову не теряй.

Сэяс гневным взглядом посмотрел на Командора и резко кивнул в знак согласия.

— Отлично, — Олег усадил малышку на плечо. — Тогда я пойду справа в тени, а ты давай слева. Нападёшь на ближайшего отморозка, когда я начну действовать, не раньше. Если ты первый завалишь своего, то кидайся мне на помощь, если всё выйдет наоборот, то я постараюсь помочь тебе со спины. Всё понятно?

Сэяс молча кивнул.

— Малышка, усиль нас чем-нибудь, — распорядился «ужасный».

Фея на этот раз перечить не стала, и несколько заклинаний подряд подняли некоторые из характеристик спасителей.

Очередной громкий щелчок нарушил сосредоточенность команды, и ещё более громкий женский стон нарушил все планы. Сэяс не смог совладать с собой и, забыв про всё на свете, кинулся спасать сестру.

— Вот идиот! — зло выпалил вдогонку Олег и, переместившись в теневую изнанку, двинулся следом.

Двигаясь след в след за Сэясом, наш герой был готов увидеть всякое, его бурная фантазия уже красочно нарисовала сцены издевательства над беззащитной эльфийкой, но увиденное ввергло в шок. Для начала Сэяс, что рвался освободить сестру из лап насильников, резко замер на месте, и наш герой, не ожидая подобного, просто прошёл в тени сквозь эльфа, а далее остановился и Олег, покинув пространство теней. То, что предстало перед глазами, кроме как изнасилования и назвать было нельзя. И жертвами была совсем не сестра Сэяса, а скорее даже наоборот. Два эльфа, один тощий, словно жердь, а второй пузатый здоровяк, болтались на раскидистом дереве со связанными за спиной руками. Висели бедолаги словно огромные груши вниз головой, а на небольшом пятачке посреди лагеря у костерка со зловещим видом перебирала какие-то крупные орехи девчушка лет пятнадцати. Соорудив из пары крупных камней и рапиры зловещий механизм, девчушка издевалась над своими пленниками. Гарда рапиры была надёжно зафиксирована между крупных камней, а её острие устремилось к небу.

— Пожалуйста, Караниэла, отпусти нас, — взмолился жиртрес. — Мы же не сделали тебе ничего плохого!

— А кто меня отыметь по-разному обещал? А? — насаживая на кончик рапиры один из орехов, спокойно поинтересовалась фурия.

— Да мы просто шутили, — постарался образумить девчушку тощий.

— Вот и дошутились, — Караниэла оттянула кончик шпаги с насаженным на неё орехом размером с некрупное яблоко и, прицелившись, отправила снаряд в полёт.

Раздался уже знакомый щелчок, и плод неизвестного растения, едва набрав скорость, врезался в тушу толстяка, причём попадание заставило поморщиться всех без исключения мужчин, что сейчас наблюдали за пыткой. Плод угодил в самое святое место для любого мужчины, а здоровяк издал протяжный женский стон.

— Пять раз в одно и то же место, — озадаченно произнесла Караниэла. — Походу, не будет у тебя потомства, Ботариэль. Или тебя теперь можно называть Ботариэла?

— Да не знаем мы, куда Иванько твоего брата увел! Он нам не сказал! Честно! — принялся нервно болтаться на верёвке тощий. — Пойми, мы вообще здесь не при делах.

— А кто обещал мне последний жёсткий урок настоящей эльфийской любви? — состроив мордочку, деловито поинтересовалась фурия. — А я, между прочим, уже настроилась, на представляла себе разного. Размечталась…

— Кара! — прервал издевательскую речь сестры старший брат. — Ты чего себе позволяешь?

Девушка, на краткий миг позабыв про пленников, повернулась в сторону спасителей.

— Братишка! — восторженно произнесла рыжеволосая девчушка с огненно-персиковыми большими глазами, которые пересекали узкие кошачьи зрачки. — А я думала, тебя уже убили. Вот, даже мстить тут за тебя собралась.

Караниэла совсем по-звериному поводила крыльями небольшого носика, принюхиваясь, а после уставилась на «великого и ужасного». Олег Евгеньевич в этот момент имел не самый презентабельный вид: кровь врагов, что недавно покрывала нашего героя с головы до ног, подсохла, превратившись в грязную корку, а на плече незнакомца сидела столь же грязная мелкая пиксия.

— От него пахнет кровью и силой, — совершенно не стесняясь, прокомментировала фурия. — Братишка, кто это? Ты кто? — резко переадресовала свой вопрос Олегу девчушка.

— Да так, мимо проходил, — ощерившись жуткой улыбкой, ответил наш герой.

— Он помог мне разобраться с Мариэлем и Иванько, — мягко отрекомендовал знакомого Сэяс. — Я его вызвал.

— Ты всё-таки послушался моего совета и использовал жемчужину призыва сразу, — довольно прокомментировала поступок брата Караниэла. — И кто же ты у нас такой? — девчушка, совершенно не смущаясь, обошла нового знакомого по кругу, забавно шевеля крыльями носа и принюхиваясь.

Внимательно осмотрев «великого и ужасного», Караниэла вернулась на прежнее место.

— Странно, внешне наш новый приятель сильно напоминает демона Нагхала, те такие же грязные и обожают измазываться во внутренностях неприятелей, — фурия переключила внимание на малышку. — Вот только я совсем не чувствую в тебе сродства. В тебе нет демонического нутра. На колдуна Саахта ты тоже не похож, у них наряды побогаче.

— Это самый обычный человек, — прервал рассуждения сестрёнки Сэяс. — Из нижнего мира.

Караниэль даже рот приоткрыла от столь неожиданной и шокирующей новости.

— И как такое получилось? — пребывая в состоянии тихого офигевания, поинтересовалась у Сэяса фурия. — Бабушка же говорила, что чёрный камень при выполнении этого задания подарит самое необходимое.

— Видимо, она ошибалась, ну или я что-то не так сделал, — Сэяс виновато развёл руками.

Девчушка с задумчивым видом, не сводя глаз с нового знакомого, отошла чуть в сторону к своему орудию пыток, достала из складок одежды ещё один орех, резко насадила плод на остриё шпаги и, не целясь, выпустила снаряд в сторону пленных эльфов. Снаряд по закону подлости попал ровно туда же, куда угодил и в прошлый раз. Бедняга Ботариэль вновь выдал писк фальцетом, а после потерял сознание.

— Кара, прекрати, — настойчиво потребовал Сэяс.

— Прости, братик, как-то само собой вышло, — совершенно неискренне повинилась фурия. — Просто такие новости.

— А может, вы и мне расскажете, что у вас тут за новости? — утомившись слушать чудаковатую парочку, подал голос Олег. — Сэяс, ты обещал мне всё рассказать, когда я помогу освободить твою сестру. Она свободна. Я тебя внимательно слушаю?

Сэяс перевёл взгляд на сестрёнку.

— А чего ты на меня смотришь? — возмутилась фурия. — Я ему ничего не обещала, это сугубо твоё решение.

Кара неожиданно резко достала ещё один орех, молниеносно насадила его на кончик шпаги и отправила снаряд прямехонько в лоб тощего пленника. Тощий резко дёрнулся и потерял сознание, а в следующий момент принялся мерно раскачиваться, словно огромная груша.

— Ладно, раз обещал, то сделаю, — сдался Сэяс. — Многие лета тому назад в диком мире Лиолы царил беспросветный хаос. Ткальхи Криора царили на всех просторах нынешнего великого леса. Лаур и Лазет ещё только зарождались, а могучий Нрах едва расправил свои могучие плечи.

Следующие десять минут Сэяс продолжал нести подобного рода непонятную околёсицу. А Олег Евгеньевич медленно, но уверенно закипал, в какой-то момент физиономия «ужасного» приобрела пунцовый оттенок, правое веко задёргалось, а кулаки напряглись.

— Братишка, может, хватит разводить эту высокопарную чушь? — кротко и весьма деликатно, чтоб не обидеть, попросила фурия у Сэяса.

После того как Кара назвала слова эльфа чушью, Сэяс чуть не задохнулся от возмущения.

— Да, да, да. Я эти истории сто раз слышала, и да, я знаю, как вы, чистокровные, цените первописание, — не дала и слова сказать фурия. — Мы, вот с этим человеком, к чистокровным эльфам не имеем никакого отношения. Так что давай я ему всё объясню, как грязнокровка грязнокровке. По-простому.

После слов про грязнокровок физиономия Сэяса самую малость побелела, а боевой напор скис.

— Что ж, тогда слушай, — даже не выслушав мнение брата, переключила всё своё внимание Кара на Олега. — Мы — я, мой брат и наша замечательная бабушка — это всё, что осталось от нашего замечательного рода. Чуть более года назад весь наш род довольно жестоко и цинично вырезали недоброжелатели. В скором времени нашли и нас. Чтоб ты понимал всю глубину проблемы, мой замечательный братишка имеет довольно близкое родство с императорским родом. Наши дедушки были братьями.

— Кара! — постарался утихомирить девчонку Сэяс.

— Чего «Кара», — огрызнулась фурия. — Он, между прочим, сюда попал по твоей милости. И теперь у него один путь с нами. Либо мы все вместе выберемся, либо мы все вместе сдохнем.

Слова про неминуемую гибель не особо перепугали «ужасного», в конце концов, Олег не единожды заглядывал костлявой в глаза и в этом мире, и в том. Но факт того, что все ближники остались далеко и теперь понятия не имеют о творящихся делах, неприятно беспокоил нутро. Особенно неприятно становилось, когда наш герой вспоминал перепуганное личико Авроры перед тем, как он пропал. Да у неё после такого запросто мог развиться комплекс неполноценности.

— Ладно, лохматая, — взяв себя в руки, обратился Олег к Каре. — Давай по порядку: что, как и почему.

— Так я и рассказываю, — девчушка сложила руки за спиной и с многозначительным видом, словно бывалый преподаватель, прошлась перед нашим героем. — К великому сожалению наших неприятелей, отправить нас к праотцам не вышло, время было упущено, и наш дражайший родственник, император, был вынужден выслать свою гвардию на нашу защиту.

— Кара, император нас защитил, разве так можно относиться к благодетелю! — возмущённо запричитал Сэяс.

— Ну конечно, — ехидно подтвердила Кара. — Если бы сынуля императора тогда не слег от яда и не был бы при смерти, эти милые гвардейцы нас бы на лоскуты порезали. — Сэяс приоткрыл было рот, но сестрица его резко перебила. — И не надо мне рассказывать про благородство высших. Если бы император в тот момент был уверен в том, что его единственный сын выживет, нам бы тогда по-тихому сняли головы. Поверь, братишка, он бы даже не вспомнил о нашем родстве.

Сэяс тяжко отмалчивался, видимо, сказанные слова не пришлись по душе честолюбивому эльфу, но крыть было нечем, и Кара, вновь сосредоточив внимание на новом знакомом, продолжила:

— В тот тяжкий для великой лесной империи момент император и предложил моему брату влиться в другой, менее значимый род. Этим самым он убирал претензии нашей части семьи на великий лесной трон. Взамен наш двоюродный дед подсластил утрату свадьбой. Сэясу была обещана одна из красивейших эльфиек великого леса — Тана Карада. После свадьбы ветвь рода Тана должна была приблизиться к королевскому роду, а мой братишка после гибели старшего рода Тана занять место главы рода. Вот только единственный внук нашего венценосного родственника неожиданно пошёл на поправку. И в моем братишке отпала надобность. Нас — меня, брата и бабушку — под благовидным предлогом отправили в такую дыру, из которой в великий лес добираться не один месяц, и пока мы путешествовали туда и обратно, Тана Карада приняла ухаживание другого родовитого вельможи. По возвращению братишка вызвал нового жениха Карады на дуэль и убил его. Именно за это он и был сослан на Перекрёсток, охранять границы миров. По сути, все защитники границы миров — смертники, никто из них не доживает до старости. Вот и мой братишка должен был кануть в Лету ещё в первый год. Но ему везло, первое время его брали на защиту только в нижний, твой мир. Потом его хорошо понатаскали биться с демонами средних миров. В общем, Сэяс не сдох, как должен был.

— Хм, веселенькое у вас было детство, — оборвал рассказ Кары Олег. — Нет, ты не пойми меня неправильно, я вам сочувствую и всё такое. Мне просто интересно, каким боком я отношусь ко всей этой истории?

— А ты не перебивай, и всё узнаешь, — огрызнулась Караниэла. — Я как раз подходила к моменту твоего участия.

— Молчу, — развёл руками Олег.

— Род Гирамм так и не смог простить гибель своего выдающегося сородича. Эти твари договорились с представителями рода Тана, а те после передали меня и бабушку в качестве прислуги. Ох, и не сладко нам там пришлось, — поделилась наболевшим девчушка. — Нас почти не кормили и заставляли работать почти круглые сутки. Достать моего брата они были не в силах и отыгрывались на мне и на моей бабушке. Именно тогда я узнала, что значит убирать хлопок на плантациях и как пахнут выгребные ямы. — Кара даже поморщилась при неприятных воспоминаниях. — Долго бы мы в таком режиме не протянули, и тогда наша бабушка обратилась к главе дома Гирамм. Бабушка предложила отправить меня на перекрёсток с посланием для брата. При этом я становилась ровно такой же смертницей, как и он, мне больше не было пути обратно, по крайней мере на срок службы. Я должна была уговорить брата попытаться взять квест «Великого пути». И вот тут начинается самое интересное. Моя бабушка осталась там в качестве добровольного залога. Я отправилась на Перекрёсток, заключила великий договор на пять лет с чёрным камнем и влилась в ряды защитников границ миров.

— Мля, вы мне долго будете мозги пудрить!? — Олег зло глянул на Кару. — Девочка, давай уже переходи к основному!

— Наша бабушка придумала, как нам вернуть величие нашего рода, — не обращая внимания на негодующую персону, продолжила рассказ Караниэла. — Один раз в сто лет великий чёрный камень выдаёт великое задание — квест «Великого пути». Данный квест за последнюю тысячу лет удалось пройти единожды, и сделали это нынешний император в компании нашего деда сто лет тому назад. Если квест удаётся пройти, то взять вновь его можно через сотню лет, и взять его можно только на Перекрёстке. Камень сам решает, кому его дать, а кого отправить лесом. Наша любимая бабушка посчитала, что Сэяс вполне сможет его взять, да и по сроку всё вышло тютелька в тютельку. Переговорив со старейшинами клана, моя бабка убедила их в том, что избавиться от единственного легитимного хозяина рода можно посредством квеста, и те, немного подумав, согласились.

Олег напряг физиономию, прикрыл глаза и нервно потёр виски:

— Мля, как у меня от вас голова болит! Девочка, ты речь понимаешь? Я спрошу тебя ещё один раз: какого хрена я тут делаю?

— Так вот, — выслушав терзания «ужасного», продолжила мерно рассказывать Кара. — Этот квест в своё время помог нынешнему императору воссоздать и занять нынешний трон. После прохождения квеста древние эльфийские рода признали Юлиануса единственным достойным императором великого леса.

— Значит, ты хочешь стать императором? — довольно нервозно предположил Олег, глянув на Сэяса.

— Нет, — не согласился эльф. — Мне нужно восстановить родовую честь, доказать прочим родам, что я достойный, и спасти бабушку из рук клана Гирамм.

— Нам попросту нужно пройти путём нашего деда, — добавила Кара. — Если нам удастся это сделать, прочие кланы снимут все свои претензии.

— Мать вашу, — горестно произнёс Олег. — Ну, что это за квест?

— Нам нужно будет за один год найти святой реликт и принести его на перекрёсток.

— Ещё раз тебя спрашиваю, девочка! — нервно жестикулируя руками, страдальчески произнёс Олег. — Ну скажи мне, пожалуйста, каким боком я прилип ко всей этой истории?

— Так… — Кара осеклась на полуслове, поймав на себе взгляд, кричащий о том, что смерть её не будет легкой.

— Квест неимоверно трудный, — продолжил говорить Сэяс. — Он ограничен по времени, и в случае невыполнения приводит к гибели всех участников, что подтвердили своё участие перед чёрным камнем. И потому как условия жёсткие, чёрный камень помогает участникам различными великими дарами. Если отказаться от великого дара, то камень может ничего не дать, либо дать нечто ещё более крутое. Моему деду и его брату в прошлый квест камень даровал жемчужину призыва. Эта жемчужина при своём разрушении призывает одного из ранее виданных тобой существ. После разговора с сестрой я специально напрашивался на различные заварушки, только чтоб увидеть монстров помощней. Там в пещере, когда меня захомутали те двое, я расколол жемчужину и призвал существо, и на зов откликнулся ты.

— А! — понимающе произнесла Фэйфэй. — Тогда понятно разочарование на ваших лицах.

— Она разговаривает, — с удивлением уставилась на пиксию Кара. — Говорит.

— Речь сейчас не о ней, — нервозно напомнил Олег. — Как мне вернуться домой?

— Ну, пока ты не посетишь чёрный камень — никак, — не сводя глаз с мелкой диковины, ответила Кара.

— А мне вот непонятно, как участие в этом квесте поможет вашему роду? И с какой стати ваши ненавистники вот так запросто отпустили тебя к брату? — в ответ уставилась на полукровку замызганная фея.

— Всё очень просто, — сделав несколько шагов к Олегу, ответила Кара. — Если брать в расчёт тот факт, что квест неимоверно тяжёлый, а ещё он ограничен по времени, и в случае невыполнения в установленный срок я и мой брат будем уничтожены окончательной смертью. Единственной представительницей нашего рода останется наша замечательная бабушка. А с одинокой старушкой расправиться намного проще, чем с молодым и сильным бойцом.

— А, ну тогда, конечно, — согласилась Фэйфэй.

— Вытащить своими силами моего братишку с Перекрёстка эти недоумки неспособны, — продолжила разъяснять суть Кара. — Дураков, готовых распрощаться со своей жизнью ради гибели Сэяса, также не нашли, а моя бабушка предложила отличное решение. Она осталась в качестве заложника, поклявшись честью рода, что её единственный внук и по совместительству старший мужчина рода пойдёт на великий квест, если я отправлюсь к брату. Мы взяли квест, и теперь у нас есть ровно один год. Если мы не добудем артефакт, то мы погибнем. Если мы сумеем отыскать святыню, то по возвращению род Гирамм оставит остатки нашего рода в покое.

— А можно поподробнее про чёрный камень, — попросил Олег Кару.

— Тебе срочно нужно посетить один из великих чёрных камней, — оторвавшись от Фэйфэй, пояснила фурия. — Камень должен будет тебе дать все разъяснения о твоих возможностях и условиях существования в этом мире. А ещё мы можем тебя немного прокачать, набрать очков для поднятия уровней.

— На кой он нам вообще сдался? — недовольно пробубнил Сэяс. — Сестрёнка, он из нижнего мира. Тут он слабак.

— Этот слабак помог тебе выпутаться из неприятной ситуации, — напомнила Караниэла. — Насколько я помню, Мариэль хвастался пятьсот девяносто третьим уровнем, Иванько не ушёл от него далеко. А насколько я смогла понять, этот слабый человек уделал их обоих.

Сэяс нахмурился, а фурия продолжила говорить:

— Вспомни, что нам бабушка про приключения деда рассказывала: камень даст вам ровно то, что поможет преодолеть великий путь. Каким бы бесполезным ни казался дар, он обязательно пригодится в самый ответственный момент.

— Так, остроухие, — не выдержал Олег. — Мне очень интересно слушать ваши семейные байки, — но моё время дорого. У меня там обнажённая красавица на кровати, враги кругом и всё такое. Детки, укажите мне общее направление в сторону этого вашего камня, а ещё лучше в сторону Перекрёстка, и я пошёл.

— Давай, давай. Шуруй, человечек, — довольно ухмыльнулась Кара, продемонстрировав довольно острые клыки в уголках рта. — Перекрёсток примерно в четырёх тысячах миль к востоку, в ущелье Бешеных монстров. Восток там, — довольная собой, Кара указала направление ладонью.

Олег недовольно наморщил лоб.

— Четыре тысячи, — недовольно повторил Олег. — Ладно, а с камнем там чего было?

— Один из камней находился в том скальном массиве, где мы с тобой встретились, — неохотно пояснил Сэяс. — Мы с теми отморозками и отправились на поиски одного из древних осколков чёрного камня. Я рядом с ним расколоть жемчужину собирался.

— Значит, теперь нам нужно пилить обратно, — недовольно констатировал Олег. — Миленько.

— Ещё как миленько, — согласилась фурия. — Особенно если учитывать тот факт, что камень запрятан в одной из многочисленных пещер, а пещер в этой скале как дырок в сыре. Без нашей помощи ты долго будешь искать нужную тебе пещеру.

«Великого и ужасного» в данный момент на куски разрывали несколько желаний: во-первых, очень хотелось открутить этой парочке их не самые светлые головы. Ну, потому что нельзя вот так без предупреждения обламывать самые светлые начинания, связанные с потрясающе красивой дроу. Второе желание твердило — бросай всё и бегом беги к этой долбанной скале.

Кара каким-то своим чутьём уловила треволнения нового знакомого:

— Послушай, человек, ты не вернёшься домой, пока не посетишь камень. Да и после посещения не факт, что ты сумеешь вернуться обратно, пока мы с братом не пройдём тропой великого пути. Твой нервоз мне понятен, как и нежелание возиться с нами, но великий случай выбрал тебя в качестве нашего помощника. И теперь тебе некуда деваться, как, впрочем, и нам.

После выслушанного Олег аж покраснел от злости, в его руке материализовался «Вампир». «Ужасный» твёрдой, уверенной походкой направился в сторону фурии. Сэяс успел отреагировать и занял боевую стойку, прикрыв собой тело девушки. Эльф выставил перед собой два кинжала и замер в угрожающей позе, но драки не произошло. Человек прошёл мимо, буквально в паре шагов от парочки, подошёл к дереву, на котором сейчас болтались двое висящих кверху ногами эльфов, и без особого сострадания расправился с ними.

— Вообще-то, мы не собирались их убивать, — прокомментировала в спину Кара. — Я думала использовать их как переносчиков нашего груза.

Олег повернулся в сторону девчонки и сверкнул своим фирменным взглядом убийцы.

— А с другой стороны, опыт тебе пригодится, — немного стушевавшись и потупив взор, произнесла девчонка.

Сборы в дорогу затянулись на неимоверно долгие два часа. Сэяс и его сестрица принялись собирать лагерь, упаковав всё необходимое в свои походные рюкзаки. Основная проблема заключалась в том, что скарбу было много. Изначально в поход отправлялись шестеро, и двоим с этим большим объёмом ценных вещей справиться было довольно сложно. Сэяс и Кара выбирали из вещей почивших «приятелей» самые нужные и ценные. И бросать часть взятого с бою ужасно не хотелось. Кара уговорила Олега взять часть груза себе, и спустя какое-то время тяжёленный рюкзак с честно добытым был водружен на спину нового знакомого. Правда, идея оказалась так себе. Олег рухнул на спину под тяжестью небольшого с виду рюкзака. После недолгих выяснений нашему герою пришло осознание разницы между пятисот-уровневыми игроками и полным нулём. По словам Кары, рюкзак был довольно лёгким, в нём находилось какие-то жалкие пятьсот килограмм груза. Она свободно могла переносить восемьсот, а её брат вообще полторы тонны. Олег на всё это ответил матерной тирадой, расписав новым знакомым, что он конкретно думает об их выводах и умственных способностях. Олег довёл Кару до такого состояния, что она была готова схватиться за оружие, но всех успокоила Фэйфэй. Эта мелкая пиксия напомнила Олегу про пространственный карман, в котором основным ограничением служил объём, а не вес, и путём нехитрого эксперимента удалось выяснить, что доверенный рюкзак наш герой доставить из точки «А» в точку «Б» вполне способен. Сам рюкзак был весьма непростым, он позволял в себя загрузить довольно большой объём грузов, что-то около двух тонн, а по габаритам он едва помещался в пространственный карман. Возможно, находись у Олега что-либо в пространственном кармане, такой номер не прошёл бы, но совсем недавно Олег вытащил всё, что только можно было, вплоть до очков, которыми он так сильно дорожил, чтоб доставить груз бочек вина на праздник. Так что сейчас этот карман был девственно пуст, и объёмный рюкзак одного из эльфов, набитый под завязку трофеями, ровнехонько туда поместился. Никакой прибавки в весе наш герой не ощутил. И, распрощавшись с лагерем, три стремительные фигуры бегом устремились в сторону нужного горного массива.

Прогулка по раскалённому песку проходила в точно таком же формате, как и дорога к лагерю. Олег учёл свои ошибки и приоделся, выбрав более-менее подходящие вещи из гардероба почивших эльфов. Но даже несмотря на это, предпочитал двигаться наш герой в теневой изнанке. Там было не так жарко, да и ноги не вязли в песке.

Не прошло и сорока минут, как наши путешественники достигли подножия одинокого горного массива. Лагерь путешественники разбивать не стали, Сэяс показал одну из глухих исследованных им пещер, где путешественники и оставили вещи. Разбившись на две команды, наши герои отправились на поиски великого чёрного камня. И вот тут Олег в очередной раз оценил всю прелесть режима тени. Каре и Сэясу порой приходилось туго, когда пещеры не пустовали, и частенько им приходилось драться или уносить ноги в случае, если монстр был сильнее. Олег же поступал проще, он в тени проникал в пещеры, без особых хлопот проходил её взад и вперёд. Проходил прямо сквозь монстров, оставаясь незаметным и недосягаемым для их зубов, когтей и оружия.

Первыми пещеру с великим камнем обнаружили Сэяс и его сестра. «Великий и ужасный» как раз выбрался из одного отнорка, когда услышал призывный крик где-то внизу.

— Командор! Мы нашли! — приложив ладони ко рту на манер рупора, надрывался Сэяс. — Командор!!!

Олег Евгеньевич, пребывая в теневом режиме с края уступа, недовольно следил за эльфом. Недовольный то ли вздох, то ли рык непроизвольно вырвался из уст «ужасного».

— Что не так? — беззаботно поинтересовалась малышка.

— Этот недотепа своим шумом всю округу на уши подымет. Малышка, я сейчас прыгну вниз тут в тени, и ты, как и в прошлый раз, останешься здесь одна. Сильно не бойся, я ненадолго.

Фэйфэй хотела было возмутиться, но Олег уже приступил к задуманному. Выбрав целью Сэяса, наш герой совершил пространственный прыжок тому за спину. А оказавшись позади, вышел из тени и прямо в ухо гаркнул:

— Ну чего ты разорался, словно лось при недельном запоре! Тут я рядом, чего хотел?

Брата и сестру чуть кондратий не хватил. Они разом отпрыгнули в стороны, схватившись за оружие.

— Какие мы нежные и пугливые, — довольно ощерившись, произнёс Командор.

— Вот ты жуткий тип, — убрав длинный нож обратно в ножны и утёрши испарину со лба, произнесла Кара.

— Я у бабушки такой, — довольный произведённым эффектом, признался «ужасный». — Так чего звали?

— Мы нашли камень, — последовал примеру сестрицы Сэяс. — Но есть и плохие новости. Пещера запечатана, в неё невозможно попасть.

Олег только ухмыльнулся, многозначительно хмыкнул и собрался было вернуться за Малой, вот только в этом уже не было необходимости. Фэйфэй на всех парах мчалась вниз на своих крыльях. Как только Олег покинул теневую изнанку, её же покинула и малышка, правда, с той разницей, что вышла она на свет в том месте, где её оставил Олег, то есть у входа в одну из многочисленных пещер.

Фея спустилась к Олегу, приземлилась на плечо и укоризненно потребовала:

— Не делай так больше!

Олег даже не придал значения требованию питомицы, сейчас его мысли были плотно заняты чёрным камнем.

— Запечатана, говоришь? И что, нам её никак не распечатать?

— Да распечатать её можно, — принялась пояснять Кара. — Вот только, распечатав её, нам придёт конец. Вход охраняет жуткое чудовище девятисотого уровня. И что-то мне подсказывает, что мы в таком составе с тварью не справимся.

— А вы откуда знаете про тварь и про её уровень?

Кара, не отрывая недовольного взгляда, запустила руку в карман и достала оттуда небольшую коробочку:

— Это наблюдатель, — Кара откинула крышку, продемонстрировав механизм, до ужаса напоминающий самый обыкновенный компас. — Работает он вот так, — продолжила просвещать человека фурия.

Кара повернула стрелку таким образом, чтоб стрелка смотрела прямиком на брата. Выбрав цель, кончик стрелки едва подсветился, а диск, что находился чуть ниже, принялся поворачиваться вокруг центральной оси. По краю диска располагались числа. Каждой сотне отводился одинаковый сектор на диске, всего таких сотен было восемь. Диск сделал небольшой поворот, и под кончиком стрелы оказалась пятая сотня, ближе к концу сектора.

— У меня самый дешёвый вариант, он показывает сотни и десятки и ограничивается восьмью сотнями. А на той твари он вообще зашкалил.

— Ты же сказала, что тварь запечатана? — не удержался от справедливого комментария Олег.

— Проход запечатан, — терпеливо пояснил Сэяс. — Эта тварь как раз и является препятствием для прохода. Тварь прикована цепями в проходе. Освободить её легко, вот только маловероятно, что мы с ней справимся. Так что нам нужно искать другой осколок.

— Не будем торопиться, ребятки, — Олег внимательно глянул на парочку. — Давайте вы для начала мне покажите эту зверюшку, а дальше уже будем думать.

— Охренеть! — только и смог выдать Олег, разглядывая зверюшку.

Пятиметровый вход в соседнюю пещеру был перекрыт массивной жуткой тварью. Аналог подобной твари наш герой уже как-то раз видел в усыпальнице ушедшей богини Люты, правда, этот страж выглядел на порядок жутче. Четырёхрукий получеловек-полупаук, закованный в массивные латы, занимал почти всё место в небольшом проходе. Где-то в районе соединения таких разных тел тварь была скована цепями, что шли из стен, потолка и пола.

— Ну что, герой, уделаешь зверюшку, а? — самодовольно подколола Олега Кара. — Вон, видишь символ на стене? Коснись его ладонью, и оковы спадут. Только подожди немного, мы с братишкой смоемся за горизонт на всякий случай.

Олег даже отвечать не стал, он попросту перешёл в режим тени и медленно двинулся в сторону опасной твари. Между паучьих лап стража был прекрасно виден огромный чёрный опал, что единым кристаллом рос из пола в сторону потолка. Олег осторожно сделал несколько шагов, и в какой-то момент тварь насторожилась. Задёргала закованной в тяжёлый шлем башкой, задёргалась, напрягая цепи. Страж чувствовал приближение человека. Олег остановился в шаге от условной черты, после которой монстр смог бы до него достать.

— Может, другой камень поищем, — нервозно предложила малышка, глядя на громаду беснующегося чудища.

— Ага, — согласился Олег и сделал шаг вперёд.

Тут же удары мощных лап накрыли то место, в которое шагнул Олег. Тварь бесновалась, разнося каменные полы, вот только все эти удары уходили мимо нашего героя и его спутницы. Осознав, что Олегу ничего не грозит, он немедля прошёл сквозь тварь, словно призрак, и, наплевав на негодование стража, наш герой преодолел пространство пещеры и вышел из тени прямо у самого камня. Олег протянул руку в надежде дотронуться до великого чёрного камня, и перед ним прямо в воздухе возник свиток. Рука непроизвольно схватила дар, а следом великий чёрный камень пошёл трещинами. Из трещин ударили потоки света, а закованный монстр за спиной взвыл словно бешеный зверь. Терять время наш герой не стал и со свитком в руках ушёл в тень. Тварь, прикованная для защиты камня, рвала и метала, чудовище билось в конвульсиях и наносило удары чудовищной силы в стены, пол и потолок. Тварь явно намеревалась обрушить проход коридора, оставив нашего героя в ловушке с разрушенным камнем. Олег немедля схватил малышку и бегом кинулся прочь. Предчувствие просто вопило, что нужно было бежать, и Олег бежал, бежал со всех ног. И едва наш герой покинул пещеру, как потолок обрушился градом камней, напрочь завалив вход. Сэяс и его сестрица покинули пространство пещеры ещё раньше, сразу же, когда чудовище начало буйствовать и сотрясать стены, и теперь они стояли недалеко от входа с интересом, наблюдая за происходящим.

— Ну, вот и всё, кажется, кончился наш помощник, — объявила фурия, когда шум от обрушения утих. — Интересно, а в истории Великого пути вообще когда-нибудь такое было, чтоб помощник сдыхал ещё до начала испытаний, или это первый раз?

— Не знаю, сестрица, — расстроенно ответил Сэяс.

— Хрен вам! — гаркнул Олег, материализовавшись перед самыми лицами Сэяса и Кары.

Появление «ужасного» было настолько неожиданным и жутким, что перепуганная парочка отпрыгнула в стороны, схватившись за оружие.

— Братишка, а было такое, чтоб призвавшие герои убивали призванного помощника? — сделав долгий выдох и убрав нож в ножны, в большей степени риторически поинтересовалась фурия.

— Не знаю, сестрёнка, — крепко сжимая небольшой топорик, ответил Сэяс. — Но мы всегда сможем это проверить.

Олег продемонстрировал брату и сестрице полученный свиток, перевязанный золотой ленточкой, после он протянул его девчушке:

— Этот свиток я получил от камня.

Кара даже не стала касаться свитка:

— Этот свиток для тебя, так что разворачивай его и внимательно изучай.

— Там может быть что угодно, — подтвердил слова сестрицы Сэяс. — Наш дед рассказывал, как дарованному камнем пикару похожий свиток даровал заклинание великого разлома, усилив зверя во много раз.

— Думаете, тут какое-нибудь эпичное заклинание? — вопросительно перевёл взгляд с сестрицы на брата Олег.

— Никто не может сказать наверняка, — пожал плечами высокородный эльф. — Для каждого дар индивидуален. Камень может даровать как заклинание, так и какую-нибудь карту, где находятся эпические артефакты, способные усилить всю команду, или какую-нибудь важную подсказку.

— Короче, ты не узнаешь, что там, пока не сорвёшь ленточку.

Олег внимательно поглядел на Кару, затем, прикусив губу, глянул на золотую ленточку, перетягивающую свиток, и собрался было её сорвать, но тут засуетилась Кара:

— Не торопись, — остановила «ужасного» фурия. — Давай для начала доберёмся до какого-нибудь оазиса. А то скоро вечер, да и нашумели мы тут знатно, того и гляди, какие-нибудь твари на шум сбегутся.

— Ладно, — не стал артачиться Олег.

В словах девчушки имелся смысл, и, прихватив припрятанные в одной из глухих пещерок рюкзаки, путешественники устремились по пустыне в одном лишь Сэясу известном направлении.

До оазиса путешественники добрались через долгие четыре часа. Второе светило скрылось за горизонтом следом за более крупным собратом, и небо осветили мириады разноразмерных звёзд. Лагерь нашим путешественникам пришлось разбивать в темноте. Кара довольно сносно поставила две палатки, а её братишка, словно бывалая обезьяна, забралась на несколько пальм, срубив несколько десятков плотных сухих листьев. И минут через двадцать путешественники сидели вокруг небольшого костерка. Ночь полностью вступила в свои права, жаркий воздух пустыни моментально остыл до такой степени, что изо рта начал идти пар. Сэяс старался у костра рассмотреть карту местной пустыни, Кара кашеварила, суетясь над котелком, а наш герой наконец решился разорвать золотистую ленточку и раскрыл свиток.

На золотой странице свитка мелкой вязью тянулся убористый текст. «Великий и ужасный» наморщил физиономию и обратился к сидящей на плече Фэйфэй:

— Малышка, ты понимаешь, что здесь написано?

— Не-а, — непосредственно ответила фея. — Я вообще с такой письменностью не сталкивалась.

— Коснись пальцами, — оторвавшись от карты, посоветовал Сэяс.

Олег так и поступил. Как только его указательный палец коснулся золотистой страницы, неизвестные письмена пошли рябью, преображаясь в знакомый текст.

«Призванный, ты был избран Великим Чёрным Камнем для помощи искателям святыни».

— Интересно, — донеслось с плеча. — Что это ещё за Великий Чёрный Камень? Это бог такой? И чего в нём великого?

«Твоя основная задача — помочь героям пройти тропой Великого Пути и принести святыню к алтарю на перекрёстке миров. Сорвав печать, ты — доброволец — связал свою судьбу с искателями, и теперь их победа — это твоя победа, а их поражение — это твоя гибель. Награда за помощь будет непомерно высока в случае успеха миссии».

— Вот мля! — Олег нервно ударил тыльной стороной ладони по листу свитка. — Малышка, ты понимаешь, что произошло?

— Понимаю, — не отрывая глаз от текста, ответила Фэйфэй. — Не сорви ты эту дурацкую печать, то могли бы быть свободными от этого идиотского задания.

— Да, как говорил мой дед: «Знал бы прикуп — жил бы в Сочи».

— Не поняла метафоры, — призналась фея.

— Забей, — Олег вновь погрузился в изучение свитка.

«На выполнение задания искателям и их призванным помощникам даётся триста шестьдесят пять дней. За это время искатели должны посетить максимальное количество предложенных мест и постараться отыскать в них одну из святынь. Призванный помощник, приложи все усилия для помощи искателям. Будь им верен, стань им первым и вернейшим другом, их величие — это твоё величие, их существование — это твоё существование».

Патетика высоких слов подошла к концу, и наш герой наткнулся взглядом на следующий абзац текста. Здесь буквы имели ещё более мелкий размер и отличались более серым цветом, что на золотой странице смотрелось довольно неудобно. Обозначался абзац как: «Подробные сведения протокола случайного подбора помощника» с припиской «К прочтению не обязательно».

«Великий и ужасный» собрался было пропустить необязательную часть текста и даже подтянул повыше часть свитка со следующим абзацем, но Фэйфэй категорически не разрешила этого делать:

— Ты чего творишь? — искренне возмутилась малышка.

— Да тут не видно ни хрена, — Олег вернулся к пропущенному куску текста. — Да и в оглавлении указано: «не обязательно к прочтению».

— Ты же сам банком владеешь, — попеняла хозяину фея. — Ты должен знать, что самые важные нюансы договора, как правило, прячутся в спрятанных сносках мелким шрифтом.

— Освещение скудное, — признался Олег, ещё сильнее развернувшись к костру. — И буквы очень мелкие.

Малышка укоризненно глянула на «ужасного» и усилием воли зажгла яркий светлячок над головой Олега.

— Так лучше, — вернулся к пропущенному куску текста, приблизив свиток к самому носу, и погрузился в подробное изучение какой-то неясной статистики.

*«Протокол подбора – случайный вариант выбора ранее виденных тварей; выбран – разумный 666; Ошибка – разумный имеет недостаточный уровень для посещения более высокоуровневых миров (минимально возможный уровень маны); Перебор имеющихся возможностей; В качестве метки переноса выбран объект «монетка лепреконьего золота»; Ошибка - у разумного отсутствует требуемый объём маны; запущен протокол исправления ошибок; внесены 2 поправки: 1 – возможности пространственного перемещения и связанные с ними явления усилены до возможного максимума; 2 – в виду отсутствия собственных запасов маны, поддержка и удержание разумного в высокоуровневых мирах происходит за счёт маны миров «полное обеспечение»; Проверка работоспособности модели; Модель жизнеспособна; Ошибка – низкий уровень персонажа и отсутствие подходящего оружия; Анализ имеющегося вооружения и заклинаний разумного; Выбран демонический клинок «Вампир»; Ошибка - демонический клинок «Вампир» находится в спящем состоянии; Поиск решения проблем; запущен протокол исправления ошибок; внесены 2 исправления: 1 - демонический клинок «Вампир» привязан к разумному 666 для переноса в более высокоуровневые миры, 2 – инициировано пробуждение сил клинка для усиления разумного; Протокол о намерениях № 753664898912-е; захват объекта из точки переноса; перенос на координаты 746-71-118 мира Лиолы; Ошибка – с разумным 666 перенесён некатегоричный питомец. Анализ питомца – ошибка. Пиксия Фэйфэй не принадлежит ни к одному из миров перекрёстка; Попытка удалить питомца – ошибка!!! Объект Фэйфэй связана жизненными силами с призванным разумным 666; Перебор возможных решений; Решение – считать объект Фэйфэй единым целым с разумным 666 во всех высокоуровневых мирах; Перенос завершён; Первый такт задания запущен в работу».*

— А знаешь, малышка, ты была права, — оторвавшись от свитка и внимательно оглядев фею, признался Олег. — Этот серый текст — самое главное во всей этой истории.

— А меня забавляет факт того, что мы с тобой как муж и жена! Одно целое.

— Ты только всем об этом не рассказывай, — негромко попросил Олег. — А то про меня и так нездоровые слухи гуляют, а если газетчики узнают, что я теперь одно целое с пиксией, мне вообще житья не будет.

На претензии хозяина питомица отвечать не стала, вместо этого Фэйфэй указала на недочитанный свиток, и Олег вновь вперил горящие очи в свиток.

«Обязательная информация частного порядка (обязательно к прочтению)». Повествовал следующий кусок текста.

«Помощник, в этом мире ты слаб. Твои характеристики низки и даже недостойны внимания. По этой причине великий чёрный камень дарует орудие, способное поразить любого врага. Демонический клинок «Вампир» был пробуждён специально для тебя. Удар этого клинка всегда критичен. Рана, нанесённая этим оружием, будет безостановочно кровоточить, либо в действие вступит сильнейший яд, враг будет отравлен жутким ядом, изничтожающим плоть в считаные секунды. Твоя возможность покорять пространство будет усилена до возможного максимума. Но этот максимум будет доступен лишь в высокоуровневых мирах Перекрёстка. С разрешения искателей ты сможешь мгновенно вернуться обратно в низкоуровневый мир Эолы, в точку, из которой был призван, но помни, Искатель сможет призвать тебя в любой момент, но не более трёх раз за сутки. Разумный, подготовься к этим вызовам и помощи искателям. Разумный, ты слаб, и по этой причине великий чёрный камень дарит тебе две возможности воскреснуть после неудачной гибели. Только две попытки воскреснуть имеются в твоём распоряжении. Помни, успех этой миссии очень важен для всех участников задания Великого Пути. НЕ ПОДВЕДИ ИХ».

— Постелили соломку, суки! — непроизвольно вырвалось у Олега.

«Великий и ужасный» уже успел обрадоваться и прикинуть в уме, каким образом он использует безграничные возможности прыжков к монеткам, и тут такой облом. Только в высокоуровневых мирах, зато искренне обрадовала возможность вернуться обратно. Олег внимательно глянул на брата и сестрицу, что сейчас хлопотали каждый над своим, и вновь вернулся к изучению важного свитка.

«Важно к пониманию»!!! Именно таким заголовком был обозначен следующий абзац текста.

«Разумный, задание Великого Пути – есть высочайший наказ священного чёрного камня, всё, что с ним связано, есть тайна за семью печатями, которую тебе, разумный 666, придётся хранить на протяжении всего хода задания. За любое разглашение тобой информации, содержащейся в свитке, тебе, разумный 666, придётся понести суровое наказание вплоть до полного стирания твоей личности из всех известных миров Перекрёстка. Исключение составляет последняя часть этого свитка, в которой содержится подсказка для искателей и условия твоего призыва и возврата в свой низкоуровневый мир».

— Нет, ты это прочла, малышка? — нервно произнёс Олег. — Эти двое теперь меня могут дёргать, когда им заблагорассудится! Мля, у меня своего геморроя выше крыши, теперь ещё и за этой парочкой сопли подтирай!

— Тебе нельзя ни с кем это обсуждать! — укоризненно напомнила Фэйфэй.

— Мне нельзя это обсуждать с ними, — совершенно не смущаясь, Олег нервно указал на парочку у костра. — А с тобой мы одно целое.

— Всё равно, не стоит так рисковать. Читай дальше.

Олег недовольно выдохнул и вновь сосредоточился на свитке. Брат с сестрой тактично помалкивали.

«Данная часть обязательна к озвучиванию соискателям». Гласил следующий заголовок, и Олег, подсев ближе к костру, принялся читать текст вслух:

— Искатели, решением первой загадки, полученной при выдаче задания Великого пути, был Блуждающий город Лесахх в пустыне Хашмин.

— А я тебе говорил, сестрёнка, мы всё правильно угадали! — восторженно перебил Командора Сэяс. — А ведь вы все сомневались в правильности моего решения!

— Мне подождать, пока ты насытишь чувство собственного величия и значимости, или можно продолжить? — едко поинтересовался Олег.

— Молчу, — как-то разом стушевался Сэяс.

Олег недовольно глянул на эльфа и сварливо продолжил:

— Но найти блуждающий город в песках задача не из лёгких. Лесахх блуждает с бурей. Его разгребают пустынные ветра на недолгие три дня, а затем он вновь пропадает под барханами, чтоб объявиться в другой части огромной пустыни. Искатели, для того, чтоб найти блуждающий город, в первую очередь необходимо найти пустынную бурю.

— А ещё нам нужен какой-нибудь летающий пет, — помешивая какие-то овощи на сковороде, задумчиво добавила Кара. — Пустыня огромна, да и сверху можно увидеть на порядок больше.

— Здесь в пустыне мы ничего купить не сможем, — немного поразмыслив, ответил Сэяс. — До ближайшего обитаемого города почти две тысячи вёрст, по песку мы три недели будем до него добираться.

— А какие у нас альтернативы? — Кара облизала палочку, которой размешивала цветастый винегрет, что мерно поджаривался на костре, наморщилась и отставила сковороду в сторону.

— А ещё тут указано, что вы можете отпустить меня обратно в мой низкоуровневый мир, произнеся фразу «Вернись домой», — наплевав на размышления Кары, продолжил цитировать записи Олег. — А ещё тут указано, что вы призвать меня можете не более трёх раз в сутки фразой «Приди ко мне, помощник».

— А ты, помощник, совершенно случайно лететь не умеешь? — то ли в шутку, то ли всерьёз поинтересовалась Кара.

— Пф, — Олег фыркнул и ухмыльнулся. — Да, как два пальца об песок! Только домой метнусь за крыльями.

— Ты серьёзно? — изумился Сэяс. — Это ведь решит нашу проблему? — взгляд эльфа остановился на сестрице.

— Да он прикалывается над тобой, — отшвырнув палочку подальше, пояснила Кара. — Если ты не обратил внимания, наш новый приятель обладает своенравным чувством юмора. И в отличие от тебя ему ведом сарказм.

— Ну, если на то пошло, то помочь вам я способен, — Олег взял за ручку небольшую рукоять сковороды и внимательно оглядел кулинарный шедевр.

Блюдо выглядело вполне съедобно, овощное рагу имело изумительный вид и довольно приятный запах, всё на уровне мировых шеф-поваров, и Олег, совершенно не смущаясь, сорвал ветку с рядом растущего куста, переломил её, свернув вдвое, и зачерпнул из сковороды. К несчастью, новые знакомые нашего героя в тот момент оставили Олега без какого-либо внимания, Кара возилась с каким-то небольшим устройством, а Сэяс с головой зарылся в карты. И по этой причине парочка пропустила тот момент, когда Олегу подурнело. Приятное на вид и запах варево на деле оказалось отвратительным. Казалось бы, чего вообще можно испортить в подобного рода блюде? Овощи кусочками, немного растительного масла, соли и специй по вкусу, после нужное время выдерживаешь на огне, и вот кулинарный шедевр готов. Вот только по какой-то неясной причине это блюдо имело самый омерзительный на свете вкус. Оно было одновременно и солёным, сладким, кислым и приторно горьким, сами куски овощей, с виду выглядевшие великолепно, были частично сырыми, частично подгоревшими. Вкус блюда как-то резко ударил по пищеварительной системе, и противный желчный вкус наполнил рот. «Великий и ужасный» выронил сковороду из рук и на четвереньках пополз к тому самому кусту, с которого недавно сорвал веточку. Прополоскало Олега Евгеньевича довольно основательно, и если бы не Фэйфэй, то, скорее всего, нашему герою пришлось бы расстаться с одной из дарованных Чёрным Камнем жизней. Эти долгие пятнадцать минут наш герой запомнил на всю свою жизнь, Олег и не думал, что порой людей может тошнить даже после того, как желудок остался совершенно пуст. К концу страданий «великий и ужасный» даже отключился.

Привели в себя Олега Евгеньевича не скоро, часа через два «ужасный» пришёл в себя и молча лежал, не в силах разомкнуть веки. Брат с сестрицей и Фэйфэй сидели рядом и изредка перекидывались словами.

— А он точно очухается? — опасливо поинтересовалась Кара. — Просто, походу, это будет первый раз в истории Великого Пути, когда искатели уничтожили призванного помощника.

— Да, — задумчиво протянул эльф. — Лучше бы его огромный пустынный варан загрыз. Страданий было бы намного меньше.

— Не стоит недооценивать живучесть этого человека, — вступилась за хозяина Фэйфэй. — Он и не из таких передряг сухим выбирался, что ему какая-то стряпня!

— Это не просто стряпня, — вновь подал голос Сэяс. — Это стряпня моей сестрицы. Видишь ли, малышка, у моей сестрицы талант превращать любые продукты в откровенные яды. Нет, с виду блюдо получается очень даже ничего, и на запах ровно такое, каким должно быть, но на вкус… — Сэяс на мгновение замолчал, многозначительно покачав головой. — На вкус это всегда ужасно. Я даже не знаю, можно ли подобные вещи выбрасывать без присмотра. Наша бабушка говорила, что если готовка Караниэлы попадёт в реку, то вся рыба в реке сдохнет, а если эта река впадет в океан, то и там всему живому придёт конец.

— Да уж, не завидую я твоему будущему мужу, — искренне посочувствовала Фэйфэй.

— Ерунда, — словно ни в чём не бывало, отмахнулась Кара. — Я нечистокровная, мне замужество ещё долго не светит, если только братишка не подсуетится и не договорится с каким-нибудь захудалым родом о замужестве по расчёту.

— Нам бы сначала тропой Великого Пути пройти, да в живых остаться, — Сэяс склонился над лицом Олега, стараясь прослушать, не перестал ли помощник дышать.

— Гав! — рявкнул Олег прямо на ухо эльфу.

Вся тройка разом отскочила. Пробуждение «ужасного» прошло довольно резко.

Минут через десять Олег уже сидел у костерка, на его плечи была накинута шерстяная накидка, а брат с сестрой хлопотали с каким-то странным устройством. Кара довольно сносно разобрала небольшой медный цилиндр. Открутив крышку-заглушку с одной стороны, из цилиндра фурия вывалила на песок несколько докрасна раскалённых камней, а после подобрала их отвернутой медной крышкой. Далее небольшой цилиндр был перевёрнут открытой частью кверху и установлен на специальную подставку непосредственно над раскалёнными углями. Кара залила в медный цилиндр воду и, пока та закипала, принялась довольно резво рыться в своей сумке.

— Я не стану это пить, — борясь с тошнотными порывами, заявил Олег. — Мне и прошлого кушанья хватило. — При воспоминании о кулинарном шедевре комок неприятно подступил к горлу.

— Не переживай, Командор, — участливо заступился за сестрицу Сэяс. — Еду сестрица готовит просто ужасно, тут спору нет, но напитки, приготовленные ею, божественны. Я готов поклясться родовой честью, что простой чай, заваренный моей сестрицей, даст фору любым мастерам чайных домов верхнего Предлесья.

Не отыскав нужного, Кара бросила рыться в своей сумке и, немного подумав, фурия подошла к Олегу:

— Мне нужна та сумка, что мы тебе вручили, кажется, там лежали ягоды чиа.

Олег артачиться не стал, незамысловатый пас руками, и рядом с ним стоит вручённый ранее рюкзак. Кара многозначительно хмыкнула и принялась за дело, на песок близ костра полетел разный хлам, что недавно принадлежал сопровождавшим брата с сестрой эльфам. Пятиминутные поиски закончились триумфом. Довольная Караниэла достала объёмную банку:

— Я же говорила, что она где-то тут была!

— Там вода закипает, — прервал триумфальный спич сестрицы Сэяс.

Кара открыла банку и небольшой ложкой, словно бывалый алхимик, тщательно вымеряя объём, девчушка закинула коричневый порошок в медный цилиндр, и по лагерю разнёсся божественный и такой знакомый аромат ягод чиа. Олегу он был хорошо знаком и горячо любим. В том, первом мире, эти ягоды были известны как кофе. Олег очень давно не ощущал подобный запах и, самое главное, вкус. После недолгих манипуляций Кара налила в небольшой медный стаканчик тёмный, одуряюще ароматный напиток, и наш герой, совершенно наплевав на предосторожности, отведал напиток.

Сэяс оказался прав, напиток и в самом деле оказался шикарен. То ли от того, что вкусовые рецепторы отвыкли от потрясающего вкуса кофе, то ли Кара и в самом деле была кудесницей чайных церемоний, но кофе получился потрясающим. Тошнотные позывы сошли на нет, и Олег насладился своей первой в «Другом мире» чашкой кофе. Употребляя напиток, наш герой размышлял над парадоксальной вещью: там, в самом низовье Перекрёстка, находился целый мир, полный ценителей этих самых обжаренных ягод. Вот только этих ягод там не существовало, зато их можно было найти в более высокоуровневых мирах. Судя по размеру банки, здесь эти ягоды были нередки. И торговая схема поставок уже была рождена и сформирована пытливым мозгом. Если раньше Олег торопился поскорее попасть домой, то теперь он словно забыл о милом сердцу доме.

Для начала Олег осторожно принялся расспрашивать брата и сестрицу о нюансах квеста, потом аккуратно переключился на их персоны, затем разговор свернул в меркантильную плоскость, Олег поинтересовался, какова будет его доля в числе общих трофеев. Для большей убедительности наш герой напомнил, что именно он прирезал тех эльфов, что собирались отправить в эльфийский рай Сэяса, и теперь он по всем правилам хотел бы получить причитающиеся трофеи.

— Послушай, а на кой они тебе? — после недолгих размышлений поинтересовалась Кара. — Просто у них высокоуровневые вещи на определённый тип разумных. Эти вещи попросту не подойдут никому в твоём низкоуровневом мире. Да и потом, нам нужны средства на наше задание, нам нужно будет кушать, покупать разные вещи, и на всё это нужны опалы.

— Тебе, кстати, экипировку, свитки, зелья и оружие мы тоже будем покупать с общих средств, — вклинился в разговор Сэяс.

— Что ж, раз такое дело, я готов поменять всю свою долю на вот такую штуку, — палец «ужасного» указал ровнехонько на заварник, в котором Кара готовила напиток. — И весь запас ягод чиа.

— Ты уверен в своём желании? — настороженно поинтересовался Сэяс. — Просто вещи, доставшиеся нам, стоят очень дорого, заварник для ягод чиа вместе с самими ягодами стоит от силы семь малых опалов.

— Уверен, — твёрдо ответил Олег. — А ещё я бы очень хотел выспаться у себя дома. А то после вашей кухни я сильно утомился.

Глава 4. Некоторые организационные выводы.

Возвращение домой прошло довольно заурядно: Сэяс произнёс заветные слова, и наш герой в одно мгновение оказался в той самой комнатке, из которой он ещё совсем недавно исчез, оставив подругу одну. Авроры, кстати говоря, уже не было, а вся мебель была перевёрнута вверх дном. Ценностями вандалы не интересовались, потому как золотые монетки, кольца и прочая весьма дорогая утварь беспорядочно валялась по всему полу. Нет, тут явно искали не что-то, а кого-то. И, судя по всему, не нашли. Олег недовольно, но смиренно взглянул на творящийся бардак и, подхватив с пола полотенце, двинулся во дворик — нужно было привести себя в порядок, а то кровь на коже уже застыла и в некоторых местах превратилась в коричневую корочку.

Выход в свет, то есть во двор, для нашего героя остался никем не замеченным, да и попросту некому было подмечать возвращение: двор был девственно пуст. Сегодня даже пресловутая стража из местных отсутствовала у ворот. Впрочем, этому феномену Олег придумал оправдание: «Вчера была свадьба, и все местные её до сих пор отмечают».

С этой мыслью наш герой и покинул цитадель «Морских псов» после того, как привёл себя и Фэйфэй в подобающий вид.

Надежда найти кого-нибудь в посёлке не оправдалась: будущий оплот королевства Эленсия был на удивление пустынен, более того, в море, где-то далеко на границе горизонта, на волнах качались какие-то то ли лачуги, то ли кораблики. Солнце стояло высоко в зените, мерно покачивающиеся волны бликовали, не позволяя Олегу рассмотреть стяги на этих лодчонках.

— Словно вымерли все, — внимательно оглядев городок с высоты птичьего полёта, отчиталась малая, — Я этих мест никогда такими пустынными не видела.

— Я тоже, — размышляя над происходящим, спокойно ответил Олег.

— Так, чего делать будем-то? — Фэйфэй приложила ладошку ко лбу в тщетной попытке рассмотреть стяги на лодках.

— А ничего не будем, — устало ответил Олег, — Пожалуй, мы отдохнём.

— Но как же так? — напряглась фея, — А вдруг тут произошло что-то ужасное? А если с госпожой Авророй беда?

— Блин, — недовольно выдохнул Олег, — Малая, ну чего ты такая суетная? Если что-то произошло, то мы всё пропустили. Между прочим, после нашего с тобой небольшого путешествия я довольно сильно устал. Видела бы ты, сколько из меня всего вышло после той похлёбки.

— Да видела я всё, — не удержалась Фэйфэй, — Тот кустик ты удобрил знатно.

Олег ещё раз глянул на небольшие кораблики, а затем по пляжу двинулся к зданию возводимой гостиницы. Здесь дела обстояли неплохо. Кое-где ещё виднелись не до конца оштукатуренные части наружной стены, иногда проглядывал фундамент, но внутри ситуация порадовала: пол был выложен каменными блоками, проложен массивными деревянными лагами и частично покрыт широкой доской, виднелась незамысловатая, но с душой сделанная деревянная лестница на второй этаж и каменные ступеньки, ведущие куда-то вниз, видимо, спуск в подвал или погреб. Казалось, ещё чуть-чуть, и можно будет въехать в новое жилище. Но на самом деле до готового состояния гостинице было далеко. Предстояла ещё довольно кропотливая возня с черепицей и уйма пыльных отделочных работ. Правда, порадовала почти готовая терраса с отменным навесом. Олег внимательно прошелся взором по своей вновь возводимой гостинице. Цепкий взгляд сосредоточился на цветастом пледе, коим был накрыт строительный материал. Без особых размышлений наш герой сдёрнул плед и направился в сторону моря. Отдыхать, так отдыхать. «Ужасный» раскинул пыльный плед на пляжном песочке и, оголившись до трусов, завалился сверху, подобрав одежду под голову в качестве подушки. Малая собиралась было что-то возразить, но Олегу было всё равно. Он просто завалился на бок и, прикрыв глаза, тут же погрузился в сон. Как долго продышал наш герой, не знал, но он отлично подрумянился с одной стороны, немного спалил спину и едва начал приобретать красный оттенок с другого бока, когда его осторожно разбудили.

— Проснитесь, Командор, — осторожно потребовал смутно знакомый голос.

«Великий и ужасный» приоткрыл один глаз и гневно взглянул на просителя. Просителем, к слову, оказался Шаркай. Подчинённый Хан Шая стоял от Олега на порядочном расстоянии, шагах в десяти, а за ним у самой кромки воды находилась лодка или шлюпка. Несколько бойцов сидели внутри, четверо на вёслах, ещё двое, так и не решившись вступить на благословенный пляж королевства Эленсия, внимательно следили за происходящим.

— Командор, у вас всё нормально? — настороженно поинтересовался Шаркай, — Просто тут пошёл слух, что вас похитили, и там, — Шаркай указал рукой в сторону материка, — Такой коллапс сейчас творится.

— «Коллапс», — повторил слово Олег и присел, широко зевнув.

— Ну да, — с сомнением в голосе пояснил Шаркай, — Просто «Морские псы» разнесли несколько кварталов в Озерске. А армия джиннов сейчас окружила Асмаалу, и их вожак требует, чтобы вас немедленно освободили.

— Чего? — опешил Олег, — Какая ещё «армия джиннов»?

Рядом с физиономией растрёпанного и немного подгоревшего на солнышке человека одномоментно возник толстый гудящий шершень с красной точкой на голове. Насекомое уставилось фасеточными буркалами на нашего героя. Затем, не выдержав взгляда, с гудением поднялось выше и зависло в паре шагов над головой Шаркая. На поставленный вопрос наш герой так и не получил внятного ответа. Разряд тока разорвал пространство рядом с Шаркаем, и моментально появившийся джинн схватил бойца за горло. Электрические разряды струились по руке джинна, которая удерживала Шаркая за его мощную шею. Бедняга Шаркай трясся, не в силах контролировать какую-либо из конечностей.

— Тварь!!! — эпически взревел джинн и, крутанувшись вокруг своей оси, словно тряпичную куклу, запустил бойца в лодку с его же приятелями, — Страйк!!! — довольно завопил он, глядя на дело рук своих.

Шаркай угодил в судёнышко, и лодка взорвалась щепой, раскидав тела и куски досок в разные стороны. Следом джинн раскинул руки, что-то выкрикнул, и небольшой пятачок, где пытались прийти в себя бойцы Хан Шая, накрыл грозовой шквал. Дорогой читатель, смерть бойцов триады была скорой и почти не мучительной, разве что слегка забавной.

— Твари! — громко, с выражением, выкрикнул вдогонку джинн, — Будете, суки, знать, кого можно похищать, а кого нет!

Обеспокоенная малая, что дрыхла рядышком с «великим и ужасным», проснулась с Олегом почти в одно время и теперь с потерянным видом глядела на творящиеся вокруг события.

— Сейчас, сейчас, — начал менять свою форму джинн, — Я немного силёнок наберу, и тем уродам в лодках станет очень больно, — злобно пообещал он.

— Да хорош тебе развлекаться, нашёл повод. Они нас не похищали, — поднялась на крыло Фэйфэй, — Этот воин появился перед тобой. Он пришёл осведомиться, как у нас дела, и не нужно ли нам чем-нибудь помочь, — скомкано пояснила фея.

Татарин, осмотрев шустро расплывающиеся в разные стороны лодки, оставил их в покое и внимательно оглядел приятеля.

— Болезная, ты чего мелешь? Да у Олега половина тела красная, словно его в кипяток кунали.

— Да точно тебе говорю, никто нас не похищал, — суетливо затараторила малая.

— Точно?! — сурово поинтересовался, останавливая трансформацию, уже Татарин, и разряды, бегущие по запястью рук, разом исчезли.

— Точнее некуда, — ответил вместо Фэйфэй Олег, осторожно потер пальцами поджаренную на солнышке физиономию, — Просто нас пригласили кое-куда, позабыв спросить, а хотим ли мы в гости.

— Что-то веселенькое? — позабыв напрочь про бедных жертв и потенциальных мучителей, Генка сосредоточил всё своё внимание на «великом и ужасном».

— Если б мне дали выбор, то я бы предпочла дрыхнуть в своей кроватке, — поделилась своим мнением Фэйфэй.

— А я бы предпочёл провести вечер с Авророй.

— Так, где вы были? — джинн сосредоточил внимание на приятеле, — Ты! Ты опять чего-нибудь отчебучил? И опять без меня!!

— Я не расскажу тебе, где я был и чем занимался, — сделав «морду кирпичом», ответил Олег.

— Ты совсем офигел, — начал тихо закипать Татарин, — Мы, значит, из-за него тут весь материк раком нагибаем. А он мне «не скажу», — состроил довольно злобную физиономию джинн.

— Не старайся, тебе не идёт, — Олег поднялся на ноги и самую малость размял плечи.

В поисках понимания и поддержки Татарин сосредоточился на Фэйфэй и уже был готов взорваться, но за хозяина вступилась малая:

— Он не имеет права рассказывать о квесте «Великого пути»! Иначе его сотрут!

Малая, не подумав, ляпнула лишнее, и, по идее, Великий чёрный камень должен был как-то отреагировать, но Вселенная молчала, вернее, она находилась ровно в том же хаотичном состоянии, что и за несколько мгновений до этого.

Дул ветер, над волнами орали чайки, светило солнце, хрустел под ногами песок, и, самое главное, не последовало ровным счётом никакой кары. Это обстоятельство навело нашего героя на довольно нетривиальную мысль. А что, если о произошедшем нельзя было рассказывать только ему, ведь в том пергаменте говорилось об одном конкретном разумном. И у этого разумного было конкретное имя — 666. И, хотя Фэйфэй считалась одним целым с этим самым 666, но ей никто ничего не запрещал. Косвенно эту мысль подтверждал тот факт, что малая уже взболтнула лишнего, и суровый Чёрный камень промолчал, не выпилив тушку нашего героя из всех миров Перекрёстка.

— Твою мать, Бендер, ты опять в какую-то жопу угодил! — возмущённо произнёс Татарин, — И снова, твою мать, без меня! Ну что это ещё за квест такой? Где ты его получил?

— Генка, мне тебя теперь папой называть или как?

— С чего вдруг? — не понял Татарин.

— Ну ты сейчас что-то про сношения с моей матушкой упоминал. Вот я подумал…

— Ты с темы не соскакивай! — хмуро потребовал Татарин, — Ты у кого этот мудрёный квест взял?

— Я не могу разговаривать на эту тему, — прохладно съехал «ужасный», — Ты лучше расскажи, что тут у вас происходит? Вон, Шаркай, пока жив был, рассказывал про какую-то армию джиннов, штурмующую столицу империи.

Джинн довольно ухмыльнулся:

— Вообще-то, всю эту кашу твой умник замутил, даже не так, — поправил себя Татарин, — Замутила всё твоя подруга. Аврора после твоего исчезновения вся на пчелиный воск изошла, ну, если ты понимаешь, о чём я. Девчушка «рвала и метала», а кое-кому влетело просто ни за что. Короче, непонятные похитители испортили выдающийся вечер. Аврора растормошила Витька, тот выдернул Юма с Митричем и, покумекав, мы решили погрузить империю в состояние хаоса. Со мной умник связался через оставленного в цитадели шершня. Я тоже собирался сорваться, но уже был под куполом и вырваться не смог. Малой предложил мне довольно занимательную схемку, — Татарин демонстративно поднял правую руку и похвастался множеством колец, натянутых на пальцы, — Это всё — джинны.

— Круто! — то ли в шутку, то ли искренне, восхитилась малая, рассматривая кольца.

— Ты поняла, что это такое, малая? — довольно поинтересовался Татарин, затем перевёл взгляд на Олега, — Почти четыре десятка джиннов стали моими благодаря твоему гению. Он предложил мне разрешить всем пришедшим джиннам воспользоваться Чёрным камнем лишь для того, чтоб они поняли, что теряют, проигрывая каждый раз. Это была афера века, — продолжил восторженно рассказывать Генка, — Первый дар камня всегда очень дорог. И я позволил ста пятидесяти джиннам заполучить все дары Чёрного камня. Каждый из прибывших получил нечто особенное. Оружие, элемент защиты, заклинания или какую-нибудь побрякушку с выдающимися свойствами. И всё это после их гибели я мог забрать себе. Я и мои рабы… Да, мы были самыми сильными на этой сходке, и мы запросто могли уничтожить всех. Но я проявил великодушие и, после того как последний из пришедших коснулся камня, я объявил себя повелителем джиннов.

— Да уж, с манией величия у тебя всегда было всё в порядке, — едко прокомментировал «ужасный».

Татарин даже не обратил внимания на подколку приятеля:

— Я выкатил этим слабакам условие: «Те, кто будет служить мне и моим интересам, смогут беспрепятственно посещать Чёрный камень. Усиливая себя, а заодно и меня. Все несогласные лишатся этой возможности навсегда и станут объектами моей охоты в дальнейшем».

— И чего, прям все так сразу и согласились? — Олег поднял плед, отряхнул его от песка и сложил вдвое.

— Ага, «щаз», — джинны поделились на несколько групп, при этом одна группа, самая многочисленная, решила расправиться с новым повелителем джиннов, — Татарин вновь ощерил жуткие зубы, — И, как ты, наверное, уже понял, они сильно пострадали.

— Ну да, — скептически согласился Олег, припомнив своё первое знакомство с Генкой.

— Почти три десятка джиннов разом легли от моего нового заклинания «Столб молний», — довольно похвастался Генка.

— Это которым ты ту лодку разнёс? — как-то наивно и слегка восторженно поинтересовалась малая.

— Ага, — подтвердил Татарин, — Заклятье это маны жрёт прорву. Но эффективность — мама не горюй! Уничтожив отморозков, в мои руки перешли ещё девять заклинаний и двадцать один предмет экипировки и оружия. И, если я раньше был жутким, то теперь в глазах тех неудачников я превратился в несокрушимого монстра. После устроенного шоу четыре десятка добровольцев пожелали присоединиться к моей небольшой армии. И, в знак верности, я потребовал, чтоб они отдали мне свои кольца возрождения. Видел бы ты, с каким трудом они решались на подобный самоубийственный акт. Мы почти сутки прыгали по всему материку, сопровождая новых рекрутов на пути к их кольцам, а тех, кто пытался обмануть или убежать, мы догоняли и уничтожали. Благо, идиотов было немного. Третью часть джиннов — тех, что сомневались и не полезли в драку, мы отпустили на все четыре стороны. Но на прощание я им напомнил о том, что они видели Чёрный Камень в последний раз. И, чтоб попасть к нему ещё раз, придётся отдать своё колечко.

— Круто, весьма, даже «охренительно», — так и не дослушав пафосную речь приятеля, зевнул Олег, — Вот только, я тебя спрашивал, «какого хрена армия джиннов штурмует Асмаалу»?

— А… Ну, мля, ну тут всё просто, — моментально нашёлся Генка, — Запугать весь материк предложил твой ручной умник. Пока я и моя несокрушимая армия окружали Асмаалу, «Псы» разнесли несколько кварталов Озерска. Ну и в парочке других городов отметились. Они мелкой гребёнкой прошлись по списку известных им твоих кровников. Да, ещё попутно намекнули, что любое твоё исчезновение в дальнейшем будет рассматриваться как призыв к действию. Поверь, проняло всех, я бы сказал «аж до самого дна проняло», — умеет Витек убеждать, когда захочет. Топы все подручные кланы на уши подняли. Такого массового поиска я за всю свою жизнь не видел.

— Весело вы тут отдыхаете, — Олег перекинул плед через плечо и, развернувшись, направился к зданию гостиницы.

Татарин поплёлся следом.

— А местные куда делись? — неспешно бредя по пляжу, поинтересовался Олег у приятеля.

— Местные тебя в горах ищут, вместе с Рубином, — охотно пояснил Генка, — Этот мелкий ушастый ушлёпок — который Аспирин, рассказал, что в день твоего исчезновения подозрительные звуки в одном из ущелий слышал.

— А деревушку без охраны оставили, значит?

— Почему сразу без охраны? — Татарин остановился и поглядел вдаль, на противоположную сторону посёлка, — С той стороны, у входа в подземелья, стоят два стражника, на пирсе ещё двое. Штук пятнадцать гнумпленов по кустам ныкаются, и в поле за посёлком детвора ягоды собирает. Ты вполне мог попросить свою маленькую питомицу подняться повыше, и она бы всё прекрасно рассмотрела.

Олег даже на мгновение остановился, его слегка перегретую голову посетила светлая мысль.

— Ты чего застыл, Бендер? Никак ступор словил? — гоготнул джинн.

— Вот умеешь ты, Геннадий, мудрый совет дать, — ответил «великий и ужасный».

— Я такой, — довольно подтвердил Генка, — Дык, чего там у тебя за квест такой? Ты, может, хоть намекнёшь?

— Пожалуй, намекну, — не стал артачиться Олег, — Только ты намеки хреново понимаешь. По этой причине я обязательно всем намекну, когда все соберутся, чтоб сто раз не повторять.

— Лады, — довольно согласился джинн и сделал пассы руками, смотрелось так, будто он потер ручки, — Тогда я быстро, нужно твоих щеглов предупредить, пока они цитадель «Безликих» с землёй смешивать не начали.

— А причём здесь «Безликие»? — кинул вдогонку Олег исчезающему в портале джинну.

Возвращение «великого и ужасного» произвело на материке умиротворяющий эффект; в тот же день была снята осада нескольких опорных городов, что принадлежали «топам». Скопление джиннов, окружавших столицу империи, исчезли ровно так же, как и появились, не вступая в бой. И через четыре часа вся компания ближников восседала за не таким уж и большим обеденным столом под тем самым навесом во дворике цитадели «Морских псов». Соратники присутствовали в полном составе, и даже его величество Блупик Шкода, который был последнее время сильно занят амурными делами, соизволил почтить высокое собрание своим присутствием.

Для начала кухарка, а теперь уже молодая жена, накрыла на стол и расставила бутылки с вином и пивом. Затем гости пили и ели, вновь поздравили Архэю и Агастаса, поделились впечатлениями о прошедшем дне и похвастались приключениями, которые учинили в поисках пропажи. А натворили ребятки очень немало дел. Как уже говорилось раньше Генка, «Фениксы и ко» знатно прошлись по нескольким центральным районам Озерска, просто стерев казарменные дворы, принадлежавшие Гольфу. Следом Виктор поставил в неудобную позицию сатанистов и лояльные кланы, что только подумывали задружиться с «великим и ужасным» и, по невероятной глупости, попробовали с ним связаться. В общем, перепуганные кланлидеры недолго размышляли на предмет совместного дебоша, а Виктор торжественно поклялся, что каждый, кто откажется, попадёт в чёрный блокнот «великого и ужасного», а для большей острастки долговязый дроу напомнил, что совсем недавно в этом же самом блокноте присутствовали «озерские бонзы». Ложкой мёда в бочке дёгтя оказалось милостивое разрешение Фениксов: «всё, что будет добыто в бою, не мародёрка, можно будет оставить себе». Народу собралось чуть меньше, чем дохрена. И вся эта невообразимая орава принялась крушить указываемые Виктором города и вехи. Джинн, обзаведясь новыми сподвижниками, попросту отвлекал внимание, заняв позицию вокруг столицы империи, его основной задачей было не допустить, чтоб имперская армия отправилась на помощь атакуемым городам, и Генка с этим великолепно справился. И самое занимательное, что проделано это было за какие-то жалкие часы, словно это всё давным-давно было спланировано, подготовлено и только ждало своего часа. И, когда отчёт о веселье подошёл к своему логическому завершению, Татарин задал интересующий всех вопрос:

— Теперь ты давай рассказывай, где был и чего делал?

— Я вам ничего не скажу, — с ленцой поглядывая на дно пивной кружки, ответил Олег.

Татарин аж зубами скрипнул:

— Олежка, ты ведь меня давно знаешь, — медленно закипая и глядя на приятеля взглядом джинна, готового жестоко убивать, произнёс Генка. — Я обещаю тебе, что эта твоя смерть будет самой ужасной из всех, которые приключились с тобой в этой долбанной игре!

— Не смей ему угрожать! — возмущённо потребовала Аврора, поднявшись со стула, — Я сама ему башку отверну, если он мне не расскажет, куда он слинял в самый важный момент. А ты, если хочешь, похоронишь то, что от него останется!!

— Сгодится, — прервал выхлоп лишней энергии Татарин.

— А че вы сразу все на него напали?! — донельзя возмущённая Фэйфэй зависла над столом, окинув ближников укоризненным взглядом, — Между прочим, нас никто не спрашивал, хотим мы покидать цитадель или нет. Нас просто поставили перед фактом! А вы…

Малая обиженно замолчала, недовольно сложив ручки на груди.

— А ведь и верно, — подключилась к разговору Архэя, — В пылу всей этой суеты мы совершенно позабыли о малышке Фэйфэй. А она ведь с Командором не разлей вода.

Вся компашка для начала уставилась на фею, а уже затем на многозначительно молчащего Олега.

— Да нет! — нарушила тишину кухарка, — Говорю тебе, девочка, с этой малявкой наш дорогой патрон точно бы по бабам не пошёл.

— Ну да, это палёво, — согласился Тигер, — У неё же мозгов капля и язык как помело. На следующий день все всё будут знать.

— Дельное замечание, — согласился Олег, — Вот пускай она вам сама и расскажет, где была и чего видела.

Замысел Командора стал понятен окружающим, и голодная до новой информации толпа внимательно уставилась на фею. У малой даже мурашки по спине прошлись, когда она осознала, в какие неприятности влипла. Крылатая разом съежилась и с опаской посмотрела на окруживших её ближников. Осторожно осмотревшись, малая прогулялась в сторону Олега и, поднявшись на крыло, подлетела чуть ли не вплотную к физиономии ужасного, зашептала:

— Нам же нельзя рассказывать, иначе нас того… Я не знаю, что там, но не хочу. Я, пока… не хо-чу….

Шёпот мелкой не имел никакого смысла, потому как слова слышали все, кто восседал за столом.

— Малая, ты уже выдала Генке название квеста, — тактично напомнил Олег, — Да и мы с тобой живы и здоровы. Так что расскажи им то, что видела сама своими глазами, — разрешил Олег, — Только очень подробно, особенно в той части про свиток. А если что, ну ты сама знаешь…

Малая понимающе кивнула, ещё раз посмотрела на ближников, после приземлилась в центр стола и уселась на пробку закрытой бутылки.

За обеденным столом воцарилась тишина, и малая начала рассказывать свою историю. Сначала Фэйфэй очень сильно осторожничала, порой вообще замедляясь и раздумывая над каждым произнесённым словом. А при истории о свитке она вообще зажмурила глаза в ожидании страшной кары. Вот только кары не последовало. Вселенная или Великий Чёрный Камень остались немы к словам маленькой болтушки и, почуяв безнаказанность, фея приоткрыла глазки. А дальше малая, забыв про смущение и страх, с удовольствием принялась расписывать события дня минувшего. Малая разошлась не на шутку, и пятиминутный сжатый рассказ превратился в получасовую историю с описанием переживаний, надежд и чаяний. Несмотря на массу лишней информации, ближники основную суть уловили, и в части, касающейся свитка, Виктор принялся дотошно переспрашивать малую чуть ли не каждую фразу. Благо, фея запомнила содержимое свитка слово в слово, в отличие от Олега, который запомнил содержимое свитка довольно посредственно, выделив для себя несколько основных мыслей. Когда история подошла к логическому завершению, и та прикрыла свой ротик, за столом под навесом воцарилась мёртвая тишина. Каждый размышлял над свежеполученной информацией, примеряя какие-то собственные мысли на подобную историю, и, самое занимательное, что молчание никто не желал нарушать, давая товарищам переварить информацию в своих головах.

— Опять ты вляпался в какую-то херню! — первым подал голос Митрич, — И вот как ты вообще так умудряешься, а? Мне кажется, если бы в какой-нибудь огромной пустыне какой-нибудь зверь оставил одну единственную кучку дерьма, то ты бы ни в коем случае не прошёл бы мимо неё. Твоя, мля, нога обязательно бы в неё вступила! Даже если бы эта долбанная кучка находилась на противоположной стороне этой долбанной пустыни!

— Золотые слова! — согласилась Аврора.

— Ага, — подал голос джинн, — Их бы в рамку повесить куда-нибудь над камином и в прохладные дождливые вечера негромко повторять про себя, сидя в кресле-качалке.

— Ты мне ещё поугарай, морда синюшная! — зло выдал Митрич, — Ты хоть представляешь, сколько мы ресурсов и времени потратили на поиски этого недоразумения! Сколько нам трудов стоило поднять все эти долбанные кланы, сколько пришлось задействовать купленных агентов!

— Деньги не главное в жизни, — ощерившись частоколом зубов, ответил довольный Татарин, — Не ты ли мне об этом говорил ещё недавно?

— Идиот синюшный, — не удержался от оскорбления Митрич. — Мы всё это готовили для освобождения нашего недалёкого приятеля! — поднявшись со стула, проорал гном в лицо джинна, — Всё это нужно было задействовать в нужный момент для освобождения вот этого придурка!

Указующий перст гнома сурово нацелился ровнехонько на персону «великого и ужасного».

— Митрич, — осадил Виктор гнома.

Митрич недовольно закрыл свою варежку, осознав, что ляпнул лишнего, но эмоции то и дело проступали на его физиономии.

— Брат, о чём он говорит? — растерянно поинтересовалась Аврора, не сводя глаз с Митрича.

— Ни о чём, — тут же отозвался Виктор, — просто твоё спонтанное требование «спасти Олега» внесло кое-какие коррективы в мои основные планы.

— Ты придумал, как вытащить Олега, и всё это время молчал? — суровый взгляд Авроры впился в глаза брата.

— Аврора, я выполнил твою просьбу, — спокойно и на удивление холодно ответил Виктор, — Я сделал всё, что смог, Олег Евгеньевич в порядке, и он теперь с нами. А сейчас я очень хочу, чтоб ты выполнила обещание, данное мне.

— Но ведь Олег только появился, и я хотела…

— Ты пропустила два дня реабилитации, — тоном, не терпящим возражений, принялся отчитывать сестру Виктор, — Ты мне обещала, что как только найдётся Олег, ты покинешь «Другой мир» и займёшься своим здоровьем. Я его искал, задействовал уйму своих ресурсов, и я своё обещание выполнил. Теперь выполни и ты то, что обещала мне!

Аврора даже растерялась от столь жёсткого требования старшего брата, раньше он никогда не позволял себе подобного обращения.

— Послушай, золотце, — вмешался в ситуацию Олег, — Твоё здоровье для меня очень важно. И дело даже не в тех деньгах, которые я в тебя вложил, — решил надавить на здоровую женскую жадность Авроры наш герой, — «Деньги – тлен», как любит говорить Митрич. Мне очень важно, чтоб ты была здорова. Твоё здоровье – основной приоритет, да я всю эту кашу вокруг себя замутил с целью вернуть тебе возможность ходить. И не я один старался для тебя, мы все прилагали усилия: я, Виктор, Митрич, Рубин, Тигер и даже Архэя. Наплевав на своё здоровье, ты плюёшь на все те усилия, которые мы прилагали. Не делай так.

От подобного рода отповеди та потерялась: несколько раз открывала рот в попытке что-либо сказать, но слова застревали в горле.

— Но ведь всё равно сегодняшний день потерян, — выдавила из себя Аврора, — Можно я сегодня побуду тут? — большие красивые глаза вопросительно уставились на Виктора.

— Нет, сестрёнка, — сурово ответил Виктор, — Ты и так двое суток из игры не вылезала. Сестрёнка, я всегда исполнял данные тебе обещания, теперь настала твоя очередь выполнить обещанное.

— Ладно, — недовольно сдалась Аврора, глянув на Олега, — Но только потому, что я не хочу вас всех обижать, — оставила за собой последнее слово красотка.

Олег был не в восторге от того, что Аврора так скоро покидает «лучший из миров». Ему ужасно хотелось пригласить дроу в свою комнатку и там наедине закончить то, от чего нашего героя так некстати отвлекли, вот только Виктор сегодня был как-то особенно серьёзен и категоричен. «Великий и ужасный» поднялся из-за стола, подошёл к девушке и, обняв, негромко произнёс:

— Не переживай, золотце, у нас будет ещё много времени. А сейчас давай, дуй домой и занимайся реабилитацией. А как наверстаешь, возвращайся, устроим романтический вечерок. Только ты и я.

Аврора глянула в глаза «великого и ужасного» и, прочитав в них что-то, молча кивнула, после поцеловала Олега и отправилась в свою комнатку. Олег проводил сальным взглядом аппетитную фигурку и, тяжко выдохнув, вернулся к столу.

Следующие минут двадцать ближники активно обсуждали историю Фэйфэй. Галдёж в некоторые моменты поднимался такой, что куда там стае чаек. Татарин и Митрич несколько раз хватали друг друга за грудки, доказывая таким образом правоту собственных мыслей. Зато Виктор в ходе этих обсуждений не проронил ни слова. Умник молчал, о чём-то глубоко размышляя.

Уже ближе к закату, когда за столом осталась небольшая компания особо доверенных лиц, Олег осторожно поинтересовался у эльфа, что тот думает об истории Фэйфэй.

— Я завидую, — честно признался Виктор, — Для меня всегда было чуждо это грызущее чувство, мне плевать на более успешных и богатых людей, но вам я завидую. Я не понимаю, каким образом вы находите все эти потрясающие квесты? Ну вот как у вас вышло добыть стеклышко, получить в союзники мощного джинна, добыть демонический клинок и стать участником супермегаэпического квеста, да ещё и не в этом мире? Ну не может людям так везти! Тут бьёшься над каждой интересной ниточкой, потеешь над социальными квестами, чуть ли не ноги местным целуешь ради какой-то дурацкой…

Виктор обиженно замолчал, махнув рукой, мол, и так всё понятно.

— И это ещё не всё, — решил добить умника ужасный, — Ещё я привёз оттуда одну весьма занимательную вещицу.

Олег достал из пространственного кармана стойку и тот самый волшебный цилиндр, в котором Кара варила кофе. Митрич, Татарин, Юм, Рома, Виктор и даже Настя в полной тишине уставились на девайс.

— Ах да, я совсем забыла вам рассказать про эту штуку, — встрепенулась Фэйфэй.

— Молчи, — спокойно потребовал Олег, — Дай нашим друзьям самим разобраться, что это за вещица. Господа и дамы, постарайтесь понять, для каких нужд предназначен этот точный прибор? — обратился Олег к сидящим за столом ближникам, — У вас есть целых пять минут.

Виктор, позабыв про свою недавнюю зависть, с вызовом глянул на ужасного:

— А трогать эту штуку можно?

— Трогать, крутить, можете даже попробовать собрать её, — милостиво разрешил Олег, стараясь отвлечь умника от мрачных переживаний.

— Собрать, значит, — рассматривая приспособление, задумчиво повторил Витек.

— Ну вот это по любому подставка или штатив, — расправил небольшой держатель Митрич, придвинув его ближе к себе.

— Похоже на то, — согласился Татарин, — А вот в эти рогатины вставляется вон та фигня.

Татарин схватил цилиндр и примерил его к держателям. В паре мест на цилиндре имелись вдавленные полосы, которые идеально подходили по размерам к крепежам в виде рогатулин. Вот только эти самые рогатины располагались немного шире, чем борозды на цилиндре.

— Похоже на какую-то химическую фигню, — озвучил свою мысль гном, и глаза ближников впились немым вопросом в физиономию «ужасного».

— Угадываем дальше, — спокойно отозвался Олег.

Митрич сварливо хмыкнул и почесал бороду. Виктор же, сняв цилиндр с держателя, с нажимом повернул одну из частей цилиндра, и та охотно поддалась. Взгляды присутствующих за столом вновь сосредоточились на девайсе. Виктор открутил небольшую крышку, и из цилиндра пыхнуло жаром.

— Может, это термос, — предположил Генка, — по форме сильно похож. У меня почти такой же был.

— Это что-то другое, — утвердительно произнёс Татарин, взяв в одну руку основную часть цилиндра, а в другой придерживая крышку, — Тут внутри на стенках видны какие-то руны и, судя по тому, что внутри жар, а снаружи эта штука холодная, служат они для недопущения нагрева этой металлической колбы.

Виктор наклонил колбу, и в крышку высыпались три ярко-алых уголька, пышущих жаром. Крышка в руке не нагревалась, и умник согласился с мнением джинна.

— Угли раскалённые, — оповестил окружающих Виктор, — а крышка совсем не греется. Скорее всего, это и в самом деле термос.

— Фиг вам, — отозвался Олег и достал из пространственного кармана миниатюрную ложечку с длинной ручкой, — Вот вам подсказка номер два.

Митрич тут же схватил ложечку и внимательно рассмотрел её со всех сторон.

— Это заварник или чайник, — осенило Виктора.

Умник тут же приспособил обе части колбы на положенные места, расположив крышку на штативе чуть ниже основной колбы.

— Почти, — Олег поднялся из-за стола и прошёл вглубь летней кухни.

Там наш герой набрал воду в небольшой медный ковшик и, вернувшись к столу, налил воду в колбу.

— Ну точно чайник, — согласился с выводами умника Митрич.

— Не спеши с выводами, — посоветовал приятелю Олег.

— Неужели эта штуковина из простой воды чистый спирт делает? — гоготнув, предположил Татарин.

Олег отвечать не стал, сел на своё место, молча уставился на колбу. Ближники недовольно последовали его примеру в ожидании чего-то удивительного. Как только вода едва начала пузыриться, ужасный убрал крышку с угольками из-под основной колбы, затем достал из пространственного кармана небольшую жестяную банку и, открыв её, ложечкой сыпанул коричневый порошок в воду. Над столом разнёсся изумительный аромат кофейного напитка, и Виктор восторженно уставился на Командора.

— Да ну нафиг! — Митрич принялся шарить глазами по кухне в поисках чистой кружки, найдя её, он поднялся с места и прошёл к кухонному шкафу.

Схватив кружку, гном вернулся за стол и вылил в неё содержимое из колбы, после чего сделал несколько глотков и авторитетно заявил:

— Это кофеварка!

— Турка, — поправил Митрича поражённый Виктор.

Дорогой читатель, за всё время знакомства Виктор Феникс не один раз говорил нашему герою, что «Другой мир» почти идеален, и единственное, чего в нём не хватает, так это одной небольшой чашечки хорошего крепкого кофе. Виктор обожал этот напиток и в первом мире употреблял его чуть ли не вёдрами. Кофе, порой, помогал собрать мысли в кучу, и Виктор сильно страдал от отсутствия волшебного настоя ароматных ягод по эту сторону реальности.

— А сколько у вас кофе? — придя в себя, осторожно поинтересовался Виктор.

— Ну вот, — указал пальцем на жестяную банку средних размеров Олег, — Такая баночка. А помимо неё есть ещё небольшой мешок с немолотыми зёрнами.

— Насколько небольшой? — с характерным жадным блеском в глазах поинтересовался Виктор.

— На какое-то время тебе его должно хватить, — Олег выразительно глянул на умника.

— То есть вы решили сделать мне подарок? — нагло заявил Виктор, явно давая понять, что этого божественного напитка кроме него никому не достанется.

— Ну конечно, — довольно согласился Олег, — Разумеется. Сразу же вручу его тебе, как только ты расскажешь мне, что я и малая прошляпили во всей этой истории.

— Ладно, — не стал артачиться Виктор, принимая чашечку кофе из рук Митрича.

Как ни странно, но при всех умник развивать подробно требуемую тему не стал. В этот вечер Витек больше пил напиток из коричневых ароматных зёрен, многозначительно молчал и перешёл к основному вопросу только тогда, когда остался наедине с Олегом.

— Давайте прогуляемся, — предложил Виктор, когда на небе раскинулись звёзды.

— И далеко ты прогуляться собрался?

— Нам нужно в Риган, — не стал темнить Виктор, — В отделение вашего банка.

— Хм. Опять интрига, — многозначительно, но весьма довольно произнёс Олег.

— Вам нужно будет там пообщаться с одним… — умник ненадолго запнулся, подбирая подходящее слово, — персонажем.

— А подождать тот разговор не может? Меня сейчас больше интересуют твои мысли об истории Фэйфэй.

— Олег Евгеньевич, беседа с этим существом в ваших же интересах. А историю вашей питомицы мы обязательно обсудим по дороге.

— А может, этого персонажа сюда притащить? Просто я могу в любой момент сорваться к новым приятелям, а вернусь я в то место, с которого прыгнул.

Олег Евгеньевич в этот приятный вечерок не горел желанием куда-либо идти и, тем более, не горел желанием терять уйму времени на долгий переход в Эленсию из деревушки Топь через болота или горы.

— К сожалению, по-другому никак.

— Опять нам куда-то нужно идти, — состроила страдальческую мордашку малая, — А я так надеялась отдохнуть. Выспаться в своей кроватке.

— Ну, вообще-то, мы можем с тобой никуда не ходить, — принялся вслух рассуждать Олег, — Мы можем прыгнуть к месту при помощи монетки.

— Точно! — радостно захлопала в ладошки малая.

— Правда, там, на месте, нам придётся воспользоваться той шпажкой с рунами, — огорчил питомицу «ужасный».

От упоминания артефакта, что парализовал тело, радостная улыбка Фэйфэй съехала набок и предательски задёргался глаз.

— Есть из чего выбрать, — долговязый дроу с довольной улыбкой разглядывал остатки кофе в почти пустой кружке, — Пятнадцать минут паралича или пять часов тряски по болотам да горам.

Сходу Фэйфэй на авантюру соглашаться не стала, напротив, она решила выбрать долгую дорогу. Перечить питомице Олег не стал, и всё то время, что она собирала нужные и полезные вещи, сидел, молча размышляя о каких-то своих делах. А перед самым выходом фея всё-таки сдалась.

— Но учтите, разговор не должен затянуться надолго, — потребовала фея, стараясь сохранить лицо.

— Двадцать минут, максимум, — пообещал Олег.

— И я потом хочу купить кое-какие новые вещи, — продолжила выдвигать требования Фэйфэй.

— Как только, так сразу, — тут же согласился Олег, — Разумеется, как только появится возможность.

Фэйфэй ещё какое-то время поломалась для приличия, и через двадцать минут Виктор вызвал «великого и ужасного» в здание банка. Двухэтажный домишка по адресу: улица Гномьего пролетариата, дом №1, свободный город Риган со стороны выглядел безмятежно, вокруг не толпились горожане с факелами и вилами, не кучковались бойцы-отморозки. Напротив, всё было спокойно и благочинно, как и прежде, после тяжёлого трудового дня работяги и подмастерья покидали промышленную улицу не торопясь. Кто-то двигался в своё жильё в надежде покинуть «лучший из миров» и дать реальному телу передышку от игровых буден. Другая часть стремилась в места всеобщего досуга. В общем, с первого взгляда было сложно заметить какие-либо изменения, но таковые имелись, и уже почти у самого здания банка Олег сумел их разглядеть. Новшеством для тихой тупиковой улочки являлось повышенное число патрулей городской стражи, которые на этот раз встречались довольно часто. Они не препятствовали клиентам банка и служили в большей степени для наведения порядка на этой самой тихой улочке. И даже на две мрачные фигуры под капюшонами доблестные стражники не обратили внимания, ну или, по крайней мере, сделали вид, что не обратили внимания.

— Витек, а чего ты нас сразу в отделение банка не вызвал? — неспешно бредя по улочке, поинтересовался патрон у Виктора.

— Тому несколько причин, — охотно пояснил Виктор, — Во-первых, Юм раздобыл один интересный арт, который не позволяет посредством пространственных прыжков оказываться в здании банка. Эта штука блокирует действие монет, и, скорее всего, наш общий знакомый установил её, чтоб банк не грабанули его же сородичи. Причина номер два в том, что нам нужно поговорить без лишних ушей.

— Даже так! — слегка изумился Олег, — Интересно, и кого же ты считаешь лишними ушами?

— Много кого, — признался Виктор, — Хотя бы моего брата, который по собственной недальновидности может чего-нибудь ляпнуть и даже не понять, что взболтнул лишнего. К тому же не стоит забывать про гнумпленов, у них весьма хороший слух. Они из-за стен прекрасно слышат то, о чём мы разговариваем в цитадели. На золото они падки, и вполне может выйти так, что кто-нибудь из них внимательно нас слушает, а после передаёт разговоры на сторону.

— А я об этом особо и не задумывался, — немного поражённый подобными мыслями, признался Олег.

— Ладно, не суть, — сбился с темы разговора Виктор, — Сейчас нам важно поговорить о том свитке, пока есть свободное время.

— Я внимательно тебя слушаю.

— Начну с самого важного, — слегка замедлив шаг, произнёс Виктор, — Из истории, связанной со свитком, который попался на глаза малой, я уяснил один довольно важный момент. В том мире вы стали чуть ли не богом.

На прозвучавшие слова «ужасный» ответил саркастическим хмыком.

— Я серьёзно, — продолжил говорить Виктор, — Фэйфэй рассказывала, с какой лёгкостью вы двигались в теневой изнанке. А разве здесь вы могли так двигаться?

— Это благодаря «Вампиру», — нашёл что ответить Олег.

— Или нет, — на одно мгновение глянув на Олега спокойно, ответил Виктор, заставив призадуматься патрона.

— Я не совсем понял твою мысль, — поразмыслив над брошенной фразой, признался Олег.

— В той теневой изнанке было легко двигаться, вы чувствовали себя намного комфортней, чем вне её, и там отсутствовали духи, нематериальные тела, — словно факт, протараторил умник.

— Так и есть, — растерянно согласился Олег.

— Так вот, согласно теневому писанию, субъект, достигший полнейшего слияния с тенями в изнанке, будет себя чувствовать именно так. И никто в теневом мире ему не сможет причинить вред. А астральные тела будут разбегаться от подобного субъекта в панике на многие десятки и даже сотни километров.

— Так, стоп! А откуда у тебя теневое писание появилось?

— Алый не раз у вас спрашивал про этот фолиант, — неохотно пояснил Виктор, — Я посредством писем попросил Грюна найти этот фолиант и перевести его мне. Вы же сами передавали Грюну мои письма, а мне его ответы. Что касается вопроса зачем, то тут всё просто: мне интересно всё то, что интересно топовым кланам. Мне нужно знать их цели и намерения.

— С этим понятно, — не стал углублять тему Олег, — Что там дальше по вопросу моей питомицы? — завуалировав очевидный вопрос, поинтересовался Олег.

— С вашей питомицей всё намного интересней, — немного замедлив шаг, продолжил говорить Виктор, — Судя по тому, что она рассказала, одному хорошо знакомому нам человеку на время определённых событий здорово прокачали серию пространственных заклинаний. А ещё в пояснениях был довольно неясный пункт, что прокачали не только заклинания, но и их источник, — Виктор выразительно глянул на патрона, стараясь понять, дойдёт ли до того смысл сказанного или нет.

«Ужасный», сделав физиономию кирпичом, продолжал непонимающе глядеть на умника.

— «И всё, что с ними связано», — сделал ещё одну робкую попытку навести Олега на нужную мысль Виктор.

И снова «пуля ушла в молоко».

— С вашими заклинаниями связаны монетки, — уже не пытаясь заставить думать Олега, озвучил свои выводы Виктор, — Вам прокачали монетки, причём все.

— Да ладно! — Олег даже остановился, поражённый столь простой мыслью, которая абсолютно не желала посещать его не такую уж и светлую голову.

— Каждая ваша монета – небольшой источник вашей силы для заклинаний, — принялся, словно ребёнку, разжёвывать очевидные вещи умник. — Все они через вас связаны в одну систему, и, я полагаю, что качественное улучшение произошло со всеми вашими заклинаниями.

— Чушь! — вынес свой вердикт Олег.

— А вы что-нибудь пробовали помимо пространственной магии? — с лёгкой язвой поинтересовался умник.

Олег ненадолго замолчал, прогоняя воспоминания в голове и, не найдя подтверждение, продолжил:

— Я… То есть тот субъект из рассказа Фэйфэй не пробовал другие возможности, — признался «ужасный», — И ты в самом деле думаешь, что…

— Да, — даже не дослушав, подтвердил свои выводы умник, — Все ваши возможности там будут усилены. Вам здесь катастрофически не хватало маны. Зато там у вас её будет навалом. Поверьте, это сильно скажется на эффективности заклинаний, а ещё я предполагаю, что какое-то усиление должно было появиться у вашей питомицы.

— У меня? — подала голос из-под капюшона малая.

— Да, — негромко отозвался Виктор, — По сути, в том свитке было обозначено, что те миры должны были обеспечить одного нашего знакомого любым необходимым объёмом маны для удержания его бренного тела там, видимо, расчёт строился сугубо на линейку пространственной магии, а так как Фэйфэй считается единым целым с этим субъектом, то и её объёмы маны должны быть полны до краёв. По сути, она там ещё более страшное существо, чем тот субъект, потому что знает множество заклинаний и вполне может использовать их без остановки на пополнение запасов маны.

Олег и Фэйфэй молчали, им и в голову не приходили те выводы, которые сделал Виктор, как, впрочем, и верилось в них ещё с большим трудом.

— Ладно, это всего лишь мои выкладки, — уже подходя ко входу в банк, добавил Виктор, — И я вполне могу ошибаться. В общем, мою теорию нужно проверить.

— Будь уверен, Витек, мы уж проверим, — буркнул Олег себе под нос, делая шаг за порог банковской двери.

В первом отделении «Клевер банка» всё было довольно чинно и благородно. Общий зал первого этажа был перегорожен стеной, а в основном холле расположилась небольшая стойка, за которой стояла незнакомая, но довольно миловидная человеческая девушка. Помимо девицы и стойки в не самом просторном зале находились: довольно вычурный кожаный диван, резной столик с различными газетами и верзила-орк, что перегородил своей тушей вход в следующую комнату.

— Извините, но у нас все приёмы ведутся по записи, — тут же засуетилась девушка, как только рассмотрела неожиданного гостя, — Для работы с нашим банком вам следует предварительно записаться или уведомить нас почтой.

— Он со мной, — из-за спины вмешался в разговор Виктор, — У нас назначена встреча.

— Мастер Охрам, извините, я вас сразу не признала, — стушевалась бойкая девчуля, — Просто у нас сегодня скандал был, и управляющая запретила кого-либо пускать.

— Но мой гость здесь? — Виктор вопросительно глянул на девушку, и та слегка стушевалась, а её щёки немного покраснели.

— Да, он на втором этаже, в переговорной, — взяла себя в руки сотрудница банка.

— Прекрасно, — Виктор подошёл к здоровяку, посмотрел тому в лицо и беззаботно произнёс, — Брысь!

Орк зло глянул на дроу, но перечить не стал. Здоровяк сделал шаг в сторону, открыв подступ к двери за своей спиной.

— За мной, — распорядился Виктор и прошёл в следующее помещение.

Олег беззаботно из-под капюшона посмотрел на недовольного здоровяка и проследовал за умником.

За стенкой комнатка была просторнее и уже больше походила на коммерческое учреждение. За несколькими столами, заваленными бумагами, суетились Валерия, она же Мулатка, Фарас красный, словно варёный рак, и Юм, что ловко рылся в бумагах, стоя прямо на столе.

— Я вам говорю, Юм, я не видела этого бланка заявки, не встречалось мне это имя в сводках!

— Ищите лучше! — требовательно произнёс лепрекон, — Оно должно быть в нашем отделении. Сам…

Юм сбился с фразы, когда увидал гостей.

— Чего сам? — Олег снял капюшон и вопросительно глянул на Юма.

— Ничего, Олежка, — отмахнулся деловой партнёр и, спрыгнув со стола, подошёл ближе к приятелю, — Твой гость на втором этаже в третьей кабинке для переговоров. Документы на его имя я уже подготовил, — Юм залез за пазуху сюртука и вытащил стопку вдвое сложенных бумаг, — Вот держи.

Олег, оглядывая пространство рабочей комнаты, взял бумаги из рук Юма.

— Ты извини за беспорядок, Олежка, просто у нас сейчас всё сложно, — повинился Юм, — Катастрофически не хватает квалифицированных кадров. Но мы с этим в скором времени справимся и порядок тут наведём.

— Не тушись, старый друг, если бы я всем этим занимался, мы бы тут вообще погрязли под тоннами макулатуры.

Олег подмигнул приятелю и прошёл к лестнице. До самой третьей переговорной Олег шёл уверенным шагом и только у двери остановился и поинтересовался у Виктора:

— Так всё-таки, с кем я буду разговаривать?

— Все ответы за дверью.

Олег распахнул дверь и к своему великому изумлению обнаружил Татарина. Джинн восседал в кресле напротив двери с важным видом и, между делом, зажигал дугу между большим пальцем и мизинцем правой руки. Дуга с характерным гудением освещала небольшую переговорную. Олег собрался было возмутиться, но его взгляд зацепился за ещё одного гостя. На диване по правую руку от джинна сидел замызганный гоблин с наполовину откушенным правым ухом.

— Вот, блин! — с досадой произнёс Виктор, когда на его глаза попался джинн.

— И не говори, умник, неожиданно, да?! — Татарин погасил дугу, дав зажжённой свече, одиноко стоявшей на столе, погрузить переговорную в полумрак, — Ты, Витек, теперь у меня под плотным колпаком. Я с тебя теперь глаз не спущу. Вы с Митричем те ещё суки. Запланировали тут офигенный праздник, а меня на него позвать забыли!

— Поговорим об этом позже, — косясь на гостя, недовольно попросил Виктор, — Мы сейчас здесь не за этим собрались.

— Обязательно поговорим, — зло ощерившись, пообещал Татарин.

Видимо, этот оскал должен был напугать дроу, но тот и виду не подал. Зато гость прижался к спинке дивана и ещё сильнее побелел.

Татарин собрался что-то ещё сказать, но Олег его перебил:

— Ты сидишь в моём кресле, — сурово отчеканил Олег.

— А, ну тебя, — недовольно отмахнулся джинн и пересел на диван почти вплотную к гостю, — Не понимают они тонкой ранимой души.

Жуткий джинн посмотрел на переговорщика взглядом хладнокровного маньяка, и гоблина проняло. У бедняги резко затряслись руки, как, впрочем, и всё остальное тело. Даже кончики ушей, и те ходили ходуном. Олег же спокойно прошелся по комнатке, уселся в освободившееся кресло и небрежно бросил на столик бумаги, что несколькими минутами ранее получил от Юма. Затем небрежно скинул капюшон и, закинув ноги на столик, удобно растянулся в кресле. Малая сделала круг и приземлилась на спинку кресла, не сводя глаз с незнакомого гоблина.

— Кто ты такой и какого хрена тебе от меня нужно? — в спокойной манере деловито поинтересовался Олег.

— Я… — нервно залепетал гоблин, но Виктор его опередил.

— Это тот визитёр, про которого я вам рассказывал. Так вот, нашего гостя зовут Тихомиров Андрей Палыч.

— Мне это имя ни о чём не говорит, — ещё раз окинув въедливым взглядом гостя, признался «ужасный».

— Мне тоже, — Татарин нагло раскинул руки по спинке дивана и, последовав примеру приятеля, закинул свои ноги на столик.

— Видите укус у него на ухе, — указал на довольно яркую деталь Виктор, — Так вот, по словам Андрея Палыча, этот самый укус ему оставили вы перед тем, как попали в «Другой мир».

— Андрей, — понимающе протянул Олег, вспомнив несчастного программиста, которому откусил ухо, — Ну привет, герой, каким ветром тебя занесло в мой банк?

Джинн с дебильной ухмылкой осмотрел гоблина и поинтересовался:

— А на хрена ты ему ухо отгрыз?

— Так получилось, — не стал вдаваться в подробности тех событий «великий и ужасный», — И вообще, не отвлекай меня от важного разговора. Я тебя очень внимательно слушаю, Андрей.

— Некоторое время назад в сети начали появляться предложения быстрого и лёгкого заработка, — слегка робея, начал рассказывать программист, — Ваш знакомый искал специалистов, связанных со спецконтингентом. Настоящих и действующих. Вообще, нам запрещено обсуждать рабочие вопросы с непосвящёнными в деятельность гражданами. Но я к этому моменту был уже безработным. Я связался с вашим знакомым, и он растолковал, как нам встретиться здесь, в «Другом мире». Мы тогда пообщались, я рассказал вашему знакомому кое-какие интересные факты о том заведении, где вы сейчас пребываете. Ну и потом три месяца я его не видел.

— Три месяца! — саркастично-обвинительным тоном повторил джинн, недовольно поглядывая на стоящего у двери Виктора.

— Я всё равно не понимаю, на кой хрен ты его сюда притащил? Он может помочь выбраться из той задницы, куда меня загнали?

— Нет, — недовольно ответил Виктор, — Выбраться он не поможет, зато он может очень много рассказать о содержании спецконтингента и некоторых особенностях того места, где вас сейчас содержат.

— А на кой хрен ему эта информация? — Татарин ткнул указующим перстом в сторону «ужасного», с недоверием поглядывая на Витьку.

— В баню вас, — не выдержал Виктор, — Давайте я побеседую с Андреем, а вы просто послушаете.

На подобного рода предложение наш герой попросту развёл руками, мол, валяй. Для себя никакой пользы в подобном общении наш герой не находил и в данный момент считал общение с этим программистом пустой тратой времени.

— Не переживайте, Андрей, этот джинн вам ничего не сделает, — сделав несколько шагов ближе, пообещал Виктор, — Расскажите, пожалуйста, Олегу Евгеньевичу ту историю, что рассказали мне.

— С самого начала? — нерешительно поинтересовался программист, с опаской поглядывая на «ужасного».

— С того момента, когда мой патрон откусил вам ухо.

— Ну, в общем, после того случая меня чуть не уволили. Ну и в моём личном деле была сделана не самая хорошая отметка, — по-прежнему тушась, принялся рассказывать Андрей Палыч, — Из ведущего программиста я был переведён в рядовые.

— А вот мне интересно, — перебил рассказчика джинн, — На кой хрен там вообще нужны программисты, если код был полностью написан «гостями»? Неужели вы научились работать с тем кодом?

— Наша задача в большей степени сводилась к мониторингу и общему контролю за системой. Мы скорее приглядывали за кодом, искали часто повторяющиеся куски, сопоставляли и, по мере возможностей, старались расшифровать.

— И как, успешно? — тоном конченого циника поинтересовался Татарин.

— Да, знаете, довольно успешно, — немного расслабившись, принялся рассказывать Андрей, — Мы расшифровали кучу данных, сумели выяснить порядковые номера загружаемых субъектов, а ещё мы способны мониторить и фиксировать нестандартные состояния некоторых заключённых.

— Это очень интересная информация, — откровенно скучающим тоном произнёс Олег, — Настолько интересно, что я бы лучше поспал.

— Я вас понимаю и поэтому сразу перейду к сути, — предчувствуя, что экономически выгодного разговора может и не состояться, подобрался Андрей, — В тот раз, ну, когда я лишился уха, я затаил на вас злость. И перед тем, как механизм вас забрал, я успел запомнить ваш порядковый номер в системе.

Олег с интересом глянул на Виктора:

— И что это нам даёт?

— Слушайте дальше, — попросил Виктор и кивнул гостю, чтоб тот продолжил.

— Так вот, — Андрей Палыч отодвинулся чуть в сторону, подальше от джинна, — Я потом стал следить за конкретно вашей кодировкой. Мне не было понятно, что с вами происходит, но иногда присутствовали довольно странные моменты. Несколько раз ваше тело вывозили в отдельную медкомнату. Туда, как правило, свозят тех, кому осталось жить немного. Именно в этой комнатке происходит отделение мозга и нервной системы от остального тела в момент, когда тело находится на грани гибели. В мою смену в эту комнату вас привозили два раза. Доступа в саму комнату у нас нет, она стерильна, но там имеется окно из толстого стекла. Это точно были вы. И оба раза вас увозили обратно в хранилище целым, а не в качестве придатка системы.

Андрюша замолчал, давая возможность переварить услышанное и сделать вывод о полезности информации. Олег же думал о тех разах, когда система предлагала его привязать и о том, что это реальная возможность выбраться, хотя и очень рискованная.

— Рассказывайте дальше, Андрей, — распорядился Виктор.

— Ну, в общем, некоторое время я следил за вашими показателями. Чисто для себя, из спортивного интереса. К тому же, про вас начали часто упоминать в изданиях и на топиках, связанных с «Другим миром», — кротко продолжил рассказывать свою историю Андрюша, — А перед самым моим увольнением к моему начальнику пришли военные из аналитического отдела и принесли постановление суда для вашего изъятия из системы.

— И как давно это было? — стараясь скрыть волнение, поинтересовался Олег.

— Пять месяцев назад, — с опаской глянув на ужасного, ответил Андрей, — Только у них не вышло вас забрать. Тот судебный отчёт, что мы прогрузили в систему, не прошёл какую-то внутреннюю проверку, и система не разрешила выдачу вашего тела. Скандал был очень громким, и пятеро программистов лишились своих рабочих мест, и я в их числе.

— Значит, военные аналитики, — не обращаясь к кому-то конкретному, больше для себя вслух повторил Олег.

— Вот именно, — подтвердил Виктор.

— Ну, как вы считаете, потянет такая моя информация на отсрочку по кредитному договору? — уже более уверенно поинтересовался Андрей.

Как человек жадный, программист Андрей совершенно не нравился «великому и ужасному», но сейчас жлобство алчного программиста играло нашему герою на руку. Андрюша мог помочь, и этим непременно нужно было воспользоваться.

Олег достал из своей сумки блокнот и карандаш и положил их на стол рядом с вручёнными Юмом бумагами:

— Напиши на листе мой порядковый номер в системе, — спокойно распорядился Олег, — Дальше подпишешь бумаги. Я так понял, все твои долги в прочих банках станут принадлежать нам?

В ответ Андрей активно закивал головой.

— Твой долг я заморожу на год, — продолжил спокойно вещать «ужасный».

— Но мы ведь договаривались о трёх годах, — растерянно возмутился Андрей.

— На год, — спокойным утвердительным тоном продолжил вещать Олег, — Помимо этого ты получишь от меня небольшой бонус в размере, скажем, тридцати тысяч кредитов.

Возмущение алчного программиста как-то разом сошло на нет, а раскрытый рот так и остался просто раскрытым, сохранив немое молчание.

— Я надеюсь, тебя подобный вариант устроит? — в своей спокойной, безмятежной манере поинтересовался Олег, — Потому что, если нет, — Олег взял со стола скреплённую стопку бумаг и, зажав её обеими руками, немного натянул, продемонстрировав линию, по которой будет рваться эта самая важная для Андрея бумага.

— Меня вполне устроит подобный вариант, — Андрей тут же схватил карандаш и принялся по памяти на листке блокнота записывать системный номер.

Как только алчный программист закончил и подвинул лист ближе к Олегу, в руки алчного программиста попали страницы договора. «Великий и ужасный» поднял со стола листок и внимательно глянул на присвоенный системой номер. 27738810666. Особенно порадовали нашего героя последние три цифры. Олег многозначительно хмыкнул и убрал блокнот в сумку, а вот алчный программист бегло изучал текст предоставленного договора.

— Андрюша, я бы на твоём месте подписал бы эту бумажечку, получил обещанную моим приятелем денежку и со всех ног бежал отсюда, пока у меня окончательно настроение не испортилось, — джинн состроил довольно жуткую физиономию, которая в купе с безумным взглядом сильно перепугали впечатлительного Андрея Палыча.

Руки программиста вновь затряслись, и он, плюнув на изучение договора, открыл последнюю страничку и поставил свою размашистую подпись.

— Рад был с тобой повидаться, — безразличным тоном произнёс «ужасный», — Возможно, в недалёком будущем нам может понадобиться твоя консультация. И, в случае твоей помощи, ну и, разумеется, если твоя помощь окажется полезной, мы готовы очень щедро платить.

— Насколько щедро? — немного успокоив мандраж и отложив карандаш, поинтересовался алчный программист.

— Ну, пускай будет сто тысяч за помощь, — немного поразмыслив, огласил цену «ужасный», — Как ты считаешь, это нормальная цена за твою разовую услугу?

Взгляд Андрея Палыча наполнился алчным блеском. Всем в комнатке без особых пояснений стало ясно, что сумма Андрюшу вполне устраивала, а его довольное кивание головой только подтвердило подобного рода мысль.

— Андрей Палыч, когда нам понадобятся ваши услуги, мой подопечный с вами свяжется, — указал Олег на Виктора, — Постарайтесь никуда не пропадать.

— Я… — потерялся на мгновение Андрюша, — Я всегда дома, и, если что, я обязательно. Я чем смогу. Я…

— Тебе пора, — холодно прервал зарождающийся спич «великий и ужасный», — Генка, у тебя есть с собой наличка?

— С собой нет, но мы сейчас в банке, достаточно спуститься вниз и объяснить всё Юму.

— Спустись, пожалуйста, — по-дружески попросил Олег, — Объясни всё Юму или лучше из своих заплати, а я с тобой позже рассчитаюсь.

— Хорошо, Олежка, — поднялся с дивана джинн, — Я прослежу, чтоб наш дорогой гость добрался до своего дома в целости и сохранности, — откуда-то с потолка с тяжёлым гудением спустился шершень и, ненадолго зависнув, приземлился на стол, внимательно уставившись на Олега, — Вот только не думайте, что я вас оставлю без внимания.

— Никто и не думал, — недовольно пробурчал Виктор, сделав шаг в сторону от двери.

Виктору Генка отвечать не стал. Джинн окинул умника каким-то своим фирменным взглядом, а после обратился к гостю:

— Пройдём, Андрюшенька, внизу тебя ждут твои тридцать серебряников.

Алчный программист основной посыл уловил и, вежливо попрощавшись со старым знакомым, скользнул за дверь переговорной. Татарин шагнул следом, плотно прикрыв за собой дверь.

— Всё! Теперь мы можем отсюда сваливать? — нервно поинтересовалась малая, — Вы вообще мне обещали, что вся эта беседа и пятнадцати минут не продлится, а прошло уже фиг знает сколько времени!

— Прости, малая, форс-мажор, — без малой доли сожаления произнёс Олег, — И торопиться нам пока не стоит.

— Вот блин! — нервно запричитала Фэйфэй, — Ну вот зачем я на всё это согласилась?!

— Малая, потерпи, — смягчив тон, попросил Олег, — Обещаю, после всей этой бубуйни, я куплю тебе целый магазин с товарами для пиксий. Или ещё лучше, я куплю целый сундук драгоценных камней и попрошу Романа Сергеевича сделать тебе из этих камней прекрасное платье. Такое, чтоб императрицы давились от зависти, когда тебя в нём видят.

Малая с подозрением глянула на своего хозяина, а Олег судорожно представлял, какое платье можно смастерить малой из двух опалов размером с кулак.

— А Рома точно согласится мне платье из драгоценных камней сделать? — с подозрением поинтересовалась фея.

— Точнее некуда, — не моргнув, соврал Олег.

— Ладно, — до сих пор до конца не поверив в сказанное, согласилась Фэйфэй, — Но чтоб платье было шикарным.

— Это само собой, — с облегчением выдохнув, Олег, — И раз уж у нас появилось немного свободного времени, давай, может, побеседуем, — глядя в глаза дроу, предложил наш герой.

— Побеседуем, — согласился Виктор и неспешно прошёл к дивану, — Только дождёмся вашего приятеля и обязательно всё обсудим.

Шершень, что был оставлен для присмотра, повернул своё тельце в сторону умника и уставился большими фасеточными глазами.

Татарин обернулся довольно быстро, он шустро объяснил Юму, что нужно, столь же шустро сунул три плотно набитых золотыми монетками мешочка гоблину, заодно подсадив на спину растерявшегося от необычного везения программиста одного из своих шершней и, выпроводив гостя за дверь, чуть ли не бегом вернулся в переговорную.

— Хорошо, что меня дождались, — рухнув на диван и закинув ноги на столик, довольно произнёс Татарин.

— Да уж, куда нам без вас, — съязвил Виктор, — Прям в каждой бочке затычка.

Подобного тона от всегда спокойного и даже в какой-то мере флегматичного Виктора никто не ожидал.

— А тебе, сопляк, я гляжу, череп сильно жмёт? — зло ответил на язву джинн, — Или ты думаешь, что твои высокие уровни уберегут тебя от моего гнева? Так я тебе могу живо обеспечить крутое пике, будешь, вон, как Олежка, слабеньким.

— Я помню, как этот слабенький надрал вам задницу, — совершенно не опасаясь, напомнил Виктор.

— Это когда вы на меня гурьбой навалились?

— Эй, вы, горячие эленсийские парни, у меня времени не так уж и много, — зло одернул приятелей Олег, — Свои словесные баталии оставьте на потом. А сейчас нам нужно разобраться с несколькими скользкими моментами.

Олег сурово глянул на Татарина, и тот отвлёкся от Виктора.

— Итак, момент номер раз, — суровым тоном продолжил Олег, — Какие-то вояки из аналитического отдела пытались достать мою тушку с первого контура.

— Скорее всего, это постарался наш с тобой приятель, — глянув на одно из колечек, предположил Татарин, — Вот неймётся пташке. Ничего, Олежка, я в самое ближайшее время займусь его воспитанием. Он у меня соловушкой запоёт, — с каким-то злостным выражением физиономии пообещал джинн.

— Скорее всего, вы ошибаетесь, — перехватил инициативу Виктор, — Вообще-то, это мы с Митричем пытались вас вытащить.

Олег и Татарин переглянулись и молча уставились на Витька в ожидании подробностей.

— В общем, эту идею мне подкинул Митрич, — не стал заставлять приятелей ждать Виктор, — У него в аналитическом отстре имеется хороший знакомый, Митрич когда-то тому жизнь спас. Ну и, покумекав, мы решили попробовать вытащить вас силами СБ. Митрич наплел приятелю, что вы несколько лет назад изнасиловали его дочь, и что всплыло всё это только теперь, когда выяснилось, что она детей иметь не может. Ну, короче, эти два дедана долго пили, а в итоге тот тип из аналитического отдела согласился помочь. Они на пару состряпали целую кипу бумаг и, для большей убедительности, даже провели их по некоторым инстанциям.

— Подожди, — остановил умника Олег, — Так значит, это вы меня пытались вытащить с первого контура?

— Так я и рассказываю вам, — недовольно буркнул Виктор, — Митрич договорился со своим закодыкой. Мол, самолично отрежет вам хозяйство. Вас должны были перевозить под слабой охраной по известному нам маршруту. Мы уже и спецов наняли, которые должны были вас выкрасть. У нас всё было готово, вот только мы не учли одну важную деталь. В загруженных на контур документах мы не указали ваш порядковый номер.

— Да как же ты так облажался! — возмущённо всплеснул руками Татарин.

Виктор хотел было ответить какой-то новой язвой в адрес Татарина, но сумел с собой совладать.

— Номер на контур присуждается после попадания на этот долбаный контур, и запросить его могут только высокие чины, связанные с армией, полицией или службой безопасности. Приятель Митрича, он птица высокого полёта, но даже у него нет допуска к подобной информации. Мы даже предположить не могли, как работает вся эта система. В общем, мы облажались, — нехотя признался умник, — И когда знакомый Митрича осознал, в какую задницу он попал, было уже поздно. Система не выдала нам ваше тело. А я предложил другой план. Сергей Семёныч самолично отправился разбираться с возникшей проблемой. Знакомый Митрича устроил скандал, разнёс директора учреждения и уволил пятерых программистов без компенсации и пособий.

— А какого хрена вы мне ничего не рассказали? — недовольно перебил Виктора Гена.

— А чем бы вы нам помогли? — ответил вопросом на вопрос Виктор, — Вы тут привязаны, связей у вас там тоже нет. Вы вообще никак не смогли бы повлиять на ситуацию.

Джинн насупил брови, сказанное ему явно не нравилось.

— А вот я и Митрич, мы там существуем, — продолжил объяснять свою позицию дроу. — У Митрича там связи, у меня — возможности анализировать.

— Ладно, про Генку мы поняли, — остановил умника Олег, — Ты лучше давай рассказывай, что у вас там дальше получилось?

Виктор бегло глянул на недовольного Татарина и продолжил:

— Мы с Митричем получили в свои руки копии личных дел опальных программистов, ну и начали их окучивать на предмет кода.

— Да уж, — довольно протянул джинн, — Митрич умеет дерьмо из людей выколачивать.

— Ничего он не выколачивал, — осмыслив сказанные слова, возмутился Виктор, — Мы вообще этих головастиков руками не трогали. Там игра была намного тоньше. Из личного дела Андрея мы узнали о той ситуации с ухом. Там, правда, не было обозначено имя заключённого, нанёсшего травму. А Митрич вспомнил, как вы хвастались подобным поступком по пьяной лавочке. Мы и взяли в оборот Андрея Палыча.

— Подожди, этот одноухий хлюпик рассказывал про какие-то форумы и рассылки с предложением денег за информацию? Что-то тут не клеится, — вновь усомнился в словах Виктора Гена.

— Всё там клеится, — спокойно продолжил рассказывать умник, — Мы с Митричем нашли одного выдающегося хакера, и тот вскрыл всю подноготную нашего Андрея, нет, разумеется, до его счетов мы добраться не смогли, но вот, социальные сети, почтовые ящики и даже аккаунт в облачном сервере изучили как следует. Через день после увольнения мы знали об Андрюше всё. Какую порнуху он смотрит, с кем переписывается и даже сколько должен банкам.

— Ты же говорил, что не смогли добраться до его финансов, — вновь упрекнул джинн умника.

— Мы и не добрались до них, — вновь терпеливо пояснил Виктор, — Мы добрались до его почтового ящика, где имелись несколько писем о банковской просрочке по кредиту. У Андрея Палыча полгода назад умер отец. А перед смертью наш программист взял кредит в размере двадцати тысяч кредитов на поддержание родителя в нормальном состоянии. Деньги кончились, отец умер, а долги остались, — продолжил сухо вещать дроу, — В общем, попал наш программист по полной, тогда-то мы и стали его спамить таргетированными запросами, мол, нам нужна информация о Командоре, и мы за это дорого платим. Каждая принятая ссылка вела нашу жертву на специально приготовленные странички игрового форума с обсуждением сумм и условий, и через какое-то время Андрей Палыч отписался по одному из предложенных электронных адресов.

— Понятно, — немного расслабился Татарин, — Ну ладно, ты своему брату с сестрой не доверяешь, но мне-то ты мог рассказать? Я бы помог, чем смог здесь, может, подменил бы тебя, где нужно. Я ведь могу любые образы принимать. Я ведь тоже хочу во всём этом участвовать. Чтоб потом не говорили, что вы одни там суетились, — немного смягчил тон джинн.

— Ну, вообще-то, вы во всём этом участвуете по полной, — осознав истинные мотивы Татарина, признался Виктор, — Мы, когда с вашим похищением пролетели, я другую стратегию разрабатывать начал. Мы с Митричем решили продавить ваше освобождение силой и шантажом с этой стороны. Нам нужно было устроить на материке хаос и парализовать работу экономической системы. Главный удар должен был прийтись по казначейству империи, я собирался взять в осаду монетный двор и главные отделения двенадцати банков. Я полагаю, армия джиннов не отказалась бы поучаствовать в подобном? — Виктор вопросительно глянул на Татарина.

— Ещё бы! — согласился джинн.

— Ещё я планировал взять в осаду разом несколько десятков городов, — продолжил просвещать приятелей умник, — Для этих целей мы с Митричем и договаривались с различными кланами топа. Вся эта кутерьма должна была начаться одномоментно. И длиться вакханалия должна была ровно до того момента, пока вас не освободят и ваше дело не будет пересмотрено.

— Ты думаешь, аналитики бы меня отпустили? — Олег внимательно смотрел на умника, размышляя на предмет, кто же такой на самом деле Виктор, заигравшийся пацан или истинный злой гений.

— Да, — не раздумывая и секунды, ответил умник, — Вся экономика там завязана на экономику в игре, не стоит забывать, что система выстраивалась годами и никакой резервной системы у них там нет. Трёхдневного коллапса им бы хватило очень надолго. Представьте, население не может входить в «Другой мир», потому что их персонажей тут же уничтожают отморозки или джинны. Торговля тут полностью парализована, к тому же у меня в планах был захват крупнейших золото- и серебросодержащих шахт. Добавьте ко всему парализацию финансовой системы. Да, правительство через три дня бы снесли недовольные, которым не дают возможность зарабатывать в игре.

— И всё это у тебя уже готово! — больше утвердительно, чем вопросительно, произнёс джинн.

— Всё это готовилось, — разочаровал Татарина умник, — Пока моя сестрица не развила панику. Я ей говорил, что нужно подождать. Но она начала угрожать мне тем, что, если вас не станет, она навсегда привяжет себя к этому миру.

— Вот дуреха! — возмущённо выпалил джинн, — Нет, будь я там, непременно бы всыпал ей по первое число. Она бы у меня месяц сидеть не смогла.

— Вот и Митрич собирался ей всыпать, как только она вылечится, — озадаченно насупил брови умник, — И я даже не знаю, хорошо это или плохо.

— Командор, время, — умоляюще напомнила Фэйфэй, — Пожалуйста, я не хочу полдня проваляться парализованной. К тому же нас в любой момент могут призвать туда, — указала малая взглядом в сторону потолка.

— Ладно, малая права, — согласился Олег, — Нам действительно пора закругляться. И спасибо тебе, Витек, за всё, ну, я про этого одноухого и вообще.

— Пустое, — отмахнулся умник словно от пустяка, — Я для сестрицы стараюсь.

— Я был не прав, — нехотя признался Генка, хлопнув Виктора по плечу.

У Олега аж челюсть чуть на пол не упала. Подобные слова он впервые слышал от сурового, никогда ничего не признающего Татарина.

— А ты дай мне знать, когда малая очухается, — уловив нотки удивления, поднял градус суровости в голосе джинн, — У меня к ней уникальное предложение имеется.

Глава 5. Про старых и новых знакомых.

«Великий и ужасный» молча сидел под своим любимым навесом и безразлично взирал на то, как у плиты суетится кухарка. Дневная духота сошла на нет, и приятная вечерняя прохлада овладела побережьем. Эту приморскую духоту трудно было сравнить со зноем пустыни, и именно об этом сейчас размышлял наш герой. Бедняжка Фэйфэй без чувств лежала на небольшом импровизированном матрасике, заботливо сложенном из полотенца. Рядом с «ужасным», разглядывая шершня с красной точкой на лбу, восседал Татарин. А на столе вокруг шершня с важным видом прохаживалась Настя в своём нескромном костюмчике.

— Ничего в нём не изменилось, — навернув ещё один круг вокруг питомца Генки, авторитетно заявила Настя, — сил в нём как была капля, так капля и осталась, а внешне он вообще никак не поменялся. Может, этот твой чёрный камень тебя наколол?

— По идее, не должен, — прильнув ближе к столу, ответил Татарин, — я получил ментальное сообщение о том, что мой рой усилен. И главное, ведь со всеми теми шмотками и заклинаниями всё понятно. А с роем — фигня какая-то.

— Может, ты теперь сможешь на пару тушек больше прокормить, — предположила Разрушительница миров.

— Не, — Гена лениво помотал головой, — я проверял, количество прежнее. Ни добавить, ни отнять.

— Генка, я вот сижу и думаю, — подал голос «ужасный», когда ему окончательно надоело слушать треп Насти и Татарина, — тебе, наверное, совсем заняться нечем? Вместо того чтоб здесь воздух сотрясать и кудахтать словно наседка, сводил бы Лерку в какой-нибудь дорогой ресторан или по магазинам.

— У неё сейчас работа на первом месте, — недовольно признался джинн, — она настолько погрязла в твоём банке, что практически живёт в нём. У них там сейчас период становления и формирования «чего-то там». — Татарин недовольно сплюнул на пол, — В общем, не с кем мне по ресторанам шастать, а так как ты косвенно виноват в таком положении дел, — то тебе и терпеть мою компанию.

— Вот блин, — недовольно возмутился Олег, — Генка, когда ты превратился в такую наседку. Тебе ведь всегда было класть на всех окружающих, ты нас вообще ни во что не ставил — а тут в тебе, прям, материнский инстинкт проснулся. И на минуту от тебя покоя нет.

— Вообще-то, мне малая нужна, — без особых обид пояснил Татарин, — у меня к ней дело, на целую шкатулку с драгоценными камнями. Но, спасибо… Что переживаешь за моё моральное самочувствие.

— Я серьёзно, Гена, — подобрался Олег, — ты никогда себя так не вёл. В морду ни за что — это твоё, это — пожалуйста. Но вот чтоб забота…

— Вот любишь ты, Бендер, до человека докопаться, — зло съязвил Татарин, — ну что, трудно поверить, что я изменился?

— Люди не меняются, — размеренным тоном отозвался «ужасный», — а уж ты-то и подавно. Я, поначалу, даже думал, что ты подсадной. Прислали мне «не пойми кого», чтоб в доверие втёрся, но нет. Повадки все твои. И взгляд этот твой фирменный и замашки. Ты точно — Татарин! Но вот это твоё поведение…

— Мляяя…! — недовольно выдохнул джинн.

— Вот именно! — продолжил давить Олег, — Какие у тебя должны быть мотивы, чтоб так сильно поменять свою сущность?

— Ты желаешь поговорить о моём скверном характере? — Татарин уставился своими сверкающими буркалами в глаза Олега Евгеньевича.

— Хочу, — ответил суровым уверенным взглядом «великий и ужасный».

Джинн ещё недолгое время буравил глазами Олега, но в определённый момент он сдался и отошёл от стола, упёршись спиной об одну из подпорок крыши:

— А ладно, хрен с тобой, — ощерив острые зубы, ответил Генка, — моему несвойственному поведению существует две причины, — джинн продемонстрировал два сучковатых пальца, — первая — это притупленные ощущения. Я тебе уже рассказывал про вкусы, цвета и запахи. Так вот. Эта беда коснулась вообще всего спектра ощущений в моём новом теле. Я теперь не чувствую ту злость, что горела во мне, когда я был живым. Понимаешь, во мне сейчас нет того гнева, который я едва сдерживал в себе. Он притупился, злость ушла. Мысли стали ясней, а жизнь скучней.

— С этим понятно, — Олег по-новому глянул на джинна, стараясь рассмотреть в нём нечто новое, — а вторая причина?

— Таранкин, — не раздумывая ни секунды, ответил джинн, — незадолго до смерти нашего приятеля я имел разговор с Егором. И это он попросил помогать тебе во всём, — буркала Татарина перестали сиять голубой дымкой и приобрели самый обычный человеческий вид, — он напомнил мне, что именно ты был со мной до самого конца. Напомнил, что ты мне никогда не желал и, самое главное, не делал зла. Егор очень просил помочь тебе после своего ухода. Он рассказал, что ты для него сделал, — понизил голос Татарин, — и я обещал ему выполнить его просьбу.

— Значит, ты его видел, перед тем как он… — Олег замолк, давая возможность Генке завершить свою историю.

— Да, — еле слышно согласился Татарин, — дней за пять до похорон мы беседовали с Егором. Я разыскал место, где прятали Тарана, и ночью тайком проник в его комнатку. Я хотел забрать его с собой, но Егор отказался. И мы с ним разговаривали всю ночь до утра. Ну, как разговаривали, говорили, когда его ум был светел. Он рассказал мне о ваших похождениях, — Татарин ухмыльнулся каким-то своим мыслям, — хотя я и сам уже всё знал. И уже ближе к утру он потребовал с меня обещание, что я не останусь один. Егор потребовал, чтоб я связался с тобой и помогал тебе во всём. И я ему пообещал, — ещё сильней понизил голос джинн.

— Ясно, — спокойно прервал откровения джинна «великий и ужасный», — значит, теперь я от тебя хрен избавлюсь, — озвучил Олег свои выводы, стараясь разрядить гнетущую обстановку.

— Ну, ты попробуй, — вернув нездоровое сияние в глаза, предложил Татарин, — ты парнишка способный, может у тебя чего и выйдет.

— А фиг с тобой, — отмахнулся Олег, — нравится тебе за мной со слюнявчиком бегать — бегай.

— Ну, вот и договорились, — довольно ощерился Татарин, — буду помогать тебе по мере своих скромных сил.

— А на кой хрен тебе малая нужна? — забив даже на попытки отговорить Генку выполнять просьбу Тарана, поинтересовался Олег, — не пойми меня неверно, но когда синюшный страшный дядька предлагает маленькой девочке шкатулку с драгоценностями за непонятную услугу, — это выглядит довольно сомнительно. К тому же это, вроде как, моя прерогатива. По крайней мере, так считает местная пресса.

— Это точно, — окончательно позабыв про недавний разговор, согласился Генка, — по маленьким феечкам ходок у нас ты.

Олег тяжко вздохнул, недовольно поглядывая в сторону приятеля.

— Ну ладно, расскажу тебе, если стало интересно… — Татарин снял с шеи довольно увесистый кулон и положил его на стол. Выполнен он был из почерневшего от времени серебра.

В обрамлении ветвей и листьев был спрятан голубоватый овальный камень, это был даже не камень, а скорее искусно выполненная мензурка, на дне которой плескалась едва светящаяся капля лазурной жидкости.

— Это мой самый главный приз, — на полном серьёзе признался Татарин, — этот кулон стоит всех тех шмоток и заклинаний, что я приобрёл у чёрного камня. Кулон позволяет накапливать магическую энергию и использовать её ровно тогда, когда она мне понадобится. Ты понимаешь, накопив достаточно сил, я смогу запросто посещать ту долбанную библиотеку?! Я смогу справиться с кем и с чем угодно. Мне не нужно будет во время боя судорожно подсчитывать остаток сил. Эта штука сделает меня равным богам.

Олег ближе прильнул к кулону, внимательно рассматривая камень:

— Да блин, Генка — это круто! — совершенно искренне порадовался за приятеля «ужасный».

— «Круто» не то слово, — согласился джинн, — вот только есть одна маленькая загвоздка. Один раз полностью слить все мои силы в этот камень — это даже не капля в море. Это атом в составе нашей планеты. Чтоб наполнить этот камень хотя бы на треть, всей моей армии нужно будет сливать свою энергию несколько лет кряду. И это в лучшем случае.

— А тот запас, что сейчас там? — Олег указал на небольшую каплю во внутренней полости прозрачного камня.

— Он уже там был, — ответил на вопрос Татарин, — мне этот запас достался бонусом. Ты разрешишь своей Малой накачать этот камушек?

И тут Олега Евгеньевича пробила довольно занимательная мысль: со слов Виктора те, более высокоуровневые миры, постоянно восстанавливали запасы магической энергии, и как раз для проверки теории камень Татарина подходил если не идеально, то был весьма близко к этому. Такое подспорье приятелю было сильной помощью и нашему герою. Но сходу соглашаться было нельзя…

— Я даже не знаю, — задумчиво ответил Олег, — с одной стороны помощь другу дело бескорыстное, а с другой стороны — лишать малую сил перед не пойми чем мне не хотелось бы.

— Так пускай не всю свою силу разом сливает, — Татарин осторожно пододвинул подвеску с камешком к середине стола, — мне хватит и половины, я её не обижу, ты уж поверь, — в подтверждение рядом с подвеской джинн поставил небольшую шкатулку, полную различными драгоценными камнями.

— Да я не к тому! — немного возмущённо произнёс Олег, — здесь заряжать этот камень долго, муторно и бестолково. Его нужно протащить туда, наверх, в более высокоуровневые миры, где наши с малой запасы, по словам Витька, безграничны.

Татарин даже рот приоткрыл от столь интересного и, самое главное, элементарного решения, а Олег, воспользовавшись замешательством приятеля, продолжил:

— Существует, правда, не слабая вероятность, что мы с малой не вернёмся, и твоя побрякушка попросту исчезнет. Возможно, даже навсегда.

Джинн прикусил нижнюю губу и напряжённо поглядел сначала на предмет вожделения, а уже после на «ужасного»:

— Знаешь, Олежка, а фиг с ним. Я готов пойти на подобный риск, — Татарин пододвинул кулон вплотную к малой, что без сознания лежала на полотенце.

— Вот и ладненько, — Олег подобрал кулон и в одно молниеносное движение спрятал элемент бижутерии в пространственный карман, — насчёт малой не волнуйся, я с ней договорюсь, а оплатишь услугу позже, по факту сделанной работы.

Татарин забрал шкатулку со стола и спрятал её в своей сумке.

— Что ж, если уж мы с тобой договорились, то теперь я вынужден откланяться. Дела, знаешь ли, Олежка. Эти чёртовы джинны каждую гребаную минуту думают, как меня свергнуть и захватить всё моё себе. За ними нужен глаз да глаз.

— Опять у тебя паранойя разыгралась?

— Паранойя — это моё второе имя, — сделав несколько шагов от стола, бодро отчитался Татарин, — не вздумай там пропасть. А то я выберусь за этот долбанный перекрёсток и всем станет очень грустно и печально. А печальнее всего будет тебе. Я ведь тебя даже из-под земли достану.

— Всё, уже боюсь, — наигранно выставил перед собой руку наш герой, — не переживай, я обязательно вернусь. У меня просто выбора нет.

— Как верно ты это подметил, — Татарин довольно ощерился и, воссоздав перед собой арку портала, смело шагнул в её зев.

Следующие три часа ожидания прошли для нашего героя мучительно медленно. Ближники, осознав, что «ужасному» ничего не угрожает, расслабились и разбежались по своим делам. Аврора была занята реабилитацией и в ближайшее время посещать «Другой мир» не планировала. Виктор тоже исчез по своим важным делам, и только Настя, Архэя и мирно дремлющая Фэйфэй составляли компанию Олегу. Новые знакомые, которые, по прикидкам, давно должны были вызвать Олега, по какой-то причине бездействовали, и это сильно раздражало.

Уже ближе к часу ночи с «великим и ужасным» распрощалась и кухарка. Архэя сослалась на то, что теперь она замужняя женщина и, выставив на столик корзинку для пикников, наполненную провизией, исчезла в ночи. Корзинка оказалась весьма недурственной идеей. Неизвестно, сколько нужно было топтать далёкие земли своими ногами, а правильно организованное питание — большое дело. К тому же готовила кухарка гораздо лучше, чем многие шеф-повара элитных заведений общепита.

Олег уже откровенно зевал, когда его наконец-то призвали. Сам момент призвания ознаменовался другим событием: до сих пор лежавшая без чувств Фэйфэй присела на своей импровизированной кроватке и произнесла:

— Командор, нам пора.

И в следующий момент полумрак приморской ночи резко сменился зноем пустынного дня.

«Великий и ужасный» материализовался недалеко от того места, с которого стартовал в прошлый раз. Над головой в зените стояли два светила, а лагерь, что при отправлении располагался в оазисе, был разворочен и вытоптан. Вперемешку с кусками пальм и растений в землю были втоптаны вещи, что совсем ушастые недавно почитали за свои трофеи.

— Что тут произошло? — оглядевшись по сторонам, сидя на руках у Олега, изумлённо поинтересовалась Фэйфэй.

Отвечать Олегу не пришлось — прямо перед ними пронёсся Сэяс. Эльф бодро отстреливался из лука, а за ним следом, перебирая мощными когтистыми лапами, следовал огромный рыжий варан. А следом за вараном, размахивая массивным грузиком на конце двухметровой цепи, неслась Кара. Сэяс тяжело дышал, стараясь поразить громоздкую тварь в её варанью морду, вот только пущенные стрелы отлетали от физиономии рептилии, словно небрежно брошенные палочки, от листов многослойной брони. Кара старалась достать тварь сзади. И вот её удары были куда чувствительнее, нежели стрелы брата. Гиря, раскрученная на кончике цепи, довольно точно и, самое главное, ощутимо, била по спине тварюгу, на какое-то мгновение отвлекая тварь от Сэяса. Варан поворачивал голову, зло шипел, но продолжал бежать за Сэясом, не переключая своего внимания на Кару.

— Похоже, наши новые друзья решили ухватить кусочек, который им оказался не по зубам, — ответил на ранее заданный вопрос Олег.

— Помоги, — стараясь не сбить дыхание, прокричала Кара, что бежала следом за совсем не уставшей тварью.

Олег не спеша проводил весёлую компанию тяжёлым, грустным взглядом.

— Нужно им помочь, — суетливо потребовала Фэйфэй, — если они помрут, то помрём и мы, — напомнила фея, поднявшись на крыло.

— Не спеши, — без суеты прервал альтруистический порыв «великий и ужасный», — давай глянем, на что способны наши новые знакомые.

— А если они…

— Поможем, — прервал рассуждения феи на корню Олег, — мне всё-таки интересно, как воюют лучшие бойцы высокоуровневых миров.

Фэйфэй сделала круг над головой «ужасного» и приземлилась на плечо, мягко устроившись пятой точкой и свесив ноги. Олег же достал из пространственного кармана корзинку для пикников, а уже из неё вытащил бутылку молодого игристого. Корзинка вернулась обратно, и Олег, зубами вытащив пробку, не отрываясь от захватывающего побоища, сделал несколько больших глотков.

К слову говоря, дорогой читатель, ничего особенного в противостоянии эльфов и варана не было. Да и тактика представителей семейства Матывей была до безобразия проста. Сэяс убегал от твари и периодически пускал стрелы в морду варана. Вреда эти стрелы не приносили, но довольно сильно отвлекали внимание. Со спины зверя преследовала Кара со своим орудием причинения боли. Двухметровая стальная цепочка со свистом рассекала воздух, разгоняя тяжёлый грузик с острыми шипами. Таких грузиков на цепочке имелось два, и Кара довольно ловко их разгоняла, раскручивая цепочку с центра. С первого взгляда удары этого орудия наносили явный дискомфорт твари, по крайней мере, та пыталась огрызаться или отмахнуться своим длинным мощным хвостом. Этими неудачными попытками тут же пользовался Сэяс. Эльф накладывал стрелу на древко и, прицелившись, пускал снаряд прямехонько в морду твари, стараясь в первую очередь поразить глаза. Поразительно было даже не то, что Сэяс, задыхаясь от долгой беготни, умудрялся попадать, а то, что выпускал эльф одну стрелу, а в морду варану таковых прилетело две. В общем, попал зверь в жёсткий клинч между Сэясом и Карой. Неприятно было другое, сладкая парочка ровно так же, как и варан, не могли остановиться и передохнуть. В этой схватке должен был победить тот, у кого окажется больше выносливости. И кажется, у новых знакомых этот важный показатель с каждой минутой становился всё меньше, в отличие от не потерявшего бодрость обитателя пустыни.

Кара вновь нанесла удар со спины, стараясь отвлечь внимание твари на себя. Удар пришёлся в позвоночник, и тварь, ненадолго позабыв про основную цель, развернула голову и злобно зашипела на Кару. Тяжело дышащий Сэяс успел воспользоваться заминкой и в несколько приёмов забрался на довольно массивный валун. Кара в несколько ловких прыжков и перекатов отскочила в сторону, и то место, на котором она стояла мгновение назад, взорвалось столбом песка. Варан сработал хвостом, но особого успеха не добился. Потеряв девчушку из виду, тварь повернула свою голову по направлению к первоочередной жертве и тут же выловила несколько стрел в морду.

— Сэяс, хватит мазать! — отбежав немного в сторону от твари, потребовала Кара.

— Да он верткий, как грозовой вьюн, — огрызнулся эльф, что стоял на вершине большого камня и выцеливал морду твари.

Очередной выстрел встретил тварь на противоходе. Варан попытался забраться вверх по камню, и Сэяс грамотно воспользовался своим тактическим преимуществом. Правда, и ящер оказался не так уж и прост, и, словив очередную двойку стрел в физиономию, отступил, прикрывая глаза.

— Второй раз он на этот трюк не купится! — с досадой прокричала Кара, — вали оттуда!

Сэяс сестру не слушал. Он так и продолжал стоять на вершине камня с натянутой тетивой. Эльф выжидал момента, когда пустынная тварь совершит ошибку и подставит свою морду так, чтоб можно было увидеть глаза. Вот только тварь разгадала задумку и просто опустила голову. В следующий момент пустынный гад выкинул крендель: варан не стал ломиться вперёд на стрелы, вместо этого он крутанулся корпусом, врезав по каменюке своим массивным хвостом. Удар вышел не сказать, чтоб сокрушительным, но камень тряхнуло. Эльф, что старательно выдерживал равновесие на вершине, едва не рухнул вниз. Сэяс упал на четвереньки, а его лук скатывался вниз прямехонько к основанию камня. Тварь не мешкая переломала орудие эльфа и, злобно зашипев, подняла голову.

— А вот теперь, похоже, нам пора вмешаться, — поставив початую бутылку молодого красного на песок, озвучил свою мысль «ужасный», — давай, девочка, подними им статы своими заклинаниями.

Малая тут же сорвалась с плеча и, зависнув над Карой, принялась вытворять пассы руками и выкрикивать какие-то слова. Кара же, в свою очередь, не обращая внимания ни на что, лупила тварь по спине своими тяжёлыми гирьками. Варан уже нацелился на почти потерявшую равновесие жертву и не обращал внимание на потуги Кары. Вот только заклинания Фэйфэй начали работать, и комариные укусы неожиданно превратились в неприятные удары. Каре хватило мимолётного взгляда на Фэйфэй, чтоб понять суть происходящего, а осознав, она приступила к делу. Полукровка ловко закрутила гирьку на цепочке, выделывая различные финты и усиливая гул с каждой секундой. Итогом стал сильнейший удар, что припечатал тварь в песок. Удар вышел на удивление хорошим. Тварь, что совсем недавно собиралась расправиться с Сэясом, позабыла про эльфа напрочь. Варан с трудом поднялся на все четыре лапы и, сильно шатаясь, развернулся в сторону девчушки. По моське Кары было видно даже издали, что она сама слегка опешила от своих свершений, а ещё грузик, что располагался на кончике цепи, при ударе разлетелся на куски. К чести, девчонка отреагировала молниеносно, она дёрнула к себе цепь и, развернувшись, кинулась наутек, ровнехонько в сторону Командора.

— «Вот, мелкая дрянь!», — только и успел подумать «ужасный», когда Кара, словно тень, промелькнула в нескольких шагах.

После нанесённого в позвоночник удара песчаный ящер двигался на порядок медленней, но всё равно, двигаясь в сторону «ужасного», варан набрал приличную скорость.

— Уходи в сторону!!! — что было мочи заорала Кара.

Вот только наш герой и не думал этого делать. Олег выставил правую руку вперёд в надежде призвать демонический клинок Вампир и очень знатно обломался. Клинок, который никогда его не подводил, на этот раз не пожелал воплощаться. Олег даже на мгновение растерялся. И когда уже казалось, что с «ужасным» можно было проститься, Олег Евгеньевич среагировал. Нет, дорогой читатель, наш герой не отпрыгнул в сторону, словно ловкая кошка. Вместо этого «великий и ужасный» воспользовался заклинанием из собственного арсенала. «Песчаная игла», а вернее, песчаный столб, неожиданно возник перед самой мордой твари, остановив стремительное бегство. А следом в бока варана принялись расти иглы. Именно иглы, и их было много. Если в своём мире наш герой мог вызвать всего одну иглу, то сейчас ему без особых хлопот удавалось воссоздавать несколько десятков игл, при этом песчаный столб по-прежнему стоял между нашим героем и опасной тварью. К разочарованию Олега Евгеньевича, иглы не нанесли особого вреда варану — они попросту не прошивали толстую бронированную шкуру, лишь сталкивали тварь в сторону. Тварь же пыталась сообразить, что к чему, тяжко мотая контуженной после удара головой.

— Беги! — ещё раз заорала Кара.

— Ага, сейчас, — буркнул себе под нос Олег и принялся выставлять песчаные иглы таким порядком, чтоб создать своеобразную клетку для твари.

Не прошло и десяти секунд, как мощный громоздкий варан был жёстко зафиксирован в своеобразном шалаше из песчаных игл. Там, в низкоуровневом мире, наш герой не мог себе позволить более одной иглы за раз, а здесь из этих игл можно было вырастить целый лес. И самое занимательное, что особых усилий «Ужасный» не прикладывал.

Олег наклонился, взял с земли початую бутылку и, сделав несколько глотков, вплотную подошёл к твари. Надёжно зафиксированный варан следил за человеком своими небольшими, но очень злыми глазами. В какой-то момент бутылка выскользнула из рук, а её место занял Вампир, нож явно жаждал крови и, почуяв лёгкую добычу, материализовался даже не на зов, а просто предчувствуя свежую дармовую добычу.

— Вот уж хрен тебе, мой кровожадный друг, — Олег осмотрел клинок и одним небрежным движением отправил Вампир в пространственный карман, — сразу нужно было отзываться, когда мне требовалась твоя помощь.

Варан, почуяв демонический клинок, зашипел и постарался втянуть шею, пряча самую уязвимую часть своего тела.

— Он не вырвется? — бодро поинтересовалась подбежавшая Кара.

— Не должен, — спокойно отозвался Олег.

— Отлично! Печень пустынного матёрого варана очень ценится алхимиками. Мы здорово заработаем на этой твари. Ты продолжай его удерживать, а я постараюсь прирезать паскуду.

Кара собралась было направиться к варану, но Олег её предостерег:

— Вообще-то, это моя добыча, — довольно прохладно пояснил «ужасный», — и если тебе нужна печень этой твари, то давай я её освобожу, и ты сама её добудешь. Как тебе моё предложение?

— Не очень, — Кара замерла, так и не сделав шаг, — эта тварь разнесла нам весь лагерь, большая часть припасов уничтожена или втоптана в грязь. А нам ещё дело нужно сделать, нам нужны средства, не забывай, что мы команда, да к тому же ты сам в одно лицо долго будешь убивать эту тварь.

Олег в ответ только саркастически хмыкнул и с невероятной интенсивностью принялся выращивать песчаные столбы. Столбы с поразительной ловкостью вырастали под углом к туше пленённой твари и сыпались, роняя на спину варана десятки килограмм песка. В какой-то момент над телом пустынной твари образовался приличных размеров бархан, из-под которого торчала одна голова. Сначала эта голова тяжело дышала, потом хрипела, а в конце и вовсе выплюнула сгусток крови и перестала подавать какие-либо признаки жизни. Следом огромная груда песка растеклась, похоронив пустынную тварь под собой.

— Всё, блин, товар испорчен, — оповестила Кара подбежавшего брата, — наш мистер отморозок раздавил нашу добычу.

Сэяс молчал, с досадой поглядывая то на Олега, то на песчаный бархан.

— Ушастые, почему вы так долго меня не вызывали? — холодным и немного злым голосом поинтересовался «ужасный».

— В этом не было необходимости, — Кара подошла ближе к бархану и тупо пнула песок.

— Эта тварь вас чуть не сожрала, — в этот момент беседы очи «ужасного» были наполнены холодной сталью, требующей свежей крови, вот только два недоразумения усиленно разгребали песок, совсем не глядя на Олега.

Поведение ушастых сбило планку равновесия в голове нашего героя, и Сэяс, находясь в позе «на четвереньках», получил ногой под мягкое место. Удар вышел не особо сильный, но ему хватило, эльф воткнулся физиономией в бархан. А уже в следующий момент пара остроухих стояла напротив Олега с клинками на перевес.

— Ты совсем офигел, человек! — бешено сверкая глазами, заявила полукровка, — Ты! Ты посмел поднять руку на высшего эльфа дома Матывей! Да за это таким как ты глаза выкалывали, отрезали носы и уши и вырывали все пальцы, а после топили в выгребных ямах.

— А я думал, что высшие эльфы в выгребные ямы ходят радугой, — Олег, предчувствуя драку, нарочито дерзко начал разминать шею и кулаки, периодически громко похрустывая сбитыми костяшками.

— Я, мастер поединков на клинках восточного леса Мэйяра, вызываю тебя на дуэль, — покраснев от злости, едва слышно произнёс Сэяс, — Я вызываю тебя на поединок чести! Мне не будет покоя, пока в живых не останется только один из нас.

— Не переживай, братишка, если у тебя не выйдет прирезать эту суку, то я сама ему ноги вырву.

— Какое громкое заявление для никчёмной полукровки, — дерзко ухмыльнулся «ужасный», — руки она мне повыдёргивает… Да если бы не я, то вы бы сейчас служили удобрением для пустынных трав. Вы — никчёмные слабаки. Два идиота, возомнившие себя сильными бойцами. Что ж, если вы хотите драки, то я устрою вам драку. Как ты там сказал, Сэяс, дуэль тебе нужна? Что ж, я готов. Драться будем два на два. Я и малая против вас.

— Дуэль предпочтительнее, — немного сбавив в цвете лица, ответил Сэяс, — там есть кодекс чести. И там честная сталь решает, кто из нас сильней. Мы видели твою тёмную волшбу.

— Ты не видел и половины моих возможностей, — с максимально надменным видом произнёс Олег, — и раз уж ты заговорил о чести, то откинем эти дурацкие железки и разберёмся на кулаках? Я не силён в фехтовании или дуэльном деле. Так что зарезать меня, словно свинью, у тебя не выйдет.

— Соглашайся, брат, — пылая от ярости, произнесла Кара, — мы разделаем этого выскочку, после чего он будет вести себя словно шёлковый.

— А если я вам мордочки начищу? — Олег жестом подозвал к себе ближе Фэйфэй, и та, сделав круг, приземлилась ему на плечо.

— Тогда можешь считать его своим рабом, — ляпнула первое, что пришло в голову, Кара.

На тот момент Кара даже и подумать не могла, что без магии стоящий перед ней человек вообще на что-то способен. Зато Сэяс прекрасно помнил — его новый знакомец попал на Перекрёсток первым из низкоуровневого мира. Эльф даже открыл рот, дабы возразить, но «ужасный» его опередил:

— По рукам! Я не пользуюсь магией и каким-либо оружием, и если я вас уделаю, то Сэяс станет моим рабом. Малая, начинаем, — выпалил довольный Олег и, развернувшись, кинулся в сторону.

Побег нашим героем был задуман для того, чтобы выиграть время. Фэйфэй должна была сообразить, что нужно было сделать, и, к удаче Командора, малая сообразила. Взмыв ввысь, Фэйфэй принялась вытворять непонятные пасы руками и шептать какие-то слова, а Кара и Сэяс, осознав, что опростоволосились, кинулись следом за наглым человеком. На стороне Командора был тот факт, что Кара и Сэяс только вышли из битвы, будучи слегка измотанными многочасовой вознёй с пустынной тварью. Хоть разница в уровнях и была колоссальна, Фэйфэй сводила на нет все имеющиеся у остроухих преимущества. Фея ловко накладывала на своего хозяина благословения и усиления, а новых знакомых заливала ослаблениями и проклятиями. Фэйфэй читала заклинания с невообразимой скоростью, и каждая потраченная в погоне минута оборачивалась против парочки остроухих. И парочка не сразу это сообразила. Зато, когда до них дошла задумка Командора, было уже слишком поздно. Работа феи свела средний уровень всех трёх бойцов примерно к одной планке, и вот на этом месте началась потеха. Кара великолепно владела своей цепью, но рукопашником была никаким, как, впрочем, и Сэяс, а общая усталость и бесполезность заклинаний сказались на физической форме высокоуровневых игроков. Слабость и отдышка... Кара и Сэяс умудрились нагнать «ужасного», но схватка получилась не особо зрелищной, здесь и сейчас по большей степени решала техника, которой не было у остроухих, и которая была бережно вбита под ребра заботливым инструктором. Несмотря на все свои недостатки, инструктором Татарин был от Бога и работу свою делал с огоньком и должным прилежанием.

Сэяс и Кара как игроки выросли с оружием в руках. Возможно, они были весьма недурственными лучниками или дуэлянтами, вот только в качественном мордобое они разбирались слабо, за что, собственно говоря, и поплатились. Первой чётко поставленный удар в милое личико поймала Кара. Ловкости у девчушки было больше, и догоняла нашего героя она намного резвее. В определённый момент Олег попросту резко остановился, раскрутил пятку и встретил бесстрашную Кару на противоходе жёстким ударом в лицо. Негативные чары Фэйфэй уже сделали своё чёрное дело, и у Кары банально не хватило сил, да и попросту ловкости, чтоб уйти от удара. На этом бой с полукровкой и закончился. Сэяса свалила малая. Даже не сама малая, а её жуткие возможности. Он не добежал до Олега шагов десять. Остроухий рухнул на четвереньки и из последних сил пополз в его сторону.

— Ты обещал не пользоваться магией, — тяжело хрипя и глядя на Олега исподлобья, произнёс высший эльф.

Олег безмятежной походкой подошёл ближе к Сэясу, присел рядом и беззаботно ответил:

— Я не применял ни одного из своих заклинаний, вас просто уделала моя питомица.

Непонятно было, расслышал ли эльф Олега или нет, но драка на этом закончилась. Сэяс окончательно лишился сил и, потеряв сознание, рухнул лицом в песок.

Второе светило едва скрылось за горизонтом, отдав пустыню во власть ночи. Лёгкий морозец слегка прихватил песок, а мириады звёзд усеяли великолепное полотно небесного свода. Где-то в необъятно огромной ночной пустыне совсем недалеко от изничтоженного оазиса у костерка молча сидел человек средних лет. Напротив него на волоком притащенном куске пальмы, выставив ладошки к огню, пыталась согреться маленькая фея. Неподалёку от этой странной для этих мест парочки к единственной уцелевшей пальме была привязана пара остроухих: парень и девушка.

— Командор, а зачем мы так сурово поступили с Сэясом и Карой? Они ведь нам не враги.

— Не враги, — подкинув кусок стебля в костёр, согласился «ужасный», — но поведение наших новых знакомых довольно глупо. Эти двое не отдают себе отчёт, что мы с тобой довольно сильно зависимы от них. Перестанут дышать они, перестанем дышать и мы. А ты сама прекрасно знаешь, как многое на меня завязано там и как сильно я люблю дышать.

— Ну, да. Ваш банк, да и леди Аврора страдать будет, — понимающе согласилась малая.

— Да дело даже не в банке и не в Фениксах, — терпеливо пояснил Командор, — нам нужно восстановить Эленсию для тех, кто мне верен. Нужно помочь Блупику и гнумпленам, нужно перетащить к нам джиннов. Короче, не в одной Авроре дело, — замялся Олег.

— Так, Гена и так с вами будет, он же вам ясно дал это понять при последнем разговоре. Или вы вообще про всех джиннов? О… как… — дошло наконец до малой.

— Отпусти, тварь! — извиваясь словно кошка, пойманная в силок, захрипела Кара, — дай только до тебя добраться, я тебе всю рожу исполосую!

Олег Евгеньевич отошёл от костра, внимательно оглядел девушку и присел на корточки напротив пленницы. Затем внимательно глянул в её бешеные глаза и спокойно ответил:

— У тебя пару часов назад имелась такая возможность, и ты её совершенно бездарно прохлопала, — замявшись на мгновение, подобрал более «правильное» слово Олег.

— Это потому, что ты, тварь, нарушил слово и воспользовался магией!

— Вся магия, что досталась тебе от меня — это звёзды, которые вылетели из твоих глаз, когда подошва моего ботинка встретилась с твоей физиономией, — цинично произнёс Олег, — вас — двух самонадеянных идиотов — уделала моя подопечная. Моя маленькая, слабенькая фея. Знаешь, фурия, я вот сейчас смотрю на тебя и на твоего связанного брата и диву даюсь, как вас до сих пор не уничтожили какие-нибудь случайно встреченные твари.

— Да мы бы без тебя уделали того варана, — не разжимая зубов, выплюнула слова Кара, — ещё бы немного…

— И он бы меня сожрал! — Подал голос привязанный с другой стороны ствола дерева Сэяс, — Сестрёнка, давай будем реалистами. Мы с тобой вдвоём не смогли бы убить ящера даже с тем первоклассным оружием и бронёй, что у нас имелись.

— Вот, — «великий и ужасный» поучительно выставил указательный палец перед опухшим личиком Кары, — наконец-то я наблюдаю в вашей команде хоть какие-то нотки здравого смысла.

На что Кара только презрительно фыркнула.

— Вот именно, — продолжил наставлять неразумных «ужасный», — вы по какой-то неимоверной тупости возомнили себя выдающимися бойцами и добытчиками. А ещё вы решили присвоить себе весь опыт и лут с этого долбанного ящера и именно по этой причине оттягивали мой призыв сюда. Просто, чтоб не делиться. В какой-то момент, девочка, вы осознали, что ваш конец — дело нескольких десятков минут. И вот тогда, Кара, вы-то и вызвали меня в надежде, что тварь на краткий миг отвлечётся от вас, — Олег приблизил лицо и заглянул в кошачьи глаза фурии, — а теперь, Кара, попробуй убедить меня в том, что я ошибаюсь.

— Так всё и было, — подтвердил Сэяс, вызвав лёгкие нотки досады во взгляде сестры.

Видимо, полукровка собиралась отнекиваться до последнего, но брат сломал ей всю игру.

— И что, если это правда? — тут же сменила тактику разговора полукровка, — мы не знаем тебя, ты не знаешь нас. Да, по сути, нам плевать друг на друга. Мы бы просто заткнули тобой дыру, выиграв время для себя. И не смотри на меня так, мне плевать, что ты там думаешь, главное для меня — брат и наша миссия. А ты — всего лишь расходный материал.

Зло уставилась в глаза «ужасного» полукровка.

— Золотые слова! — неожиданно для Кары одобрил сказанное Командор, — вот именно, мои туповатые искатели. В первую очередь вы должны беречь себя, затыкая всевозможные дыры мной — призванным помощником! И уже потом думать о наживе и потенциально возможном опыте. Вот, Кара, ты, например, задавалась вопросом: — Что происходит с призванным помощником в случае, если искатели, выполняющие великий квест, погибают?!

— Не знаю, отправляются домой? — предположила Кара.

— Нет, — однозначно ответил Олег, — ещё будут какие-нибудь предположения?

— Они погибают вместе с искателями? — озвучил свои мысли Сэяс.

— Заметь, ты сам дошёл до этой мысли, — замысловато подтвердил выводы Сэяса Олег, — а теперь, мои недалёкие остроухие недоумки, постарайтесь проставить себя на моё место. Вы тут решили поиграть в великих ловцов пустынных тварей, облажались по полной и едва не завалили миссию. Ведь, насколько я смог понять, погибать вам запрещено.

— Во-первых, нам можно погибать, — огрызнулась Кара, — если в запасе имеются жемчужины возрождения, — а во-вторых, мы не выслеживали того варана, он сам на нас вышел.

— А они у вас есть, эти долбанные жемчужины? — Олег внимательно глядел на Кару, размышляя на предмет дополнительной страховки от несчастного случая.

— Вообще-то, о таком не принято рассказывать, — слегка замялась полукровка, — просто жемчужины весьма дороги и…

— У нас одна жемчужина, — прервал лепет сестрицы Сэяс, — она у меня.

— Брат! — постаралась вразумить высшего Кара.

— Это очень хорошо, — довольно произнёс Олег, — и раз такое дело, давайте, детки, обсудим наше дальнейшее совместное со-существование. С Большой буквы СО.

— А чего там обсуждать? — глаза полукровки вновь наполнились гневом, — ты сейчас нас развяжешь, а потом я тебя урою.

На мгновение образ человека исчез из поля зрения Кары. «Великий и ужасный» проявился с правой стороны от девушки, его слегка небритая физиономия материализовалась у самого уха Кары:

— Ты уверена в своих словах?

Холодным тоном поинтересовался Олег, перепугав связанную Кару до чертиков.

— Просто, как бы мягко так сказать, минувшая возможность побороться со мной была вашим первым и единственным шансом, — негромко и даже в какой-то мере деликатно произнёс Олег на ушко, — и вы её просрали! — гаркнул Каре в самое ухо «великий и ужасный».

Олег вновь пропал, чтоб материализоваться на прежнем месте.

— Девочка, если мне понадобится, я переломаю вам ноги и руки, — торжественно пообещал Олег, — скину вас в какую-нибудь яму. Найду какого-нибудь прислужника, который, если потребуется, будет кормить вас через задницу, после чего отправлюсь выполнять этот долбаный квест в компании моей подопечной. Мне очень бы не хотелось окончить своё существование в своём низкоуровневом мире по вине двух остроухих идиотов. Так что я вам предлагаю договориться по-хорошему.

Кара приоткрыла рот, чтоб высказать наглому выскочке всё, что она о том думает, но Сэяс успел высказаться первым:

— Что конкретно вы нам предлагаете, Командор?

Олег Евгеньевич с многозначительным видом прошёлся взад-вперёд и, выждав приличную паузу, продолжил:

— Я для себя вижу несколько путей нашего дальнейшего сотрудничества. Первый — вы отправляетесь в какое-нибудь тихое спокойное место и там сидите словно мыши, тщательно оберегая своё здоровье и жизни. А я, получив все необходимые вводные, отправляюсь выполнять квест.

— Сразу исключено, — подал голос Сэяс, — в условиях квеста прописано обязательное участие искателей на каждом этапе. Иначе квест не зачтётся.

— Вот, мля! — с досады выразился Олег.

— А ещё мы можем разойтись в разные стороны, — бодро предложила Кара, — мы отправимся выполнять квест, а ты отправишься лесом, на все четыре стороны.

— Чтоб вы меня опять потом выдернули с моей подруги, когда вам одно место припечёт?

— Выбор за тобой, — самодовольно произнесла Кара, — я не настаиваю.

— А я думаю, нам нужно всем успокоиться, сесть и обсудить сложившуюся ситуацию, — предложил Сэяс, — квест нужно делать вместе, нам от этого никуда не деться. Да, мы не настолько опытны, как ты, но все ведь с чего-то начинают. Я считаю, что мы вполне сможем договориться и решить, как нам быть дальше.

Сэяс говорил правильные слова, вот только взгляд Кары говорил о совсем других намерениях. «Великий и ужасный» подошёл ближе к пальме и полоснул Вампиром по верёвкам, которыми парочка была спутана. Подозрения насчёт Кары подтвердились в полной мере, и как только путы ослабли, полукровка решила сразу расставить все точки над «Ё». В ловкости остроухая превосходила нашего героя в разы, если не на порядки, и если бы Олег не ждал подлянки, то был бы сбит ловкой подсечкой. «Великий и ужасный» не стал уходить от удара или подпрыгивать, наш герой поступил проще, он моментально ушёл в теневой мир, и подсечка Кары скользнула по пустому месту, а спустя недолгое мгновение девушке надёжно зафиксировали шею, выставив перед самым носом демонический клинок:

— Это демонический клинок Вампир, — Олег перехватил оружие поудобней, вцепившись Каре в волосы, — эта штуковина убивает лишь одним своим прикосновением. Смерть очень жутка и болезненна.

— Мы нужны тебе, — сжав зубы, произнесла Кара, — ты сам говорил, тебе без нас не жить.

— Для выполнения квеста хватит и твоего брата, — на ухо едва слышно произнёс Олег, — с ним будет даже проще.

— Отпусти её! — потребовал Сэяс, что уже пришёл в себя и теперь стоял неподалёку, сжимая в руках довольно увесистую палку, которую подобрал с земли.

— Девочка, больше никогда так не делай, — спокойно предупредил Кару Олег, а после толкнул её в спину.

Кара, словно суетливая белка, отскочила в сторону, затем подобралась и недобро улыбнулась, оголив острые клыки.

— А вот теперь, человечек, мы с тобой потанцуем, — полукровка сжала ладони в кулаки, а кулаки выставила перед лицом.

— Стой, Кара! — потребовал Сэяс, — этот призванный прав, нам нельзя ссориться, мы одна команда!

— Он угрожал мне оружием, — на мгновение отвлеклась от цели полукровка.

— Он не единожды спас мне жизнь.

— Всё равно, это не даёт ему права вести себя подобным образом с представителем клана Матывей, — не желала униматься Кара. — Я ему по любому зубы выбью.

— Кара! Знай своё место! — повысил голос на сестру Сэяс.

Кара опустила кулаки и зло поглядела сначала на Олега, а после и на брата. Сэяс, что минуту назад проявил твёрдость характера, как-то сразу стушевался. А Кара, плюнув на Олега и Сэяса, опустила кулаки и, пылая от гнева, отошла в сторону.

— А ты не смей больше поднимать руку или голос на представителей семейства Сэяс, — уже более умеренным тоном предупредил Олега высший эльф, — в противном случае я буду вынужден вызвать тебя на дуэль. Так велит кодекс высших эльфов.

— Мне так страшно, — издевательски ответил Олег, — в последний раз, когда я дрался на дуэли, мне пообещали в рабы одного высшего эльфа.

Сэяс молча опустил глаза, а вот Кара съёжилась, опустив плечи.

— И чего там с моим рабом, об этом твой хваленый кодекс ничего не говорит?

Сэяс молчал, молчала и проштрафившаяся Кара.

— Ну, нет и нет, — плюнув на моральное удовлетворение, перестал психологически давить на остроухих наш герой, — малая, будь паинькой. Подлечи, пожалуйста, нашу высокородную полукровку, а то на её физиономию смотреть тяжко.

Малая зависла перед небритым лицом Олега:

— Подлечить? — с сомнением поинтересовалась фея.

— Да, — подтвердил своё решение Олег, — подлечи по максимуму и усиль её по полной, давай полный комплект плюс интеллект и скорость. Короче, всё, что только можно. Аналогично Сэясу.

— Ладно, — с нотками сомнения в голосе согласилась фея.

Когда все процедуры были соблюдены, «великий и ужасный» вернулся к костру, а вот остроухие к огоньку не торопились. Для начала Сэяс и Кара в потёмках излазили всё место побоища в поисках еды, уцелевших вещей и оружия. И почти через час сильно погрустневшие представители клана Матывей присоединились к Олегу.

— Ну и как ваши поиски? — в большей степени для поддержания разговора, нежели для интереса, спросил наш герой.

— Не очень, — недовольно признался Сэяс.

— Я бы сказала хреново, — Кара подсела почти вплотную к огню, выставив озябшие ладошки, — эта долбанная тварь разнесла всё. Палатки в лоскуты, сумки порваны, вещи пережёваны. Провизия и вода уничтожены полностью.

— Да, — задумчиво подтвердил слова сестрицы Сэяс, — мы находимся в очень неприятной ситуации.

— Нет безвыходных ситуаций, — философски высказался наш герой.

— Ну, раз ты у нас такой находчивый, то может и покушать нам организуешь, а то поговаривают, что песок на вкус так себе, — для большей наглядности Кара зачерпнула горсть песка и тонкой струёй высыпала его себе под ноги, выразительно глядя при этом на нового знакомого.

— Слышь, ты, язва, я тебе могу отеческую порку организовать, вся задница будет потом болеть и «в полосочку». Это не так шикарно, как жрать песок, но тебе может понравиться, — уязвлённый девичьим гонором, пообещал Олег.

— Успокойтесь, — тоном разгневанного интеллигента потребовал Сэяс, — вы же сами недавно говорили, что находитесь в прямой зависимости от нашего существования. А ты, Кара, не забывай «свод правил для благородных эльфиек». Веди себя достойно, ты же в родстве с Императорским домом.

Кара поглядела на брата взглядом, полным сочувствия, и критично покачала головой.

— Нам нужно сейчас определиться с дальнейшим планом действий, — вполне осознав невысказанную мысль Кары, продолжил вещать Сэяс.

Высший эльф подобрал с земли палочку, присел рядом с костром и по памяти на песке нарисовал схематичную карту пустыни:

— Вот это пустыня, — обозначил Сэяс нарисованный овал, — мы находимся примерно вот здесь, — неровный крестик обозначил почти точное место на карте, — самый ближайший город к нам — Ласзана. Примерно две недели пешего пути на запад. И я полагаю, что нам удобнее всего будет двигаться именно в ту сторону.

— Братишка, это же земли Великой лесной империи, нам там весьма опасно появляться.

— У нас нет другого выбора, — мягко пояснил Сэяс, — в любом случае нам нужно двигаться в сторону поселения, туда, где есть еда, оружие, амуниция и самое главное — действующий чёрный камень.

— Ты собрался взять у камня следующую подсказку? — Кара недовольно посмотрела на брата.

— Да, я понимаю, что конечная награда будет беднее, но нам с тобой в этой пустыне ловить нечего. У нас не осталось ничего, ни провизии, ни нормального оружия, да, даже наш запас опалов остался где-то в брюхе у той твари.

— Значит, проблема только в корме, оружии и шмотках? — деловито вклинился в беседу Олег.

— А разве этого мало? — спокойно подал голос Сэяс.

— Ты не ответил на мой вопрос, — столь же спокойным тоном произнёс Олег, — поясни подробней, чтоб я понимал полную картину происходящего.

— Всё просто, — бодро принялась рассказывать Кара, — при получении задания камень выдаёт подсказки, загадки. Разгадав загадку, мы получаем название какой-нибудь локации, в нашем случае — это блуждающий в песках город. А дальше, если с местом проблемы, можно вернуться к чёрному камню и попросить загадку следующей локации. Вся загвоздка в том, что количество мест ограничено. Из всех предложенных мест нужная нам реликвия может находиться именно в оставленной локации, а остальные окажутся пустышками. Такое уже случалось в истории «Квеста великого пути».

— То есть, вы хотите отказаться от первой попытки? — теперь ещё и Олег внимательно уставился на Сэяса.

— А какой у нас выбор? — немного растерялся, понизив голос, высший эльф, — это ты можешь вернуться к себе туда, домой, а мы же останемся в пустыне.

— Ну да, — согласился Олег, — я буду там, а вы здесь, — словно недалёкому, принялся разжёвывать очевидное Олег, — я оттуда беру с собой еду, воду, амуницию, оружие и тащу всё это сюда, а вы продолжаете свои поиски и не суётесь в откровенно опасные для вас места.

— Ну, с провизией и водой, допустим, всё понятно, — прикинув все за и против, включилась в разговор Кара, — а вот с оружием и амуницией тут извини, ты нам совсем не помощник. Просто в вашем низкоуровневом мире крайне сложно достать достойную амуницию для высокоуровневых бойцов.

— Нет, сестрёнка, — Сэяс даже привстал с земли от поразившей его голову мысли, — он может в своём мире найти нам первоклассное оружие.

— Он? Там? — не поверила Кара, — да ты надо мной прикалываешься!

— Сестрёнка, я тебе серьёзно говорю, дед с отцом как-то рассуждали при мне на предмет различного рода оружия, бижутерии и вообще снаряги. Дед говорил, что, когда наш родной мир был низкоуровневым, многие вещи имели в своих свойствах процентные коэффициент. Поначалу подобные вещи никому и даром нужны не были. Ну, что такое десять процентов от ловкости, если она равна пятидесяти? Поначалу на подобные вещи и внимания не обращали, предпочитая твёрдые статичные показатели. Зато после того, как нам была открыта дорога на Перекрёсток. Больше нигде и никогда подобных вещей не предлагали. А те вещи, что приобретались раньше, — стали неимоверно дороги.

— Ты хочешь, чтоб он занялся поиском подобного рода вещицы у себя там? — озвучила недосказанную мысль Кара.

— Если тебе будет не трудно, — продолжил Сэяс, — я понимаю, что всё в этом мире имеет свою цену. И я с радостью расплачусь, разумеется, если мы выполним квест и получим награду.

— Разумеется, расплатишься, — прогоняя новую информацию сквозь цепь меркантильных интересов, согласился Олег, — но я тебя понял. Я найду вам шмотки и оружие с процентом в характеристики на ваш класс и обеспечу провизией и водой. Но мы не станем возвращаться в ваш дурацкий лес и искать следующую локацию.

Сэяс и Кара переглянулись, видимо, решая для себя, а стоит ли игра свеч.

— Если у нас будет провизия и оружие, то можно попробовать, — с явными нотками сомнения согласился высший эльф, — правда, я даже не представляю, с чего можно начать поиски.

— Давай подобьём итог, — предложил Олег, подкинув несколько палок в огонь, — из ваших разговоров мне известно, что город находится в этой пустыне.

— Очевидно, — согласилась Кара.

— Этот город появляется на несколько дней, а дальше его вновь заносит песком, и он снова появляется в неопределённом месте этой бескрайней пустыни. Так?

— Ну, примерно так, — не понимая, к чему клонит этот странный человек, согласился Сэяс.

— А как этот город появляется? — задал наш герой следующий очевидный вопрос.

— Как все блуждающие города, — уверенным и даже слегка заносчивым тоном пояснила Кара, — Хрясь! И вот перед тобой прекрасный град в жаркой пустыне. А потом твоя бренная тушка попадает в тень, например от какого-нибудь здоровенного камня, солнечный удар отступает, и ты понимаешь, что никакого города не существует. А твой рот набит песком и небольшими камушками.

— Кара, не паясничай, — мягко попросил Сэяс сестру.

— А если подумать головой, а не выпендриваться, то, скорее всего, наш город путешествует вместе с каким-нибудь ураганом, — предположил Олег, — ведь с ваших слов этот город обязательно заносит песком. А до этого какие-то силы должны его из-под этого самого песка откопать.

— По логике вещей это так, — поразмыслив, согласился Сэяс.

— Ага, — скепсис так и тек из слов Кары, — бегать в пустыне за ураганами. Всю жизнь о таком мечтала!

— Да нам особого и бегать не нужно, — терпеливо пояснил «ужасный», — нам нужна высокая скала примерно в центре пустыни. Мы оборудуем там обзорную точку и будем ждать.

— Чего ждать? Старости? — вновь съязвила Кара, — пустыня огромна. И даже, если на одной её стороне идёт ураган, то на другой может быть спокойно и безветренно. План отстой, — подбила итог Кара.

— Мой план не лишён изъянов, — постарался вежливо осадить заносчивую полукровку Олег, — возможно, твой план будет намного лучше.

— Я читала, что в Санаде у мудреца Глаара был некий компас, который указывал точное направление к какой-то святыне в том городе, — с лёгкими нотками превосходства растоптала никчёмный план Командора Кара.

— Это где ж ты, интересно, такое прочла? — сузив глаза, поинтересовался Сэяс.

— В Писании о подвигах Сниида Кривого, — неохотно замялась Кара, — в запретной части дедушкиной библиотеки.

— Кара! — укоризненно-нервно выдал Сэяс, даже не зная, что сказать далее.

— Ну а чего теперь? Сейчас-то уже какая разница?

— Ты хоть осознаёшь, что если бы тебя поймали, то обычной поркой ты бы не отделалась! — Сэяс взглядом сурового воспитателя, очами, полными укоризны, глядел на сестру, — дед даже меня туда не допускал. Да что меня, он отцу разрешал читать там книги только в последние годы своей жизни.

— Братишка, ну успокойся ты, ну, было и было, мы вообще сейчас другую тему обсуждаем, — постаралась ускользнуть от неприятной беседы полукровка.

— А девчушка-то права, — размышляя над новой порцией информации, одобрительно произнёс Олег, — я не про прочтение запретных книг, я про компас.

— Вот, — Кара, как умеют артистичные особы, заглянула в глаза брата и указала ладошками на Олега, — даже он понимает, что я права. Компас — это лучший вариант из всех озвученных сегодня. И, между прочим, Сэяс, если бы я тогда тайком не лазила в дедушкину библиотеку, то сейчас и про этот компас ничего не знала. Нет бы сказал спасибо тебе, Карочка, за то, что ты у меня такая красивая и любознательная.

На физиономии полукровки воссияла прелестная победоносная улыбка.

— Ладно, забудем пока про библиотеку, — тактично вмешался в семейные разборки Олег, — рассказывай, девочка, про этот гребаный компас.

Украдкой кинув взгляд на брата и собравшись с мыслями, полукровка принялась рассказывать:

— В той книге говорилось, что один из исследователей Великой башни Санады добыл поисковый артефакт на одном из этажей той самой башни. А после исследователь не смог разобраться, зачем нужен компас, и продал его мудрецу Глаару. Мудрец много дней разбирался с этим артефактом и в конечном итоге понял, куда указывает стрелка компаса. Вот только сам блуждающий город Глаару интересен не был. И мудрец выменял его на какие-то алхимические ингредиенты. Таким образом компас попал в руки Сниида Кривого.

— Значит, этот компас был найден в какой-то башне в городе Санада, — вслух произнёс Олег.

— Не совсем так, — тактично поправил Олега Сэяс, приковав к себе внимание «ужасного», — Санада — это великая башня, а город — это её нулевой уровень.

— Ага, — задумчиво обозначил следующую мысль наш герой, — значит, Санада — это какая-то огромная башня? А где она находится, территориально?

— Почти в самом центре пустыни, — тут же пояснила Кара.

— И тогда чего мы тупим? — Олег прошёлся озадаченным взглядом от Кары к Сэясу, — с башни-то, ловчей окрестности видать. Тем более вы говорили, что она огромная.

— Мы не говорили, что она огромная, мы говорили, что она великая, — тактично поправил Олега высший эльф.

— И это не совсем башня, — подключилась к разъяснениям Кара, — скорее — это сеть многоуровневых пещер, уходящих глубоко вниз.

— Тогда почему башня? — ну, сумела сдержать своего любопытства малая, — башни, ведь они высокие, они к небу тянутся, а тут дыра в земле.

Сэяс и Кара озадаченно переглянулись. Видимо, Фэйфэй спросила про нечто, настолько очевидное, на что ответ знал каждый. Каждый в их мире. Вот только Олег и Фэйфэй были тут гостями.

— Когда наш мир перешёл на новый уровень, — принялся задумчиво подбирать слова Сэяс, — по всей территории начали появляться башни. Башни и подземелья, — поправился высший эльф, — всего этих локаций шестнадцать, и они имеют очень важное значение. Практически весь магический шмот, бижутерия и оружие выбиваются с уровней башен.

— Понятно, — Олег озадаченно почесал короткий ёжик волос на своей едва заросшей голове, — а с какого, я извиняюсь, пня подземелья стали называть башнями?

— Первая башня появилась в имперском эльфийском лесу, — продолжила рассказ Кара, — это было неимоверно огромное дерево, которое защищали различного вида инсектоиды. Почти сто лет понадобилось лучшим имперским бойцам, чтоб добраться до финального сотого этажа.

— Занимательно, — Олег пошарил палочкой в углях костра, — вот только я спросил, с какого хрена яму в земле назвали башней?

— Так, я и веду к этому, — недовольно проворчала Кара, — то великое древо нарекли «Башней леса». Потом в северном Поморье появился «Пик ангелов» — высоченный каменный палец посреди полярных пустошей. Со временем такие места и стали называть башнями, а потом появился первый провал «Ворота в преисподнюю» и, чтоб не нарушать традицию, этот провал так же нарекли башней.

— Ну ладно, башня, так башня, — согласился Олег, — так чего там в этой башне?

— А вот это самое интересное, — оживилась полукровка, — в башнях находятся уровни с различными тварями. Чем выше уровень, тем сильнее и жутче твари. На верхушке — самом высоком уровне сидит босс башни. Поговаривают, если его убить, то получишь в свои руки супер-эпические арты. Какой-нибудь невообразимо мощный лук или что-нибудь из кровавых клинков демонов.

— Или губозакатывательный станок, — прервал мечтания девушки Олег, — ладно, с твоими фантазиями всё ясно, а что по факту можно получить на этих уровнях?

— Разные вещи, — без особых раздумий ответил Сэяс, — оружие с хорошими статами, броню, бижутерию, редкие реликвии на подобии компаса, что указывает в сторону нужного нам города.

— Говорят, ещё жемчужины жизни можно найти, — вклинилась в разговор Кара, — но они крайне редко попадаются.

— Да, — согласился высший эльф, — эти жемчужины крайне редки. Когда наш дедушка отходил в мир иной, мы отдали целое состояние просто за информацию о возможностях добыть эти жемчужины. И всё зря.

Сэяс задумался, погрустнел и подкинул несколько веток сухостоя в костёр.

— Мы опоздали ровно на день, — пояснила Кара Олегу, — мы сумели добыть жемчужину в одной из башен, только доставили её с небольшим опозданием.

— И теперь она принадлежит мне, — с нотками горечи признался Сэяс.

— Бывает, — без особого сожаления констатировал «ужасный», — мне только одно не понятно. Что у вас за фигня с перерождением? У нас, там, внизу всё просто, помер в игре — возродился рядом со своим кольцом возрождения. А у вас тут какие-то жемчужины и ещё хрен пойми чего.

— Тут тоже так было, пока мир был низкоуровневым, — Сэяс достал из потайного кармана небольшую перламутровую жемчужину, — а потом мир перешёл на более высокий уровень и те, кто гибли тут, гибли окончательной смертью. Исключением были счастливые обладатели подобных жемчужин.

— И там тоже гибли, — указал ужасный в произвольную сторону, имея в виду мир вне игры, — ты же вроде говорил, что у вас там цивилизация и что технология — подарок другой цивилизации?

Кара и Сэяс вновь переглянулись.

— Так и есть, — немного помедлив, продолжил Сэяс, — просто в прошлый раз я не стал вдаваться в подробности.

— И? — вопросительно протянул Олег.

— Да не знает он ничего про внешний мир, — выдала с потрохами братишку полукровка, — бабушка рассказывала, что, когда она была молодой, на их планете произошла катастрофа и многие чистокровные эльфы были помещены в специальные ложа на небесном корабле. А после этот корабль отправился в далёкое долгое путешествие к новой планете. И с тех пор путешественники не покидали этот мир. Поэтому мы не знаем, куда пропадают те, кто умирает и больше не появляется.

— Подожди, — с трудом осмыслил новую информацию Олег, — если ваша бабушка не могла покинуть этот мир, то как появились вы? Или…

«Ужасный» на мгновение завис, стараясь грамотно сформулировать вопрос.

— Мы не знаем, существуем ли мы там, — поняв замешательство Олега, ответил на незаданный вопрос Сэяс, — но мы точно существуем тут. У нас тут есть семья, мы мыслим, питаемся и добиваемся своих целей.

— Ясно, — не стал развивать неудобную тему наш герой, — а дедушка ваш от чего погиб?

— От старости, — без малейшей доли смущения ответила Кара, — у многих из тех, кто пришёл извне, со временем появлялись проблемы. Они начинали болеть, и наш мир предлагал им полностью перейти сюда, отринув то тело.

— «Привязанные», — тут же осознал Олег.

— Сочувствую. С этим я сталкивался, — смягчил тон наш герой, — у меня приятель был, его, как и вашего деда, забрал этот мир. Отличный был друг. Правда, погиб жуткой смертью. Нас с ним казнили несколько десятков раз. А после он съехал с катушек и помер. Больно было на него смотреть.

— Да, — припомнила своего деда Кара, — эта дурацкая агония длится годами и в один прекрасный момент близкий человек обращается в кучку пепла.

— Про года не знаю, но в остальном всё именно так, — и тут нашего героя словно громом поразила другая мысль, — подожди, ты хочешь сказать, что вашего привязанного к этому миру деда можно было как-то спасти?

— Жемчужина возрождения, — тоном капитана очевидность ответила Кара, — если бы наш дед получил её своевременно, то он бы до сих пор был жив и здоров, как физически, так и морально.

Кара достала из-за пазухи чёрствый сухарь и, попробовав его на зуб, протянула брату. Сэяс машинально взял предложенное. Олег же сидел и тихо офигевал, сейчас ему хотелось выть. Если бы эта информация попала к нему в руки раньше. Если бы он только знал после казни, что имеется панацея от забвения, он бы все силы положил, но добыл бы подобную жемчужину. Но теперь уже было слишком поздно.

Сэяс попробовал на зуб предложенный дар и, недовольно поморщившись, произнёс:

— Чёрствый. Его бы в водичке смочить.

— Выкинь эту дрянь, — посоветовал Олег, материализовав в своих руках корзинку с провизией, что подготовила Архэя, — вот, — протянул наш герой угощения полукровке.

Кара, будучи девушкой невоспитанной, согласно светскому этикету стесняться даже и не думала, поводив немножко своим курносым носиком, девчушка живо схватилась за корзинку и, взглянув с вожделением, откинула полотенчико. Про чёрствый сухарь полукровка тут же забыла напрочь. Она ела как не в себя, словно в первый раз в жизни, набивая рот и глотая куски, особо не разбираясь и не пережёвывая.

— Потише, — не выдержала неприятного зрелища малая, — за тобой никто не гонится!

— Бешеный метаболизм — это особенности класса «демоническая полукровка», — немного стыдясь поведения сестрицы, пояснил Сэяс, — у неё бешенное восстановление сил и исцеление ран, правда, и аппетит совсем не эльфийский. К ней сейчас лучше не подходить, она, словно животное, может напасть, защищая свою добычу.

— Миленько, — ухмыльнулся «ужасный», — а… расскажи-ка мне, мил друг Сэяс Матывей, как так получилось, что у тебя — высшего эльфа, родича императора, неожиданно обнаружилась нечистокровная сестрёнка-полудемон со зверским аппетитом? Что, папаня гульнул на стороне?

Тема явно была неприятна высшему, это стало понятно по враз нахмуренным бровям и довольно острому взгляду.

— Ты не пойми меня неправильно, — продолжил интересоваться Олег, — мне просто интересно, как вообще такое могло получиться? Я имею в виду ваш хваленый эльфийский кодекс, род, близкий императорскому, и всё такое.

— Нет, наш папаня тут совсем не причём, — без стеснения ответила на поставленный вопрос, отвалившаяся от корзинки Кара, — тут наша маманя постаралась.

— Кара! — постарался вразумить сестрицу высший эльф, — кодекс высшей аристократии запрещает обсуждать семейные тайны!

— Да иди ты козе в трещину, — без особого такта послала полукровка братишку в пешее-эротическое, — это ты у нас высший аристо, а я до двенадцати лет в хлеву росла и питалась объедками, с твоего же стола, кстати.

— Но ведь кодекс! — возмущённо постарался напомнить Сэяс.

— Кодекс можешь с собой туда же взять, — посоветовала полукровка брату, — в дороге почитаешь, — и окончательно забив на недовольство высшего эльфа, Кара принялась рассказывать Командору, — наша замечательная матушка, через несколько лет после рождения моего аристократического братишки каким-то образом умудрилась связаться с путешествующим демоном. И, недолго думая, она закрутила роман с этим исчадием огненной бездны. Ох, какие это были высокие чувства! — наигранно, пародируя кого-то неизвестного Олегу, развлекалась Кара, — бабушка говорила, что мой отец был не отличим от самых обыкновенных людей, просто один в один. Он соблазнил нашу матушку, и эти глупцы под покровом ночи совершили побег. Год они путешествовали, упиваясь компанией друг друга, а через год эту сладкую парочку настигли наймиты отца Сэяса. Вот тогда и всплыла пылкая натура моего истинного папаши. Он принял демоническую форму и уничтожил добрую половину наймитов. Разумеется, бесстыдников жестоко наказали. Моего несостоявшегося папашу публично четвертовали, а останки засыпали солью, а вот маманю в интересном положении заточили в семейную темницу, где я через пару недель и появилась на свет. Маменька наша, будучи натурой безвольной, сразу же после родов приняла приглашение перейти навсегда в этот мир и уже тут покончила с собой окончательно, оставив меня сиротинушкой. И так как матушка не являлась кровной частью семейства Матывей, то мои замечательные бабуля и дедуля всерьёз задумались на предмет по-тихому избавиться от родового позора. На моё счастье скандальная история вышла наружу, честь императорского рода оказалась подмоченной, и избавляться от меня теперь не имело смысла.

— Кара, — укоризненно произнёс Сэяс, прикрыв глаза ладошкой, — как же мне сейчас за тебя стыдно!

— Братишка, а тут нечего стыдиться, — явно издеваясь над высшим аристо, слегка надменным тоном продекларировала полукровка, — это жизнь.

— Не того ты стыдишься, Сэяс, — постарался образумить высшего почитателя кодекса аристократов Олег, — я бы свою правую руку отдал, не задумываясь, лишь бы вернуть хоть кого-нибудь из своей семьи. Цени Кару и никогда её не стесняйся, твоя сестра — это твой самый надёжный соратник.

Кара аж расцвела после таких слов, но Олег Евгеньевич быстро опустил девушку с небес на землю:

— Да, может, она самую малость придурковата, не умеет себя вести за столом и вообще, заносчива, груба и беспринципна…

Олег замолчал, выдержав неприлично долгую паузу.

— Но… — предложила начальный вариант дальнейшей беседы полукровка.

— Это всё, — обломал ужасный фурию.

От подобного рода неоконченной морали милое личико полукровки от гнева пошло пятнами. Кара вскочила и теперь зло смотрела на наглого, заносчивого человека. Руки её так и чесались набить одну наглую, плохо бритую физиономию. Зато Сэяс вполне осознал ту мораль, которую не стал озвучивать наш герой. Цени свою семью такой, какая она есть. Потому что завтра вполне может выйти так, что в своей семье ты останешься последним представителем. И высший эльф Сэяс Матывей был к этому довольно близок. Какой-нибудь случайный прокол, глупая ошибка, оплошность, — и клан Матывей запросто мог потерять демоническую полукровку. Об этом можно было мечтать когда-то давно, когда клан был многочислен. Но сейчас, когда у финишной прямой из представителей этого клана осталось трое: пожилая старуха, дерзкая девчонка и несозревший лидер, которому, помимо собственной воли, пришлось взять на себя ответственность, потеря хотя бы одного из членов была невосполнимой утратой.

— Я понимаю, — не обращая внимания на закипающую от гнева Кару, обратился к Олегу Сэяс.

— Это очень хорошо, что ты понимаешь. И раз такое дело, давай-ка отправляй меня обратно к себе домой. Как начнёт светать, вызови меня, я принесу одежду, воду и еду.

— Хорошо, — Сэяс кивнул, дав понять, что услышал, и фигура заносчивого человека растворилась в ночи.

Во дворике цитадели «Морских псов», в отличие от пустыни, ярко светило утреннее солнце. Умеренный климат побережья баловал свежестью и приятной умеренной погодой. Лёгкий бриз приятно обдувал, балуя обонятельные рецепторы запахами луговых цветов и трав, мелкие птахи кружились над кухонным навесом, догоняя друг друга и бешено щебеча. Мир вокруг радовался и светился всевозможными красками, и только «великий и ужасный» выделялся на общем красочном фоне серым унылым пятном. Порядком обросшая щетиной физиономия Олега Евгеньевича была мрачна. Глаза, недавно ещё горевшие праведным гневом, сейчас в большей степени напоминали глаза обиженного щенка, готового расплакаться. Воспоминания о былом неприятно разбередили совесть. Теперь, когда Олег знал, что спасение для Тарана существовало, — на душе стало как-то особенно паскудно. «Великий и ужасный» молча сидел на своём любимом месте, пялился в одну точку и молчал. Никого из ближников в цитадели уже не было, все разбежались по делам. Архэя приготовила завтрак и, подобно остальным, отправилась обустраивать новый, недавно подаренный на свадьбу дом. Лишь бессменная спутница Фэйфэй старалась хоть как-нибудь растормошить Олега. Попыток было множество, вот только этот упрямый человек был неприступен словно скала, на все вопросы, просьбы, уговоры и даже мольбы «великий и ужасный» отвечал игнором. Спустя несколько десятков бесплотных попыток малая плюнула на это дело и, организовав из салфетки небольшую лежанку, фея завалилась на бок, прикрыла глаза и засопела.

Проснулась фея от громкого и довольно знакомого голоса, который принадлежал Татарину. Джинн сидел за столом совсем рядом с ней.

— Бендер, ты выглядишь, словно побитая собака, — внимательно рассмотрев взгляд страдальца, произнёс Татарин, — я, кстати, этот взгляд уже видел. Это же муки совести, — ехидно оскалился улыбкой Генка, — как в тот раз, когда ты случайно взорвал хижину со стариками.

— Командор убивал стариков!? — словно ужаленная, приняла положение сидя Фэйфэй.

— Нет, — довольно пояснил Генка, — он так думал. Этот балбес забыл разрядить оружие и по собственной дурости случайно пальнул в хижину, в которой прятали стариков. Видела бы ты, малая, какое было зрелище. Эта конура щепками в разные стороны разлетелась, местные в панике в разные стороны кинулись. Все орут что-то. В общем, хорошие были времена.

— И что, все старики того? — едва не останавливая дыхание от волнения, поинтересовалась Фэйфэй.

— Да не было там никаких стариков, — Генка довольно рассмеялся и хлопнул ладонью по столу, — это я ему так сказал, чтоб в следующий раз следил за своим оружием. А он и поверил. Представляешь! И физиономия у него тогда была точь-в-точь как сейчас.

— Это жестоко, — укоризненно попеняла Фэйфэй, — разве так можно?

— Можно по-разному, — не стал вступать в полемику джинн, — ты лучше расскажи, чего с ним на этот раз случилось?

— Мудак я, вот что случилось, — подал голос Олег, — я мог помочь Тарану и не помог.

Взгляд Татарина враз поменялся с беспечно-весёлого на острый. Зрачки въедливо ловили каждое движение губ приятеля.

— Генка, оказывается, привязанных можно спасти, — Олег глянул в глаза джинну своими полными скорби глазами, — я мог продлить Егору жизнь ещё как минимум лет на десять. И он бы был нормальным. Не таким, каким мы его видели перед смертью, а нормальным. Обычным, таким, каким мы его знали.

— Малая, о чём он? — не сводя тяжёлого взгляда с приятеля, поинтересовался у феи Генка.

— Ему рассказали про жемчужины возрождения. Вроде как они помогают переродиться и начать жизнь сначала, — охотно пояснила фея, — я так поняла их разговор.

— А, вон оно что! — взгляд Татарина потерял свою остроту, — ты узнал про какую-то жемчужину возрождения и теперь решил сожрать сам себя изнутри. Бендер, я открою тебе страшную тайну, ты и в самом деле мудак. Ничему тебя жизнь не учит.

Олег спорить не стал, он виновато глянул в лицо джинну.

— По твоей логике, ты виноват в большей части гибели сотоварищей на поле битвы. Потому что ты банально не смог им провести не такие уж и сложные медицинские операции. Ведь, ты же знал, что врачи могут делать коронарное шунтирование или там вырезать аппендицит, но сам ты по какой-то причине не делал им эти операции.

— Но я должен был догадаться, что может существовать панацея, — упёрся рогом «ужасный».

— Нет, — мягко ухмыльнулся Генка, — всё знать невозможно. И даже не думай себя в этом винить. Ты там вообще был не при делах. Егор чётко дал понять, что пошёл бы за тобой следом даже если бы ты его послал. Ему попросту опостылела подобная жизнь в нищете и впроголодь. Так что ты в той ситуации ничего решить бы не смог.

— Нужно было его послать после первой встречи, — Олег настойчиво искал повод для самобичевания, — пускай впроголодь, но он бы сейчас был жив.

— Вот ты дурак, Бендер. Как был дураком, так и остался. Нет, я ещё почему-то начал думать, что этот мир тебя поменял. Сделал из тебя человека! — Татарин поднялся со стола, наклонился и, схватив Олега за отворот сюртука, хорошенечко того тряхнул, — смотри мне в глаза! Если бы у тебя была эта жемчужина и была возможность помочь Егору, ты бы это сделал?

Глядя в лицо Олега своими жуткими глазами, поинтересовался Татарин. Олег тяжко проглотил подкативший к горлу комок и ответил однозначно:

— Без вариантов.

— Тогда за что ты себя винишь! — выпалил Татарин, — если бы ты сейчас ответил нет, то я бы тебя урыл. Понимаешь? Ты бы и в самом деле оказался конченым мудаком.

Татарин расцепил пальцы, ослабив хватку, и Олег присел на своё место. Татарин, как всегда, был до неприличия груб и честен. Именно за подобное поведение ему и доставалось в том мире. Именно за это его боялись. Но сейчас Генка делал то, что нужно было Олегу, и эта небольшая встряска не прошла впустую.

— Так чего там с моим камушком? — безмятежным тоном, словно и не было никакого сложного разговора, поинтересовался джинн, вернув пятую точку обратно на стул.

— Вот блин, Генка, там просто всё так завертелось. У меня совсем из головы твоя просьба вылетела.

— А что за камушек? — настороженно подобралась одна мелкая любительница драгоценных камней.

— Ах да, вот он, — Олег достал кулон с синим камнем и положил его на стол.

— Камень силы! Откуда он у тебя?! — изумлённо выдала Фэйфэй.

Глава 6. В которой наш герой разрывается на два мирам.

– Ну не дуйся ты, малая. Ну не могу я отдать тебе этот камень, – совершенно без стеснения вещал на всю базарную площадь человек, довольно сильно походивший на Татарина тех времен, когда он ещё был инструктором в армейской учебке. – Где я другой такой найду?

Два человека в компании надувшей губки феи совершенно без стеснения бродили по большой, забитой игроками, базарной площади.

– Бендер, ну хоть ты ей объясни, – не обращая внимания на зевак, потребовал Татарин.

– Э нет, дорогой Геннадий, свои проблемы с этой особой решай самостоятельно. Это ты ей зажал камень, а не я.

– Да на кой хрен он ей вообще сдался? – Татарин, лавируя между игроками, двигался следом за «ужасным».

Недовольная Фэйфэй повернулась в сторону Татарина и, возмущённо глядя на джинна, едва не выпалила какую-то гадость. Благо вовремя вспомнила о просьбе нашего героя «рта не раскрывать, дабы не шокировать окружающих, а если что приглянется – указывать на предмет вожделения пальчиком».

– Ну чего! – грубо поинтересовался Татарин. – Ты нам даже не рассказала, что это такое!

На что Фэйфэй ответила ему нелицеприятным жестом, который подглядела у Кости Феникса. Фея подняла правую руку и выставила средний палец. Значения сего жеста до конца Фэйфэй не осознавала, но со слов Авроры он был весьма оскорбительным и неуместным во всех ситуациях.

– Вот поганка! – взорвался гневом Татарин. – Нет, Бендер, ты видел, что она мне показала? Если бы это была не твоя питомица, я б ей башку снёс. Оторвал бы собственными руками. А тот палец запихнул бы так глубоко, что его несколько недель бы из её трупа выковыривали.

Фея в ответ только хмыкнула, отвернулась и с гордым видом задрала подбородок.

– Бендер, ну скажи ты ей, – не желал униматься приятель. – Она же твой зверёк.

Фэйфэй резко развернулась. Милое личико в этот момент налилось краской, а взгляд гневом. Руки непроизвольно начали кастовать какое-то заклинание.

– Стоп! – выставил Олег ладонь прямо перед разгневанной феей, перекрыв вид на обнаглевшего джинна. – Прекратите ссориться. Мы сюда приехали закупиться. Это вам Асмаала, а не наша Эленсия. Отношения между собой выясняйте дома.

Фэйфэй перевела гневный взгляд на Олега, и в этих глазах горел немой вопрос, который Олег понял без озвучки.

– Нет, ты не зверёк, – постарался разрядить ситуацию «ужасный». – Ты моя спутница. Причём невольная. Малая, я никогда тебя не считал зверьком, ты личность. И как только у меня выдастся возможность, я верну тебе свободу и отпущу тебя на все четыре стороны. А на Генку не обращай внимания, он часто мелет разную ахинею совершенно не думая.

Гордая и, в то же время, обиженная представительница прекрасного пола кивнула «ужасному», давая понять, что услышала его слова, и поднялась на несколько метров вверх, зависнув над головами.

– Зря ты так, Генка, – на мгновение остановился Олег, рассматривая товары на прилавке. – Она же девушка – натура утончённая и возвышенная, а ты её зверушкой обозвал. Так нельзя.

– Малая, ну прости! – Татарин задрал голову к небу и, совершенно не стесняясь окружающих, проорал на всю площадь. – Ну хочешь, я тебе какой-нибудь другой драгоценный камень куплю! Самый большой и самый красивый, любой, который тебе понравится!

Малая снизошла до Татарина. Зависла перед самым его носом и сурово посмотрела в глаза.

– Любой понравившийся тебе камень, кроме того, – повторил Генка. – И мы забываем о неприятном инциденте.

Фея выставила вперёд растопыренную пятёрню.

– Что? Остановиться? – озадаченно спросил джинн.

– Я думаю, это значит пять, – коварно улыбнулся «ужасный».

Малая словно китайский болванчик закивала головой, указывая пальцами в сторону Олега.

– Пять, – нахмурил брови джинн. – А у тебя губа не треснет?

Фэйфэй с серьёзным видом помотала головой, давая понять, что её губа вполне сможет выдержать и не такое богатство.

– А, ладно, – сварливо согласился Генка. – Но мы забываем про нашу небольшую размолвку.

Фея довольно закивала и, улыбаясь во все свои тридцать два белоснежных зуба, указала Татарину на огромную вывеску небольшого магазинчика. «Драгоценные камни» – однозначно поясняла коряво выведенная надпись над перекошенным входом.

Татарин и Олег переглянулись. Ну, не походил этот полусарай на магазин класса «Люкс», в котором торгуют драгоценными камнями. Скорее уж это был третьесортный магазинчик, едва ли не открытый лоток на городском рынке, да и народу у этого магазинчика не было. А случайные посетители, проходя мимо, даже не удосуживались поинтересоваться, что же там, за этой обшарпанной дверью.

Олег и Татарин, оценив экстерьер сарайчика, переглянулись.

– Малая, ты уверена? – наконец подал голос Генка. – Просто местечко какое-то сомнительное. Ну, сама посуди – среди прекрасных бутиков, в какой-то подворотне, стоит вот это убожество, да ещё и с такой кривой вывеской.

Малая жестом, который нельзя трактовать двусмысленно, указала направление на дверь.

– Как скажешь, девочка, – сдался Татарин и шагнул навстречу этому обшарпанному подобию вертикальной доски.

Внутри сарайчик выглядел столь же непрезентабельно, как и снаружи, а его владелец, по случайному стечению обстоятельств, являлся довольно тучным чертаном. Развалившись прямо на торговом прилавке в небольшой корзине, он откровенно дремал, прикрыв физиономию журналом. На обложке были изображены обнажённые эльфийки, орчанки и прочие прелестные представительницы «Другого мира». Несмотря на довольно громкий скрежет несмазанных петель, хозяин лавки так и не проснулся и даже не сменил тональность храпа. Полок в этом чудесном заведении не имелось, не было видно и какого-либо товара. Просто пустой магазинчик и дремлющий с журналом для взрослых тучный тип. Несколько довольно мощных ударов кулаком по столу нарушили покой чертана. Толстячок откинул журнал и осоловелым взглядом уставился на нарушителей заведённого в сарайчике миропорядка.

– Моё почтение, – поприветствовал ошарашенного владельца Татарин. – Это ведь магазин драгоценных камней?

– А? Что? – тучный чертан выпятил буркала на гостей и никак не мог сообразить, что происходит.

– Я говорю, камни драгоценные на продажу есть? – командирским тоном гаркнул Татарин, чуть ли не в самое ухо хозяину лавки.

– А, камни, – сообразил тот. – Да, да. Камни есть.

– Уважаемый, мы бы хотели взглянуть на ассортимент, – миролюбиво и довольно вежливо пояснил Олег.

– Таки и я много чего желаю, – с явным одесским акцентом отозвался чертан. – Вон какие милые леди из журнала мне нравятся. Но, к сожалению, мечты на то они и мечты, чтобы оставаться лишь мечтами, эхх… Ладно, – зевнул он. – Но пока я не пойму, что у вас наличествуют ассигнации, я и шага не сделаю.

– Теперь понятно, почему в твой магазинчик такая бешеная очередь, – ухмыльнулся Олег.

– Есть у нас бабки, – Татарин брякнул о стол тяжёлым кошельком, туго набитым монетками. – А теперь поднимай свою ленивую задницу и тащи самые крупные и дорогие камни.

– Стесняюсь просить, но кто же таки надул в ваши благородные уши мысль, что тут меняют маленький кошелёчек на крупные камушки? – прикинув на глазок размер кошеля, постановил чертан.

– А так, – рядом с первым Татарин выставил ещё пару столь же тяжёлых кошельков, и у ленивого тучного чертана от предвкушения даже веко дёрнулось.

Торгаш степенно выбрался из корзинки, которую использовал в качестве кресла, и осторожно протянул руку к одному из оных.

– Руки, – деликатно предупредил чертана Олег. – Камни против денег, и давай пошевеливайся. А то знаю вашего брата. Вы, чертаны, народец ушлый и жадный, особенно до чужих богатств.

Слова предупреждения отрезвили жадный порыв, и тот, внимательно осмотрев гостей, решительно представился:

– Беня Родершмит! – протянул он небольшую пухлую ладошку Татарину.

– Камни, – напомнил Генка, напрочь проигнорировав порыв торгаша.

– Да, тут, молодой человек, вы правы, – неловко убрал полную ладошку толстячок Беня.

Далее забавный чертан, тряся телесами, продефилировал по прилавку, спрыгнул на небольшой табурет, затем на пол. Шустро прошёлся к двери, затворил её на несколько засовов, после вернулся к стене дома, что располагалась по ту сторону прилавка. Выбрав определённое место, толстячок принялся в неё тарабанить. А троица наших героев с превеликим интересом наблюдала за действиями странного торгаша. Минуты через две, когда «великому и ужасному» надоела эта комедия и он уже собрался озвучить собственное мнение о почтенном заведении и его хозяине, с обратной стороны стенки ответили. Одна из досок дома убралась, и внутрь сарайчика заглянула заспанная физиономия другого, более молодого чертана:

– Таки, а что у нас случилось, дядюшка Беня?

– Клиент у нас случился, Изечка, – не вдаваясь в подробности, объяснил тот. – Благородные господа пока не желают расставаться с деньгами, но хотят таки приобрести лучшие камни твоего почтенного дядюшки!

– Хм… подать ту самую коробку? – озадаченно уточнил Изя.

– Да. И именно серенькую, и именно с верхней полочки, – распорядился дядюшка Беня.

Племянник испарился ещё на пару долгих минут.

Когда ждать стало уже неприлично долго, в небольшом окне проёма появилась довольно объёмная серая шкатулка:

– Нашёл-таки, дядюшка.

– Далеко не уходи, – распорядился тучный торгаш, приняв серую коробку.

Племянничек кивнул, что, мол, всё понял, и внимательно уставился на гостей. Тучный Беня с тяжёлой ношей прошёлся до прилавка и с превеликим трудом забрался сначала на табурет, а уже после на сам торговый прилавок. Олег, Генка и Фэйфэй ждали ещё пару минут, пока Беня Родершмит пытался отдышаться. В любой другой ситуации бывший военный инструктор Татарин давно бы растолковал пухляку, что в его присутствии нужно двигаться бегом, но гражданская жизнь в «Другом мире» сделала его мягче. И теперь Татарин с ленцой во взгляде наблюдал за процессом.

– Вот, – всё ещё пыхтя, произнёс Беня. – Самые лучшие камни в Асмааале! И заметьте, – поднял он палец, сильно смахивающий на сосиску. – Всего за те скромные кошелёчки, что вы можете себе позволить.

Далее пухляш откинул крышку и продемонстрировал россыпь камней. Нужно было видеть Фэйфэй в этот момент: глазки у неё загорелись, восторженно открылся ротик и…

– Пять камней, малая, – обломал её Татарин, кивнув на шкатулку.

Ротик захлопнулся, и она тут же кинулась выбирать обновки.

Тучный торгаш комментировал судьбу каждого камня, что фея доставала из коробки, словоохотливо распинаясь перед двумя абсолютно апатичными людьми. Казалось, что этой парочке было плевать на драгоценные камни, они попросту пришли в этот магазинчик, чтоб поскучать.

Камни Фэйфэй выбирала довольно долго и тщательно, каждый сапфир, алмаз или опал она тщательно осматривала, оценивала и взвешивала. В конечном итоге рядом с горкой разномастных камней лежала горка меньшего размера, но из семи образцов.

– Мы договаривались о пяти, – мягко, с несвойственным ему тактом, напомнил Татарин.

Малая недовольно поглядела на джинна.

– Значит, эти, – Олег взял первый попавшийся камень из кучки и глянул на него сквозь очки.

– Не правда ли, этот синий алмаз просто великолепен? Я бы даже сказал – восхи… – начал было торгаш.

– Это не алмаз, это корунд, – делая вид, что пытается рассмотреть камень на свет, безразлично ответил Олег.

То, что это был корунд, Олег знал точно. Стеклышко раскрыло не только название камня, но и другие его характеристики. «Крупный дефектный корунд, 32,4 карата». Сухо и предельно ясно.

– Примерный размер 32 карата, – продолжил строить из себя специалиста по камням «ужасный». – Малая, зажги-ка светлячка, – попросил Олег.

Фэйфэй тут же выполнила просьбу, и под потолком лачуги зажёгся источник света. Олег, продолжая театральное действо, поднял камень и глянул его на просвет.

– А вот и дефект, – вынес неутешительный вердикт Олег Евгеньевич. – Глянь, малая, видишь трещинку в самом центре камня?

Фэйфэй, внимательно рассмотрев камень, согласно закивала.

Дальнейшая ревизия выбранных камней показала, что тучный чертан пытался впарить случайным клиентам откровенный хлам, причём не по самым демократичным ценам. Олег проглядывал уже последний из выбранных, когда Беня сморозил откровенную глупость. Увлёкшись саморекламой товара, просто не заметил, как наружу вырвалась случайная мысль, которую следовало придержать при себе.

– Вы таки ничего не понимаете в камнях! Товар великолепный, чистейшей воды, а то, что трещинка присутствует небольшая – дак ведь это же даже хорошо, это же ваша скидка в целых три, заметьте, целых три процента! – продолжал убеждать разочарованных и несостоявшихся клиентов Беня. – И вообще, мне ваше лицо кажется весьма знакомым… Скажите, уважаемый, а мы не могли иметь знакомство раньше?

Вся маскировка «великого и ужасного» заключалась в аккуратной бородке с усиками, круглых очках и парике из длинных тёмных волос. На общем фоне данный образ был противоположен «обычному» Командору, и среди толпы наш герой совсем не выделялся яркими особыми приметами. А беззаботное поведение внушало ещё больше уверенности, что это какой-то случайный человек, а не тот самый известный и чрезвычайно разыскиваемый авантюрист.

Замолчавший и слегка взбледнувший Беня своим видом дал понять, что нашего героя он узнал.

– Ох и зря ты это вслух озвучил, – довольно миролюбиво произнёс Татарин, неторопливо обращаясь в джинна.

Небольшая комнатка сарая враз наполнилась голубоватым светом, а из-под полы одежды джинна вырвался рой из пары десятков шершней. Коробка, как и сами драгоценные камни, разом слетела вниз, а следом шмякнулась и пухлая тушка торгаша. Рой же с довольно громким жужжанием мгновенно кинулся в небольшой проём за стену. Племянник Изя не успел среагировать, и весь рой оказался за преградой. Тучный Беня осознал, что его песенка спета. Сейчас он выглядел словно крыса, загнанная в угол, в буквальном смысле этого слова. Видимо, основной его расчёт в плане безопасности опирался на спрятанного за надёжной стеной племянника, который в случае чего должен был закрыться и вызвать подмогу, вот только и в этом, казалось бы, идеальном плане нашлась небольшая прореха.

– Ого! – восторженно произнёс Татарин. – Видел бы ты, Олежка, сколько там добра припрятано. Это, прямо, Клондайк какой-то!

Олег медленно, вразвалочку, давя на психику, приблизился к загнанному в угол чертану и присел на корточки. Очень близко присел.

– И откуда же у столь хренового продавца такие изумительные богатства?

– Эй, малой, – крикнул Генка сквозь прореху в стене. – Ты там не дрыгайся сильно, а то мои пчёлки понаделают дырок в твоей чертанской шкурке!

– Х… х… хорошо, – донеслось из-за стенки. – Только дядю не бейте, у него здоровье слабое! Да и матушка осерчает.

Олег продолжал глядеть в глаза чертану.

– Олежка, а там есть чем поживиться, – радостно продолжил Татарин. – Оружие, по виду редкое, куча бижутерии, драгоценные камни. Это Джек, мать его, Пот! Малая, я извиняюсь, твой выбор безупречен.

В ответ фея только смущённо пожала плечиками.

– Ты, Олежка, вот что, – предложил Генка. – Присматривай за этим пухлым, а я со стороны дворовых хозяйств этот занимательный домик осмотрю. Пообщаюсь, так сказать, с юным Изечкой с глазу на глаз. Да, малой? А? Не слышу? Пообщаемся продуктивно?

– Уважаемый, э… Командор. Вы же сами предприниматель, – постарался усовестить «ужасного» тучный чертан. – Таки вы должны понимать, с каким трудом нам – честным торговцам, достаются эти золотые кругляшки. Я прошу вас не как отмороженного бандита, а как истинного предпринимателя, пережившего не одно банкротство, пожалуйста, не грабьте нас!

– Да я как-то и не собирался, – Олег указал на своего приятеля. – Это всё он. Собрался, понимаешь, грабить «честного» предпринимателя. А кто я такой, чтоб его уговаривать? Да и перечить джинну – так себе идея, если честно.

– Таки перед тем, как вы разнесёте сию халупу, именуемую моим домом, я должен вас предупредить. Исключительно из уважения к вам, Командор. Это здание, как, собственно, и магазин – одна из опорных точек весьма известной преступной группировки.

– Ну, это хотя бы объясняет подобное отношение к клиенту, – с порога сказал вернувшийся обратно Татарин и подошёл ближе, заняв добрую половину комнатки справа от Олега. – Эй ты, жирная морда, а название у этой организации имеется? А то ты меня даже заинтриговал.

– Всё это – опорный пункт одного из Четырёх Королей, – добавил самую каплю гонора в голос чертан.

– Ох, не твой сегодня день, Беня, – искренне посочувствовал Олег. – Знаешь, чертан, ну вот бывают такие дни, когда не стоит вообще открывать свой рот. Не стоит потому, что слова, сказанные в эти дни, имеют дурную особенность – приносить ещё большие неприятности.

Лёгкие нотки самоуверенности толстяка медленно сошли на нет, их заменила озадаченность.

– Ты знаешь, Беня, – продолжил уверенно рассуждать Олег. – Ты показался мне разумным существом, не без пороков, конечно, но кто из нас не безгрешен. Я и мой друг просто хотели тебя попугать, в назидание, так сказать, за попытку нас развести. Но ты морозишь глупость за глупостью.

– Таки чего я такого сделал? – нервно поинтересовался чертан.

– На свет родился, – довольно ощерившись острыми зубами, охотно пояснил Генка.

– Ты работаешь с Королями, – не обратив внимания на подколку джинна, разъяснил Олег. – А эти господа в своё время обнесли имперское казначейство, вытащив из него весь мой призовой фонд. Понимаешь, Беня, Четыре Короля – мои кровники и объекты для мести.

– Понимаю, – расстроенно согласился чертан, явно осознавая, в какую яму он сам себя загнал.

– Тогда не обессудь, – Олег переглянулся с джинном.

– Хабар пополам? – уже прикидывая профит, деловито поинтересовался Генка.

– На три части, – спокойно рассудил Олег. – Камни мелкой, а остальное на двоих.

– И ты, малая, больше на меня не злишься. Да? – обратился джинн к фее.

В ответ Фэйфэй радостно закивала, а нервный чертан, добавив в голос жалости, запричитал:

– Командор, ну не грабьте вы бедного старого Беню, вы же таки сами уважаемый делец. У таких, как мы, должна присутствовать деловая этика. Да, я совершил ошибку, приняв вас за обыкновенного лоха.

Татарин весело заржал, чем ещё больше смутил торгаша. Видимо, тот опять ляпнул что-то неподумав.

– Ну да, ну да, – отсмеявшись, произнёс Татарин. – А оказалось, что к тебе в лавку зашёл лох необыкновенный.

– Вот именно! – тут же подтвердил тот, не сообразив, что попал впросак в очередной раз.

Олег критично покачал головой, и до Бени дошло, что он в очередной раз сморозил глупость.

– Тебе бы, Беня, рот зашить. Или, на худой конец, мозги иногда включать, – по-доброму посоветовал Олег. – Так на кого именно из четверых ты работаешь?

– Дак на этого, который у них человек, – принялся откровенно выдумывать ахинею Беня. – Как бишь его…

– Дитрих? – подсказал первое пришедшее в голову имя Олег.

– Точно, – согласился торгаш. – На него.

– Какой, ****й Дитрих! – не выдержал Татарин. – Среди королей нет никакого Дитриха, баран ты жирный!

– Ну не Дитрих, а этот, как его…

– Да не знаешь ты никого из четырёх королей, – Олег сделал несколько шагов в сторону и запрыгнул пятой точкой на прилавок. – А они вообще в курсе, что ты прикрываешься их именами?

– Нет, – осознавая тщетность ещё большей лжи, признался Беня.

– А тебе вот не страшно, что они с тебя спросят по полной, когда всё выяснится? – довольно поинтересовался Татарин.

– Сейчас вокруг такая суета, что никому ни до кого дела нет, – нахмурив брови, признался Беня. – То кланы средней руки восстанут, то казначейство взорвут, а недавно вообще армия джиннов столицу окружила. Да вам ли не знать! Вот и мы с племянником решили тоже немного подзаработать. Половить-таки рыбки в мутной водице. Племянник распустил слухи, что мы скупаем краденое за недорого и что, мы мол, работаем на Четырёх Королей. Официального представительства у Королей в Асмаале нет, и мы какое-то время собирали сливки, вешая лохам лапшу, что они свой рейтинг в их глазах поднимают.

– И что, много оказалось лохов? – Татарин с довольным видом рассматривал ушлого торгаша.

– Порядком, – поднялся на ноги толстяк. – Тут во время осады такой бардак творился, видела бы это моя… А, ну да. Знать пыталась уйти из города, порталы были забиты, и все избавлялись от различного менее значимого имущества чуть ли не даром. Кто-то перепродавал купленное, другие попросту принялись грабить и сбывать краденое чуть ли не за пару медяков. А мы с племянником грамотно воспользовались ситуацией и замаскировали свой схрон в подвале дома. Ринутся джинны грабить, ворвутся в мой магазинчик, а тут пусто. В доме тоже особых богатств нет, а вход в подвал надёжно спрятан. Мы бы с племянником просто пересидели бы где-нибудь в сторонке, а когда разборки поутихнут, вернулись бы обратно.

– Ладно, чертила, не станем мы тебя грабить, – проявил «ужасный» сострадание, ну или, на худой конец, профессиональный такт. – Повезло тебе, добрый я сегодня.

– Значит, ты решил меня и Фэйфэй лишить законной прибыли? – Татарин развернулся в сторону приятеля и негодующе глянул на Олега.

– Да на хрен нам сдался его хлам, – тот указал на камни на полу. – Этот дурень явно греб всё подряд и, скорее всего, смотрел на внешний вид оружия или шмотки. Думаю, в его закромах откровенный мусор, хотя и выглядит дорого. Если уж у него все камни столь дурного качества… – Олег обречённо махнул рукой. – Не, ну если у тебя имеется желание, то занимайся всем этим ширпотребом сам, а у меня не так уж и много времени.

– Повезло тебе, пухлик, – злобно уставился на торгаша Генка. – Заняты мы сегодня очень. Но я буду внимательно приглядывать за тобой, твоим племяшом и вашей милой лавчонкой. И если ты, паскудник, поднимешь вой, то я очень скоро вернусь сюда в компании пары десятков моих друзей, и мы поиграем в игру с названием «мучительная смерть поросёнка». Дальше продолжать?

– Не нужно, – открестился Беня. – Я вас не видел и не слышал. Да я вообще сегодня не работал. Я навещал мою дорогую двоюродную сестру Сарочку в Ихтервиле.

– Вот и прекрасно, – Олег спрыгнул с прилавка. – И прими от меня добрый совет, следи за своими словами очень внимательно. Если бы я не был занят, поплатился бы ты за свой длинный язык.

– Я всё понял, – благодарно закивал Беня. – Обещаю, впредь буду думать и молчать, аки партизан при допросе, аки Изечка, когда я спрашиваю, почему вдруг сегодня рыба на рынке пять медяков, хотя вчера по три сам лично брал.

– Ладно, бывай, Беня, – вторил ему Олег и, уже было, собрался на выход, когда тучный торгаш в очередной раз не смог удержать собственный язык за зубами.

– И вот, таки подождите, – попросил торгаш, когда Олег едва не схватился за дверную ручку. – Вы буквально минуту назад говорили обидные моему сердцу вещи. Практически обвинили меня и моего Изю в некомпетентности, а у меня, между прочим, весьма высокий уровень в торговле. Я даже состою в почтенных членах торговой гильдии города Асмаала, – забыв про недавний страх, прихвастнул Беня. – Вы ведь искали крупные чистые камни? Таки у меня в заначке имеются такие.

Олег развернулся на пятке и прошёл к прилавку:

– Беня, ничему тебя жизнь не учит. Ну вот ты не опасаешься, что мы тебя всё-таки грабанём? – поглядывая на излишне инициативного чертана, поинтересовался Олег.

– Таки вы не стали грабить бедного Беню в первый раз. Возможно, не станете грабить и сейчас, когда я вам предоставлю то, что вы собирались приобрести. Умные люди всегда смогут договориться о цене. И, заметьте, имеют полное на это право!

– Показывай, – Олег кивнул подбородком в сторону дыры в стене, и толстяк, уловив посыл, мигом метнулся туда.

– Изенька, там внизу под стеллажом стоит большая коробка. На её дне, под кипой бумаг, находится шкатулочка, обшитая красным бархатом. Подай-ка её.

– Дядюшка, вы таки уверены хоть в этот раз? – заботливо поинтересовался племянник, косясь из прорехи на гостей.

– Вот сейчас – всенепременно.

Минуты через полторы на торговый прилавок легла небольшая прямоугольная шкатулка, обитая красным бархатом. Чертан откинул крышку, и перед очами наших приключенцев появились пять довольно больших и хорошо обработанных камней. В центре, в специально выделанном ложе, возлежал огромный алый камень с добрую половину ладони, далее справа и слева от красавца расположились в соответствующих по размеру ложах два голубоватых бриллианта немного меньшего размера, а по краям находились ещё два камня зелёного цвета.

– Вах, какая красота! – восхитился джинн, медленно обращающийся в человека. – Олежка, глянь. Может, этот пузырь опять пытается нам хлам впарить.

Олег взял центральный камень и глянул его на просвет. Фэйфэй не осталась равнодушной и тут же подлетела ближе.

– Че, опять кидалово? – недобро поглядывая на Беню, задал неудобный для торгаша вопрос Генка.

– Нет, – лаконично пояснил Олег. – Камни отличные и довольно чистые. Вот только камушки эти были выдраны из короны ныне покойной императрицы Софии Гнесской.

Что это была за императрица, Олег даже знать не хотел, но Беня вновь выдал забавную реакцию. Торгаш разом поменялся в лице, до ужаса перепугался и взбледнел.

– София Гнесская, София… – вслух пробормотал имя Татарин. – А, точно! Я же читал! Это бывшая императрица, что была до императора Ауна. Её предал собственный фаворит, лорд Баффи, кажется. Когда её удавили в пыточных казначейства, она прокляла своего любовника, а тот возьми и скончайся через несколько недель в жутких муках.

– Знаешь, Генка, меня пугает даже не твоя поразительная осведомлённость в делах императорских семей. Меня в большей степени напрягает то, что ты вообще начал читать, – подколол приятеля Олег.

– Да скучно мне было, вот я и читал старые газеты, – воспринял слова «ужасного» всерьёз Татарин. – Ладно, не обо мне речь. Сколько могут стоить подобного рода камушки-камешки-каменюшечки?

– Очень дорого, – тут же подключился к разговору Беня. – Императорское наследие – товар недешёвый. Но вам, как родным, я готов отдать все камни за жалкие полмиллиона золотых.

Татарин хрюкнул, недовольно глянул на Беню, и в его взгляде читалась мысль о разбое. Но на этот раз тучный торгаш вёл себя так, словно ничего не происходит, так, словно он понимал, чем должна была закончиться вся эта история.

– Ты чего, морда жирная! – наконец смог совладать с собой джинн. – Ты кого грабить собрался! Полмиллиона – это же уму непостижимо!

– Ну, вам таки, как родному, я готов скинуть целых две тысячи золотых. И только потому, что я вас безгранично уважаю.

– Засунь себе своё уважение туда, где солнце не светит, – сделал свой следующий торговый ход Генка. – Гнида ты, мля, жирная, ты с трудового народа три шкуры содрать собрался. Нет, ты слышал, Олежка! Он мне целых две тысячи скинул! Благодетель, мля!

– Ну, пускай будет три, – скрипя сердцем, уступил торгаш. – Но вы оставили моих детей без сладкого.

Пока покупатель в лице Татарина и продавец в лице ушлого Бени нещадно торговались за каждый золотой, «великий и ужасный» погрузился в пространные размышления. Торгаш творил явно какую-то непонятную фигню, возможно, тянул время в ожидании подмоги. С другой стороны, если бы это было так, то не стал бы он демонстрировать все камни с короны разом. Хватило бы и одного, не самого большого алмаза. Нет, дело было в чём-то другом, торгаш провоцировал незваных гостей. Бене, судя по всему, жгли руки эти великолепные камни. Скорее всего, с ними была связана какая-то опасная история. И перепродать кому-либо эти камни без последствий для себя Беня попросту не мог. Камни были выдернуты из короны, возможно, при смене императора, корона была утеряна или попросту украдена. А значит, теперь показать их наличие в своих запасах означало одно – вызвать геморрой такого огромного размера, после которого будет больно садиться на пятую точку много лет.

– Семь тысяч! Это моя крайняя цена! И только потому, что я вас уважаю как родного! – отвлёк Олега от размышлений разошедшийся Беня.

– Да ты меня выпотрошить решил, чертан? – сверкая гневом во взгляде, проорал в ответ торгашу Генка. – Четыреста девяносто три тысячи за никчёмные камни? Да ты рехнулся!

– Я вспомнил, – неожиданно нарушил торговый спор «ужасный». – Генка, я вспомнил, где слышал про корону императрицы Софии. Она была в топе самых разыскиваемых вещей сразу же после молота Мъёльнера.

– Вот видите, эти камни весьма дороги сами по себе, а вы за них какие-то жалкие пять сотен тысяч отдать не готовы. Да если бы не сегодняшняя ситуация и не моё уважение к вам, я бы их выставил за миллион, – похвастался Беня. – И у меня бы их с руками оторвали.

– Руки бы тебе за них оторвали, – рассудительно перебил Олег чертана. – В списке значится именно корона, а не камни из короны. За подобного рода вандализм тебе бы ноги и руки местами поменяли, и ты это прекрасно осознаёшь. От этих камней у тебя было бы неприятностей на пару миллионов. Вот ты и решил их нам сплавить под шумок. Так сказать, и рыбку съесть и косточкой не подавиться.

– Ох и хитер, пузатая бестия, – ощерился Генка. – Нет, ты понял, дружище, этот чертила нас пытается в очередной раз развести, и самое главное как. Свою жирную жопу выгородить, а наши подставить.

– Да уж, талант, – согласился Олег. – Вот что, Беня, я готов оказать тебе услугу, как родному, и забрать эти камни за умопомрачительную сумму в пятьдесят тысяч золотых.

– Да вы совсем офигели! – вновь позабыл про страх и акцент тучный торгаш. – Эти камни бесценны. Бесценны! Им минимальная цена по миллиону за каждый, а вы их даром хотите забрать!

– Нет, – спокойно ответил Олег. – Эти камни нам даром не сдались. А засветил ты их совершенно зря, и я более чем уверен, что в течение часа после нашего ухода в твою замечательную каморку наведаются игроки и представители императора в поисках эдакой красоты, а, обнаружив их, эти ребятки будут долго выспрашивать у столь видного члена торговой гильдии, где он добыл эти камешки и, самое главное, где же сама основа – золотая корона. Поверь, Беня, и вот этим ребяткам ты сделаешь самую огромную скидку в своей жизни. Ты отдашь им всё, что имеешь, и ещё немного сверху. А может, и много. А может, и всё. И это я рассказываю тебе, как родному. Скажи, греет ли тебя подобного рода перспектива?

Чертан молчал, нахмурив лоб. «Великий и ужасный» явно намекнул, что сдаст его с потрохами в случае несогласия. Сейчас в Бениной голове жадность сражалась с благоразумием не на жизнь, а на смерть. Командор совершенно правильно просчитал ситуацию и теперь стоял молча, не мешая торгашу принимать верное и единственно правильное решение. В какой-то момент внутренняя битва подошла к своему логическому завершению:

– Семьдесят пять, – озвучил крайнюю цену торгаш. – Отдам по себестоимости. И ни золотым меньше!

– Дорого, – обозначил свою позицию Генка.

– Бери, – подсказал Олег. – Для этих камней цена нормальная.

Минут через десять, когда каждая из сторон получила своё, Олег Евгеньевич распрощался с ушлым чертаном и покинул небольшой магазинчик. Сегодня предстояло сделать очень много покупок. Ещё добрых три часа, потраченные на поиски приличных вещей для представителей клана Матывей, пролетели, как фанера над некогда прекрасным городом Парижем. Набрал наш герой с гулькин нос, а денег спустил порядка двадцати тысяч.

– Ладно, в этом городе мы закончили, – рассудительно выдал Олег, выходя с рыночной площади. – Теперь нужно посетить несколько аукционов и глянуть, что можно приобрести там.

– Я пас, – позевывая, с ленцой отозвался Генка. – Извини, Олежка, но через час должна Лерка освободиться. Мы собирались посидеть в каком-нибудь приятном месте.

– Вот значит как, – наиграно-укоризненно попенял Олег приятелю. – Поменял, значит, друзей на баб.

– Так и есть, – без особого сожаления признался Татарин. – Прости, дружище, но бродить с тобой по этим пыльным рынкам занятие не из приятных. Я лучше тесно с Леркой пообщаюсь.

– Тогда не смею задерживать.

– Но ты не переживай, я одним глазком буду за тобой посматривать, – из-под полы одежды вылетел одинокий шершень и, сделав круг над головой Олега, приземлился тому в капюшон.

Распрощавшись с приятелем, Олег стремительной тенью кинулся решать свои торговые дела. Генка в большей степени отвлекал и задерживал нашего героя, зато теперь можно было устроить скоростной шопинг.

Рынки нескольких торговых городков закончились, довольно быстро одарив полной сумкой различных вещей с бижутерией и навсегда лишив суммы в девяносто шесть тысяч золотых. Насчёт вложенных денег наш герой не рефлексировал, они обязательно отобьются, достаточно передать вещи в заботливые руки знакомых торгашей. Собственно, к такому торгашу он и направил свои стопы.

Лавка Гудвина встретила посетителя несмазанными петлями и аншлагом. Сегодня у довольного эльфа было людно. Партия из пяти рыл бодро осаживала эльфа различного рода вопросами.

– Уважаемый, а мы можем поменяться? – бойко поинтересовалась стройная эльфа, выложив на прилавок изящный короткий лук. – Я просто переросла этот лук, и в нём почти все статы процентные, со сложными множителями, но монет двадцать он точно стоит. Да у меня даже свиток распознавания от него где-то завалялся.

– Нет, милашка, – оборвал Гудвин речь болтливой эльфы. – Только наличка.

– Но у меня не хватает самую малость, – умоляюще запричитала девчушка. – А этот браслетик мне просто идеально подходит. Ну, Гудвин, миленький, ну, пожалуйста! – закнючила красотка.

Гудвин оторвал взгляд от браслета, что лежал на прилавке, и, глянув мимо девушки, встретился с тяжёлым взглядом «ужасного», стоящего позади у входной двери. Олег судорожно кивал и указывал пальцем на лук. «Бери» – произнёс он беззвучно одними лишь губами. Гудвин нахмурился и ещё раз глянул на лук.

– Ну пазязя! – состроила уморительно-просительную мордочку эльфийка. – Гудвин, ну ты же хороший.

– Ладно, Гайка, – торгаш сделал вид, что сдался. – Но это только потому, что ты такая лапуля. Сколько у тебя там не хватало монет?

– Двадцать золотых, – довольная эльфа тут же выложила все имеющиеся золотые на стол рядом с луком и схватила браслет.

Компашка провела в магазинчике ещё минут десять, рассматривая различные элементы бижутерии и кое-что из брони. И, когда все покупки были сделаны, пятёрка бойцов покинула заведение, даже не попрощавшись. Олег, совсем по-свойски, запер входную дверь на засов перед самым носом какого-то бедолаги и довольный подошёл к прилавку. Поставил на него туго набитую сумку:

– Моё почтение труженикам прилавка. Я гляжу, попёрла у тебя торговля?

– Вашими молитвами, – Гудвин подвинул сумку ближе и открыл её.

Порывшись несколько минут, выбрал пару десятков приглянувшихся вещиц.

– Пока мне хватит, – Гудвин пододвинул кучку бижутерии ближе к Олегу и принялся доставать из-под прилавка тяжёлые кошели, набитые золотыми.

Большая куча из двадцати кожаных мешочков заняла своё место рядом с выбранной бижутерией.

– Блин! – растерянно вырвалось у Олега. – Гудвин, дружище, ты вообще слышал что-нибудь о банковской сфере? Если что, у меня и счёт имеется. Может, как вариант, попробуем туда деньги слать?

– Ага, сейчас! Нет, многоуважаемый Командор, только налик. Нас ничто не должно связывать друг с другом.

– Ладно, – недовольно согласился Олег и принялся загружать тяжёлые мешочки в сумку, даже не пересчитав их содержимое.

– Так зачем вам нужен был этот дурацкий лук? – Гудвин достал из-под прилавка недавнее приобретение и положил его рядом с сумкой.

«Великий и ужасный» поднял орудие, одной рукой примеряясь к весу, а после принялся внимательно осматривать тетиву:

– Это не лук, – не отрываясь от процесса созерцания, ответил «ужасный». – Это, уважаемый Гудвин, мои вложения в завтрашний день. Причём довольно скромные по общим меркам.

Гудвин, нахмурив лоб, призадумался, глядя на странного человека.

– А скажи-ка мне, Гудвин, – отвлёк торгаша от размышлений наш герой. – Что такое «сложные множители», о чём говорила эта эльфа?

– Ну, тут всё просто, – отвлёкся от собственных измышлений эльф. – Вещи по своему классу делятся на простые или постоянные, процентные и процентные со сложными множителями. Простые – это вещи с определённой прибавкой к определённым характеристикам, например, тридцать пунктов к выносливости. Процентные дают прибавку в несколько процентов, от пяти до двадцати к определённым статам, а вот сложные множители – это уже совсем другая песня. Тут статы можно поднять процентов на пятьдесят, если не на порядок.

– Впервые об этом слышу, – признался Олег.

– Вы не боец, поэтому и не забивали свою голову подобного рода информацией, – Гудвин забрал лук из рук Олега, уложил его на прилавок и достал из-под полы невзрачный дешёвый свиток распознавания. – Сложные множители – это комбинация различных показателей, поднятых до умопомрачительных высот. Я, например, держал в своих руках один интересный экземпляр с подобным множителем. Чтоб этот атрибут начал работать, сила его хозяина должна была равняться тысяче пятистам пунктам, ловкость – девяти сотням, а показатели жизни – восьми тысячам. Как вы понимаете, к подобным монстрам сейчас можно отнести, пожалуй, Пень Луня, ну и ваших высокоуровневых отморозков. Хотя поговаривают, что у «Молотов» была подобная попытка раскачать одного из сокланов. Но, насколько это правда, я судить не возьмусь. А вы для «своих» подобного рода шмотки присматриваете?

– «Мои» отморозки добывают себе оружие сами, – переписывая на отдельный лист характеристики выбранной бижутерии, ответил «ужасный». – Я попросту собираю вещи с множителями. И тебе рекомендую заняться тем же.

– Вы что-то знаете? – насторожился, словно борзая, учуявшая дичь, Гудвин.

– Ага, я что-то знаю. Ты что-то знаешь. Все что-то знают, – отодвинув от себя исписанный листок, сказал Олег. – Это просто мой тебе добрый совет на будущее. Скупай сейчас подобного рода вещи по дешёвке. Через какое-то время цена на них взлетит до небес.

– Понятно, – озадаченный инсайдом Гудвин забрал со стола листочек.

На этой позитивной ноте Олег и Гудвин распрощались. Торгаш остался в своей лавке, обдумывая новую информацию, а вот наш герой отправился дальше в поисках экипа для своих новых друзей.

В цитадель «Морских псов» «ужасный» вернулся только глубокой ночью. Сильно уставшим и довольно голодным. Никого из ближников не застал, но Архэя, будучи прилежной кухаркой, приготовила ужин и собрала в далёкий поход корзинку с провизией и несколько бурдюков с питьевой водой. Олежка и Фэйфэй поужинали, дальше наш герой провёл ревизию пространственного кармана. Вытащил всё лишнее, отдал подопечной её новые камни и загрузился всем необходимым. Карман с огромным трудом уместил всё.

– Я думаю, нам нужно немного отдохнуть, – предложил Олег. – А то я с ног валюсь от усталости.

– Ну, не знаю, не знаю, – неохотно отозвалась фея, что словно несушка над цыплятами суетилась над камнями. – Если желаешь, я могу поднять тебе бодрость магией.

– Нет, нафиг, я спать, – Олег поднялся и взял со стола шкатулку с камнями. – Да и тебе тоже нужно отдохнуть. И даже не спорь.

Всю недолгую дорогу к комнатке «ужасного» Фэйфэй рассказывала про женские особенности и о том, что девочкам просто необходимо собственное пространство для уединений.

– Слушай, малая, у тебя ведь есть свой домик, – перебил питомицу Олег уже у самой двери. – Он у тебя прикрыт палантином, и я понятия не имею, чем именно ты там занимаешься.

– Это совсем не то, – едва не расплакалась Фэйфэй. – Просто с тех пор, как Анастасия нас связала, я ни разу не была одна. Я очень устала от постоянной компании. Мне хочется уединиться, – начала шмыгать носом питомица. – Побыть немножко со своими драгоценными камнями.

– Кажется, я тебя понял, – тяжко вздохнул Олег. – Ладно, давай так – я сегодня посижу в коридоре, а ты займёшь мою комнату.

Глаза Фэйфэй засияли от радости:

– Ты и вправду разрешишь мне сегодня побыть одной?!

– Да, – Олег распахнул дверь в комнату. – Ты это заслужила.

Камни были бережно уложены на кровать, «ужасный» подобрал блокнот, камень освещения, карандаш и, оставив хлам, что не поместился в пространственный карман, покинул комнату, заперев за собой дверь. Подремать можно было и в коридоре, к тому же, по соображениям Олега, в скором времени его должны были вызвать Сэяс и Кара. А малая заслужила возможность побыть, пусть и самую малость, но наедине с собой, как, впрочем, и наш герой. Олег уселся рядом с дверью, подпер спиной стену и установил камень освещения на дверной ручке. Затем разложил блокнот и принялся по памяти рисовать Аврору. Добрых двадцать минут он корпел над рисунком, но в итоге вышло весьма пикантное изображение красотки дроу. Шалунья возлежала на кровати голая, прикрыв частью одеяла самые интересные места. Получилась своего рода эротическая картина без пошлых подробностей. На картине Аврора улыбалась, а глаза её светились от счастья. Наш герой непроизвольно улыбнулся, рассматривая рисунок. Картина была прекрасна, как, собственно, и сама изображённая дива, и Олег мог бы любоваться своим творением ещё какое-то время, но его отвлекло какое-то жуткое дурное предчувствие. В подтверждение этих ощущений из-под двери сквозь узкую щель ударил яркий свет, а самого нашего героя скрутила слабость.

– Дура, ты чего творишь! – принялся ломиться в закрытую дверь Олег.

Засов с обратной стороны был крепкий, и просто так его выломать не получилось бы, но тут он сделал первое, что пришло в не самую светлую голову – «рыбалкой» вызвал одну из пространственных монет. В следующий момент монетка залетела в щель между дверью и полом, а следом за ней переместился и наш герой. Зрелище, представшее перед глазами нормального человека, могло запросто повергнуть в ужас. Малая висела в воздухе над выложенными по кругу камнями, а в центре этого круга лежал самый большой камень из короны покойной императрицы. И в этот камень стремился шлейф синеватой дымки из тела Фэйфэй. Малая пыталась кричать, но слова словно застревали в её горле. Олег попытался было сделать шаг, но силы покинули его окончательно. «Великий и ужасный» завалился на пол и теперь, уже из положения «лёжа», следил за происходящим. Сопутствовали зрелищу пара довольно неприятных моментов: во-первых, сердце начало биться с огромным трудом, каждый удар проходил с мучительным напряжением и готово было вот-вот остановиться; во-вторых, прервалось и дыхание. Олег поймал себя на неприятной мысли, что не в состоянии сделать вдох. В какой-то момент камни вокруг центрального начали лопаться, брызгая крошкой во все стороны. Малую откинуло в сторону. Впечатавшись в дверь, Фэйфэй рухнула на пол в непосредственной близости от искажённой муками физиономии Олега. Она сейчас не могла произнести ни слова, она попросту умирала, глядя в глаза «великого и ужасного». То, что смерть придёт не к ней одной, Олег осознал кристально ясно. Перед его глазами выскочила табличка:

Внимание! Вы разом потеряли все свои силы. Вы близки к провалу задания «Великого пути». В случае смерти Вы погибнете сразу во всех связанных с Вами мирах! Привязка к основному контуру невозможна!!!

Сердце натужно сделало последний удар и…

Остановилось.

А маячившая перед глазами табличка начала медленно погружаться во тьму.

Надпись совсем уж было растворилась во мраке, когда сердце натужно выдало один удар. В такт ему табличка стала самую малость ярче. Ещё удар. И почти сразу ещё один, пауза, ещё, а через несколько долгих секунд уже билось с умопомрачительным ритмом. Табличка сначала приобрела свою прежнюю яркость, но тут же резко пропала. После непроглядного мрака окружение принялось набирать контрастность, затем цветность, а сам наш герой осознал, что его довольно неприятно трясут.

– Очнись ты, алкоголик! – донеслось сквозь пелену небытия знакомый и такой приятный голос Кары.

Мысли судорожно скакали с темы на тему, в голове роились вопросы, начиная от «неужели всё», «это и есть ад» и до «почему тут так жарко» и «как там белый кролик».

– Да очнись ты, – нещадно трясла Олега взмыленная полукровка. – Очнись, мы в полной жопе!

– Кара! Благовоспитанные девицы не выражаются подобным образом прилюдно! – донёсся возмущённый голос Сэяса откуда-то со стороны. – Кодекс высшей аристократии…

– Засунь его себе знаешь куда! – огрызнулась полукровка. – Если этот недоумок не очнётся, минут через сорок мы запечёмся в этой пещере, словно перепела в духовке.

«Великий и ужасный» приоткрыл один глаз и уставился на Кару.

– О, очухался! – полукровка усадила Олега, облокотив спиной о стену. – Командор, ты меня слышишь, понимаешь?

– Ты назвала меня недоумком, – еле ворочая языком, ответил Олег. – Я это запомню.

– Да можешь даже наказать меня, – милостиво разрешила Кара. – Только давай сначала с нашей проблемой разберёмся!

– Где эта мелкая дура? – не обращая внимания на сказанное, произнёс Олег.

– Вон она, – нервозно указала Кара в сторону, где на земле сидела малая, утирая перепачканную песком мордаху. – Но давай отношения между собой вы будете выяснять позже. Мы тут попали, по полной попали.

Олег, не моргая, глядел на Фэйфэй, и взгляд этого человека не предвещал ничего хорошего.

– Командор, пустынные ганки нас загнали в эту пещеру, – перекрыв вид на перепуганную и едва не рыдающую фею, сказала Кара. – Пещера глухая, а камень скалы довольно сильно накаляется, и, если мы отсюда не выйдем, то через какое-то время запечёмся заживо. Ты меня понимаешь?

– Понимаю, – перевёл взгляд на выход Олег. – Значит, вы, словно самые бестолковые зайцы в мире, загнали себя в капкан?!

– У нас нет нормального оружия, – постаралась оправдаться полукровка. – Только топорик у брата. Вот мы и решили занять одну из узких пещер. Выход небольшой, и мы тут можем держать оборону. Вон, Сэяс даже зарубил одну из тварей.

Олег сосредоточил своё внимание и в полумраке умудрился рассмотреть труп здорового человека-ящера. Своего рода кобольд, только более массивный и перекачанный. Тварь была в примитивных латах из кожи, рядом валялся длинный метровый дротик с заострённым каменным наконечником. Череп у обитателя пустыни был мастерски рассечён одним чётким ударом.

– Давай, Командор, приди в себя и разберись с тварями! – нервно потребовала Кара.

– Нет, девочка, сейчас я ничем вам помочь не смогу, – Олег попробовал поднять налитую свинцом руку, но та и не желала поддаваться усилиям воли. – Я балласт, с тварями вам придётся разбираться самим.

– Да как? – нервно выдала Кара. – Если мы выйдем из пещеры, ганки нас просто дротиками закидают. У нас даже оружия нормального нет, у меня вон только цепь без грузиков осталась, а у Сэяса хренотопорик!

Олег едва шевельнул рукой, и прямо перед ним возникла та самая сумка, которую он весь день старательно набивал.

– Там шмотки, бижутерия и оружие, – негромко отчитался Олег. – Всё процентное, как вы и просили. Есть даже лук со сложными множителями на урон.

Кара оставила человека в покое и по-хозяйски принялась ковыряться в сумке. Первым делом полукровка приложилась к бурдюку с водой и, опустошив его на добрую половину, осторожно подошла ближе ко входу. Передала воду брату. Сэяс только кивнул, принял бурдюк, но не отвел глаз от входа, приложился к таре. Кара же вернулась к сумке и высыпала всё её содержимое на землю.

– Итак, что у нас тут? – задала полукровка животрепещущий вопрос сама себе. – Хм, с виду шмот так себе.

Затем сняла с шеи цепочку с колечком и, произнеся «казам», нацепила кольцо на указательный палец. Глаза её на мгновение наполнились светом, а после зрачки бодро забегали над выбранным предметом, словно она читала какой-то текст.

– Братишка! Это нечто! – озвучила восторженная Кара собственные мысли. – Тут урон можно разгонять до четырёх раз! Это не лук – это чудо какое-то! Паршиво, конечно, что лук малый, а не большой или средний.

Она продолжила усердно водить глазами, раскрывая все секреты новой игрушки.

– Есть ещё две новости! – крикнула дежурившему у входа брату Кара. – И обе они хороши для тебя. Вещица сугубо на эльфов и, скорее всего, ты на нём сможешь делать «триплет»!

– Да ладно! – донеслось от входа.

– Ага, тут ещё есть какой-то бонус, – продолжила радовать братишку. – Что-то вроде какого-то паралитического действия в случае прохождения двойного урона.

– Ну, дуплет я могу выдать на любом луке.

Кара отложила лук в сторону и принялась изучать остальные вещицы. Прочие особого восторга не вызывали, нет, сами по себе они были великолепны для этого мира, но лук был признан самым выдающимся лотом.

Представители семейства Матывей довольно шустро освоили дары ужасного. И минут через пять стояли облачённые и готовые к драке.

– Ну, братишка, – теперь можно и повоевать, – довольно заявила Кара, выставив вперёд два больших ножа, похожих на самые обыкновенные мачете.

Пока девушка следила за выходом, Сэяс нервно ковырялся в своём рюкзаке.

– Шустрее, там кто-то есть, – поторопила эльфа полукровка.

Сэяс вытащил из рюкзака три стрелы и воткнул их себе под ноги. Эльф находился в самой дальней точке пещеры и, стоя у тупика, представитель клана Матывей размял шею, покрутил головой и попробовал несколько раз натянуть тетиву.

– Готов!

Сэяс наложил первую стрелу с нанесёнными рунами на древко лука, натянул тетиву и внимательно уставился в сторону выхода. Олег находился буквально в паре шагов от него, и все манипуляции и приготовления видел, что называется, от первого лица.

В какой-то момент Кара отпрыгнула вглубь пещеры, а в то место, где она находилась мгновение назад, прилетел дротик. А следом, выставив вперёд дубину, в зеве появился представитель пустынного народа.

– Дуплет! – негромко выдал эльф и отпустил тетиву.

Две стрелы встретились с головой здоровяка, сделав в его черепе две дыры, и, самое интересное, что при этом была пущена всего одна. Но Олег же явно видел, как в сторону пустынного ганки летело две. Тварь рухнула замертво, а приятно удивлённый Сэяс даже рот от восторга приоткрыл. Порадоваться новой игрушке главе клана не дали. Следом за собратом в тесное пространство входа пещеры ввалился ещё один пустынник, на этот раз твари подошли к своей безопасности с большим почтением, и ганка держал перед собой ростовой щит с небольшой полоской прорехи для глаз. Кара ловкой кошкой в два прыжка добралась до воина и нанесла довольно мощную серию в щит парой ножей. Щит выдержал, а вот ганка от подобного напора сделал несколько шагов назад и перекрыл вход собственной тушей.

– Триплет! – донеслось от эльфа, и три стрелы пронзили пространство.

На этот раз Олег не сводил глаз с неприятеля и чётко видел, как три стрелы достигли цели. Одна вонзилась в щит, где-то на уровне головы, войдя в плотную деревяшку на треть своей длины, а вот остальные две вошли ровнёхонько в щель по самое оперение. А затем в щели осталась только одна стрела, та самая, которую и запускал Сэяс. Второй пустынник завалился поверх первого, ещё больше загородив проход. Теперь, чтоб попасть в пещеру, нужно было перелезть через собратьев, что и пытался провернуть очередной кандидат в покойники. Вот только пока он лез, Кара использовала на нём свои ножички, мощная серия ударов пришлась ровно в физиономию. Но, к изумлению Олега, ганка не погиб. Тварь, шипя, вопя и матерясь, поползла обратно. Вся её морда была располосована жуткими шрамами, нижняя челюсть безвольно свисала на остатках окровавленных жил, а от глаз остались только воспоминания. Сейчас это был уже не боец, а скорее калека, ветеран боевых действий, побывавший в мясорубке. А мясорубка по имени Кара почуяла кровь. В девушке сейчас кипел коктейль из адреналина, возбуждения и жажды, жажды крови. Кара кинулась вдогонку, но напоролась на ещё один щит. Пустынник успел-таки отреагировать и выставил ростовой щит павшего собрата. Она всей своей массой влетела в него и, словно пушинка, отлетела обратно. Здесь бы нерасторопному пустыннику и атаковать, но тварь не спешила показываться. Кара, сообразив, что самую малость увлеклась, резко отпрыгнула и ушла в сторону, уступив зону видимости брату. А Сэяс уже был в стойке, готовый пустить последнюю из имеющихся у него стрел в дело. Вот только тварь и не думала открываться.

– Они вытаскивают трупы наружу! – заорала Кара.

Сэяс на новую информацию отреагировал стоически – сделал пару осторожных шагов в сторону и продолжил выцеливать выход.

– Триплет, – едва слышно произнёс высший эльф и выпустил стрелу.

Как именно Сэяс умудрился так просчитать траекторию и точно угадать время – было уму непостижимо, – при совсем небольшом рывке щита остроухий смог уложить все три стрелы точно в цель. Те буквально на мгновение разошлись с преградой, а далее две из них пронзили шею твари, а одна угодила в спину собрату. Тот как раз пытался утащить покойничка на свежий воздух. Здоровяк с пробитой шеей забулькал горлом и рухнул вперёд, навалившись телом на щит. Теперь стало видно второго бедолагу, что пытался покинуть пещеру на одних лишь руках, волоча за собой тело. Кара собралась было освободить беднягу от мук бренного бытия, но Сэяс её резко осёк:

– Стоять!

И, что удивительно, полукровка послушалась, в несколько ловких движений оказалась рядом с братом:

– Нужно его добить, – в глазах читался нездоровый азарт.

– Он и так не жилец, – Сэяс бережно положил лук и подобрал короткий меч, что принёс с собой Олег. – Нам сейчас нельзя отвлекаться. В пещере уже дышать нечем, эти твари и полезли, потому что понимают, минут через десять нас отсюда невозможно будет достать, а к вечеру мы вообще в головешки превратимся.

– Ты думаешь, мы с ними справимся?

– Должны, – эльф вытащил меч из ножен. – В любом случае их стало меньше. За нами шла дюжина, я их пересчитал. Одного я убил сразу, – прикинул на пальцах эльф. – Сейчас мы приговорили троих – это уже четверо. И ещё двоих покалечили. Осталась половина. С таким экипом мы должны справиться, просто обязаны, а иначе сдохнем прямо тут.

Кара нервно выдохнула и, перехватив оружие поудобней, произнесла:

– Пусть нам поможет великий лес.

А далее представители клана Матывей, не сговариваясь, кинулись в сторону входа. Ещё примерно с минуту Олег слышал крики, звон клинков, но потом его рассудок начал меркнуть. Температура в пещере и в самом деле была высока, и к моменту, когда всё закончилось, «великий и ужасный» впал уже в бессознательное состояние.

Очнулся он от негромкого разговора. Лёжа на плаще, неподалёку костёр. И сквозь треск сгораемых веток прекрасно слышал, как беседуют трое.

– Слышь, мелкая, а это кто такая на рисунке? – донеслось до ушей нашего героя голос полукровки.

– Это леди Аврора, – с лёгкой грустинкой в голосе пояснила Фэйфэй. – Возлюбленная Командора.

– Красивая, – одобрительно произнесла Кара. – Глянь, братишка.

– И в самом деле красивая, – согласился Сэяс. – И нарисовано здорово.

– Это Командор рисовал, – негромко похвасталась фея. – Он вообще много рисует.

– А он в том мире художник? – для поддержания беседы задала наводящий вопрос Кара. – Вообще, чем он по жизни занимается?

– Трудно сказать, – на мгновение задумалась Фэйфэй. – Вообще-то, его считают каким-то исчадием, – принялась сдавать с потрохами Олега фея. – Газеты называют его «великим и ужасным», боги его прокляли и запретили посещать храмы. А ещё недавно он взорвал имперское казначейство и развязал большую войну между несколькими сильными кланами.

– Да ладно! – восторженно приоткрыла рот Кара. – Так наш Командор – исчадие ада, покусившееся на безопасность империи?

– Не-а, – попыталась оправдать Олега Фэйфэй. – Он совсем не такой. Он нормальный, обычный человек. Просто вот судьба у него сложилась по-особому.

– Варежку захлопни! – зло произнёс Олег, медленно подымаясь с накидки.

Фэйфэй ясно осознала и суть посыла, и кому конкретно была адресована фраза. Услышав голос человека, разом как-то съёжилась и замолчала. Олег же присел на плащ и пробежался шальным взглядом по парочке остроухих. В какой-то момент взор «ужасного» замер на раскрытом блокноте. Кара держала его на своих коленях, и пламя костра всполохами освещало интимный портрет любимой.

– Кара, сегодня ты назвала меня недоумком, – спокойно, с долей праведной злости, проговорил Олег. – И я это запомнил. Я уже было подумывал простить тебя на первый раз, но теперь ты начала нагло рыться в моих вещах, просматривать без разрешения мой блокнот и допрашивать мою непутёвую помощницу, пока я сплю.

– Блокнот был с тобой, когда мы тебя вытаскивали из пещеры, – тактично заступился за сестру Сэяс. – Кара и не думала нарушать твоё личное пространство. А блокнот, он просто свалился недавно, раскрывшись на странице с рисунком.

– Ну, тогда, наверное, его нужно было бережно закрыть и передать хозяину, – добавил стали в голос «великий и ужасный».

Кара отреагировала мгновенно. Блокнот захлопнулся, скрыв прекрасный образ от чужих глаз.

– Ага, а вот и моя маленькая ренегатка, – полным ехидной жестокости взглядом уставился Олег на фею.

Фэйфэй перепугалась не на шутку. Она словно воробушек съёжилась, поджав под себя ноги. Олег молчал, просто смотрел и молчал, а из глаз Фэйфэй непроизвольно катились слёзы.

«Великий и ужасный» не любил женских истерик и очень часто, когда бывшая пассия Светка заливалась слезами, спускал ей очень многое, но сейчас был не тот случай.

– Мои остроухие друзья, я так понимаю, что подарочки пришлись вам впору? – оторвав взгляд от феи, не очень добро улыбнулся Олег брату и сестре.

– Да, отличные вещи, – сумбурно принялся отвечать Сэяс. – Они, наверное, очень много опалов тебе стоили? Мы обязательно за них расплатимся, когда квест подойдёт к концу.

– Пустое, – отмахнулся Олег. – Точнее, для меня пустое, – поправился наш герой. – Но вы мне за них заплатите. И платить за них вы начнёте в ближайшем городе.

Брат с сестрой переглянулись, потому что слова этого странного человека звучали довольно жутко. А физиономия в отблесках костра выглядела и того паче.

– Вы, наверное, сейчас хотите отойти в сторону и обсудить, стоит ли принимать подобного рода подарки от незнакомого человека, которого газеты прозвали «великим и ужасным», – изящно намекнул Олег на алгоритм дальнейших действий. – И я настоятельно рекомендую вам отойти шагов на тридцать. И постарайтесь не греть свои остренькие уши.

У малой после сказанного начался приступ лёгкой паники, фею начал бить озноб, она шарила глазами по представителям семейки Матывей в надежде, что те окажут ей хоть какую-то поддержку. Все старания были тщетны. Кара уже осознала, что ничего хорошего малую не ждёт, и что под раздачу запросто может попасть и она с братом. А посему, глянула на фею взглядом «прости, мелкая, каждый сам за себя», схватила Сэяса под руку и торопливо повела его в сторону, подальше от эпицентра грядущего скандала.

– Да уж. Сколько раз меня предавали! – риторически произнёс Олег, не обращаясь ни к кому конкретному. – Вот скажи мне, дура, зачем ты пыталась меня убить?

Фэйфэй насупилась, зашмыгала носиком, и из её глаз бурным потоком опять полились слёзы.

– Отвечай! – зло рявкнул Олег.

Но перепуганная Фэйфэй молчала, её озноб усилился, а все попытки ответить забивали истерические всхлипы.

– Малая, ну вот за что, а? За то, что я твою деревушку разорил? Из-за этого ты решила покончить с нами обоими? – смягчил немного тон Олег.

– Я… я… я не пыталась убить, – всхлипывая чуть ли не на каждом слоге, наконец-то выдавила из себя Фэйфэй.

– Значит, ты пыталась разорвать связь между нами, – сделал следующее очевидное предположение Олег. – Малая, но зачем? Я же тебе обещал, что попрошу чёрный камень освободить тебя сразу же, как только мы закончим этот идиотский квест. Я же не делал тебе зла, я покупал тебе всё, что ты хотела, я…

Олег замолчал. Эмоции полностью захлестнули нашего героя, и места для слов попросту не осталось.

– Я… я… я… не… не… рвала связь! – рыдая навзрыд, выдала Фэйфэй. – Я пыталась создать ещё одно хранилище манны!

Малая прикрыла лицо ладошками и зарыдала ещё громче, а нашего героя слегка отпустило. Не было никакого предательства, никто не пытался покончить с собой или умышленно покончить с нашим героем, всё было проще – одна бестолковая фея «неподрасчитала» свои силы и по глупости чуть не распрощалась с жизнью. Олег с облегчением выдохнул.

– П… прости! – всхлипывая и размазывая слёзы по лицу, взмолилась малая. – Я… я дура!

– Нет, ты дурочка, – уже каким-то совсем добрым голосом ответил «ужасный». – А дура и дурочка – это разные персоны. Дурочку я ещё могу простить за её глупость, а вот дуру – точно нет.

Фея на короткое мгновение утерла слёзы, мельком глянула на подобревшее лицо Олега и зарыдала с новой силой.

Женская истерика штука непостижимая. Милые барышни порой могут рыдать по любому поводу, даже самому надуманному. Фэйфэй, будучи одной из представительниц прекрасного пола, уже осознала, что кризис миновал, но ей никак не удавалось остановить истерику.

Минут через тридцать, когда река слёз поутихла, а всхлипывания стали не такими частыми, Олег принялся расспрашивать подробнее о произошедшем:

– Ладно, малая, давай забудем на первый раз неудавшуюся попытку прикончить меня и перейдём к анализу того, что на самом деле произошло. Давай, рассказывай.

– Я пыталась создать камень «хранилище силы», – шмыгая носом, призналась Фэйфэй. – Такой же, как у вашего приятеля джинна. Тот камень создала моя бывшая хозяйка, моя прекрасная Мажори.

– Её вроде как-то по-другому звали, – почесал бритую голову Олег.

– Мажори с тельского и означает «моя обожаемая хозяйка», – с грустью пояснила Фэйфэй. – Тот камень, что получил в дар Гена, он был создан ею.

Олег достал из пространственного кармана небольшой камень и внимательно его рассмотрел.

– Ты уверена, что это именно её работа?

– Да, – малая поднялась на крыло и зависла у самого камня, внимательно его рассматривая. – Таких камней было создано всего пять, и все пять были созданы при участии моей бывшей хозяйки. Моя мажори стояла у самых истоков магии. Она была лучшей, – вновь начала шмыгать носом Фэйфэй. – Её любили все. Однажды она участвовала в битве с корхами, её армия была разбита, а сама она попала в плен. И даже суровые корхи не стали её уничтожать или насиловать, вождь Коблан пригласил её погостить и через несколько недель с великим эскортом отправил домой. Вот какая она была замечательная женщина.

Скорбные слёзы вновь наполнили глаза феи и одинокими каплями принялись стекать на пересушенный песок пустыни Хашмин.

– Малая, давай не будем истерить, – миролюбиво и даже ласково предложил Олег. – Ты про камень дальше рассказывай.

– Да, – шмыгнув носом и утерев слёзы, продолжила фея. – Чтоб создать камень-хранилище, необходимо иметь несколько чистых драгоценных камней. Камни могут быть разные, но чистота – это обязательное условие. И чем чище камни, тем больший объём сумеет вместить в себя создаваемый образец.

– Вот оно что. Значит, наши камни имели недостаточную чистоту, – выдал самый очевидный вывод «великий и ужасный».

– Напротив, – фея приземлилась на плече Олега и свесила ножки. – Камни были идеальны, – именно такие и искала когда-то моя драгоценная мажори. Дело в другом, при создании камня в него необходимо закачать как минимум один процент от будущего объёма силы. Камни оказались слишком чистыми, и у меня попросту не хватило сил. Мажори запрещала мне делать подобные вещи. Я себя такой дурой чувствую, – стыдливо опустила глаза малая.

– Малая, а знаешь, у тебя бы всё вышло, если бы ты ставила свой эксперимент тут. В этом мире. Скорее всего, мы с тобой и выжили лишь потому, что нас вызвали Сэяс и Кара.

На мгновение Фэйфэй зависла, и после недолгих, но весьма ярких внутренних рассуждений, со звоном хлопнула себя ладошкой по лбу и ей же прикрыла глаза.

– Не вздумай заниматься самобичеванием, – предупредил спутницу наш герой. – Плевать на все камни, главное, что мы выжили. А ещё, если в следующий раз задумаешь нечто подобное, будь любезна, предупреди меня заранее, хорошо?

– Я обязательно предупрежу, – не убирая ладошку с глаз, стыдливо ответила малая. – Только боюсь, следующий раз будет очень нескоро, я все свои камни извела на этот ритуал.

– Да ладно тебе, не кипишуй, найдём другие. Ещё чище и больше, – постарался привести фею в чувство Олег.

Малая убрала ладошку с глаз и с восторгом уставилась на своего спутника. Слёзы сейчас были уже где-то позади. Фея, сидя на плече нашего героя, восторгалась его щедростью и готовностью прощать. Олег повернул голову и с удовольствием глядел на довольную глупышку. В какой-то момент её восторженный взгляд сменился на настороженный и сместился куда-то на правую часть шеи. Олег и сам ощутил, что по ней что-то карабкается.

– Это скорпион? – еле слышно, стараясь не шевелить челюстями, поинтересовался наш герой.

– Нет, – спокойно ответила Фэйфэй. – Это шершень, очень похожий на питомца вашего знакомого. С точкой на лбу.

Вероятность попадания в этот высокоуровневый мир шершня Татарина была минимальна. Да практически нулевая. Раньше Олег не мог таскать сюда с собой какие-либо вещи вне пространственного кармана. Но тут же наш герой вспомнил про свой блокнот, который на момент происшествия был в руках. «Великий и ужасный» не торопясь и весьма деликатно взял насекомое пальцами и оторвал от своей шеи. Это и в самом деле был питомец Татарина. Шершень с красным пятном на лбу внимательно уставился на человека своими фасеточными глазами. Затем краснолобый дал понять, что он жив, ненадолго заработав крылышками, при этом не проявляя свойственной всем подобным насекомым агрессии. Наш герой поднёс насекомое ближе и внимательно рассмотрел шершня. По размерам тварь была той самой, что Генка подсадил Олегу в капюшон, вот только её цвет поменялся, краснолобый стал более блеклым. Потерял свою яркость.

– Генка, ты меня видишь? – довольно поглядывая в фасеточные глаза, поинтересовался Олег.

Вот только ответом нашему герою было молчание. Насекомое апатично пялилось на человека, не давая даже намёка на какое-либо взаимодействие.

– Эй, Командор! – донеслось со стороны. – Ну, когда вы там трепаться закончите? Мы, между прочим, замерзли! Ночи в пустыне не жаркие!

– Да всё уже! – рявкнул в ответ «ужасный». – Возвращайтесь к костру, нам есть о чём поговорить!

Олег Евгеньевич решил слегка приоткрыться новым знакомым, рассказав немного о себе и своей жизни в низкоуровневом мире. И компания у ночного костра добрых два часа обсуждала различные нюансы, сходства и различия разных миров. Попутно Олег конспектировал интересные факты в блокнот, а когда разговаривать надоело, даже продемонстрировал несколько рисунков.

– А это кто? – с живым интересом спросила Кара, рассматривая нарисованный Олегом памятник Егору Таранкину.

– Это мой друг, – протянув блокнот Сэясу, ответил Олег. – Помнишь, я как-то рассказывал про друга, которого забрал мой мир? Так вот это его воплощение в мраморной статуе. Хороший был дутлан.

– И как долго он мучился? – в большей степени для поддержания разговора, поинтересовалась Кара.

– Несколько месяцев, – с лёгким налётом грусти ответил Олег.

– Странно, – полукровка вырвала блокнот из рук брата и ещё раз внимательно глянула на статю. – Наш дедушка несколько лет кряду мучился, да и дядя Казей так же уходил.

– Может, всё дело в уровнях, – предположил Сэяс. – У нас высокоуровневый мир, а у Командора низкоуровневый.

– Ну, не знаю, – с сомнением заявила Кара. – Я точно знаю, что у нас либо сразу погибают, оборачиваясь в пепел разом, либо долго мучаются, словно умалишённые.

– А та девушка, вы с ней давно вместе? – постарался разрядить немного угнетающую обстановку эльф.

– А тебе она чего, понравилась? – ощерила острые зубки полукровка.

Сэяс даже покраснел самую малость от столь нетактичного, явно издевательского вопроса.

– Как ты могла такое подумать? Я просто, чтоб поддержать разговор, – возмущённо начал причитать тот.

– Ну, я надеялась, что она тебе приглянулась, – продолжила издеваться над братом Кара. – Кто знает, может, наглядевшись на такую знойную красотку, ты позабудешь свою Тану Канаду.

– Да как ты… Да как у тебя… – возмущение Сэяса не позволяло представителю аристо подобрать подходящие к ситуации слова. – Да не будь ты моя сестра, я бы…

– Да ладно, успокойся, – чисто по-женски прервала начинающуюся истерику Кара. – Я просто пошутила, не стоит так реагировать.

– А как реагировать! Ты сейчас оскорбила меня и мою любимую! Сейчас ты высказалась в кругу близких, а завтра ты ещё чего-нибудь ляпнешь в публичном месте, и мне придётся драться за честь клана.

– Нашу ж матушку, – картинно закатила глаза Кара. – Даже не начинай. От рассказов про твой долбаный кодекс аристократии у меня уже уши болят. И вообще, ложись спать, в отличие от меня, тебе нужен отдых.

Возмущённый Сэяс собрался было возмутиться ещё сильней, но его перебил «ужасный»:

– Твоя сестра права. Вам нужно поспать. Заваливайтесь ближе к костру, а я ночью покараулю. Всё равно уже выспался.

Обиженный эльф перечить не стал и, не желая общаться дальше с сестрой, завалился на свой плащ и через десять минут мерно засопел.

В капюшоне у нашего героя мирно дремала Фэйфэй. А на камне, почти у самого костра, «великий и ужасный» усадил краснолобого.

– Это чего у тебя за муха? – негромко поинтересовалась Кара, присмотревшись к шершню.

– Это ещё один мой сопровождающий, – неохотно пояснил Олег.

– А вот я возьму его сейчас и прихлопну, – Кара взяла в руки один из трофейных дротиков и принялась выцеливать насекомое.

– Знаешь, Кара, у меня когда-то был питомец по прозвищу Мрак, – спокойно и даже как-то с ленцой принялся рассказывать наш герой. – Это был небольшой котёнок. Я его терпеть не мог, он мурлыкал как трактор.

– Как кто? – не поняла слово полукровка.

– Он очень громко мурлыкал, – не стал вдаваться в подробности Олег Евгеньевич. – Он путался под ногами, он мешал мне спать. И поверь, девочка, я его чуть ли не ненавидел. Этого маленького гадёныша от билета в один конец спасало только то, что он был подарком от виденной тобой в альбоме Авроры. А потом с перекрёстка за мной прислали бригаду высокоуровневых нагов.

– Да ладно! – изумилась Кара. – В дела других миров обитатели перекрёстка лезут крайне редко.

– Так вот, – оставил без внимания реплику полукровки «ужасный». – Эти дурни сожрали моего котёнка. А немного погодя, я их всех за это убил, – буднично и даже как-то по-доброму признался наш герой.

При этом физиономия у «ужасного» была настолько ярко говорящая о дальнейшей судьбе, что Кара тут же отложила дротик в сторону.

Тема с сопровождающими Олега крылатыми тварями иссякла сама собой. Жизни краснолобого больше ничего не угрожало, и Олег, как бы невзначай, поинтересовался странным поведением Сэяса, когда речь зашла о некой Канаде.

– А! – небрежно махнула рукой Кара в сторону брата. – Начитался своего кодекса и влюбился как дурак. И самое главное в кого? В первую шлюху королевства, – зло скрежетала зубами полукровка. – Он ведь ещё девственник, и не объяснить ему, что все бабы, по сути, одинаковы. Не сводили его в публичный дом на анатомическое занятие по общему развитию, а мне теперь мучайся. Честно говоря, я уже сама подумывала отвести его в публичный дом.

Олег глянул на Кару и негромко рассмеялся.

– Вот и я об этом. Если я его отведу в шлюшарню, то боюсь, что его проститутки чмырить начнут. Слушай, а может, ты ему поможешь с этим? – с надеждой во взгляде уставилась Кара на Олега.

– Ага, обязательно, – полным сарказма голосом согласился наш герой. – У меня есть девушка, и у нас отношения. А ещё рядом со мной постоянно находится одна особа, у которой язык как помело. Так что на меня в этом плане не рассчитывай.

За подобного рода разговорами Олег и Кара провели добрую половину ночи. Пока, ближе к утру, не дошло до обсуждения оружия разных миров.

– Слушай, а у вас там вообще много видов оружия? – сладко потянувшись и широко зевнув, поинтересовалась Кара.

– Порядком, – кратко ответил Олег, подкидывая в огонь рукояти последних дротиков.

– А ты там, у вас, часто сталкиваешься с демоническими клинками? – целенаправленно поинтересовалась Кара.

Олег Евгеньевич с таковыми сталкивался, более того, один клинок сейчас был надёжно укрыт в его пространственном кармане, вот только говорить правду наш герой и не собирался.

– А тебе они на кой? – ответил вопросом на вопрос «ужасный».

– Демонические клинки – это самое крутое оружие для тех, в ком течёт кровь демонов, – с придыханием пояснила Кара. – Их всего двенадцать, и поговаривают, что они разбросаны по всем мирам. Если бы у меня был один из клинков, то я бы могла по полной использовать потенциал, оставленный мне папашей. Ух, я бы тогда…

– Фигня это всё, – Олег глянул на Кару взглядом профессионального вояки. – Меня в том мире один знакомый научил биться голыми руками, он один мог выстоять против пятнадцати человек. И поверь, девочка, никакое холодное оружие не стояло рядом с его руками.

– Да ладно, – не поверила Кара. – Гониво это всё.

– Если хочешь, могу показать тебе пару приёмов, – предложил Олег.

– Ты думаешь, что сможешь меня удивить? Да у меня сейчас статы от новой брони и оружия такие, до которых тебе в твоём низкоуровневом мире никогда не добраться.

– Так что, давай устроим спарринг? – самодовольно предложил Олег. – Без брони и оружия. Твои статы против моего низкого уровня и навыков, вбитых в учебке.

– А давай, – согласилась Кара.

Дорогой читатель, когда полукровка и Олег отошли в сторону от костра, наш герой смог сильно удивить обитательницу высокоуровневого мира, попросту сбив её с ног ловкой подсечкой.

– Недурственно, – оценила приём отряхивающаяся от песка Кара. – Ещё что-нибудь покажешь?

В пустыне уже расцветало, когда Кара и Олег приступили к полноценному спаррингу. «Ужасный» продемонстрировал пару десятков приёмов. И каждое удачное применение приводило полукровку в бешеный восторг. Вбитые на подкорку головного мозга рефлексы уделывали в хлам высокие статы. В качестве груши Кара была просто идеальным спарринг-партнёром: высокие показатели статистики не позволяли ей страдать от даже самых сильных ударов Олега, а он бил в полную силу.

– Смотри, – продолжил обучение Олег. – Встаёшь в стойку, кулаки перед собой. Делаешь раскачку влево и двоечку в голову.

Олег ушёл от встречного удара полукровки, пробил ей удар в нос левой рукой и замахнулся, чтоб нанести удар правой в подбородок, как в руке сам собой материализовался Вампир. Наш герой едва успел остановить руку, а следом поймал довольно сильный удар в носопырку и, кувыркнувшись через голову, проехался по песку.

– Командор, ты там как? – нервно поинтересовалась полукровка, глядя на дело рук своих.

Олег поднялся на ноги, в голове гудело, а из носа хлынула юшка.

– Дерьмо, – нервно произнёс Олег, глядя на Вампира, что словно пиявка прилепился к ладони.

«Великий и ужасный» разжал руку, но клинок и не думал отлепляться.

– Мы же договорились без оружия, – растерянно произнесла Кара, разглядев оружие в руках у человека.

– Дерьмо! – ещё раз нервно повторил Олег и постарался отодрать клинок свободной рукой.

Вампир отлипал тяжело, синих, едва заметных, чуть голубоватых жил стало больше и, вытягиваясь из плоти, они оставляли неприятные рваные ранки. «Великий и ужасный», сжав зубы, всё-таки выдрал погань из ладони и отшвырнул его в сторону.

– Вот ведь дерьмо! – утёр физиономию от крови, ещё раз повторил Олег.

Клинок, что валялся в паре шагов, разом превратился в небольшую кровавую лужу.

– Что это ещё за хрень? – нервно поинтересовалась Кара.

Из лужицы вверх забил небольшой фонтан. Капли подлетали вверх сантиметров на тридцать и, падая обратно, создавали сюрреалистичную картину отрезанной демонической головы.

Глава 7. Про следы старых знакомых.

– Это что за член пегаса?! – Кара с изумлением глядела на кровавый сюр.

– Это то, к чему ты так сильно стремилась, – аккуратно трогая распухший нос пальцами обеих рук, пояснил Олег. – Эта хрень и есть один из двенадцати демонических клинков. Конкретно этот зовётся «Вампир».

– Офигеть! – восторженно, как это умеют делать только подростки, выдала Караниэла.

– Ага, – апатично согласился Олег. – Мне бы твой восторг. Не знаю, чем тебя привлекают демонические клинки, а у меня пока от этой хрени одни проблемы. Когда он нужен – исчезает из рук, когда не нужен – наоборот, норовит пырнуть кого-нибудь из знакомых. Дерьмо, одним словом, а не оружие.

– А что сейчас происходит? – словно заворожённая, глядя на голову демона, формирующуюся из рубиново-красной крови, поинтересовалась полукровка.

Олег в ответ только пожал плечами.

– Сейчас происходит первое знакомство, – неожиданно выдала голова, резко открыв глаза.

Глаза эти, как и всё прочее, тоже были воссозданы из частиц крови, и Олег с Карой от неожиданности отшатнулись.

– Не бойтесь, – довольная жутким эффектом, продолжила вещать голова. – Я вас не сожру, по крайней мере, сразу. Имя мне Аснодей! Я – дух одного из двенадцати великих демонов, заключённый в данном орудии, и я могу даровать вам величайшую силу!

Голос демонической хреновины так и сочился пафосом. Глаза полукровки засияли от восторга, сигналя, словно маяк тёмной ночью, о крайней заинтересованности. А вот Олег Евгеньевич схватился за свою голову, словно от приступа мигрени.

– Так, мля! – перебил он пафосную речь Аснодея. – Мало мне было непонятного геморроя до этого! Теперь ещё и эта херня! – «Великий и ужасный» воззрел очи к небу и возмущённо у кого-то поинтересовался. – Да ты надо мной издеваешься?!

Утреннее небо пустыни ответило нашему герою суровым молчанием, тонко намекая, что парень совсем не далёк от истины. Праздный вопрос расстроенного человека привёл в недоумение не только Кару, но и заточённый в «Вампир» дух Аснодея.

– Мой новый владелец, прости, ты что-то сказал? – обратился к «ужасному» демон.

– Ага, – Олег одёрнул восторженную Кару за плечо. – Я говорю «приятно было познакомиться». И, к твоему великому сожалению, я не стану твоим новым владельцем. Скорее всего, им станет какой-нибудь тупорылый ящер или навозный жук. Ну, или ещё какая-нибудь пустынная убогая тварь. Прости, мордастый, но только мне с тобой не по пути.

– Но это же… это же Демонический Клинок! – восторгу от находки и, в то же время, разочарованию от принятого Олегом решения не было предела. – И он уже начал пробуждаться. Да ведь он может научить таким техникам! Да с ним можно против целой армии выстоять!

– Да! Да! – передразнил полукровку Олег. – Только он мне нахрен не сдался! – «Великий и ужасный» схватил Кару за предплечье и потянул прочь. – А тебе, морда стремная, приятного прозябания в этом милом местечке.

– Но ведь это же демонический клинок! – повторяясь, возмущённо запричитала Кара, застыв на месте. – Да каждый демон или полукровка мечтает о подобном оружии.

– Каждый воин, желающий силы, мечтает обо мне! – добавляя градус пафоса, вещал Аснодей. – И вся эта сила может стать твоей! Я дам тебе невообразимые возможности, человек!

– Да, да, – со скепсисом согласился наш герой. – А ещё к этой силе в придачу пойдёт целый воз различного геморроя. Нет, братишка, повторяю: мне с тобой не по пути.

– Человек! Протяни руку и прими мою силу! – добавив каких-то звенящих ноток в голос, продолжал гнуть свою линию Аснодей. – Прими меня!

– Обязательно, – тоном конченого циника отозвался «ужасный». – Когда-нибудь, в следующий раз. В другой жизни. Всё, пойдём отсюда, Кара.

– Да, да, идём, – неохотно отозвалась полукровка.

Олег развернулся и уверенной походкой двинулся к костру, но, пройдя несколько метров, остановился на месте. Шагов Кары за спиной слышно не было. «Великий и ужасный» пятой точкой ощутил, что сейчас должно было произойти нечто нехорошее. И, как в последнее время водится, чутьё не подвело. Обернувшись, Олег увидел Кару. Полукровка стояла у самой кровавой лужи, вытянув руку над кровавой композицией.

– Умница, девочка, – радостно произнесла демоническая морда, и в следующий момент исчезла вместе с лужей.

В руке у Кары материализовался полуторный меч, больше похожий на слегка изогнутую саблю, а по коже рук потянулся алый рисунок, словно татуировка паутины. Кровавая сетка поднялась почти до самых глаз и замерла. Взгляд в этот момент у Кары был соответствующий. Полукровка, видимо, осознала, что влипла конкретно, а собственная рука, против воли поднесшая лезвие к горлу, только подтвердила эту мысль.

– Неожиданно, да? – голосом Аснодея произнесла Кара. – Глупенькая полукровочка. Ты даже не представляешь, с какой лёгкостью я завладел её волей.

Караниэла ощерилась, блеснув острыми зубами:

– Нам нужно с тобой побеседовать, мой будущий хозяин.

Смотрелся вселившийся в полукровку демон довольно оригинально: Караниэла ухмылялась, стойка и хват клинка были выставлены словно у бывалых бойцов, а вот глаза были испуганными. На Олега взирала именно Кара взглядом, полным страха и отчаяния. Было понятно, что девушка в сознании и прекрасно отдаёт себе отчёт о происходящем.

– Учти, если разговора не состоится, то она просто перережет себе горло, – без пообещал дух демона.

– Говори, – спокойно разрешил «ужасный».

– Я знаю, что твоя нить жизни прочно переплетена с нитями жизни этой девки и вон того остроухого, – Кара указала пальцем в сторону почти погасшего костра, у которого дремал Сэяс. – У меня к тебе предложение: я оставляю их в живых, а ты принимаешь меня как своё личное оружие.

– А почему? – спокойно поинтересовался Олег, сбив с толку Аснодея. – Почему именно я? – уловив в мимике падшего лёгкие нотки недопонимания, пояснил наш герой. – Не лучше ли выбрать вон, к примеру, Сэяса? Или давай сделаем ещё интересней: я найду тебе великолепного воина, что желает возвеличить себя в сражениях, и передам тебя ему.

– В выгребные ямы всех этих «великих» воинов! – захваченное Аснодеем тело сделало осторожный шаг в сторону «ужасного». – Нет, человечек, мне нужен именно ты. Ты и весь твой неисчерпаемый океан силы. Эта девка слаба, её запасов мне хватит ненадолго. По сравнению с тобой, она – просто глоток воды, а ты целый океан. А знаешь, как трудно искать себе достойных хозяев, когда ты выглядишь как какой-то жалкий рыбацкий нож?

– Причём здесь нож? Ты вообще не оружие, а не пойми что.

– Я и есть тот самый жалкий нож, что ты знал как «Вампир», – охотно пояснил Аснодей. – У меня не было сил, я впал в спячку в ожидании сильного хозяина. Время и эти проклятые миры испортили мою заточку и забрали у меня почти всю накопленную силу. А потом появился ты. Ты, что запросто может находиться в мире теней, ты, который дружен с джиннами и проклятыми. Ты, у кого, с недавних пор, есть целый океан маны. Я хочу напиться вдоволь из этого океана. И если ты не согласишься и не подчинишься моей воле, я убью остроухого, тебя, твою мелкую крылатую пакость, а следом перережу горло этой девчонке, – Кара вытянула руку, удерживая саблю на весу. – Ну же, протяни руку и прими меня, – с вожделением потребовал Аснодей.

– А вот хрен тебе, – разочаровал дух демона «ужасный». – Какой гениальный план. Можешь приступать к его исполнению.

Кара в одно мгновение совершила рывок, но причинить вред «ужасному» она не успела. Олег укрылся в теневой изнанке и ясно увидел, как сквозь его неосязаемое тело прошла рукоять сабли. Сразу же после перемещения сонная Фэйфэй оказалась в руках у Командора.

– Спрятался? – ощерившись, произнёс Аснодей и, не получив ответа, бегом кинулся к костру.

Пробуждение у Сэяса этим прохладным утром не задалось. Для начала он получил ногой по физиономии, а уже затем его подняли за волосы, ловким ударом под колени поставили на колени и приставили к горлу лезвие.

– Что происходит? – Фэйфэй проснулась от тряски и теперь крутила головой по сторонам, стараясь в изнанке рассмотреть хоть что-нибудь.

– В Кару вселился демон, – спокойно разъяснил Командор, который, в отличие от феи, прекрасно видел, что творится вокруг. – Сейчас он взял в заложники Сэяса и старается выманить меня из тени.

– Выходи, Командор! – крутя головой по сторонам, прокричал Аснодей. – Иначе я прирежу этого ушастика, и твоя великая миссия закончится, даже не начавшись! Я считаю до десяти! Один!

– А теперь что там происходит? – заёрзала малая, глядя на озадаченное лицо Олега.

– Этот полудурок до десяти считать начал, – пояснил Олег. – Говорит, что когда досчитает, то Сэяса прирежет.

– Нужно что-то делать! – начала нервно причитать фея. – Давай я ослеплю вспышкой, а ты попробуй сбить его с ног.

– Не-а, – апатично ответил Олег. – Мы с тобой ничего не станем делать. Я хочу поглядеть, прирежет он Сэяса или я ему и в самом деле нужен.

– Олег, ты же понимаешь, что если Сэяс погибнет, то наша миссия подойдёт к концу? Мы отправимся в небытие следом за ним.

– Забей, – глядя в кромешную мглу изнанки, словно от пустяка отмахнулся Олег. – У Сэяса есть жемчужина возрождения. Ему даже полезно будет разок окочуриться. Мне больше за Кару страшно.

– Девять! – тем временем заканчивал считать Аснодей. – Десять!

Демон замахнулся, но удара саблей так и не последовало. И спустя десяток секунд Олег проявился шагах в двадцати, на его физиономии сияла довольная, можно сказать победоносная, улыбка.

– Ну же! Одиннадцать! – довольно улыбаясь, произнёс он. – Давай, прирежь ушастого!

– Зачем? – миролюбиво отозвался Аснодей. – Чтоб он переродился, ты пропал, а я остался в жалкой тушке этой полукровки? Нет. Я не стану пока его убивать. Пока мы с тобой не придём хоть к какому-нибудь компромиссу.

– Вот как раз, пока ты держишь в заложниках моих спутников, мне не о чем с тобой говорить, – Олег без какого-либо сожаления взирал на брата и сестру. – Мне плевать на этих ушастых. Для меня главное – дело. Как ты верно заметил, Сэяс переродится, а девка… Да и хрен с ней, с девкой. Она сама во всём виновата со своими загребущими ручонками.

Дорогой читатель, разумеется, Олег Евгеньевич блефовал и делал это настолько мастерски, что вся троица разом поверила. Главное сейчас было убедить Аснодея в мысли, что девка – реальный балласт, а с Сэясом они как-нибудь свои дела закончат. И походу всё получалось.

– Да уж, – недовольно произнёс Аснодей. – Патовая ситуация. Мне тебя не достать, а тебе никак не освободить спутников. И что же мы будем делать дальше?

– Для начала ты уберёшь сабельку подальше от моего ушастого приятеля, – выдал ЦУ Олег. – Затем ты отцепишься от Кары, и уже после мы обсудим, а нужен ли ты мне вообще.

Сабля исчезла из руки полукровки, словно её никогда и не было, Сэяс получил пинок в спину и откатился в сторону, а вот странные татуировки красной паутины никуда сходить не торопились. Полукровка двинулась в сторону Олега и остановилась шагах в десяти.

– Ты прав. Я не могу тебя достать, – констатировал Аснодей, используя речевой аппарат Кары. – Шантажировать тебя тоже не выходит. Но я могу предложить тебе могущество. Силу и мастерство тысячи воинов, что касались моей рукояти. Ты будешь великолепен. Чтоб одолеть тебя, понадобится целая армия. Весь мой опыт станет твоим, тебе нужно лишь подчиниться моей воле. Твои руки, ноги и тело будут танцевать со смертью так же непринуждённо, как ты сейчас дышишь. Поверь, человек, такое могущество даётся лишь раз в жизни. Не прошляпь его, – немного смягчив тон, произнёс падший демон.

– Красиво поёшь, – не сводя глаз с Кары, ответил «ужасный». – И мастер ты народ потрошить, и не спасёшься от тебя, и величие, и всё такое. Только достать ты меня всё равно не можешь. И воле твоей я подчиняться не собираюсь. А если ты и дальше желаешь отхлебнуть из моего личного океана маны, тогда сам подчинись моей воле.

Предложение «ужасного» вогнало дух падшего демона в лёгкий ступор, он даже рот Кары было приоткрыл, стараясь выдать хоть какой-то ответ. Вот только слов подобрать не мог.

– Я не могу, – наконец разродился Аснодей. – Я просто не знаю, как это сделать. Я умею подчинять себе чужую волю, но сам…

– Да вот это как раз и не сложно, – словно бывалый специалист по подобным вопросам, пояснил «ужасный». – Ты попросту должен выполнять все мои требования и можешь начать с самого простого. Отцепись от Кары.

Аснодей не спешил выполнять требуемое, он на некоторое время застыл, размышляя над предложением, а вся работа его мыслей выражалась лишь в лёгком подёргивании мимических мышц лица Кары.

– Ну же, я жду! – добавил стали в голос Олег.

– Ага, вот отпущу я девку, а после ты меня оставишь в пустыне, – Аснодей правильно угадал намерения Олега. – Так не пойдёт, давай сначала договоримся. Если ты не хочешь раскрывать мне свой разум, то разреши хотя бы быть рядом, так, как это было до недавнего момента. Я буду тебе полезен, при достаточной заточке и наличии резерва сил я могу превратиться в любое орудие с острой или колющей кромкой. Меч, сабля, кортики, ка-бары, балисонги, да всё, что твоей душе будет угодно. И если ты на краткий миг ослабишь волю и позволишь показать, как всем этим пользоваться, то ты станешь непревзойдённым воином.

– Чего же ты такой тугой-то, а? – не удержался наш герой от едкого комментария. – Мне твоя сила нужна примерно так же, как рыбе песок. Кого нужно, я сам нагнуть сумею. А острые железки мне попросту не нужны, я рукопашник, я предпочитаю кастеты или свинчатки. Послушай, как тебя там, Асмандей…

– Аснодей, – недовольно напомнил дух демона.

– Аснодей, у тебя есть интересные возможности, но ты для меня в принципе бесполезен, – разъяснил свою позицию Олег. – Из-за тебя я чуть не прирезал эту девку, когда я дрался с пустынным вараном, ты попросту исчез из моих рук. От тебя зачастую нет никакого толку. Понимаешь, я очень опасаюсь, что в следующий раз, здороваясь с кем-нибудь, ты неожиданно появишься в моей руке. На хрен мне такое оружие? Клинок должен быть клинком, нож ножом. И если я им работаю, то я должен быть уверен, что моё оружие никуда не исчезнет в самый неподходящий момент.

– Ты бы не смог пробить шкуру варана, – хмуро пояснил суть своего поступка Аснодей. – Ты бы попросту подпортил мою заточку. Знаешь, сколько мне приходится тратить сил на её поддержание?

– Да мне плевать! – категорично заявил Олег. – Это не мои проблемы. От своего оружия я хочу безупречного исполнения задуманного мною. А сейчас ты либо отпустишь девку, либо я сам прикончу парнишку, и на этом наше знакомство подойдёт к логическому завершению!

– Будь по-твоему, – решился Аснодей.

Кара вытянула руку, и в сжатой ладони материализовалась эльфийская сабля. Кара разжала ладонь. Оружие упало на песок, почти мгновенно превратившись в красную лужу, а следом с этой же ладони на землю струями дождя пролились и капли крови. Одновременно с этим сошла и красноватая паутина татуировок. Из образовавшейся лужи вновь появилась демоническая голова. Кара рухнула на пятую точку и принялась в панике пятиться, смешно дрыгая ногами.

– Выполнил, – отчитался Аснодей.

– Кара, ты в порядке?! – Сэяс подскочил к сестре и помог ей подняться с земли.

– Вот дерьмище! – Кара с каким-то сакральным ужасом глядела на воссозданную из кровавой жидкости голову. – Да чтоб тебя лесные архары всем стадом имели, тварь!

– Ты сама виновата, – явно развлекаясь, ответила ей голова. – Ты слабачка, а такие в моих краях долго не живут. Они либо ложатся под более сильного, либо стараются убежать, хотя их всегда догоняют.

Аснодей громко и довольно засмеялся, явно провоцируя полукровку. И если бы не Сэяс, Кара наверняка бы кинулась растоптать мерзкую наглую морду. Благо высший эльф сообразил, что к чему, и поспешно оттащил сестрицу подальше.

– Ну, и что меня ждёт дальше? – осознавая свою полную зависимость от «жалкого человечишки», поинтересовался дух демона.

– Пока не знаю, – честно ответил Олег. – Но я нутром чую, что от тебя будет очень много неприятностей. Пока думаю бросить тебя тут и навсегда про тебя забыть.

– Эх, всё-таки нужно было прирезать ту полукровку, – без особой обиды вздохнул падший. – Толку бы в этом было не много, зато я бы развлекся.

– Это да, – согласился Олег. – Ладно, я сделаю одолжение и готов выслушать, что конкретно ты хочешь мне предложить за наше дальнейшее сотрудничество. И сразу тебя предупреждаю: всю эту чушь про могущество и самых сильных воинов даже не начинай. Я существо сугубо меркантильное, меня интересуют мирские ценности, драгоценные камни, редкие свитки и артефакты. Различного рода ценная информация, ну и, разумеется, иногда твои возможности.

– Я много чего знаю, – начал своё коммерческое предложение Аснодей. – Во мне имеются полные знания всех тех, кто подчинился моей воле. Истории их семей и кланов. Их тайники, тайны и схроны. Когда-то я сумел подчинить себе орочьего атамана шайки разбойников. Так у того атамана в лесу был целый схрон ценных вещей припрятан. Его егеря изрубили в капусту вместе со всей шайкой, а вот сундучки до сих пор спрятаны. Всю эту информацию я готов предоставить тебе по первому требованию. Все названия мест, географические метки, истории этих существ, я могу обучить тебя различным боевым техникам, но если ты не желаешь учиться, то ты можешь предоставлять мне возможность использовать твоё тело в поединках. Поверь, человек, я не подведу, это не в моих интересах.

– Чтоб ты подчинил себе мою волю? – едко припомнил наш герой.

– Подчинить тебя не так уж и просто, – тут же пояснил демон. – То, что я проделал с той полукровкой, нельзя назвать полноценным подчинением, это скорее жёсткий контроль. Я мелкой сеткой наложился на её тело и собственной волей заставлял конечности двигаться. В ней есть демоническая кровь, и с ней такое проделать не сложно, ты совсем другое дело. Достаточно небольшого усилия воли, и всё, моя власть над тобой кончится. Другое дело, если ты добровольно подчинишься моей воле. Ты получишь могущество…

– Заткнись, – перебил начало очередной пафосной речи Олег. – Я тебе уже говорил насчёт подобного рода вещей. Никаких «подчинись моей воле». Забудь это выражение.

– Уже забыл, – покорно согласился падший.

– Вот и прекрасно, – Олег довольно потёр ладоши. – А теперь рассказывай, как давно ты следишь за моими похождениями?

– Давненько, – немного поразмыслив, признался Аснодей. – С тех самых пор, как ты затащил меня в мир теней. Мне там хорошо, там спокойно, и окружающее пространство не вытягивает из меня силы. Именно там я проснулся в первый раз и почувствовал тебя. Там, откуда ты пришёл, у тебя нет такой силы, по какой-то причине там ты вообще никто. И помогал я тебе урывками, когда ты прибывал в тени. Здесь же ты великолепен. В тебе столько энергетики, ты словно орда демонов светишься в силовом спектре. И я, просто находясь рядом, смог восстановить свою форму. Я буду тебе служить, я никогда не стану пытаться подчинить себе твою волю. Просто разреши мне стать твоим орудием.

– А, так вот почему все эти жуткие яды не работали вне изнанки, – осенило Олега. – Выходит, ты можешь их контролировать?

– Да, – суетливо согласился падший. – Яд, критические раны, парализующие раны, сложные выпады и рывки, да всё что угодно, разумеется, в рамках твоих физических возможностей. Всё, что пожелаешь, только шепни.

– Мягко стелешь, – ухмыльнулся Олег. – Я даже подумываю согласиться, правда у меня ещё кое-какие вопросы имеются. Скажи, мордастый, а чем ты мне будешь полезен там, в низкоуровневом мире?

– То место, откуда ты пришёл? – уточнил Аснодей.

– Ага.

– За время нахождения здесь, в этой пустыне, я набрал кое-какой запас сил, и там я запросто смогу его потратить, – словно матёрый искуситель, пообещал Аснодей. – Я отдам её всю, выложусь по полной, только пожелай.

– Хм, – принялся вслух размышлять Олег. – С одной стороны: мощь, яды, критические раны и сложные техники. А ещё обещания быть верным и предельно откровенным. Я ничего не упустил? – деловито поинтересовался Олег у падшего.

– Нет, – тут же согласился Аснодей.

– А с другой стороны…

– Никаких других сторон, – торжественно пообещал падший. – Одни плюсы, никаких минусов.

– Ну что ж, мы договорились, – одобрил сделку Олег. – Но имей в виду, один косяк с твоей стороны, и я выкину тебя в такую попу мира, из которой ты никогда не выберешься.

– Что ж, раз уж мы пришли к соглашению, выбирай оружие, каким ты предпочитаешь пользоваться: дага, стилет, подрезной кортик, может быть, полуторный меч сэльхов?

– Кастет хочу, – озадачил ответом «ужасный» дух падшего.

– А… м… – озадаченно произнёс Аснодей. – Извини, но в моём арсенале имеются только колюще-режущие орудия.

– А ты говоришь, никаких минусов, – упрекнул падшего наш герой. – Ты уже пытаешься меня надуть.

– Прости, – взволнованно произнёс Аснодей. – Я никогда не имел дела с кастетами. В моём арсенале превращений ничего подобного не имеется. Но если ты предоставишь образец, то я смогу поглотить кастет, а после и сам в него превращусь. К тому же я в точности скопирую все имеющиеся статы и характеристики, – решил добавить несколько очков в свою пользу падший. – Просто предоставь мне нужный объект.

Избавляться от Аснодея нашему герою резко расхотелось. Копировать статы оружия, создавая дубликат для себя, показалось нашему герою весьма заманчивой перспективой, и в предвкушении «ужасный» деликатно поинтересовался:

– То есть, я тебе предоставляю вещицу, ты её копируешь и после сможешь в неё превратиться? Я всё правильно понял?

– Не совсем, – поняв, в какую именно сторону подул ветер, ответил Аснодей. – Я не копирую вещь, я добавляю её в свой великий арсенал образов. Физически она перестанет существовать, – явное разочарование промелькнуло на физиономии Олега Евгеньевича. – Но зато ты сможешь пользоваться вещами, заточенные под другие классы, – тут же добавил Аснодей, стараясь поднять свой престиж и ценность в глазах потенциально нового хозяина.

– То есть, я могу взять какой-нибудь кастет для орка, и после того, как ты с ним поработаешь, им смогут пользоваться люди?

– Почти, – подобострастно ощерилась голова. – Вызванным образом сможешь пользоваться только ты и никто больше. К тому же я сниму вообще все ограничения, не только по расе, но и по уровню. Пускай это будет высокоуровневый кастет какого-нибудь орка, и ты его сможешь запросто использовать по полной.

– Хоть какой-то хлебушек, – недовольно произнёс Олег. – Ладно. Считай, что мы договорились. А теперь будь лапочкой, превратись в тот старый рыбацкий ножик.

Олег подошёл ближе и вытянул руку над кровавой лужей. Та враз исчезла, а в руке «ужасного» материализовался хорошо знакомый «Вампир».

– Не стоило этого делать, – нервно прошептала Фэйфэй, сидя на плече и вцепившись в ворот сюртука. – Жуткая тварь и очень злобная. От него так и разило мраком и злом. Почти как от твоего джинна.

– А от меня чем разит? – постарался сбить с нехороших мыслей фею Олег.

– Ничем, – тут же ответила малая, даже особо не размышляя над ответом. – Ты не светлый и не тёмный, ты никакой, – подобрала подходящее по смыслу слово Фэйфэй. – Возможно, по этой причине ты и проник так легко в мир теней.

– Развейся, мордастый, – Олег разжал руку, в которой держал «Вампир», и нож растворился в воздухе.

Олег поглядел в сторону погасшего костра и в утреннем рассветном полумраке поймал на себе два недовольных взгляда. Кара и Сэяс исподлобья взирали на «ужасного».

– Ну, и чего у тебя моська такая кислая? – разглядывая полукровку, обнявшую корзину, поинтересовался Олег.

– Ты хотел, чтоб мой брат умер! – злобно сверкая глазами, заявила Кара.

Было видно по всему, что эльф придерживался того же мнения, правда, в отличие от сестры, вслух своё мнение не высказывал.

– Ты думаешь, я не слышала, как ты подначивал этого чокнутого покончить с Сэясом? Я всё прекрасно видела и слышала.

– А если ты у нас такая зрячая и хорошо слышишь, то какого хера ты вообще подошла к этой твари?! – резко повысил голос Олег. – Или я тебе не говорил, чтоб ты не прикасалась к демону? А? Но нет же, тебе же, мать его, интересно! Это же демонический клинок! – передразнил Кару Олег. – И заметь, это не я приставил твоему брату к горлу саблю, это сделала ты! – обличил Кару Олег.

– А зачем тогда ты его подначивал? – немного потупив взор и сбавив напор, поинтересовалась Кара.

– Какой хороший вопрос! – усилил напор «ужасный». – Мне что, нужно было признаться той твари, что я за вас переживаю?! Или ты хотела, чтоб эта отмороженная хрень в моём теле составила вам компанию?!

– Нет, – полукровку даже передёрнуло от нахлынувших воспоминаний.

– Сэяс мёртв? – продолжил жёстко интересоваться наш герой.

– Нет, – окончательно сдулась полукровка.

– Может, эта тварь дальше контролирует тебя?

– Нет, – обречённо помотала головой Караниэла. – Но ведь он теперь в тебе. Я видела, как ты подобрал оружие.

– А вот это как раз не твои заботы! – не понижая тона, со сжатыми зубами, продолжил распинать Кару Олег. – Я разберусь с этой проблемой самостоятельно, без тебя и Сэяса! А что касается сказанных мною слов, девочка, так если бы я и правда так думал, мы бы с тобой сейчас не разговаривали.

– Так я что, зря её не прирезал? – в руке Олега материализовался «Вампир», на его навершии появился набалдашник в виде миниатюрной головы демона. – Эх, нужно было сыграть по-другому!

– Сгинь! – зло рявкнул Олег, и «Вампир» исчез из руки.

Кару аж передёрнуло, когда до неё донёсся голос Аснодея. А наш герой просто кипел от злости. Кара и Сэяс не понимали поступка Олега. Видимо, ориентируясь на высокие принципы эльфийской знати.

– Всё, мать вашу, видеть вас не хочу! Сэяс, отправляй меня домой, пока я вам хлебала не начистил!

Кара и Сэяс переглянулись, явно не отдавая себе отчёт, что немного переборщили с критикой.

– Ты нас насовсем покинешь? – эльф подошёл ближе и протянул «ужасному» блокнот с рисунками.

– Да я бы с великой радостью! – голосом, полным сарказма, ответил Олег и выхватил свой блокнот из рук. – Но очень опасаюсь, что вы, два остроухих недоразумения, всё запорите. Нет, я появлюсь на твой зов вечером, когда вы остановитесь ночевать. А заодно и пожрать вам принесу, чтоб твоя сестричка в запале тебя не сожрала!

Сэяс собрался было отпустить Олега домой, но тут подсуетилась Кара:

– Подожди, Сэяс, – Кара указала пальцем на камень у костра, на котором, скукожившись, сидел краснолобый шершень. – А это чудо ты нам оставляешь?

Олег подошёл ближе к Каре. Забрал у неё из рук корзинку с едой и, недолго порывшись внутри, нашёл солонку. «Ужасный» отвернул крышку с дырками от небольшой баночки, высыпал на землю соль, а после усадил шершня внутрь. Крышка встала на место, и наш герой всерьёз призадумался, а стоит ли помещать краснолобого в пространственный карман? В прошлый раз Олег подобным образом привёл Татарина в закрытое крыло библиотеки, правда тогда бедный шершень едва выжил. Как теперь может сказаться переход на ослабленное насекомое, наш герой не мог даже предположить. С другой стороны, сюда Олег перенёсся с блокнотом в руках и краснолобым в капюшоне, возможно, и сейчас шершень вполне мог вернуться обратно таким же способом.

– Послушай, Командор, – деликатно обратился высший эльф. – Я понимаю твоё негодование, но пойми и ты нас.

– Отправляй меня домой! – состроив жуткую злобную физиономию, потребовал Олег.

И Сэяс, не желая усугублять конфликт, тут же выполнил требуемое.

Дорогой читатель, нет ничего милее родного дома, и ту небольшую комнатку, в которой наш герой в последнее время жил, Олег искренне считал именно домом. И каково же было его разочарование после возвращения. «Ужасный» воплотился на груде битого камня. Послеобеденное солнце ярко освещало огромный пролом в стене. Её части и куска крыши словно и не бывало. На полу валялось каменное крошево, в лучиках солнца бликами играла пыль, а во дворике местные работяги ломали большие куски стен на более мелкие.

– И чёгой ты думаешь, найдём мы труп нашего Командора? – поинтересовался гоблин с ломом у гнома в фартуке. – Поговаривают, что адепты Тимиса после смерти не оставляют тел. Мож мы зря яго ищем? Мож нет яго там?

– Мож есть, мож нет, – апатично отозвался гном. – Только всё равно нам эти завалы разбирать. Так что давай, берись за лом и не гунди!

– Да уж, – вслух произнёс Олег, сильно перепугав работяг. – А вовремя, малая, нас отсюда выдернули. Мы с тобой стояли в самом эпицентре!

– О! Живой! – растерянно выдал гном. – Чего смотришь, морда, беги скорее на пристань, скажи мастеру Охраму, что нашёлся Командор, – в ответ гоблин затряс башкой. – Да сразу скажи, что живой он, понял?

– Понял, как не понять-то.

Гоблин бросил лом и, словно ветер, кинулся в посёлок. А наш герой, внимательно оглядев заваленный кусками стены двор цитадели, принялся выбираться через пролом. Гном тут же кинулся помогать.

– Спасибо, братец, – поблагодарил Олег трудягу. – А где все? – кивнул Олег подбородком в сторону навеса летней кухни.

– Дык, кто где, – помогая «ужасному» перелезть через груду битого камня, отчитался гном. – Господин Тигер и господин Рубин были отосланы бестолочью Ситаром выполнять какое-то поручение. Господин Охрам, анжанер и Лохматый, задери яго кабаны, на пирсе шлюпы с материалом встречают. А что касается вашей Авроры, так то мне неведомо.

– Ясно, – Олег протянул гному золотой и неспешной походкой направился под навес.

Фэйфэй с грустью глядела на остатки раздавленного куском стены кукольного домика, что ей подарил Рубин.

– Обидно, – тонко пискнула фея, едва не рыдая.

– Малая, ты же сама тут всё разнесла. Не расстраивайся, ерунда это всё. Поверь, у меня это не первое потерянное жильё. Скоро привыкнешь.

– К такому привыкнешь.

«Великий и ужасный» малость притомился за эту бессонную ночь в пустыне и сейчас сильно желал пару часов покемарить. Но в силу отсутствия спального места мечты так и остались всего лишь мечтами.

Олег Евгеньевич успел затопить печь и поставить на чугунную плиту чайник. Более того, чайник успел закипеть, и вот, когда наш герой уже наливал в свою кружку чай, объявился первый из переживающих. К слову, им оказался Татарин. Одна из особей роя приземлилась на стол, внимательно рассмотрела наливающего чай человека, и уже затем во дворике с грозовым треском возник разрыв пространства.

– Олежка, друг мой! Твоё исчезновение оказалось просто бесподобным, – довольно ухмыляясь, поприветствовал джинн «великого и ужасного». – До сих пор не понятно, чего ты тут учудил. Видел бы ты физиономию Витька, когда он оценил, во что ты превратил его двор.

– А чего сразу я? – опасливо поинтересовался Олег.

– А кто ещё, если не ты! – Татарин так и лучился от удовольствия. – Нет, твои крестьяне, конечно, тут же решили, что это Лохматый тебя взорвал. Ходили разговоры, что он опять какую-то «мегапакость» изобрёл. Его даже на вилах прокатить собирались. Если бы не Витёк, то и прокатили бы.

– А что остальные? – пригубив из чашки, флегматично поинтересовался Олег.

– Аврора появлялась, попросила меня собрать армию джиннов вокруг Асмаалы. Чисто так, немного попугать имперских.

– А ты чего?

– Да я с удовольствием, – присел за стол джинн. – К тому же мы в прошлый раз довольно выгодно закупились там, и, чем чёрт не шутит, может, тому пройдохе ещё кто-нибудь да что-нибудь полезное притащил.

– Кстати о полезном, – Олег посмотрел на гнома, что в полном одиночестве ворочал куски стен, и присел вплотную за стол. – Мы с малой решили организовать небольшой частный бизнес. Ты как, не желаешь вложиться?

Татарин обернулся и тоже посмотрел на работягу:

– И чего за бизнес? – вернул фокус внимания на Олега Генка.

– Я и моя партнёрша решили заняться производством особо ценных камней хранилища маны, – понизив тон до доверительного полушёпота, признался Олег.

– Да ладно! – Татарин внимательно уставился на фею.

Та, в свою очередь, слегка опешила от подобного рода идеи.

– Именно, – Олег для большей наглядности достал из пространственного кармана камень. – Моя маленькая партнёрша знает секрет производства подобного рода камней.

– Так, – кратко дал понять джинн, что он само внимание.

– Создать камень, по объективным причинам, можно только там, – Олег указал пальцем вверх. – Поверь, мы пробовали сделать это тут, в результате весь двор в обломках.

– Эксперимент! – восторженно произнёс Генка. – Понимаю!

– Так вот, – продолжил вещать Олег. – С девочки рецепт, с меня доставка её в нужное место. И, как ты, наверное, понял, в нашем небольшом триумвирате не хватает…

– Я всё понял, – перебил Татарин Олега. – Деньги не проблема, я все свои запасы готов вложить, плюс, потрясу своих джиннов. Пускай эти гавнюки налоги платят.

– Ни хрена ты не понял, – Олег, сделав глоток, отставил кружку с чаем. – Нам нужны будут драгоценные камни. Сапфиры, аметисты, алмазы, рубины, да, короче, любые, какие сможешь достать.

– Ага, – понимающе кивнул Генка.

– Только помни, Генка, камни нужны большие и чистые, это важно.

– Можно и небольшие, – суетливо включилась в разговор Фэйфэй. – Главное, чтоб они были чистые, я умею из множества небольших камней создавать камни большие по размеру. Я знаю, как правильно их спаять.

– Вот видишь, Генка, девочка даже знает, как их нужно «правильно спаять». Интересно тебе такое предложение?

– Интересно не то слово, – подобрался Татарин. – По одному камню я выдам своим рабам.

– Подожди ты губу раскатывать, – остановил Олег едва начавшиеся мечтания джинна. – Сначала обсудим.

– Чего тут обсуждать? Я в деле. Я уже понял, что с меня камни.

– С тебя груда камней, результат делим на троих, – поставил перед фактом Олег приятеля.

– Почему на троих? – почесав голову, поинтересовался Татарин.

– Фэйфэй тоже участвует, – напомнил наш герой.

– Да с Фэйфэй как раз всё понятно, ей-то эти камни и нужны. Мне другое непонятно: тебе они на кой хрен? Ты же не маг. Маной пользоваться не умеешь.

– Чтобы было, – тут же ответил Олег. – Запас карман не тянет, и, кто знает, может, я когда-нибудь и стану магом. Так ты в деле или мы без тебя?

– Я в деле, – тут же согласился Генка. – А что там с тем камнем, который я вам отдал? Вы его заряжали?

При этом взгляд джинна был прикован к фигурке, сидящей на сахарнице.

– Мы не успели, – повинилась фея. – Там просто всё так быстро началось. Сначала нас чуть не поджарили заживо в пещере, а после этот демон в Кару вселился. Не до камня нам сегодня было, – немного смутилась Фэйфэй.

– Демоны, чуть не поджарили заживо! – Татарин недовольно уставился на Олега. – И всё это без меня!

– Просто так получилось, – не стал вдаваться в подробности Олег.

– Получилось у него! А что там с моим краснолобым, почему я его не чувствую? Он погиб при взрыве?

– Нет, он жив, – поспешила успокоить Татарина фея. – Просто при эксперименте так получилось, что его с нами забросило, ну, туда, – указала малая пальчиком куда-то в небо.

В этот момент Олег готов был разорвать Малую на куски, она и так язык за зубами держала с великим трудом, а сейчас вообще взболтнула явно лишнее. Ну не собирался наш герой рассказывать Генке про его любимчика. Далеко не факт, что он сможет вернуть краснолобого обратно, и в этом разрезе гибель шершня нашего героя более чем устраивала. Вот только у Фэйфэй было собственное видение ситуации.

– Он жив! Он там! – глаза джинна забегали, словно тот что-то читал или просматривал. – Странно, но я его не чувствую. Да и в моём рое на его месте появилась новая особь. Он точно жив?

– Живее всех живых, – торжественно поклялась Фэйфэй, топнув ножкой. – Правда, выглядит плохо. Весь поблёк и еле лапы передвигает, но он точно живой.

«Великий и ужасный» в этот скорбный момент едва удерживал на лице маску всеобщей радости. Олегу проще было сказать, что краснолобый почил в небытие. А теперь его в любом случае нужно было как-то вытаскивать в низкоуровневый мир. Иначе Татарин весь мозг ложечкой выест.

Словно в унисон этим скорбным мыслям, подобрался и Генка:

– Олежка, друг, ты ведь вернёшь мне моего любимчика?

– Сделаю что смогу, – состряпав на физиономии очередную насквозь фальшивую улыбку, пообещал наш герой.

– Что-то я энтузиазма у тебя в глазах не вижу, как в старые добрые, – прищурившись, поинтересовался Татарин.

– Это потому, что я утомился от долгих нудных бесед, – тяжко вздохнув, ответил Олег. – Знаешь, Генка, я бы на твоём месте сейчас устремился искать камни.

– Но ты ведь мне его вернёшь? – Татарин словно и не слышал слова про камни.

– Не знаю, – честно ответил наш герой. – Я думал прихватить его с собой, но в пространственный карман совать побоялся. Слишком твой любимчик плохо выглядел. Обратно сюда он со мной не перенёсся.

– Печально, – Татарин побарабанил пальцами по столешнице. – Но ты ведь придумаешь, как его вернуть?

Олег кивнул в знак согласия.

– Что ж, ладно. Не буду больше тебя отвлекать. Когда, ты говоришь, обратно собираешься?

– Часов через двенадцать.

– Вот и ладненько, – Татарин поднялся с места и, едва сделав шаг от стола, исчез в рваном разрезе портала.

– А правда, зачем тебе этот камень? – поглядывая в сторону схлопнувшейся дуги, поинтересовалась малая.

– Блин, малая, подумай хорошо, – придвинув кружку ближе, предложил Олег. – У Татарина уже есть камень. Скоро ещё один камень окажется в твоих руках. Так почему я себе должен отказывать в подобном удовольствии, – углядев на столбе под крышей шершня, изящно замял тему наш герой.

– Понятно, значит, ты просто хочешь иметь подобный камень.

– Да, – односложно согласился Олег. – Слушай, а тебе-то он зачем? Нет, просто постарайся понять меня правильно, той мощи, которой ты сейчас обладаешь, тебе более чем хватает, ты вон и Татарину несколько раз ману восстанавливала. И в бою постоянно помогаешь, лечишь и поддерживаешь.

– Можно я не буду об этом говорить? – немного засмущавшись, попросила Фэйфэй.

– Не хочешь, не рассказывай, – Олегу было крайне любопытно, но маска безразличия заняла своё место на физиономии.

– Не то чтобы я не хочу, – виновато добавила фея, ещё больше подогрев интерес. – Просто обещала не разговаривать с кем-либо на подобные темы.

И вот тут у нашего героя засвербело в одном месте. Малая что-то мутила, явно что-то непростое. И Олегу Евгеньевичу страсть как хотелось разузнать что. Он даже подумывал поиграть эмоциями, состроив из себя недовольного и обиженного друга. Вот только эта небольшая сценка могла окончательно порвать тонкие, едва наладившиеся нити доверия, и, ответив на жёсткое требование, малая попросту бы замкнулась в себе, спрятав под пеленой молчания остальные ценные знания. Играть нужно было тоньше и, что самое обидное, вдолгую.

– Ладно, если нельзя, то значит и не рассказывай, – состроил из себя добряка «ужасный».

– Спасибо, – немного удивилась подобному развитию ситуации Фэйфэй.

Видимо, малая уже сама поняла, что взболтнула лишнее и, скорее всего, ждала от своего нового хозяина допроса с пристрастием. А хозяин не стал давить.

– Не благодари, – Олег допил залпом чай и поднялся из-за стола. – Нам с тобой сегодня нужно сделать очень много дел. Так что…

– Ну нет, – закнючила фея. – Я устала. У меня силушек нету. Мне нужна тёплая ванна и новый наряд.

– Ты всю ночь продрыхла в капюшоне моего плаща, – напомнил Олег. – Так что давай не будем начинать.

– А моральный стресс! А как же моё душевное состояние?

В этот занимательный момент общения Олега совершенно неожиданно тронул за плечо тот самый гном, что некоторое время назад возился во дворике. «Вампир» материализовался в руке Олега сам собой, на сей раз клинок был длиннее и с зазубринами по краям. «Великий и ужасный» совершенно не ожидал подобных действий от Аснодея, как, собственно, и гном. Работяга в ужасе отшатнулся и, сделав шаг назад, грохнулся на пятую точку.

– Исчезни, – не разжимая зубов, прорычал Олег.

Жуткий нож испарился из руки, а перепуганный гном, решив, что Олег обратился к нему, запричитал:

– Я сейчас уйду, я только… Я инструмент…

Олег подошёл ближе и помог бедолаге подняться с земли.

– Ты извини, братец, что напугал тебя. Это я не тебе говорил. К тому же ты так неожиданно со спины подошёл. Меня самого перепугал до чертиков.

– Да, хорошо. Да, я понял, – словно перепуганный болванчик, соглашался со словами «ужасного» работяга.

Хотя по глазам было видно, что ни хрена гном согласен не был. Испугался он довольно сильно. Ещё пара золотых помогла сгладить неприятные впечатления, и, распрощавшись с трудягой-гномом, «ужасный» направил свои стопы в посёлок. Нужно было найти Виктора и взять у него несколько портальных свитков. Весь запас, что имелся в наличии ранее, был взорван с остальными вещами.

Как только наш герой выбрался за ворота цитадели, тут же вызвал легендарный демонический клинок:

– Появись, тварь, – скрипя зубами от злости, произнёс Олег.

И спустя мгновение в правой руке материализовался тот жуткий нож. На сей раз Олег Евгеньевич смог его разглядеть куда внимательней. Длинный, хищный, с зазубринами на кромке, и венчало орудие навершие в виде обезьяньей головы.

– Ты меня звал? – донеслось от небольшой бронзовой башки.

Олег без особых размышлений ударил этой самой головой о ближайший камень, что обнаружился у ног.

– Ай, мля! – словно заправский гопник, взвыл Аснодей. – Ты чего творишь? Моя заточка!

– Заточку ему жалко! Я тебе что говорил насчёт неожиданных появлений? – зло напомнил наш герой. – Я тебе говорил, чтоб без моего разрешения ты не появлялся!

Олег без сожаления зарядил ещё несколько раз о тот же самый камень:

– Я тебе говорил!

– Говорил, – недовольно подтвердил падший.

– А ты, значит, решил посвоевольничать!

– Просто он к тебе сзади подошёл, – принялся оправдываться Аснодей. – Ты его не видел, а я видел. Он, между прочим, весь ваш разговор уши грел. И потом, хрен знает, чего от гнома ожидать стоило. Я, между прочим, ощущаю пространство вокруг на десятки метров, в отличие от тебя. И я просто пытался привлечь твоё внимание.

– Больше не появляйся, пока я тебя не призову, – по-прежнему пылая гневом, распорядился Олег. – А теперь исчезни!

Аснодей покорно выполнил требуемое, и Олег с Фэйфэй отправились в посёлок. Жизнь там била ключом, гном оказался прав: на пристани у пирса скопилось несколько десятков лодок с различным строительным материалом. Местные под чутким предводительством Виктора разгружали грузы, а Коперник довольно шустро распоряжался куда, как и что складывать.

– Лес направо! – бодро горланил инженер. – Ближе к центру. И складываете аккуратно на прокладки, чтоб материал не гнил.

– Да чёгой с ним будет! – принялся спорить с инженером один из местных. – Мы ж яго того. В дело сразу пустим, не успеет он того.

– Лес укладывайте на прокладки! – повысил голос Коперник. – А вы провизию тащите к общему складу на актовую площадь. И поторапливайтесь, у нас ещё четыре судна сегодня!

Посёлок жил своей насыщенной жизнью. Местные радовались относительно дармовой провизии и стройматериалам, строили дома, мостили центральную улицу камнем. В общем, суетились на все лады. С интересом отметил Олег, что его гостиница почти готова. Каменная коробка стояла уже со вставленными дверьми и окнами, – незаконченный вид ей придавали лишь не обшитые стропила части крыши.

– О, Олег Евгеньевич, – отвлёкся от процесса контроля Виктор. – Вы чего с моим штабом натворили? – без особой злобы попенял умник.

– Я? – изобразил удивление «ужасный». – Я ничего не делал. Меня подставили, – состроил невинную физиономию наш герой.

– Мне сейчас некогда, – глянул Виктор в сторону разгружающегося корабля. – Но мы обязательно вернёмся к этому разговору позже.

– Обязательно поговорим, – кротко и без лишних прений согласился «ужасный». – Но позже. Вот обязательно сядем и поговорим. А сейчас мне нужны портальные свитки. У тебя не найдётся несколько штук в долг?

Виктор порылся в своей сумке и достал из неё три свитка:

– Надеюсь, вам хватит? – с какими-то явными нотками неудовольствия в голосе произнёс Виктор.

– И я надеюсь, – не стал раздражать Виктора наш герой.

В восстанавливающейся общими усилиями Эленсии наш герой задерживаться не стал. Его ждал интереснейший тур по торговым площадям различных городов, и «великий и ужасный» без особых размышлений выбрал Ихтервиль. Вотчина «Детей ветра» встретила нашего героя солнцем и лёгким морозом. После душной прохладной пустыни подобный климат казался благодатным. Немного рыхлый снежок поскрипывал под подошвами сапог, местная детвора и игроки вовсю веселились, играя в снежки, торговались, покупали и продавали, балагурили, зазывая гостей к различным лоткам.

«Великий и ужасный» вдохнул морозный воздух полной грудью и с превеликим удовольствием выдохнул клубящийся пар.

– Обожаю зиму, – довольно произнёс Олег.

Малая зависла перед его носом, обхватила плечи руками и затряслась от холода, клацая зубами. Для пустыни её наряд подходил, хотя и там порой по ночам температура опускалась ниже нуля, а вот для зимы он совершенно не годился.

– Прости, малая, – немного заторможено сообразил Олег. – Давай сюда.

Наш герой распахнул плотный плащ и оттопырил внутренний карман. Два раза Фэйфэй просить не нужно было. «Великий и ужасный» сегодня в «маскарад» играть не захотел, попросту накинул капюшон и нацепил на нос свои очки. Путь его без промедлений привёл в ближайший магазинчик для питомцев. Малую нужно было одеть и обуть по сезону, к тому же все её вещи погибли под грудой развалин в том бардаке, который она сама и устроила.

На двери звонко брякнул колокольчик. Наш герой шустро зашёл в небольшую лавочку, в которой на заказ шили одежду для питомцев. Пожилой гоблин, сидя за столиком с иглою в руках, со скукой на лице корпел над каким-то нарядом. Неподалёку в буржуйке потрескивали дрова, а одинокая свеча на столике придавала обстановке особый мастеровой уют, и было видно – орудовал иглой настоящий мастер своего дела. Пожилой портной с невообразимой точностью прикладывал тряпочный метр к деревянному чучелу кота, после выбирал кусок ткани и безошибочно орудовал ножницами. Далее вырез прикладывался к нужному месту манекена и скреплялся с уже имевшимися там ранее частями будущего наряда.

– Добрый день, – не отрываясь от работы, поприветствовал мастер гостей. – Извините, я сейчас занят, а с заказами работает моя дочь. Она должна подойти через пару часов. Посетите нас позже.

– Старый, нет у меня пары часов, – откинув полу плаща, признался Олег. – Моя феечка околеет к тому времени.

Мелкая тут же выпорхнула и, оглядевшись, подлетела к буржуйке, выставив дрожащие ручки вперёд.

Мастер, прищурившись, рассмотрел бедняжку и наставительно попенял нашему герою:

– Что же вы, уважаемый, наделали. Феи не переносят северного холода. Бедняжка заболеть может.

– Это я уже и сам понял, – Олег выложил наполовину полный кошелёк на стол. – Дедуль, ну войди ты в моё положение. У меня крайне мало времени и чрезвычайно много дел.

Портной тяжело вздохнул, разглядывая мешочек, после почесал лоб и отодвинул в сторону манекен кота. Далее мастер взял кошелёк, подержал на ладони, видимо прикидывая объём наличных:

– Ну что ж, ради благого дела я готов подвинуть всех своих клиентов, – согласился он. – Лети сюда, маленькая, буду снимать с тебя мерки.

Через час из дверей небольшого магазинчика появились: человек в очках с круглыми стеклами и счастливая фея, с ног до головы одетая в зимнее. Небольшая шубка, чуни, рукавички и аккуратная прелестная шапочка сидели на королеве фей на удивление гармонично. Старый мастер знал своё дело и всё сделал по уму.

– Тепло ли тебе, девица? – оглядывая свою питомицу, довольно поинтересовался Олег.

Та закивала счастливой мордашкой. Наш герой, продолжая любоваться повеселевшей Фэйфэй, сделал всего несколько шагов и, по какой-то нелепой случайности, наступил на чью-то ногу. «Великого и ужасного» довольно нагло пихнули в плечо. Олег едва не упал.

– Эй ты, рожа в капюшоне, смотри куда прешь, мля! – донеслось до ушей Олега неприятный голос.

«Великий и ужасный» повернулся и сквозь зелёные очки зло уставился на наглеца.

– Че вылупился, сучок? – злобно поинтересовался орк с дубиной на плече. – Или ты, недоумок, не знаешь, в чьём городе находишься? Если не знаешь, я тебе подскажу – этот город принадлежит «Детям ветра». Вот их эмблема, – ткнул пальцем на нашивку в районе груди орк. – Если ты наступил на ногу мне, – продолжал уверенно вещать наглец, явно рисуясь перед приятелями. – Значит, ты наступил на ногу всей нашей организации!

Олег довольно ухмыльнулся. Орк с ником «Яростный Мясник» и в самом деле относился к клану «Дети ветра», как и пятеро его спутников.

– Че ты лыбишься, труп? – подключился к наездам кобольд с посохом, больше похожим на кривую палку, кривыми ручонками отломанную от погибшей ещё в прошлом году яблони.

– Спокойно, Рудгер, – поспешил осадить приятеля Яростный Мясник. – Может, этот жалкий человечек сожалеет, может, ему не нужны проблемы со столь серьёзным кланом, и он готов за какие-то жалкие пять тысяч принести нам извинения.

Олег, не торопясь, снял очки и одним ловким жестом скрыл их в пространственном кармане. Следом «великий и ужасный» медленно начал стягивать с головы капюшон, постепенно обнажая едва покрытую белесым ёжиком отросших волос голову.

– Мля! Да это же тот, который 666, – выдал эльф-лучник из числа отморозков. – За его башку наш босс награду обещал.

– Вот это вам, мудакам, фартануло, да? – выпучив глаза и раздув ноздри, повернулся к лучнику Олег.

– К оружию! – распорядился Мясник, и бойцы рассредоточились, заняв позицию полукругом.

– Как скажешь, – хищно растянулся в безумной улыбке наш герой, создав ещё более жуткий образ полного психа. – Аснодей, пришло твоё время.

«Ужасный» вытянул руку вперёд, и в ней материализовался мерзкого вида тесак. Примерно с метр длиной и в две ладони шириной. Оружие, скорее всего, было из арсенала диких орков. Плохо выкованный тесак из дрянного и наполовину ржавого железа был небрежно измаран останками внутренностей и потёками крови. Аснодей точно угадал с образом оружия, и бойцы даже отшатнулись от Олега шага на два, увеличив и без того немалое пространство.

– Что ж, Аснодей, ты обещал показать мне, как нужно пользоваться оружием, – прошептал Олег. – Выполняй обещанное, я разрешаю.

После сказанных слов наш герой ощутил, как от правой руки прошлась холодная волна по всему телу, за исключением головы. На обеих руках отобразился ранее виденный узор кровавой паутины.

– Расслабься, – негромко донеслось от жуткого тесака.

И Олег расслабился, вместе с этим отдав власть над телом заточённому в клинке демону. Руки, словно пушинку, закрутили массивный орочий тесак: демонстрируя свои возможности, Аснодей в теле Командора принялся, что называется, красоваться. Громоздкое орудие, раскрученное до предела с поразительной лёгкостью, выписывало восьмёрки, мелькая то перед Командором, то за его спиной, а то и вовсе над головой. Наигравшись и размявшись, Аснодей отвёл руку с оружием вправо, на мгновение замерев:

– Сейчас, как ты и сказал, я не только тебе, мудаку, я всему вашему клану на яйца наступлю, – упиваясь мощью, пообещал Олег. – Ну же, уродцы, вас долго ждать?

С посоха кобольда сорвался шар огня. Проделав путь шагов эдак в десять, фаербол разбился о плоскую часть тесака. Скорость у болида была немалая, но складывалось стойкое ощущение, что человек даже не напрягся, защитившись от шара скупым движением руки. При этом глаза «ужасного» холодной сталью вцепились в физиономию кобольда. Казалось, он попросту издевался, играясь с жертвами. Следом за магом на зуб решил попробовать наглеца эльфийский лучник. Четыре стрелы одна за другой устремились в сторону Олега. Эти стрелы постигла судьба фаербола. Аснодей попросту принялся крутить восьмёрки, играючи сбивая снаряды.

– И это всё, на что вы способны? – каким-то донельзя злобным смехом оскалился наш герой. – Эй ты, здоровяк с копьём, – указал пальцем Олег на одного из бойцов. – Иди сюда, хочу посмотреть, на что способен лично ты!

Вперёд вышел одетый в латы полуогр. Огромный уродец был с ног до головы закован в металл. Своего рода Шрек – пузатое существо с мощными, длинными, словно у гориллы, руками взирало на наглеца сквозь крупные вертикальные прорези в шлеме. Прорех в защите твари было минимум, и нашему герою стало до ужаса интересно, каким образом Аснодей справится с подобной напастью.

– Я жду! – терпеливо произнёс Олег, а Аснодей для большей театральности развёл руки в стороны.

Здоровяк ударил о грудь древком пики и выставил своё двухметровое орудие вперёд. Аснодей в ответ опёр обух тесака о плечо, Командор же, дразня противника, ехидно ощерился.

– Ган! – проорал полуогр и попытался резким выпадом достать наглеца.

Кончик пики прошёл в непосредственной близости от «ужасного»: Аснодей просто мягко увёл тело в сторону лёгким, почти неощутимым шажком.

Рукоять поганого тесака мелькнула в воздухе, мгновенно оказавшись в левой руке. А свободной правой рукой падший демон ухватил копьё у самого конца. Полуогр даже громко засопел от неудовольствия, глядя сквозь вертикальные прорези смотровой решётки шлема.

– АААРРР!!! – бешено заорал копейщик, дёрнув оружие со всей своей немереной силы в свою сторону.

Силы были не равны, и нашего героя сдёрнуло с места словно пушинку. Казалось бы, отпусти древко, и у тебя будет пространство для манёвра, но демон даже не собирался этого делать, напротив, он совершил рывок рукой, усилив и так не слабый полёт. В какой-то момент рука всё-таки отпустила древко, вцепилась в рукоять, а тело, находясь в полёте, совершило оборот вокруг своей оси. Олег, словно снаряд, влепил свой жуткий тесак в самую середину защищённой шлемом башки. Громкий лязг, чваканье и брызги крови дали понять, что очередная игровая жизнь полуогра подошла к своему завершению. Половина головы вместе с фонтаном кровавых брызг подлетела кверху, тем самым воодушевив зевак, что уже собрались вокруг готовых к драке бойцов. Перепачканный в чужой крови, «ужасный» стоял рядом с ещё не осознавшим погибель полуогром. Тело с половиной головы по-прежнему было на месте и слегка пошатывалось.

Труп полуогра осыпался прахом, латы со звоном грохнулись на мостовую, и в следующий момент на нашего героя кинулся тёмный эльф – мечник с полуторными парными мечами. Этот товарищ был снаряжён на порядок лучше, чем его приятели, да и в плане боя он был на голову выше. Два клинка принялись с потрясающей быстротой грызть дрянное с виду железо противника, но при каждом ударе высекая снопы искр. Техника боя у тёмного была поставлена профессионально, вот только всё равно ушастый никак не мог достать наглого человека с тесаком. В какой-то момент тёмный эльф попробовал достать Олега выпадом. И Аснодей, ловко крутанувшись, тесаком переломил один из мечей, при этом умудрившись играючи зарядить рукоятью в челюсть бойцу. Со стороны всё смотрелось гармонично и запросто, казалось, что «великий и ужасный» даже не старался. Он просто, походя, сломал клинок и челюсть. Но ушастому нужно отдать должное: он первый из всех сообразил, что попал тут отнюдь не Командор. Эльф резко отпрыгнул в сторону, и в то место, где мгновение назад стоял Олег, ударила орочья дубина, разнеся вдребезги часть мостовой. Удар Мясника был ошеломительным, и если бы наш герой повстречался с этой дубинкой, то наверняка бы отправился на перерождение. Но несколько точно вымеренных шагов позволили уйти чуть в сторону. Нет, каменное крошево обдало нижние конечности, но Аснодей не потерял управление телом, а значит, особо страшного в этой ситуации ничего не было. Падший раскрутил восьмёркой тесак и, пока Мясник соображал вообще, что происходит, без особых усилий отрубил бойцу «Детей ветра» обе кисти рук. Они вместе с дубиной так и остались лежать на мостовой. И в строю оставались лишь маг, стрелок и тёмный эльфийский мечник, на лице которого явно читалась мысль «Куда бы красиво свалить». До дальников оставалось не так уж и много, буквально четыре шага, и стояли они рядом друг с другом. Стрелок и маг даже не успели среагировать, настолько всё быстро произошло. Рывок, подкат и один широкий росчерк тесака превратили их в безногих инвалидов. Аснодей из положения «лёжа» ловким прыжком поднялся на ноги и пяткой ударил в лицо магу. Враг остался один. Нет, народу вокруг было немало, бойня пришлась по душе случайным зевакам, но вот соперник у нашего героя остался всего один. Мечник, что недавно так своевременно вышел из боя, стоял в сторонке и даже не собирался нападать на «ужасного».

– Ну, и долго ты будешь стоять? – явно забавляясь, поинтересовался Олег у тёмного эльфа.

– Я не собираюсь с тобой выяснять отношения, – длинноухий убрал целый клинок в ножны. – С одним клинком с тобой не справлюсь.

– Благоразумно, – Аснодей беспечно закинул тесак обухом на плечо.

– Что передать моему патрону? – рассматривая обломок пострадавшего клинка, вежливо поинтересовался тёмный эльф.

– Передай от меня привет и скажи, что я здесь проездом. Надолго не задержусь.

– Я всё понял, – эльф убрал рукоять с гардой в свою сумку. – Мне можно самому уйти, или ты меня прикончишь?

– Свободен, – бодро распорядился Олег, дав понять, что бой окончен.

Тёмный таки действительно всё понял правильно и, стараясь не раздражать «ужасного», шустро растворился в толпе. Олег же, оглядевшись, медленно двинулся по улице, так и не убрав жуткий тесак в пространственный карман. Зеваки, что собрались поглазеть на бойню, расступались перед нашим героем. Так и шёл Олег Евгеньевич по городу, не спеша, а за ним на почтительном расстоянии следовала толпа.

Фэйфэй, что весь бой висела высоко над толпой, приземлилась на плечо:

– Олег, нам нужно уходить порталом. Там за нами идёт бойцов тридцать. Они все вооружены.

– У меня силы кончаются, – донеслось от тесака голосом Аснодея.

– Дуй в ту кафешку, – распорядился Олег, глядя на большие стеклянные витрины.

Кафе «Нежность» в суровом северном городе являлось местом культовым, в нём не подавали крепких спиртных напитков, в нём почти никогда не присутствовали мужланы. Зато продавались известные на весь материк пирожные и тортики, отличные чаи и незабываемое сообщество красивых гламурных барышень, что предпочитали проводить тут своё свободное время. И вот в этом уютно-розовом «лакшери» мире совершенно неожиданно объявился лысый, перепачканный в крови мужик с окровавленным тесаком. Дверь со звоном колокольчиков распахнулась, жуткий тип прошёлся по залу тяжёлым взглядом, а после, выбрав свободный столик, произнёс:

– Туда.

Дорогой читатель, нетрудно представить, какова была реакция этих гламурных любительниц уютного плюшево-розового заведения на появление в их владениях наглого грязного мужика. Для начала в заведении воцарилась гнетущая тишина. Все взгляды сосредоточились на наглом нарушителе заведённого миропорядка.

Олег, а вернее Аснодей, бодро прошёл сквозь небольшой зал и усадил тело за столик. После грозный тесак испарился из рук, превратившись в небольшой рыбацкий нож. Красная сетка так и не сошла с рук.

– Эй ты, бомж, – обратилась одна из девушек, что сидела за соседним столиком. – Здесь культурное заведение, а не какая-нибудь помойка!

– Разным неумытым вонючкам здесь не место, – добавила вторая краля. – Между прочим, это заведение принадлежит самой Лютой Леди. И она не потерпит…

Блондинистая девушка человеческой расы замерла на полуслове, когда осознала, кто именно сейчас на неё смотрит холодным взглядом матёрого убийцы.

Рот так и продолжал оставаться открытым, вот только вместо слов из него вылетали какие-то невнятные звуки типа «а» или «мм».

– Вот он, – переключила внимание белокурая длинноногая эльфа, что чуть ли не за руку привела ухоженного до безобразия гнома, да ещё в розовом фартуке.

Физиономия гнома действительно имела до отвращения ухоженный вид, борода была заплетена в несколько косичек и перевязана радужными лентами, что совершенно чётко говорила о нетрадиционных пристрастиях хозяина гламурного заведения.

– Роднюлечка, тут тебе не помойка, – ещё не осознавая, с кем говорит, немного наглым разнузданным голоском заявил гомогном. – Это место для элиты, а не для такого отребья, как ты.

– Это 666, – перебила едва не ляпнувшего ещё какую-то глупость гнома девушка, что чуть ранее поняла, кто посетил это прекрасное место.

Гомогном тоже замер на полуслове, в его глазах сейчас читалось явное сожаление за неосторожно брошенные ранее фразы.

– Ох, сладенький, зря ты мне хамить начал, – «ужасный» укоризненно покачал головой. – Ты хоть отдаёшь себе отчёт, что своими неприятными словами ты только что уничтожил этот район. Сейчас я осознал, что в Ихтервиле живут невоспитанные радужнобородые бескультурщины. Но у тебя есть редкая возможность разубедить меня.

– Я готов, – растерянно ответил гном, поглядывая на толпу за витражными стеклами. – Только тут народу много. И я бы не хотел, чтоб это стало достоянием общественности, – явно намекая на какие-то не те услуги, ответил радужнобородый.

– Ой, баран! – не выдержал Олег. – Слышь, ты, сладкобородый юноша, мне близость с тобой вообще не интересна. Чаю мне сделай! Пирожных каких-нибудь на стол поставь. А после сделай так, чтоб я тебя не видел.

– Да, да. Сейчас всё сделаю, – суетливо принялся исправлять свою оплошность гном. – Всё, что вам будет угодно.

– Тогда выгони всех этих дур отсюда, – хочу побыть наедине с моей крошкой.

Все дуры, вместе с нетрадиционно-ориентированным гномом, на короткий миг уставились на Фэйфэй.

– Ау! – привёл в чувство окружающих наш герой. – Я сказал, хочу побыть наедине!

– Да, да, да. Сейчас всё организую, – деловито засуетился гном. – Все девочки, давайте. На сегодня заведение закрыто. Жду вас завтра, если, конечно, кафе уцелеет.

Минут через пять, когда перед нашим героем стояла чашка горячего ароматного чая, стол был заставлен разными сладкими яствами, а от посетителей остались одни воспоминания, малая, впервые за всё время, подала голос.

– Олег, чего происходит? Какого мы тут до сих пор делаем? Эта толпа, между прочим, явно желает твоей крови.

– Всё просто, малая, – иронично признался Олег. – Вся проблема в том, что я не могу двигаться самостоятельно. У меня едва шевелится левая рука.

Левая рука лежала на столе, сжимая рыбацкий нож с небольшим набалдашником в виде обезьяньей головы.

– В свою защиту должен сказать, я не знал, что так получится, – виновато признался падший.

– Как получится? – фея приземлилась на стол рядом с ножом.

– Я не учёл возможности физического тела нашего с тобой хозяина, – с нотками сожаления признался Аснодей. – Ну не предполагал я, что он настолько низкоуровневый!

– Чего ты натворил? – насупила брови фея.

– Я по неосторожности порвал ему жилы и сухожилия, – признался падший. – Я реагировал на слишком большой скорости, его тело не приспособлено для таких рывков.

– А почему я боль не чувствую?

– Потому что я до сих пор держу его под контролем, – признался падший. – Как только мои силы иссякнут, ты всё почувствуешь в полной мере.

– Мля, нахрена я с тобой связался, – посетовал Олег. – Нужно было тебя всё же выкинуть в пустыне.

– Ну, зачем сразу так, – с подхалимажными нотками в голосе принялся оправдываться Аснодей. – Неудачи случаются, к тому же поставленную задачу я выполнил с блеском.

– Ага, – с нотками скепсиса не согласился Олег. – А весь твой блеск теперь толстой коркой находится на моей физиономии.

– Так получилось, – слегка замялся падший.

– Малая, ты сможешь меня подлечить?

– Да, но на всё понадобится минимум сорок минут, – прикинула Фэйфэй. – И это только на то, чтоб ты самостоятельно двигаться начал. Ты толпу за окном видел? Нам просто не дадут так много времени. К тому же с нас глаз не сводят, если я начну врачевать, все сразу поймут, что с тобой что-то не так.

– Ты из капюшона сможешь подлечить?

– Да смогу, мне не принципиально, откуда лечить, главное доступ к телу, но я бы на твоём месте попросила составить компанию у Гены. Это бы сильно охладило толпу снаружи.

– Малая, я бы с радостью его вызвал, – негромко признался Олег. – Вот только шершни зимой не летают.

– Вот ведь, блин блинский, – Фэйфэй тут же поднялась на крыло и, сделав круг под потолком, приземлилась в капюшон.

– Прекрасно, хозяин, – донеслось от ножа. – Раз вы всё организовали, могу я теперь ослабить контроль над вашим телом? А то у меня силы к концу подходят.

– Вот уж хрен тебе, морда, – Олег постарался сильней сжать клинок в ладони. – Ты будешь меня поддерживать до последнего. Пока твои силы не иссякнут окончательно. Или хотя бы до тех пор, пока малая меня немного не подлечит.

– Но хозяин, я ведь могу…

– Молчать! – злобно распорядился Олег ровно в тот момент, когда в кафешке брякнул дверной колокольчик.

«Началось», – промелькнула неприятная мысль, и Олег устремил свой взгляд в сторону входа.

Как ни странно, но на сей раз интуиция молчала. В небольшую лакшери-кафешку, уж как-то совсем по-свойски, зашёл ещё один представитель гномьего народа. Это был Алый, причём в тулупе, шапке-ушанке и с газетой подмышкой, внимательно прошёлся взглядом по залу и сосредоточился на Олеге. Наш герой улыбнулся, дав понять, что узнал знакомца. Гном снял тулуп и шапку и повесил их на вешалку, что стояла у самой двери, а уже затем проследовал к столику Олега.

– Я присяду? – вместо «здравствуйте», спросил Алый, указав взглядом на место напротив.

– Да кто я такой, чтоб тебе запрещать, – «великий и ужасный» может быть и запретил бы, но не сейчас, когда он был в плачевной форме.

Алый взял стул из-за соседнего столика, поставил его к столу и уселся напротив.

– Вот скажи, Олег, на кой ты устроил всю эту хрень? – словно у старинного приятеля, поинтересовался Алый.

– Это твои бойцы на меня попёрли, я никого трогать и не собирался.

– Да я не про своих отморозков, – тут же пояснил гном. – Я про джиннов, что окружили Асмаалу? В прошлый раз это произошло, когда ты пропал, и не спорь, нам это чётко дали понять. Но сейчас ты здесь, живой и здоровый, Олег, что происходит? Почему блокада столицы ещё не снята?

– Как ты, наверное, заметил, я сейчас тут в кафешке, живой и здоровый. Я без понятия, что там происходит со столицей.

– Но это же твои джинны, – не собирался униматься Алый. – Останови их, я же знаю: ты можешь.

– Алый, понимаешь – это не моя каша, не я её заварил. Джинны, они сами решают, чем им заниматься, – без лишних нервов пояснил Олег. – И если вам не нравится компания этих прелестных социопатов, то император может попробовать от них откупиться. Я точно знаю, что лидеру джиннов сейчас в бешеном количестве понадобились крупные и чистые драгоценные камни. Он и ко мне подкатывал с этим вопросом, за что был послан подальше, в… А ещё он усиленно ищет молот «Мъёльнер».

– Камни и молот, значит?

Олег едва кивнул, дав понять, что всё именно так.

– И ты тут ни при чём? – с лёгким прищуром поинтересовался дотошный гном.

– Вообще не при делах.

– Хм, – Алый с сомнением поглядел на Олега. – Ладно, спасибо за информацию, я передам её кому нужно. И раз уж этот вопрос мы прояснили, скажи, ты чего забыл в моём городе?

– Я здесь проездом, – не стал скрывать правду Олег. – Хотел поглядеть, что у вас на рынках продают, а видишь, как вышло.

– Мне уже рассказали о твоих похождениях, Олег, ты меня очень радуешь своими успехами, – совершенно искренне признался Алый. – Я помню нашу первую встречу, ту поездку в Озерск, как ты меня тогда порадовал. Я получил искреннее удовольствие от той твоей драки. Я уже тогда знал, что ты далеко пойдёшь. Но то, что ты сделал сегодня – это было просто фантастикой!

– А чего эт я сегодня такого сделал? – буднично поинтересовался наш герой.

– Ты разнёс одну из моих самых перспективных начинающих команд, да не просто разнёс, ты схлестнулся с Алиром, моим лучшим мечником. А он, между прочим, в прошлом году первое место выбил в боях гладиаторов. Мало того, этот бой один из зевак с VIP-аккаунтом слил в общую сеть «там». Твой бой уже набрал более пяти миллионов просмотров, а ещё, между прочим, даже и часа не прошло. Скажи, неужели ты как-то умудрился реализовать тот опыт, что набрал за всё время пребывания тут?

– Может, да, а может, нет, – не стал вдаваться в подробности «ужасный».

– Ай, ладно, не хочешь, не говори, – отмахнулся Алый. – Ты лучше расскажи про мою книгу, ничего не слышно, ты искал же её?

– Честно говоря, нет, – не стал врать Олег. – Я даже не помню, как она называется.

– «Теневое писание» за авторством некоего Альти Альнакриди, – напомнил Алый. – Запомни, а лучше запиши.

– А на кой она тебе, эта книженция? – чисто для того, чтоб потянуть время, поинтересовался Олег.

– У каждого свои секреты, – ушёл от ответа кланлидер «Детей ветра». – Просто поищи её. И не нужно отнекиваться, я точно знаю, что кто-то периодически бывает в северном крыле библиотеки. Мои бойцы зафиксировали свет в башне распорядителя. И не один раз. И если всё-таки ты её найдёшь, дай мне знать, что ты за неё хочешь?

В этот занимательный момент беседы у Аснодея окончательно иссякли силы, едва заметная паутинка разом сошла с обеих рук, и где-то за спиной в капюшоне еле слышно пискнула от боли Фэйфэй. Как и в прошлый раз, вся боль Олега досталась именно ей.

– Моё почтение, юная леди, – довольно улыбнувшись, поздоровался Алый с Фэйфэй.

На что малая из капюшона нервно ответила:

– Здрась-те, – донеслось откуда-то из-за спины «ужасного».

– Нервничает из-за толпы, – спокойно пояснил Олег с подозрением уставившемуся куда-то за спину Алому. – У каждого свои фобии.

– Ясно, – сделал вид, что поверил тот.

Алый собрался было ещё что-то сказать, но его отвлекли события на улице. Бойцы, что плотным кольцом отделили толпу от небольшой гламурной кафешки, как-то враз засуетились. Одного из них сбила с ног какая-то смутно знакомая гоблинша, затем снесла ловкой подсечкой с ног латника и, двигаясь зигзагами, устремилась в сторону кафешки. Олег теперь без труда опознал в ней Музу. И у неё почти получилось прорваться, но у самого входа старинную знакомую сбили с ног бойцы Алого. Музу повалили на мостовую, а сверху на неё накинулись отморозки, удерживая на снегу и заворачивая руки за спину.

– Это ещё что за новость! – Алый с интересом рассматривал занимательную картину. – Ты её знаешь?

– Ба, да это ж сама Муза, – удивлённо пояснил Олег. – Видимо, сильно жаждет со мной пообщаться.

– А ты желаешь?

– Наверное, да, – самую малость поразмыслив, ответил «ужасный». – Я ей кое-что задолжал.

Алый поднялся из-за стола, прошёлся по кафешке, распахнул входную дверь и распорядился отпустить беднягу Музу. Бойцы отреагировали мгновенно. Гоблиншу шустро подняли на ноги, отряхнули от снега и оставили в покое.

– Заходи, – недовольно распорядился гном, и гоблинша, не говоря ни слова, проскользнула в заведение.

Муза, тяжело дыша, стояла рядом с Олегом и с ненавистью глядела на старого знакомого:

– Сволочь, ты меня кинул! – сходу обвинила та Олега. – Я всё сделала, как мы договорились, а ты меня кинул!

– Во-первых, сядь, – мягко, без какого-либо раздражения, распорядился наш герой. – А во-вторых, я не специально. Ты же сама знаешь, какая там каша заварилась в тот момент.

– Поэтому ты до сих пор ещё жив, – Муза сняла рукавичку и продемонстрировала руку с тем самым перстнем, что когда-то Олег надел ей на палец. – Сними его!

Олег, без видимых усилий, воткнул «Вампир» в столешницу, снял перстень с пальца гоблинши и вернул левую руку обратно на стол, сжав в кулаке перстень. Из капюшона при этом раздался едва слышимый стон малышки Фэйфэй. Никто не обратил на этот стон никакого внимания, Алый внимательно следил за миниатюрой, а Муза пребывала в состоянии эстетического экстаза после освобождения от проклятья.

– Господи, так хорошо мне никогда не было, – разминая руку без проклятого перстня, призналась гоблинша.

– Приятно было с тобой повидаться, – не вполне изящно намекнул Олег на конец общения.

– Подожди, – не стала торопиться прощаться Муза. – У меня к тебе ещё один вопрос. Твой приятель Шура просил узнать, что ты хочешь, чтоб и у него снять перстень с руки?

– Это твой приятель, – недовольно пояснил Олег. – Но передай ему следующее: я сниму с него перстень ровно тогда, когда он сумеет вернуть Тарана в этот мир. А до тех пор пускай не попадается мне на глаза, у меня для него имеется ещё один подарочек, – Олег продемонстрировал только что снятый с пальца гоблинши перстень.

– Обязательно передам, – ответила Муза и, не прощаясь, направилась прочь.

С Музой наш герой расстался, а вот Алый никуда уходить и не собирался. Ещё добрых двадцать минут он вёл разговоры ни о чём, даже и не думая оставить нашего героя без внимания. Темы разговора переключались довольно часто. То откровенно вербовал Олега, обещая одно из самых «видных мест в своём клане», то восхищался его умом и сообразительностью, то невзначай задавал какие-нибудь нетактичные вопросы.

– Слушай, Алый, тебе ещё не надоело со мной трепаться? – устав от утомительной беседы, минут через двадцать поинтересовался Олег. – Складывается такое ощущение, что у кланлидера столь одиозного клана дел больше нет, кроме как с каким-то проходимцем разговаривать?

– Да я бы с радостью занялся своими делами, – ответил откровенностью на откровенность Алый Штык. – Вот только, если я отсюда уйду, уйма баранов решится попробовать тебя на зубок, – Алый глянул через стеклянный фасад на сдерживаемую бойцами толпу. – А ты у нас парнишка не простой. И хрен знает, что у тебя за козыри в рукаве. А ну как ты взорвёшь к едрени-фени добрую половину города! А я, между прочим, в этом городе обеспечиваю порядок и безопасность за мзду малую.

– Свалю отсюда минут через десять, – пообещал Олег. – Попью чай, покушаю пирожных и свалю.

– А давай через пять, – кинул встречное предложение Алый. – Тебе лучшие пирожные соберут с собой, и ты покинешь мой город через пять минут.

– А давай, – согласился Олег, явно ощущая, что над конечностями уже в полной мере вернулся контроль.

Алый поднялся с места, вызвал сладкобородого гнома, отдал тому распоряжение собрать всё лучшее с собой, разумеется за счёт «Детей ветра», и, попрощавшись, собрался на выход.

– Подожди, – остановил Олег лидера. – Твоя газета. Ты её прочёл?

– Да, – переключив внимание на «Вестник Другого мира», зажатый в руке, ответил Алый.

– Оставь почитать, если тебе не жалко.

Алый бросил газету на столик и направился к входной двери. Одев тулуп и шапку, гном вышел на улицу, на прощание звякнув колокольчиками, а Олег взялся за газету, раскрыв издание на странице с частными объявлениями.

– Всё, – устало донеслось из капюшона. – Я всё восстановила.

– Как вовремя, – проглядывая объявления, отозвался Олег.

– Ну что, теперь в Топь, а после домой отдыхать?

– Нет, малая, нам нужно в Вереск. Мой ученик жаждет общения со мной, – обломал на корню все планы феи Олег.

– Ну, вот бли-ии-н!

Глава 8. Большие неприятности ученика.

Перед тем как портальным свитком отправиться в Вереск, наш герой посетил несколько довольно непопулярных мест. Там он привел себя в порядок, сменил вещи, приобрел очередной парик. И уже в виде совершенно другого человека отправился в пригород славного города Вереск. На центральной площади было довольно опасно появляться, и наш герой выбрал местечко подальше, особенно после устроенного пару часов назад шоу.

Пригород был тих, спокоен и почти безмятежен. Домики и особнячки зажиточных горожан плотным кольцом примыкали к портовому городу, спускаясь с холма различными улочками. По одной такой улочке неспешно прогуливался «великий и ужасный». Самый короткий путь лежал через заброшенный район трущоб, который тянулся полуразрушенными домами, а потом выходил прямиком на окраину портового района. И если по пути редко можно было встретить случайно забредшего горожанина, то в порту жизнь кипела. Матросы различных судов, портовые грузчики, клерки, встречающие и провожающие грузы, отплывающие по делам случайные пассажиры и их провожатые — все они создавали образ наполненного жизнью муравейника.

«Великий и ужасный» неспешной походкой двигался по глухому райончику, при этом совершенно никого не опасаясь.

— Да уж, неудобно вышло с этим демоном, из-за него мы с тобой чуть не оказались в плену без защиты, — устало произнесла фея, парившая в непосредственной близости от головы «ужасного».

Из всей зимней экипировки на ней остались лишь чуни, в которых в этих местах она смотрелась до ужаса нелепо.

— Ничего, малая, я этого гада научу уму-разуму, — гневно пообещал наш герой. — Найду место глухое в пустыне и там его оставлю. Законопатю! Ты права, от этого идиота больше проблем, чем пользы.

— Ну, я бы не была столь категорична, — удивила Фэйфэй «ужасного». — Он может быть нам весьма полезен.

— Ты в последние пару часов головой нигде не билась? — без особой заботы поинтересовался наш герой.

— Нет, он и правда может быть нам полезен, — принялась пояснять фея. — Он же сказал, что чувствует пространство вокруг?

— И чего? — Олег даже остановился на мгновение и внимательно глянул на Фэйфэй.

— У обожаемой мажори была жуткая тварь, сморг, — малая приземлилась на плечо и схватилась за воротник. — Уродливый карлик. Я его терпеть не могла, но хозяйка всегда держала его рядом. Эта тварь чувствовала пространство вокруг на несколько сотен шагов. Множество раз этот сморг спасал хозяйку от засад и случайных атак. Он чувствовал, когда на мажори смотрели чужие, и всегда указывал направление. Олег, это очень полезный дар. И если этот дурацкий демон ну хотя бы наполовину хорош, как тот сморг, то нам с тобой неслыханно повезло.

— Ты думаешь, стоит его оставить? — Олег внимательно глянул на фею, стоявшую на его плече.

— Он выполнил свою задачу, — начала оправдывать демона малая. — Да, немножко коряво, но ведь он сумел одолеть тех бойцов. А то, что у тебя порвались сухожилия, это, конечно, неприятно, но в итоге мы всё решили.

— Решили, — продолжая неспешно вышагивать по пустынной улочке, согласился Олег. — С одной стороны, он и в самом деле неплох, но он слишком быстро теряет силы.

— Я полагаю, что это из-за его заточки, а точнее, кромки лезвия, — предположила малая. — Ты видел, как он разрубил тот шлем вместе с башкой?

— Я ощутил это на себе, — недовольно поморщился Олег, вспоминая кровавый фонтан, под который он попал. — Только при чём тут запас сил?

— Он же говорил, что тратит свои силы на заточку, — напомнила малая. — А ещё он говорил, что этот мир тянет из него силы и «портит заточку». Я вообще думаю, что кромка лезвия — его самое слабое место. Аснодей помешан на колюще-режущем оружии. И меньше всего страдает от окружающего мира, когда оборачивается в небольшой нож.

— При этом у ножа маленькая режущая кромка, — вслух обозначил пришедшую в голову мысль «ужасный». — Нужно найти ножны, возможно, это поможет.

— Или сменить вид оружия, — выдала по своей сути гениальную мысль малая. — Нужно что-то без режущей кромки.

Олег даже рот приоткрыл от подобного рода вывода, как-то по-новому глядя на свою, казалось бы, недалёкую подопечную. Решение было простым и элегантным: нет кромки — нет проблем. Теперь нужно было обсудить данный вопрос с самим Аснодеем и постараться подобрать оружие.

— А этот ваш знакомый, ну про которого та гоблинша говорила, за что вы его наказали? — чисто из любопытства поинтересовалась Фэйфэй.

— Малая, нетактично лезть в личную жизнь спутника, — явно развлекаясь, попенял фее Олег. — Заметь, я не интересуюсь судьбой твоей бывшей хозяйки. Хотя мне тоже интересно узнать о тебе побольше. Я уважаю твоё право на тайну. Но если тебе интересно, так и быть, я расскажу тебе про эту гоблиншу и моего бывшего приятеля Александра.

— Мне интересно, — подтвердила заинтересованность фея.

— Из-за Александра погиб другой мой друг, Егор Таранкин. Александр предал нас, и мы оказались в руках врагов, — кратко принялся рассказывать Олег. — Нас долго истязали, и рассудок Егора был безвозвратно утрачен. По этой причине на пальчике Музы и оказался этот перстень, — для большей наглядности наш герой продемонстрировал подарок бога-укурка. — Почти такой же перстень сейчас находится на пальчике у Александра.

— А что с этим перстнем не так? — подлетела та вплотную и внимательно рассмотрела дар не до конца ушедшего бога.

— Это дар некого Локи, — спокойно пояснил Олег. — Знаешь такого?

Малая состроила недовольную мордашку, но отвечать не стала.

— Этот перстень дарит неудачу любому, на чей палец я его одену, — и для большей наглядности Олег нацепил подарок Локи на свой средний палец. — Мне же эта штуковина приносит постоянное везение.

— Понятно, — малая вернулась на плечо и опять ухватилась за воротник. — Но всё равно не верь этому проходимцу.

— А я и не верю, малая. Я в последнее время мало кому верю.

Задушевный разговор пришлось остановить. Из домов с левой и правой стороны улицы вышли несколько довольно подозрительных типов. Пятёрка бойцов бандитской наружности перекрыла дорогу и теперь с интересом следила за приближающимся путником.

«Великий и ужасный» двигался навстречу, но уже всё прекрасно понимал. Одним быстрым движением нацепил очки на нос и принялся внимательно изучать отморозков.

Два гоблина с именами Торк и Крюк имели довольно посредственный пятнадцатый уровень и были вооружены дряными копьями. Человек, с виду маг, и эльфийка с арбалетом имели более высокие двадцать восьмой и двадцать девятый уровни. И последним, пятым, представителем этой банды был некто Сим — вооружённый дубиной орк с умопомрачительным сорок восьмым уровнем. Дорогой читатель, возможно, ты не сразу вспомнишь этих весёлых ребят, но они уже встречались в нашей истории. Именно эти бойцы пытались наказать Астера за помощь «Бедолаге».

— Эй ты, очкарик, а ну стоять! — тоном заправского гопника распорядился Крюк. — Стопе, пучеглазый. У нас тут частная территория, а проход по частной территории «строго воспрещён». Знак видишь?

— Если у вас всё так серьёзно, чего вы, великие воины, охранники знака «лохов», как последние чмошники экипированы?! — явно провоцируя наглецов, заносчиво поинтересовался наш герой.

— Слышь, ты, четырёхглазый, я тебе сейчас твои очки в твою же глотку заколочу. А после твои длинные патлы повырываю, — заступился за компанию Торк.

— Не стоит так напрягаться, — Олег, ощерившись своей улыбкой «я у мамы полный псих», стянул парик с головы.

— Это же тот отморозок, ну из видоса который! — произнесла эльфийка и вскинула арбалет.

Компания уверенных в своих силах отморозков после осознания, на кого именно они решили напасть, как-то разом подрастерялась: человек-маг выставил посох вперёд, эльфийка выцеливала потенциальную жертву, а вот остальные откровенно не знали, что нужно было делать.

— Ну же, остроухая, стреляй! — заорал наш герой.

После недавней драки Олег попросту желал сравнить свои возможности со способностями Аснодея, и эти ребятки подвернулись как нельзя кстати.

— Стой, дура! — Сим зажал стрелу вместе с цевьём арбалета своей ручищей и направил орудие вниз. — Мы приносим свои извинения.

Фраза орка удивила всю банду.

— С чего вдруг? — не удержался маг. — Нас пятеро, а он один. Сим, за его голову нехилая награда назначена!

— Огромная награда! — подначивая мага, подтвердил Олег. — Меганаграда! Ну же, смелей! Вот же она!

Маг вскинул посох в готовности атаковать.

— Стой, Мант, да твою мать!!! — рявкнул орк, приведя мага в чувство. — Ты же сам мне видео показывал. Он «Детей ветра» несколько часов назад раскатал. Их там было больше чем нас. Думай головой, а не задницей!

— Так что, драки не будет? — состроил Командор расстроенную физиономию. — А я так надеялся, что вы сегодня заработаете.

— Нам не нужны проблемы, — ответил за всех Сим. — Мы не беспредельщики, и правила знаем.

— А если вы такие ровные, то с хрена ли наехали на меня на ровном месте? — не желал униматься наш герой.

— Попутал, — тут же ответил орк. — Такое случается. Принял тебя…

— Принял вас, — жёстко поправил Олег Сима.

— Извините, принял вас не за того.

— А этот вообще мои любимые очки мне в глотку грозился запихнуть, — припомнил Олег.

— Он извиняется, — тут же подсуетился босс этой шайки.

— Я не знал, кто передо мной, — выставив ладони вперёд, принялся оправдываться Торк. — Я приношу свои искренние извинения. Прям наваждение какое-то.

Олег бы, наверное, тут же забыл про этих неудачников и пошёл бы своей дорогой, только его внимание привлекла довольно занимательная вещица — перчатка без пальцев с металлической пластинкой на костяшках и утяжелителем с внутренней её части. Своего рода гибрид кастета и свинчатки. Более того, стеклышко очков подсказывало, что данная вещица принадлежала к разряду предметов ушедших.

— Классная перчатка, — подойдя практически вплотную к Торку, отметил «ужасный». — Дай посмотреть, пожалуйста, — спокойным, безмятежным тоном бывалого психопата попросил «ужасный».

Гоблин растерянно переглянулся с остальными, а после нехотя стянул перчатку и передал Олегу. Наш герой нацепил её на свою руку. Перчатка сидела не плотно, как должна была, а болталась на руке.

— Вещь! — восторженно оценил Олег предмет. — Слушай, а подари мне её?

Торк даже растерялся от столь наглого развода. Ход был определённо гопническим, хотя и свой, родной, но в нынешних условиях не вполне уместным.

— А зачем она вам? — растерянно пролепетал гоблин, который, видимо, уже догадался, что предмет совсем не прост. — Просто вы — человек, а эта штука, она скорее всего для гоблинов. Но если вы хотите, я могу позже подогнать вам отличную человеческую перчатку.

— На память её себе оставлю, — не задумываясь соврал наш герой, ухватив вторую руку гоблина за запястье. — Должна же быть у меня память о столь смелом парне, дерзнувшем мне угрожать. Ну, или, как вариант, могу твоё колечко возрождения забрать. Решение за тобой. Я нечасто предоставляю выбор, но для тебя, друг мой, сделаю исключение, — спокойно продолжил оглядывать руку гоблина наш герой, при этом не то что отпуская, а ещё крепче сжимая запястье. — Итак, — самодовольно продолжил повествовать Олег, — есть у меня на неё мысль: сделать подарок другу. А подарками не разбрасываются, верно, друг мой?

И для большей острастки Олег наполнил свой суровый взгляд холодной сталью.

— Да, конечно, берите, — подключился к разговору ничего не понимающий Сим. — Для уважаемого человека — ничего не жалко.

— Берите, — согласился гоблин, и его глаза в этот момент наполнились тихой грустью. А потом болью от осознания того, что он сам по своей воле только что конкретно пополнил ряды «лохов».

«Великий и ужасный» собрался было прочесть нравоучительную лекцию на предмет «на кого не стоит прыгать», но его отвлек мощнейший взрыв со стороны порта. Именно с той стороны, куда направлялся наш герой. Вся пятёрка бойцов внимательно уставилась в направлении шума и поднимающегося пылевого гриба.

— Они же, м-мать, «метеоритом» жахнули! — восторженно прокомментировал Крюк.

— Это ваша работа? — с лёгкой долей изумления, но не забывая про уважение, поинтересовался у Олега Сим.

— Ладно, мне идти нужно, — состроив покер-фейс, ответил «великий и ужасный». — И вот что, ребятки. Вы мне понравились, и только поэтому я вам рекомендую: не суйтесь туда!

— Ясно, — ответил за всех Сим и указал своим направление подальше от порта. — А вы, Командор, не держите на нас зла. Накладки у всех случаются.

— Я всё понимаю, — уже без лишнего пафоса ответил Олег. — Именно по этой причине вы до сих пор не отправились на перерождение. А теперь извини, я и так сильно опаздываю.

Олег развернулся и, ускорив шаг, шустро направился в сторону порта. Последние слова Олега были искренними, и он в самом деле чувствовал, что сильно опаздывает: об этом выло пресловутое «шестое чувство». Чуйка просто кричала, что нужно было бежать со всех ног. И Олег прибавил ходу. Сначала он просто ускорил шаг, потом перешёл на неспешный бег и уже ближе к повороту на перекрёсток Портовой и Центральной улиц нёсся аки ветер. Фэйфэй, ощутив потребности своего сопровождающего, придала Командору дополнительных сил бафами. В дело пошло всё: сила, выносливость, регенерация здоровья и даже баф на интеллект, так, на всякий случай. И, как было сказано чуть ранее, «великий и ужасный», словно ветер, вырвался на пересечение улиц Трущёбной и Портовой. Вырвался и замер, потому как шоу на Портовой немного напрягло даже нашего героя. С места, на котором стоял Олег, было прекрасно видно всё. И огромный кратер посреди проезжей части, и трупы городских стражников, валяющиеся вперемешку с израненными игроками, в коих наш герой без особого труда сумел опознать бойцов Гольфа. А потом даже Астера, чьей беззащитной тушкой прикрывался какой-то непонятный бугай в маске и с вычурным металлическим посохом. Эпицентром бойни оказалась небольшая площадка перед магазинчиком ученика. С крылечка магазинчика палили из всего, чего можно и нельзя, отморозки, взявшие в заложники ученика. С другой стороны улицы этим отморозкам отвечали стражи города Вереск и наёмники Гольфа, причём отвечали довольно мощно: потоки стрел, различных снарядов и заклинаний разносили многострадальную фасадную стену магазинчика в щепки. В какой-то момент один из шальных снарядов пробил голову парнишке, и бойцы укрылись в самом магазинчике.

— Складывайте оружие и выходите по одному! Здесь и сейчас запущен блокиратор пространственных переходов! Вы никуда не денетесь! — проорал начальник стражи, когда пальба ненадолго стихла.

Ответом стражнику послужили появившаяся на мгновение в дверном проёме тень и стрела, что спустя короткий миг пробила голову служителю правопорядка. Шквал заклинаний, стрел и метательных снарядов вновь обрушился на магазинчик, подняв новое облако пыли и щепы.

— Что происходит? — поинтересовалась фея, выглянув из-за плеча.

— Мы опоздали, — недовольно констатировал Олег. — Астеру грохнули.

Олег собрался было сказать ещё что-то о том, что ловить теперь здесь было нечего, но кусок стены отлетел и приоткрыл вид на внутреннюю часть магазинчика. «Ужасный» ясно увидел, как один из отморозков в маске достал из-за прилавка только что переродившегося эльфа, а следом, немного покопавшись, показал главарю колечко перерождения ученика.

— Млять! — нервно произнёс Олег. — Ну вот и повидались.

В следующий момент наш герой вызвал одну из своих пространственных монет и зашвырнул её куда-то в подворотню.

— Мы что, пойдём туда? — нервно поинтересовалась малая.

— У нас нет выбора, — ответил Олег и ушёл в теневую изнанку.

И именно в этот момент «великий и ужасный» ощутил всю разницу между высокоуровневым и низкоуровневым мирами. Ощутил, что называется, на собственной шкуре. Сейчас изнанка была мрачной, вязкой и глухой. Олег видел лишь небольшой кусок пространства, всего шагов на пять. И самое обидное, что призванный «вампир» ничем в данный момент не помогал. Аснодей не откликался, видимо, Олег источил всю имеющуюся в нём силу без остатка. И теперь тот был бесполезен, словно самый обычный нож. Наш герой вновь покинул изнанку, выбрал примерное направление и, нырнув обратно, принялся двигаться в заданную область. Двигался Олег сбоку от разборок и при правильном расчёте вполне мог оказаться у крылечка через две-три минуты. Лёгкая прогулка, которую наш герой совершил бы в высокоуровневом мире, превратилась в сущее издевательство. Изнанка тормозила Командора, вытягивая из него силы, и, если бы не Фэйфэй, что постоянно поддерживала Олега бафами, он бы и за час не добрался до крылечка магазинчика. Периодически в нескольких шагах от нашего героя появлялись теневые твари: то в виде парящих длиннотелых гадов, то в виде прозрачных, едва заметных шаров, а то и вовсе в виде огромных, размером с орчью голову, жутких алых медуз. И это из тех представителей, что имели размер поболее: прочую мелюзгу наш герой даже не пытался рассмотреть. Несколько раз Олег покидал теневую изнанку для корректировки пути, покидал на самый недолгий миг просто потому, что находился в эпицентре дальнобойных разборок. Сейчас с обеих сторон работали стрелки, маги и метатели «негабаритных снарядов различного происхождения», причём использовали всё, начиная от мешочков с различными смесями, заканчивая откровенным мусором из-под ног. Плотность огня была невысокой, но в подобном хаосе можно было запросто поймать какой-нибудь шальной снаряд или дебаф.

В последний раз фигура «ужасного» на короткое мгновение мигнула напротив крылечка, и наш герой двинулся ко входу сквозь вязкий кисель теневого пространства. Почти у самого входа Олег замер. Прямо перед ним появилась жуткая огромная рожа неизвестной твари с вполне известными, как показалось, желаниями. Сама по себе тварюга напоминала одну из так обожаемых китайцами глубоководных рыб. Огромные глаза, замерев в проёме, самым внимательным образом уставились на Олега, стараясь что-то разглядеть. Пасть, полная непомерно длинных клыков, разомкнулась, и до нашего героя донеслось недовольное шипение. Никогда раньше изнанка не угрожала Олегу ничем подобным. Наш герой замер в ступоре.

— Прекрати меня накачивать бафами, — наконец выдал Олег, и Фэйфэй замерла.

Тварь как-то разом потеряла интерес и, совершенно по-рыбьи, ушла прямо сквозь остатки потолка куда-то вверх. К этому моменту от фасадной стены магазинчика оставалось примерно три четверти. Стена дымилась, в некоторых местах горела, в других зияла различными по своим размерам дырами. Олег сделал шаг внутрь, спрятался от лишних глаз и покинул изнанку. «Великий и ужасный» приготовился к бою, приготовился атаковать отморозков, но опоздал. Перед ним посреди комнаты схлопнулся портал, оставив нашего героя одного в пустом полуразрушенном помещении.

— Да ё… мля! — не удержался от едкого комментария наш герой. — Малая, мы опоздали!

В следующий момент от самобичевания Олега Евгеньевича отвлек шум. Нечто массивное с огромной скоростью пронеслось по деревянным полам террасы и сходу попробовало ударить Олега в спину. Чуйка сработала, и на этот раз наш герой мгновенно перешёл в теневой мир. Нечто непонятное пролетело сквозь пустое пространство, где ещё совсем недавно стоял наш герой, и со всего маху врезалось в боковую стену. Олег покинул мир тени и внимательно уставился в том направлении, куда угодила эта штука.

От боковой стены не осталось и следа, а из горы щепы и пыли то и дело появлялись жуткие, искрящиеся электричеством когти. Испытывать судьбу «великий и ужасный» не стремился и достал из сумки портальный свиток. И через мгновение наш герой стоял возле старой лачуги ворчливого старика в посёлке из одного домика, что когда-то звался Топь.

Малая тут же выпорхнула из капюшона:

— Ты видел, как эта штуковина разнесла стену? — нервно начала причитать фея. — Если бы она нас достала, нам бы пришёл конец! Что это вообще такое было?!

— Фиаско, — недовольно ответил Олег. — Эти уроды забрали Астера. Мы вот «на столько» опоздали, — раздосадованный Олег показал небольшой зазор между большим и указательным пальцами.

— А как они смогли уйти порталом, если те на улице говорили, что у них включён какой-то артефакт, блокирующий портальную магию? — не унималась любопытная и нервная от избытка адреналина фея.

— Не знаю, — Олег нервно оглядывал пространство вокруг себя. — Возможно, там и не было никакого артефакта. Скорее всего, так они заявили для красного словца. На дурака, может, прокатило бы. Мы ведь и сами ушли портальным свитком.

— А дальше у нас какие планы? — навернув кружок над головой Командора, поинтересовалась малая.

— Дальше мы отправляемся домой, девочка, — немного поразмыслив, ответил Олег. — Всё. Походу, пинцет... Мои силы на исходе. Нам нужно отдохнуть. И нам нужно поднять по тревоге всех. Астеру нужно найти по-любому.

Дорогой читатель, в этой истории, что совсем недавно произошла с Командором, слишком много непонятных моментов, и, возможно, у тебя возникло много вопросов. Например, что за ребятки напали на Астера, что за простой парнишка-торгаш не поделил с матёрыми профессиональными наёмниками, которые раскатали стражу и даже следа не оставили, что за неведомая хрень в конце кинулась на нашего героя. В общем, на некоторую часть вопросов нам поможет ответить история другого, хорошо нам знакомого героя.

Прошло несколько дней с того момента, когда Бедолага оказал помощь остроухому парнишке. И самое занимательное, что Астер не стал его гнать прочь. Напротив, тот разрешил своенравному барсуку остаться и жить рядом. Более того, эльф кормил полосатого мясом и прочими вкусняшками, коих Бедолага отродясь не пробовал. Взамен наш, теперь уже большой барсучище, разрешил остроухому милостиво чесать себя за ушами и разминать шею. Поначалу Астер относился к непонятному зверю с опаской, но через пару дней барьер недоверия окончательно пал, а «Бедолага» сменил своё прозвище на «Полосатика» и стал купаться в море обожания молодого эльфа. Особенно импонировало барсуку чувство ненависти нового приятеля к некому Командору, который тебе, дорогой мой читатель, был известен как некий Фырфырфор. Про него парнишка рассказывал не один раз. Оказывается, этот подлый двуногий успел насолить не только Астеру, но и всему его многочисленному семейству. Новый знакомый при случае не стеснялся клясть коварного на все лады и грозить различными карами. В эти нечастые моменты душа Полосатика ликовала: «Вот он истинный союзник, который так же сильно ненавидел коварного двуногого, а ещё он баловал вкусняшками и так приятно чесал за ушами». В общем, барсук нашёл себе нового, настоящего, бесстрашного союзника, который уже доказал, что ему можно верить и что он не предаст и не отступит на пути заветной мести.

Дорогой читатель, но сотрудничество новоиспечённого Полосатика и единственного ученика «великого и ужасного» не было безоблачным, как могло показаться на первый взгляд. И поначалу полосатый принёс с собой довольно много неприятностей: подрал какого-то бугая, который косо смотрел на обретённого друга, или даже младшего брата, и более того, имел наглость высказать нечто нелицеприятное в агрессивной манере. А Астеру пришлось возмещать ущерб отморозку. Затем Полосатик на рыночной площади разорил лоток колбасника средь бела дня, и вот тут за зверя взялись всерьёз. Ловцы из числа городской стражи сетями и путами охомутали несчастного зверя и собрались было пустить ему кровь, но вновь к месту грядущей расправы успел новый союзник. Пришлось заплатить за разгром лотка, дать на лапу достопочтенным стражникам и пообещать, что такого впредь никогда не повторится. В этот же вечер грустный остроухий сидел на крыльце, почесывая шею барсука, а тот, довольно похрюкивая, лежал у его ног. Астер даже не стал винить зверя за его поступок, а вот зверь сделал для себя организационные выводы и с тех самых пор старался держаться как можно ближе к спасителю. Казалось бы, дорогой читатель, какой прок от твари, которая приносит одни убытки и неудобства, но Астер не гнал от себя Полосатика, надеясь на благоразумие зверя. Тот же, в свою очередь, помогал чем мог: несколько раз спас Астера, когда тот был на грани. Его несколько раз пытались ограбить, когда остроухий вечером возвращался в свой магазинчик после продажи очередной безделушки. Причём проделывал это так ловко, что Астер даже не догадывался о происходящем. Вот эльф идёт по тихому переулочку, следом за ним неспешно бредёт Полосатик. В какой-то момент зверь пропадает из виду, и где-то в стороне раздаётся невнятная возня и шум. После недолгих ожиданий и окликов зверь показывается из-за угла, морда его перемазана в крови, а сам он держит в своих зубах довольно крупную крысу. Астеру в те моменты было даже невдомёк, что крыса в том переулке была отнюдь не одна и что пару её собратьев, только покрупнее и хорошо вооружённых, барсук спровадил на тот свет минутою ранее. Так и сосуществовали какое-то время остроухий паренёк и ручной монстр, которых старались обходить стороной самые отмороженные бойцы города Вереск. Один искренне считал, что должен нести ответственность за неразумную тварь, которую по случайности приручил, а второй втихаря устранял неприятности нового приятеля. В какой-то момент новая жизнь настолько понравилась Полосатику, что он почти забыл о ненавистном Фырфырфоре. Вот только суровая воля провидения не желала оставлять в покое нашего маленького полосатого героя. И в один прекрасный день произошло ужасное.

Плотно позавтракав, Полосатик раскинул свою массивную тушу на крылечке: зверь наслаждался сытостью, спокойствием и безмятежно-прекрасным утром. Любой проходящий мимо обыватель видел только фасад магазина и валяющегося на крыльце пета. И всем этим обывателям было невдомёк, что зверь отнюдь не расслаблялся, как могло показаться, а нёс самую настоящую службу, защищая так понравившегося двуногого. Морда лежала на когтистых лапах, глаза были прикрыты, и только едва уловимые движения ноздрей и ушей давали понять, что наш барсучище занят серьёзным делом. Одно ухо зверя слегка дрогнуло, повернулось, сменив угол восприятия, и наш герой чётко расслышал знакомые голоса где-то в нескольких десятках метров.

— Говорю тебе, Сим, этот мелкий точно мутит что-то эдакое, — увещевал до боли знакомый голос одного из вонючек, что пытались не так уж давно убить его острыми палками. — Мы с Крюком несколько дней прикидывали и подсчитывали. Этот шкет на несколько тысяч блестях в день продаёт товара. И крыши у него нет. Мы проверили. Я тебе отвечаю, этого лошару нужно прессовать, пока за него не взялись другие. К тому же у него должок перед нами.

— Ага, а ты не забыл, что за ним наёмники его бати приглядывают? — донёсся до ушей бедолаги ответ орка. — Я пару раз видел, как они дела делают. Нам пока с ними не тягаться. Да и этот долбанный барсук. Вот скажи мне, Торк. Какого хрена вы его не додумались приручить? А? Сейчас бы подходы к городу чистили и бед бы не знали.

— Сим, мы и не думали, что такое в принципе возможно, — принялся оправдываться Торк. — Да если бы я только знал. Да я бы…

— Ой, да заткнись ты! — не стал слушать вонючку орк. — Ты лучше давай рассказывай, чего вы там с Крюком придумали? Опять какую-то хрень, которая потом всем нам боком выйдет?

— Ну, короче, мы прикинули и решили этой полосатой морде мяса подкинуть. А в мясо мы напихаем усыпляющего зелья, и когда пацанчик вечером будет возвращаться в магазин, мы его и оформим. Аккуратненько так упакуем. Убивать не станем, потрясём немного, если не поймёт — прессанём. Не до талого, разумеется, а чисто так, напомнить о долге перед нами. А дальше как пойдёт. Если шкет на очко подсядет, выгребем у него всё под чистую. И лавэ, и шмот, всё наше будет. Если нет, то ещё прессанём, заберём кассу и ищи нас с факелами.

— А батя его со своей бригадой? — выглянул из-за угла Сим, рассматривая крыльцо магазинчика.

— Да класть на него жезл всевластия, — рассмеялся вонючка. — Если дойдёт до разборок, мы предъявим ему за сынишку. Между прочим, это он нас первый кинул. А если касса окажется нормальной, можно вообще помахать Вереску ручкой и дернуть в места поинтереснее.

— Хм. Неплохой вариант, — одобрил план Сим. — И чего, когда его брать будем?

— Сегодня во второй половине дня, — охотно ответил Торк. — Мы с Крюком у его помощника всё вызнали. Он на дом к одному хаю должен будет кое-что оттащить. Так что по-любому будет либо с вещами, либо при лавэ. А тропок от того хая не так уж и много. По двое встанем и по-любому на кого-нибудь из нас этот лох выйдет.

— Лады, — согласился Сим. — Считай — план одобрен. Кажется, мы распрощаемся с Вереском при бабле.

Две смутно знакомые фигуры ещё раз выглянули из-за угла, внимательно оглядели широкую улочку и скрылись из виду. Знал бы ты, дорогой читатель, как сильно хотелось барсуку сорваться с места, догнать тех отморозков и медленно и долго рвать их когтями на лоскуты. Вот только наказав этих двоих, Полосатик не покарал бы всю кампанию. А до этой братии нужно было донести мысль о том, что персона Астера — «неприкасаемая». И что трогать его чревато. Барсук прикрыл глаза, сложил уши и принялся ждать. Примерно через час ожидания нашему зверю под самый нос кинули довольно странный кусок оленьей вырезки. От куска тянуло какими-то травами и запахами, несвойственными для свежего мяса. Барсук даже в голодное время не стал бы есть вонючий кусок, сейчас нашему полосатому мстителю пришлось усиленно делать вид, что он с великим удовольствием уплетает подкинутое мясо. Благо бестолковый вонючка не стал рассматривать, дожевал ли тот мясо, и шустро направился прочь, полагая, что дело сделано. Кусок омерзительного мяса Полосатик спрятал под собой и, прикрыв глаза, сделал вид, что уснул. К великому разочарованию Астера, в тот злополучный день он так и не сумел разбудить своего нового пета и ввиду отсутствия времени на важную встречу отправился один. Как только фигура остроухого растворилась за поворотом, барсук раскрыл свои глаза, поднялся из положения «лёжа» и неспешно тронулся следом, что-то довольно мурлыкая себе под нос. Всю дорогу до клиента эльф шёл прочно загруженный собственными мыслями, а неспешно следующих на почтенном расстоянии вонючек он даже не видел. А те, в свою очередь, увлёкшись слежкой, совершенно не видели Полосатика, что огромной тенью безмятежно двигался следом за недотепами, да буквально в пяти шагах. Когда Астер зашёл в особнячок почтенного покупателя, вся шайка собралась в предвкушении лёгкой добычи и теперь ожидала, когда молодой торгаш выйдет от клиента с полными карманами желтых кругляшей.

Дорогой читатель, эта подлая кампания так и не дождалась Астера. Полосатик неслышно выпустил острые лезвия, именуемые «когтями», и подошёл вплотную со спины. Смерть отморозков оказалась довольно неприятной и весьма болезненной, и, дабы усилить влияние момента, наш полосатый защитник остроухих решил ещё раз отправить в небытие наглых отморозков. К несчастью Сима и его шайки, барсук прекрасно чувствовал, в какой части города стоило искать переродившихся двуногих, и, довольно оглядев дело лап своих, Полосатик сорвался с места. Логово беспредельщиков находилось совсем недалеко от магазинчика Астера, именно в том районе, где стояли заброшенные гнёзда двуногих. Барсук нёсся по небольшим улочкам, порой перепрыгивая случайных прохожих, а иногда и сбивая их с ног. Уже почти выскочив из переулка на нужную улицу, Полосатик замер словно вкопанный. Его ноздри пощекотал до боли знакомый запах подлого Фырфырфора. Запах был сильным и ярким, казалось, что враг проходил по этой широкой улочке буквально мгновение назад. Барсук осторожно сделал несколько шагов к углу дома и высунул голову. Внутри зверя гнев разлился полной рекой. Этот подлый проходимец стоял в паре сотен метров посреди улицы и без какого-либо страха безмятежно болтал с отморозками, что недавно собирались ограбить Астера, и вёл себя коварный с ними по-свойски. Полосатик сразу всё понял: этот подлый снова использовал недоумков в своих коварных целях. Он как-то прознал про слова остроухого и теперь решил отомстить. Гнев наполнил душу Полосатика, пасть непроизвольно раскрылась, обнажив оскал острых зубов. Хотелось разогнаться и, влетев в эту толпу, рвать всех когтями и грызть зубами. Но наш полосатый защитник понимал и другое: сиюминутная победа ничего не даст, к тому же, в основном, что мог, то сделал. Нет, на сей раз барсук подавил свой гнев и решил поступить умнее.

А попросту — укрылся за углом, прилёг на землю и навострил свои уши, пытаясь изо всех сил расслышать, о чём говорят те отморозки с коварным двуногим. Разговор этих неприятных типов длился ровно до тех пор, пока что-то громко не бухнуло в районе порта. Шум подняли не так уж и далеко от магазинчика. Но по прикидкам барсука, Астер ещё находился в пути, ну не любил этот юноша торопиться. Сейчас основной целью Полосатика было стремление не упустить из виду коварного. Барсучара выглянул из-за угла и увидел, как Фырфырфор, попрощавшись со своими подельниками, побежал в сторону порта, а отморозки двинулись в обратном направлении. Больше ждать было нельзя. Разъярённый, он выскочил на широкую улочку, как следует разогнался и на полной скорости влетел в толпу. Когти и зубы рвали плоть поганых вредителей, и уже через жалкое мгновение от пяти мощных бойцов осталось пять немощных трупов. Гнев застилал глаза. Хотелось наказывать тварей раз за разом. И, поддавшись инстинкту, Полосатик совершенно забыл про Фырфырфора. Нет, вернулся барсук в чувство довольно быстро, но ценнейшее время было безвозвратно утрачено, и фигура коварного была потеряна из вида. Благо запах никуда не делся, и, втянув терпкий воздух ноздрями, Полосатик кинулся в сторону порта по следам коварного двуногого. А вот когда он вырвался на просторы Портовой улицы, след Командора был окончательно утерян. Нет, запах того присутствовал и фонило так, словно этот подлец только что стоял на этом месте, но самого видно не было. Барсук покрутился на месте, рассматривая округу, и уловил запах проходимца откуда-то из глухого переулка.

«Вот ты и попался!» — переулок был единственным местом, где можно было укрыться, и наш защитник Астера кинулся туда.

Именно это ошибочное решение стоило Астеру свободы, а проклятому Фырфырфору позволило уйти безнаказанно.

Барсук разнёс ящики, за которыми, как он считал, прятался коварный, но за ними лишь обнаружил какой-то жалкий кругляш, коими двуногие обменивались между собой. И хоть воняло от монетки Командором довольно сильно, но вот самого его здесь не было: Полосатик с рёвом полоснул по земле, стараясь разорвать ненавистную монетку, но кругляш отлетел куда-то в сторону с куском земли. Барсук вылетел из подворотни и принялся внимательно осматриваться. Его не сильно беспокоили разборки двуногих между собой, для него главное было найти проклятого Фырфырфора, пока тот не добрался до Астера. Через бесконечно долгий момент фигурка коварного вновь проявилась посреди всеобщей неразберихи. Двигался двуногий ко входу в магазинчик остроухого парнишки. И самое печальное, что Астер в этот напряжённый момент оказался именно там. Сквозь прореху в стене барсук сумел рассмотреть, как какой-то отморозок вытащил беззащитное тельце эльфа из-за торгового прилавка и за грудки поднял над полом. У Полосатика аж перехватило дыхание. Он опоздал, подручные коварного Фырфырфора всё-таки добрались до его друга первыми. Проклятый двуногий обманул его в который по счёту раз. Разыграл сценку, отвлёк внимание, похитил драгоценное время. Гнев начал застилать глаза зверя, по длинным когтям заструились электрические разряды. Барсук сорвался с места и, плюнув на всё, кинулся в том направлении, где только что видел коварного. Дорогой читатель, наш Полосатик не ошибся с выбором направления, но капризная госпожа удача была сегодня не на его стороне. Фигура «ужасного» вновь появилась посреди бойни и, самое замечательное, что эта фигура появилась прямиком перед нашим Полосатиком. Барсук поднажал, усилив разгон. Он уже понимал, что теперь Фырфырфор от него никуда не денется, до заветной цели оставались жалкие пара шагов. Барсучара явно ощутил, как сейчас будет рвать проклятого когтями. Но порой мечты так и остаются мечтами, и нашему полосатому защитнику не хватило ровно одного шага до заветной цели. Вернее, как не хватило — его сбили на подлёте в последнем прыжке. В том прыжке, когда до заветной цели оставались жалкие десятки сантиметров, в том прыжке… когда один из снарядов угодил ровнёхонько в бок барсука, сбив с выбранной траектории. Зверь врезался в фундамент терраски и теперь сидел контуженый, бестолково тряся головой. Проклятый Фырфырфор, ведомый какой-то своей целью, вновь исчез из виду, даже не заметив яростной атаки. Вокруг шрапнелью разлетались камни и доски, обдавая так и не пришедшего в себя барсука тучей крошки и щепы, буквально в шаге ярким грозовым росчерком оставив след на фундаменте террасы одним из неудачно посланных заклинаний.

Долгие двадцать секунд наш полосатый защитник старался подняться на ноги, в голове гудело, а перед глазами всё плыло, но в конечном итоге злость вновь захлестнула барсука — подъём на все четыре лапы был резким, но ненадёжным. И, пошатываясь словно пьяный, Полосатик двинулся к середине улицы, с трудом осознавая, где он и что вообще происходит. В какой-то момент понимание вернулось к барсуку, и он крутанулся на месте, осматриваясь. В этот момент фигура коварного проявилась внутри магазинчика и тут же скрылась за стеной. Барсук зарычал и со всех ног кинулся в сторону врага. Конечности подводили, в них ощущалась какая-то слабость, но надежда была на один сильный удар. Для этих целей Полосатик разогнался на полную, выжал из своих конечностей всё, что те могли в тот момент выдать. И, набрав приличную скорость, влетел в магазинчик. Двуногий стоял спиной, и Полосатик, раскинув в стороны лапы, кинулся на коварного. Момент был выбран удачно, и, казалось, тому теперь не уйти, но вновь что-то «пошло не так». Мстительный барсук резко свел передние конечности и... пронзил когтями пустоту. Коварный просто исчез с того места, на котором стоял, а барсук, набрав приличную скорость, влетел в боковую стену магазина. Ещё больше удивили когти, между которыми прошла дуга разряда, но когда они коснулись стены, то та попросту взорвалась на куски, подняв облако пыли. Барсук рухнул на землю, и его сверху присыпало обломками. На этом моменте силы окончательно покинули нашего «Командораненавистника», и осознание собственного бессилия больно резануло по самолюбию. Всё, опять всё было бесполезно.

Немного позже, когда наш доблестный полосатый защитник пришёл в себя, он с горечью осознал, что лежит беспомощный под завалами и ничего не может поделать. И самое обидное, что на этот раз проклятый коварный забрал настоящего соратника — друга, что рискнул своей жизнью. Осознание никчёмности наполнило горечью душу зверя, и барсук зарычал.

— Здесь кто-то есть! — донёсся знакомый голос до ушей Полосатика.

— А ну разойдись! — распорядился другой знакомый голос, куски стен над головой затрещали, и сквозь прореху Полосатик увидел красное от напряжения лицо Моллера — отца остроухого.

Орк с напряжением поднял и откинул массивный кусок стены и с великим разочарованием узрел пета своего сынишки.

— Это не Астер, — разочарованно оповестил остальных воин по прозвищу Адольфф, что был приятелем родителя.

Барсук знал всю эту бригаду, Астер сам называл этих двуногих своей семьёй, хотя почему-то и недолюбливал их. Старший Серегин с лёгким разочарованием поглядел на израненного зверя. Затем достал склянку из сумки, вытащил пробку и протянул зелье. Запах Полосатику был знаком. Когда-то он принял нечто подобное из рук Астера и, осознавая, что самочувствие должно улучшиться, барсук разинул пошире пасть. Зелье начало действовать не сразу: какое-то время зверь лежал рядом с кучей мусора и внимательно слушал разговоры.

— Мля! Эти уроды всё выгребли! Под чистую. — донеслось из-за прилавка. — И когда только успели?

— Хмырь, мы сюда не мародёрить пришли, — одернул бойца тот, кого все называли Адольфф. — Ты давай, следы ищи. Может, эти уроды оставили чего, след какой.

— Да чего мы теперь отыщем в этой мусорке? — огрызнулся тот, кого называли Хмырь.

— Отставить разговорчики! — рявкнул Адольф, внимательно осматривая полы.

Те, кого Астер называл родичами, разгребали полы, растаскивали переломанные доски, прошлись мелкой сеткой, разгребая мусор, но так ничего и не нашли, а через несколько часов покинули разрушенный магазинчик. Посреди руин на полу остался сидеть родитель, хмурый и задумчивый. А неподалёку от орка стоял барсук, понурив голову. Старший Серегин довольно долго сидел на полу, молча пялясь куда-то в стену. Но вечно так сидеть было нельзя, и орк начал подниматься. Одной из своих ручищ Моллер опёрся о прилавок, и тот немного отъехал в сторону, открыв небольшие куски мусора. Старший тяжело вздохнул, недовольно глянул на прилавок и замер на месте. Среди только что открытого мусора лежала небольшая чёрная кожаная бирка с выбитыми символами «КЗ 17/8». Подобного рода бирки и раньше встречались: как-то раз его бригада выбила в данже нечто подобное — свиток в какую-то тайную локацию. Тогда приз был перевязан тесьмой с очень похожей пломбой, вот только подобного оттиска на той бирке не было. Моллер поднял находку и внимательно на неё уставился. Барсук, не выдержав, подошёл ближе и понюхал находку. Орк не стал одёргивать руку, напротив, он внимательно уставился на зверя. Барсук, в свою очередь, присел рядом и умными понимающими глазами смотрел тому в глаза.

— Что ж ты его прошляпил? — с горечью выдал родитель и потрепал зверя по голове своей огромной ручищей. — Эх, жаль ты говорить не умеешь. Знать бы, какая сука похитила моего Астера.

— Командорррррр! — с трудом выдавливая звуки, неожиданно выдал Полосатик.

Следующие пару недель у «великого и ужасного» выдались довольно суетными. Дорогой читатель, я не стану перечислять тебе все события, но расскажу об основных вехах тех дней.

Когда Олег Евгеньевич добрался до цитадели «Морских псов», то поднял на уши всех. Астер был привязанным, и сейчас нужно было действовать максимально быстро. Витек, как самый сообразительный, получил карт-бланш на любые действия. И система поиска одного конкретного эльфа «пришла в движение». В узких кругах была объявлена награда за информацию о нахождении Астера. За любую более-менее полезную информацию Витек пообещал по сто тысяч золотых, ну и, разумеется, народ попёр, инфа пошла. Аферисты, сумасшедшие и просто сопереживающие ринулись к доверенному лицу, гному Митричу, толпой. Какую чушь эта публика только не рассказывала. И что остроухого похитили инопланетяне, и что он сам сбежал в какую-то секту от строгого отца. Были, правда, и те, кто утверждал, что само похищение — дело рук лично «великого и ужасного». И эти самые длинные языки поговаривали, мол, пацан многое себе позволял, раскрывая свой рот на того, о ком предпочитали говорить с придыханием и полушёпотом. В общем, никакой достоверной информации в руки Витёку так и не попало, но курочка клюёт по зернышку, и, помимо опросов случайных сумасшедших, умник шерстил все злачные места на предмет поиска ученика. Параллельно со стараниями наших героев основные издания «Другого мира» принялись искать потерявшегося привязанного. В них также было объявлено вознаграждение за достоверную информацию, правда более скромное, нежели у Олега Евгеньевича. А многочисленные эксперты в своих рассуждениях склонялись к мысли, что похищение парнишки и в самом деле было устроено легендарным авантюристом. Копия кольца возрождения сейчас находилась у безутешного родителя, но по какой-то причине Астер не перерождался. Пресловутые эксперты «уважаемых» изданий предположили, что беззащитная тушка юноши в данный момент находится в темницах «ужасного», и этот гад периодически издевается и даже возможно… В общем, рассуждений было много, и наш герой в глазах общественности из мучителя несчастных маленьких фей перешёл в ряды любителей сладких эльфийских мальчиков.

А вот в другом мире, чуть выше уровнем, всё шло своим чередом: представители семейства Матывей весь долгий световой день двигались по пустыне Хашмин в направлении города Санада. Каждый вечер парочка останавливалась на привал и, разбив лагерь, Сэяс призывал Командора и заваливался спать. Очень редко дремала и Кара. В отличие от брата, полукровке не нужен был отдых, она больше нуждалась в пище и воде. Олег же, в свою очередь, появлялся с припасами и расходниками, затем нёс свою ночную вахту, охраняя остроухих и приглядывая за костром. Три ночи кряду от Аснодея не было слышно ни слуху ни духу. Небольшой нож не подавал никаких признаков разумной деятельности. Но на четвёртую голова на навершии рукояти наконец-то открыла свои глаза и, довольная пробуждением, поприветствовала всех вокруг:

— Как я уделал тех дилетантов, ты видел, Командор! — это было первое, что произнёс заточённый в оружие дух демона.

Сэяс к этому времени уже дремал, малая занималась камнем Татарина, наполняя его дармовой энергией этого мира. А вот Кара подобралась, навострила ушки и внимательно уставилась на нож.

— Видел, — без особого восторга ответил «ужасный». — Более того, я на себе прочувствовал твои возможности. И мне не понравилось.

— Но ведь я выполнил твоё поручение, — нервно принялся оправдываться демон. — Я победил их. И я, заметь, выполнил твоё требование держать тебя до самого конца. Я отдал все имеющиеся у меня силы.

— Как много «Я», — почти безразлично согласился Олег. — И только поэтому ты сейчас при мне, а не валяешься на дне какой-нибудь выгребной ямы.

— Вот спасибо, добрый хозяин, — раболепно принялся благодарить «ужасного» демон. — Я буду тебе верен, ты никогда не пожалеешь о своём решении.

— Уже жалею. Жалею, что с тобой связался, и не меня тебе стоит благодарить. Скажи спасибо малой, — указал Олег пальцем на фею, что проделывала непонятные манипуляции над камнем-хранилищем. — Она убедила меня дать тебе ещё один шанс.

— Спасибо тебе, крылатая, — донеслось от ножа. — Отплачу, если смогу, — пообещал демон.

В ответ напряжённая Фэйфэй только кивнула, мол, услышала, всё пучком и отвали. А Олег небрежно поинтересовался:

— Скажи, Аснодей, мы с малой некоторое время назад размышляли на предмет, что есть твоя заточка. Ты так о ней печешься. Расскажи поподробнее.

— Тут всё просто, — принялся рассказывать демон. — Ты же сам видел, как я башку в шлеме снёс тому полуогру. Так вот, это и есть моя заточка. Используя силы, я оттачиваю кромку лезвия до такой степени, что клинок способен пройти сквозь любую броню. Шанса уцелеть у твари не было никакого. Правда, в таком раскладе имеется и минус. Чем острее заточка, тем больше силы мне приходится прикладывать для её сохранения, а мои силы не безграничны. Тот твой мир вытягивает их весьма споро. Мне очень помогали мои ножны, они не давали другим мирам портить заточку и вытягивать силы. Вот только где они сейчас, эти самые ножны, одним демонам ведомо.

Олег не стал уточнять, что одним из тех «ведающих демонов» является он сам, поэтому задал следующий провокационный вопрос:

— Смотри, а если тебе подобрать оружие вообще без заточки?

И вот тут демон, совершенно позабыв про субординацию, рассказал непутевому человеку, что конкретно он думает о подобного рода предложении. Если убрать всю нецензурщину и проклятья в адрес «ужасного» вместе со всем его недалёким семейством, выходило примерно следующее: «Я не представляю, как можно превращаться в какое-либо оружие, кроме колюще-режущего. И я, Аснодей, в корне не согласен с подобного рода предложением, потому как это ниже моего достоинства». Рогатый упёрся рогом: он наотрез отказывался понимать, на кой это вообще нужно, и вообще всё то, у чего не имелось режущей кромки или острия, мордатый за оружие не признавал. «Великий и ужасный» довольно стойко выдержал матерную тираду, потому что множество раз слышал нечто подобное от Татарина, а когда словесный напор Аснодея иссяк, наш герой поставил демона перед фактом: либо он превращается в то, что нужно «ужасному», либо заточённый в Вампир демон знакомится с самой глубокой выгребной ямой самого низкоуровневого мира. Несколько десятков минут красочных убеждений склонили Аснодея принять правильное решение, и Олег Евгеньевич продемонстрировал то, во что тот должен был превратиться.

«Гоблинская ударная перчатка» небрежно упала под ноги, и наш герой поставил вопрос ребром в последний раз:

— Мордатый, я не собираюсь тебя уговаривать. Я ставлю тебя перед фактом. Либо ты превратишься в это, либо…

— Человек, чтоб тебя шатаки драли! — недовольно произнёс Аснодей. — Это же даже не оружие — это непойми что! Как мне уничтожать твоих врагов, как я буду срубать головы врагам, превратившись вот в это?

— Никак, — раздражённо ответил Олег. — У тебя будут другие задачи. Ты же хвастался, что видишь пространство вокруг. Вот и будешь следить за пространством. К тому же у этой ударной перчатки нет заточки, а значит, и возможности вытягивать из тебя силы не будет!

В пылу диалога Кара подошла ближе и произнесла: «Казам». Глазницы враз наполнились светом, а после зрачки бодро принялись бегать, считывая информацию с предмета.

— Всего по сто пятьдесят к силе, выносливости и ловкости. Фигня какая-то, мог бы себе что-нибудь получше подобрать, — вынесла свой вердикт полукровка.

Олег же с интересом глянул на фурию:

— И это всё, что ты смогла разглядеть?

— Да, — без особых эмоций призналась Кара.

— А вот на этот перстень можешь глянуть? — Олег снял с пальца подарок Локи.

Кара повторила слово «казам», а после долгие десять секунд рассматривала перстень.

— Ну, — поторопил Олег полукровку, — чего ты там смогла рассмотреть?

— А ничего, — призналась Кара. — У этого перстня нет вообще никаких характеристик.

— Как интересно, — Олег извлёк из пространственного кармана небольшой кисет с кольцами и, покопавшись в нём, нацепил на пальцы всё на интеллект.

Он-то точно знал, что и у перстня, и у перчатки стояли дополнительные характеристики, потому как и то, и другое относилось к разряду божественных вещиц. Очки заняли положенное им место на переносице, и Олег бодро принялся перечислять все характеристики:

— Божественная ударная перчатка, дарованная ушедшей богиней Лютой королю гоблинов Кворху Пятипалому. Данная ударная перчатка дарует гоблину, что осмелился надеть её: сто пятьдесят к силе, выносливости, ловкости, скорости, чувству такта, увертливоности, проворности... — список был немалым, но ключевой характеристики интеллект в этом списке не имелось. Данная ударная перчатка является частью сета. Остальные характеристики будут доступны по мере получения прочих вещей из сета, — закончил озвучивать характеристики Олег.

— Ты прикалываешься? — совершенно искренне поинтересовалась Кара. — Что это вообще за нахер, что за характеристика такая «чувство такта»? Таких не существует.

— Существует, — на полном серьёзе ответил Олег полукровке. — У нас, в нашем конченом низкоуровневом мире, и не такие характеристики существуют. А твой этот «казам», он разве не видит?

— У меня очень высокий уровень этого заклинания, — принялась объяснять полукровка. — И за всё время прокачки этого заклинания я ни разу не сталкивалась с подобными характеристиками.

— Ясненько-понятненько, — сделал для себя кое-какие выводы наш герой, улыбнулся своим же мыслям, потом посмотрел на ножик. — Так, ладно, перевоплощайся в эту перчатку. Как ты там говорил, типа копи-паста да с делитом?

— Уродство! — недовольно возмутился заточённый демон. — Ну вот нихрена ты не понимаешь. Хотя чего с тебя взять, мудак из нижнего мира...

— Так, пожалуй, закину тебя в сральник орков. Вот туда точно никто никогда не сунется, — принялся вслух размышлять наш герой.

Честно говоря, Олегу даже на миг стало жалко демона. Вид тот имел не то что пришибленный, а просто жертва аутодафе. Даже фея отвлеклась от своего занятия, посмотрела то на одного, то на второго, затем открыла свой прекрасный ротик, видимо, чтоб выдать какую-то дичь, но...

— Положи меня на эту… фигню, — брезгливо выдавил из себя слова Аснодей.

И Олег поспешил выполнить пожелание. Как только нож лёг поверх перчатки, то тут же растёкся красной лужей, окутав артефакт алой жидкостью. Несколько мгновений ничего не происходило, а затем артефакт начал скукоживаться, чернея и разрушаясь. Чёрные хлопья разрушенной перчатки постепенно потонули в красном. Спустя ещё один короткий миг субстанция собралась в шар и материализовалась в красную кожаную перчатку. Артефакт не остался прежним, он претерпел ряд косметических изменений. Функционал девайса не изменился, металлическая накладка и утяжелитель с внутренней стороны так и остались, а вот пальчиков на месте не оказалось, они были обрезаны. Олег поднял артефакт и надел его на правую руку. Перчатка села неплотно. Олег даже поначалу разочаровался, но Аснодей каким-то своим внутренним чутьём уловил неудовольствие и тут же исправил ситуацию. Красная кожа ударной перчатки самую малость стянулась, плотно обжав кисть. Олег сжал кулак, довольно рассматривая новинку. На запястье в коже был выдавлен оригинальный рисунок — рогатый смайлик.

— Ну, хорошо ли перчатка села на руку, хозяин? — поинтересовался смайлик голосом Аснодея.

— Зачётно, — одобрительно ответил Олег, разминая руку.

— У этой перчатки имеется ряд не озвученных тобой бонусов, — продолжил радовать Олега демон.

— И ты их все знаешь, — Олег довольно нацепил перстень Локи на средний палец правой руки.

— Да, — смайлик на руке коварно улыбнулся. — Но почти все они не будут работать без второй перчатки.

— Ты сказал почти?

— Да, — довольно подтвердил смайлик. — У этой перчатки есть одно интересное свойство: если её поставить под удар, то перчатка его отразит шитом полусферы. Это очень круто! Вся проблема в том, что ты попросту вовремя не успеешь осознать, оценить момент и среагировать, и, как результат, кучка пепла или фарш из мяса и дерьма. Вот если бы ты мне разрешил получить власть над твоей правой рукой, я бы тебе помогал, вовремя реагируя на угрозы. Да и общаться с тобой голосом не всегда удобно. Нет, ты не пойми меня неправильно. Мне плевать на всех, а вот если ты со своей перчаткой будешь говорить, то это может вызвать подозрение. А так я кольну твоё запястье с той стороны, откуда на тебя смотрят.

Доводы заточённого демона показались Олегу разумными и, поддавшись-таки уговорам, он разрешил Аснодею взять под контроль свою руку до плеча. И демон тут же воспользовался данной возможностью, раскинув свою алую паутину.

Следующие три дня текли без особых изменений, поток «полезных информаторов» и авантюристов у магазинчика «Три гнома» иссяк, так и не подарив даже намёка на дальнейшую судьбу Астера. А ещё Олег Евгеньевич самую малость поссорился с Авророй. Ну как поссорился: девушка объявлялась в «Другом мире» несколько дней кряду, а наш герой, засыпанный ворохом проблем, не уделял ей должного внимания. Результат был совершенно предсказуем. Аврора впервые за всё время сорвалась на своего мужчину. Олег же, понимая утончённую женскую натуру, старался свести ссору на нет, вот только выходило у него это из рук вон плохо. В один прекрасный день, когда «великий и ужасный» решал с Ромой, куда им в первую очередь стоит отправиться в поисках информации, Аврора решила включить стерву. Не то чтобы девица была неблагодарной, но вот, порой, даже самой скромной барышне приходится напоминать своему самцу, кому он на самом деле принадлежит, чьи в лесу шишки, кто кому тапки носит, да и так, трепать нервы чисто для профилактики.

— Привет, золотце, — всё ещё пытаясь наладить мосты взаимопонимания, ласково поздоровался «ужасный» с подругой.

— Привет, Роман Сергеевич, — напрочь проигнорировав Олега, поздоровалась Аврора с гриллом. — Как ваши дела, нашли уже новый объект обожания Олега Евгеньевича?

— Ну, зачем ты так, девочка, — постарался вразумить дроу Рубин. — Олег же, он же, он же за тебя переживает.

— Ага, — голосом, полным скепсиса, согласилась Аврора. — Настолько переживает, что смылся от меня в самый ответственный момент. По ночам где-то пропадает, а может он себе там кого-то нашёл? Малая, есть там у него кто? — неожиданно поинтересовалась у феи дроу.

— Нет у него там никого! — тут же замахала руками малая. — А когда Кара предложила ему сходить в дом терпимости, Олег наотрез отказался.

«Вот мелкая зараза, значит, в тот вечер она не спала, а уши грела! Шпионка хренова! Ладно, спасибо хоть на моей стороне играет, вон, Аврора вроде успокаиваться начала».

И только Олег об этом подумал, мелкая возьми и ляпни:

— Он сказал, что не может шляться по шлюшарням, потому что я его сразу сдам.

«Спасибо. Помогла, охренеть как помогла», — только и успел подумать «ужасный».

В этом, казалось бы, безвинном откровении коварный девичий мозг расслышал совершенно иной смысл. Игра была проиграна, даже не начавшись. «Великий и ужасный» осознал это как-то сразу. Глаза симпатичной дроу сузились, а Аснодей множественными покалываниями в руку дал явно понять, что от опасности нашему герою не уйти. Единственное, что сейчас оставалось сделать Олегу Евгеньевичу, так это состряпать хорошую мину при очень плохой игре. Нет, разумеется, можно было поступить и по-другому: начать капать девушке на нервы, напомнить, сколько денег было на неё потрачено, или воздеть палец к небу и произнести какой-нибудь гнусный штамп, типа «Да не надеялась ли ты, золотце...», вот только в дальнейшем их отношения никогда бы не стали прежними.

— Ах, так! — зло сверкнула глазами дроу. — Ладно, в ближайшие пару дней в «Другом мире» можете меня не ждать! Я — к Васе!

И, высказав всё, что хотела, Аврора довольно шустро удалилась в свой закуток не до конца восстановленного здания. Олег, даже если бы и захотел сказать слова в своё оправдание, просто бы не успел. «Великий и ужасный» проводил приятную девичью фигурку безмятежным, почти безразличным взглядом, и, как только та скрылась из виду, маска безразличия дала трещину. Наш герой нервно поинтересовался у Ромы:

— Ромик, это чего там ещё за Квася нарисовался? А? Мне стоит беспокоиться?

— Ну, как тебе сказать, — размышляя над ответом, слегка замялся грилл. — Василий Ашкаев — самый лучший специалист по реабилитации в нашем секторе. Мы его еле уговорили взяться за нашу девочку.

— Вот, походу, он и взялся, — внутренне пылая от ревности, скрипнул зубами «ужасный». — Как он хоть внешне?

— Внешне он весьма, — не скрывая подробностей, принялся делиться впечатлениями Рома. — Высокий, накаченный красавец с волевым подбородком, длинными тёмными волосами и до умопомрачения томным взглядом.

— Вот умеешь ты успокоить, — нервно посетовал приятелю Олег. — У меня прям гора с плеч. У тебя есть его адрес и фотография? Нужно будет их Митричу передать, у него имеется пара спецов, которые этого патлатого в бетон закатают, а потом в реке утопят.

— Я бы не стал торопиться этого делать, — деликатно постарался остановить от необдуманного шага Рома «ужасного».

— С чего вдруг? — недовольно уставился наш герой на грилла.

— Просто этот Василий настолько брутален, что предпочитает компанию подобных ему мужчин.

— Во как, — немного изумился Олег. — а Аврора…

— Аврора об этом не знает, — перебив Олега, пояснил грилл.

— А ты откуда знаешь? — с недоверием, прищурившись, поглядел Олег на приятеля.

— Он ко мне подкатывал, — признался Рома. — Мол, он поссорился со своим другом и теперь ему очень одиноко в этой глуши. Ну, короче, ты понял?

— Ох, — посочувствовал Олег подруге. — Хреново ей придётся после второго-то облома подряд.

— Вот и я тебе о том же. Она же молодая, можно сказать, ты у неё первый. Ох, Олежка, довёл бы ты до конца недоведённое, а то натворит она дел по-глупости.

— Я подумаю, что можно с этим сделать.

И Командор постарался. В ход были пущены экономические возможности. Олег, помимо разговоров с информаторами, шерстил рынки на предмет достойных такой красавицы артов. Венцом поиска стала прекрасная диадема одной из ушедших богинь. Отстегнуть за неё пришлось немало, но она того стоила: одна эта вещица перекрывала добрую половину всех вместе взятых и используемых Авророй вещей вдвое. Запросил за эту прелесть торгаш полтора миллиона, но Олег, причём без особых сожалений, заплатил эту сумму. А далее был закуплен стандартный джентльменский набор для примирения: шампанское, цветы и конфеты. В общем, подготовительную работу наш герой проделал на пять с плюсом. И уже на следующий день приступил к операции «Примирение».

Довольно сильно озадаченная дроу сидела под навесом летней кухни, потягивая терпкий ароматный кофе. Мысли барышни летали где-то далеко, а в глазах вместе с мыслями мелькали какие-то нотки недопонимания и даже обиды. Олег без разрешения присел за стол рядом с подругой. И молча положил перед девушкой диадему.

— Ты меня купить собрался? — недовольно поинтересовалась красотка, однако же оценив компенсацию за прощение.

— Это не тебе, — при этой фразе малая радостно пискнула и приземлилась рядом с артефактом счастливая как никогда. — Это мне, — обломал фею Олег. — Ты же слышала, что я теперь по эльфийским мальчикам, вот решил и имидж сменить. Намалюю макияж, надену вечернее платье и в таком виде отправлюсь на встречу к императору Ауну. И кто знает, может быть, я даже ему приглянусь.

— И ты туда же, — уже осознавая, что Олег прикалывается, негромко буркнула симпатяжка.

— Ну, а куда деваться, ты меня вон как игнорить начала, — принялся рассуждать «ужасный». — По бабам мне нельзя. Вот и приходится выкручиваться, стараясь не нарушить твоих требований.

Олег нацепил на голову диадему и, явно развлекаясь, томно произнёс:

— Я буду самой жаркой шлюхой его императрейшиства, — для большей убедительности сложил губы бантиком и постарался поцеловать кого-то невидимого наш герой.

Образ был настолько ярок, что дроу непроизвольно выдала полуулыбку, а затем тут же постаралась вернуть серьёзное выражение на личико. И вот в этот момент ссора Олега и Авроры подошла к завершению: по своему опыту обращения с женщинами наш герой прекрасно знал, что рассмешить девушку — это три четверти победы, а теперь оставалось самое малое.

Олег сотворил пас рукой и протянул девушке шикарный букет серебристых роз. Эти цветы в «Другом мире» были сродни голубым розам в мире первом. Девушка даже растерялась от подобного внимания.

— Золотце, прости, что я уделял тебе мало внимания. Весь сегодняшний день я решил посвятить тебе, — Олег снял диадему и надел её на голову девушки.

— Но у меня сегодня реабилитация, — почти позабыв обиду, виновато начала оправдываться дроу. — и я Виктору обещала, что буду исправно посещать…

— Плевать, — перебил девушку Олег. — Один день ничего не решит. Я забью на все свои дела до завтра, а ты на свои, и мы доведём до конца то, что давно было пора закончить.

Собственно, на том и порешили. Далее красотка посетовала на ленивого питомца, что дрых на её запястье всё время, и призналась, что попробовала флиртовать с неким Василием где-то «там», но по какой-то причине реабилитолог её рвения не оценил и даже отчитал на предмет некорректного поведения. В ход пошли фразы типа «врачебная этика, коммерческая услуга» и даже «свобода выбора». К чему Василий развёл весь этот непонятный треп, Аврора не понимала и, получив конкретный ответ на «неподобающее поведение», развивать общение в подобном ключе больше не стремилась. Лёгкий флирт вышел ей боком. А вот наш герой радовался, хотя и скрывал эту свою радость за покерфейсной маской лёгкого безразличия. Молодые да пылкие уже было начали строить совместные планы на грядущий уик-энд, когда во дворике цитадели «Морских псов» объявился «облом». И имя этому облому было — Витек.

— Хорошо, что я вас застал, — принялся рушить все планы на корню умник. — Олег Евгеньевич, я зашиваюсь. Мне нужно пообщаться по вашему вопросу с тремя осведомителями в разных концах материка. И мне сейчас пришло ещё одно сообщение. Некто «Дип» просит о встрече. У него есть важнейшая информация.

— А сам ты чего? — недовольно попеняла брату Аврора. — Ну подумаешь, не с тремя, а с четырьмя этими своими осведомителями встретишься. Я и так не вижу Олега!

— Сестрёнка, да я бы встретился сам, — не стал спорить Витек. — Вот только я не могу две встречи на одно время назначить, а разорваться, как ты понимаешь, я не в состоянии.

— Ну попроси Тигера или Романа Сергеевича, пускай они поговорят, — не желая терять возможность немного побыть с нашим героем, попросила дроу.

— Они заняты, — максимально вежливо ответил умник. — Да и отправлять туда джинна нет никакого смысла, он больше напугает осведомителя и разнесёт всё к чертям. А кого ещё туда направить?

«Великого и ужасного» в данный момент терзала этическая дилемма: с одной стороны, исчезновение ученика наш герой относил в копилку собственных просчётов. Олегу казалось, что за исчезновением Астера стоят какие-то его старые «ПРИЯТЕЛИ». И, если бы пацан не связывался с «ужасным», то он до сих пор был бы цел и невредим. С другой стороны, на чашу весов обязательств давило обещание Авроре. Эта девушка не заслужила третьего по счёту облома и, скрипнув зубами, наш герой принял для себя тяжёлое решение:

— Подождёт твой осведомитель, — Олег ещё раз глянул на довольную Аврору, убеждая себя, что всё он сделал правильно. — В конце концов, если ему нужны деньги, то он вполне согласится перенести встречу.

— Олег Евгеньевич, у меня нет его контакта, — выдал Витек. — Это было анонимное послание с указанием точного времени и места встречи. И мне неизвестно, когда этот источник свяжется со мной в следующий раз. А информация там важная, он, дословно, так же как и вы, описал того бугая, что взял в заложники Астера. Всё: маска, посох, время и кое-что ещё. Он сказал, что я узнаю все подробности при личной встрече. Сказал, что ему есть о чём поведать, и что его информация будет стоять двести тысяч золотых.

Умник явно напал на какой-то важный след. И упускать этого неизвестного из виду было неправильно, опрометчиво и непростительно в случае ошибки. Видимо, маска нашего героя дала трещину, и его душевные терзания отразились на лице.

— Слушай, но если для тебя это так важно, — Аврора накрыла запястье Командора своими ручками.

— Нет, я тебе обещал, — принял сложное решение наш герой, надеясь, что не аукнется потом, в будущем.

— А с другой стороны, — принялась вслух рассуждать дроу, — мы можем с тобой по пути заскочить в то место. Тебе же не помешает такая красивая и высокоуровневая охранница, как я?

— Такое чудо, как ты, никому не помешает, — мысленно выдохнул Олег.

Уже минут через сорок «великий и ужасный» в компании очаровательной дроу прибыл на место, обозначенное в послании.

— А тут симпатично, — призналась Аврора, рассматривая небольшой луг совсем рядом с чащей. — Мы можем здесь устроить пикник после встречи.

— А почему бы и нет, — согласился Олег. — И в самом деле милое место.

— Вы милых мест не видели, — недовольно буркнула Фэйфэй, приложив ладошку ко лбу и разглядывая местные красоты. — И чем мне прикажете заниматься в то время, пока вы будете наслаждаться обществом друг друга?

Олег собрался было ответить, но в этот момент Аснодей уколами дал понять, что за нашим героем наблюдают как минимум дюжина пар глаз. «Великий и ужасный» собрался предупредить Аврору, но опоздал. Опять события опередили нашего героя. Откуда-то со стороны леса раздались резкие звуки, и путы обмотали дроу, ограничив её возможности. Вся проблема была в том, что ни Аврора, ни Командор не ждали от этой встречи каких-либо подвохов. Просчитать, что сюда придут именно они, было невозможно, но этим ребятам по какой-то причине всё удалось. Дроу попыталась сделать неосторожный шаг, но её ноги уже были спутаны и, поддавшись силе тяжести, девушка упала на землю, накрыв собой корзинку с разными романтическими глупостями, что прихватила для проведения приятного вечера. Следом за путами в сторону наших героев полетели и сети. И если Аврору они накрыли довольно плотно, то Командору помог увернуться Аснодей, а вернее рука, которая в какой-то мере ему подчинялась. Запястье резко дёрнулось само собой, а сеть, что едва не угодила на Командора, нарвалась на невидимый щит и упала под ноги.

— Вы только гляньте, братцы, да это же, походу, сам Командор! — донёсся до ушей Олега смутно знакомый голос. — Да это он. Точняк. А мы его с факелами по всему материку ищем!

Из перелеска по одному начали выходить знакомые нашему герою бойцы.

— Давно мы с тобой не виделись, — направив взведённый арбалет, поприветствовал старого знакомого гном Адольфф.

— Давненько, — без особого смущения согласился Олег. — Правда, я бы не сильно грустил, если бы не видел ваших милых лиц ещё столько же.

— А чего так? Рожей не вышли? — ощерился довольной ухмылкой Серый Хмырь.

— Да нет, симпатяжки вы, вас всех хоть сейчас на обложку журнала «Топ чулочки», — не полез за словом в карман «ужасный». — Мне просто непонятно, какого лешего вы вытворяете? Это что за беспредел? — указал Олег кивком подбородка на запутавшуюся в сетях Аврору.

— Беспредельщик — это ты! — недовольно пробасил Серегин-старший, что присоединился к Хмырю и Адольффу. — Сейчас, гнида, ты мне за всё заплатишь, — размяв кулаки, злобно пообещал орк.

Аврора, применив какую-то абилку, почти вырвалась из сетей, и большая часть команды кинулась к ней утихомиривать высокоуровневую дроу. Восемь отборных мордоворотов: кто заклинаниями, кто просто грубой силой пытались удержать разгневанную девицу на земле, но удавалось им это с огромным трудом. Олег же, безмятежный и спокойный, уже стоял на прежнем месте напротив троицы лидеров наёмников. Малая, не спрашивая разрешения, также вступила в схватку и сейчас, пользуясь всеобщей занятостью, поливала всё это скопище многочисленными дебафами и проклятиями с высоты, не обращая внимания на троицу.

— Что, не поможешь подруге? — довольно поинтересовался Хмырь.

— В этом нет необходимости, — принялся блефовать Олег.

— Зачем ты похитил Астера? — обвиняюще пробасил Моллер. — Что он тебе сделал?

Олег собрался было ответить, что ничего он не сделал и вообще никого не похищал, но на поле брани резко произошли кое-какие изменения. Наёмники под дебафами Фэйфэй начали сдавать свои позиции. И в какой-то момент навалились на бедную дроу всей гурьбой. Столб огня, взметнувшись к небу, уничтожил парочку бойцов, а заодно с ними и сети. Разгневанная фурия постаралась подняться на ноги, но не смогла. Видимо, в общей сутолоке кто-то из наёмников наступил дракончику на хвост, и тот, взбесившись, показал свои возможности. Сейчас золотой дракончик висел у дивы на предплечье. Он бодро вертел головой, щерился и шипел.

— Вам хана, уроды! — кипя гневом, пообещала Аврора, одной рукой распутывая ноги, а второй доставая из ножен один из парных клинков.

Сейчас единственным шансом уцелеть для наёмников было накинуться заново на Аврору всем скопом, и бойцы не преминули этим воспользоваться. Вот только сделать что-либо никто так и не смог. Движение в сторону дроу было остановлено могучим стрекотом. Дракончик, повиснув на плече девушки, издал запредельно громкий звук — всё живое на полянке замерло на месте. Всех, в буквальном смысле, парализовало, и даже Фэйфэй с раскинутыми в сторону крыльями начала медленно парить вниз. Парализовало и Олега вместе с Моллером, Адольффом и Хмырем. «Великий и ужасный» лишь краем глаза следил, как малая, расправив крылья словно весенний лист, плавно падала вниз куда-то под ноги всей этой толпе.

— В тень! — донёсся до ушей Олега голос Аснодея.

Долгие миллисекунды до нашего героя доходила суть сказанного, но когда осознание пришло, «великий и ужасный» одним усилием воли оказался в теневой изнанке, и здесь паралич его отпустил. Аснодей же, работая самостоятельно, поднял правую руку в сторону падающей Фэйфэй. Ударной перчатки на руке сейчас не было, зато в ладони был сжат Вампир, и «ужасный» одномоментно оказался рядом с падающей вне изнанки Фэйфэй. Олег уже в полной мере сообразил, что именно нужно делать, и теневая изнанка осталась по ту сторону пространства, а фея мягко и деликатно приземлилась на одетую в перчатку ладонь. Столб адского пламени прошёл буквально в шаге от Олега Евгеньевича, испепелив тройку наёмников. В отличие от остальных, дроу не парализовало, но она потерялась, когда её питомец начал действовать самостоятельно, такой мощи от столь мелкой ящерки она не ожидала. В считанные секунды дракончик испепелил тех хамов, что пытались схомутать его хозяйку, а, уничтожив негодяев, он со злобным видом крутил головой в поисках следующей жертвы. Таковых, кроме троицы, что осталась стоять в стороне, не имелось, и, презрительно что-то фыркнув в сторону «ужасного», дракон сполз с плеча к ладони, обвился вокруг запястья и, прикинувшись браслетом, прикрыл глаза. Олег бережно положил фею на землю и помог подруге выпутаться.

— Ты как, золотце? — заботливо поинтересовался Олег, помогая подняться подруге на ноги.

— Ты видел, что мой пет учудил?! — восторженно поинтересовалась Аврора, не сводя глаз с дракончика и напрочь позабыв про то, что её мгновение назад пытались убить. — Да это лучший день в моей жизни! — пребывая в состоянии щенячьего восторга, объявила дроу.

— Делаю всё, что в моих силах, — немного офигевая от происходящих событий, ответил Олег.

Приведя Аврору в порядок, парочка переместилась ближе к уцелевшей троице. Лидеры наёмников стояли «каменными изваяниями», не в силах пошевелиться, и только нервно водили зрачками, не сводя напряжённого взгляда с «великого и ужасного».

— Мне бы что-нибудь остренькое, — пространно произнёс Олег, разглядывая Моллера и ко.

Аснодей тут же откликнулся на просьбу, и в руках у Олега оказался пресловутый и так хорошо знакомый Вампир. Олег подошёл вплотную к троице и внимательно поглядел тем в лица, затем, выбрав первую жертву, произнёс вслух:

— Если хоть одна капля крови попадёт на меня, я тебя накажу, — глядя в глаза гному Адольффу, холодно произнёс Олег.

Со стороны казалось, что «ужасный» предупреждал Адольффа, но тот, к кому были обращены слова, всё прекрасно понял. Рука «ужасного» без особого усилия совершила рывок, и Вампир вошёл гному прямо в сердце. Нож вошёл по самую рукоять без какого-либо сопротивления, а со спины бойца ударил фонтан крови. Гном осыпался чёрным пеплом. Олег сделал ещё один шаг в сторону — на сей раз на него глядел старый знакомый, Серый Хмырь. Здесь и сейчас даже говорить ничего не нужно было. Ровно такой же удар пробил тело бойца насквозь, правда, продержался Серый секунд на шесть дольше лидера, и следом Олег подошёл уже к орку.

— Нужно его обездвижить, мне он нужен живым, — вновь вслух распорядился Олег и зашёл Моллеру за спину.

Вампир поменял свой вид на длинное шило с трёхгранной заточкой, и рука сама сделала три быстрых тычка: два куда-то под колени и один в позвоночник между лопаток. Тычки были сделаны довольно шустро, и орк даже не шевельнулся. Шило перевоплотилось в перчатку, и Олег, обойдя по кругу Серегина, встал напротив и уставился тому в глаза.

— Вот блин! — донеслось от феи, и та начала подниматься с земли. — Могли бы что-нибудь мягенькое постелить, я ведь вся перепачкалась!

Вместе с этим отпустило и Моллера. Орк рухнул на колени и сейчас шатался словно пьяный, не в силах пошевелить конечностями. Его глаза просто пылали гневом. «Великий и ужасный» с хладным спокойствием взирал на старшего Серегина. Аснодей не подвёл. Серегин стоял на коленях, сухожилия его ног и позвоночный столб были подрезаны с хирургической точностью в нужных местах. Под самим орком медленно набиралась небольшая лужица крови, руки свисали плетьми, а ненавидящий взгляд наёмника был устремлён на Олега.

— Будь ты проклят! — с ненавистью выдал отец Астера.

Командор сел на землю по-турецки напротив ненавидящего родителя.

— Ну, и какого чёрта вы ко мне приперлись? — глядя в глаза орка, холодно поинтересовался «ужасный». — Как вы вообще на меня вышли?

— Отпусти Астера, — потребовал Серегин. — Или назови свою цену за его свободу. Он, конечно, много болтал лишнего про тебя, но он же просто пацан!

— Серегин, ты реально дурак? — ошарашил Олег орка вопросом. — Мы же с тобой раньше работали. Ты же знаешь, что я никогда бы не обидел Астера, — едва сдерживаясь, чтоб не зарядить кулаком по физиономии орку, произнёс Олег.

— Не нужно мне врать! Тебя видели в магазинчике сына в день похищения.

— Ясен хер! — нервно повысил голос Олег. — Я был там в тот долбаный день, твой сын сам меня просил о встрече. Я должен был принести ему новую партию вещей для продажи.

Рот орка от неожиданности приоткрылся, а глаза расширились:

— А.. м..

— Да, Моллер, я не похищал твоего сына просто потому, что мы с ним деловые партнёры. Или ты думаешь, что мой старый дом втридорога выкупил добрый неизвестный дядя? Нет, это я дал парнишке те деньги, для того чтоб он начал наш совместный бизнес! Понимаешь? И клясть меня на все лады ему посоветовал именно я.

— Но почему он мне ничего не сказал? — родитель непонимающе уставился на Олега.

— Да потому что ты и так его задрал своей опекой, — ответил Олег. — Ты ему дышать спокойно не давал, понимаешь. Ты же сам говорил, что он пацан, ему нужны развлечения, приключения и девушки. Ему нужны острые ощущения, ему нужно жить, а не существовать в закрытой комнате в виде диковинного неприкасаемого овоща.

— Ты втравил его в какие-то свои игры, — вновь глаза орка наполнились гневом.

— Он сам мне предложил открыть магазинчик, — продолжил жечь глаголом наш герой. — Я у него просто хотел выкупить свой старый дом, а Астер предложил мне довольно хитрую схему заработка. Очень, кстати, продуманную.

— Но зачем? — гнев вновь покинул взгляд Моллера, сменившись на непонимание.

— Чтоб вас, мля, баранов, из неволи выкупить, — продолжил растолковывать очевидное Олег. — Напрямую ко мне было опасно обращаться, сразу бы возникли вопросы, мол, откуда деньги и где остальное. А так умный паренёк начал свой бизнес и постепенно отвоевывает свою нишу. Разбогател и выкупил непутёвого папашу и его приятелей-собутыльников.

— А те, кто его забрали, ты их знаешь? — взвесив приведённые доводы, начал конструктивный разговор орк.

— Нет, — односложно ответил наш герой. — Видимо, помимо меня, Астер ещё с кем-то дела делал. Я был там, когда его похитили. Эти твари ушли порталом, я немного не успел, — признался Олег.

— Это не его знакомые, — орка шатало, и Олег взялся за плечо, чтоб поддержать Моллера. — В тот день все службы города, всех наёмников и бойцов Гольфа стянули на пристань: мы должны были оцепить порт. Пришёл какой-то важный корабль. Вот с него-то эти отморозки и сошли. Гольф долго трещал с их лидером, со здоровяком в маске с железным посохом, а после они разошлись. Насколько я понял, Гольф должен был обеспечить безопасное прибытие какого-то груза, вроде как невольников. Но что-то пошло не так. Одна из команд охраны накинулась на этих уродов. Те, недолго думая, взяли и жахнули по своему кораблю метеоритом, а после всемером такую резню на пристани устроили. Ну, а кончилось всё ты уже сам знаешь как. Вот, блин! Не мог Астер ещё немного где-нибудь пошататься.

Лужа под коленями орка становилась всё больше, дышал Моллер с трудом, порой выдавливая из себя хрипы.

— И самое главное, эти суки его не отпускают, моего сына, — с трудом дыша, выдал Серегин.

— Это потому, что они забрали его кольцо возрождения, — неприятно ошарашил плохой новостью наш герой орка. — Я давно выкрал его кольцо возрождения из хранилища озерских, подменив на подделку, а Астер, видать, по собственной глупости хранил его у себя же в магазинчике. А дальше ты сам всё понимаешь.

— Вот дерьмо! — кашляя кровью, выдал Серегин. — Он же привязанный, он же…

— Послушай, Моллер, привязанный — это ещё не приговор, — заглянул Олег в глаза орка. — Я клянусь перед ликом богов, что знаю средство, которое вернёт твоего сына в то состояние, когда он только оказался в игре. С тем же уровнем здоровья и количеством времени жизни и самое главное — здоровым сознанием.

Фигура Олега на мгновение засияла, дав понять, что Олег не соврал. И Моллер закашлялся, не в силах сказать и слова.

— Что это? — откашлявшись, спросил орк.

— Для начала давай отыщем твоего сына, а вопрос с его долгой и счастливой жизнью мы решим чуть позже.

— Я понял, — уже задыхаясь и хрипя, согласился Моллер.

— Слушай, а как вы на меня вышли? — уже понимая, что осталось недолго, решил прояснить для себя непонятный момент наш герой.

— Везение, — тяжело хрипя, ответил орк. — Один воришка из клики одного из воровских королей за небольшую плату должен был устроить нам встречу с твоим помощником. Мы планировали взять его в заложники и обменять на сына…

Старший Серегин закашлялся, из уголка рта к подбородку потянулась алая струйка крови.

— Ладно, Моллер, я гляжу, ты уже «отъезжаешь», — Олег ещё раз глянул в мутнеющие глаза. — Я постараюсь отыскать и вернуть тебе паренька. А ты не распространяйся про наш недолгий разговор, это в первую очередь в интересах самого Астера.

Моллер кивнул, давая понять, что услышал, а после, проглотив вязкую слюну, с трудом произнёс:

— В правом внутреннем кармане жилета. Метка… — слова прервались тяжёлой одышкой, сделав несколько вдохов, орк продолжил. — Эта метка была в магазине, это точно не вещица сына, броня у тех уродов была выкрашена в похожий цвет…

Олег залез во внутренний карман жилета и достал метку. После наш герой принялся пристально рассматривать бирку. «КЗ 17/8» значилось на ней. Сильно отдавало какой-то казёнщиной и, не вдаваясь в размышления, Олег убрал её в пространственный карман.

— Ладно, Моллер, было приятно с тобой поболтать. Если у тебя появятся какие-нибудь новости, дай мне знать. Найдешь Мулатку в нашем старом доме. Она там за главную, — орк моргнул, давая понять, что услышал. — Ах да, чуть не забыл. Слушай, Моллер, а кто тебе рассказал, что я был в магазинчике в тот день?

— Полосати… — с натугой и хрипом выдал орк и осыпался чёрными хлопьями.

— Полосати, — вдумчиво произнёс Олег, поднимаясь с пятой точки. — Какое-то дурацкое имя.

В этот момент пространных рассуждений вновь дал о себе знать Аснодей, он принялся колоть руку «ужасного» с той стороны, откуда, по его мнению, тянуло опасностью, и колол демон на этот раз нещадно. Рука самопроизвольно откинулась назад, материализовав в сжатой ладони грязный орчий тесак. Олег ещё не понял, что произошло, он просто услышал едва уловимый шелест травы. Словно по траве кто-то бежал к нему с огромной скоростью.

— Ахар! — выкрикнула малая, и Олег услышал, как что-то затрещало.

На сей раз малая опередила всех, она первая с высоты обнаружила опасность, несущуюся на нашего героя со спины, и первой же её нейтрализовала. Большой участок лиан, торчащих из земли словно щупальцы, неожиданно появился перед двигающейся на огромной скорости тварью. А следом тварь споткнулась и, рухнув в скопище лиан, напрочь запуталась в них. Выбраться из этого магического силка зверюга не могла: те прочно опутывали её тело, словно мумию, и через недолгое мгновение беззащитная тварь лежала на земле, жалко подвывая, но не прекращая попыток освободиться.

Олег развернулся и подошёл поближе рассмотреть зверя. Из-под жгутов лиан на нашего героя с ненавистью взирала злая полосатая морда. Олег тоже не сразу узнал старинного знакомого, а когда понял, кто перед ним, у «ужасного» нервно задергался глаз:

— Бобер!!!

Глава 9. Санада.

— Это барсук, — в один голос поправили «ужасного» Фэйфэй и Аврора.

— Да пофиг, — Олег подошёл ближе и самым внимательным образом стал рассматривать зверюгу.

Зверь же, в свою очередь, с ненавистью глядел на того, кого искренне считал врагом, стараясь перегрызть мерзкие лианы. Барсук то и дело порыкивал, когда задуманное не удавалось.

— Ох, как он тебя ненавидит, — закатился в приступе довольного смеха Аснодей, но удар смайликом о землю довольно шустро сбил настрой смеяться над другими.

— А ведь он правда, — согласилась фея, — обычно дикие животные так себя не ведут.

— Эта тварь уже раз нападала на моего Олега, — подключилась к разговору Аврора. — Хотя тогда она пришла в компании одного высокоуровневого нага.

— Да, — довольно протянул «ужасный». — Месть сладка.

Великий и ужасный растянулся в довольной ухмылке.

— Ну что, бобёр, попался, поганец, — Олег вытянул руку в перчатке вперёд и обратился уже к Аснодею. — А ну-ка, сделай мне что-нибудь эдакое, эксклюзивное, для качественных пыток.

Демон без промедления исполнил требуемое, и в руках нашего героя материализовалось орудие пыток, длинное и довольно жуткое: на вид сверло, оно сужалось от рукояти к кончику острия.

— Куда ж тебе это теперь засунуть? — рассматривая орудие пыток, риторически поинтересовался наш герой.

Не сказать, что Фэйфэй и Аврора были в восторге от грядущей расправы, но в сам процесс они предпочли не вмешиваться. Зато в дело вмешался Татарин. Его шершень спустился откуда-то с неба, завис недалеко от нашего героя, а в следующий момент рваная пространственная червоточина статичной молнией застыла на полянке.

— Вот мля! Бендер, тебя ни на минуту нельзя оставить одного!

— Ты опоздал, — Олег сделал шажок к рычащей твари и, прикусив губу, прикидывал, как ловчей начать мстить долбанному бобру.

— Совсем ты, Бендер, оскотинился, — как-то по-доброму, практически как родному, высказал Татарин своему бывшему курсанту. — И ведь я ж для тебя главное…

— Прекрати ныть, — прервал едва не начавшуюся отповедь «ужасный». — Ты вполне мог объявиться чуть раньше.

— Это да, — согласился Генка, отбросив наигранное нытьё. — Отношения, они такие, требуют максимальной сосредоточенности.

— Лерка, чёль? — взвешивая на руке орудие пыток, понимающе поинтересовался наш герой.

— Она, — довольно согласился джинн. — А я гляжу, твой старый приятель всё-таки нашёл тебя.

— Приятель? — Олег даже отвлёкся и внимательно уставился на Татарина.

— Приятель, — спокойно подтвердил тот. — Ты хоть представляешь, как долго этот зверь тебя преследовал?

Теперь на джинна с интересом уставились все.

— Да ладно! — с восторгом произнёс Татарин, когда по физиономии Олега прочёл, что тот не имеет и малейшего представления, о чём идёт речь. — Ты и в самом деле не знаешь, откуда взялся этот барсук?

— Нет, — растерянно признался Олег, перебирая в голове все сомнительные факты собственной биографии.

Татарин громко рассмеялся:

— Чудила ты на букву «М»! Ты серьёзно не помнишь, где подобрал этого фаната?

— Да какие тут могут быть шутки?! — начал медленно закипать Олег. — Да и клал я на этого полосатого, сейчас я ему только кровь пущу, и можем отправляться дальше.

— А мне интересно, чего этот барсук к тебе привязался, — подала голос Фэйфэй.

— И мне тоже, — присоединилась Аврора. — Я вообще впервые слышу, чтоб петы охотились за игроками.

— Ну что ж, тогда я не смею вам отказать в таком пустяке.

За дальнейшие минут десять «ужасный» вспомнил, где и при каких условиях он познакомился с полосатой мордой, узнал, что барсук его долгое время преследовал, и, более того, Татарин даже рассказал, как тот подсматривал за казнью и что у него где-то осталась самка. Рассказал о той встрече, когда Полосатика прикрыла грудью его подруга.

— Может, не будем его убивать, — неожиданно заканючила Фэйфэй. — Ты же первый ему навредил. Отобрал дом, посадил в клетку и даже «хозяйство» подпалил. А ещё у него там подруга осталась и, может быть, даже детки.

Аврора молчала, но и на её лице прослеживалось желание разойтись с этим зверем мирно. А вот Олег на мирное разрешение настроен не был.

— Мне вот интересно, откуда ты, Генка, всё это знаешь?

— Так я всё время следил за вами, двумя идиотами, через свой рой. Портироваться далеко я тогда ещё не мог, а вот наблюдать за вашими похождениями было любо-дорого.

— Олег, давай его отпустим! — глядя на «ужасного» огромными, просящими, едва не мокрыми глазами, взмолилась фея.

— Нет. Эта тварь пыталась меня уничтожить несколько раз. Сейчас мы с тобой одно целое, и, если зверь доберётся до меня снова, — это в первую очередь вред тебе. А эта тварь... Она же не успокоится, пока меня не прикончит.

— Всё равно, я не желаю в этом участвовать. Я даже смотреть на это не желаю, — фея отлетела в сторону ровно на то расстояние, что позволяла связь, и, скрестив руки на груди, уставилась куда-то вдаль.

— Пожалуй, я пойду, успокою её, — сумбурно пояснила Аврора и, не дожидаясь ответа, двинулась к малой.

Олег же молча глядел на пленённого барсука. В памяти были свежи те воспоминания, когда этот гад раз за разом отправлял «ужасного» на перерождение.

— Чего, не можешь решиться? — явно глумясь, поинтересовался джинн.

— Если хочешь, можешь его грохнуть сам, — то ли огрызнулся, то ли предложил Олег.

— Я? Нет уж, — расцвёл в самой довольной ехидной улыбке Татарин. — Это твой кровник. Да кто я такой, чтоб вставать на пути такой прекрасной мести. Нет, Олежка, разбирайся со своей кармой сам. Я и так уже там в минусах.

Татарин махнул рукой и направился прочь в сторону о чём-то разговаривающих девиц.

— Тоже мне... помощничек, сука, — негромко выдал Олег вслед уходящему джинну.

Компания ближников обособилась, оставив «великого и ужасного» наедине со своей местью, и Олег, выкинув ненужные мысли из головы, уселся перед самой мордой ненавидящего зверя.

— Как же ты меня достал, бобёр, — злобно выдал «ужасный», с холодом глядя в глаза ненавидящего зверя.

— Барррсук! — злобно прорычал Полосатик.

Олег даже рот приоткрыл. За всё время пребывания в «Другом мире» ни с чем подобным наш герой не сталкивался, разве что в этот ряд можно было притянуть за уши Фэйфэй. Но малая в большей степени походила на человека, разве что миниатюрного и с крылышками, а вот чтоб бобёр, то есть барсук, да человеческой речью…

— Отпусти Астеррррра! — с рычанием и хрипом потребовал Полосатик.

Барсук уже прекрасно осознал, что его песенка спета. Коварный двуногий враг сумел его обмануть и пленить. И теперь расправа — это всего лишь вопрос недолгих мгновений. Вот только сейчас ему не было себя жалко: нет, разумеется, было самую малость обидно от горького осознания, что этот коварный совсем его не помнит, ну или притворяется, что не помнит. Для разжигания чувства досады где-то глубоко в душе, так сказать. Вот только все эти обиды и страхи забивала забота об одном беззащитном остроухом, и хотелось рассказать в бессовестную бесшёрстную морду все слова, что клокотали в душе. И именно эти слова вырвались из пасти.

Олег даже опешил с занесённым орудием пыток. Какие-то непонятные механизмы в его мозгу совершили ряд определённых действий, а результатом подобных действий являлась мысль, а точнее осознание:

— Полосати, мать его! — сложились пазлы в голове «ужасного».

Олег прикрыл глаза и принялся нервно чесать лоб. Наш герой вспомнил недавний текст тайного послания про нового питомца, которого Астер называл Полосатиком, последние слова Моллера про то, что на Олега указал некто Полосати… И пазл сложился в одну картинку. С одной стороны, надоедливому кровнику нужно было отомстить по полной, а вот с другой — образовалась неслабая такая дилемма. Во-первых, всю эту кашу заварил наш герой, именно он с Тараном напоили и выкрали зверюгу, да тогда он был меньше и не настолько злобный, но мстить зверю явно было за что. Вторым неприятным фактом было понимание момента, что этот самый Полосатик даже сейчас, перед лицом гибели, старался защитить непутевого ученика Олега, защитить того, кого он признал своим хозяином. И для мальчишки этот зверь был бы весьма полезен. Олег поднёс орудие пыток к оскаленной морде зверя.

— Исчезни с глаз моих, — распорядился наш герой, обращаясь к Аснодею.

— Зря ты, хозяин, — донеслось от орудия пыток. — Эта тварь тебя искренне ненавидит. Я давно не видел столь яркой, ослепляющей ненависти. Убей его! — со звенящими нотками в голосе потребовал демон.

Олег приметил небольшой камень и без особых разговоров принялся тыкать в него остриём орудия.

— Моя заточка, мля! — взвыл дух демона, тут же перевоплотившись в ударную перчатку.

— Заткнись! — сурово потребовал Олег.

Следующие минут пять наш герой потратил без особой пользы: Олег пытался разговорить тварь, ведь, если она была в тот день там, то, скорее всего, она могла помнить похитителей, а такой след просто так бросать нельзя было. Правда, все попытки провести цивилизованный разговор закончились предсказуемо. Тварь просто не слышала доводы Олега, твёрдо, словно заведённая, орала «Отпусти Астеррра». Полосатую морду просто заклинило на парнишке, и никакие доводы типа «да не я его украл!» и тому подобное попросту не доходили до сознания зверя. Олегу надоел этот цирк, и, плюнув на тщетные попытки убедить, «ужасный» решил воздействовать на тварь методом «от обратного».

Олег резко схватил Полосатика за нос и сильно дёрнул рукой. Боль пробилась сквозь лютую ненависть, и в глазах пленника появились нотки благоразумия. Коварный двуногий ткнул зверя мордой в землю и наконец-то признался:

— Я убью этого остроухого, как только доберусь до него, — от подобной честности барсук даже опешил. — Пацан слишком многое себе позволял. А ещё я убью тех, кто его украл из-под моего носа, — играя в законченного злодея, пообещал наш герой Полосатику. — Ты понимаешь, тварь, у меня украли мою месть! — сверкая глазами и продолжая делать больно носу, вещал коварный двуногий. — Твоя гибель мне не к спеху, и я тебя сегодня отпущу.

Барсук был шокирован подобного рода откровением настолько, что на мгновение даже перестал дышать.

— И тех тварей, что украли остроухого, я тоже накажу, — злобно пообещал коварный двуногий. — Сначала их, потом мы разберёмся с тобой, и уже следом, на сладенькое, я уничтожу твоего остроухого приятеля. Хотя, пожалуй, я дам тебе шанс спасти Астера, — глядя в морду Полосатика своими холодными злобными глазами, произнёс Олег. — Найди тех, кто похитил ушастого. Приведи меня к ним, и после их гибели я позволю тебе сразиться со мной. Если ты меня убьёшь, так и быть, я позволю пацану жить дальше. Я забуду про его существование. — Глядя уже в глаза зверю, пообещал «ужасный».

Слова коварного вызвали в душе Полосатика настоящую бурю: он позабыл про боль, принялся сильнее рычать и биться в силках. Олег же на мгновение отпустил нос зверя и, вызвав из пространственного кармана метку, ткнул ею в ноздри:

— Это запах тех, кто украл Астера, — злобно продолжил рассказывать Олег. — Запомни, тварь, я — бессмертен! И никогда не забываю зла! У тебя только один шанс спасти пацана — найди мне тех тварей, что его похитили. И мы с тобой навсегда разрешим нашу вражду. Я всё сказал.

«Ужасный» отпустил нос, из его рук пропала метка со странным запахом. После ещё раз глянув в глаза Полосатика, коварный произнёс:

— Будет жить Астер или умрёт, полностью зависит от тебя. Найди место, где прячутся похитившие Астера твари. Затем найдёшь меня, и, даю слово, мы вместе их накажем.

Барсук скалился, злился, но слова «ужасного» он расслышал в полной мере. Олег же развернулся и, позабыв про зверя, направился прочь в сторону своих ближников.

— Ха, я гляжу, у тебя кишка тонка расправиться с кровничком, — прокомментировал Татарин, довольно ухмыляясь и поглядывая в сторону пленённого барсука.

— Да пошёл ты, — только и ответил Олег.

— Да я-то пойду, — продолжая самодовольно ухмыляться, ответил джинн. — Вот только опасаюсь, что тебе без меня очень грустно будет.

— Ну да, ну да, — со скепсисом согласился наш герой. — Это же я всё время за тобой бегаю и ною, что всё самое интересное происходит не со мной.

— Уел, — Татарин выставил ладонь, и один из шершней приземлился на неё. — Так куда мы теперь собрались?

— Ты — никуда. А мы с Авророй отправляемся на пикник. У нас свидание, — пояснил Олег.

— Понятно, значит, променял друзей на бабу, — явно глумясь над дроу, без смущения произнёс Генка.

— Так точно, — подтвердил Олег. — Только не на бабу, а на прекрасную девушку. Ты бы тоже не подглядывал за старыми приятелями, а сводил бы Лерку в какой-нибудь дорогой ресторанчик.

— Нет, — из ладони джинна ударил небольшой фонтан синего цвета, захлестнув шершня. — Лерка очень занятая, мы предпочитаем жёстко и по-быстрому. А после она тут же бежит в твой грёбаный банк.

— Ну хоть кто-то занят делом.

— А что там с моим камешком? — даже не думая исчезать в неизвестном направлении, поинтересовался джинн.

Олег достал кулон и протянул его Татарину. Генка взялся за него двумя пальцами и внимательно посмотрел камень на просвет. Объём светло-синей сияющей жидкости внутри камня подрос примерно до двух третей.

— Неплохо, — довольно произнёс Татарин, любуясь результатом. — Даже очень хорошо. Девочка, за какое время ты сможешь заполнить этот камень? — обратился Генка к Фэйфэй.

— Недели две-три, — немного поразмыслив, выдала фея. — Да и то, если отвлекать не будут.

— Отлично, — Татарин вернул подвеску Олегу. — Камнями я сейчас занимаюсь. Мне уже удалось найти три больших чистых опала и один алмаз.

— Этого мало, — недовольно призналась фея. — Этого даже на один камень не хватит.

— Но для эксперимента этого будет достаточно? — Татарин прекратил питать своей энергией шершня, и тот, насытившись, с гудением взлетел с ладони ввысь.

— Нужно как минимум пять камней. В идеале — шесть, — фея зависла перед синюшной физиономией Татарина. — Если камней будет недостаточно, то имеющиеся попросту разрушатся. Я предлагаю не рисковать и дождаться, когда ты достанешь ещё хотя бы пару штук.

— Ладно, — нехотя согласился джинн.

— Вот и прекрасно, — довольно прокомментировал Олег. — До вечера ты вполне сумеешь уложиться. Пара камней — не такая уж недостижимая цель.

— Достану, — не стал артачиться Генка.

— Так, значит, ты его решил отпустить? — довольно поинтересовалась Аврора, указывая в сторону пойманного Полосатика.

— Пусть катится ко всем чертям, — недовольно ответил Олег. — И вообще, тебе не всё равно? У нас, между прочим, свидание горит, а ты какими-то глупостями себе голову забиваешь. Ты лучше давай, веди меня в то особое место, которое показать обещала.

— Как скажешь, — Аврора достала свиток, сорвала с него печать и довольно произнесла «порт».

Один портальный переход и двадцать минут неспешных путешествий привели Олега и Аврору к живописному и довольно известному месту. К легендарному прекрасному месту, что звалось «Три сестры». Живописный цветочный луг располагался по правую руку от прекрасных водопадов. Когда-то наш герой уже видел эти красоты, правда тогда он находился на другой стороне реки и намного выше, на площадке для туристов.

— Какая красота, — с восторгом отметила Фэйфэй, разглядывая красоты и мириады пиксий, что собирали цветочный нектар в бескрайних цветастых полях.

— А я тебе про что говорила, — довольно прокомментировала дроу. — Место просто фантастика, я хотела сегодня здесь пикник устроить. Если бы эти… — девушка на мгновение запнулась, подбирая более благозвучный оборот. — Если бы эти негодяи не уничтожили мою корзинку, то мы сейчас бы раскинули пледик, открыли бутылочку вина, я бы нарезала тильситский сыр.

«Великий и ужасный» словоизлияния подруги даже не слушал, он судорожно крутил головой в поисках удобного местечка. Чуйка вновь ревела тревогой, намекая на то, что свидание может закончиться довольно быстро. Обнаружив неподалёку довольно удобные кустики, Олег обратился к фее:

— Малая, нам с Авророй нужно недалеко отойти, ты не могла бы приглядеть за её дракончиком?

— Недалеко? — с сомнением поинтересовалась фея.

— Совсем рядом, — безмятежно подтвердил наш герой.

— А зачем? — дроу не вполне понимала намерения Олега, но дракончика с руки она сняла и положила на травку.

Ленивая сонная тварь поводила мордочкой, остановилась на фигуре «ужасного» и, фыркнув нечто презрительное, положила голову на лапы, прикрыв веки.

Олег же без особых прелюдий закинул растерявшуюся дроу на плечо, словно мешок с картошкой, и без лишних слов направился к выбранным кустикам. Добрую половину часа «великий и ужасный» приобщал подругу к отдыху на свежем воздухе; впрочем, и Фэйфэй нашла себе компанию. Её довольно плотно обступили пиксии с полянки. Они побросали все свои дела и с огромным интересом глазели на новенькую, что отдыхала на травке в компании золотого крылатого ящера.

Когда уединённое общение Олега и его девушки подошло к своему логическому завершению, наш герой наконец отпрянул от Авроры и завалился на спину, самую малость отдышаться. Штаны «ужасного» были предательски спущены, и в кустах их было довольно трудно натянуть.

— Нифига себе пикник! — прокомментировала подруга, разглядывая, как Олег пытается натянуть штаны, не разгибаясь. — С чего вдруг такая прыть?

Ответить «ужасный» не успел. Он уже было открыл рот, дабы объясниться, но сделать этого так и не смог: пространство вокруг поплыло, и наш герой воплотился в высокоуровневом мире. Появился «великий и ужасный» ровно в том виде, в котором покинул свой низкоуровневый мир, со спущенными штанами.

— Миленько! — было первым словом, что услышал наш герой, воплотившись в высокоуровневом мире ЛИОЛЫ. — Я думала, у тебя эта штука поменьше.

Кара в своей придурковатой непринуждённой манере, совершенно не смущаясь, рассматривала «ужасного» со спущенными штанами. Зато её братец покраснел до кончиков ушей и стыдливо отвернулся в сторону. По идее должно было быть наоборот, но вышло как есть. «Великий и ужасный» злым недовольным взглядом оглядел парочку:

— Мля, вот я сейчас всерьёз подумываю прикончить вас обоих! Мы же договорились, вы вызываете меня в определённое время! — натягивая труханы, принялся злобно отчитывать ушастых наш герой.

— Вы сами сказали, вызывать вас в любое время, если что-то будет не так, — стараясь не глядеть на «ужасного», принялся разъяснять Сэяс. — У нас сейчас как раз такая ситуация.

— Ситуация у них! — зло огрызнулся Олег, натягивая уже штаны.

— Чего, мы его опять с какой-то бабы сняли? — беззаботно поинтересовалась Кара у феи.

— Ага, с той же, — подтвердила та.

Сэяс покраснел ещё сильнее:

— Я приношу свои глубочайшие извинения. Я… Мы просто не знали. И если бы…

— В чём проблема? — прервал «ужасный» поток словоблудия.

— Рыжие пауки салахи, — пояснила вместо брата Кара, указав пальчиком куда-то вглубь пустыни. — Видишь вон ту рыжую широкую реку на красном песке? Так вот, это и есть те самые пауки. Они мигрируют вот оттуда в сторону Салахских садов.

— И? — «ужасный» вопросительно глянул на Кару.

— И перекрывают своей миграцией наш путь, — продолжила объяснять полукровка. — Эта река будет двигаться в течение двух-трёх недель. Обходить её — долго и муторно. Подходить к этим паукам — верная дорога на тот свет. Они уже метров за сто начинают паниковать и пытаются убить свою жертву всем скопом.

Командор сделал несколько шагов вперёд, поднёс ладошку ко лбу и внимательно рассмотрел рыжий широкий поток. Оба солнца стояли в зените, заливая красную пустыню ярким светом.

— Мля! — расстроенно выдал Олег. — Да ведь они же совсем маленькие!

— Примерно с фалангу большого пальца, — подтвердил Сэяс. — Но не стоит их недооценивать. Эти твари жутко ядовитые. Один укус способен умертвить тварь вроде пустынного варана. А если учесть, сколько их там…

— Я тебя понял, — разглядывая медленно двигающуюся рыжую тьму, ответил «ужасный». — И чего вы от меня-то хотите?

— Нужно принять решение, — ковыряя ножом под ногтем указательного пальца, без особых эмоций принялась разъяснять Кара. — Мы можем засесть тут на несколько недель или мы можем пойти на север, в ту сторону, откуда движется эта орава. Если повезёт, сделаем небольшой крюк, дней эдак в семь. Если не повезёт и мы попали на начало миграции, то потеряем ещё три-четыре недели.

— А до этой вашей башни далеко? — размышляя над озвученными возможностями, поинтересовался Олег.

— По прямой — пара дней ходу, — беззаботно ответила полукровка. — Такое чувство, что сама судьба противится нашему движению в ту сторону. Может, нам и в самом деле плюнуть на эту часть квеста и взяться за следующую?

— Варежку прикрой, а то песка надует, — столь же бесцеремонно ответил «ужасный». — Как говорил мой бывший командир: «Нет нерешаемых проблем. Есть только ленивые слабые духом говнюки, отлынивающие от своих обязанностей.»

— Ну так, добро пожаловать, — ехидно указала полукровка в сторону потока насекомых. — Нет, ты-то наверное пройдёшь в этой своей тени, а вот как быть нам, горемычным? Летать мы не обучены. Перепрыгнуть этот поток мы тоже не сможем, ну не обучена я прыгать на двадцать метров вдаль, Сэяс, думаю, тоже. Так что давай, решай: ждём или попробуем обойти эту ораву с севера?

— Пройдём по прямой, — удивил Олег своим ответом остроухих. — Я так понимаю, нам нужно только этот поток преодолеть, или там ещё что-нибудь будет?

— Салахи следуют от места своего размножения с севера пустыни Хашмин в приозёрные сады Салах, — менторским тоном принялся рассказывать эльф. — Всё лето и часть осени пауки проводят в садах, и уже ближе к зиме мигрируют обратно к местам гнездовий.

— А у тебя откуда эта информация? — не сводя глаз с оранжевой «реки», поинтересовался Олег.

— Этими садами когда-то владел клан ЛиадНи. Этот клан был близок к императорскому дому: в тех садах рос весьма дорогой и редкий фрукт карум.

— А ещё в этих садах находится вторая башня демонов, — добавила Кара. — Правда, когда клан ЛиадНи вырезали, пауки садов Салах перестали пускать кого-либо в те заветные земли. Теперь наш долбаный родственничек дважды в год собирает экспедицию, дабы прорваться к башне. Но всегда выигрывают пауки.

— Кара, не оскорбляй нашего двоюродного деда, — укоризненно попенял Сэяс. — Свод правил аристократии призывает вызвать на поединок наглеца, рискнувшего упомянуть имя Императора…

— Ой, да засунь ты себе в задницу и кодекс свой, и всю эльфийскую аристократию, — возмущённо перебила брата полукровка. — Ты достал уже меня этим бредом! Нет в этой пустыни аристократии!

— Кара! — возмущённо повысил голос Сэяс.

Правда, возмущение в большей степени походило на гнев интеллигента.

— Спокойно, — остановил начинающуюся семейную ссору Олег. — Твоя сестра отчасти права, в этой пустыне про свой свод можешь забыть. У нас сейчас другие цели и задачи. Ваш императорский родственничек нам побоку.

— Но… — собрался было возмутиться эльф.

— Никаких «но»! — обрубил Олег гневную отповедь. — Сейчас мы перейдём этот долбаный поток, и я отправлюсь обратно к своей леди. Ты понял? И до вечера ты меня даже не думай вызывать!

Эльф окинул недовольным взглядом сестрицу:

— Понял, — недовольно ответил Сэяс. — Вот только как мы пересечём этот поток?

— Как...как... Бегом! — однозначно ответил Олег. — Я буду бежать спереди, а вы за мной.

— Ага! — со скепсисом принялся рассуждать Кара. — И если мы будем бежать быстро-быстро, то злобные пауки не станут нас кусать. Или позволят пробежать чуть дальше, шага на три.

— Отставить сарказм, бестолочь! — бодро распорядился Олег. — Пройдём мы через этих пауков. Есть у меня одно верное средство.

— Ты извини, Командор, — тоном стеснительного интеллигента произнёс эльф. — Но я в этой ситуации полностью согласен с сестрой. Нам туда не перебраться.

— Салабоны, — презрительно оценил настрой остроухих наш герой. — А ну, малая, бафни меня чем-нибудь эдаким. Ну чтоб по полной: и мана, и сила, и выносливость.

Фея незамедлительно начала делать пассы руками, а Олег, не дожидаясь окончания действа, уверенной походкой направился к рыжему руслу. Подойдя метров на пятьдесят, Олег заметил, как это самое русло несколькими тонкими ручьями принялось двигаться в его сторону.

— Песчаные иглы, — негромко себе под нос произнёс «ужасный» и для большего эффекта выставил руку вперёд.

Песок у ног пошёл рябью, а дальше волна из тонких десятисантиметровых игл двинулась в сторону паучков. Небольшие иглы вырастали из земли и практически сразу осыпались. А столкнувшись с рыжим ручьём, превратили полчище насекомых в полчище трупов. На том месте, где только что в сторону нашего героя двигался ручей из насекомых, теперь был виден мокрый от внутренностей песок и части ещё недавно живых пауков.

— Недурно, — оценила работу «ужасного» полукровка, что теперь стояла рядом с Олегом с рюкзаком за спиной. — И как далеко ты можешь нам расчистить дорожку?

— Метров на пятьдесят в обе стороны, — что-то прикинув, ответил Олег. — Только это давайте шустрее, а то меня там девушка ждёт.

— Мы сразу же за тобой, — из-за спины подал голос Сэяс.

Слова Сэяса «великий и ужасный» воспринял как призыв к действию, и, не оглядываясь, двинулся вперёд. Поначалу дело обстояло так себе. Насекомые, почуяв опасность, пришли в движение и принялись сползаться к нашим героям. Олег же волнами игл прореживал их популяцию, медленно расчищая дорогу. Дело пошло лучше, когда малая посоветовала попробовать создать защитный круг из песчаных игл. Командор выслушал её, переработал основную мысль и уже затем запустил защитный круг вокруг своей компании. Пульсирующий песок расходился волнами от центра к периферии, уничтожая рыжих пауков и не подпуская их к телам путешественников. Примерно таким манером Кара, Сэяс и Олег преодолели бурное русло реки из пауков. Тварей в той пустыне полегло без счёта, и уже минут через пятнадцать компашка стояла на противоположном берегу этого потока на почтительном расстоянии.

— С ума сойти! Мы прошли! — радостно объявил эльф, разглядывая вновь набравший силу поток.

— Ну, а я вам чего говорил! — довольный собой прокомментировал «ужасный». — Главное — найти подход к решению проблемы...

Олег резко замолчал. Он почувствовал, как нечто укололо его в шею. Резкий шлёпок, и на ладони нашего героя оказался израненный полудохлый рыжий паук. Олег ещё не до конца осознал произошедшее, а Фэйфэй уже падала вниз на песок. Грохнувшись с высоты человеческого роста, фея начала биться в конвульсиях. Руки её судорожно затряслись, а изо рта пошла пена.

Олег, позабыв про паука, кинулся к питомице, на ходу доставая из пространственного кармана различные зелья: запас разных склянок был велик, но противоядий там не было. Оставалась одна надежда на зелье восстановления здоровья. Бережно поднял умирающую фею на руки и аккуратно, приоткрыв небольшой ротик пальцем, трясущейся рукой постарался влить зелье. Фэйфэй была вся сырая, когда нашего героя наконец осенило, что лечиться в первую очередь нужно ему. Олег достал из пространственного кармана ещё несколько склянок и, не разглядывая, выпил. Казалось, что зелье начало действовать, малую прекратило тошнить чем-то чёрным, и даже приступ жутчайшего тремора отпустил несчастную фею. Олег собрался было выдохнуть, но тельце малой рассыпалось на ладони чёрными хлопьями пепла. Холодные мурашки пробежались по спине «ужасного» от осознания: он не смог уберечь свою питомицу. Смерть Фэйфэй обозначилась не только мурашками по спине, но и ещё кое-чем. На ладони осталась лежать довольно толстая, вычурно украшенная драгоценными камнями книга и набранный из небольших драгоценных камней и жемчужин браслет. Олег так и стоял, шокированный, с открытым ртом, не веря до конца в происходящее: смотрел на то, что осталось от его питомицы.

— Мля! — нервно выдал Олег и неверующими глазами поглядел на Кару, затем на Сэяса.

Те молчали, тут и без лишних слов было всё понятно. Спекся пет, и, похоже, что с концами. Олег выронил вещи, что остались после гибели Фэйфэй, под ноги и, перебирая в голове различные мысли, хорошие и не очень, уставился туда же.

«Чёрный камень говорил, что мы одно целое, — промелькнула светлая мысль в голове нашего героя, даруя лёгкое подобие надежды. — И что у нас будет несколько перерождений, или только у меня будет несколько перерождений?»

Мысль зародилась почти мгновенно, пощекотав нервы надеждой, но Олег уже действовал. Малая всегда появлялась рядом, если наш герой оказывался в мире теней. В низкоуровневом мире было всё по-другому, но тут… Без особых размышлений Олег переместился в мир теней, вот только феи рядом не оказалось. Время тянулось бесконечно долго, но и через десять минут питомица не объявилась, как не объявилась она и через час. Олег даже пробовал мерцать с бешеной скоростью, меняя пространства. Но результат был один, Фэйфэй так и не объявилась рядом. Расстроенный Олег, уже осознав, что чуда не произойдёт, присел на песок рядом с наследием феи. Кара подошла к Командору, присела рядом и обняла того за плечи:

— Малахольную, конечно, жалко, она была классной, но нам нужно двигаться дальше. И нам, и тебе. Тебя же там вроде девушка ждёт, — с сочувствием напомнила полукровка. — Ты, давай, дуй обратно, наверное, нажрись там, погорюй. Мы тебя сегодня дёргать больше не станем. Ночью, если что, я сама покараулю.

Олег с новыми проблесками надежды уставился в глаза Кары:

— Точно, она могла возродиться там! — Олег нашёл взглядом Сэяса. — Отправляй меня домой, шустрее! — категорично потребовал Олег, убирая наследие феи в свой пространственный карман.

— Да сейчас, — ответил тот, и образ высокоуровневого мира поплыл перед глазами «ужасного».

В мире низкоуровневом всё было по-прежнему. Тучи фей носились над цветастым ковром огромной поляны, надрывно гудя и собирая цветочный нектар, где-то позади с гулом поднимали облака водяной взвеси «Три сестры», привлекая внимание залётных туристов, и совсем недалеко от того места, с которого исчез наш герой, удобно расположившись на травке, сидела одинокая красивая дроу.

— Малая! — перепугав Аврору до чертиков, заорал Олег. — Малая, ты где?! Малая!!!

Растерянная девушка уже пришла в чувство и поднялась с травы:

— Что произошло? — удерживая в руках золотистого ящера, растерянно поинтересовалась Аврора.

Олег хотел было рассказать, но не смог, попросту не смог произнести очевидное вслух. А ещё этот долбаный дракончик, словно издеваясь, посмотрел на Олега его же фирменным взглядом «Д’Артаньян смотрит на кучу орчьего…». Ну, в общем, ты понял, дорогой читатель.

— Что с Фэйфэй? — не выдержав, спросила дроу.

Олег в ответ только покачал головой, но и без особых пояснений всё было ясно. Свидание на сегодня подошло к концу.

Всю долгую дорогу домой наш герой молчал. Не проронил ни слова. И на поддерживающие слова подруги только скептично кивал или морщился. Зато по прибытии в цитадель «Морских псов» Олег Евгеньевич оторвался по полной. Каждый горюет по-своему: кто-то рыдает, кто-то напивается или совмещает два этих занятия, третьи молча переносят горе, а нашего героя пробило на «разнос». Досталось всем. Тигеру, что так не вовремя подвернулся под руку, Роме, инженеру, Лохматому, Насте и даже ни в чём не повинному Аспирину. Но это всё были мелочи, больше всех в этот день Олег Евгеньевич орал на Витёка. И досталось умнику за всё хорошее и плохое. Миновала эта участь немногих. В числе таковых оказались Аврора, Архэя, Агастос и Юм ПиКри. Этих ближников наш герой просто проигнорировал. В конце своего истеричного спича «ужасный» попросту присел за стол и замолк, видимо, нервы наконец не выдержали или запал окончательно кончился. Окружающие особо не спорили, понимая, что в подобном настроении «великий и ужасный» Командор до сегодняшнего дня был замечен только однажды, когда узнал о гибели Таранкина. И даже всегда резкий Татарин сегодня смотрел на критику бывшего курсанта с лёгким безразличием. Да ему собственно и досталось поверхностно, в отличие от Витёка, который стоял чуть в стороне от навеса с непринуждённым видом и молчал. Когда «отец нации» наконец выдохся, Витёк взял слово и спокойно произнёс:

— Олег Евгеньевич, у меня есть кое-какие соображения по поводу вашей ситуации, но лучше их всем не озвучивать. Подойдите, пожалуйста.

«Ужасный» прошелся тяжёлым взглядом по ближникам, что молча восседали за столом, и нехотя поднялся со стула. После Олег обошёл стол и неспеша приблизился к долговязому дроу.

— Ну, чего ты там хотел?

Ответом Олегу послужил резкий удар в сердце. А следом ещё один и ещё один. При этом взгляд умника был холоден и спокоен. Витёк неотрывно глядел в удивлённые глаза «ужасного». И самое поразительное было в том, что даже Аснодей не успел отреагировать. Последней мыслью «ужасного» был банальный вопрос: «почему?». Не какое-то конкретное, а совершенно абстрактное «почему?». Вот только озвучить этот вопрос вслух наш герой так и не успел. «Великий и ужасный» в очередной раз оказался в полной темноте, разглядывая меняющиеся в воздухе цифры.

Когда отчёт был закончен, «великий и ужасный» материализовался возле своего кольца возрождения в пещере. Именно здесь Витёк предпочитал прятать все кольца возрождения. Олег, схватившись за сердце, рухнул на каменный пол.

— Вот дерьмо, — непроизвольно вырвалось у Олега.

— И не говори, Олег, — донёсся до ушей нашего героя слабый, едва слышный, но такой знакомый голос.

Олег повернул голову, и в полумраке пещеры сумел разглядеть лежащую на полу маленькую фею.

— Скажи, а умирать всегда так больно? — негромко спросила малая.

— Приятного в этом мало, — в этот момент душа «ужасного» ликовала, на этот раз удалось обмануть костлявую и вырвать из её рук свою питомицу.

Олегу хотелось рассказать очень многое, но он молчал. Лежал, глядел в потолок и молчал. То же самое делала всегда говорливая Фэйфэй.

— Скажи, а почему ты того барсука обозвал бобром? — когда молчание затянулось, наконец подала голос фея.

— Это не очень приятная история, — не повышая голос, признался «ужасный». — Я, когда мелким был, мой придурковатый дед отправился к своему не менее придурковатому сослуживцу-фермеру. А за компанию прихватил и меня. Они там насвинячили самогона и для начала отправили меня в загон подоить коровок, позабыв про то, что в стаде без привязи бык бродит. В общем, я тогда чудом спасся. Когда я перебрался через ограду, то долго прятался в кустах, ну и там я напоролся на этого долбанного бобра.

— Бобра?

— Ну этого, как его, ну с полосатой мордой, — сумбурно пояснил «ужасный».

— На барсука, — поняла малая.

— Да, — односложно согласился Олег. — И эта тварь зарычала и начала на меня кидаться. Я тогда перепугался. Бегал от долбанного бобра кругами по двору и орал. А он, сука, за мной. Представляешь, я от знакомства с быком не отошёл, а тут ещё один в друзья набивается.

— Барсука, — поправила Олега фея.

— Ну да, — в очередной раз согласился наш герой. — Я, петляя по двору, бегом добрался до домика, на крыльце которого бухали мой дед и его дружбан. Они к тому моменту были уже в хлам. И как на зло, у этого долбанного фермера оказалась двустволка под рукой.

— Двустволка? — не уловила смысла слова фея.

На этом историю пришлось прервать, потому как в небольшой пещерке объявился ещё один участник перерождения. Витёк воплотился рядом со своим кольцом возрождения и сейчас старался отдышаться, захлёбываясь кашлем.

— Знакомый голос, — беззлобно произнёс Олег. — Витёк, никак тебя уработали? — Олегу уже полегчало, и он поднялся с каменного пола, уперевшись спиной в стену. — И кто тебя? Архэя?

— Нет, — сквозь кашель ответил умник.

— Ну, тогда, наверное, Татарин? — вынес следующее предположение «ужасный».

— Тигер, — буквально выкашлял имя долговязый дроу. — Его просто перекрыло, когда я вас сюда отправил. Он меня минуты три по двору гонял. Нераспределённый опыт жалко.

— Так ты бы объяснил всё как положено, а не играл в злодея, глядишь бы, и опыт сохранил.

— А что произошло? — робко спросила малая.

— Когда ты померла там, в высокоуровневом мире, то сразу не воскресла, — принялся терпеливо пояснять Олег. — Я перепугался, что всё, амба. Кончилась моя маленькая спутница. А наш дорогой Витёк вместо того, чтоб объяснить, что к чему, воткнул мне в грудь свои клинки. Нет бы по-людски объяснил, что ты появишься после моего следующего перерождения.

— Ну, во-первых, я не человек, чтоб по-людски объяснять, — поднялся на пятую точку дроу. — А во-вторых, мне нужно было это шоу? Мне нужно было понять, чей шпион следит за нашей цитаделью.

— Даже так! — удивился Олег.

— Да, разнорабочий гном, что убирал наш двор после разрушения штаба, он очень во многие дела пытается засунуть свой нос. У нас все уже поняли, что к чему. Но я запретил местным его трогать. Я пока с ним играюсь. Хочу посмотреть, у кого первого всплывёт информация о нашей небольшой ссоре. Да и камнетес он, что называется, от бога.

— Вот ты интриган, конечно, — с лёгкими нотками восторга произнёс Олег. — Даже на такой теме решил руки погреть. Нет в тебе ничего святого.

— И это мне рассказывает человек, который из похорон лучшего друга сделал кровавое шоу, — умник уже отошёл и теперь критически глядел на своего патрона. — Олег Евгеньевич, вы серьёзно?

— Нет, — ухмыльнулся «ужасный», вспоминая те события в своей голове. — Но ты бы мог хотя бы объяснить.

— Нельзя, — спокойно ответил Витёк. — Сейчас вообще о важном не стоит болтать в нашей цитадели. А ещё лучше вам бы к себе переехать, в гостиницу. Я узнавал, комнаты второго этажа там уже отделаны. Кровельщики крышу заканчивают. Через пару дней инженер объект будет у работяг принимать.

— Ясно, — размышляя над полученной информацией, ответил Олег. — А с нашей размолвкой чего? Типа, на людях мы враги или как?

— Нет, — прикинув что-то, пояснил Витёк. — Просто ведём себя друг с другом показательно холодно, я ваш подчинённый, и вы можете с меня спрашивать по всей строгости. Мой клан будет поддерживать меня, местные будут поддерживать вас. Все уже всё знают, ну, разумеется, кроме Тигера.

— Театрал херов, — не удержавшись, ухмыльнулся «ужасный».

— Кручусь как умею, — не стал оправдываться умник.

— А что там с Астером? Есть какие-нибудь новости?

— К сожалению, нет, — Витёк покачал головой, давая понять, что глуше некуда. — Но у меня есть кое-какие вести о той метке. Я разместил информацию на специализированном форуме игры от вашего настоящего имени, там, — указал дроу кивком головы направление вверх. — И со мной связался некто с ником Болт. Знаете такого?

Олег напряг извилины, но ничего путного в его голове не всплыло:

— Нет, — с сомнением ответил Олег.

— Так вот, этот самый Болт, — продолжил рассказывать умник, — написал вам: «Дурень, даже не вздумай искать ответ на данный вопрос».

— И? — Олег внимательно уставился на Витёка.

— И всё, — спокойно пояснил дроу. — Я снёс эту ветку к чертям собачьим. Некто Болт знает нечто о той самой метке. И складывается стойкое ощущение, что он с вами знаком.

— Болт, — почесав голову, принялся напрягать память Олег. — Нет, не помню. Хоть убей.

— Тогда это все новости, — дроу поднялся на ноги и прошёлся по пещере, что-то стараясь разглядеть в полумраке. — А вот она! — Витёк достал из дальнего угла корзинку со сменной одеждой.

А далее всё пошло по чётко запланированному сценарию. В посёлке «ужасный» и Витёк на публике разыграли сценку ссоры. И направились в разные стороны: умник в свою цитадель, а Олег Евгеньевич к себе в гостиницу. Витёк оказался прав, верхний этаж гостиницы был готов процентов на восемьдесят. Кое-где ещё виднелись куски неоштукатуренных стен, но пара комнат были уже готовы. Единственное, в этих комнатах пока напрочь отсутствовала мебель. Олег толкнул дверь в свой бывший номер и с удовольствием отметил, что большинство утерянных при взрыве вещей лежали на полу комнатки. Несколько потрёпанных блокнотов, кошели с монетками, кое-какие вещицы из гардероба Фэйфэй и даже мебелишка из её кукольного домика. Олег зашёл в комнату, поднял с пола миниатюрный диванчик, поставил его на подоконник, а уже затем бережно поместил малую на него.

— Как ты себя чувствуешь? — заботливо поинтересовался Олег.

— Плохо, — не стала скрывать истинное положение дел фея. — У меня сейчас сил нет. Пока я не накоплю достаточный объём маны, я даже летать не смогу. Нам бы сейчас вернуться к Сэясу и Каре. Там бы я минут за пять в себя пришла, а здесь нам нужно будет восстанавливаться несколько недель.

— Нужно ждать, когда они нас вызовут, — виновато пояснил Олег. — Ты же знаешь, я над этим не властен.

— Олег, а там после моей гибели ничего не осталось? — чутко и настороженно, словно невзначай, поинтересовалась фея.

«Великий и ужасный» прекрасно понял, о каких потерянных вещах сейчас говорила малая, и в его душе нарастало сожаление. В данный момент с покерфейсной маской на физиономии наш герой корил себя за то, что не изучил книгу и браслет в своё стеклышко. Но деваться ему было некуда, игра в долгую должна была продолжаться, и в ней был весьма достойный приз — доверие одной маленькой феи.

— Кое-что было, — выдержав недолгую, но для Фэйфэй весьма томительную паузу, ответил «ужасный». — Книга и браслет.

Олег извлёк из пространственного кармана довольно увесистый фолиант, который по своим размерам был несопоставим с небольшой феей. Поверх переплёта наш герой положил тот самый браслет из плохо огранённых драгоценных камней и жемчужин:

— Я не стану у тебя спрашивать, что это за книга, — «ужасный» положил фолиант на подоконник рядом с диванчиком, на котором восседала Фэйфэй. — Но мне очень интересно, где ты вообще хранила эту книжищу? Она же больше тебя раз эдак в двадцать!

— У меня есть пространственный карман, — скупо призналась Фэйфэй. — Он меньше, чем твой, в него едва поместились книга и браслет.

— Ясно, — не дождавшись ещё каких-нибудь подробностей, произнёс Олег.

Дальше разговор с невольной спутницей не задался. Фэйфэй предпочитала молчать, сидя на кукольном диванчике и рассматривая свои вещи. Олег же после бесплотных попыток поговорить соорудил из принесённых Витёком шмоток подушку, завалился на пол, прикрыл глаза и уснул сном сытого, довольного жизнью младенца.

Разбудили «ужасного» уже ближе к вечеру. Архэя прокралась в комнату и растолкала «ужасного»:

— Олег, проснись!

Тот приоткрыл один глаз и непонимающе уставился им на кухарку.

— Олег, ты чего, как бродяжка, на голых досках спишь? — укоризненно попеняла эльфийка.

— Так нет мебели, — продрав глаза и присев на пятую точку, ответил заспанный патрон. — Я её не купил пока. А твой муж знает, что ты по вечерам посещаешь одиноких красивых мужчин в гостиничных номерах?

— Негоже тебе спать на голых досках, — напрочь проигнорировала шуточку кухарка. — Пойдём ко мне в гости, у нас с Агастосом в доме есть гостевая комната, там и переночуешь.

— А как молодой муж отнесётся к твоей попытке притащить с улицы малознакомого мужика?

— Ну, ты же не один будешь, а со своей молодой девушкой, — нашла что ответить кухарка.

— Что, Аврора уже у тебя?

— Причём здесь Аврора, — отпустила едкую шпильку эльфийка. — Я про другую, — кухарка указала стройным пальчиком на фею, что так и продолжала сидеть на кукольном диванчике рядом с книгой. — Про вашу славную пару даже в столичных газетах писали.

— Язва ты, — Олег поглядел на хлопающую глазами фею. — Ладно, малая, собирай своё добро. Мы сегодня ночуем с комфортом.

— А я не могу, — растерянно ответила Фэйфэй. — У меня сейчас сил нет, ну, чтоб убрать.

Олег без лишних слов подошёл к окну, поднял книгу с браслетом и добро убрал её в свой пространственный карман.

Ночь, как и добрую половину следующего дня, наш герой провёл в покое. Никто его не дёргал, не задавал вопросы и, самое главное, никуда не вызывал: никто не дёргал ни в один из высокоуровневых миров. «Ужасный» проснулся свежим и бодрым, позавтракал, забил свой пространственный карман припасами для Кары и Сэяса, а после, в ожидании вызова, отправился к своей строящейся гостинице. В здании суетились работяги, доделывая недоделки, а посему наш герой прихватил всё тот же пыльный плед с террасы и, раскинув его почти у самой воды, завалился принять солнечные ванны.

— Интересно, почему они нас не вызывают? — нервозно поинтересовалась Фэйфэй. — Может, у них чего случилось?

— Да нормально у них всё, — поспешил Олег успокоить свою спутницу, что, словно сиротка, расположилась на одном из уголков пледа. — Мы с тобой до сих пор живы. Так что живы и они, а не вызывают потому, что обещали по пустякам не дёргать.

— Ясно, — Фэйфэй, взяв пример с «ужасного», тоже завалилась на спину, подставив лучам солнышка бледное тельце.

— А как там твои возможности? — как бы невзначай поинтересовался наш герой.

— Пока никак, — честно ответила фея. — Мне нужно туда. Там я быстрее верну свои силы.

В этот момент вселенная отозвалась на нужды малой, и пространство вокруг вновь принялось плыть и трансформироваться.

Если в мире, из которого пришёл наш герой, ярко светило околополуденное солнышко, то тут, в мире высокоуровневом, — одно светило уже почти закатилось за линию горизонта, второе вплотную к ней подбиралось. Кара и Сэяс, словно загнанные лошади, валялись в тени большого камня.

— Моё почтение! — довольно поздоровался Олег, продемонстрировав Фэйфэй, что словно диковинная бабочка сидела у него на ладошке.

— О, ты жива! — радостно отметил Сэяс.

— Жива, — довольно произнёс Олег. — Ещё как жива.

— Это хорошо, нам понадобятся её бафы, — поднялась Кара с песка и подошла ближе. — У нас остался последний рывок, — кивнула полукровка куда-то за спину «ужасному».

Олег обернулся, присмотрелся и с удивлением отметил пятно малоэтажной застройки километрах эдак в десять. Небольшой городок был обнесён рядом высоких стен. Ближе к центру города в небо устремлял свой шпиль высокая башня.

— Это и есть Лесахх, — прокомментировала Кара занимательное зрелище. — А вон та башенка — это владение мудреца. По идее, нам к ней нужно попасть.

— Тогда выдвигаемся? — предложил Олег, разглядывая город издали. — Тут вроде не так уж и далеко. Один хороший рывок — и мы там.

— Не всё так просто, Олег, — донеслось от Сэяса. — Мы подошли к городу с восточной стороны. Здесь примерно до половины пути находится поле пожирателей гайменов.

Олег скрежетнул зубами. Сэяс рассказывал о неких гайменах с таким видом, словно об этом должны были знать все на свете.

— Это огромные плотоядные твари, — уловив эмоции «ужасного», тут же пояснила Кара. — Они походят на огромных червей с острыми жвалами. Гаймены чувствуют магию. Им интересно всё, в чём имеется хоть маленькая крупица маны. Они выпрыгивают из песка прямо под твоими ногами, хватают тебя своими огромными жвалами и утаскивают глубоко в песок.

— А ещё, пока мы не покинем город, я не стану отпускать тебя обратно, — осторожно признался Сэяс. — Просто я из благородной эльфийской знати, Кара — она девушка, да к тому же полукровка. Мы просто не знаем, как правильно общаться с местным быдлом.

— А я, значит, знаю? — Олег вопросительно и весьма недовольно глянул на Сэяса. — Я, значит, быдло?

— Да он не это хотел сказать, — постаралась сбить с темы ушастая нашего героя. — Сэяс хотел сказать, что у нас нет опыта тесного общения с наёмниками и отморозками. А ты, вроде как, опытный во всех этих вопросах. Только и всего.

— Да, именно это я и хотел сказать, — сумбурно подтвердил эльф.

— Значит, вы решили мне делегировать право управлять нашей замечательной командой? — ещё не зная, как реагировать на случайное оскорбление, поинтересовался Олег.

— Не совсем так, — постарался осторожно пояснить своё видение дальнейшего взаимодействия эльф.

— Что ж, раз вы так просите, значит, будем действовать по-моему, — даже не дослушав лепет Сэяса, сказал, как отрезал, Олег. — Для начала расскажите мне об этом городе.

Олег подошёл ближе к ушастому и присел в тени, что отбрасывал огромный камень, на то место, где ещё совсем недавно сидела полукровка. Брат с сестрой только переглянулись, но спорить с «ужасным» не стали. Полукровка присела рядом.

— С высоты птичьего полёта город имеет форму окружности, — принялась рассказывать Кара. — Улицы там располагаются в форме двух симметричных спиралей. Начинаются от двух ворот, восточных и западных, и, закручиваясь по спирали, заканчиваются в центре города. На центральной площади. Там же на площади находится башня главного скупщика, она же башня мудреца, торговые ряды и ритуальный белый камень.

— Вашу мать! — не выдержала почти всегда спокойная и доброжелательная Фэйфэй. — А нельзя по-нормальному объяснить, а? Мы тут вообще не местные и хрен его знает, что там за такие белые, чёрные и, мать вашу, зелёные камни!

Видимо, недавняя гибель вывела из равновесия даже всегда весёлую и спокойную фею, и теперь малая отрывалась по полной.

— Не нервничай, Фэйфэй, — стараясь не раздражать фею ещё больше, миролюбивым тоном отчаявшегося интеллигента попросил эльф. — Сейчас мы всё поясним. Только не нервничай.

— Ах да, — спохватилась Кара. — Точно, вы же не из нашего мира. В таких городах-башнях находится ритуальный белый камень. Всё, что связано с дарами башен, курирует именно он.

— Я её сейчас ушатаю, — нервно заглядывая в лицо Олега, пообещала малая.

Олег тоже глядел на Кару какими-то недовольными, близкими к состоянию бешенства глазами.

— Ну чего? — не выдержала тяжёлого взгляда полукровка.

— Да клал я на все камни вашего мира, — наконец не выдержал Олег. — Мне интересно знать внутреннее устройство города, кто там рулит: местное правительство или банды, что на рынке можно купить, знаете ли вы каких-нибудь влиятельных местных жителей? И не перережут ли нам местные глотки сразу же после того, как мы войдём в этот город?

— А! — понимающе протянула полукровка. — Ну, насчёт гибели ты можешь не волноваться. Мы в городе бессмертны, — словно о каком-то неважном пустяке пояснила полукровка.

— Вот, — деловито протянул Олег. — Именно эта информация мне и нужна. С какого хрена вы там бессмертны? И что с местными?

— На самом деле там есть определённые правила нахождения в городе, — подключился к рассказу остроухий. — На улицах самого города запрещено убивать друг друга. За этим чутко следит белый камень, и нарушившего этот закон разумного быстро вылавливают и сурово наказывают бригады тамошних покорителей башни.

Олег довольно кивнул, призывая Сэяса рассказывать дальше, и тот, переведя дух, продолжил:

— Убитый через какое-то время воскресает у белого камня, и ему возвращают похищенное добро стражники из местных.

— Выходит, что вы там полностью бессмертны? — Фэйфэй поглядела сначала на Сэяса, а уже затем на Кару. — Но, если так, может, вам остаться жить в этом самом городе? Или чёрный камень вас всё равно достанет?

— Там есть некоторые требования от хозяина города, — в своей предельно вежливой манере продолжил просвещать наших героев Сэяс. — Нужно будет раз в неделю обязательно посетить подземелья башни. Иначе на эту же неделю придётся покинуть город.

— А что там в самих башнях? — позабыв про недавний гонор, робко поинтересовалась фея.

— Монстры, — непринуждённо ковыряя под указательным пальцем ножом, ответила полукровка. — В первую неделю тебе нужно спуститься на первый уровень и там уничтожить одного из обитателей, на второй неделе уровень должен быть вторым и так далее, — Кара выставила перед собой руку, оценивая плоды кустарного маникюра. — В случае гибели ты возрождаешься у белого камня, и у тебя в запасе имеется ещё одна неделя до следующей попытки.

— Получается, что обитатели города бессмертны, — сделал свой вывод Олег.

— Не совсем так, — не стал соглашаться Сэяс. — Там свои особенности. С каждой неделей нужно углубляться дальше на уровень. При смерти все вещи остаются в подземельях, и шанс разыскать их по возвращении ничтожно мал. А если брать в расчёт, что в следующий раз придётся спускаться на уровень ниже, да ещё если не повезёт без хорошей снаряги... Я не думаю, что этот вариант для нас подойдёт.

— А по местным порядкам чего? — Олег внимательно уставился вдаль в сторону города-башни.

— А фиг его знает, — первой успела ответить Кара. — Там хозяин или хозяйка какая-то Мирэм. Вроде как, этот самый Мирэм управляет стражей, а остальные, покорители башни, уживаются между собой как выйдет. По идее, нам там и задерживаться долго не придётся. Найдём мудреца, узнаем у него насчет компаса и дальше — искать блуждающий город.

— Не-а, — прикидывая все возможные варианты, вальяжно ответил Олег. — Для начала нам нужно будет добыть как можно больше жемчужин возрождения, — обозначил первую цель «ужасный».

Остроухие, брат с сестрой, уставились на нашего героя словно на наивного дурачка.

— Командор, жемчужины возрождения в башне удаётся добыть крайне редко, — с должным тактом и терпением принялся пояснять эльф. — Чтоб ты понимал, последний раз в башне великого леса это удалось сделать почти два десятка лет тому назад. Я не думаю, что здесь будет по-другому.

— Тогда попробуем купить их, — предложил ещё один вариант решения нетривиальной задачи Олег Евгеньевич.

— Это, конечно, можно попробовать, — с явными скептическими нотами в голосе согласилась полукровка. — Вот только дураков, готовых расстаться с ещё одной возможностью пожить подольше, не так уж и много.

— Ладно, разберёмся на месте, — достав из пространственного кармана бурдюк с водой, ответил Олег. — А пока давайте, просвещайте меня на предмет особенностей вашего мира, чтоб я дураком не выглядел.

— Попробовать-то можно, но опасаюсь, у тебя так не получится, — съязвила полукровка.

— Кара! — возмущённо осёк сестрицу эльф.

Следующий час Кара и Сэяс по очереди занимались просветительской деятельностью, рассказывали разные интересные факты, события или попросту уклад и традиции местных.

Малая, которой полегчало сразу же после прибытия, тоже не сидела без дела, она стребовала у «ужасного» камень-хранилище и теперь, с интересом слушая рассказы остроухих, заряжала камень. Когда Сэясу и Каре надоела просветительская деятельность, одна общая компания разбилась на небольшие ячейки. Сэяс с большим интересом общался с малой, Кара же, упросив нашего героя дать возможность пообщаться с настоящим демоническим клинком, отошла немного в сторону и с огромным интересом слушала заточённого в орудие демона. Олег Евгеньевич попросту молча сидел, приложившись спиной к камню, структурируя новую информацию. Нет, решительно невозможно было пояснить все сложные моменты этого нового и такого нетипичного мира. Здесь, как с иностранным языком в чужой стране, не постигнешь, пока не столкнёшься.

А меж тем второе светило почти закатилось за горизонт, и в пустыне стало довольно прохладно. Первые вечерние звёзды несмело раскинулись по пустынному небу, руки озябли, а изо рта пошёл пар. В идеале — сейчас бы стоило развести костёр, вот только помимо красноватого песка и камней различной фракции в округе ничего не было. До утра можно было бы замерзнуть, и решение данной проблемы предложила малая. Нужно было попросту смотаться в низкоуровневый мир и там затариться дровами. Предложение всем показалось дельным, и в реализацию поступило незамедлительно. «Ужасному» выделили целый час времени, и наш герой использовал его по полной. Для начала он обнёс кухню кухарки, набив свой пространственный карман несколькими заготовленными на завтра поленьями и вязанкой хвороста. Затем, не мешкая, наш герой сбегал в гостиничный номер и, порывшись в вещах, нашёл с десяток крупных опалов из копей Алого. По задумке Олега эти камни должны были пригодиться завтра, когда он доберётся до рыночной площади. Там можно будет развернуться на полную и прикупить очень много полезных штук, которые на перекрёстке ему попросту отказывались продавать. Олег Евгеньевич едва слюной не захлебнулся, представляя, чего и сколько он сможет купить на те средства, что у него уже имеются, но от восторженных мечтаний отвлекла Фэйфэй:

— Олег, мне уже лучше. Верни мне, пожалуйста, мои вещи.

«Великий и ужасный» не сразу въехал в то, какие именно вещи нужно было вернуть, а сообразив, отвесил себе ментальный подзатыльник. За то время, что книга и браслет были у Олега, можно было изучить их не один десяток раз. Можно было и сейчас, как бы невзначай, нацепить очки на нос и глянуть одним глазком, но игра в долгую рисковала затянуться на ещё более долгий срок, если вообще не до бесконечности. Малая неделикатно указала место, где желает видеть свою собственность, и Олег без лишних вопросов положил книгу в самый центр комнаты. Фэйфэй тут же, без лишних слов, принялась рисовать вокруг книги своей кровью какие-то непонятные знаки. Когда дело было закончено, фея сложила перед собой ладони и произнесла довольно длинную непонятную фразу на незнакомом языке. Книга и браслет на мгновение засветились, а после попросту пропали. Фея брякнулась на пятую точку.

— Фух, — утёрла лоб, выдохнула малая. — Я боялась, что у меня сил не хватит.

— Малая, ну и зачем нужно было так торопиться? — с интересом разглядывая фею, поинтересовался наш герой. — Ты же понимаешь, что я бы в любом случае вернул бы эту книгу!

— Эту книгу нельзя никому показывать, — не подумавши, ляпнула фея, а осознав, что ляпнула, прикусила губу.

По идее, сейчас был идеальный момент, чтоб спросить о книге. По правилам хорошего тона, Фэйфэй была просто обязана приоткрыть завесу тайны новому хозяину. В противном случае — это было бы как минимум по-свински. Но Олег в очередной раз сделал морду кирпичом и не спросил главное. Все оставшееся время до призыва наш герой молчал, а вот фея, ощущая неловкость от своего поведения, старалась заболтать недавнее происшествие, рассказывая различные незначительные истории из своей долгой жизни. Олег же, с безразличием почитывая прихваченную газету, делал вид, что абсолютно безразличен ко всему этому трепу, мотая на ус каждое сказанное слово.

Дорогой читатель, можно было бы перейти к моменту, когда компания двинулась в сторону Лессаха, но этот вечер отметился ещё одним занимательным моментом.

По возвращению быт небольшой компании приобрёл стандартный вид. Кара запалила костёр, приготовила из привезённых Олегом ингредиентов потрясающе вкусный напиток, а после каждый занялся своим делом. Сэяс, укутавшись в спальный мешок, отправился в мир Морфея на встречу со своей Таной Карадой, по крайней мере такой вывод можно было сделать из его дремотного бормотания. Малая, присев в позу лотоса рядом с камнем-накопителем, наполняла его дармовой энергией высокоуровневого мира. Кара же погрузилась в занимательнейшую беседу с демоническим клинком. Упросив «ужасного», полукровка и Аснодей расположились шагах в десяти и негромко о чём-то беседовали. Олег же, забив на всё, сейчас читал прихваченную газету. Нужно было проглядеть частные объявления. Возможно, Астер мог откликнуться шифром, дав намёк на своё местоположение, а чем чёрт не шутит? Когда изучение подошло к своему завершению, наш герой разочарованно сложил газету и, глянув на медитирующую малую, распорядился:

— Всё, можешь гасить светляка.

— Не спеши, — не теряя сосредоточенность, негромко ответила фея. — Олег, твой ручной демон запудривает мозги Каре. Прислушайся.

«Ужасный» замолчал, уставившись в направлении негромкого, едва слышного разговора. Фэйфэй что-то произнесла, коснулась пальцами руки нашего героя, и его слух приобрёл невообразимую чёткость. Казалось, что Олег слышал всё происходящее в радиусе пары километров. И, сосредоточившись на диалоге, Олег Евгеньевич сумел расслышать.

— Девочка, это ведь так мерзко! — с явными звенящими нотками распекал полукровку демон. — Девственность для демонического создания — это позор! Тебе уже шестнадцать, а у тебя ещё не было ни одной оргии. Да жила бы ты в нижних кругах, ты бы давно уже познала все азы разврата. Ты бы раскрыла весь свой потенциал. Усилилась бы как демон. Возможно, из тебя бы сделали замечательную суккубу. Все демоны валялись бы у твоих ног. Но, боюсь, что уже слишком поздно!

— Блин! — как-то расстроенно буркнула Кара. — Ну, я же не виновата, что никому не приглянулась. А эти долбанные эльфы брезговали мной, потому что я полукровка. Да если бы я знала, что мой боевой потенциал на прямую зависит от этого…

— Не оправдывайся, — словно ментор или даже хозяин, слегка повысил голос Аснодей. — Решай эту проблему. И помни, твоё время уже утрачено, так что твой дебют на этом поприще должен быть весьма изощрённым и ярким.

— Мы завтра попадём в город, и там я постараюсь…

— Завтра может оказаться слишком поздно, — оборвал Кару Аснодей. — Ты можешь потерять возможность навсегда. Решай вопрос незамедлительно. Там у костра дремлет твой брат, я наслал на него страдосластные чары, воспользуйся его дремотой, у него наверняка никогда не было женщины. Во сне он даже осознать ничего не успеет.

— С Сэясом! — брезгливо возмутилась Кара. — Какая мерзость! Он же мой брат!

— Акт должен быть изощрённым, — повысил звенящие ноты в голосе демон. — Это обязательное условие!

Олег не выдержал, он поднялся на ноги и собрался было направиться в сторону непринуждённого разговора.

— Подожди, — негромко попросила Фэйфэй.

Малая сделала ещё несколько пасов рукой, и у Олега начало слегка звенеть в ушах.

— Теперь ты будешь понимать, когда на тебя будут воздействовать ментально. Эта тварь пытается воздействовать на всех нас.

Олег только кивнул, дав понять, что всё понял, и уверенной походкой направился к беседующим в ночи заточённому демону и полукровке.

Дойдя до парочки, Олег без лишних слов подобрал Вампир. Аснодей тут же откликнулся, обратившись в перчатку, надетую на ладонь. А Кара каким-то слегка ошарашенным взглядом уставилась на Олега.

— Всё, вечерние беседы подошли к концу, — не давая понять, что слышал недавний разговор, произнёс Олег. — А с тобой, демоническая рожа, у нас сейчас состоится весьма занимательный разговор.

«Ужасный» вернулся к костру и, сев на прежнее место, резко треснул перчаткой о камень, конкретно тем местом, на котором находилась забавная мордочка-смайлик.

— Хозяин, за что? — голосом заправского гопника взвыл Аснодей.

— За то, что не защитил меня, когда меня прикончил Витёк, — и, не давая ответить, добавил демону ещё раз эдак пять.

На шестой раз демон поменял форму, обратившись в Вампир. Клинок, заняв место в ладони, и наш герой ударил о камень собственной рукой.

— Хозяин, успокойся! — взмолился поганец. — Этот твой Витёк — истинный демон! Я не успел отреагировать на его подлость! Он в момент убийства не испытывал никаких эмоций! Я таких хладнокровных тварей никогда не встречал!

— Исчезни с глаз моих! — зло распорядился наш герой, отправив Вампир в пространственный карман.

Звон в ушах пропал, полукровка вернулась к костру, и на дальнейшие минут двадцать у костерка воцарилась идиллия. Но слова демона нашли отклик в сердце девушки-подростка, и спустя какое-то время Кара начала осторожно интересоваться личной жизнью «ужасного». Для начала девушка задавала скромные вопросы, просила рассказать о себе, делая акцент на интимную сторону этих историй. А через час Кара озвучила своё сокровенное желание, вбитое в голову гипнотическим голосом долбанного демона.

— Да ты охренела! — возмутилась в первую очередь Фэйфэй, выслушав просьбу полукровки. — Как можно! У Олега уже есть любимая! Да у них, если хочешь знать, всё очень серьёзно!

— А я не предлагаю ему взять меня в жёны, — парировала полукровка. — Мне другое нужно. К тому же она вообще в другом мире, так что это вообще не считается за измену!

Фэйфэй даже задыхаться начала от возмущения, казалось, слова так и застряли у неё в горле.

— Ну и чего ты так возмущаешься? — спокойно поинтересовался Олег у феи. — Разве ты не слышала, что у девочки проблемы? Ей нужно помочь, — шокировал своим ответом обеих девиц наш герой. — Лучше уж пускай со мной познает радости плотских утех, чем не пойми с кем, не пойми где.

Кара взглядом, полным превосходства, глянула на защитницу Командорского «целомудрия» и, довольно улыбнувшись, сделала неосторожный шажок ближе к нашему герою. Олег ответил плотоядной улыбкой.

— А как же Аврора?! — не выдержала малая. — Это же предательство!

— Фэйфэй, — обратился Олег по имени к фее. — Я же не лезу в твои тайны. Не задаю тебе неудобных вопросов, — срезал все возмущение на корню «ужасный». — Вот и ты будь паинькой, не лезь в мои с Карой дела. К тому же Кара права, всё, что происходит в этом мире, должно остаться в этом мире. Я надеюсь, ты поняла?

— Это вам демон так мозги промыл! — не удержавшись, выдала до невозможности красная и злая фея.

Дальше Фэйфэй, осознавая, что не сможет достучаться до полукровки и Олега, кинулась к спящему Сэясу. Правда, и там фея потерпела неудачу, эльф спал и ни в какую не желал просыпаться, игнорируя напрочь все просьбы и вопли феи.

— Малая, прекрати орать, — спокойно распорядился Олег. — А лучше присядь у костра и погляди. Каре ведь нужен изощрённый секс.

Полукровка сделала ещё один шаг и остановилась почти вплотную к Олегу. Человек и полукровка стояли друг к другу близко, глядя друг другу в глаза, дыхание у девушки было томным, а молодые упругие полушария мерно вздымали кофточку, что скрывала их под собой.

— Раздевайся, — с арктическим спокойствием распорядился Олег.

И Кара не заставила себя ждать. Девушка тут же скинула тяжёлую шерстяную кофту, обнажив прекрасное девичье тело. В отблесках костра девушка была обворожительна, её глаза горели звёздами. Олег дотронулся до девичьей груди, и Кара нежно застонала. Фэйфэй же нервно отвернулась в сторону, чтоб не видеть нравственного падения своего спутника.

— Мне нужно что-то изощрённое, — томно полушёпотом напомнила Кара.

— Запросто, — столь же негромко отозвался Олег. — Повернись ко мне спиной и наклонись вперёд.

— Так? — выполнила полукровка требуемые действия.

— Ага, — ладошки «ужасного» скользнули по бёдрам под облегающие красивые ноги брюки, спустив их до колен.

— Я протестую! — заорала малая.

Вот только ни Кара, ни Олег даже не обратили на фею никакого внимания. Олег оставил брюки приспущенными и одной рукой прошелся по приятным женским формам.

— Ну что, девочка, ты готова приобщиться к изощрённому миру сексуальных утех?

— Сделай это, — с наигранным эротизмом потребовала Кара.

И наш герой сделал. Как-то разом на его правой руке неожиданно оказалась гоблинская ударная перчатка. Следом эта же рука подобрала с земли хворостину. А уже затем «ужасный» произнёс негромкое распоряжение:

— Выдай хороший крит.

Кара, пребывая в неге и ожидании, не сразу осознала суть сказанного, вернее, она даже не осознала, зато Аснодей волю хозяина выполнил в полной мере. Хворостина со свистом пронзила ночной воздух и от души прошлась по оголённой филейной части прекрасной дивы. Дикий вопль разорвал тишину пустынной ночи, распугав различных жутких обитателей на пару километров вокруг. Полукровка со спутанными брюками ногами каталась по земле, держась за мягкое место, и громко материла «ужасного». От подобного рода воплей проснулся даже Сэяс. Осоловелый эльф вскочил на ноги, схватившись за топор, и уставился на неоднозначную картину. «Ужасный», оскалившись в недоброй улыбке, стоял напротив костра, сжимая в руках толстую хворостину. Кара же каталась по земле со спущенными штанами, держась за попу и матеря ненавистного человека на все лады. А Фэйфэй валялась на спине, истерически хохоча.

— Ну, Кара, как тебе такая изощрённая любовь? У меня на родине она зовётся БДСМом.

— Иди ты в задницу, урод! — завывая от полученной травмы, ответила Кара.

Сэяс в полной мере не осознал произошедшего, но уже вооружённый топором стоял между сестрой и Олегом:

— Ты чего наделал?! — угрожающе выставил перед собой топор эльф.

— Зарядил разок розгой по заднице, — закинув орудие экзекуции на плечо и довольно улыбнувшись весьма наглой и вызывающей улыбкой, ответил «ужасный». — А как по-другому, раз уж ты не можешь воспитать из своей сестры достойную высшего света эльфийскую барышню.

— Ей демон мозги запудрил, и она пыталась Командора соблазнить! — вылезла перед Олегом малая, стараясь не допустить кровопролития.

— Чего? — эльф непонимающе уставился на Фэйфэй.

Слушать Сэяс был готов, и фея довольно шустро объяснила, что и как получилось.

— Теперь ты понимаешь, почему я поступил так? — спокойно поинтересовался Олег, когда Фэйфэй закончила просвещать эльфа. — Это демоническое отродье играется с нами. Забавляется от скуки, — и для большей наглядности Олег продемонстрировал ударную гоблинскую перчатку, натянутую на правую ладонь. — Твоя сестра поддаётся влиянию этой твари более всего, потому что в ней течёт демоническая кровь.

— Всё равно, это не повод так позорить наш род. Если бы ты не был призванным соратником или опозорил её публично, то ты бы…

Олег моментально исчез со своего места и материализовался за спиной ушастого. К горлу эльфа было приставлено холодное лезвие Вампира.

— И что бы ты сделал? — холодно поинтересовался Олег у растерявшегося Сэяса. — Убил меня? Наказал бы? Или, быть может, умер от моей руки?

— Олег, прекрати! — потребовала малая. — И ты, Сэяс, не горячись. Ничего же непоправимого не произошло. Честь твоей сестры осталась при ней. Олег исчез, материализовавшись на прежнем месте.

— Сэяс, я не всегда такой добрый, — холодным взглядом матёрого убийцы уставился на эльфа «ужасный». — У меня к тебе огромная просьба, впредь следи за своим языком и думай, что и кому ты говоришь. Я не воспользовался слабостью твоей сестрицы. Напротив. Я принял профилактические меры, чтоб она в следующий раз думала. И я полагаю, что впредь она дважды подумает, прежде чем выкинуть нечто подобное. Скажи, я прав, Кара?! — на сей раз обратился наш герой к полукровке.

— Иди в задницу, урод! — всхлипывая, обиженно выдала Кара.

Собственно, на этом инцидент был исчерпан. Сэяс попытался успокоить сестру, но, не добившись особого успеха, вернулся досматривать сон с непревзойдённой Таной Карадой. Малая залипла над камнем-хранилищем, а Кара так и сидела в полном одиночестве в десятке шагов от костра. В одной компании с нашим героем ей претило находиться. Ущемлённая девичья гордость не позволяла здравому смыслу восторжествовать, и полукровка предпочитала клацать зубами, нежели греться у ночного костра. Была уже довольно глубокая ночь, когда Олег подошёл к полукровке. Олег небрежно швырнул на голову фурии одеяло и без затей присел в паре метров от девушки. Кара обиженно шмыгнула носиком, но отказываться от одеяла не стала.

— Я когда-то точно так же, как ты, напрашивался в постель к одной престарелой тётке, — неожиданно выдал «ужасный», стараясь, чтоб у костра его не услышали.

Кара молчала, но, судя по смене интенсивности шмыганья носом, история девушку заинтересовала.

— Мне тогда было четырнадцать, и я был девственником, — «ужасный» обернулся и внимательно глянул на занятую зарядкой камня фею. — У нас там считалось, что девственников в подобном возрасте быть отстойно. Один мой приятель договорился с местной шаландрой…

— С кем?! — донеслось от костра.

Олег скорбным взглядом глянул на Кару, покачал головой и отозвался:

— Куртизанкой! — нервно выкрикнул Олег и, вновь понизив тон, продолжил. — С одной пожилой куртизанкой. Для своего возраста она была недурна фигурой, но очень любила алкоголь. И всю первую «прелесть любви» я познал с этой дамой. Кара, я был подростком, и тогда физиология взяла надо мной верх, но до сегодняшнего дня я вспоминаю тот первый раз с лёгким отвращением. Тогда я был пьян, мы с пацанами выпили для храбрости, но до сих пор я помню, как от этой куртизанки разило сивухой и табаком. Помню, как она постоянно лезла целоваться.

— И чего? — уже почти не шмыгая носом и посильней укутавшись в одеяло, поинтересовалась полукровка.

— В тот вечер у этой барышни потеряли свою девственность ещё трое моих одноклассников.

— А она моего братца не возьмётся образовывать таким же образом?

— Это было очень давно, — спокойно ответил Олег. — И сейчас её уже нет в живых.

— Жаль, — без особой искренности произнесла полукровка.

— И чего дальше было? — донёсся заинтересованный писклявый голос со стороны костра.

«Ужасный» скривился, но продолжил рассказывать:

— А дальше было ничего, — признался Олег. — Потом у меня были ещё несколько связей с подобными особами. И знаешь, Кара, я стал таким же, как и все прочие мои сверстники, так же, как они, хвастался этими идиотскими победами. А в душе я понимал, что всё это неправильно, не так, как должно быть.

— А! Так, великому Командору нравятся мальчики? — явно издеваясь, саркастически произнесла полукровка.

«Великому и ужасному» Командору хотелось сейчас зарядить по лбу заносчивой девчонке, но он подавил в себе это желание и ровно тем же спокойным непринуждённым тоном продолжил:

— А после я встретил свою первую любовь — Светлану. Встретил и понял, как отличается близость с любимым человеком от неловких случайных связей. Поверь, Кара, это даже не поддаётся никакому сравнению. Не растрачивай себя на пустые никчёмные связи, найди себе достойного мужчину.

— Аснодей сказал, что мне нужно потерять девственность для того, чтоб открыть демонические чакры, — насупившись, нехотя призналась Кара.

— Ой, дура! — не выдержал Аснодей и громко рассмеялся.

Олег без особого гнева или злости несколько раз ударил смайликом о небольшой камень. Действо привело заточённого демона в чувство, и тот заткнулся.

— Кара, никогда не слушай этого полудурка, — искренне посоветовал наш герой. — Эта скотина на всех нас воздействует своей волей. И ты поддаёшься этой воле сильнее всего, понимаешь?

Полукровка отвечать не стала, она поджала губы и опустила глаза.

— В следующий раз, когда этот полудурок начнёт с тобой говорить, вспомни, как я всыпал тебе розгой, — Кара подняла глаза и уставилась на Командора злым взглядом. — Именно, — довольно улыбнулся Олег. — Вспоминай ощущение этого унижения, это поможет.

— Вспоминай, — недовольно передразнила Олега Кара. — Такое хрен забудешь. Мне до сих пор сидеть больно.

Олег улыбнулся, по большому счёту конфликт был исчерпан, и примирение было скорым делом.

— Жрать хочешь? — словно ни в чём не бывало, поинтересовался наш герой, достав из пространственного кармана корзину со снедью.

— Угу, — призналась Кара. — Только давай не здесь, пойдём к костру, а то я вся задубела.

Глава 10. Нравы Санады.

Дорогой читатель, уже к полудню следующего дня наши приключенцы стояли у восточных ворот великого города-башни Санада. Весь путь наши герои проделали играючи, и основная роль в движении по опасным пескам легла на плечи Олега Евгеньевича. «Великий и ужасный» на этот раз выступал в роли живца, отвлекая остроухих подземных тварей. Кара и Сэяс обвешали Командора магическими вещами и пустили первым. Черви с превеликим удовольствием откликнулись на это действо и восприняли Олега Евгеньевича словно самое приятное лакомство. Под ногами Олега то и дело взрывался песок, а огромные жвала пытались зацепить непокорную, но такую сладкую плоть. Решал все уход в тень — как только наш герой чувствовал, что под ногами плывет песок, он тут же уходил в теневую изнанку, оставляя с носом тварей, алчущих маны. Сэяс и Кара, в свою очередь, вольготно двигались по пустыне, делая редкие привалы на огромных валунах. Жуткие черви оставили «приманку» в покое примерно за пару километров от городских стен. Красный вязкий песок исчез, а под ногами появилось подобие надежной земли с частыми вкраплениями каменной щебенки.

— Ну и, чего будем делать? — Кара внимательно рассматривала циклопические ворота, запирающие арку входа в город.

— А чего в таких случаях делают нормальные эльфы? — Олег посмотрел на Кару словно на малое дитя, затем подошел вплотную и несколько раз ударил кулаком в огромную створку.

Стук вышел глухой и в яркой городской суете мог запросто потеряться на фоне прочих звуков, но неожиданно ворота отозвались на звук, и створка со скрипом отъехала в сторону. Из образовавшейся щели выглянула массивная кабанья голова. Морда поводила пятаком, принюхиваясь, затем внимательно рассмотрела неожиданных гостей, а уже следом появилось и остальное тело. Могучий колосс с кабаньей головой вышел из-за створки городских ворот. Подобных существ Олег уже встречал, один раз даже дрался с похожей тварью, чтобы попасть на перекресток. Вот только как назывались эти существа, наш герой не ведал.

Хрякоголовый воин внимательно осмотрел пришельцев, затем глянул куда-то на восток, в том направлении, откуда пришли путники. И, выдержав неприлично долгую паузу, страж произнес:

— Чё надо?

Воспитанием от стража даже не пахло, и нагло поставленный вопрос ввел остроухих в легкое состояние прострации.

— Пройти надо, — без особых рефлексий пояснил стражу «ужасный», — Туда, — указал Олег пальцем куда-то за ворота.

— Зачем? — продолжил удивлять путников своей тупостью хрякоголовый.

— Туристы мы, — слегка закипая от злости, пояснил наш герой, — Прибыли в этот славный город ознакомиться с достопримечательностями.

— Вы оттуда пришли? — не обращая никакого внимания на слова человека, указал колосс пальцем в направлении пустыни.

— Да, — пытаясь сохранять хладнокровие, подтвердил ужасный, — Оттудова.

— Длая! Я же тебе говорил, что кто-то утром бродил среди червивых барханов, — радостно заорал колосс, — Я оказался прав! А ты нет!

Сквозь щель между воротами протиснулась четырехрукая нагесса, облаченная в сияющие доспехи. Барышня ровно так же, как и колосс, поглядела в направлении червивых барханов.

— Да быть такого не может, — оценив три субтильных тушки, выдала нагесса, — Вы точно не прикалываетесь?

— Красавица, ну какие могут быть приколы, — довольно улыбнулся Олег, — Мы долго шли, очень хотим кушать и пить. Нам бы в город.

— В город, это можно, — нагесса довольно непринужденно и даже нагло рассматривала лук, что висел на плече Сэяса, — Вы, я так понимаю, прибыли в славный город Санада, дабы попытать счастья в адской башне?

— Ага, — не стал перечить «ужасный».

— Тогда с вас по паре малых опалов с рыла, — объявила цену за вход стражница.

Озвученный прайс немного озадачил ушастых. Сэяс как-то разом погрустнел. Кара, наравне с братом, так же не спешила выкладывать кровные.

— Раньше за вход плату не брали, — возмутилась произволу полукровка.

— Недавнее решение хозяина города, — переключила свое внимание на наглую девку нагесса, — В городе стало слишком много нищебродов. Они приходят, творят тут разное и сваливают, а нам потом за ними расхлебывать приходится. Ну так чего, вы думаете платить?

Олег припомнил, как Кара жаловалась на то, что все их вещи вместе с кристаллами сожрал пустынный варан и, не желая затягивать всю эту комедию, достал из пространственного кармана один из тех камней, что достался от Алого.

— Этого хватит? — беспечно поинтересовался «ужасный», демонстрируя черный, с большой палец величиной, опал.

То, что наш герой сотворил какую-то глупость, он осознал практически сразу. Во взглядах нагессы и колосса появился характерный жадный блеск. А Кара, накрыв руку Олега и спрятав кристалл своей ладошкой, только подтвердила эту мысль.

— Убери, я сама расплачусь, — бодро распорядилась полукровка, напрочь позабыв о недавней скупости.

Взгляды стражников как-то враз погрустнели. Кара же порылась в своей сумке и протянула недовольной нагессе шесть небольших черных камешков. В отличие от кристалла Олега, те камни выглядели довольно убого: они не имели какой-либо огранки, были все сплошь мутными, в частых трещинах, и максимальный их размер не превышал четверти эльфийского ногтя.

— А за нее? — взяв камни, указала стражница на Фэйфэй.

— Она пет, — спокойно пояснила Кара, — Я не слышала, чтобы за проход с хозяина брали плату за пета.

— Проходите, — недовольно поглядывая на полукровку, отодвинулась в сторону нагесса.

— Откуда у тебя такой опал? — поинтересовалась Кара чуть позже, когда приключенцы прошли ворота и двигались по улице города.

— Где взял, там больше нету, — в своей непринужденной манере ответил «ужасный».

— Вообще у Олега их много, — не подумав, похвасталась малая, — А что не так с этим камнем?

— Что не так? — недовольно переспросила полукровка, — Да этот камень — целое состояние. За пару подобных в великом лесу можно себе каменный замок выстроить.

— Чет я не врублюсь, — Олег даже остановился на краткий миг и внимательно уставился на остроухих.

— Чего непонятно, твой камень стоит примерно пять–семь тысяч тех, которые я отдала той наглой девке.

— А, так вот откуда тот алчный взгляд, — осмыслил недавно произошедшее наш герой.

— Вот именно! — подтвердила полукровка, — Ты едва не подарил простым стражам целое состояние. И это, между прочим, в городе, где нам нужно держаться тише травы, ниже воды! Да через пару часов весь город будет знать, что с востока прибыли богатые идиоты с отличным шмотом и кучей камней.

— Ну и пускай, — прикинув что-то, спокойно согласился наш герой, — Нам это никак не помешает. Скорее даже поможет.

У остроухих на этот счет было свое мнение, но с “ужасным” они спорить не стали.

Пестрые улицы города Санада были одновременно похожи на все города, что встречались нашему герою ранее, и вместе с этим был здесь свой неповторимый индивидуальный колорит. Вдоль длинной, уходящей в спираль, улицы то и дело встречались лавочки с различным товаром. Причем тут торговали всем: от пустынных трав до внутренностей тварей из башни. Олег и компания двигались по улице, что вела к восточным воротам, и в силу того, что с этой стороны гостей было мало, торговля тут была унылой. Совершенно другое зрелище открылось перед нашими героями, когда они через небольшой дворик перешли на улицу, что звалась Западной. И вот тут наш герой ощутил себя в своей тарелке. Улица кипела жизнью, толпы местных и пришлых нещадно торговались за различный товар, зазывалы бойко заманивали потенциальных покупателей к своим лавочкам и магазинчикам, тут и там сновали с небольшими коробками торговцы уличной снедью. Олег на какое-то время даже забыл, зачем конкретно он прибыл в Санаду, и с головой окунулся в мир товаров. Они вместе с Фэйфэй с превеликим интересом изучали разного рода товары, бойко расспрашивали продавцов. Но когда дело доходило до покупок, наступал облом. Очень немногие могли правильно оценить и, самое главное, разменять большой опал. Не помогала в этом плане и Кара, у которой в заначке были припрятаны мелкие камешки. Когда в сотый раз нашего героя обломали, полукровка всё-таки сжалилась и отвела Олега к ближайшему меняле.

Наглый матерый черт с парою золотых зубов во рту прикинул местный курс, взвесил и измерил крупный опал, и после озвучил «самую выгодную» цену. Курс был не в пользу наших приключенцев, и Кара устроила целый скандал, распиная и костеря наглого менялу. Олег же отнесся ко всему этому наплевательски. С одной стороны, тридцать процентов от курса — большая стоимость, вот только альтернатив этому на примете не имелось, и Командор без лишних сожалений поменял свой камень не по самому выгодному курсу. И после этого наш герой оторвался по полной. Олег и Фэйфэй, забыв про миссию черного камня, приступили к покупкам. А купить было чего. Уникальные элементы бижутерии с сумасшедшими для нижнего мира прибавками, пускай они и были не процентными, но ничего подобного в низкоуровневом мире нашему герою не попадалось, уникальные ингредиенты, разного рода свитки, в том числе и те, что использовались при защите цитадели «Морских псов», и самое главное — кофе. Тут, в городе, зерен кофе было достаточно, и стоили они недорого — полтинник самых малостоящих кристаллов за десятикилограммовый мешок. В общем, наш герой без особых затей набивал свой пространственный карман уникальными вещами. Позже Олег уговорил Сэяса отправить его домой. Там он разгрузился, сбегал в свой гостиничный номер, нашел еще с десяток крупных кристаллов, и шопинг продолжился. Путешествуя по городу, Олег использовал все призывы, что имелись в запасе Сэяса на сегодняшний день. И, немного успокоившись, наш герой теперь следовал по плотно забитой улочке к центру города.

— Это та самая башня? — с сомнением поинтересовался Олег у Кары, глядя на откровенные руины некогда великого сооружения.

Сама башня все еще жила, но выглядела крайне убого. В стенах зияли множества прорех. Куски стен были вырваны так, словно каменное строение обстреливали из крупнокалиберного орудия. Про крышу и деревянную лестницу внутри и говорить было нечего — это добро лежало кучей полусгнивших дров, напрочь перекрыв вход.

— Возможно нет, — немного поразмыслив, ответила полукровка.

— Сестренка, в этом городе больше нет башен, — подал голос стоящий за спинами Сэяс.

— А то я не знаю, умник хренов! — огрызнулась полукровка.

— Как там звали того мудреца? — напряг память Олег.

— Граал, — подсказал Сэяс.

Олег наконец отвел взгляд от руин, оглядел центральную площадь. Народу было много, но весь он, в основном, тусовался в кружках по интересам. Отдельно стояла стража: несколько пестрых вооруженных компаний что-то бурно обсуждали, перекрикивая друг друга. От группы к группе прогуливались бойцы-одиночки. Вот одного такого воина наш герой и остановил:

— Привет, — поздоровался Олег с довольно мощным дутланом.

Тот остановился и внимательно глянул на человека. Этот дутлан был на пару голов выше, чем даже здоровяк Серегин, хотя общих черт, относящихся к одному виду, было на удивление много.

— Чем я могу тебе помочь, малек?

— Дружище, подскажи, а как давно разрушили эту башню? — Олег указал пальцем за спину на живописные руины.

— Да, лет пятьдесят, почитай как, — без особых раздумий ответил здоровяк, — Это было еще при втором переделе города.

— А мудрец что в ней обитал, Граал, кажется, он уцелел?

— Гра-аа-л, — растягивая слово и, словно пробуя его на вкус, произнес здоровяк, — Что-то знакомое… Ах да. Бывший скупщик! Нет, братишка, сейчас ты его не найдешь в городе. Он исчез после разрушения этой башни. Его никто не видел уже много лет.

— Понятно, — Олег залез в карман штанов и, не глядя, хватанул небольшую горсточку мелких опалов, после чего протянул камни здоровяку: — Спасибо тебе, дружище.

— Я не за опалы, — нахмурил брови дутлан.

— Возьми, — твердо потребовал «ужасный», — Поешь да выпей за мое здоровье. Ты мне очень помог.

— Ну, если только так, — с сомнением произнес здоровяк и нехотя принял оплату.

Олег высыпал в ручищу камни, и здоровяк, не прощаясь, отправился прочь. Дутлан уходил, а на душе нашего героя скреблись кошки. Олег глядел в спину уходящему бойцу и вспоминал своего ныне покойного приятеля.

— Ну и чего он тебе сказал? — отвлекла Кара нашего героя от тяжких размышлений.

— Нет тут этого Граала, — спокойно ответил «ужасный», — Уже лет пятьдесят как нет. Так что мимо.

— И чего делать теперь будем?

— Хрен его знает, — ответил Олег, — Пойдем пока вон туда, — указал Командор на дом с вывеской «Гильдейская Харчевня», — Там все и решим.

«Гильдейская харчевня» города Санада оказалась местечком незаурядным. Во-первых, помещение поражало своими размерами. Огромный актовый зал был заставлен большими и маленькими столиками, за которыми потягивали различные напитки искатели приключений. От типичной харчевни здесь не было ничего, разве что шустро шныряли с подносами различные барышни, доставляя на столы блюда и напитки. Ужасный внимательно оглядел огромный зал и, выбрав пустой столик у витражного окна, смело направился туда.

Компания заняла стол, и наш герой привлек внимание одной из официанток. Девушка в фартуке и с блокнотом довольно шустро подошла к столику:

— Мое почтение, — склонила голову официантка, — Дорогие гости, у меня к вам огромная просьба. Если вас не затруднит, пересядьте, пожалуйста, за другой столик. За этим любит трапезничать сам господин Тэрати.

— Да, конечно, — в своей интеллигентной манере сразу же согласился Сэяс.

Эльф даже начал подниматься из-за стола, когда Олег задал девушке свой вопрос:

— Этот стол забронирован?

— Нет, — почти не раздумывая ответила официантка, — В этом месте не существует такого понятия, как бронь. Просто все видные искатели предпочитают трапезничать за выбранными столами. У нас такая традиция. Вы же не хотите неприятностей?

— А если хочу? — наполнив глаза холодной сталью, поинтересовался «ужасный».

— Мы уйдем за другой столик, — постарался разрядить ситуацию миролюбивый эльф.

— Сядь на место! — обрубил неловкое поползновение «великий и ужасный» и уже затем добавил для девушки: — Пожалуй, мы останемся за этим столиком. А теперь, милочка, сообрази нам, пожалуйста, покушать и попить.

— Как скажете, — робко ответила официантка, доставая блокнот, — Чего желаете отведать?

К великому удивлению нашего героя заказанные блюда принесли довольно быстро. Официантки чуть ли не бегом принесли все заказанное и, получив причитающиеся опалы, скрылись с глаз, оставив компанию в покое.

Сэяс, Кара и малая довольно быстро расправились со своими блюдами и теперь наслаждались напитками. Полукровка — горячим шоколадом, ее брат — горьким кофе, а малая выбрала сладкий бодрящий лимонад. Олег же по-прежнему сидел за объемной миской мясной похлебки, задумчиво размешивая ложкой варево. «Ужасный» судорожно прикидывал возможные пути развития. Основной план отправился прямиком коту под хвост. Соратники процессу не мешались и негромко общались между собой. Кара почти не лезла в милую беседу Фэйфэй и Сэяса, просто периодически подтверждала или опровергала слова брата. Эльф, в свою очередь, сел на любимого конька и с упоением рассказывал Фэйфэй о великом лесном кодексе остроухой знати, подтверждая свои слова кусками текста из этого самого кодекса.

— Эй, Командор, — отвлекла Кара Олега от сложных мыслей тычком в плечо, — Ты в последнее время ничего не терял?

— Если только твою девичью честь, — апатично съязвил Олег.

— Очень смешно, вообще-то я говорила про вот это, — полукровка поставила на стол солонку с запертым в ней краснолобым, — Ты обронил его, когда мы отпустили тебя домой. Я, между прочим, о нем заботилась. Ловила ему песчаных сверчков, согревала его по ночам и водичку в баночку наливала.

— Да ты прям мечта любого мужчины, — Олег открутил крышку солонки и бесцеремонно вытряхнул краснолобого на стол.

Шершень сильно изменился с момента последней встречи: он чуть подрос, вновь набрал цветность и теперь принялся уже довольно бодренько ползать по столу, разглядывая «ужасного» и его спутников.

— А где “спасибо”? — не давая Олегу вновь уйти в свои мысли, назойливо поинтересовалась Кара.

Олег вздохнул, тяжелым взглядом посмотрел в глаза Кары и честно признался:

— Я так надеялся, что потерял эту тварь навсегда.

Великий хотел было сказать еще что-то, но его отвлек бодрый голос Фэйфэй:

— Нифига себе! Выходит, что сейчас ты и весь твой клан принадлежат моему Олегу.

Все, кто были за столом, напрочь позабыв про вновь приобретенное насекомое, с великим интересом уставились на беседующую парочку.

— С чего вдруг? — Сэяс озадаченно глядел на фею, что стояла на книге и внимательно изучала текст.

— Ну вот же черным по белому написано: Любой член первой линии рода способен поставить честь рода в поединке или споре. В случае, если спор или поединок были проиграны, проигравший высокий муж обязан собственной жизнью расплатиться по данным обязательствам, не жалея себя и ресурсов своего клана.

— И чего? — как-то растерянно поинтересовался Сэяс, видимо еще не до конца осознав смысла написанного.

— Кара, она ведь представитель первой родовой линии клана?

— Ну да, — неуверенно подтвердил эльф.

— Она недавно поставила в споре твою свободу на кон, — как всегда беспечно напомнила Фэйфэй, — Вот и выходит, согласно твоему кодексу, что и ты, и весь твой оставшийся род теперь собственность моего Олега.

Фея сейчас рубила правду-матку, совершенно не задумываясь над смыслом сказанного. Ей главное было брякнуть, зато Сэяс осознал тяжесть слов феи в самой полной мере — это отразилось на его лице незамедлительно: глава клана Матывей разом побледнел и нелепо приоткрыл рот. После его взор замер на заинтересованной физиономии «ужасного». Над столом повисла гнетущая тишина, все с интересом ждали дальнейшей реакции эльфа.

— Ка… Каман…д-дор, — заикаясь, произнес Сэяс, — Я… Я клянусь, что откуплюсь от этого обязательства любой назначенной вами ценой. По завершению квеста нам будет выдана великая награда. Я отдам ее вам всю. Поверьте…

— Это бессмысленно, — не отрываясь от текста книги, перебила Сэяса Фэйфэй, — Ты сейчас его раб и то, что ты получишь после квеста, и так будет принадлежать моему Олегу.

Бледность эльфа приобрела новую степень контрастности:

— Ради свободы своего клана я готов на все. Я отдам свою жизнь не задумываясь, только…

— Ну дурак! — не сговариваясь в один голос выдали Кара и Олег.

И полукровка, и наш герой прекрасно понимали всю нелепость этого долбанного кодекса, по которому стремился жить бывший представитель эльфийской знати.

— Что ж, Сэяс, если ты добровольно решил стать моим рабом, я тебя отговаривать не стану, — решился проучить остроухого «ужасный», — Пожалуй, отправлю тебя для начала вычищать городские конюшни... Или, может, общественные нужники?

Кара собиралась было возмутиться, но шустро уловила направление мысли Командора.

— Нужники, пожалуй, будет правильнее, — подсказала Олегу заботливая сестрица, — Можно договориться с главой города и поиметь двойную цену. Во-первых, за уборку нужников, а во-вторых, за шоу. Многие заплатят, чтобы просто поглядеть, как родственник нынешнего императора лесного народа убирает дерьмо за искателями приключений.

— Да вы одурели? — искренне возмутился Сэяс, — Да как вообще вам могло такое прийти в голову? Командор!

— Нет, братишка, — спокойно произнесла полукровка, явно угорая над братом, — Это раньше он для тебя был Командор, а теперь он для тебя Хозяин. Ты же не станешь нарушать святые заповеди кодекса знати?

— Я понял, — с физиономией обреченного эльфа произнес Сэяс, глава клана Матывей, и склонил голову, — Хозяин…

— Дурак! — вновь, не сговариваясь, выдали на этот раз Фэйфэй, Кара и Олег.

— Брат, ты реально дурак? — не удержалась и повторила Кара.

— Но ведь кодекс… — пытался оправдаться Сэяс, — Просто обязательства...

— Не, мне такой тупой раб не нужен, — обнадежил Сэяса Олег, — Пожалуй, подарю я тебя Каре. Пускай она глумится над тобой.

После произнесенных слов в глазах эльфа появился истинный страх:

— Нет, пожалуйста, только не это! Полукровка — хозяйка клана — это прямое оскорбление Императору! Так нельзя! Я готов убирать нужники, только не позорьте мой род! А ты, Кара, могла бы и поддержать брата!

— Ты можешь звать ее Хозяйкой, пожалуй, я все-таки подарю тебя ей, — растянулся в злобной улыбке наш герой.

В общем, Кара и Командор издевались над беднягой Сэясом еще добрых десять минут. В итоге сошлись на том, что Сэяс вроде как бы “раб в переходящем состоянии”. Вроде как Олег подарил его Каре, а вроде как и нет. Весь этот цирк был затеян с одной целью: отучить Сэяса прибегать к постулатам кодекса. И когда Олегу надоело веселиться, он выдал следующую сентенцию:

— Только тебе решать: будешь ты рабом или нет.

И дальше наш герой пресек все поползновения оправдаться, мотивируя это желанием спокойно покушать. Еще недавно развлекающаяся компания сейчас пребывала в состоянии раздрайва и глубокого раздумья, и только шершень бодро ползал по столу, даже и не думая куда-либо улетать. «Ужасного» устраивало подобное состояние дел, и он, медленно пережевывая похлебку, погрузился в свои тяжкие размышления. Благо было о чем подумать.

— Вот это красавчик, — донеслось со стороны Кары, когда наш герой в очередной раз погрузил ложку в остывшее варево.

— Да, — заинтересованно согласилась Фэйфэй, увлеченно глядя куда-то за спину Олегу.

— Видный мужчина, — согласился Сэяс, на краткий миг позабыв про недавнюю рефлексию.

— Кажется, он идет к нам, — предположила малая, не отрываясь от занимательного зрелища.

Олег же, не отрываясь от похлебки, сосредоточился на усиливающемся звоне в ушах. Поначалу он даже думал, что Аснодей взялся за старое, но по очарованным лицам спутников быстро смог осознать, что дело не в заточенном в клинке демоне. Перстни на интеллект быстро заняли свободные пальцы, и писк в ушах ослаб на порядок.

— Уважаемые, вы заняли мой столик, — донесся уверенный и, в то же время, вежливый мужской голос из-за спины, и троица, словно по команде, поднялась со своих мест.

— Сели на место! — зло распорядился «ужасный», слегка приведя спутников в чувство.

Олег небрежно бросил ложку в миску и не спеша обернулся: в пяти шагах за его спиной стояли уже знакомый дутлан, а рядом с ним человек, которого можно было охарактеризовать всего одной фразой — красавец. Мужчина средних лет, атлетического телосложения, блистал рельефными мышцами оголенного торса, с плеч кареглазого красавца водопадом спадали черные, словно смоль, волосы. А когда красавчик улыбнулся, продемонстрировав белоснежные зубы, Олегу показалось, что за столом томно выдохнули все, кроме него.

— Уважаемый, это мой столик, — подойдя ближе на несколько шагов, вежливо оповестил «ужасного» красавчик, — Я Тэрати, меня здесь все знают. У меня лучшая в городе команда проходчиков, мы дошли до двадцать шестого уровня башни.

Все сказанные слова Олегу ровным счетом были по боку, не знал он ничего конкретного об проходчиках, уровнях и командах, более того, Олег даже решил не накалять обстановку, дабы не ссориться с местными, но красавчик Тэрати совершил фатальную ошибку. Боец резко выхватил из ножен кортик и, быстро сделав шаг, воткнул его в стол, ровнехонько в тушку краснолобого. Красавчик с пафосом выдернул свой клинок из столешницы, убрал его в ножны и довольно произнес:

— Не благодари, эти твари очень опасны, они разносят разную дрянь, типа пустынной лихорадки.

Олег и не собирался благодарить, напротив, у него сейчас чесались кулаки разбить одну наглую и довольно смазливую физиономию, но маска безразличия на лице нашего героя не изменилась ни на йоту. Олег выдохнул и, наплевав на все слова красавчика, вернулся к трапезе.

— Мне долго ждать? — прорезались нервозные нотки в голосе Тэрати, и вместе с тем усилился звон в ушах.

Сэяс и Кара в очередной раз подорвались со своих мест, а вот Олег так и продолжал сидеть, с наслаждением пережевывая остывшую похлебку. Не обнаружив у “ужасного” желания присоединиться, остроухие неуверенно сели обратно.

— Убирайтесь вон! — добавив в голос истерических ноток, неожиданно выдал Тэрати, — Пошли вон, иначе пожалеете.

— И чего ты нам сделаешь? — ответил наглой надменной ухмылкой «ужасный», — Прикончишь? Прям тут?

— Малек, не беси меня, — навис красавчик над Командором, — Город это еще не все, помимо города есть еще уровни башни и пустыня за его стенами. Там нет стражи, и никто за тебя не заступится.

— Да ладно! — явно издеваясь, поднялся Олег с места, — Зачем ждать? Давай сейчас с тобой выйдем за городские ворота и там глянем, кто кому кровь пустит, — улыбаясь, словно безумный маньяк, рассматривающий потенциальную жертву, предложил «ужасный».

— Точно! — неожиданно произнес дутлан, — Вы же эти самые новички, что с червивых барханов утром прибыли! Тэрати, я бы на твоем месте хорошо подумал, прежде чем с ним связываться. Ты когда-то там сильно облажался.

— Заткнись, Тараний, — злобно ответил красавчик дутлану, — И вообще, вали отсюда. Я тебе уже сказал, что я не нуждаюсь в твоих услугах! Мой шакрал подрос до двести сорок первого уровня, так что я все перевезу на нем. Вали отсюда!

— Ну уж нет, — ухмыльнулся дутлан, — Я лучше погляжу, как этот малек возит тебя физиономией пополу.

И, плюнув на Тэрати, здоровяк уселся за столик неподалеку. Дутлан отошел, а нашего героя в очередной резануло морально, мало того, что этот здоровяк был внешне похож на его приятеля, Серегина, так он еще и носил созвучное прозвище.

— Валите отсюда уже! — скрипя зубами потребовал Тэрати.

— А еще поговаривают, что у него много крупных кристаллов, — добавил Тараний, разглядывая сценку со стороны, — И он запросто сможет нанять безбашенных отморозков поквитаться с тобой.

— Ты про такие кристаллы говорил? — Олег продемонстрировал пару крупных кристаллов.

При этом в заведение воцарилась какая-то вопиющая тишина, а красавчик Тэрати, покраснев от злости до кончиков волос, сжал свои зубы и, развернувшись, двинулся прочь из заведения, а дутлан задорно рассмеялся тому вслед.

— Спасибо, малек, порадовал, — бодро произнес Тараний, когда разгневанный Тэрати покинул заведение.

— Да не за что, здоровяк, давай к нам за стол, угощу тебя выпивкой, — ответил любезностью на любезность Командор, — Заодно расскажешь, что у вас тут и как?

Артачиться Тараний не стал, и в кратчайший срок был закидан кучей различного рода вопросов. Спрашивали по большей части остроухие и любознательная Фэйфэй. Олег же все больше молчал, изумляясь над превратностями судьбы. Тараний, как и его собрат по низкоуровневому миру, трудился потрошителем и мулом. Жил он весьма небогато, перебиваясь случайными заработками. И, как у его менее высокоуровневого собрата, была у Тарания и дочка-умничка по имени Элизетта. Дочь его, правда, погибла два десятка лет тому назад: ее убили в пьяной драке в одном из казино города Ликеза. После этого дутлан и переехал в эту пустынную дыру. Далее новый знакомый рассказал о местных устоях, не забывая, между делом, заказывать себе выпить и пожрать. От нового знакомого Олег узнал, что жемчужины в башне встречаются крайне редко и, в основном, при покорении еще не пройденных уровней башни, что казалось бы безопасный город на самом деле не так уж и безопасен, что у города есть хозяин или хозяйка, которую видели единицы из живущих тут, и много еще чего интересного.

— А этот, как его, Тэрати, он опасный? — уже ближе к финалу беседы поинтересовался Сэяс, — Нам его стоит опасаться?

— Вам не стоит с ним связываться, — отхлебнув из большой кружки эля, ответил дутлан, — Я точно знаю, что он близок к хозяину города. Знаю, что в самом городе он не станет вам вредить. Но, ради богов, если эта мразь предложит вам свои услуги, отказывайтесь. Он не раз уже водил пришлых в башню, там подставлял их под каких-нибудь мощных тварей, а следом подбирал добро. Тэрати та еще мразь. Я уверен, что он в скором времени появится тут и начнет вести себя с вами словно ни в чем не бывало. Сейчас до него дойдет, что у вас куча опалов.

— Значит, нам с ним не стоит связываться? — Кара нервно отбивала пальцами дробь, внимательно рассматривая Тарания.

— Девочка, я уже все сказал, — добив эль из кружки, ответил Тараний, — Приятно было с тобой познакомиться, малек. А теперь, извините, но мне нужно искать работу. Опалы сами собой не появятся.

— Стоять, — неожиданно даже для себя распорядился ужасный, — Сколько у тебя стоит день найма?

— Для тебя, малек, полтинник малых опалов. И я беру не за день, а за одну пробежку в башню.

В этот тревожный для нашего героя момент слова здоровяка Тарания сбылись, и к столику вернулся красавчик Тэрати.

— Ты это, слышь, извини за грубость, — улыбаясь белоснежной улыбкой, повинился красавчик, — Меня Тэрати зовут, — дружелюбно протянул руку атлет.

Олег ответил рукопожатием:

— И ты извини, и я был не прав, — неожиданно для сидящих за столом признался и наш герой, — Понимаешь, день сложный.

— Понимаю, — казалось бы искренне согласился красавец, — Я присяду, разрешишь? — попросился за стол Тэрати.

— Разумеется, — подозрительно вежливо разрешил «ужасный».

Кара, Сэяс и Фэйфэй молчали в ожидании дальнейшего развития сюжета, а вот новый знакомый слегка нахмурил брови. Он буквально только что рассказывал про шалости этого подонка, предостерегая от любых сношений, и вот результат.

Тэрати оказался парнем проницательным, и, добавляя по капле ментальное давление, с упоением начал рассказывать про различные приключения в подземелье. Рассказал про свою команду из четырех рабынь и про своего пета, могучего двухсот сорокового уровня шакрала. Тэрати похвастался, что его пет с новым уровнем приобрел фантастическую абилку: теперь он стал невосприимчив к любому из ядов.

— Я остановился на двадцать шестом уровне башни, — доверительно признался красавчик, — Там есть песчаное плато, а в этом песке живет огромная сальпуга. Дичайшая тварь, ее яд крайне опасен, после гибели от которого слетают все привязки к вещам. Но теперь, когда Малыш поднялся в уровнях, я запросто пройду на двадцать седьмой. Вы же сюда прибыли покачаться в башне? — наконец перешел к главному красавчик, — Так вот, у меня к вам уникальное предложение: я могу взять вас с собой. За каждое прохождение на новый уровень белый камень дарит уникальные дары. Я недорого возьму. Всего по паре сотен мелких опалов за уровень.

— Тараний, двести опалов за уровень — это нормальная цена? — поинтересовался Олег у нового знакомого.

— Нормальная, — без особого восторга односложно ответил здоровяк.

— В принципе, твое предложение мне нравится, — сделав вид, что размышляет, почти согласился наш герой, — Но есть у меня сомнения по поводу твоей твари. Честно, я не думаю, что она может выдержать прям любой яд.

— Это правда, Командор, — подтвердила слова Тэрати полукровка, — Об этом знают все.

— Фигня, — сделал вид, что не поверил Олег.

— Поверь, эта тварь теперь может жрать ядовитых слизней поморков, — принялся нахваливать питомца атлет.

— Да я готов поспорить на что угодно, что есть яды, которые твой пет не переварит.

— Ну давай поспорим, — ухмыльнувшись, согласился красавчик, — Готов в качестве залога забрать эту рабыню, — Тэрати указал на полукровку, — В ответ готов поставить своего пета.

— Нет, дружище, — довольно ухмыльнулся Олег, — Рабыня здесь не она, а вот он, — указал наш герой пальцем на Сэяса.

Эльф собрался было возмутиться, но красноречивый взгляд ужасного осек Сэяса, и тот озадаченно замолчал.

— Так чего, примешь от меня такую ставку? — с вызовом поинтересовался Олег.

— А давай, — протянул ладонь Тэрати, — Только я заберу его вместе со всеми его цацками, — кивнул атлет подбородком в сторону плохо спрятанного лука.

— Не вопрос, — согласился Олег.

— Тогда я жду вас у входа, моя тварь переварит любой ваш яд, — хвастливо произнес Тэрати и, поднявшись из-за стола, направился к выходу.

— Ты офигел! — выдала Кара, когда Тэрати пропал за дверью.

Нечто подобное выдала и фея, заодно покрутив у виска пальцем.

— Тебе совсем не жалко Сэяса? — вновь принялась распекать Командора полукровка.

— Значит, когда ты его на спор проигрываешь, это нормально, а мне своего раба проиграть нельзя!

— Да не собирается он проигрывать, — немного поразмыслив, выдала фея, — Кажется, я поняла, у моего Олега есть один яд, мастер Охром рассказывал, что тем ядом как-то раз даже жуткого убера в камень обратили. Я думаю, что этот яд вполне сможет…

— Нет, — перебил смелое предположение Олег, — У нас есть отрава похуже, — коварно ощерился «ужасный», поглядывая на Кару.

Кара приоткрыла рот, уже понимая, в какую сторону клонит Олег:

— Неужели ты думаешь…

— Думаю, — довольно ответил наш герой, собирая останки краснолобого в солонку, — Только, ты, девочка, постарайся приготовить нечто... эдакое, убойное, из множества компонентов, — Олег завинтил крышку на баночке и убрал трупик шершня в пространственный карман.

Сомнения, конечно, гложили, но слово было брошено. Олег договорился с местными и арендовал на двадцать минут закуток на кухне. И через какое-то время компания выбралась на улочку. Здесь наши герои и увидели впервые жуткую тварь, именуемую шакралом. Огромная жуткая помесь бронтозавра и тигра безмятежным взглядом взирала сверху вниз на гостей славного города. Тэрати решил устроить из небольшого состязания настоящее шоу, и местные с удовольствием откликнулись на этот призыв. Зеваки стояли кругом на почтительном расстоянии, пока красавчик распинался, рассказывая, как он поспорил со своим приятелем на благородного эльфа. С обеих сторон от твари стояли рабыни красавчика: невысокая эльфийка со средним луком, симпатичная орчанка с пикой, демоническая полукровка с небольшими рожками на голове, хвостом-стрелочкой и кнутом, притороченным к поясу, и девушка-кобольд с парными мечами.

«Шоумен» кончил свою зажигательную речь, развернулся и ослепительно улыбнулся вышедшим из двери приключенцам.

— Ко мне, Малыш! — скомандовал Тэрати, и тварь, не обращая внимания на рабынь, двинулась к хозяину.

Народ расступился, но шакрал зацепил хвостом эльфийку. Девушка упала, и, самое неприятное, никто не бросился ей на помощь. Единственным порядочным существом оказался Сэяс, парнишка тут же бросился вперед и помог эльфийке подняться на ноги.

— Мания, ты чего там развалилась! — зло окликнул рабыню Тэрати.

Рабыня виновато посмотрела на Сэяса и отошла от него на один шаг.

— Ничего! Скоро вы познакомитесь поближе, — громко рассмеялся атлет.

Для Тэрати победа над самонадеянным человечком была уже в кармане. Красавчик, довольный собой, стоял возле твари, поглаживая той массивную морду.

— Вот он, Малыш, моя гордость! — радостно похвастался Тэрати, — Двести сороковой уровень!

Олег ухмыльнулся, скептично покачав головой, затем без лишних слов забрал из рук Кары большую тарелку, накрытую крышкой-полусферой, и поставил блюдо на землю перед тварью.

— Пускай сожрет вот это, — «ужасный», довольный собой, с вызовом глянул в глаза атлету.

— Малыш, ешь! — бодро скомандовал полный пафоса красавчик.

Тварь разом накинулась и сожрала все, вместе с подносом и крышкой. Могучие челюсти, словно измельчающая машина, перемяли металлический поднос с металлической же крышкой, а после скотина заняла прежнюю позицию, с безразличием взирая на толпу.

Прошли долгие двадцать секунд, а состояние твари никак не изменилось. Тэрати подошел вплотную к твари и принялся наглаживать той морду.

— Извини, друг, но для меня спор — это святое, — играя на публику, принялся разглагольствовать атлет, — Так что у меня появился новый раб, а у тебя…

В этот театральный, можно сказать судьбоносный, момент в физическом состоянии твари произошел перелом. Для начала у Малыша заурчало в животе, затем любимчик начал перхать, а следом тварь стошнило, причем так удачно, что весь поток пришелся на голову Тэрати. Перепачканный атлет стоял изумленный и испуганный. Спор был явно проигран.

— Да, ты прав, друг, — громко на публику согласился наш герой, — Вот только по ходу это не я лишился раба, а ты потерял своего питомца.

Публика рвала и метала, кто-то угорал над неудачником атлетом, другие жалели без конца страдающую тварь, что заливала прохожую часть улицы содержимым своего желудка. Третьи поздравляли удачливого сукиного сына, который запросто мог продать шакрала за приличную кучу средних, а возможно даже за парочку крупных опалов. Кара, Фэйфэй и Сэяс тоже ликовали, поздравляя друг друга с приобретением мощной твари. Олег же подошел к слегка обтеревшемуся от продуктов жизнедеятельности теперь уже бывшего питомца атлету.

— Теперь, я так понимаю, Малыш принадлежит мне?

Атлет с кислой миной снял с шеи цепочку с небольшим кулоном и молча протянул его Олегу.

— Не забудь отвязать его, — бодро напомнил подошедший к Олегу Тараний.

Атлет зло глянул на дутлана, а после ответил, чтоб слышали все:

— Ты извини, друг, но у меня нет с собой свитка, чтоб отвязать кулон. Давай встретимся завтра, и я обязательно его отвяжу. Я врать не стану, меня в этом городе знают все.

— Зачем завтра, — обломал все планы Тараний, — У меня с собой как раз завалялся один лишний, — Тараний порылся в сумке и, довольный собой, протянул свиток атлету.

В этот момент во взгляде Тэрати можно было прочесть целое послание из эмоций, вот только отступать было поздно — сейчас красавчик сильно пожалел, что устроил это публичное шоу.

— Отвязывай, — сунул Тараний в руки красавчику свиток.

Тот явно нехотя раскрыл свиток, положил поверх него медальон на цепочке и произнес: “Отвязать”. Медальон вспыхнул на мгновение ярким светом, и Тэрати бросил его под ноги Олегу.

— Береги его, — с грустью посоветовал атлет, — И постарайся сделать так, чтоб он не погиб до привязки амулета. Иначе Малыш не возродится.

Олег беззаботно посмотрел в глаза Тэрати, улыбнулся и подобрал с земли медальон. Далее он подошел к блюющей твари, довольно оглядел зевак, а после произнес:

— Дай мне Вампира. Мне нужен крит.

В руке неожиданно для публики оказался нож, и в следующий момент этот нож был резко засажен между глаз мучающейся твари.

Тишина повисла на улице, зеваки не могли поверить в увиденное. Шакрал перестал блевать, попробовал сделать шаг и, качнувшись, упал на передние лапы в недавно наблёванную лужу.

— Ненавижу, когда животные мучаются, — Олег картинно вытащил свой нож, загнанный по рукоять, из черепа твари.

“Ужасный” небрежно оглядел шокированных поступком зевак, а после молча двинулся обратно в “Гильдейскую харчевню”. Быстрее всех от полученного шока пришла в себя Фэйфэй. Малая с сожалением посмотрела на неживую скотину и полетела следом. Еще добрых минут пять в заведении наш герой пробыл лишь в компании своей крылатой спутницы. Олег успел вернуться за облюбованный чуть ранее столик, более того, он успел заказать себе большую порцию мороженого и на пару с феей ополовинил ее. И вот, когда чувство гастрономического и морального удовлетворения от хорошей мести уже распространились по организму, с улиц вернулись Кара, Сэяс и с ними за компанию Тараний. Спутники молча уселись за стол. Более того, зеваки, что недавно наслаждались зрелищем, пришли в себя и теперь тоже занимали столики в почтенном заведении.

— Ну, и чего это было? — не выдержав, подала голос полукровка.

— В смысле? — набрав в чайную ложку холодного мороженого, довольно поморщился Олег.

— Она хочет знать, зачем ты шакрала убил, — утерев перепачканную мордашку, пояснила фея.

— Вот именно! — эмоционально подтвердила Кара, — Это же был пет двести сорокового уровня. Ты хоть представляешь, сколько подобный шакрал мог стоить на одном из аукционов великого леса? Да мы бы все свои финансовые потребности враз закрыли!

— Может, мне уйти, пока вы тут важные вопросы обсуждаете? — явно смущаясь, предложил здоровяк Тараний.

— Не стоит, — “ужасный” воткнул облизанную ложку в податливую шоколадную массу, — А ты, Кара, не путай свой карман с моим. Я по твоим сумкам не лазил, потому что они твои.

— Но, ведь, мы же общее дело делаем, — не желала униматься полукровка, — И эта тварь могла нам помочь в наших путешествиях.

— Ну, раз мы такие сознательные, так чего ж ты сразу за всех на входе в город не расплатилась? — уел ужасный прижимистую полукровку, — Ты, ведь, даже не думала этого делать, пока я крупный кристалл не достал.

— Все равно, я не понимаю, зачем нужно было убивать эту бедную тварь? — Кара нахмурилась, недовольно глядя на безразличную физиономию “ужасного”.

— Во-первых, у меня уже есть питомица, — спокойно, рассматривая медленно погружающуюся в мороженое ложку, ответил Олег, — И двоих я попросту не потяну. А, во-вторых, мне нужно было наказать этого заносчивого выскочку.

— Задница лесного тапира! Ты его грохнул из-за этой долбанной мухи?! — наконец осенило полукровку.

— Только не из-за мухи, а из-за шершня, — зачерпнув ложкой медленно таявшую вкусняшку, поправил компаньонку наш герой.

— Да ты на всю башку ударенный, — совсем не деликатно высказал собственное мнение Тараний.

— Ну да, — с какой-то грустной задумчивостью согласился Сэяс, — Ты бы мог привязать амулет и призвать шакрала у себя там, и там бы этому пету не было равных.

Эта мысль в голову “ужасного” даже не пришла, в тот приятный момент Олег Евгеньевич совершенно не думал о выгоде. Хотелось попросту побольней уколоть Тэрати. Зато теперь легкие нотки сожаления неприятно царапали душу. Правда, продолжая облизывать ложку, виду наш герой даже не подал. Он с надетой маской полнейшего пофигизма проглотил очередную порцию лакомства, и, вернув ложку в пиалу с остатками мороженого, постановил:

— Я больше ни слова не желаю слышать о приконченой твари. Я поступил ровно так, как мне было нужно. А теперь, дорогие мои соратники, давайте вместе подумаем над нашими следующими шагами. А за одно введем в курс дела нашего нового помощника. Может, и он нам что-то да подскажет.

Сказано — сделано. Минут через десять Тараний был введен в курс дела. Полукровка шустро рассказала про объект поиска, про Сниида Кривого и мудреца. В общем, все, что хоть как-то могло помочь, не выдавая истинного названия выполняемого группой квеста.

— Значит, у вас там какой-то квест, — дослушав полукровку до конца, принялся рассуждать дутлан.

— Да, у нас там какой-то квест, — совершенно буднично согласился “ужасный”, — Так ты нам поможешь?

— Я редко покидаю город, — без особого энтузиазма признался Тараний, — Там, за городом, в лагере все беспределят по черному, у меня в последний раз тягловый рюкзак отобрали.

— От тебя никто и не требует покидать город, — Олег отодвинул пиалу на середину стола, — Нам нужна твоя помощь в самом городе. И информация.

— Это можно, вот только с мудрецом я вам ничем помочь не смогу, — честно признался Тараний, — Я, ведь, в город пришел лет через пять после второго передела. По этому вопросу тебе бы с Тэрати пообщаться, он здесь обосновался задолго до этих событий. Вот только боюсь, что теперь он с тобой говорить не захочет.

— С чего вдруг, точнее с хрена ли, не захочет? — явно прикалываясь над соратниками, поинтересовался наш герой.

— Я думаю, это потому, что он сейчас глушит крепкое пиво и смотрит тебе в спину каким-то ненавидящим взглядом, — вклинилась в разговор Полукровка, указав пальчиком аккурат в сторону мрачного Тэрати.

Олег развернулся и пробежался взглядом по залу. И в самом деле, красавчик Тэрати, мрачный и недовольный, занял столик на противоположной стороне огромного зала. В своей руке атлет держал объемную кружку пива. А за его спиной, словно стража, стояли четыре вооруженные рабыни.

— Эй! Дружище Тэрати! Подойди, если несложно! — словно старому приятелю через весь зал заорал Олег.

Красавчик залпом допил пиво, поднялся из-за стола и неспешной походкой двинулся в сторону своего любимого столика. Девушки так и остались стоять на месте, провожая, кто недовольным, а кто и откровенно презрительным взглядом раздраженного хозяина.

— Будь с ним предельно осторожен, — поспешил предупредить нового патрона Тараний, — Он очень скользкий и опасный тип.

— Разберемся, — довольно ухмыльнулся Олег, разглядывая до боли знакомую физиономию дутлана.

— Чего хотел? — откинув показную видимость культурного человека, недовольно поинтересовался Тэрати.

— Хотел тебя пивом угостить, — с поразительным дружелюбием признался Олег, немного шокировав Кару, Сэяса и малую, — Не побрезгуешь, ли?

— Ну, угости, — атлет с подозрением глянул на проходимца.

“Великий и ужасный” расстарался для нового знакомого, чисто прислуга для высокородного лорда. Быстро сбегал к соседнему столу, притащил стул, напряг официантку, чтоб та принесла самое лучшее и самое дорогое пиво, ну и закуски. Тэрати широкий жест оценил, он включил прежнего приветливого добряка и начал с удовольствием общаться с гостями города. Еще через пару кружек красавчик сделал вид, что захмелел, и включил свое внушение на полную катушку. Пищание в ушах вновь усилилось, а Кара и Фэйфэй с интересом уставились на сладкоголосого красавчика.

— Слушай, дружище, а ты бы не мог мне помочь с одним вопросом? — перебил очередную байку Тэрати, адресованную красавицам, наш герой.

— Пока не спросишь, не узнаем, — атлет поднял кружку, тонко намекая нашему герою, что пора в очередной раз выпить.

“Ужасный” довольно споро рассказал историю Сниида и мудреца Граала, рассказал про чудо-артефакт, указавший нужное направление, и изящно намекнул на неслабую оплату за банальное посредничество. К слову сказать, Тэрати ловил все на лету, и Олег даже не успел закончить свое выгодное предложение, когда красавчик взял быка за рога.

— А, про ублюдка Сниида, — весело рассмеялся Тэрати, — И знаю, и помню. Все тогда искали жезл Кальны. Никак нам не давался этот десятый этаж. Я понял, что ты ищешь. Тебе компас нужен?

— Ага, — согласился Олег.

— Я знаю, где его можно найти: иногда его выбивают в гнезде стальной паучихи. Если ты хочешь, я за небольшую плату провожу тебя. Я и мои девчонки уделаем ее, лут весь твой. Единственное, придется сбегать не один раз.

От слов Тэрати тянуло явным разводом, и за столом это поняли все без исключения.

— Нет, так не пойдет, — Олег достал из пространственного кармана крупный опал, собрат недавно разменянного, и поводил им перед носом атлета, — Нет у нас времени в башне возиться. Я готов заплатить этот камень за посредничество, но если тебе не интересно…

— Интересно, — Тэрати затравленно оглянулся в надежде, что еще никто не успел рассмотреть камень.

Надеждам красавчика не суждено было сбыться: на этот столик пялились все без исключения посетители “Гильдейской харчевни”.

— Убери камень, — предельно вежливо потребовал Тэрати, — Я точно знаю, у кого можно купить нужный тебе компас. Но стоить артефакт будет дорого, — с явным жадноватым блеском в карих глазах заявил атлет.

— Договоримся, — довольно ухмыльнулся наш герой и сделал так, что камень исчез из его рук.

А далее новый “приятель” покинул столик и вернулся к своим рабыням, атлет недолго беседовал с барышнями, а, когда разговор подошел к логическому завершению, его эльфийская рабыня с сожалением украдкой глянула на Сэяса и шустро покинула харчевню.

— Подлянку затевает этот гад, говорю тебе, — допив очередную кружку пива, вновь завел старую пластинку Тараний.

— А мне больше интересно то, о чем он с той эльфийкой перетер, — не сводя глаз с компании, риторически поинтересовалась Кара.

За часовую беседу с Тэрати “ужасный” принял в себя довольно много алкоголя. Сам он сейчас пьян не был, зато Фэйфэй начала плыть. Она стояла у пиалы с мороженым и слегка пошатывалась.

— Он попросил предупредить о богатом лохе одного из своих приятелей, — не вполне четким голосом просветила полукровку Фэйфэй, — Девчонка огрызнулась, а он сказал, что сдаст ее в публичный дом на неделю. Норов сбить.

— Умничка, девочка, — Олег похвалил малую и протянул той ладонь.

Фэйфэй артачиться не стала и, забавно перебирая конечностями, вскарабкалась на ладонь. Пока Тэрати трепался со своими рабынями, бедняжку Фэйфэй развезло окончательно и настолько, что она совершенно перестала следить за своим языком.

— Хороший ты мужик, Олежка, — свесив ноги с края ладони, призналась фея, — Был бы ты феем, или, если бы я была дроу. Мы бы с тобой... — пьяненькая фея закатилась в приступе смеха, и, брякнувшись на спину, продолжила. — Я завидую этой дуре, Авроре. Ты знаешь, мне повезло, что я тебя встретила. Ты не подумай, свою Мажори я обожала, но у нее всегда было много поклонников. Она иногда бросала меня на недели. А ты знаешь, как это скучно? А с тобой — весело. А я ведь тебя сначала ненавидела, тебя и эту тварь, Анастасию. А, самое удивительное, в другом, — прикрыв глаза ладошкой, продолжила сдавать себя с потрохами фея, — Ты мог требовать, чтоб я тебе все рассказала про свою бывшую хозяйку и ее долбаный гримуар...

— Тихо, тихо, маленькая… — постарался успокоить фею Олег.

Такой вариант развязать язык Фэйфэй наш герой даже не рассматривал, и ему до зубовного скрежета хотелось расспросить сейчас подопечную на предмет минувших времен. Вот только компания вокруг, как и само место, к этой беседе по душам не располагали.

— М-да уж, — критически протянула Кара, — Пьяная баба — себе не хозяйка.

— Дура ты, Карка, — вконец заплетающимся языком произнесла фея, побеждаемая зеленым змием, — Не зря тебе мой Олег всыпал.

Фэйфэй хотела еще что-то высказать, но алкоголь окончательно поборол малую, и бедняжка, что-то нелепо хрюкнув, отрубилась.

— Маленькая крылатая дрянь, — начала закипать полукровка, — Ну ничего, завтра я с тобой поговорю на трезвую голову. Ты у меня долго будешь свои наглые глазенки от “моего Олега” прятать!

— Даже не вздумай, — состроив жуткую физиономию маньяка, потребовал Олег, — Иначе ты позавидуешь участи Тэрати, а ведь я с ним еще даже не закончил.

— Ладно, — прищурившись согласилась Кара, — Но с тебя тогда еще корзинка тех вкусных пирожных.

Занимательный разговор пришлось прервать, сам блистательный Тэрати вернулся к столу с прекрасными новостями.

— Все отлично! — радостно объявил атлет, — Я поинтересовался у одного знакомого, и у него имеется точно такой же компас, что был продан Снииду Ублюдку. И, если мы поторопимся, то этот компас окажется в ваших руках минут через двадцать.

Минут через пятнадцать Тэрати привел наших приключенцев к одному малоизвестному магазинчику на восточной улице.

— Тут, — произнес красавчик и открыл перед гостями дверь.

Внутри магазинчик скорее напоминал чайхану. Старый седобородый человек мирно возлежал посреди комнатки на лежаке, рядом с ним дымился кальян, распространяя по комнатке терпкий запах неизвестных благовоний.

— Мое почтение, мудрейший Гирий, — с уважением склонил голову Тэрати.

— Друг мой! — выпустив изо рта тягучий дым, поприветствовал красавчика старик, — Как давно ты не навещал старика Гирия.

— Прости, старый друг, жизнь штука неугомонная, — с почтением принялся оправдываться Тэрати, — Сам же знаешь, то башня, то хозяин, то еще какие-нибудь проблемы.

— Да, да, — убрав мундштук от дряхлых губ, ухмыльнулся старик, — Весь город уже знает о твоих проблемах. Как же ты так, умудрился и пета проспорить...

Тэрати на мгновение наморщился, но тут же взял себя в руки:

— Мудрейший Гирий, давайте не будем об этом, я здесь и сейчас по другому делу. Мой новый друг очень желает приобрести компас желания. А я слышал, что у вас один такой завалялся со старых времен.

— Да, вам повезло, один такой у меня и в самом деле остался, — разыгрывая матерого торгаша, довольно произнес старик, — Правда стоить он будет крайне дорого.

Старик внимательно уставился на «ужасного» и, втянув очередную порцию дыма, пригласил Олега присесть напротив. «Ужасный» артачиться не стал и присел; а дальше начался развод: старик продемонстрировал товар лицом, даже подержать компас дал, затем он торжественно поклялся великим черным камнем, что Сниид в свои корявые ручонки от мудреца Граала получил полный аналог, и, когда все слова были сказаны, старик назначил свою цену. Сказать, что цена кусалась — это ничего не сказать. Старый бородатый поганец затребовал целых пять больших опалов, за что тут же был обозван Карой старым, %;”тым на всю голову маразматиком.

— Полностью поддерживаю, — согласился с мнением Кары Тараний.

Старый торгаш обижаться не стал и принялся давить своей харизмой, рассказывая, на сколько ценен и редок компас. Тэрати поддерживал слова старца своим ментальным воздействием, но писк в ушах явно давал понять о методах убеждения этой парочки. Олег оборвал старика на половине фразы:

— У меня нет времени слушать твою ахинею, — коварный достал из пространственного кармана два опала и продемонстрировал их старику, — Это вам на двоих. Моя крайняя цена. Или, как говорят у меня на родине, — “Покойтесь с миром”....

Старец в лучших традициях торгашей принялся строить из себя оскорбленную невинность, разглагольствовать о неблагодарной наглой молодежи. О дураках родителях, которые не учат никчемышей чтить старость. Но, когда Олег вежливо попрощался и собрался покинуть дом почтенного старца, маска оскорбленного старичка дала трещину. Торгаш недовольно согласился на предложенную цену в один кристалл, второй камень получил за свои услуги Тэрати. Небольшая резная коробочка была с помпой передана в обмен на камни, и мудрейший Гирии вежливо попросил убраться с его частной собственности. Обижать хозяина дома не стали, и компания бодро вывалилась на кривую восточную улицу.

— Полдела сделано, — довольно прокомментировал «ужасный», с довольной улыбкой рассматривая компас.

— Я бы не стал так утверждать, — донесся довольный голос Тэрати от входа в дом старца, — По идее, эта штука должна привести тебя к тому, что тебе на самом деле нужно. К тому, чего жаждет твоя душа. Вот только многие считали этот компас настоящим мусором, потому что это — не богатство, эпическое оружие или доспехи, а, например, какое-нибудь место или существо. Мы сами не знаем, к чему стремятся наши души. Но спасибо тебе, Командор, за опал, — демонстрируя прекрасное настроение, Тэрати подкинул и поймал крупный кристалл, — Такой легкой прибыли у меня никогда еще не было, так что: один — один.

— Красавчик, — даже не стал злиться наш герой, — Слушай, а какова истинная цена этого компаса?

— Да от силы пять средних камней, — честно поделился своим мнением Тэрати, — Ладно, приятно было иметь с тобой дело. И, если надумаешь лезть в башню, дай знать, я за недорого составлю тебе компанию.

— Я тебя услышал, — без обид согласился «ужасный», и небольшая компания красавчика Тэрати, следуя за своим лидером, исчезла вдали.

— Полдела сделано, — довольно повторил «ужасный», на всякий случай поглядывая в ту сторону, куда ушли красавчик и его рабыни, — А теперь давай, Сэяс, приведи нас в нужное место, — Олег небрежно швырнул коробочку остроухому, и тот едва ее поймал.

Без особых рефлексий эльф раскрыл шкатулочку, и все узрели банальный и несложный компас. Под куском самого обыкновенного стекла, словно бешеная, крутилась стрелка. Никаких рисок или иных обозначений сторон света в этом чудном артефакте не имелось. Стрелка еще какое-то время покрутилась и замерла, словно вкопанная, указывая куда-то в центр города.

— А ну-ка, дай сюда, — полукровка выхватила компас из рук брата, — Ну же, покажи мне нужное!

Стрелка отклонилась куда-то в сторону градусов эдак на тридцать.

— А у меня почему-то в другую сторону показывает, — Кара протянула прибор «ужасному».

У Олега ситуация вышла на много интереснее: стрелка попросту не останавливалась, она крутилась, словно винты вертолета, и даже не думала застопориться на какой-то одной позиции.

— Похоже, эта хрень поломалась, — сделала неутешительный вывод демоническая полукровка, разглядывая вращение стрелки.

— Я думаю, причина в другом, — Сэяс забрал компас из рук Олега, — Возможно, попросту у Командора в этом мире нет первостепенных духовных потребностей, и именно по этой причине компас не реагирует. Точнее не производит ожидаемый эффект. Со мной тоже промах, — с легкими нотками досады признался эльф, — Меня тянет к Тане Караде. Так что, дорогая моя сестренка, ты единственная, кто может привести нас к городу.

Остроухий протянул прибор сестрице, и та, довольная, выхватила предмет из руки брата.

Ближе к вечеру оказалось, что и у Кары ничего не вышло. По какой-то причине ее метка духовной потребности находилась в городе. Более того, эта метка имела конкретный адрес. Ради эксперимента наши герои обследовали эту метку со всех сторон. Нужный адрес был заботливо обнесен высоким кованым забором, по которому вился многолетний вьюн. Причем забор этот располагался на обеих улицах. А вот ворот входа в это странное место видно не было.

— Странное какое-то место, — прокомментировала Кара, — Один забор и никакого входа, словно там что-то спрятать пытаются. Эй, здоровяк, тебе об этом что-нибудь известно?

— Нет, — односложно ответил Тараний, — Более того, я никогда не обращал внимания на эту часть улицы.

— А ну-ка подержи, — Кара всучила компас брату и прильнула к заросшему плющом забору, стараясь рассмотреть, что там находится.

— Командор, кажется, что-то происходит! — немного удивленный Сэяс довольно резко переводил взгляд с компаса на Олега, — Стрелка двигается. И довольно быстро двигается.

У фигуры Сэяса тут же собрались все и внимательно уставились на прибор. Сэяс не шутил: стрелка медленно, но уверенно двигалась со стороны центра города к востоку. Приключенцы стояли напротив небольшого проулка, сквозь который можно было попасть с одной главной улицы на другую, и стрелка медленно, но уверенно поворачивалась в том направлении и в какой-то момент стала четко указывать на противоположную улицу, а в самом проулке возникла фигурка эльфийки. Запыхавшаяся рабыня остановилась и принялась переводить дух, а стрелочка остановилась четко на ее фигурке.

— Кобелина! — одобрительно промурлыкала полукровка, глядя на то, куда указывает стрелка, — А строил ведь из себя мальчика недотрогу.

Смущенный Сэяс небрежно сунул компас в руки сестрицы и самую малость покраснел. Мания же стояла на параллельно идущей улочке и пыталась отдышаться — девушка явно куда-то спешила или кого-то искала. В какой-то момент рабыня случайно посмотрела в сторону наших приключенцев и, осознав, кого увидела, тут же замахала рукой, стараясь привлечь внимание. Видимо, искала она именно эту компанию. Эльфийка зашла в проулок, но близко подходить не стала, видимо ожидая дальнейших действий приключенцев. Далее рабыня приложила правую руку к груди и грациозно склонила голову, глядя на Сэяса.

— Пьяные шалавы! Да она же из знати! — неожиданно во всеуслышание выдала Кара.

Сэяс же без лишних слов направился в сторону эльфийки. Как оказалось, приветствовали друг друга высшие эльфы совсем не по-человечески. У этих зазнаек были свои жесты и манерный код. И Сэяс без особого труда сумел распознать этот самый код в рабыне. Олег и Тараний собрались было присоединиться к Сэясу, но Кара напрочь запретила это делать, и теперь компания наблюдала за общением ушастых зазнаек с почтенного расстояния. Олег через какое-то время устал. Он достал и капюшона мирно дремлющую малую и растолкал ее. Фэйфэй еще была сильно пьяна, но уже более-менее соображала. “Великий и ужасный” хотел было попросить подручную послушать, о чем говорят высшие, вот только разговор к этому моменту подошел к концу. Рабыня вновь приложила правую руку к груди и склонила голову, на этот раз ниже. Знатный юноша ответил лишь коротким кивком. А после Мания убежала в том направлении, откуда она прибежала. Сэяс еще какое-то время озадаченно глядел девице вслед, а после вернулся к своим.

— Ну и, братец? О чем ты побеседовал с приятной аристократочкой? — довольная, словно медведь, обожравшийся сгущенного молока, поинтересовалась Кара.

— Мания сказала, что Тэрати сдал нас каким-то пустынным разбойникам, и что нас будут поджидать у обоих выходов из города. Еще сказала, чтоб мы с ним не связывались, что он очень опасный и злопамятный тип.

— Я вам то же самое говорил, — добавил свои пять копеек Тараний, — Попомните моё слово: Тэрати та еще гнида.

— Все, забили на Тэрати, — бодро распорядился “ужасный”, — Сейчас я ничего слышать не хочу об этом неудачнике. Давайте займемся нашей основной задачей.

Кара прикинула высоту забора, после внимательно огляделась по сторонам и двинулась на штурм. Лезть было сложно, то и дело мешали кусты, и девчонке на помощь устремился дутлан. Олег поступил проще, он вызвал свою монетку и, не заморачиваясь, зашвырнул ее за забор. Спустя мгновение “ужасный” стоял по ту сторону ограды в небольшом палисаднике. На него с ощутимым спокойствием взирали окна двухэтажного ухоженного особнячка.

— Красивый домик, — отметила малая из-за плеча, — Чем-то на твою гостиницу похож.

— Похож, — согласился Олег, — Как думаешь, кто в нем живет?

— Не знаю, — честно призналась фея, — Но я почему-то не горю желанием выяснять этот момент.

Кара уже перелезла через забор и спрыгнула вниз. В несколько быстрых шагов полукровка подошла к безмятежно стоящему Командору:

— Чего тут?

— Особнячок, — без особого смущения и ни от кого не прячась, ответил “ужасный”, — Только вот непонятно, кто в теремочке живет.

Кара достала компас и внимательно уставилась на направление стрелки:

— Нам точно сюда.

Позади с забора спрыгнули Сэяс и Тараний.

— Так чего делать будем? — прикрыв небольшую шкатулку, поинтересовалась у Олега полукровка.

— Для начала, постучимся. Этого требует этикет.

Олег прошелся по палисаднику и довольно громко постучался в дверь. Дом ответил суровым молчанием.

— Похоже, никого нет дома, — негромко сделал вывод Сэяс.

— Ребятки, нам нужно уходить отсюда и как можно быстрее, — неожиданно подал голос Тараний, — Значок на двери видите, — указал дутлан на рисунок театральной маски у дверного колокольчика, — Это символ хозяина города. Поверьте моему опыту, с этим отродьем лучше не сталкиваться.

— Может, нам его стоит отыскать в городе? — предложил Сэяс, — Побеседуем с ним, объяснимся.

— Не выйдет, эльф, — принялся опасливо озираться по сторонам дутлан, — Хозяина города можно встретить только тогда, когда он желает с тобой поговорить. И, как правило, эти разговоры заканчиваются весьма плачевно. В общем, вы как хотите, ребятки, а я пас. Я сваливаю отсюда.

Тараний не на шутку перепугался, а наш герой прикидывал, что же это должен быть за хозяин, если его до дрожи в коленях боится такой высокоуровневый боец, как Тараний.

— Ты не обижайся, Командор, но это походу не моя война.

И, извинившись, Тараний собрался было уйти, но наш герой поспешил остановить здоровяка:

— Стой!

Тараний замер на месте и нехотя развернулся к Олегу. “Великий и ужасный” материализовал в руке большой кристалл.

— Ни за какие коврижки я не стану участвовать в этой афере, — для большей наглядности Тараний даже сжал ладони в кулаки.

— Это благодарность за помощь, — спокойно пояснил наш герой, — Купи себе нормальный рюкзак.

Олег небрежно кинул кристалл здоровяку, а тот его ловко поймал; после чего Тараний только кивнул и, не прощаясь, направился прочь, к ограде.

Как только Тараний скрылся из виду, “ужасный” взялся за дело. Можно было проникнуть в дом деликатно, попробовав взломать замок входной двери, но на все эти “культурные пляски” не хотелось тратить время. И, подобрав небольшой фикус в декоративном горшке, наш герой запустил его в широкое витражное окно. Звон наполнил полисадник особняка. А Кара на удачу попробовала дернуть дверную ручку и, самое смешное, ручка без труда поддалась.

— Тут открыто, Командор, — неумело стараясь замаскировать наглую ухмылку, произнесла полукровка.

Олег ничего на это отвечать не стал, молча проследовав вовнутрь. Дорогой читатель, домик оказался довольно заурядным для этих мест. Нельзя было сказать, что он был обставлен как-то по-особому, нет, все соответствовало местным нравам и традициям. Никаких особых богатств нашими героями замечено не было. Все было просто, но не лишено какого-то легкого эстетического вкуса. Но это на первом этаже. Второй этаж довольно сильно удивил, больше всего он походил на какой-то музей. Одна большая комната была заставлена стойками с различными по своей сути экспонатами. Какие-то пробирки в стеклянных шкафчиках, заспиртованные части различных монстров, ларчики с неизвестными порошками, закрытые и открытые шкатулки, элементы брони и различные орудия. В общем — музей в чистом виде.

— Как много удивительных экспонатов, — рассматривая нечто невнятное, заспиртованное в трехлитровой банке, подал голос Сэяс, — Тут, наверное, целое состояние.

— Кара, какого хрена нам тут понадобилось? — задал наводящий вопрос Олег.

Полукровка отмалчивалась, двигаясь по комнате с компасом в руке. В какой-то она остановилась и закрыла крышку компаса:

— Нам нужно вот это.

В стеклянном коробе на красной мягкой подушке возлежали два продолговатых посеребренных цилиндра. Троица принялась внимательно рассматривать экспонат.

— Интересно, чего это такое? — Сэяс почти вплотную прильнул к стеклу, пытаясь изучить письмена и рисунки на цилиндрах.

— Это части ее демонического орудия, — подсказал Аснодей, — Гири для цепи.

Кара восторженно приоткрыла рот, ее радости в данный момент не было предела. Зато “ужасный” испытал приступ разочарования.

— Дерьмо, — вслух выругался Олег, — Так нелепо проколоться!

— Я не виновата, — принялась оправдываться полукровка, — Просто я долгие годы мечтала полностью собрать свое демоническое орудие. Слушай, а можно я себе заберу эти части?

— Вот уж нет! — донесся от двери спокойный незнакомый голос.

Участники наглого ограбления обернулись на звук и замерли на месте, словно восковые статуи. Руки и ноги враз перестали слушаться, Олег тут же вспомнил недавние приключения с дракончиком Авроры.

Хозяин особнячка почуял неладное и самостоятельно решил проверить свое имущество. Непонятное существо неясного пола щелкнуло пальцами, и помещение второго этажа залило неярким светом. Олег судорожно рассматривал истинного хозяина города башни. Невозможно было понять, что за существо сейчас стояло перед ним. С виду это вполне мог оказаться человек или эльф со слабо выраженными половыми признаками. По голосу распознать пол твари тоже не удавалось, он был какой-то усредненный, то ли говорила мужественная барышня, то ли женственный юноша, ну а личико хозяина города скрывала театральная маска белого цвета с двумя щелками прорези для глаз. Одежда нового участника ограбления особой выразительностью не отличалась и вполне могла принадлежать как мужчине, так и женщине. Неизвестный, не торопясь, обошёл по кругу незваных гостей и тумбу с цилиндрами.

— Значит, вы ко мне залезли за этим, — риторически произнес хозяин города, внимательно рассматривая Сэяса.

В этот момент ударная перчатка принялась сумасшедшим темпом колоть руку, сигнализируя о чрезвычайной опасности. Долбаный хозяин города стоял буквально в шаге, вполоборота для удара позиция была идеальной, и наш герой усилием воли на краткий миг сменил пространство. Паралич отпустил, и, вернувшись, наш герой постарался нанести один точный выверенный удар в висок. Удар был произведен мастерски, вот только он не достиг цели: хозяин города попросту растворился в воздухе и материализовался чуть в стороне. Было что-то до боли знакомое в этой технике. И наш герой, не дожидаясь ответки, ушел в тень. Каково же было удивление “ужасного”, когда в тени он встретил хозяина особняка. Мрачная фигура в маске стояла с длинным кривым клинком, зажатым в правой руке, и внимательно глядела на “гостя”.

— Еще один ходок в тень! — довольно произнес хозяин города, — Да мне сегодня везет!

Глава 11. Про демонов, башню и хозяина города.

В следующий момент «великий и ужасный» ощутил весь гнев хозяина небольшого особнячка на собственной шкуре. Мирно беседовать неизвестный в маске не пожелал и без какого-либо предупреждения накинулся на Олега. Скорость типа в маске была поразительна: даже умудренный опытом и натренированный Аснодей едва успевал защищаться, при этом совершенно не жалея доверенную ему часть тела. Казалось, что хозяин особняка исчезал в одном месте, после возникал в другом, наносил удар своим длинным кривым клинком, натыкался на защиту ударной перчатки… И всё начиналось по новой.

А самое противное было в том, что этот непонятный тип мог достать нашего героя даже в теневой изнанке. Именно там наш герой и выловил первую серьезную зуботычину.

— Мерцай, твою мать! Прыгай! — дурниной заорала перекошенная рожа смайлика, выдавленного на поверхности перчатки, когда рука в очередной раз выставила блок перед неожиданно появившимся клинком.

И Олег Евгеньевич последовал совету. Теперь драка в большей мере походила на пятнашки. Два адепта теневого искусства с такой частотой принялись менять измерения, что самому обычному неподготовленному разумному могло показаться, словно два бойца никуда не исчезали, а резко дергались в мерцании стробоскопа. На самом деле драка сейчас шла сразу в двух мирах: в мире теней и в самом обычном. И наш герой сдавал свои позиции. В какой-то момент ударная перчатка перевоплотилась в Вампир, и пространство теневого мира наполнила суета ножевого боя. Теперь бой полностью переместился в мир теней. Тип в маске работал с умопомрачительным мастерством и ловкостью, проворно атакуя и вышибая из демонического клинка снопы искр. Напор был яростный, и Олег растерялся. «Великий и ужасный», находясь в теневой изнанке с выставленным перед собой ножом, крутился на месте, стараясь найти врага. Вот только хозяина особняка нигде видно не было.

— Нужно бежать! — панически выдал Аснодей. — Он слишком быстр.

В этом вопросе наш герой был полностью солидарен с демоном: им и в самом деле нужно было уносить ноги, и как можно быстрее. Хотя, по большому счету, вариант был, вот только пришлось бы бросить остроухих, а этого делать было никак нельзя. Да и привык наш герой уже к ним и даже считал частью собственной команды, своего рода придурковатыми родственничками, от которых отделаться было бы негуманно. Самый простой вариант — возврат к монетке, к тому месту за забором, откуда Олег и проник на территорию спрятанного особняка. Скорее всего, он именно так бы и поступил, если бы не эти чокнутые остроухие — брат с сестрой: Сэяс и Кара сейчас стояли посреди зала недвижимыми статуями. Их бросать было нельзя. И наш герой принялся судорожно искать возможные варианты решения этой нетривиальной задачи. Ход размышлений «ужасного» был бесцеремонно прерван жестким ударом в грудь. Неизвестный в маске с умопомрачительной скоростью материализовался перед нашим героем и нанес сильнейший удар ногой четко в центр грудной клетки. Долбаный демон даже отреагировать не успел: ноги Олега Евгеньевича оторвались от пола, и тело, ненадолго зависнув в воздухе, рухнуло навзничь в паре метров. Досталось не только Олегу: вся боль от удара пришлась на долю Фэйфэй. Малышка выпала из капюшона и теперь корчилась на земле, хватая воздух ртом и руками массируя область груди. Зато Олег почти сразу же вскочил на ноги и теперь принимал на Вампира новые порции ударов от весьма шустрого и довольно опытного соперника. Дело происходило в теневой изнанке, и помимо понимания собственной слабости нашего героя захлестывали чувства страха и отчаяния. Малая сейчас пребывала во всем этом море мглы в совершенном одиночестве, и ее это безмерно пугало. Ее страх сковывал, мешал мыслить здраво, рассчитывать время… И тип в маске наконец-то сумел достать нашего героя. Для начала Олега сбили с ног ловкой подсечкой, а уже затем заломили правую руку за спину, прижав физиономией к полу.

— Вот ты и допрыгался, «Ходящий в Тень», — голос хозяина особняка звучал негромко и отражал какое-то садистское удовольствие от происходящего. — Интересно, каково это — умирать от моего кинжала? Я никогда этого не познаю, не дано. Но вот ты! Ты можешь, ты же мне расскажешь, каково это, после перерождения. А?

Фэйфэй уже немного пришла в себя, и эти слова во мраке теневой изнанки она прекрасно слышала. Сейчас ее больше всего пугала темнота мира теней, и фея со своим посредственным мышлением сделала нечто очевидное — нечто такое, что должно было, хоть ненамного, но исправить положение. Малая попросту воспользовалась заклинанием «светлячок». Самым банальным и малозатратным. По задумке малой, скрутившей свои ручки неизвестным науке крендельком, простое бытовое заклинание освещения должно было хоть чуть-чуть улучшить видимость. Вот только подействовало оно совсем по-иному. Небольшой светляк принялся неконтролируемо набирать объем, распространяя волны света во все стороны. То, что было скрыто, стало предельно видимым, и Фэйфэй успела обратить внимание на то, как замерла фигура хозяина города. Существо в маске, только что будучи в шаге от убийства, остановилось и уставилось на разгорающееся в теневой изнанке солнце. Никто ничего и сделать не успел: зарождающаяся звезда достигла размеров крупного арбуза, пошла рябью и попросту взорвалась, окатив комнату волнами света. Вместе с этим всех гостей мира теней попросту выкинуло в обычное пространство, причем выкинуло в буквальном смысле. «Ужасный» сбил своей тушей несколько тумб, опрокинув экспонаты. И остановила его только капитальная стена. Рядом, в эту же стену, впечатался и хозяин особняка, причем так удачно, что теперь, сидя на заднице и подпирая стену, попросту не мог подняться на ноги. Зато Фэйфэй никуда отлетать не спешила; слегка ошарашенная, она стояла посреди комнаты с видом нашкодившего котенка, глядя на двух недавно рвущих друг друга бойцов. Оппоненты сидели не двигаясь — силы у бойцов иссякли окончательно.

— Неплохо для никчемного человечка, — с легким хрипом подал голос тип в маске. — Вот только не думай, Аснодей, что я тебя не почуял.

Демоническое отродье молчало. Молчал и Олег, стараясь сообразить, какая связь может быть между этим странным типом и его ручным демоном.

— На этот раз я твое вероломство с рук не спущу, — довольным голосом произнес неизвестный. — Сейчас, подожди, я только восстановлю свои силы, и мы с тобой побеседуем, как в старые добрые.

— Ларанта, это не моя инициатива! — виновато, с паническими нотками в голосе, сдал «ужасного» Аснодей. — Я помню твои слова! Я бы сам никогда!

— Поздно, Аснодейюшка, — существо в маске прислонило тыльную часть головы к стене и довольно рассмеялось. — А ты, человечек, будешь умолять меня о гибели. Я буду убивать тебя раз за разом. Ты будешь возрождаться у белого камня и снова умирать. И так раз за разом, день за днем, год за годом. Пока твой разум не покинет твое немощное тело, — явно забавляясь, пообещал, пообещала или, все-таки, пообещало существо, которое Аснодей назвал Ларанта.

Олег, словно великую тяжесть, поднял голову и глянул в прорези маски. Ларанта, борясь со слабостью, старался оторвать одну из рук от пола.

— Потерпи, человечек. Недолго осталось, — донеслось до ушей «ужасного» довольное обещание хозяина особняка.

Малая стояла на одном месте, словно контуженая. Ситуация явно вышла из-под контроля.

— А тебя, моя маленькая крылатая прелесть, я оставлю на сладкое. Мы с тобой обязательно поговорим по душам, особенно на предмет того трюка, который ты устроила в изнанке, — клятвенно пообещал носитель маски.

Сказаны слова были с таким предвкушением и самодовольством, что Фэйфэй просто захлестнуло от неминуемого предчувствия беды. Малая подбежала к Олегу и принялась заливать его беспомощное тело различного рода заклинаниями и благами. В дело шло всё: усиления, благословения, вообще всё, что было в арсенале феи. И малая своими крылышками чувствовала, с каким великим интересом следит за ней тот, кто скрывается под маской. Олег потихоньку начал приходить в себя, силы постепенно начали наполнять непокорную тушу, и даже удалось пошевелить пальцами рук. Вот только процесс восстановления неизвестного типа протекал намного быстрее. Некто «Ларанта» уже сделал робкую попытку подняться с пола. И пускай сейчас она была безуспешной, но, как любили говорить древние и мудрые: кто стремится, тот победит.

— Всё, детки, поздно, — довольно оповестил хозяин особняка присутствующих в комнате.

Неизвестный уже смог подняться на ноги. Теперь он стоял, подперев спиной стену, и с интересом наблюдал за маленькой кудесницей. Сил у твари было мизер, но даже сейчас неизвестный в маске был сильней Олега.

— Вы уже мертвы! — усиливая ментальное давление на «гостей», продолжил упиваться положением дел некто «Ларанта».

Олег даже не сомневался в услышанных словах. Катастрофически не хватало времени на восстановление, да и в тень так же уйти не получалось. Видимо, малая и в самом деле учудила нечто эдакое, выходящее за общепринятые рамки. Развязка наступила довольно шустро. Тип в маске сделал небольшой осторожный шажок от стенки, покачиваясь, словно пьяный матрос. Алчущие чужой боли глаза внимательно рассмотрели незваных гостей, в руке блеснул изогнутый длинный клинок, и тот, кого Аснодей назвал Ларанта, помер. Олег Евгеньевич сам процесс гибели пропустил, единственное, что успел, — расслышать тяжелые шаги. Нечто массивное пронеслось по комнатке от входа, и один мощный удар впечатал голову типа в маске в стену, размозжив ее напрочь. Ошметки еще недавно целой головы сюрреалистичной картинкой разбрызгались по давшей радиальные трещины стене. А поверх всего этого непотребства к размазанной по стене плоти прилипла та самая театральная маска с прорезями для глаз. Громко дышащий дутла, со сжатыми кулаками, молча взирал на деянье рук своих.

— Вот дерьмо! — с досадой выругался Тараний. — Дернули меня рогатые связаться с тобой!

— Я тебя сюда не звал, — с усилием поднявшись на четвереньки, произнес Олег.

— Да, не звал, — озадаченно согласился дутлан.

Тараний прошелся по комнате и одним резким рывком поднял тщедушное тело человечка, поставил Командора на ноги и посмотрел тому в довольные, наглые глаза.

— Вот скажи мне, человечек, ты совсем дурак, а? — продолжая изучать выражение лица Командора, поинтересовался Тараний. — Ты сейчас себе врага нажил. Да такого, что не приведи боги.

— Начнем с того, что не я, а мы, — сейчас душа «ужасного» ликовала: Тараний не оставил его, и от этого еще больше стал походить на так хорошо знакомого Таранкина. — А грохнул его вообще ты.

— Да, я, — Тараний нервно почесал лохматую голову. — Взять плату и уйти просто так я тоже не смог. А теперь, блин…

Дутлан еще раз глянул на труп хозяина города, тело которого начало медленно истаивать, осыпаясь хлопьями:

— Нужно из города валить. Хрен знает, через какое время этот урод переродится. — Видно было, что Тараний чувствовал себя паршиво, явно не в своей тарелке.

— Валить, говоришь? — Олега уже попустило, заклинания малой начали-таки накачивать ужасного силами, и теперь он самостоятельно стоял на своих двоих. — Как думаешь, Тараний, эти двое скоро в себя придут?

— Я один раз видел, как этот, — дутлан указал кивком подбородка в сторону валяющейся на полу маски, — парализовал целую шайку пустынных разбойников. Они два часа стояли на центральной площади, как твои приятели. А этот их медленно резал. Разделывал, словно туши на убое. Тогда весь город четко осознал: с Хозяином лучше не связываться.

— Малая? — «ужасный» сосредоточил всё свое внимание на фее. — Есть какие-нибудь идеи?

— Могу их баффами и благами закидать, но я не уверена, что это сильно поможет, — фея вопросительно уставилась на «ужасного» в ожидании его решения.

— Действуй, — распорядился Олег, и малая незамедлительно приступила к делу.

— В какую сторону уходить будем? — глядя на то, как действует Фэйфэй, поинтересовался Тараний.

— В смысле? — Олег непонимающе перевел взгляд с Фэйфэй на здоровяка.

— Через какие ворота уходить будем? — пояснил Тараний. — Восточные, западные?

— Сам-то что на этот счет думаешь? — Олегу было всё равно, еще одной подобной схватки он бы точно не выдержал.

— У восточных и западных ворот стоят еще по одному белому камню воскрешения, и хозяин обязательно переродится у одного из них. Так что наша задача — постараться угадать, у каких ворот он воскреснет.

— Подожди, а откуда такая уверенность? А как же камень на центральной площади?

— На центральной площади воскресают те, кто погибает в башне, — не отрываясь взглядом от пасов руками Фэйфэй, ответил дутлан. — Те, кто погибает в городе, воскресают у ворот. Сейчас этот урод воскреснет у одних из них, поднимет на уши стражу. Так что нам нужно спешить, а еще нам бы не помешала огромная удача. Шансов правильно угадать нужное направление у нас примерно пятьдесят на пятьдесят.

— Пожалуй, мы отправимся в центр, — что-то прикинув, выдал новость «ужасный».

— Ты уверен? — здоровяк на какое-то время даже оторвался от феи и посмотрел в одухотворенную довольную физиономию человечка.

— Уверен, — с поразительным спокойствием ответил Командор. — Нам нужно найти жемчужины перерождения, хотя бы пару штук. Так что нам нужно в башню, как ни крути. Ты этих ушастых на себе утащишь?

— Без проблем, — с каким-то сомнением в голосе согласился дутлан, прикидывая габариты парочки эльфов. — Правда, комфорта не обещаю.

— Вот и отлично. Тогда я жду тебя за забором.

Уже через минуту Олег в компании загруженного дутлана бежал по уходящей вдаль спиралью улице к главной площади. Сейчас важно было успеть ко входу в башню. Стража, как правило, город не покидала, и наш герой очень надеялся, что и хозяин города не полезет в башню следом. Обида обидой, но если сравнивать небольшое оскорбление и обладание городом-башней — любой разумный забыл бы про первое и обеими руками схватился бы за второе. На это благоразумие и надеялся «ужасный». Ему сейчас по-любому нужно было изучить башню изнутри и, кровь из носу, добыть хотя бы пару жемчужин. Нужно было, во что бы то ни стало, подстраховать клан Матывей.

Уже ближе к центральной площади остроухие начали приходить в себя. Они с трудом двигались следом за дутланом, но благословения Фэйфэй делали свою работу. И уже на самой площади недовольная Кара довольно резко поинтересовалась у Олега, какого хера он не прихватил те грузики — части ее демонического оружия.

— Кара, ты башкой ударилась? Мы и так грохнули хозяина города. Если мы его еще и грабанем — это будет полный…

Олег на мгновение замолк. Два стражника, разглядывая народ, неспешно прошли мимо, совсем не обратив внимания на гостей города.

— Эй, привет! — донесся бодрый крик с противоположной стороны площади, привлекая всеобщее внимание.

Тэрати сейчас стоял в окружении своих рабынь и бодро размахивал рукой.

— Друг мой! Да ты никак решился посетить башню!

— Таких друзей в выгребных ямах топить нужно, — негромко буркнул себе под нос «ужасный» и, натянув дежурную улыбку, бодрым шагом двинулся навстречу. — Так и есть, — в столь же дружелюбной манере ответил «ужасный». — Вот решил прогуляться в башню. Посмотреть на ту самую сольпугу собственными глазами. Твое предложение еще в силе?

Красавчик Тэрати от подобного натиска даже растерялся.

— Э...м… И когда ты туда собрался?

— Да вот, прямо сейчас и отправимся, — провоцируя атлета, произнес «ужасный». — Ты как? Участвуешь?

— Что, прям так сразу и пойдем? — красавчик как-то растерянно глянул на своих рабынь.

— Если сам не можешь, порекомендуй кого-нибудь, ты же наверняка здесь всех знаешь.

— Нет, нет, — тут же пришел в себя рабовладелец. — Дай мне десять минут, надо пополнить припасы.

«Ужасный» достал свой хронограф, глянул на циферблат:

— Договорились. У тебя ровно десять минут.

Красавчик отошел к своим рабыням и, раздав тем указания, бодро принялся двигаться по площади от торговца к торговцу.

За милой беседой компания Олега наблюдала со стороны, и, когда негласный лидер остался один, соратники окружили «ужасного».

— Я так понял, в башню мы с ним пойдем? — недовольно поинтересовался Тараний.

— Всё правильно, — согласился Олег. — Туда с ним, обратно без него.

Олег испытующе глянул в глаза здоровяку:

— Ты против?

— Да клал я на него, просто он опасен, — выдержав взгляд, ответил дутлан. — А еще нам не помешали бы припасы. Там внизу многого нет.

— Точно, — спохватился Олег. — Кара, Тараний, закупитесь тут поблизости. У вас на всё про всё десять минут.

Полукровка хотела было возмутиться на тему «за чей счет этот банкет», но ужасный уже протянул в своей руке кошель с мелкими опалами.

Кара и Тараний бодро умчались потрошить ближайших барыг, а наш герой остался в компании с Сэясом. «Ужасный» стоял и молча разглядывал площадь: в любой момент на ней могли появиться городские стражники, и ему до боли в зубах не хотелось пропустить этот критичный момент.

— Командор, — отвлек эльф Олега от созерцания. — Ты уверен в наших дальнейших действиях? Просто у меня возникает ощущение, что ты хочешь нас загнать в еще большие неприятности.

— Нам нельзя к городским воротам, — спокойно ответил Олег. — Я уже и так и эдак крутил. У нас одна дорожка. Нам нужно будет неделю просидеть на одном из этажей башни. Если мы никого не тронем, то через семь дней, по условиям нахождения в городе, нас выкинет за городские ворота. Это позволит нам покинуть город без проблем.

— Понятно, — Сэяс уставился куда-то на площадь: у одного из лотков суетилась уже знакомая фигурка эльфийской лучницы.

Следующие две минуты наши герои провели в полном молчании. Что удивительно, даже Фэйфэй предпочитала сейчас молчать, укрывшись в капюшоне «ужасного».

— Командор, — нарушил молчание Сэяс. — У меня к тебе будет огромная просьба.

— Сэяс, можешь называть меня Олегом. — Сейчас «ужасный» глядел ровно туда же, куда были устремлены глаза эльфа, более того, наш герой даже понимал, о чем собрался просить его ушастый.

— Олег, по кодексу эльфийской знати я обязан помочь высокородному соплеменнику, попавшему в беду на чуждой земле. Я прошу у тебя денег в долг, чтобы выкупить одну из рабынь рабовладельца Тэрати. Я, глава клана Матывэй, клянусь своей жизнью и своим кланом, что отдам тебе весь призовой капитал, когда мы закончим Квест Великого Пути. В награду за просьбу, что озвучил.

— Я не дам тебе в долг. В этом нет смысла, — разом смутил и нагнал красноты на лицо закипающего от обиды эльфа наш герой. — И не надо здесь читать мне мораль. Тэрати попросту тебе ее не продаст.

— Да с чего ты взял? — недовольно поинтересовался эльф.

— Потому что я знаю, — не сводя глаз с рабыни, ответил Олег. — Тебе он не продаст ее ни за какие деньги. А вот мне — может. Если ты хочешь, я могу выменять девочку на тебя.

«Ужасный» явно провоцировал эльфа, и тот даже не знал, как на подобное реагировать.

— Да шучу я, расслабься, — довольно рассмеялся наш герой. — Видел бы ты свою физиономию!

— Не смешно! — эльф обиженно уставился куда-то в сторону.

— Ладно, Сэяс, будет тебе смазливая девочка. Но запомни одно: там внизу ты будешь соглашаться со всем, что я буду говорить. — Эльф, позабыв про сиюминутную обиду, перестал пялиться в сторону и повернулся к Олегу. — Ты должен соглашаться со всем, что я буду говорить. Подтверждать любой бред, сказанный мною. Ты понял?

— И ты…

— Да, — даже не дослушал вопрос до конца, ответил наш герой. — К моменту выхода из башни эта смазливая рабыня будет принадлежать мне.

Эльф открыл было рот, чтобы возмутиться, но его прервал подошедший Тэрати:

— Мы всё, — довольно оповестил компаньонов красавчик. — Готовы сорваться в башню по твоему первому пожеланию. И еще, мне хотелось бы уточнить по оплате наших услуг.

— Ты же там называл сумму за каждый уровень башни, — постарался припомнить Олег. — Я могу тебе платить непосредственно в подземелье.

— Я про другое, — с какой-то неохотой принялся разжевывать очевидное для местных красавчик. — Я говорю про договор на наши услуги. Ты уже определился, у кого из нотариусов будешь его заключать?

Олег не то что не определился — он о таком впервые слышал, да и времени на эти условности было откровенно говоря жалко тратить.

— И что, это обязательно? — рассматривая обитателей площади, поинтересовался наш герой. — Просто если это надолго, то мы, пожалуй, обойдемся без сопровождения.

— Нет, конечно, — прорезались самодовольные нотки в голосе красавчика. — Это всего лишь формальность, и не более того. Ведь мы же всё обговорили в харчевне, — напомнил красавчик.

— Вот и прекрасно. Тогда давай, веди нас ко входу.

Еще через пару минут пестрая компания покинула сам город Санада, пройдя сквозь радужную пелену портальной арки.

Наш герой оказался в довольно мрачном подземелье. С огромного свода просторной пещеры свисали десятками, а может быть, даже и сотнями сталактиты. По пологим каменным стенам там и тут проглядывались жиденькие участки, поросшие фосфоресцирующим мхом. Света этот мох давал немного, едва-едва разгоняя мрак.

— Потерпите, скоро ваши глаза привыкнут, и вы сможете видеть больше, — учтиво пояснил Тэрати. — В этом зале нам ничего не угрожает. Вся жесть начнется по выходу. И, если вы не желаете пачкать своё оружие на этом уровне, то я и мои девочки запросто расчистим вам дорогу ко второму уровню. Но за это придется добавить к цене процентов десять.

— Ты совсем охренел? — возмутилась Кара подобному роду вымогательству. — Мы же оговорили цену!

— Никакого конкретного договора у меня с вами нет, — довольно ухмыльнувшись полукровке, ответил красавчик. — И, заметьте, я предложил вашему старшему озаботиться этим вопросом, но он сам отказался. Так что теперь я вправе выдвигать любые условия. Итого: десять процентов сверху выше ранее означенной цены, либо идете к рогатым.

— Ты не заключил с ним стандартный договор? — с удивлением и даже как-то укоризненно поинтересовался дутлан.

Самое занимательное, что подобного рода немое осуждение присутствовало во взглядах всей пестрой компании как со стороны «ужасного», так и со стороны рабынь красавчика Тэрати. И только у двоих из всей этой компании на лицах прослеживалась какая-то легкая беззаботность, граничащая с полнейшим пофигизмом.

— Наверное, мы откажемся от услуг вашей группы, — настороженно подал голос Сэяс. — Так дела не делаются.

— Заткнись, раб, — Олег с вызовом глянул в глаза эльфа, смутив своих компаньонов. — Не тебе, сука, решать, пойдем мы куда-нибудь или останемся на месте. Я тебе уже говорил и повторю еще раз: здесь и сейчас эти вопросы буду решать Я. Ты всё понял? Или повторить?

Тон «ужасного» звучал с явным нажимом, а взгляд был полон холодной суровой стали. Сэясу, как существу, склонному в большей степени к интеллигентному образу мышления, подобные игры в гляделки дались с огромным трудом, и спустя пару секунд эльф снизошел до ответа:

— Я всё понял, Хозяин, — скрипя зубами, ответил глава рода Матывей.

После подобного признания у Кары глаза на лоб полезли, её начало захлестывать от возмущения, и, если бы не Сэяс, Кара наверняка наговорила бы много лишнего.

— Не стоит спорить, — опередил гневную отповедь полукровки Сэяс. — Хозяин прав. В конце концов, именно ему расплачиваться по данному договору.

— Именно, — довольный, словно мартовский кот, согласился Олег Евгеньевич. — Честно говоря, я думал, что Тэрати процентов на пятьдесят расценки подымет и мне пришлось бы сбивать их до тридцати. А десять процентов — это по-божески. Меня это вполне устраивает, я даже торговаться не стану, — переключил свое внимание на красавчика наш герой.

Тэрати с легкими нотками укоризны глянул на одну из своих рабынь — орчанку, что сейчас старалась не встречаться с хозяином взглядом: видимо, идея развести гостей принадлежала ей, вот только она сильно промахнулась с размером развода, причем в меньшую сторону.

— Ладно, десять процентов сверху, — тут же позабыв о советчице, словно с закадычным приятелем, согласился рабовладелец. — Но деньги вперед.

— А вот тут хренушки, — «ужасный», состряпав физиономию кирпичом, сложил до боли знакомую фигуру из трех пальцев и продемонстрировал её Тэрати. — Всю сумму разом ты получишь, когда доведешь нас до сольпуги. Только там. И если мне понравится эта прогулка, то я от себя и моих друзей премирую тебя вот этим черным камешком.

Олег нарочито небрежно продемонстрировал крупный, размером с большой палец, черный опал.

— Да за такой-то камушек я тебя как родного через всё подземелье за руку проведу.

Слова, сказанные рабовладельцем Тэрати, воплотились в действия довольно скоро. И атлет, прихватив с собой троицу рабынь, довольно сносно прокладывал дорожку по различным коридорам. Как оказалось, всё было не настолько просто, как хотелось. Каждый левел являлся лабиринтом, в котором забредшему впервые искателю предстояло пробиваться через различных монстров, а заодно и искать выход на следующий уровень. К слову, твари первого этажа были довольно слабы для местных: какой-то жалкий сотый уровень. И со слабыми демоническими насекомыми команда красавчика справлялась играючи. Был, правда, тут и скользкий момент — для перехода на следующий этаж каждый участник группы должен был приговорить хотя бы одну тварь. В общем, знакомство с красотами башни пошло полным ходом: первые десять левелов наши герои преодолели играючи, по времени это заняло примерно дня четыре. Тэрати, несмотря на свой неугомонный нрав и чрезмерную заносчивость, знал все эти подземные тропы как свои пять пальцев. Его команда действовала словно отточенный механизм. Девчонки четко понимали, что нужно было делать с той или иной тварью, в какое время лучше и по какому именно коридору пройти, где можно остановиться, подкрепиться и перевести дух, а где не стоит этого делать. И уже на одиннадцатом уровне прохождение резко замедлилось. В галереях одиннадцатого этажа обитали жуткие твари, какая-то непонятная помесь демона с богомолом. Огромное полутораметровое тело богомола венчала рогатая голова одноглазого демона. Твари эти предпочитали стоять на одном месте, высматривая свои жертвы в развилках и отдаленных закоулках коридоров. Справиться с ними можно было только издалека, потому как если эта бронированная туша добежит ближе, несладко придется всем. Именно для этих целей красавчик Тэрати держал рядом с собой Манию и для ускорения прохождения уровня попросил Олега одолжить на время своего раба-лучника. Наш герой артачиться не стал. К тому же Сэяс последнее время проявлял крайнюю заинтересованность к своей соплеменнице. Периодически угощал кофе, заботливо приготовленным сестричкой, и оказывал небольшие знаки внимания, ни к чему не обязывающие, но обязательные для представителей эльфийской знати (что-то наподобие приветствия или мужской помощи при разгрузке на постое). Стол у команд был разный, на этом особо настоял красавчик Тэрати, но, как только Кара бралась варить чай или кофе, этот балабол появлялся и принимался очаровывать девушек своими рассказами. Удивительно, но по большому счету пройдоха Тэрати «ужасному» был симпатичен, он до боли напоминал своим поведением другого знакомого из теперь уже, казалось, далекого прошлого. Возможно, Олег бы даже считал этого типа за друга, если бы не одно «но»: Тэрати так и не оставил пагубную мысль воздействовать на подсознание сопровождаемой группы, и, несмотря на искренние заверения в дружественных намерениях, наш герой то и дело слышал в своих ушах неприятный писк. Вторым звоночком стало признание Сэяса. Олег заставил этого ушастого продемонстрировать скрываемую технику своего семейства. «Дабл» и «Трипл» произвели довольно сильное впечатление на наемниц и их босса. А позже Мание удалось перекинуться с Сэясом парочкой фраз с глазу на глаз. Девчушка, позабыв про высокопарный такт, наорала на Сэяса. Напомнила, что просила не связываться с мразью Тэрати, и под конец обозвала ушастого дураком. Собственно, всю суть этой беседы и передал смущенный и расстроенный юноша своим товарищам. А дальше начались более сложные уровни, и Тэрати со своей командой надолго пропадал в длинных коридорах, оставляя своих подопечных в более-менее безопасных местах.

Ах да, дорогой читатель, я совсем забыл рассказать тебе про Аснодея! С этим представителем демонического племени после тех событий произошла поразительная метаморфоза. Демон попросту перестал разговаривать. Нет, он откликался на просьбы ужасного — Олег это точно проверил, уничтожая тварей на уровнях. По первому требованию менял форму, чередовал криты и яды, когда «ужасному» это было нужно, вот только рот эта тварь больше не раскрывала, и никакие угрозы больше не могли заставить говорить заточенную душу демона. Попытавшись бессчетное количество раз, наш герой плюнул на всё: в конце концов свои прямые обязанности этот дурацкий нож исполнял, а то, что Аснодей наконец заткнулся, «ужасный» счел за нечаяное благо.

— Командор, а на кой ляд ты показал этому дурню технику моего брата? — поинтересовалась Кара, наливая свежезаваренный кофе на одной из стоянок.

— Да, Тэрати уже смотрит на Сэяса словно на своего раба, — принимая кружку из рук полукровки, поддержал милую беседу дутлан. — Отличный Чиа, девочка. Ты просто мастерица чайных церемоний.

— Да, я такая, — игриво согласилась Кара. — Если хочешь, я тебе еще и ужин могу приготовить, красавчик.

После слов об ужине Таранию самую малость поплохело, его желудок откликнулся тревожным урчанием, а выражение морды приобрело оттенки глубокой обеспокоенности. Видимо, и этому здоровяку уже довелось отведать стряпни мастерицы чайных церемоний.

— Что-то не хочется, — поморщив физиономию, признался здоровяк.

— Слушай, Тараний, а у тебя совершенно случайно нет с собой свитка. Ну, который предметы отвязывает? — как бы между прочим поинтересовался наш герой.

— С собой нет, — поразмыслив, ответил здоровяк. — Но при наличии опалов их можно запросто найти почти у любого торговца в городе. Они не редки.

— Слушай, а как вот привязка у вас тут происходит? Вы тоже какие-нибудь свитки используете или…?

Тараний с удивлением глянул на нового знакомого, словно тот спросил нечто всем известное и до невероятности очевидное.

— Не удивляйся, Тараний, просто Командор у нас из довольно дикого места, — не желая вдаваться в подробности, пространно пояснила Кара. — Он в этом своем болоте вообще мало чего видел.

— Тогда всё ясно, — дутлан явно не поверил словам девушки, еще раз критично оглядев прикид человека. — Так о чем ты там спрашивал, Командор?

— Расскажи, как у вас предметы привязывают, — в дружеской манере попросил Олег. — А то из моих спутников подобного рода информацию приходится клещами тянуть. — Взгляд ужасного с легкими нотками укоризны был устремлен в сторону Кары, но девушка сделала вид, что совершенно его не заметила.

— Ну так всё просто, — по-свойски принялся рассказывать Тараний. — Находишь стоящую вещь, подходящую тебе по уровню и классу. Потом идешь к городскому магу или шаману, и за определенную плату они привязывают вещь к твоей душе.

— А еще есть свитки, — подсказала Кара.

— Да, — согласился Тараний. — Еще существуют различные свитки для привязки вещей, но ими особо никто не пользуется. Они очень разнообразны в своих условиях. Некоторые срабатывают не всегда. Например, в нашем городе одно время продавались свитки с пятидесятипроцентной вероятностью привязки. Правда, есть и такие, которые сто процентов привязывают, вот только попадаются они крайне редко. Проще, наверное, жемчужину перерождения отыскать. А еще я встречался с такими, которые могли уничтожить вещь в случае неудачи. Чисто внешне все эти свитки мало различимы, так что народ предпочитает привязывать шмот у магов, колдунов и шаманов.

— Ясненько. А ты говорил про то, что можно привязывать только классовые шмотки. Про это поподробнее можно? — решил для себя уточнить «ужасный».

— Это касается только оружия, бижутерии и экипировки, — охотно пояснил Тараний. — Если у тебя имеется предрасположенность к магии, покупаешь свиток с заклинанием распознания сути, прокачиваешь его и смотришь на вещицу. Там в характеристиках будет указано, для кого она конкретно подходит. Вещица может иметь ограничения по расе и уровню. Ну и если тебе она подходит, то остальное — дело сотни мелких опалов и десяти минут личного времени.

Беседа с Таранием оказалась довольно занимательным делом. Дутлан оказался весьма вежливым собеседником и с должным тактом и терпением объяснял любые мелочи, причем очень подробно объяснял. Эта незамысловатая, но довольно долгая беседа открыла нашему герою глаза на очень многие вещи, о которых ушастые брат и сестрица даже не задумывались в силу своего малого возраста. У «ужасного» давно чесались руки привязать очки со стеклышком Линтера к своей потрепанной душе, и, как оказалось, высокоуровневый мир давал подобного рода возможность. А еще в подобном разрезе становилось предельно понятно, почему проход между высокоуровневыми мирами был перекрыт Донатом. Форпост служил самой элементарной затычкой для того, чтобы низкоуровневые игроки не могли набрать каких-нибудь имбовых вещиц и уж тем более — чтобы эти самые низкоуровневые игроки не могли притащить их в свой мир. Проще говоря, всё было подчинено определенной логике, связанной с балансом, и Олег Евгеньевич из этой самой логики выбивался.

Еще Олег Евгеньевич ни единого раза не покинул своих спутников, дабы ненадолго сорваться в свой низкоуровневый мир. Олег боялся, что Тэрати все-таки сумеет промыть мозги ушастым своим воздействием, несмотря на то, что сейчас ему до зуда в конечностях хотелось вернуться в Эленсию: узнать, как там дела у ближников, что там с поисками непутевого ученика и вообще, что творится в мире. По условиям договора Сэяс был обязан раз в сутки отсылать Олега обратно, вот только происходило это настолько быстро, что никто ничего не успевал понять. И на одиннадцатом уровне «ужасному» впервые за пять долгих дней удалось сорваться домой на целый долгий час. Тэрати и его рабыни, теперь уже в полном составе, расчищали нужные коридоры. И подобной возможностью и воспользовался наш герой.

Дом Архэи и Агастоса сегодня не пустовал. В столовой за столиком со скучающим видом заседали Витёк в компании Анастасии, сами хозяева и деловой партнер по бизнесу Юм ПиКри. «Великий и ужасный» вышел из небольшой спаленки, внимательно оглядел откровенно скучающую публику и деликатно кашлянул, привлекая к себе внимание.

— Ну наконец-то! — первым подал голос лепрекон, оторвавшись от своих бумаг. — Мы уже начали опасаться, что ты нас насовсем покинул.

— Занят я, дружище, — Олег прошелся по комнатке и уселся за стол на свободное место. — У меня там ни минутки покоя. Да что мы всё обо мне! Лучше рассказывайте, какие у вас тут новости?

В курс дел нашего героя ввели довольно споро, и были они не сказать чтобы хорошими. Во-первых, про Астера до сих пор ничего не было известно. Никакой новой информации за время отсутствия так и не появилось. Ученик всё так же продолжал пребывать неизвестно где, и ни за какие деньги не удавалось добыть столь нужную информацию. Юм совершенно по-свойски напомнил про грядущий праздник великого солнцестояния и предложил в качестве свадебного подарка будущему императору оплатить праздник из фондов банка. Дядюшка Юм добрых десять минут расписывал целесообразность подобных трат, и, возможно, он так бы и продолжил, но его остановил Олег:

— Для моего дорогого друга мне ничего не жалко, — обрубил очередную попытку развить тему целесообразности «ужасный».

Деловой партнер всё прекрасно понял и дальше без лишних слов протянул стопку банковских документов на подпись. Олег принялся их бегло читать и подписывать. А пока он этим занимался, Анастасия высказала «ужасному» свое обиженное «Фи». Разрушительница миров совсем не деликатно напомнила, что она выполнила просьбу Олега и восстановила конечность одному человеку, причем наличие в комнате этого самого человека чертовку абсолютно не смущало. А еще она напомнила обещание Олега Евгеньевича помочь набраться сил. В итоге был задан один конкретный вопрос: «Когда ты выполнишь данное мне обещание?». Как ни странно, за «ужасного» вступилась его маленькая спутница. Если раньше Фэйфэй побаивалась Настю, то теперь, ощущая поддержку Олега, фея начала выговаривать Разрушительнице Миров. Слово за слово — и мирный разговор едва не скатился к самому обычному мордобою.

— Ты чего, ягод храбрости обожралась? — Настя вцепилась малой в волосы.

Фэйфэй ответила Насте ударом в нос, и крылатых в буквальном смысле растащили по сторонам.

— Олег, дай мне камень, я сейчас научу эту суку учтивости! — со злостью глядя на соперницу, потребовала малая.

— Да, Олег, дай ей камень, — в ответ проорала Настя, которую удерживал Витёк. — Я ей этим же камнем разобью ее бестолковую башку!

— Стоп, истерика! — по-командному зло рявкнул «ужасный». — Во-первых, малая, ты думай, что говоришь и при ком! А во-вторых, Анастасия права!

Признание Олега немного удивило обеих фей, но Настя взяла себя в руки довольно быстро, быстрее, чем Фэйфэй.

— Успокойся, малая, Настя права, — повторил основные тезисы «ужасный». — Она и в самом деле выполнила то, о чем я ее просил. И у меня перед ней образовался долг.

— Так и есть, — победоносно согласилась Анастасия.

— Витёк, ты как, сможешь помочь нашей дорогой Насте? — ужасный внимательно уставился на умника.

— У меня много дел, — практически без размышлений ответил Витёк. — Я с вашим «ученичком» зашиваюсь.

Витёк как-то уж слишком резко отказался от решения столь занимательной задачи. Видимо, между этой парочкой пробежала черная кошка за время отсутствия нашего героя.

— Ладно, — Олег Евгеньевич в размышлении принялся тарабанить пальцами по столу. — Тогда попроси Аврору от моего имени помочь Насте, — предложил Олег. — Пускай она тоже в общие дела включается.

— Ну не знаю… — выражение лица умника в этот момент было однозначным: он этой просьбой даже не собирался забивать себе голову.

«Великий и ужасный» всё правильно понял.

— Что ж, в таком случае я совершенно случайно не забуду оставить свои записи о том мире, где я сейчас пребываю.

Намек ничуть не покоробил настрой долговязого дроу, и Олег Евгеньевич немного повысил ставки:

— Ходят слухи, что в том высокоуровневом мире можно стопроцентно привязать любую вещь, — понизив голос до издевательски-доверительного, произнес Олег и положил перед собой блокнот с огромной надписью на обложке: «Интересные наблюдения. НЕ ЧИТАТЬ!!!».

Любопытство умника-дроу постепенно начало брать верх, а алчные глазки то и дело останавливались на блокноте.

— А еще после привязки эти самые вещи, по слухам и сплетням, можно отвязать с помощью специальных свитков, — повысил градус заинтересованности наш герой. — Но если тебе это не интересно… — «ужасный» поднял со стола свои записи.

— Я передам вашу просьбу Авроре, — тут же отреагировал любопытный до всего такого дроу.

— Ну не знаю, — Олег демонстративно взвесил блокнот на ладони. — Теперь я почему-то стал думать, что такая жалкая услуга за столь ценные сведения — не самая правильная цена.

— Я помогу, — нехотя сдался Витёк. — Помогу Авроре, если у меня появится свободное время.

Олег положил блокнот на стол и довольно поинтересовался:

— Какие у нас там еще новости?

И новостей оказалось не так уж и мало. Оказывается, Татарин по-полной воспользовался исчезновением Олега Евгеньевича из низкоуровневого мира. Армия джиннов в отсутствие истинного лидера объявила «Святую войну», своего рода «Крестовый поход» для освобождения нашего героя. И то, что Олег находился в другом высокоуровневом мире, и то, что Татарин точно знал об этом, проходимца совершенно не смущало. Под раздачу попадали многие кланы средней руки, имеющие в своем владении различные городки и города. Как правило, армия джиннов появлялась за стенами подобных городов, после чего бывший военный инструктор требовал освободить их великого лидера Командора, а после недолгих переговоров начиналась бойня. Татарин провел отличную показательную работу среди своих собратьев, и теперь в его небольшой армии состояло порядка сотни джиннов различных уровней. Наверное, и не стоит гадать, кто в конечном итоге кого к ногтю прижимал. В результате кланы предпочитали откупаться драгоценными камнями. Более того, когда армия в следующий раз появлялась у какого-нибудь произвольного городка с подобным требованием, наученные горьким опытом кланы предпочитали учтиво объяснить всё сразу и уверить, что к исчезновению авантюриста 666 они не имеют никакого отношения. Разумеется, в ход шел откуп, и, пополнив свой запас драгоценными камнями, джинны уходили прочь. Было несколько попыток борьбы с более крупными кланами, вот только эти ребятки оказались на порядок серьезнее. И драка с ними Татарину обходилась дорого. Город захватить не удавалось, а собратья после гибели теряли в уровнях и возможностях. Другим направлением «Святой войны» был избран клан «Жемчужных драконов». После мирного договора с материковыми кланами Хан Шай владел кучей собственности на материке, несколькими прибрежными городами, уймой перевалочных баз, верфей и портов. И вот именно этими объектами и занялся Генка. Он сам же распустил слух, мол, за исчезновением «ужасного» стоит клан «Жемчужных», и теперь активно гасил всех его членов. Нет, разумеется, у Олега к этим ребятам претензий не было, но Татарин, скорее всего, попросту давил на Хан Шая, чтобы тот выдал информацию о новом обладателе молота Мьелнера. Проще говоря — развлекался джинн как хотел.

— Ваш приятель словно с цепи сорвался, — резюмировал свой рассказ Витёк. — Он баламутит весь континент. Я всерьез опасаюсь, что эти его необдуманные действия объединят крупные кланы. Сейчас топ расколот на три части, но если они договорятся, нам придется несладко. У нас козырей в рукаве не так уж и много.

— Ладно, я постараюсь урезонить Татарина, — без особого энтузиазма пообещал наш герой. — Рассказывай, чего там еще?

Далее шли рутинные новости о быте местных, приготовлениях к празднику «Солнцестояния», о расчистке завалов в тщательно скрываемом данже, ну и еще много чего. Доклад Витька до конца дослушать не вышло. Отведенный час пролетел с поразительной быстротой, и Сэяс призвал нашего героя прямо из-за стола.

В подземельях башни оказалось не так уж и скучно. Тут обстановка оказалась довольно напряженной: две команды стояли друг напротив друга, вооруженные и явно настроенные на драку. Небольшой тупиковый зал был перекрыт рабынями Тэрати, а вот Сэяс, Кара и Тараний стояли припертыми к стене. Дело явно пахло резней. Олег материализовался в высокоуровневом мире позади Тэрати и его рабынь и по этой причине успел уйти в теневую изнанку незамеченным. А уже в следующий момент «ужасный» материализовался за спиной красавчика. Одной рукой Олег схватил рабовладельца за волосы, второй к горлу приставил простенький рыбацкий нож:

— И чего это ты такое задумал, а, друг мой?

— Ничего, — растерянно ответил Тэрати, явно осознавая, что ему теперь в любом случае не выжить. — Просто мы вернулись, а тебя тут нет. Мы решили, что эти трое решили тебя убить и ограбить. Друг мой, не горячись. Уберите оружие! — отдал распоряжение Тэрати своим рабыням.

Девушки тут же выполнили команду. Отговорка красавчика могла вполне оказаться правдивой, но его намерения вновь выдал довольно мощный и неприятный писк в ушах. Олег убрал нож от горла и, сделав шаг назад, растворился в воздухе. Когда Тэрати обернулся, от «ужасного» не осталось и следа, а через мгновение его голос донесся из-за спины:

— Тэрати, еще раз ты попробуешь причинить вред моим бойцам или воздействовать на меня ментально — я тебя просто тихонечко прирежу.

Голос «ужасного» звучал вполне дружелюбно и буднично, так, словно ничего сейчас не произошло.

— А вы чего до сих пор оружие не убрали? — обратился «ужасный» к своим.

Олег попытался свести ситуацию к мирному разрешению, представив всё в виде недопонимания. Вот только никто из окружения в это не поверил, и одна более-менее дружная компания довольно шустро разбилась на две, одаривающие друг друга нехорошими взглядами. Следующие четыре дня на уровнях башни текли равномерно, занудно и довольно долго. Теперь охраняемую компанию в одиночестве больше нигде не оставляли, а твари башни стали умнее, шустрее и намного опаснее. В боях с обитателями участвовали все, а привалы на прием пищи и отдых стали крайне редки. На одном из таковых, как уже было заведено, Караниэла заварила кофе и разлила напиток по кружкам своих компаньонов. Компания Тэрати сидела в стороне, трапезничая из своих скромных запасов. Безумно приятный запах терпкого напитка щекотал ноздри, и красавчик с завистью глянул в сторону охраняемых. Взгляд был брошен украдкой, но от нашего героя он не укрылся:

— Эй, Тэрати, присоединяйся! — по-приятельски пригласил Олег отведать кружечку.

Дело было уже на шестнадцатом уровне, в самом его начале, и пора было уже действовать.

Красавчик-рабовладелец артачиться не стал и с великим удовольствием принял кружку из рук недовольной Караниэлы. А далее за ни к чему не обязывающей чашкой кофе у двух лидеров и завязался довольно занимательный разговор.

— Слушай, — отхлебнув из кружки и довольно поморщившись, поинтересовался Тэрати. — А что у тебя была за техника? Ну та, когда ты появился за спиной, а после вновь исчез? Я просто о таком никогда не слышал, это было очень круто!

— Много будешь знать — плохо будешь спать, — грубо ответила полукровка.

Олег тяжко вздохнул, давая понять, как сильно его утомило поведение несносной девушки, и, достав из пространственного кармана перстень с четырехлистным клевером, продемонстрировал артефакт красавчику:

— Всё дело вот в этом уникальном перстне. Он позволяет мне портироваться на любое расстояние, ну, разумеется, в пределах видимости. Отличная штуковина.

— Казам, — не удержавшись, произнес Тэрати и внимательно уставился на артефакт.

Вообще-то среди местных подобное поведение считалось явлением «из ряда вон», что-то вроде нагло глазеть на красивую девушку в общественном транспорте, но сейчас «ужасному» любопытство красавчика играло на руку, и по этой причине он даже не попытался спрятать перстенек.

— Странно, у меня высокий уровень заклинания, но я ничего не смог распознать? — красавчик перевел непонимающий взгляд на довольную физиономию «ужасного».

— Так и есть, — довольно согласился наш герой. — Это уникальная вещь, подарок ныне ушедших богов. Чтобы прочитать этот перстень, нужно, чтобы его нынешний обладатель надел его тебе на палец самолично, и даже это еще не всё. Для его работы нужно знать заветные слова.

— Какие? — не сводя взгляда с арта, словно невзначай поинтересовался Тэрати.

— Секретные, — ухмыляясь над неловкой попыткой, ответил «ужасный».

— Извини, что-то я затупил, — постарался разрядить ситуацию рабовладелец. — Просто это офигеть какой уникальный артефакт. Он, наверное, очень дорого стоит?

— Я не знаю ему цену, — небрежно признался Олег. — В моем семействе таковых перстней было шесть, и ни один из них не был продан. Мои родичи сейчас мертвы, и все шесть перстней в моем распоряжении.

— Слушай, а ты не хотел бы продать один из своих перстней? — выдержав довольно длинную паузу, неожиданно предложил Тэрати. — У меня довольно много опалов, я дорого заплачу.

Олег даже наморщился от столь нелепого предложения:

— Нет, друг Тэрати, опалы мне не интересны, у меня и так их навалом. Вот если только поменяться. Я сюда пришел за жемчужинами перерождения. Если у тебя имеются таковые в наличии…

— Нет, такой редкости у меня нету. Может, тебе еще что-то нужно?

Олег, что-то прикидывая в уме, глянул на Тэрати, а затем на его рабынь и после недолгого молчания признался:

— Общества женского мне тут не хватает. Можем поменяться на ту симпатичную эльфу.

— Манию?

— Ага, — скупо согласился Олег. — Ты мне девочку, я тебе перстенек, ну и само собой заветные словечки.

Остроухие сидели в нескольких шагах, они прекрасно слышали разговор и сейчас просто закипали от гнева и наглости заносчивого человека.

— Слушай, с ней не всё так просто, — доверительно признался красавчик. — Она отличный стрелок, честно говоря, лучше у меня не бывало. Но вот в плане постели она двинутая на всю башку. Я как-то по пьяни решил попробовать ее… Ну ты понимаешь как, так она дралась как кошка, и это при том, что в нее вживлена искра боли.

— Она не вправе ослушаться своего хозяина, — неожиданно пояснил Тараний.

— Вот именно, — согласился красавчик. — Она долго страдала от боли, пока я ее раздеть пытался, и в итоге девка попросту перерезала себе горло. Я от нее желаемого тогда не добился. Я ее вообще для себя на сладенькое хотел оставить. Когда разбогатею и ее услуги мне уже не нужны будут.

— Понимаю. Я с ней так лояльничать не стану, она у меня всё как положено сделает и не раз, — довольно пообещал Олег. — Если хочешь, могу тебе потом с ней рандеву устроить, как ты и хотел.

— Мрази! — не выдержала Кара и, сплюнув, отошла в сторону подальше.

За ней следом отошел и Сэяс, видимо, в знак солидарности, да и грузный Тараний поднялся с места и направился за ними следом. Видимо, даже ему был неприятен этот гнусный разговор.

— Так что ответишь? — проводив компанию тяжелым взглядом, вернулся к предмету торга «ужасный».

— Мне подумать нужно, — залпом допил напиток Тэрати. — Но твое предложение не лишено смысла.

Часов через четырнадцать красавчик наконец завершил свой долгий заказ. Вся компания стояла у пологого обрыва. В огромном, циклопическом зале, в самом его центре, сияла радужной пеленой арка портального перехода. Сам зал в большей степени походил на огромную чашу, дно которой было засыпано гравийной крошкой. И сейчас наши герои стояли у одного из многочисленных выходов к условному ободку этой огромной чаши. Всю нелегкую дорогу до этого места «ужасный» хвастался возможностями своего потрясающего перстня. Он что-то нашептывая себе под нос, в мгновение ока оказывался за спинами тварей и после с особой жестокостью с ними расправлялся. По идее, в подобные моменты должны были работать Мания или Сэяс, но они даже тетиву на древко наложить не успевали.

— Там и обитает сольпуга, — стоя на краю у самого обрыва, указал на дно огромной чаши рабовладелец Тэрати. — Тварь крайне ядовитая и обладающая паскудным свойством сбивать привязку вещей в одно касание. Пожалуй, я дальше не полезу.

Олег подобрал с пола несколько небольших камней и принялся кидать их на дно чаши.

— Тэрати, а где сама тварь? — зашвырнув между делом еще и монетку, поинтересовался Олег.

— Она под каменной крошкой, — пояснил красавчик. — Вылезет, как только ты сделаешь первый шаг на дно.

— Ясно, — Олег достал из пространственного кармана пару крупных опалов и протянул их обрадованному рабовладельцу. — Надеюсь, этого будет достаточно?

— Более чем! — Тэрати тут же убрал камни в сумку.

— А насчет девчонки ты подумал? — Олег достал из пространственного кармана перстень и демонстративно нацепил его на палец. — Такой шанс выпадает не каждому.

— А почему ты его предложил именно мне? — смутные сомнения терзали душу алчного человека.

— Ты такой же, как и я, — спокойно ответил на поставленный вопрос Олег. — Ты человек, ты умный и целеустремленный. Вторая причина: если я погибну, тайна колец моего рода уйдет со мной глубоко в могилу.

— А может, всё-таки возьмешь опалами? — попробовал еще раз сторговаться Тэрати.

— Эти камни ничего не стоят, — с совершенно серьезным видом признался наш герой. — Через несколько месяцев обладания этим колечком ты это начнешь понимать. Ты же видел лук моего раба? Как ты думаешь, сколько опалов я за него отдал?

— Не знаю, — смущенно ответил Тэрати.

— Почти две сотни крупных камней, — без особых эмоций признался Олег.

Тэрати аж присвистнул от столь внушительной суммы. Но сходу соглашаться не стал.

— Ладно, не стану настаивать, — решил еще дать подумать красавчику «ужасный». — Отойди-ка в сторонку и посмотри, что можно исполнять с помощью этой штуки.

Тэрати отошел на несколько шагов, а Олег выставил руку с надетым перстнем куда-то в сторону дна чаши. «Великий и ужасный» максимально пафосно произнес что-то шепотом и в один момент оказался на дне чаши. Оглядевшись, ужасный неспешным, можно сказать безмятежным, шагом направился в сторону портальной арки. Все участники похода сейчас прильнули к краю и с великим интересом наблюдали за происходящим. На противоположной стороне этой импровизированной чаши гравийная крошка пошла рябью, и из-под камней выбралась тварь размером с приличного пятилетнего быка. Это и в самом деле была сольпуга. Во время своей службы подобные насекомые встречались Олегу нередко, вот только никогда они не достигали подобных размеров. Тварь выбралась из-под гравийной крошки окончательно и, словно поезд, кинулась в сторону случайно забредшей жертвы. «Ужасный» опасность заметил, но даже не подал признаков страха. В какой-то момент он попросту выставил руку вперед и в один момент оказался сбоку от твари. Блеснуло лезвие простенького ножа, и человек снова пропал, оказавшись на противоположной стороне чаши. Казалось, что можно было сделать таким никчемным клинком, вот только тварь начала подволакивать одну из конечностей. Сольпуга пробежала с десяток метров, затем развернулась и вновь кинулась в сторону Олега. «Ужасный» ровно, как и в прошлый раз, ушел в тень, материализовался чуть сбоку и нанес критический удар наотмашь. На боку твари появился довольно длинный кровоточащий зеленой кровью шрам. Олег, словно гладиатор на арене, поклонился зрителям. А после исчез с места, оказавшись рядом с Тэрати.

— Офигеть, — атлет с восторгом уставился на Олега. — Нет, ты это как? Ты… У меня слов нет!

— Ладно, Тэрати, мне сейчас некогда. Спасибо тебе за оказанную услугу. Больше не смею тебя задерживать. — Олег вновь выставил руку с надетым перстнем в сторону сольпуги.

— Стой! Подожди! — красавчик, видимо, оценил возможности девайса и сейчас уже созрел для справедливого обмена. — Я согласен поменяться! Забирай девку!

Рабыни как-то разом заозирались, стараясь понять, о ком именно идет речь.

— Я отдам тебе эльфийку.

— Вы чего, хозяин, — враз возмутилась орчанка. — Мания нам нужна. Где мы еще найдем такого стрелка?

— Заткнись, — сурово обрубил орчанку хозяин. — С таким перстнем вы мне вообще не нужны будете.

— Так как проведем обмен? — с безразличным выражением лица поинтересовался Олег.

— Всё просто: ты мне кольцо и фразу, я тебе кулон владетеля. — Тэрати зарылся в своей сумке и достал небольшой кулончик в виде острого змеиного клыка.

— Проверь его, — посоветовал Тараний. — Поднеси к рабыне, если кулон начнет светиться, значит, всё правильно, можно менять.

Тэрати недовольно поглядел на дутлана, но требуемое выполнил. Кулон и в самом деле засветился.

— Теперь давай, надевай мне перстень и говори фразу, а вы все отошли! — потребовал атлет.

Рабыни тут же выполнили требуемое, а вот сторонники «ужасного» подальше убраться не стремились.

— Чего непонятного? Я сказал отошли на десять шагов в сторону!

— Не стоит так торопиться, — Олег внимательно рассматривал перстень, стоя буквально в нескольких шагах от атлета. — Мне не нравится твой вариант. Давай поступим так: я надену перстенек на твой палец, ты передашь мне кулон, а уже следом я озвучу тебе заветные слова.

Тэрати задумался. С одной стороны, это вполне могло быть разводом: этот подлый непонятный человек вполне мог кинуть, не сказав нужную фразу — у него ведь еще пять штук подобных перстней осталось.

— Ну нет и нет, — «ужасный» прекрасно прочел сомнения Тэрати и для большей наглядности посильней натянул перстень на палец. — Приятно было с тобой поработать.

— Да подожди ты, чего ты сразу кипиш поднимать? Согласен я. Давай по-твоему. Только этих подальше отгони, чтобы они фразу не слышали.

— Кара, Сэяс, Тараний, вы слышали просьбу моего друга.

Здоровяк недовольно покачал головой, но спорить не стал. Когда спутники разбрелись, Олег торжественно нацепил на палец атлета тот самый «уникальный» перстень. Столь же торжественно получил змеиный клык в свое распоряжение, убрал его с глаз долой и уже потом негромко произнес заветную фразу:

— Нужно сказать: «Лыжники — фуфлыжники», — понизив тон, доверительно произнес «ужасный».

— Лыжники-фуфлыжники? — напрягся атлет.

— Ага, — беззаботно согласился Олег. — Можешь проверить, заодно и тварь добей. — Олег указал пальцем на дно чаши, где тварь рыскала в поисках обидчика.

Красавчик глянул на Командора и подошел к краю весьма крутого склона:

— Так чего там дальше? — Тэрати выставил руку в направлении сольпуги.

— Выбери точку, в которой желаешь оказаться, выставь руку в том направлении и произнеси заветную фразу, — спокойно пояснил «ужасный».

Атлет сосредоточился на дне чаши, стоя на краю. Рука начинающего покорителя пространства была направлена куда-то в сторону твари.

— Лыжники… — осторожно произнес Тэрати.

— Фуфлыжники! — добавил «ужасный», ввалив здоровяку пендель под мягкое место.

Край насыпи пошел вниз, а за ним следом и покоритель пространства с матами кубарем полетел вниз. Метров семьдесят по склону бедолага Тэрати пролетел, словно покрышка, брошенная с пригорка. Более того, тварь расслышала вопли и теперь со всех ног кинулась навстречу.

— Как неудобно получилось! — издевательски произнес «ужасный» и глянул на охреневших от содеянного спутников.

В шоке были все: как рабыни Тэрати, так и соратники Олега. Командор довольно ухмыльнулся, а после с пафосом выставил руку в направлении дна чаши и прокричал:

— Ляськи-масяськи!

Приземлился красавчик весьма неудобно: его сумка валялась довольно далеко, а сам атлет, весь окровавленный, пытался дохромать до нее со сломанной ногой. Олег Евгеньевич материализовался за его спиной шагах эдак в пяти.

— Ну как тебе мой перстенек? — довольно поинтересовался «ужасный». — Правда, хорош?

Тэрати попробовал достать подлеца своим полуторным мечом, но тщетно. Лезвие со свистом рассекло воздух. «Великий и ужасный» уже находился в теневой изнанке.

— Аснодей, мне нужно обездвижить этого урода.

Нож в руке поменял свою форму, превратившись в некогда ранее виданное средство пыток. И Олег не спеша двинулся за спину Тэрати. Сольпуга проделала уже две трети своего пути, когда атлет получил в спину серию неприятных, но выверенных ударов и рухнул на землю. Олег присел рядом и произнес:

— Это тебе за ту муху, которую ты прирезал при нашей первой встрече, урод! — «ужасный» поднял голову Тэрати за волосы и посмотрел тому в глаза.

Во взгляде атлета читалось изумление — видимо, подобного развития сюжета он не ожидал. В следующий момент Олег небрежно отпустил волосы и растворился в теневой изнанке, а беспомощное тело красавчика Тэрати попало в жуткие жвала неприятной злобной твари.

Олег Евгеньевич из теневой изнанки наслаждался своей маленькой местью. По большому счету, всё у него вышло как надо: и негодяй Тэрати был наказан, и эльфийскую девчонку наш герой сумел вырвать из его грязных лап. Сейчас единственный неприятный момент ждал его по возвращению на кромку, ведь там должны были схлестнуться в драке рабыни Тэрати и соратники Командора. А вот кто кого там мог уделать — это была чистой воды лотерея, и сейчас нашему герою предстояло узнать результат этой лотереи.

— Это ты из-за краснолобого такую жуть устроил? — кротко спросила из капюшона Фэйфэй. — Мне и представить страшно, что тогда произойдет, если меня обидят.

— Малая, если тебя обидят, то я все эти долбаные миры на лоскуты порву, — без особых эмоций пообещал «ужасный».

В ответ фея только довольно хрюкнула в капюшоне, видимо, сказанные слова пришлись ей по душе. Наш герой еще раз глянул на беснующуюся тварь и одним усилием воли отправился обратно на край чаши. «Великий и ужасный» вернулся к тому месту, с которого стартовал, вот только никаких разборок тут и в помине не было. Более того, все спутники стояли на своих прежних местах замершими статуями, а самое неприятное — что Хозяин города в своей театральной маске стоял между обеими группами и сквозь прорези смотрел на нашего героя.

— Браво! — существо в маске манерно похлопало в ладоши. — Подобного шоу я никогда не видела.

— Беги!!! — неожиданно прорезался голос у Аснодея.

— Нет, Аснодеюшка, вам некуда бежать, увы. Обидно, да? — существо в маске плавно перетекло на несколько шагов в сторону нашего героя. — Или, может быть, ты думал, что я прощу вам подобного рода дерзость?

Олег даже ждать не стал — тут же переместился в теневую изнанку. В руке у него был зажат легендарный Вампир. «Ужасный» внимательно следил за Маской, что остановилась и не стала прыгать в тень следом.

— Ну! Есть же! — радостно возвестил миниатюрный набалдашник рукояти ножа в виде демонической головы. — Командир, ты чертов везучий сукин сын! Она сменила тело! Ей нас не достать в Тени!

— А мы её достанем из Тени? — Олег даже не стал вдаваться в подробности, кто такая «она» и почему его ручной демон эту самую «её» не сможет достать. Для нашего героя сейчас существовала одна цель.

— Нет, — однозначно ответил Аснодей. — Нам с тобой нужно спасаться. Нужно уходить на следующий уровень, пока она будет заниматься этими дурацкими ушастыми.

— Об этом даже речи быть не может, — без особых эмоций, но довольно твердо заявил «ужасный». — Я эту суку по-любому достану.

— Не связывайся с Ларантой, — нож в руке перевоплотился в ударную перчатку. — Она нам не по зубам!

— О, как интересно, — Олег вопросительно уставился на рожицу чертика, выдавленную на тыльной стороне ударной перчатки. — А ведь недавно ты даже не желал со мной разговаривать.

— Обстоятельства, хозяин, — повинился демон. — Я не вправе распространяться на счет этой особы. Скажу одно: остаток твоей жалкой жизни она способна превратить в ад.

— Много ты сегодня разговариваешь, — рассматривая безмятежно стоящую в расслабленной позе Ларанту, произнес Олег. — А еще ты сказал, что нам повезло, ибо она сменила тело. Тут ты как — объяснишь или не станешь?

— Она сейчас не может попасть сюда, в теневую изнанку, — с неохотой пояснил Аснодей. — Я прошу тебя, даже не думай с ней связываться, беги, спасай нас! Остроухие уже не жильцы!

— Ага, сейчас, — с явным скепсисом согласился наш герой. — Вот прям всех бросил и побежал.

Ларанте надоело ожидание, и она довольно громко обратилась к «ужасному»:

— Человек! Я знаю, что ты еще тут! Я чувствую, как дрожат поджилки Аснодея, — довольно произнесла та, что пряталась за маской. — Он всегда был трусом! Я уже поняла, что никуда ты не уйдешь без своих спутников. И если ты сейчас не выйдешь, я начну их резать на маленькие и очень тоненькие ломтики. Выходи! Поговорим. — Играясь, словно кошка с мышкой, ласково потребовала Ларанта.

— Не верь ей, — тут же запричитал Аснодей. — Она убьет тебя и хрен знает чего сотворит со мной.

— Выходии… — игриво протянула носительница театральной маски. — Иначе я начну потрошить вот эту миленькую полукровку.

Ларанта без какой-либо опаски подошла к Каре и вытащила из ножен длинный кривой нож:

— С чего бы мне начать? — развлекаясь, риторически поинтересовалась обладательница маски. — Пожалуй, отрежу тебе ухо. Ты уж извини, девочка, но мне кажется, тебе даже пойдет.

Ларанта демонстративно выставила своё оружие перед личиком Караниэллы. Олег зло скрипнул зубами: «Сучка. Выхода нет». И вот только он собрался было покинуть теневую изнанку, как дальнейшие действия сбили весь настрой. Пояс из стальной цепочки, что полукровка использовала в качестве личного оружия, разом упал под ноги и обернулся в длинную стальную кобру. Тварь резко обвила девчонку кольцами с ног до головы, прикрыв наподобие стального кокона, а над этим самым коконом нависла голова кобры с раскрытой пастью и капюшоном. Обладательница маски едва успела увернуться, как в том месте железная морда твари разбила в крошку каменный пол.

Ларанта отскочила шагов на десять и замерла в боевой стойке, выставив перед собой кривой нож. От ее спокойствия не осталось и следа.

— Мля! Еще и Ранаг очухался! — тоном страдальца простонал Аснодей. — Вот теперь мне точно хана!

Олег Евгеньевич очень хотел понять, что вообще происходит и почему его «ручной демон» знает всех, в отличие от него самого, да и чего вообще ждать в дальнейшем? Но поразмыслить над этими занимательными вопросами у «ужасного» не вышло — разговор, завязавшийся между парочкой, был весьма интересен.

— Я не желаю тебе зла, Стальной Змей Ранаг, — Ларанта сменила позу с боевой на нейтральную и демонстративно убрала нож в ножны.

— Я сссснаю, — прошипел змей. — Именно поэтому я дал тебе возможность уйти от удара.

— Я благодарна, — обладательница маски склонила голову. — Но те, с кем ты пришёл, нанесли мне личное оскорбление. И я бы хотела отомстить.

— И это я знаю, — с каким-то поразительным спокойствием ответил стальной змей. — Ты можешь убить всех. Кроме этой полукровки. Она принадлежит мне.

— Я вняла твоим словам, — обладательница маски склонила голову и вновь достала свой нож из ножен.

Ранаг же размотался, и, сделав несколько оборотов вокруг пояса Кары, вновь превратился в так хорошо знакомое оружие. Полукровка стояла шокированная: она давно желала пробуждения своего демонического орудия, и вот оно произошло. Правда, обстоятельства были не ахти, но сейчас это уже были детали.

— Что ж, тогда продолжим нашу игру без одной участницы, — Ларанта внимательно рассмотрела оставшихся участников расправы. — Так, этих девок я трогать не стану, они рабыни Тэрати, а значит — остаются вот эти двое.

Обладательница маски подошла к стоящим рядом Сэясу и Таранию:

— Так, что же тут у нас такое? Смазливый эльфенок и местный. Кого же из вас выбрать первым?

Ларанта принялась озвучивать какую-то банальную детскую считалочку, поочередно указывая то на одного, то на другого спутника «ужасного» кончиком своего ножа, а по окончанию её выбор пал на Сэяса.

— Я выбрала, — нарочито громко озвучила Ларанта. — Выходи, иначе я начну резать этого сладенького ушастого на мелкие кусочки.

— Не надо! Брось их! — попробовал еще раз вразумить «ужасного» демон.

Олег, приняв для себя сложное решение, перешел из теневого пространства в нормальный мир. «Великий и ужасный» стоял у самого края и с поразительным спокойствием взирал на Ларанту. Обладательница маски несколько долгих секунд рассматривала человека, а после того убрала нож и сделала несколько шагов в его сторону, ближе к краю.

— А где твоя фея? — голосом самоуверенной хищницы, явно играющейся с жертвой, спросила хозяйка города. — Ты мне мало интересен. И я даже отпущу вас, если ты отдашь мне ту маленькую крылатую бестию.

Олег ощутил, как напряглась в его капюшоне малышка Фэйфэй. Вот только Олег даже не собирался разменивать свою питомицу на иллюзию свободы. «Ужасный» вытянул правую руку и потребовал у Аснодея:

— Дай мне орочий тесак.

Ударная перчатка враз потекла и красной жидкостью пролилась на каменный пол, собравшись в небольшую лужу, и из этой лужи появилась демоническая голова:

— Великая Хозяйка Черной Долины, непревзойденная обладательница тысячи чужих разумов, я, твой собрат, прошу слова, — виноватым голосом едва не взмолился Аснодей.

Олег Евгеньевич глядел на неполноценного демона, всерьез размышляя, а не пнуть ли эту идиотскую голову словно футбольный мяч. Удивителен был страх этого кровожадного отродья перед скрытой под маской Хозяйкой города. А если учесть, что он назвал некую Ларанту собратом, да вкупе еще с беседой со стальным змеем, можно было смело предположить, что перед нашим героем стоял еще один уверенный пользователь демонического клинка. Собственно, именно этот вывод и сделал наш герой.

— Ну и чего ты мне можешь такого рассказать, ничтожество? — сквозь прорези маски Олег прекрасно видел, каким удовольствием лучились глаза Ларанты.

— Во всем виновата эта девка, она нас притащила в твое обиталище. Мы бы там ничего не стали трогать, я бы не позволил, — раболепно запричитал демон.

— Ох, Аснодей, ты всегда был трусливой тварью, обожающей пролитую кровь, — Ларанта подошла ближе, почти вплотную к Олегу, и присела перед кровавой лужей на корточки.

— Отпусти этого человека, только его и меня, — тоном просящего заканючил демон. — Взамен я расскажу тебе, где находится оригинал «Теневого писания».

Ларанта негромко рассмеялась, а закончив, произнесла:

— Не актуально. У меня уже есть одна из трех копий «Теневого писания». Переписанная писцом Литари Карамом. Так что не актуально. Но! Я готова забыть нанесенную мне обиду и отпустить вас всех. Разумеется, если вы отдадите мне фею.

Олег просто нутром чувствовал, как пара заинтересованных глаз следила за ним из-под маски.

— Так не выйдет, Ларанта. Фэйфэй и Командор — одно целое. Их только смерть сможет разделить.

— Ну так за чем дело стало? — в голосе носительницы маски проскользнули самодовольные кровожадные нотки.

— Они призваны из другого мира выполнить квест «Великого пути», — выдал концессию с потрохами Аснодей. — Умрет эльф — сдохнут и они. Более того, умрет человек — умрет и фея. Я умоляю тебя, оставь этого человека!

— Заткнись, — подбавила холоду в голос хозяйка города.

Обладательница маски поднялась на ноги и внимательно уставилась в глаза Олегу. «Великий и ужасный» без особого страха или смущения ответил Ларанте наглым обескураживающим взглядом. Наш герой был готов ко всему: к резкому выпаду, к уходу в тень, к драке без поддержки Аснодея. Вот только на нормальный конструктивный разговор он не рассчитывал.

— Так и быть. Я забуду про вашу дерзость и разрешу вам уйти, если ты мне позволишь поговорить со своей маленькой питомицей.

— Не-а, — без какого-либо размышления и однозначно ответил Олег.

Эта тварь требовала общения с Фэйфэй, причем с маниакальной настойчивостью. Казалось, предложение было выгодным, вот только «ужасный» пятой точкой ощущал какой-то подвох. А питомица являлась частью его самого, а Олег уже раз чуть не лишился Фэйфэй навсегда, и рисковать одним из своих главных козырей наш герой готов не был.

— Я не причиню ей вред, — тон Ларанты снова претерпел изменения: сейчас в него вплелись нотки легкого недовольства и раздражения.

— Конечно, не причинишь, я ж тебе этого не позволю.

Слова «ужасного» прозвучали с вызовом и довольно сильно взбесили Хозяйку города, она даже схватилась за рукоять своего ножа.

— Я поговорю с ней, Олег, — неожиданно донеслось из капюшона.

— Я не хочу, чтобы ты с ней разговаривала, — не сводя своего фирменного взгляда матерого душегуба, произнес Олег.

— У нас всё равно нет выбора. А если мы поговорим, то она, возможно, нас отпустит. Наверное, — неуверенно добавила фея.

В следующий момент спутница «ужасного» выскользнула из капюшона и повисла перед маской:

— Я тебя внимательно слушаю.

— Отойдем, — кивнула обладательница маски, подбородком указав в сторону.

Фэйфэй глянула на Олега и, работая крыльями, направилась в указанном направлении. Следом за ней прошла Хозяйка города. Две барышни остановились шагах в тридцати и принялись неспешно о чем-то беседовать. Ларанта всё больше спрашивала, а Фэйфэй принялась что-то рассказывать, увлеченно размахивая ручками. С того места, на котором стоял наш герой, слышно не было, но то славное заклинание, что позволяло слышать далеко, сейчас было при Олеге. И он постарался напрячь слух ровно так же, как сделал это в ту памятную ночь в пустыне. Олег сосредоточился на разговаривающих, и малая неожиданно замолкла, укоризненно уставилась на Олега, затем щелкнула пальцами, и слух потух.

— «Чертовка!» — промелькнула досадная мысль в голове «Великого и Ужасного».

Вот только выражение физиономии Олега Евгеньевича не изменилось ни на йоту. Фэйфэй отключила все лишние уши: теперь свободно общалась с Хозяйкой города. Минут через десять девичий диалог превратился в монолог, и почти час Фэйфэй увлеченно что-то рассказывала девушке под маской. Ларанта для большего удобства уселась на пятую точку и со всем вниманием ловила каждое слово малой, а наш герой стоял в сторонке и тупо накручивал себя, готовый в любой момент кинуться на выручку. Под конец беседы Хозяйка города задала несколько вопросов, о чем именно — понятно не было, но малая радостно закивала головой, а уже следом направилась к Олегу.

— Всё нормально, она нас не тронет, — радостно объявила Фэйфэй. — Я договорилась.

— Договорилась? — от нехорошего предчувствия у «ужасного» даже глаз задергался.

— Да, она пойдет с нами, — беззаботно оповестила малая.

— А про меня она что сказала? — боязливо, словно нашкодивший в тапки котенок, поинтересовался Аснодей.

— Про тебя мы вообще не разговаривали, — призналась малая. — Но если хочешь, я могу поинтересоваться на твой счет.

— Не-не-не. Не стоит, — проблеял Аснодей, и кровавая лужа враз превратилась в нож.

Олег уставился на Хозяйку города, что так и стояла в отдалении.

— А чего там спрашивать, малая? Этот краснорожий урод в ближайшую пару сотен лет будет закаляться на дне орчьего нужника.

— Хозяин, ну ты чего?

— Пошел ты, — Олег выбрал направление и четкой походкой двинулся в сторону Ларанты.

— Фея тебе уже сообщила о наших договоренностях? — сходу поинтересовалась обладательница театральной маски, когда Олег подошел ближе.

— Я против.

— Ну, в принципе, я так и думала, — довольно сообщила хозяйка города. — Тебе, наверное, интересен ответ на вопрос: почему я решила к вам присоединиться?

— Очень.

— Мне нужна только твоя питомица, я желаю сопровождать ее по этому миру в вашем квесте «Великого пути». Дали ж, дебилы, название. Клянусь всем, что имею, я никогда не причиню ей вред!

— Сними маску, — потребовал Олег.

Хозяйка города выполнила требование, сдвинув театральную маску в сторону темечка. Под маской находилось довольно жуткое существо: приятные женские черты лица портили большие оранжевые глаза со змеиными зрачками, серая чешуйчатая кожа и улыбка из частокола заостренных зубов. Как назывались подобные твари, Олег Евгеньевич не знал, но почему-то ему показалось, что эта барышня из демонического племени.

— Нравлюсь? — издеваясь, поинтересовалась Хозяйка города.

— С пивком потянешь, — взял себя в руки наш герой. — А по поводу «сопровождать» мою подопечную — я против. Я тебя не знаю, и я тебе не верю. Мне и выходок твоего знакомого Аснодея за глаза хватает.

— Его выходок всем за глаза хватает, — неожиданно призналась Ларанта. — Тебе, наверное, интересно — откуда мы, вот так, друг друга знаем?

— Не без того, но я проживу без этого знания.

Хотя чего уж врать, у «ужасного» всё внутри зудело от желания разобраться в недавно произошедшей ситуации.

— Я такая же, как он, — девушка натянула маску на лицо. — Я — тоже демонический клинок.

— А, м… — Олег Евгеньевич даже опешил от подобного признания.

— Маска, — пояснила Ларанта. — Я — маска.