Худший финал для ведьмы

Пролог. Приговорённая

— Ах, император… Мой прекрасный император! — напевала ведьма, покачиваясь на цепях.

Её роскошные кудри цвета воронова крыла были пропитаны густой тёмной кровью. Порванная мантия оголяла изрубцованную кожу молодой женщины, а на свежих ранах поблёскивали кристаллики соли. Тюремщик нахмурился и добавил ещё немного разъедающего порошка.

— Ах-х! – ведьма зашипела от боли, но продолжала петь. – Валентин, мой прекрасный Валентин… Ты спасёшь империю от зла и воссияешь ярче солнца. Ведь именно так поступают герои?

— Заткнись! – тюремщик не выдержал и ударил её по щеке, но почти сразу отшатнулся.

Женщина приоткрыла колдовские очи, в коих плескались болотные огни Эльмхаита.

— Рука отсох-хнет, червяк! – прохрипела ведьма и рассмеялась, сплёвывая на пол кровь.

В тот момент тяжёлые каменные двери распахнулись, впуская в подземную тюрьму молодого императора. Валентин Азур, правитель просторов Аскании, взошёл на трон в возрасте двадцати пяти лет, потеряв всю свою семью. Его называли надеждой южного континента, потому как даже великий мор не омрачил доброе сердце Валентина. Покуда болезнь свирепствовала на землях, принц лично ездил по городам и помогал нуждающимся… Неудивительно, что люди так сильно полюбили его.

Когда старый император Ильсиур скончался, Валентин принял светлейшую корону Аскании, и с тех пор в стране воцарился мир. Но у него осталось ещё одно нерешённое дело.

— Что случилось? – мягко спросил Валентин, обращаясь к тюремщику.

— Н-ничего, Ваше Величество! Эта тварь, она дикая… Дикая и безумная!

Говоря всё это, он страшился даже смотреть на ведьму. Её порочный взгляд принёс людям одни лишь беды и несчастья.

— Ты хорошо справился. – улыбнулся Азур. – Можешь идти.

— Но Ваше Величество…!

— Я способен разобраться с этим. – проронил Валентин. — Иди же.

Тюремщик склонил голову и нехотя прошёл мимо, бросив мимолётный взгляд на женщину, которая застенчиво пряталась за спиной императора. Красавицу Эмилию в Аскании нарекли Святой Девой. Все с нетерпением ждали момента, когда Валентин возьмёт её в жёны. Но, прежде чем сыграть свадьбу, нужно избавиться от главной угрозы…

— Ты способен разобраться? Да, Валентин? – ведьма рассмеялась, прищурив яркие очи. – Давай же… Изгони из меня зло!

— Прекрати, Элайза. – устало вздохнул император. – Ты и без того… Принесла так много горя нашей стране.

Эмилия собралась с духом и выглянула из-за спины возлюбленного. Лицо Элайзы тотчас исказилось от ярости.

— Ты привёл её, чтобы поиздеваться?! Решил окончательно растоптать меня, Валентин?

— Эмилия – моя невеста. Я скоро женюсь на ней. – терпеливо пояснил император.

И тогда ведьма расхохоталась. Её горький смех резонировал под сводами зала протяжным эхом:

— О, боги… Ты такой лжец. Однажды принц клялся в любви мне, Верховной колдунье Эльмхаита, но что теперь? Решил пригреть убогую дворянку?

— Хватит! – нахмурился Валентин. – Моя привязанность к тебе иссякла в тот день, когда ты прокляла наши земли!

Эмилия едва заметно вздрогнула, прикусив нижнюю губу. Она помнила, как зелёный луч пронзил небо над столицей, а потом по городам распространилась пепельная скверна… То было ужасное время.

— Я столько для тебя сделала, Валентин… — мрачно усмехнулась ведьма. — Лгала. Убивала. Расчистила тебе путь к трону. И чем ты отплатил мне? Тем, что нашёл другую?

— Я никогда не просил об этом! – воскликнул император, обнимая Эмилию. — Ты была… Была моим добрым другом, Элайза. Жаль, я не заметил, в какое чудовище ты превратилась.

Глаза ведьмы расширились. Она зашлась в хриплом кашле, отчаянно пытаясь перевести дыхание. Но ненависть, пылающая в её взгляде, была неконтролируемой и дикой.

— Вот как… Тогда мне остаётся только благословить ваш союз? Живите долго, несчастливо и сдохните в один день. – Элайза вновь рассмеялась, наслаждаясь гневом, исказившим лицо императора.

— Ты…! – прошипел он, но вовремя взял себя в руки. – Я пришёл, чтобы огласить приговор Совета Праведных. Элайза Эльмхаитская, отныне ты не являешься частью ковена. У тебя больше нет рода, твоя магическая сила будет запечатана в сосуде вечности. Твоя жизненная энергия – тоже. Мы оставим тебе один год на приграничных землях, но не более того.

Поймав встревоженный взгляд Эмилии, Валентин скривил губы:

— Цени мою милость. Они требовали немедленной казни, но я решил дать тебе немного времени… В память о нашей дружбе.

— Да… Его Величество прекрасный друг. – ухмыльнулась ведьма. — Такой… Милостивый и добрый. Он даже не смог огласить приговор с глазу на глаз. Но позвал невесту полюбоваться на поверженную соперницу.

— Элайза, я никогда не считала тебя…!

— Замолчи. – поморщилась скованная. — Правда… Умолкни. Всё это так увлекательно: герои победили, злодейка наказана… Так трогательно.

Элайза облизнула пересохшие губы, поднимая взгляд к потолку:

— Думаю, я это заслужила. Ты ведь тоже так считаешь?

— К кому ты обращаешься? – непонимающе воскликнул Валентин.

— Кровь к крови, плоть к плоти… Да свершится то, что предопределено в вечности. Да свершится… Свершится… – бормотала Элайза, безвольно повесив голову.

Её гипнотический голос усиливался, и стены темницы содрогнулись.

— Хватит! – нахмурился Валентин. — Стража, позовите карателя Эльмхаита! Пора привести приговор в исполнение.

Но Верховная ведьма Элайза, дочь Злобы и Проклятие Аскании, уже не слышала императора, презревшего её любовь.

***

Я судорожно вздохнула, опустив взгляд на свои руки. Чёрт побери, что это за бонусная глава такая? Обычно писатели добавляют побочные истории второстепенных героев, или рассказывают про весёлую жизнь нового поколения… Но уж точно не пишут дополнительный эпизод про казнь злодейки после долгожданного финала. Просто… Зачем это нужно?

Я ещё раз посмотрела на иллюстрацию. Ведьма Элайза, висящая на цепях, выглядела… Так жутко и трагично. Я думала, что её обезглавят после всех злодеяний, но Валентин выбрал другое наказание.

Думаю, это достаточно справедливо, просто… Серьёзно, ну зачем автор добавил новую главу? Эмилия стала женой императора, восстановила разорённые земли и оправдала звание Святой. Всё! Здесь можно поставить жирную точку.

Вместо этого нас заставили прочесть последний разговор Валентина и Элайзы. Я должна ненавидеть злодейку, но этот бонус оставил такое неприятное чувство… Мне её почти жалко. Особенно те слова...

«— Думаю, я это заслужила. Ты ведь тоже так считаешь?»

Она будто обратилась к читателям. Можно ли считать, что злодейка сломала четвёртую стену? Я нервно улыбнулась, но почти сразу ощутила нарастающую головную боль.

— Кровь к крови, плоть к плоти… — напевал в сознании далёкий голос осуждённой ведьмы. - Пусть моя душа обменяется с твоей.

— Б-больно! — прошептала я.

Белый экран стремительно расплывался перед глазами, а в ушах нарастал звон.

— … Позволь мне испытать твою жизнь, чтобы ты испытала мою.

— Скорая… Помогите! — испуганно хрипела я.

— Да свершится то, что предопределено в вечности! – зловещий шёпот опалил моё сознание, и веки накрыла тьма.

«— Мы оставим тебе один год на приграничных землях, Элайза»

Глава 1.1 О дивный новый мир

«Она была самым прекрасным и наиболее ненавистным созданием этого мира.

Была…»

Я мрачно усмехнулась, разглядывая верёвку, свисающую с потолка. Не знаю, кто именно её повесил, но он явно оставил мне неприятный намёк. Не то чтобы я собиралась этим воспользоваться, просто… Довольно сложно не впасть в отчаяние.

… А всё началось с любовного романа. Я читала его в перерывах на работе, не особо вникая в сюжет. Для меня он не сильно отличался от кучи подобных книг, но иллюстрации были красивыми, а сама история… Типичная сказка о Золушке в новой обёртке.

Там была добрая и отзывчивая героиня, был принц и была ведьма. Все каноны соблюдены, верно? Сюжет местами мрачный, но автор от души приправила его романтичной чепухой. Уловка сработала, и книга обрела некоторую популярность.

Я не разделяла всеобщих восторгов, но продолжала упрямо читать её, просто чтобы увидеть долгожданный поцелуй главных героев. К сожалению, автор затянула с этим почти до финала, так что и мне пришлось дойти до конца. А там уже свадьба, дети и все вокруг счастливы…

Честно говоря, у меня не было особых эмоций к этой книге. Я не ругала её, не стала бешеной фанаткой и не полюбила главных героев. Так какого же чёрта кто-то засунул меня в мир этого романа?! Просто… Просто уму непостижимо!

Поначалу я (конечно) не поверила. Выбежала на улицу, умоляла других о помощи, но местные жители явно посчитали меня сумасшедшей. И… Наверное, не без причины. Это правда смахивает на помешательство.

Я думала, что сплю наяву, и отчаянно пыталась проснуться, пока до крови не порезала руку. Боль была такой сильной, что все предположения о «нереальности» мигом испарились. Конечно, у меня всё ещё была надежда прилечь и вернуться в свой мир, но… Как вы понимаете, это тоже не сработало.

Я чувствовала голод, усталость и непомерный стресс. Полный набор крышесносных эмоций, которые так удачно подарили мне бессонницу на оставшиеся дни. Но хуже всего даже не это… Моё тело. Его у меня забрали.

Знаете, это сложно передать словами… То чувство, когда ты шевелишь рукой, а в ответ дёргается «чужое». Это, чёрт побери, может свести с ума, но у меня и без того слишком много причин для паники.

Итак, начнём с простого: я попала в тело злодейки. Казалось бы, рядовая ситуация для попаданок, верно? Есть истории, в которых бравые злодейки исправляют первичный сюжет, параллельно заводя страстные романы на стороне… Знаете, я даже не против такого исхода. Все эти «изменить судьбу», «перевоспитать злодея» и бла-бла... Одна проблема: в моём случае сюжет не изменишь. Всё уже произошло.

Да, эта чёртова ведьма совершила кучу злодеяний, не задумываясь о последствиях! Скажу честно, было бы круто, если бы её действия ограничились чем-то безобидным (пакости для главных героев), но нет. Она наслала на страну жуткое проклятие, которое быстро вышло из-под контроля… Многие люди умерли от её чёрной магии.

После этого Совет Праведных издал указ, обвиняющий ведьму Элайзу. Из Верховной колдуньи Эльмхаита она превратилась в разыскиваемую преступницу. Её поймали, а после приговорили… Хорошая (для меня) новость: её не казнят. Плохая новость…

Я грустно усмехнулась, разглядывая морщинистую скрюченную руку. В мутном отражении зеркала мне улыбалась седая старуха с почерневшим лицом. Её кожу покрывали струпья, её тело было низеньким и несуразным… Ну вылитая гоблинша-шаманка из фэнтезийной игры.

К сожалению, именно так теперь выглядит «прекрасная» Элайза. Я закатала рукава, обнажая сморщенную кожу с выжженными шрамами повыше локтя. Ещё одно клеймо расположилось над грудью, чуть ниже ключиц. Эту метку оставил каратель Эльмхаита…

Когда-то ведьма Элайза обладала удивительной магией, но теперь у неё забрали всё: молодость, силу и титул Верховной. Так что, подводя итоги… Я получила шикарное комбо: дряхлое тело, лачугу на окраине трущоб и полное отсутствие перспектив на будущее. Круто, правда? Этот мир предлагает мне лечь в умиральную яму!

В тот момент я люто ненавидела Элайзу. Отголоски её заклятья до сих пор звучат в голове… Неужели, ведьма заняла моё тело и преспокойно живёт в реальном мире? Как такое вообще возможно?

«Наверное, я удобный сосуд для переселения. Родных нет, друзей тоже… Идеальный вариант для безумной иномирянки» — тяжело вздохнула, открывая старенький буфет. В нём лежали сухари, какие-то непонятные баночки… Да уж, злодейка точно не шиковала. Этот крошечный домик разваливался на глазах: окна треснули, ставни покосились, из мебели только кровать, буфет, стол и стул.

Я обошла дыру в полу и поёжилась, чувствуя сквозняк. М-да… Если не помру от голода, меня куда быстрее схватит ревматизм. На подоконнике сушились травы, которые (судя по всему) ведьма приготовила на продажу. У неё в кошельке было с десяток медных монеток, и я очень сомневаюсь, что это подачка от императора…

— План-минимум: разобраться с травами и порошками ведьмы. – пробормотала я себе под нос.

Голос звучал хрипло и скрипуче, вызывая дрожь по телу. Никогда не думала, что стану уродливой каргой из жутких сказок, но жизнь умеет преподносить сюрпризы… Очень неприятные сюрпризы.

Одно утешение: я понимала язык местных и могла прочесть надписи на склянках Элайзы. У неё под кроватью завалялась и книга о лечебных травах. Изрядно потрёпанная, пыльная, но (хотя бы) с пометками от ведьмы.

Вначале я хотела сесть на кровать, но потом оценила тонкий заплесневевший матрас и опустилась на стул. Такое чувство, будто по телу ползают маленькие жучки, бр-р… Возможно, это просто моё воображение, но не хочется проверять всё на своей шкуре.

Я распахнула книгу и оценила тонкие разноцветные закладки, которые напоминали этикетки на баночках. Хм, иллюстрации красочные, да и расписано всё так подробно… Некоторые растения были отмечены рукой ведьмы.

«Лунный Корень (Lunaria Radix) — лечит раны, ожоги, а также помогает при лихорадке и отравлениях.

Бессмертник Небесный (Helichrysum Caelestis) — используется для укрепления иммунитета, лечения простудных заболеваний и очищения организма.

Пепельная Полынь (Artemisia Cineris) — обладает жаропонижающими и противомалярийными свойствами, помогает при лихорадке.

Вечнозелёный Плющ (Hedera Perennis) — используется для лечения респираторных заболеваний, облегчает кашель и улучшает дыхание»

Видимо, это то, что Элайза собрала в ближайшем лесу. Она также написала, что у неё есть запасы кровавого мха, который используют для лечения ран… Да уж, негусто.

На подоконнике сохли более простые травы, вроде шалфея, мяты и ромашки. Даже странно, что я сразу их не признала… Ладно, это не так важно. Вопрос в другом: что мне теперь делать? Можно, конечно, продать все эти баночки, выручить немного деньжат и купить еды… Но рано или поздно припасы закончатся. А жить в этом месте просто невыносимо!

Я тяжело вздохнула, переводя взгляд на свисающую верёвку. Может, её повесила сама Элайза? Благородную ведьму загнали в трущобы, чтобы она всласть помучилась перед смертью… Если честно, обычная казнь кажется более милосердным наказанием.

— Но почему именно я должна расплачиваться за твои грехи, Элайза? – хрипло прошептала, запустив пальцы в седые волосы.

Глава 1.2

Это ужасно. Отчаяние захватило с головой, пробуждая тошнотворные образы. Я не плакала, но горло изнутри слепило комком горечи. Старое тело казалось клеткой, в которую меня несправедливо заключили!

— Успокойся, Лиза… Всё будет хорошо, ясно? Нельзя сдаваться. – пробормотала я себе под нос и решительно поднялась со стула.

В любом случае, мне нужно выбраться в город и понять, закончился ли сюжет оригинальной книги. Элайза хоть и была злодейкой, но после её низвержения роман не завершился, так что… Вперёд, госпожа попаданка. Собираем склянки и идём на разведку.

Я нашла потрёпанную суму и сложила туда скудные пожитки ведьмы, после чего ещё раз оглянулась на зеркало. Ну и видок… Нужно накинуть на плечи дырявую шаль. Судя по сквозняку, ветра в этом городе лютые.

Прижав сумку к груди, я испуганно выглянула на улицу. Домик ведьмы стоял на отшибе, чуть в отдалении от других построек. Под ногами хлюпала вязкая грязь, канавы воняли помоями… Но я уже знала, что в этом городе есть мостовая, просто начинается она чуть дальше.

— Смотри-ка, кто вышел! – какой-то мужик опёрся на забор и поморщился. – Чего, Лаза, от горячки отошла? А мы, ык, думали, что ты копыта уже отбросила.

«Лаза»… Да, именно так её называли местные жители. Они понятия не имели, что в их городке поселилась могучая ведьма. Внешность Элайзы сильно изменилась, поэтому никто, кроме главных героев, её не узнает. Оно и к лучшему!

«Асканийцы боятся и ненавидят злодейку Элайзу. Наверное, меня бы давно сожгли на костре, если бы узнали правду…»

Я прошла мимо мужичка по грязной тропе, петляя в лабиринте серых стен. Сейчас этот путь (почти) знаком, а вот пару дней назад…

«— Помогите! Помогите… Где я?

— Старуха, ты совсем из ума выжила?!

— Элайза… Это всё Элайза!

— Не смей поминать имя ведьмы всуе, карга ты проклятущая!»

Грустная усмешка исказила мои губы. Знаю, глупо вот так паниковать, но разум трещал по швам от боли и шока… Я смогла осознать реальность чуть позже, пережив своеобразный нервный срыв. А потом наступило (пугающее) спокойствие.

И я всерьёз позавидовала другим книжным попаданкам. Было бы круто проснуться в шикарном замке, где единственная твоя проблема – эфемерный сюжет, или пафосный злодей под боком… Но нет, мне досталась самая жесть. Как и всегда.

Впереди виднелся маленький участок мостовой. Мимо проехала повозка на лошадиной тяге и в нос (снова) пахнуло чем-то нехорошим. Я затаила дыхание, выскочив на оживлённую улицу.

Здесь можно было встретить торговцев, вороватых мальчишек и тучных женщин с плетёными корзинами. Никто не обращал на меня внимания: стариков в этом городе и без того много. Большинство из них нищенствовали, жались к ночлежкам и просили подаяния дрожащими руками. Да уж, по сравнению с ними Элайза живёт как королева… Королева гнилых трущоб.

Я прошла чуть дальше, различив вдалеке очертания рынка. Думаю, там можно продать некоторые травы и порошки… У меня уже живот сводит от постных сухарей.

— Хлеб! Свежий хлеб!

— Рыба! Купите рыбу!

— Утварь для ваших…

Чем ближе я подходила, тем больше было подобных возгласов. И как мне продать здесь хоть что-то? Едва ли у ведьмы была своя лавка, а торговцы такие крикливые… Я негромко вздохнула, стараясь не попадаться на глаза городской страже.

— Эй, Лаза! Сюда иди, рухлядь старая. – воскликнул пузатый мужичок, выглянув из-под навеса.

— Это вы мне? – пробормотала, с подозрением разглядывая его прилавок. О, кажется, он продаёт травы!

— А кому ещё? Где мой товар, старуха? – фыркнул мужик.

Я едва не заскрежетала зубами. Серьёзно, дядя, а хоть капельку уважения можно? Повезло тебе, что у Элайзы магию отняли, ох как повезло…

— Вот. – фыркнула, медленно доставая из сумки всё содержимое.

Он придирчиво осматривал порошки, нюхал и залезал под крышку, после чего нетерпеливо выдал:

— И всё? Чего так мало?

— Болела я. – вяло огрызнулась, буравя его раздражённым взглядом. – Сил не было.

— Да-а? Видать, тебе самой лекарства не помогают. – хохотнул этот гад.

— Кости старые, век долгий. – протянула я, едва сдерживая ругательства. – Где мои деньги?

— А? Да, сейчас, обожди. – он начал рыться под прилавком и вскоре высыпал ещё десяток медяков.

Я посмотрела на них, потом на него и выдала:

— А чего так мало?

Знаете, я не очень хорошо разбираюсь в местной валюте, но у меня отличное чутьё на проходимцев! Мужичок как-то разом сдулся и гнусаво заныл:

— Ну так ты поздно пришла и не предупредила, Лаза… А мне ведь срочно нужно было!

«Врёт. Врёт и не краснеет» — зловеще улыбнулась я, оскалив кривые зубы.

— Надуть меня пытаешься? И чем ты от тех воришек отличаешься, а? Не дашь денег – я и вовсе копыта могу откинуть!

— Э-э, потише… — пробормотал он, оглядываясь на горожан. – Ладно, бес с тобой, сейчас!

Тяжело вздохнув, торговец добавил немного монет и буркнул:

— Вот. Но в следующий раз урежу, Лаза, так и знай!

Я гордо фыркнула, забирая мелочёвку. Ладно, теперь нужно купить немного еды и расспросить местных… Понятия не имею, что это за город. Но уж точно не столица цветущей Аскании.

Я прошла мимо вереницы однотипных лавок, где продавцы так громко зазывали посетителей. Через пару минут выяснилось, что буханка хлеба стоит пять медяков. Довольно дорого… Монетки у меня есть, но их не так много. Теперь понятно, почему Элайза экономила на всём. Еда вовсе не дешёвая!

Но не успела я горестно вздохнуть, в очередной раз проклиная своё положение, как рядом послышались голоса:

— Подходите, не стесняйтесь, первоклассные рабы!

«Чего?!» — опешила я, обернувшись. И действительно, за рынком стоял деревянный помост, на который выводили худых мужчин и женщин…

— Эх, жаль, денег нет! – посетовал кто-то.

— Да, рабы больше для заезжих купцов…

— Император же отменил… Рабство. – прохрипела я чуть слышно.

— Ты чего, карга? Это в столичном регионе отменили! – заржал мужик. – А у нас тут свои порядки, да и граница под боком… Тут рабы всяко в цене.

Я нахмурилась и покачала головой. Мило, ничего не скажешь… Но этот болтун может пригодиться.

— А император уже женился? – поинтересовалась, затаив дыхание.

— Не, рано ещё! – воскликнул кто-то. – Говорят, в следующем месяце Святая Эмилия станет нашей императрицей.

— Красавица…

— И добрая!

— Эх, жаль, раба купить не смогу.

Глава 2.1 Ведьма и мальчик

… И было истреблено рабство на землях Аскании. Отныне и навеки здесь воцарилась свободаÓ «Цветок Скорби»

Я смотрела на помост и думала, что это чертовски иронично. В любой сказке (рано или поздно) наступает мир, вот только никто не описывает границы данного хеппи-энда. Добро победило и все счастливы? Эти рабы с вами не согласятся.

«Цветок Скорби» — роман с сердобольной главной героиней Эмилией. Думаю, её можно назвать фэнтезийной Золушкой… До шестнадцати лет Эмилия жила в приюте. Она работала от рассвета до заката, выдерживая побои жестокой директрисы. Но сбежать оттуда было невозможно: таких детей с лёгкостью ловили работорговцы.

Эмилия, по счастью, отличалась умом и приятной внешностью, потому судьба её сложилась чуть лучше, чем у остальных. Впрочем… Не всё было так гладко.

Сначала героиню пытались выдать замуж за богатого старика (классика жанра), но в последний момент её забрала дворянская семья. Те люди искали компаньонку для своей дочери: этакую служанку, которая параллельно бы обучала молодую госпожу.

Мягкая и покладистая Эмилия показалась им идеальным вариантом, но даже так – жизнь девушки не сильно улучшилась. За свою работу она получала сущие гроши, ей приходилось спать в холодной комнатушке без окон… Можно сказать: Эмилия сменила одну тюрьму на другую. К тому же, старший сын дворян проявлял к ней нездоровый интерес.

И вот, спустя энное количество страданий, Эмилия встретила на званом ужине принца Валентина. Но он скрывал личность, а потому, девушка его не узнала. Они прекрасно пообщались на балконе, обменялись взаимной симпатией – и события закрутились с невероятной скоростью.

В общем-то… Чуть позже выяснилось, что Эмилия – похищенная дочь другого дворянина. Он был верным ловчим клана Азур и очень долго искал своего ребёнка. С этого момента героиня смогла расправить крылья. Она дала отпор мучителям, узнала истинную личность принца и начала бороться с рабством, завоевав среди народа титул Святой Девы…

Да-да, всем известный путь «из грязи в князи» здесь соблюдён безукоризненно. Одна беда: достижения героини теперь кажутся чертовски сомнительными.

— Подходите, не стесняйтесь! Крепкий раб, раньше был каменщиком, тридцать два года…

— А как вам эта красотка? Дикарка с песчаных берегов!

— … Он способен защитить ваш караван!

Я стиснула зубы, с трудом отводя взгляд от этих измождённых людей. Рабство на асканийской земле – скользкая тема. По сути, в рабы забирают тех, кто повинен в мелких преступлениях и не имеет возможности оплатить штраф. Ну, ещё там много военнопленных, но те (как правило) дороже. Например, упомянутая дикарка стоила баснословных денег…

По нынешним законам Аскании рабство неприемлемо. Вместо него люди должны отработать свой проступок. Несколько месяцев бесплатного труда с перерывами в тюремной ночлежке звучит как неплохая идея, но и она имеет свои подводные камни. Так, по факту, преступников должны кормить тюремщики, а ещё стражники обязаны проверять работу провинившихся… Видимо, не всем понравились эти нововведения. И дальние города до сих пор отправляют воришек и мелких грабителей в рабство, награждая позорным клеймом.

Эта отметина на лбу – символ изгоев. Беглых рабов убивают на месте, так что… Их участь крайне незавидная. Что ж, в любом случае, никто не станет ловить для этих целей старуху.

Моё новое тело ужасно, но есть один нюанс: облик молодой девушки принёс бы кучу проблем в таком опасном городе. Полагаю, здесь есть и бордели с похищенными невольницами… Да уж, круто я попала.

— Э, старуха, поди прочь! Всё равно ведь никого не купишь! – рявкнул над ухом какой-то мужик.

Я раздражённо обернулась, и здоровяк вдруг застыл. Он быстро положил ладонь на сердце, а после отвёл кисть к левому плечу.

О, серьёзно…? Этот грубиян исполнил ритуальный жест защиты от зла. Уже не знаю, какие в Аскании поверья насчёт злобных старух, но, видимо, некоторые заочно считают их ведьмами…

— Брысь! – шикнула я на него, и мужик послушно отскочил в сторону. Так-то лучше! Никогда не думала, что у старческого тела столько плюсов.

В любом случае, мне и вправду пора сваливать. Хотелось бы помочь тем людям, но, честно говоря… Я даже себе помочь не могу. Наверное, сердобольная героиня организовала бы крутой побег рабов и порушила местный чёрный рынок, но мне, увы, выпала иная роль.

Дряхлая злодейка без способностей, без молодости, без планов на жизнь… Зато вариантов смерти – хоть отбавляй.

«Ещё раз спасибо, Элайза. Классно ты придумала» — внутренне прошипела я, старательно проклиная чёртову ведьму. Впрочем, что ей с моих проклятий?

А рынок, тем временем, заполнился людьми. Мне нужно было купить еды, поэтому я присматривалась к разным лавкам, лишь бы найти продукты подешевле… Неожиданно, рядом мелькнула быстрая тень. Не успела я толком среагировать, как следом ломанулся мясник с криком:

— Стой, падла мелкая! Ловите вора!

И тогда я поняла: это мальчишка пытался шмыгнуть в ближайшую подворотню… Но бедолагу сразу вычислили. Через пару мгновений патрульные схватили испуганного паренька.

— Пустите! Ничего я не крал, этот козёл драный всё врёт!

— Да-а? А колбаса откуда, оборванец? Решил, что мы тупые и не поймём?

— Ба, Колин, да у него точно деньжат нет… Может, сразу к работорговцам кинем?

— Эту рвань…?

— Ну, не скажи! Смазливый вполне, сойдёт для продажи.

— Не смейте! – взбеленился мальчик. – Мой папа вам задницы надерёт!

— О как! И где же он? – заржал стражник.

— Ты, небось, сиротинушка… Из приюта сбежал, что ли? Тогда точно к Фестеру вести надо, прямая дорога в рабы!

Я наблюдала за ними издалека и с каждым словом чувствовала себя всё хуже. Пареньку не больше тринадцати лет, а ему уже пророчат рабство… Просто ужасная судьба, врагу не пожелаешь.

— Пустите! Есть у меня семья! – мальчик продолжал спорить, но даже я поняла очевидное: врёт. Врёт, чтобы защититься…

И, стиснув зубы, громко выпалила:

— Вот ты где, поганец! Опять меня позоришь?!

Прежде чем стражники успели опомниться, я подбежала к пареньку и схватила его за ухо, больно потянув.

— Ай-яй! – воскликнул тот, не успев сказать ничего лишнего.

— Э, постой, старуха. – нахмурился стражник. – Ты ему кем приходишься?

— Внук это мой, единственный. – буркнула, прикрывая мальчонку. – И он вовсе не воришка, просто шустрый, да и забывчивый больно… Побежал на рынок, а деньги не взял.

— Штраф всё равно уплатить придётся. – сузил глаза мужчина. – Пятьдесят монет.

У меня едва лицо не перекосило от такой цены.

— Да сами вы воры! Кусок вшивой колбасы столько не стоит! – взорвался мальчик, но я вовремя шлёпнула его по голове.

— Ты меня не обманывай. – медленно проронила, сузив колдовские очи. – Зло ведь, как водится, обратно возвращается.

Стражник стушевался и нехотя выдал:

— Ну, тогда сколько дашь?

— Пятнадцать. – отчеканила я.

— Двадцать!

— По рукам.

Дальше нет смысла торговаться, стражник вполне может потерять терпение и забрать мальчика… Да и сейчас нам дико повезло: спасла злодейская аура Элайзы. Я торопливо сунула ему в руки монеты, а потом шикнула:

— Ну-ну, пойдём домой, паршивец! Я тебе такую трёпку задам…

В этот раз даже притворяться не пришлось: у меня сердце кровью обливалось от потерянных денег. Но, в любом случае, чужая жизнь того стоит…

Глава 2.2

— Прости-и, бабуль! – очень натурально заныл паренёк, бросив косой взгляд на стражников. К счастью, те быстро потеряли интерес, позволив мне увести незадачливого воришку.

Я старалась не думать о потерянных монетах, но с губ невольно сорвался тяжёлый вздох. Да уж, как пришло, так и ушло… И, в итоге, моё положение всё такое же печальное.

— Постарайся больше не воровать. – чуть слышно проговорила, смерив мальчишку пристальным взглядом. – Или, хотя бы, не попадайся. Мне бы не хотелось видеть тебя среди клеймённых на площади.

— Но это ведь незаконно! – воскликнул паренёк, насупившись. – Император Азур отменил рабство…

— Да, так и есть. – грустная усмешка исказила мои губы. – Но здесь свои законы.

Я махнула рукой и заглянула в ближайшие лавки, прикупив буханку хлеба и скромный кусок сыра. Вот и всё, монетки закончились… Теперь, чтобы не помереть с голоду, придётся заняться сбором трав. Вот завтра и займусь этим, хватит на сегодня потрясений!

А с мальчиком я больше не говорила. По сути, он вольная птица, может делать то, что захочет… Но (по иронии судьбы) воришка вовсе не собирался отставать. Он шёл за мной по пятам, и даже трущобы его не испугали.

— Ну и чего ты за мной увязался? – не выдержала я, когда мы добрались до хижины ведьмы.

Мальчик выпрямился и гордо заявил:

— Просто так!

— Вот как? – задумчиво протянула я.

Для мелкого сорванца он слишком наглый… Будто к тяготам жизни вовсе не привык. Я шагнула к двери, а паренёк тут же переполошился:

— Постойте, бабушка!

«Кто бы сомневался» — хмыкнула я, обернувшись.

— Ну? Чего тебе?

— Мне… На самом деле мне негде переночевать. – признался он, низко опустив подбородок.

— А родители? – поинтересовалась я, склонив голову набок.

— Я и вправду сирота. – ещё тише пробормотал мальчик. – Мне некуда податься. Пожалуйста, пустите переночевать.

По глазам вижу: не врёт… И как его угораздило в чужом городе оказаться? Ладно, потом разберёмся.

— Ну, заходи. – махнула рукой, приглашая его в дом. – Красть у меня всё равно нечего...

— Я не вор! – возмутился паренёк и густо покраснел. – Это первый раз был, когда чужое взял… Кушать очень хочется.

Я понимающе хмыкнула, раскладывая на столе немногочисленные продукты.

— Ну, да… Сложно удержаться на краю голодной смерти.

И если в ближайшие дни я не соберу лекарственные растения – исход будет примерно таким же.

— Бабушка, а ты последние деньги за меня отдала? – серьёзно спросил он.

— Лиза. Зови меня так! – представилась, дёрнувшись от непривычного обращения. Новый возраст ощущается слишком странно… Одно утешение: хотя бы сейчас я могу использовать своё настоящее имя.

— А я Армин. – отозвался мальчик, еле заметно улыбаясь.

— Так вот, Армин… Да, на твой штраф и сегодняшнюю трапезу ушли все деньги. – лениво кивнула я. – Завтра мне придётся хорошенько потрудиться.

— Я вам помогу! – смущённо выпалил Армин. – В благодарность за всё… Я отработаю!

Гордый, но честный? Интересное сочетание… На самом деле, этот мальчик напоминал типичных асканийцев из романа. Благородные, порой вспыльчивые, но добродетельные – такими их описывал «Цветок Скорби». Главная героиня частенько встречала отзывчивых людей… На её долю выпало немало испытаний, и всё же многие помогали Святой Эмилии.

«Но ты – не она, помнишь? Злодеям в этом плане не так легко живётся»

Тем временем, Армин осмотрел нищий домик Элайзы, чуть поморщился от запаха лекарственных растений и вдруг спросил:

— Лиза, а ты ведьма?

Ничего себе! Вот это вопросик… Я едва не поперхнулась, но каким-то чудом сдержала удивление.

— Нет... Разве что в лечебных травах немного разбираюсь. – мрачно пробормотала, переводя взгляд на книгу. Придётся выучить её наизусть.

— Это хорошо. – серьёзно кивнул Армин. – Потому что я ненавижу ведьм.

Его голос был неестественно холодным и слишком взрослым... Так говорит человек, переживший крайне болезненную утрату.

— Какое совпадение. – кривая усмешка исказила мои губы. — Я тоже.

***

Армин уснул сразу после ужина, нагло развалившись на кровати. У меня был соблазн спихнуть паренька на пол, но… Жаль его стало. Он вроде и пытается быть взрослым, а по сути – всё такой же ребёнок.

Я перевела задумчивый взгляд на мальчика и невольно вздохнула. Правы были стражники: стоило Армину умыть лицо, как его облик преобразился. Этот паренёк был до безумия симпатичным: глаза тёмно-серые, с мягкой поволокой; приятные черты лица и светло-каштановые волосы с лёгкой рыжиной.

В обычной школе за ним бы бегали толпы поклонниц… Но в этом мире не всё так радужно: работорговцы и впрямь будут рады присвоить себе «ценный товар». Очевидно, что мальчишке нельзя оставаться в городе. Да и мне, если честно, тут делать нечего…

«Тогда другой вопрос: куда нам податься?» — мой взгляд снова зацепился за чёртову верёвку, свисающую с потолка.

Без связей и денег – в любом мире туго. Пусть даже и в сказочном. Если бы я стала Эмилией, было бы куда проще… Но мне досталась самая неудачливая злодейка из всех возможных.

«В моём багаже одна ведьминская книга, тысяча ведьминских несчастий и мальчишка, который одним своим видом привлечёт всех работорговцев в округе… Нехилая комбинация»

Проблема ещё и в том, что я не очень хорошо знаю этот мир! Каюсь, многие описания просто пролистывала… Меня это не интересовало (зря, как выяснилось). В столичном регионе ещё можно сориентироваться, опираясь на приключения героини, но Святая Эмилия знать не знала об этой дыре. Равно как и Валентин…

Впрочем, последнее даже к лучшему: Элайза и без того осуждённая злодейка. Сомневаюсь, что протагонисты обрадовались бы её появлению. У них и своих дел по горло, так что…

Стоп. Я нахмурилась и пошевелила губами, прикидывая тайминги. Хм-хм, Валентин ещё не женился на Эмилии, а значит… Вряд ли они посетили «то самое место».

Может, я ошибаюсь, но оно определённо… Было где-то недалеко от границ Аскании. Завтра нужно расспросить Армина. Если я права, у нас появилась цель!

Глава 3. Затерянные земли

— Мы находимся в приграничном городе Шадде. За ним простираются нейтральные земли: горелая степь и мёртвый лес Обрух. – пробормотал мальчик, доедая корку хлеба. — Гиблые места, да только караваны всё равно здесь ходят, потому что это самый короткий путь до богатой пустынной Аттикхи. Надо только преодолеть лес, а там до пролива рукой подать…

Армин негромко вздохнул и, покосившись в мою сторону, уточнил:

— Как вообще можно не знать место, где ты живёшь?

— Очень легко. – огрызнулась я. – Также легко, как воровать.

— Я же говорил, это было в первый и последний раз! – мгновенно вспылил мальчик.

— Ну-ну, — насмешливо протянула я, откладывая книгу растений. Глаза уже болят от бесконечного чтения…

— Я не местная. Случайно здесь оказалась и вынуждена была задержаться. Идти мне некуда, семьи и близких нет, так что… Без разницы, где жить-выживать.

В моей истории много белых пятен, но она вполне правдива с учётом всех обстоятельств. Надеюсь, Армина устроит такое объяснение, потому что другого у меня просто нет.

— А, ясно… — сконфуженно пробормотал мальчик. – Прости, Лиз. Я и не знал, что у тебя всё так плохо.

Оу, кажется, я расстроила ребёнка… Ну что за ситуация.

— Чего раскис-то? Не надо меня жалеть, лучше пошли по лесу прогуляемся. – хмыкнула, легонько щёлкнув его по лбу.

— Ай! За растениями? – уточнил Армин, потирая голову.

— Ага. Иначе помрём с голоду.

Вы не представляете, какая сильная мотивация возникает, когда в кошельке пусто… Сразу хочется трудиться в поте лица! А пот нам точно обеспечен: ближайший лес находится к западу от Шадда. Мы добирались туда почти час, а после бродили до заката, собирая травы и коренья по книге ведьмы… Как выяснилось, Элайза специально отметила растения, которые росли в приграничной зоне. Там были упомянуты виды, различия, а также ядовитые аналоги… В общем, хоть за что-то ведьме можно сказать спасибо. Пусть и с натяжкой.

— Непохоже, что Лиза в этом разбирается… — пробормотал Армин, чем заслужил мой гневный взгляд.

— Я ещё учусь, знаешь ли. Учиться в любом возрасте полезно!

— Ну, да… — пожал плечами мальчик. – Странная ты. И на ведьму совсем не похожа.

— Сочту за комплимент…

На самом деле, я чувствовала приличную ломоту в ногах и пояснице. Как же не повезло с этим старческим телом… Угх, кошмар!

— А что дальше с травами делать надо? – поинтересовался Армин. – Высушить…?

— Сначала высушить, потом измельчить, — меланхолично пояснила я. – В ближайшие дни нам предстоит много работы…

Мне, конечно, хотелось сбежать из этого города, но без денег особо не побегаешь. Да и к чему спешка? Сейчас, когда у меня появился компаньон, можно спокойно собрать информацию, а потом… Потом мы отправимся на Затерянные земли.

***

— Тридцать монет!

— Сорок.

— Тридцать пять, больше не дам!

— Сорок, или я иду к аптекарю Юргелу! Он предлагал мне тридцать восемь монет за эти травы. – холодно проговорила я, скрестив руки на груди.

Искусно торгуется тот, кто уже изучил товар конкурентов… Хотя, на самом деле, это ложь. Аптекарь определённо не предлагал мне денег, зато от души покрыл матом «грёбаного торгаша Атиса». А я просто воспользовалась их враждой в своих целях.

— Ладно, бес с тобой! – выругался мужичок, выкладывая драгоценные монеты. – Сделаю одолжение, потому что ты пришла вовремя…

— Да-да, давай поскорей. – фыркнула я и быстро спрятала деньги в кошель, отходя с Армином подальше от опасных районов.

Мальчик (по моей просьбе) носил дырявую шапку и мазал лицо сажей, чтобы хоть как-то прикрыть яркую внешность. Нам не нужно лишнее внимание от всяких проходимцев…

— Ну? – шепнул Армин. – На еду мы заработали? Суп сегодня будет?

… Чуть раньше я и вправду пообещала сварить ему суп, хотя и не очень уверена в своей готовке. Вернее, на плите-то всё легко было, а тут вместо плиты – котелок с самонагревающимися камнями. Видимо, эти камни – единственная дорогая вещь Элайзы, потому что подобные штучки здесь обходятся в сотни монет… А я это просекла слишком поздно. Хорошо, что выкинуть не успела!

— Будет, но попозже. – хмыкнула, оглядываясь на многочисленные лавки. – Сегодня как-то многолюдно…

— Купцы прибыли. – со знанием дела кивнул Армин. – Я же говорил: в Шадде их довольно много.

Я задумчиво кивнула, присматриваясь к символам на их повозках. Каждый караван имеет характерную печать того региона, из которого привозит товар, и это довольно важный аспект... Особенно для моего плана.

В романе пару раз упоминался торговый альянс Эссетра. Он занимался перевозкой товаров из столицы и ближайших городов в Аттикху и обратно. Но важнее всего то, что альянс почитал старинные традиции. Было у них поверье: если караван встретит случайного путника в дороге и тот нуждается в помощи – нужно непременно подкинуть его по пути, взимая лишь символическую плату. И тогда дальнейшая дорога будет лёгкой, а торговля – удачной.

Разумеется, они не рассказывали о данной традиции каждому встречному, но соблюдали её исправно. Как пример: караван Эссетры подвёз будущую Святую по пути в столицу... И, да, если уж отправляться в опасное путешествие, то с надёжными спутниками. А торговому альянсу вполне можно доверять.

«По крайней мере, если верить тексту книги…»

— Ты хочешь попросить караван увезти нас? – поинтересовался Армин, чуть нахмурившись. – Пустое дело. Они берут людей только за очень большие деньги…

— Что ж, тогда придётся понадеяться на удачу. – хмыкнула я, пожав плечами.

Мы с мальчиком закупились продуктами и вернулись в дом окольными путями. Только тогда он продолжил разговор:

— А куда ты хочешь уехать? Может, Шадд не так уж и плох… Здесь, по крайней мере, у тебя дом есть.

— Есть. – не стала спорить я. – Но в этом городе исход один – помереть от тоски. А мне пока в гроб не хочется.

И, чуть поколебавшись, уточнила:

— Ну, а ты? Есть планы?

— Не особо. – пожал плечами мальчик. – Я и сюда-то чудом добрался… Спрятался в продовольственной повозке и провёл там неделю. Всё надеялся в Аттикху податься, да без толку.

— Ясно…

Повезло нам, ничего не скажешь. Сошлись два одиночества на кривой дорожке жизни. Я молча сварила куриный суп и, признав его относительно годным, пригласила мальчика к столу.

— Очень вкусно! – воскликнул Армин, с удивительным рвением работая ложкой. – Я уж и отвык от такой еды…

На сердце даже как-то потеплело. Суп, конечно, не шедевральный, но любая похвала приятна, верно же? В общем, сегодня мы точно не умрём с голоду, а завтра… Завтра посмотрим.

— Ты так и не сказала, куда хочешь уехать. – пробормотал Армин, сонно потирая глаза.

— Потом расскажу. Спи. – мягко усмехнулась, щёлкнув его по носу.

Неудивительно, что паренёк вымотался: последние несколько дней мы усердно собирали товар на продажу. Я тоже не привыкла к такой работе, да и тело Элайзы слишком быстро уставало… Потому время от времени Армин работал за двоих. Мне было неловко просить его о помощи, но если план осуществится – мы сможем разбогатеть.

«Всего два слова: Затерянные земли»

Это место находилось чуть севернее леса Обрух. Таинственное пространство, скрытое древней магией от чужих глаз… Покинутый город волшебников. Насколько я помню лор книги: когда-то давно силы распределялись между ведьмами и колдунами. Ведьмы черпали дар из природных явлений, а маги рождались с «мировой искрой», которая дарила им (ограниченную) ману. Между ними часто возникали конфликты, и, однажды, маги построили Парящую Башню на Затерянных землях. Они хотели проникнуть в другие измерения, но из-за вмешательства ведьм Башня просто исчезла…

С тех пор прошло несколько сотен лет, а маги так и не вернулись. На Затерянных землях по сей день скрыт их город с сокровищами и артефактами, но никто не знает, как туда пробраться.

Эмилия и Валентин попадут в то место случайно и станут первооткрывателями, присвоив священную землю Аскании. А я… Ну, я планирую немного подгадить героям.

Вы уж простите, но мне срочно нужны деньги. Думаю, император не обеднеет, если Элайза приберёт к рукам парочку сокровищ, верно? Потом мы с Армином тихо покинем город и оставим его дожидаться протагонистов. Таким образом, сюжет не изменится, а мы получим богатство.

Хороший план? Не знаю. Но другого у меня нет. Надеюсь, Армин согласится на эту авантюру… Как показывает практика, из нас может выйти отличная команда.

Хотя, возможно, я просто боюсь одиночества. В чужом теле оно ощущается острее, калёным железом на коже остывает – аккурат рядом с магическим клеймом.

— Лиз, а ты чего не спишь? – пробормотал Армин, приподнимаясь с кровати. – Иди сюда, я подвинусь.

«Верно. Утро вечера мудренее…» — мягко улыбнулась я.

***

— Значит, ты хочешь присоединиться к каравану, чтобы найти тайное место за диким лесом? – удивлённо повторил мальчик, отламывая кусочек хлеба.

— Да, именно так. Я узнала о нём почти случайно, но, если это правда… Мы сможем найти там сокровища.

— Звучит опасно… — пробормотал Армин, опустив взгляд в пол.

Именно так, парень, это чертовски опасное приключение. Честно говоря, у меня нет права заставлять его, поэтому… Если он захочет остаться – дом Элайзы станет домом Армина. Я оставлю книгу с лекарственными растениями, чтобы мальчик смог заработать себе на жизнь, и уйду с чистой совестью.

— Там и вправду опасно. – чуть слышно призналась и добавила. – Ты не обязан…

— Я с тобой хочу. – перебил меня Армин, решительно сжав пальцы в кулачки. – Кто ещё тебя защитит? Ты же старая, сама не справишься!

… Это звучит мило, но и немного унизительно. Аж захотелось подзатыльник ему отвесить.

— Уверен? А вдруг пропадёшь? – хмыкнула я.

— Какая разница… — отмахнулся Армин. – У меня и без того мало шансов выжить. А тут, хотя бы, могу отплатить за доброту.

Я поджала губы, сглотнув комок горечи. Чёртов мальчишка, разве можно такое говорить?

— Ай! – выдохнул он, когда всё же получил заслуженный щелбан.

— Дорожи своей жизнью, ясно? – пригрозила я ему. – Даже если впереди нас ждут опасности: человека хранит вера. Вера в лучшее, вера в чудо… Порой это единственное, что нам остаётся.

И на дне сундука (потёмки чужой души) до самого конца плавают вера, надежда и любовь. Хорошо ли это? Не знаю. Слишком сложный вопрос.

Армин пробормотал что-то невразумительное в ответ и шмыгнул носом. Одно я знала точно: мальчик согласен отправиться со мной на Затерянные земли. Добраться бы ещё до этих приключений… Впрочем, вскоре нам улыбнулась удача.

— Лиза, ты ведь искала караван Эссетры? Вон он! – шепнул Армин, когда мы в очередной раз посетили рынок.

И точно! Символ краснокрылой птицы на повозках мог принадлежать только им. Я прищурила яркие глаза и хмыкнула:

— Действуем по плану. Пошли!

А потом очень натурально закряхтела, направившись к ним. Армин скромно держался поблизости, присматриваясь к купцам…

— Думаю, главный среди них тот, у кого сапоги с золотой вышивкой. – тихо предположил мальчик. – Такие могут быть только у дворян.

Я еле заметно кивнула и «совершенно случайно» столкнулась именно с этим человеком.

— Эй, аккуратней! – нахмурился он.

— Простите мою бабушку! — тотчас выступил вперёд Армин, прижав ладони к груди. – Она старая стала, немощная… Постоянно приходит на площадь высматривать караваны.

— Не жалуйся, негодник! – устало прохрипела я. – Однажды мы найдём тех, кто помогут нам покинуть Шадд…

— Без денег никто не согласится, бабуль. – прошептал Армин, бросив на мужчину извиняющийся взгляд.

Он потянул меня за локоть, но именно в тот момент главный караванщик нахмурился:

— Постойте! Зачем вам уезжать из города?

— В Шадде можно только бесславно скончаться. – протянула я, глядя ему в глаза. – А нам бы вернуться на землю предков. Туда, где ещё можно найти спокойствие.

За лесом Обруха есть развалины, которые некогда были поселением знахарей. По какой причине те люди покинули свои дома – никто не знает. Одни грешили на ведьм, другие на войну, монстров и голод… Но, в любом случае, эти чудаки позднее расселились по всей Аскании.

Мы с Армином решили, что проще всего будет представиться старой знахаркой, которая устала от больших городов и хочет вернуться к истокам.

— Вот как… — в глазах караванщика вспыхнуло задумчивое понимание. – Как ваше имя, госпожа?

Ого, так вежливо ко мне ещё не обращались! Даже приятно стало…

— Лиза. – коротко представилась, изобразив полуулыбку.

— Моё имя – Зарт. – кивнул мужчина, оглянувшись на мальчика.

— Армин! – тотчас воскликнул он.

— Полагаю, вы целительница? – вежливо осведомился Зарт.

— Немного разбираюсь в травах.

— Хорошо… На самом деле, это очень хорошо. Наш лекарь отравился по пути и сейчас очень ослаб, а товар нужно везти дальше. Мы готовы принять попутчиков бесплатно, но заранее просим оказать помощь с исцелением, если вдруг что-то случится.

В тот момент я немного напряглась. У меня же лекарского опыта – ноль без палочки…

— Мы согласны! Правда ведь, бабушка? – улыбнулся Армин, дёрнув меня за рукав.

Ладно, похоже, здесь уже не отвертеться.

— Да, разумеется…

— Очень рад! – вполне искренне улыбнулся Зарт. – В таком случае, должен предупредить: мы отправляемся на рассвете третьего дня. Прошу вас не опаздывать.

Крепись, Лиза. Нас ждёт трудный путь…

Глава 4. Караван

Телега тряслась, колёса скрипели, мою поясницу разрывала адская боль. Ощущения непередаваемые: как будто ржавые иглы под копчик загнали! Я тихо выругалась сквозь зубы, поминая недобрым словом эту чёртову ведьму.

Старческое тело, которое отныне принадлежит Элайзе, было довольно крепким (стоит это признать), но не без изъянов. Боль в суставах, отдышка и ломота в костях – вот малая доля моих страданий. Впрочем… Всё могло быть ещё хуже.

В романе эльмхаитские ведьмы отличались повышенной выносливостью. Они долго жили и обладали удивительной регенерацией (у меня она иссякла вместе с магией). По этой причине я и остаюсь такой бодрой, несмотря на старческое тело.

«Да, сейчас ты очень бодро лежишь и стонешь на телеге» — насмешливо фыркнула, прикрыв глаза. Перед отъездом из Шадда нам с Армином пришлось основательно потрудиться. Мы бродили по лесу с утра до ночи, выискивая лекарственные травы.

Я не собиралась возвращаться в ненавистную хижину и потому старалась набрать побольше ингредиентов. В конце концов, это единственная гарантия того, что Зарт не выкинет нас по пути… Армин, к слову, тоже утомился. Мальчишка дрых у меня под боком, напоминая бездомного щеночка.

Телега дребезжала, а небольшие дыры в навесе пропускали назойливые солнечные лучи. Горелая степь больше всего напоминала пустыню: здесь было жарко, душно и безветренно. Вот только песок под ногами чёрный, смоляной, похож на пепел от огромного кострища… Местные любили рассказывать страшные байки про эту местность, и даже сейчас до меня долетали обрывки чужих разговоров.

—… И тогда огнедышащий Многоглав решил спалить всё на своём пути!

— Но ограничился участком земли на окраинах? Пф-ф, скажешь тоже!

— А я слышал, что тут водились проклятые земляные черви и жрали корни растений…

— Ну и где они сейчас?

— Дак вымерли, растений-то больше не осталось!

— Или уползли…

Я украдкой хмыкнула, скрестив руки на груди. Караван Эссетры был защищённым и дружным – никто не возражал против новых людей в команде. Когда мы с Армином подошли, все встретили нас, как старых знакомых, и сразу указали на телегу. Не высший класс, но вполне сойдёт для путешествия… Вот бы ещё копчик перестал болеть, аргх!

— Тебе плохо, Лиз? – сонно пробормотал Армин. – Кряхтишь хуже старой клячи…

… Напомните, в какой момент он показался мне милым? Оттаскать бы его за уши!

— Всё хорошо. Спи. – недовольно буркнула, доставая лепестки Эльк-мака.

Ещё одно растение из чудесной книжицы ведьмы… Маленькие синие цветочки были обезболивающим средством и, по счастью, обильно росли подле водоёмов. Ужасно горькие: если прижать их к нёбу, язык мгновенно немеет. Я читала, что Эльк-мак тянет соки из ядовитых и галлюциногенных грибов, поэтому злоупотреблять им опасно… Но Элайза сделала пометку о том, в каких пропорциях стоит разбавлять его с водой (или хмелем), чтобы ослабить дурное влияние.

И к сожалению, других вариантов у меня просто не было. Придётся размять парочку листиков, чтобы избавиться от боли… Как же сильно я скучаю по обычным таблеткам! В этом жестоком магическом мире слишком легко скопытиться от случайной царапины (здравствуй, заражение крови). Впрочем… Опять же: могло быть и хуже.

«Если бы я очутилась в грязном Средневековье, петля осталась бы единственным адекватным выходом» — чуть поморщилась, сглатывая горьковатый привкус.

От этого мне удалось ненадолго уснуть, а потом… Потом на караван напали.

— Приготовиться! Поднять щиты! – скомандовал Зарт, бесстрастно оглядывая разбойников.

Те, честно говоря, напоминали обычных оборванцев, и караван Эссетры им точно не по зубам. Повозки оснащены защитными талисманами, охранники прекрасно вооружены, даже купцы тут умеют сражаться… В общем-то, первое нападение закончилось настолько быстро, что Армин даже не успел проснуться. Но за ним последовало второе, а затем третье… Горелая степь прямо-таки кишит разбойниками!

И не все из них были такими безобидными. Ситуация накалилась, когда караван обстреляли лучники, а следом выбежали экипированные дикари с дубинками. Эти бандиты атаковали слаженно и быстро, явно зная преимущества своей группы. Именно тогда мне впервые пришлось использовать травы для лечения охранника…

Запах крови врезался в обоняние, от вида раны меня мутило, но принятый ранее Эльк-мак позволил сосредоточиться на исцелении. Я приложила к порезу кровавый мох и напоила больного отваром из лунного корня. Надеюсь, ему это поможет…

— Благо…дарю. Госпожа Лиза, — прохрипел воин, а потом закрыл глаза, восстанавливая силы.

Я сглотнула вязкую слюну, покосившись на Армина. Мальчик наблюдал за нами издалека, и взгляд его был… Странным. Веки чуть подрагивали, а глаза покраснели, выдавая нервное потрясение. Видимо, малец не ожидал таких трудностей в самом начале пути… Или проблема в другом?

— Спасибо вам, Лиза. – устало проговорил Зарт, смахнув пот со лба. – Скоро мы покинем степь, и будет чуть легче… Как зайдём на территорию Обруха, так разбойники и отстанут.

— Интересно: почему? – поинтересовалась я.

— Тот лес считается дурной землёй. – протянул Зарт. – А местные довольно суеверны. Степь, конечно, тоже обросла байками, но Обрух – совсем другое дело. Там сама атмосфера такая… Тяжёлая, давящая.

А потом он спохватился и пояснил:

— Разумеется, я не принижаю ваше поселение, госпожа!

— А…? А, да.

Точно, для караванщиков я знахарка из брошенной деревни… Стоит напоминать себе об этом почаще. Но, в любом случае: путь через степь продолжался с переменным успехом.

Караван Эссетры умело отражал атаки разбойничьих шаек, продвигаясь по своеобразным оазисам, где мы и делали остановки. И я в который раз порадовалась, что мы с Армином к ним присоединились: вкусная еда и питьё входят в пакет проживания! Ну что за святые люди…

— Да бросьте, Лиза! – хохотнул Зарт, когда я смущённо его поблагодарила. – Вы нас не объедаете и честно выполняете свои обязанности. Это ли не удачная сделка?

И не поспоришь! А вот Армин что-то приуныл… С момента первого ранения мальчик не мог прийти в себя, лишь изредка вылезая из повозки за едой. Я поняла, что мне нужно срочно разговорить его, покуда ситуация не ухудшилась. И во время ночного привала аккуратно вытянула мальчика на улицу, поближе к догорающему костру.

— Чего раскис, мелкий? Караванщики уже решили, что ты хворый и заразный: вот-вот с телеги нас спустят.

— Правда?! – запаниковал Армин.

— Нет. – хмыкнула я. – Шучу.

— Злая ты, Лиза… — пробормотал он, бросив веточку в костёр. – Я в порядке, просто… Опять кошмары снятся.

— Что ж ты мне не сказал? Есть снадобье и от таких болезней.

Но Армин странно покачал головой и чуть слышно признался:

— Я… Не хочу избавляться от кошмаров. То есть… Только во сне я могу увидеть маму. Это лучше, чем ничего.

Слова, которые пробили моё сердце фантомной болью. Я и забыла, что этот ребёнок чертовски одинок… Не знаю, что случилось с его родителями, но явно ничего хорошего.

— Тебе очень плохо? – полушёпотом уточнила я. – Знаешь, мы можем вернуться в Шадд…

— Нет. – усмехнулся Армин. – Это пройдёт. Мне нужно быть сильным, иначе никак. Просто… Когда того человека ранили, я вспомнил… Много всего дурного.

«А ты потащила ребёнка в степь. Изумительно, Лиза!» — я резко выдохнула сквозь сжатые зубы.

Но что мне было делать? Остаться в городе, где Армину и без того грозит опасность в лице работорговцев? Или вернуться в Асканию, где так легко столкнуться с приспешниками главных героев и жертвами ведьминского колдовства? Ну уж нет... Мы должны добраться до Затерянных земель. Только это изменит нашу жизнь по-настоящему.

«Надежда, глупая надежда…»

— Каждое твоё дурное воспоминание – внутренний шрам и, одновременно, бесценный опыт. – чуть слышно проронила, опустив взгляд. – А ещё это ответственность перед погибшими. Так ты живёшь не только для себя, но и за других.

— Лиза, ты… Ты тоже кого-то потеряла? – внезапно осенило Армина.

Я грустно усмехнулась, избегая прямого ответа на вопрос. Слишком сложно, слишком больно, слишком… Просто слишком. Не время ковырять собственные шрамы ржавой проволокой. Не сейчас.

— Можешь не говорить. – пробормотал мальчик. – Я всё понимаю.

Остаток вечера мы провели в тишине, наблюдая за пламенем догорающего костра. Тьма накрыла безликую степь, а впереди маячила лишь мрачная неизвестность.

***

Мёртвый лес Обрух удивительно точно соответствовал своему названию. Чёрные искривлённые деревья сплетались друг с другом, образуя не то чащу, не то подобие зарослей терновника. Узкие дорожки, протоптанные путниками, были до ужаса неудобными и напоминали лабиринт: чуть дёрнешься в сторону и напорешься на очередной сук.

— Тут так… Страшно. – выдохнул Армин, невольно поджимая колени.

Да, прав был Зарт, когда описывал гнетущую атмосферу леса… В действительности всё было намного хуже. Казалось: чуть отдалишься от каравана, и тебя сразу сцапает неведомое чудище. Впрочем… Кто знает, что за твари водятся в Обрухе?

— Я не слышал о монстрах в пределах проклятого леса, но… - Зарт поколебался. – На самом деле, ничто точно не знает. Иногда здесь пропадают люди, в Обрухе очень легко заблудиться.

Я задумчиво кивнула, переводя взгляд на Армина:

— Ты всё понял? Ни ногой в лес!

— Не больно-то и хотелось. – фыркнул мальчик. – Ещё искать тут всякую хтонь…

И вот так караван продолжил продираться сквозь заросли. Каждый час на проклятой земле усугублял неподъёмное чувство тяжести. Мои старые кости вновь заболели, и на этот раз даже Эльк-мак не помог.

— Чёрт! – прошипела я, стиснув зубы.

Этот Обрух влияет на ведьму не лучшим образом! Хотя, казалось бы: проклятое место, наша фишка… Коротко вздохнув, я попросила у караванщиков немного хмельного напитка. Если уж обезболивающее не работает, попробуем ослабить влияние другим способом!

— Я даже завидую, — буркнул купец, протягивая флягу, — Мне бы тоже хотелось расслабиться… Но лес Обрух слишком хорошо играет с человеческим разумом.

И через некоторое время я осознала всю правоту его слов. Потому что мёртвый лес начал отзываться эхом далёких голосов… Он шипел, бормотал и смеялся, его слова повторяли мои искажённые воспоминания.

«— Дорогая, ты…

—…ишь-ся?

— … это просто…

— … ненавижу вас! Ненавижу вас всех!

— Прости. Никто не…»

Не знаю, в какой момент я потеряла сознание, но это и впрямь произошло. Очнулась спустя несколько часов от отчаянного крика Армина:

— Бабушка! Бабушка Лиза, проснись!

— Ты такой громкий… — прохрипела, распахнув глаза. – Где мы?

Искривлённые деревья Обруха остались позади. Караван занял небольшую поляну, которая казалась мирной и цветущей.

— Мы вышли из леса по самому короткому пути. – выдохнул Армин. – А ты, ты всё не просыпалась! Я думал, что ты умерла…

— Нет, парень, не дождёшься. – хмыкнула я. – Меня просто утомила долгая поездка, сам понимаешь.

— Караванщики тоже волновались… — пробормотал мальчик. – Особенно господин Зарт.

— Он хороший человек. – неспешно кивнула, приподнимаясь с лежанки.

Мне правда нравился караван Эссетры. Даже возникло мимолётное желание отправиться с ними в Аттикху, но… Увы, дальше нам не по пути.

— Нам придётся оставить караван? – тоскливо спросил Армин. — Ты говорила, что после леса мы…

— Пройдём с Эссетрой ещё немного. – задумчиво проронила я. – А как почувствуем морской ветер – так и свернём в сторону.

В «Цветке Скорби» география приключений главных героев очень смутная… Мне пришлось постараться, чтобы вспомнить хоть какие-то детали. Скажу честно: многие моменты я просто пролистывала, но останавливалась на романтичных эпизодах Валентина и Эмилии.

…А по пути на Затерянные земли эти двое вечно миловались! Так, например, парочка решила немного прогуляться, не доходя до пролива… Они искали ту самую заброшенную деревню знахарей, но нашли кое-что получше. Вернее – найдут, если мы с Армином их не опередим.

— Лиз, а ты точно выдержишь такое трудное путешествие? – взволнованно спросил мальчик.

— Точно. – кивнула я.

«У меня и выбора-то нет…»

К вечеру караван Эссетры устроил весёлые посиделки с песнями и плясками у нового костра.

— Так мы празднуем приближение Аттикхи. – с улыбкой пояснил Зарт. – Опасный путь позади, теперь нас ждут богатства пустыни.

Я тоже улыбнулась, потому как Армина утянули в этот странный хоровод, и мальчик выглядел… Счастливым? Словно все страхи и переживания остались на гнилой земле Обруха.

— Госпожа, — позвал меня Зарт, призадумавшись. – Может, не стоит вам возвращаться в брошенное поселение? Отправляйтесь с нами. Караван Эссетры вполне способен нанять вас на работу, лекари нам и вправду нужны.

Я еле заметно покачала головой, наблюдая за пылающим костром. Приятно, что эти люди искренне хотят помочь, но… Нет. Во-первых, у меня нет реальных навыков целительства. Я лечу почти наугад, это похоже на мошенничество.

Во-вторых… Как долго моё старческое тело продержится в таком режиме? Ведьма Элайза крепче обычных людей, но у неё забрали слишком много жизненных сил. Поэтому караван Эссетры не для меня. И, наверное, не для Армина.

— Вы хороший человек, Зарт. – проронила я, не удержавшись от улыбки. – Честный и разумный… Если когда-нибудь наши пути пересекутся вновь, я назову это удачей.

Мужчина понимающе кивнул, приняв этот завуалированный отказ. К его чести: он не стал настаивать, но продолжил от души баловать Армина. В какой-то момент мне даже показалось, что мальчика можно оставить с ними, однако…

— Ты решила меня бросить? – мрачно осведомился он, уперев руки в бока. – А как же обещание? Ну уж нет, я хочу найти секретное место с тобой!

И тогда я рассмеялась, потрепав его по голове. Так странно, с души будто камень свалился…

Мы провели с караваном ещё несколько дней, прежде чем воздух наполнился солоноватым ароматом моря.

Глава 5. Срединное озеро

— Мы идём уже два часа! Ты уверена, что это правильная дорога? – ныл Армин, тоскливо поправляя холщовую сумку, заполненную вещами.

И действительно: пару часов назад мы распрощались с караваном Эссетры, чтобы продолжить путь к Затерянным землям. Зарт был так добр, что поделился с нами провизией и спальными мешками… А я, в свою очередь, оставила им часть лекарств.

— Это лишнее... – покачал головой караванщик.

— Всё равно возьмите! Обмен должен быть честным. – настояла я.

В любом случае, Армин получил очень много подарков. Они вручили ему новую обувь (и где только нашли?), маленькую свирель и широкополую шляпу.

— Не надо… Это слишком! – покраснел мальчик.

— Не отказывайся!

— Нам всё это не пригодится, а тебе сослужит добрую службу. – увещевали купцы, пока паренёк не сдался.

Затем Зарт попрощался с нами традиционной фразой Аскании:

— Да озарит солнце ваш путь, а лунный свет проложит вам дорогу в темноте.

Я невольно улыбнулась, потупив взор. Эти слова так часто звучали в романе… Какой же там был ответ?

— Да будет ваше странствие безопасным, а встречные — дружелюбными. – проговорил Армин, поклонившись.

На том мы и расстались, избрав узкую тропу, петлявшую среди редких сосен. Первый час дался нам относительно легко, но вот потом начались проблемы…

— Лиза, а ты точно знаешь, куда надо идти?

Армин каким-то образом почуял моё слабое место. Честно говоря, я ни в чём не уверена! Скудные описания из книги почти не содержат конкретики… У нас есть изначальное направление, по которому шли главные герои, но вдруг они раз десять свернули по пути? Вот тебе и Затерянные земли…

Однако я продолжала упрямо идти вперёд, ощущая противоестественную уверенность. Возможно, это хвалёная интуиция ведьмы, но решимость только усилилась! Я чувствовала, что мы всё делаем правильно, вот только… Как объяснить это Армину?

— Доверься мне. – негромко хмыкнула, потрепав его по голове. – Обещаю: скоро мы доберёмся до места.

… Да, я действительно это пообещала. С тех пор прошло два часа, и уверенность моя начала таять, как мороженое на жарком солнце.

— Не то чтобы я сомневаюсь, — бурчал Армин. – Хотя нет, сомневаюсь! Есть ли там какие-то опознавательные знаки? Карта? Хоть что-нибудь?!

Горькая правда заключается в том, что все знаки расположены где-то в неизвестном направлении. Может, мы случайно промахнулись и теперь ползём в сторону бодрящего Ничего?

В тот момент, когда я потеряла терпение и уже готова была развернуться, Армин вдруг вскрикнул. Мальчик чуть не скатился в овраг, который странным образом возник перед нами из пустоты.

— Чт… Что это за ловушка? – выдохнул паренёк, боязливо схватив меня за руку.

— Это… — похоже на магию, разве нет?

Кажется, в книге героиня тоже едва не упала? Ну да, точно! Валентин потом обнимал её на краю оврага. А значит…

— Давай аккуратно спустимся. – улыбнулась я. – Думаю, мы добрались до нужного места.

Лесной массив уходил ниже, становился гуще и темнее. Сосны плотно прилегали друг к другу, образуя подобие непроходимой стены, но это было оптической иллюзией. На самом деле, если найти узкий проход меж ними, то…

— Что это? – выдохнул Армин.

— Заброшенное поселение знахарей! – торжественно возвестила я.

Вот они, мои любимые развалины! Валентин и Эмилия провели здесь ночь… Герои даже хотели обручиться на этих древних землях, но потом их планы поменялись. Насколько знаю, тут довольно-таки безопасно, так что и мы с Армином можем отдохнуть.

— Какое странное место… — пробормотал мальчик, опасливо озираясь.

Ветхие, полуразрушенные строения из дерева и камня выглядывали из высокой травы как грибы после дождя. Вьюнки и плющ оплетали некогда ухоженные стены, скрывая следы былой жизни.

Тишину нарушало тихое стрекотание насекомых да шелест листвы. Ни единой живой души вокруг — только руины, давно позабытые миром. Среди построек можно было различить остатки оград лекарственных садов, колодцев и сараев...

Лишь в одном строении чудом сохранились потрескавшиеся полки, заросшие мхом. Наверное, когда-то здесь хранили редкие травы и снадобья… Если присмотреться, можно различить алхимические склянки и баночки, покрытые густой плесенью.

— Эй, ты куда руки тянешь? – возмутилась я, когда Армин полез к тем самым полкам. – Не боишься, что там обитает магическая зараза?

— Так ведь поселение не вымерло, его просто бросили! – возразил мальчик, но всё же прекратил поползновения. – Честно говоря, я не думал, что мы всерьёз до него доберёмся…

Да, малыш, наша легенда частично оказалась правдой. И (по крайней мере) теперь я уверена в том, что мы выбрали правильный путь.

— И что дальше? – уточнил Армин, лениво растянувшись на траве.

— Отдыхаем. – хмыкнула я. – Что же ещё? Лучше переждать здесь ночь, а на рассвете мы продолжим…

— Бесцельные блуждания по лесу?

Нет, ну какой въедливый! С ума сойти можно.

— Знаешь, мы могли просто попросить карту у каравана Эссетры. – продолжал поучать меня Армин. – А потом…

— Проблема в одном: нужных нам мест нет на географической карте. – устало пояснила я, раскладывая спальный мешок.

И это чистая правда. Эмилия случайно нашла в древней книге упоминание некой «тайны», что скрывается вблизи поселения. Но они с Валентином толком не знали, куда идут… Если честно, отправляться хрен пойми куда почти без охраны – такая себе идея, но главным героям многое позволено.

И чрезмерная удачливость привела их к баснословным богатствам… А я лишь хочу позаимствовать немного удачи для злодейки (и одного мальчика).

— Так что, мы просто ляжем спать? – вздохнул Армин, укладываясь на лежанку.

Мы уже съели галеты с вяленым мясом, так что пустота в желудке (условно) заполнена. Погода стояла тёплая, небо над головой уже покрылось бледными звёздами, но спать мне пока не хотелось.

— Предлагаешь поговорить за жизнь? – протянула я. – И как ты не устал от такой старухи…

— А чего уставать? С тобой весело. И старой ты совсем не кажешься. – пожал плечами Армин.

Я задумчиво усмехнулась, вспоминая своё настоящее тело. Где ты, молодость? Ушла, даже не попрощавшись. Хотя… Помнится, многие говорили, что в душе я брюзжащая бабка. Но кто же знал, что это воплотится в жизнь подобно проклятию!

— А ты наоборот: кажешься взрослее своих лет. – плавно заметила, расчёсывая рубцы на руках.

— Шрамы болят? – с сочувствием проронил Армин. – Я давно их заметил… Кажется, Лиза много чего перенесла.

Я горько улыбнулась, вспоминая судьбу Элайзы. Ведьма получила заслуженное наказание, но… Именно мне придётся нести его бремя. И это чертовски несправедливо.

— Не будем говорить о плохом. – со вздохом предложила, мотнув головой. — Лучше ляжем спать, а завтра…

— Меня не пугают шрамы. – прошептал Армин, уткнувшись носом в лежанку. — Они ведь не делают тебя плохим человеком.

Я вновь вспомнила Элайзу и то проклятие, которое она наложила на империю… Её безумная любовь породила истинное зло. Но можно ли назвать Элайзу «плохим человеком?»

«Нет. Потому что она ведьма»

— Ты прав, Армин. А теперь спи: утро вечера мудренее.

***

Я (наивно) полагала, что все трудности остались позади. Да и что может случиться? Ведь сразу за поселением знахарей находилось следующее знаковое место: Срединное озеро.

Почему оно называется именно так – никто не знает. Но герои из романа редко ошибаются, а потому я не буду с ними спорить.

— Нам туда надо плыть? – спросил Армин, указывая на отдалённую пещеру, добраться до которой можно было только по воде.

— В точку! – улыбнулась я.

— Извини, но… На чём мы поплывём?

Парень, ты недооцениваешь сюжетные костыли, а ведь на них частенько опираются главные герои. Разумеется, здесь есть лодка! Где-то на берегу, засыпанная листьями и прочим хламом… Надо её раскопать.

Но моя уверенность начала таять, когда мы, наконец, обнаружили эту сомнительную посудину. Если честно, больше похоже на корыто с вёслами… Ещё и трухлявое.

— Тут гнилое место. – серьёзно заключил Армин. – Она точно даст течь, если поплывём.

В этот раз я даже не видела смысла с ним спорить, проблема налицо… Интересно, как с этим справились Валентин и Эмилия? Или им повезло чуть больше и там неподалёку рыбаки с новенькой лодки навернулись? Видимо, удача героев несоизмерима с нашей…

— Нам точно нужна эта пещера? – флегматично уточнил мальчик и, оценив мой грустный кивок, вздохнул. – Ну, ладно… Попробуем починить.

— Каким образом? – хмыкнула я, пнув камешек в воду. – Инструментов рядом не завалялось.

— Я знаю. Но есть глина. – заявил мальчик, потянув меня за руку. – Мама рассказывала, что существует особый вид алхимической глины. Её смешивают с какими-то порошками, и получается очень густая масса, гуще любой смолы! В общем… Мне кажется, в том домике именно она была в склянках.

— Ты про плесневелую гадость?

Со стороны та штука напоминала чёрную грязь, ни больше, ни меньше.

— Я уверен: плесень только на внешних слоях. – авторитетно заявил Армин. – Да и что нам мешает проверить?

— Твоя правда… Ладно, давай рискнём.

Я согласилась от безысходности (и в надежде на чудо). И вот так мы вернулись обратно в поселение, чтобы ещё раз обыскать полки. Армин не побрезговал откупорить внушительную банку, из которой так отборно несло мусором, что меня едва не скрутило.

— Это оно! – радостно воскликнул мальчик. – Пахнет ужасно, но если счистить плесень, то мы… Лиза?

— Одну минутку! – прохрипела я, выбегая на улицу.

Травы, цветы, свежий ветер… А-ах, полегчало!

— А ты, оказывается, неженка. – хитро улыбнулся Армин, выглядывая из окна.

— Можно подумать, ты не такой. – хмыкнула я. – Видно же, что не уличный мальчишка.

Он чуть смутился и, опустив взгляд, пробормотал:

— Мы с мамой хорошо жили, просто… В какой-то момент нам пришлось переехать в дальний город. Там было грязно, пыльно, люди злые и грубые. Мне там совсем не нравилось, а мама говорила… Что всё это временно и скоро мы вернёмся домой. Так и не вернулись.

Я невольно вздохнула, смутившись от таких откровений. Будто по живому задела, по открытой ране полоснула…

— А твой отец? Где он? – тихо спросила, затаив дыхание.

— Я его никогда не видел. Мама говорила: он погиб в кораблекрушении. Пошёл ко дну вместе с командой… — горько проронил Армин. – Из-за этого я всегда боялся воды, но потом понял… Понял, что есть вещи пострашнее.

Я неуверенно улыбнулась, возвращаясь в дом. Потрепала мальчика по макушке и чуть слышно произнесла:

— Но ты всё равно не бойся, Армин. Будь смелым, верь в себя, а всё остальное приложится.

Я могла сказать ему только это, слабые утешения в почти безвыходной ситуации… Но мы до сих пор не сдались, верно? Как бы плохо ни было, сдаваться нельзя. Даже если наша удача зависит от этой вонючей банки… Армин подкатил её к берегу и зачерпнул вязкую грязь, приплюснув гнилостное место.

— От нас будет исходить такой запашок дохлятины, что все крокодилы соберутся на пир. – нервно усмехнулась я.

— Кто? – не понял Армин.

Ох… Кажется, в этом мире они не водятся.

— Это такие водяные ящерицы… Зубастые и зелёные. Почти мифологические. – вяло пояснила я.

— А-а… Интересно. – буркнул мальчик, разминая новый кусок глины.

По виду она напоминала чёрный пластилин, но в ней сверкали странные кристаллические образования… Не знаю, что именно туда напихали алхимики, но выглядит чертовски странно.

— Помогай! – скомандовал Армин. – Нам нужно плотно залепить это место и дать ему обсохнуть…

— Ты веришь, что это устранит течь? – засомневалась я.

— Ну да! На открытом солнце глина быстро застывает, должно сработать.

Мне оставалось только довериться Армину и взять в руки малоприятный кусок (почти) грязи. Впрочем, через несколько подходов меня совсем разморило на лужайке. Солнышко припекало, Срединное озеро искрилось, в камышах квакали лягушки… Тишь и благодать. Это место сильно отличается от пыльного и суматошного Шадда. Может, если у нас ничего не выйдет, здесь и останемся? Сложности только с провизией…

— Эй! Проснись, Лиза! – Армин начал меня тормошить, чем вызвал недовольный вздох.

— Я и не спала.

— Правда? – ехидно протянул мальчик. – Уже час прошёл.

Кажется, старое тело меня подводит… С другой стороны, здоровый сон ещё никому не навредил.

— А я работал за тебя. – буркнул Армин. – Весь в глине измарался!

— Может, ополоснёшься в озере? – предложила я, ощутив укол вины.

— Так уже! Ты даже не услышала, как я плескался… — хмыкнул мальчик, проведя ладонью по всклоченным мокрым волосам.

— И слава богу, — улыбнулась я, наспех умывая лицо холодной водой.

Так и хочется сделать глоток, но бактерии и прочая гадость не дремлют… Обойдёмся без этого.

— Потащили лодку! – скомандовала я и взялась за левый борт.

Она на удивление легко сдвинулась с места (только вёсла скрежетали, когда волочились по земле).

— Давай-давай! – радостно воскликнул Армин. – Сейчас ка-ак поплывём…

— Ка-ак утонем! – вторила я, но почти сразу исправилась. – Шутка, просто плохая шутка, извини.

— Прощу, если заберёшься туда первой.

Я тяжело вздохнула и, проклиная собственные идеи, с трудом залезла в это корыто (попутно промочив ноги). Следом за мной прыгнул и Армин, ловко оттолкнувшись вёслами.

— На удивление, твоя глина работает… Пока что. – пробормотала, ощупывая затвердевшую поверхность.

За исключением мерзкого запаха, всё хорошо. Никакой влаги тут нет…

— А я говорил! – гордо хмыкнул Армин. – Теперь осталось только доплыть до той пещеры… Тайное место там и находится?

Я замялась, не зная, как ответить на его вопрос. Формально – да, но… Не всё так просто. Затерянные земли на то и «затерянные», что отыскать их довольно сложно.

Впрочем, надеюсь, хоть где-то нам повезёт больше, чем главным героям, и мы не столкнёмся с… Ужасными хищными рыбами, которые напали на лодку спустя десять минут плавания.

Глава 6. Центральный дворец

— Крокодилы! Это крокодилы! – завопил Армин, а потом треснул веслом зубастую рыбу. – Они существуют!

Я даже не стала его поправлять, потому что была крайне занята: в борт нашей лодки вцепилась незваная гостья.

— Чёрт побери, скотина ты хвостатая, да отцепись же! – яростно зашипела, дёрнув рыбу за плавник.

К слову, эти твари и впрямь походили на, эм… Крокодилов. Такие же зелёные, подозрительно вытянутые, да и чешуя слишком мелкая. Впрочем, мне без разницы, к какому виду относятся эти рыбины. Сражаться с ними на удивление непросто! Прыгучие, кусачие, донельзя злобные… Какой садист запустил их в озеро?

В романе главное герои тоже столкнулись с рыбами, но нападающих было куда меньше! Чисто пощекотать нервы перед романтической прогулкой. Зато нам с Армином «повезло» от души, и драка прилично затянулась…

— Ты говорила: будет легко! – закричал мальчик.

— Я такого не говорила!

А если и брякнула, то исключительно по глупости. Лишь одно радует: эти рыбки не сравнятся с настоящими пираньями… Наверное? Пока мы на лодке – опасность минимальная. Разве что… Монстрицы не дают подобраться к пещере.

— Давай вернёмся! – заныл Армин.

— Серьёзно? Ты готов так просто проиграть банальным… Крокодилам? – с трудом выдохнула я, двинув рыбе промеж глаз. О, как хорошо, она отвалилась!

— Ещё как готов. – буркнул мальчик, но бороться не перестал.

Нас несколько раз закружило в водовороте, потом тварюшки едва не опрокинули лодку… Но мы продолжали размахивать вёслами, невзирая на боль и усталость. Это продолжалось до тех пор, пока вражеские морды не иссякли (прямо возле пещеры).

— Как думаешь, «это» можно есть? – уточнил Армин, задев ногой дохлую рыбу, которая теперь лежала на дне.

— Я бы не рискнула. – честно призналась, заглянув в её блёклые глаза. – Вдруг ядовитая?

— Да-а, это вполне возможно…

Мы синхронно вздохнули. Хотелось бы уже нормально поесть, но рисковать своим здоровьем я не намерена. И, к тому же… Нам не до еды. Первостепенная задача: пройти через лабиринт пещер.

— Эм, Лиза… Мы уже довольно долго плывём, а она всё не кончается. – пробормотал Армин, освещая путь заранее припасённой банкой со светлячками.

Вернее… Это я их так называю. Если честно, они скорее напоминают крохотных птичек (что-то по типу колибри), но мальчик твёрдо заявил: «жуки, и всё тут». Не буду спорить.

— Так и должно быть! – уверенно заявила я. – Эта пещера только с виду небольшая. На самом же деле: она связана с сетью зачарованных тоннелей. По ним мы и доберёмся до тайного места.

— А ты точно знаешь правильный путь? – в который раз уточнил Армин.

По правде сказать… Нет. Ничего я не знаю. Лишь помню, что герои ориентировались на бледные грибы, свисающие с потолка. Где их больше – туда и надо сворачивать.

Если вы спросите: «КАК они догадались», то… Я не знаю. Эмилия очень туманно предположила, что «водяной лилай не может расти в плохом месте». А Валентин просто поверил своей избраннице. В реальной жизни это могло бы привести к серьёзным последствиям, но в любовном романе герои (как обычно) вышли сухими из воды.

А я… Лишь чудом запомнила эту информацию. Спасибо Эмилии за то, что именно здесь она решила устроить страстные лобызания.

— Когда коридор начнёт разветвляться – плывём туда, где больше грибов с потолка свисает.

— Чего? Каких ещё гри… — а в следующую секунду Армина шлёпнул по лицу мягкий белёсый отросток. – Фу, гадость!!

Да, кхм… Они похожи на щупальца. Склизкие, длинные, немного несуразные, и воняют так мерзко... Тухлыми яйцами, бр-р. Это отвратительно! У меня всё больше вопросов к главным героям и их предпочтениям. Как вообще можно целоваться в таких условиях?

«Извращенцы» — я скривила губы, веслом отводя грибы в стороны.

— Пахнет просто ужасно! – шипел Армин. — Этот путь такой странный… Мне уже кажется, что ты просто издеваешься.

— Зачем мне это? – я не удержалась от улыбки. – Тебя, конечно, можно помучить, но тут и я страдаю…

— Лиза!

Армин надулся, однако продолжил весьма умело управлять лодкой. Уж не знаю, чтобы я без него делала. Этот мальчонка – золото. Он может показаться вредным, но только с виду…

— Ай! Вонючих грибов стало ещё больше!

… Впрочем, немного вредности нам не помешает. И на самом деле он прав: их заросли становились гуще и плотнее. Чем дальше лодка плутала по лабиринту, тем хуже тут пахло. В какой-то момент у меня перед глазами всё поплыло, а затем…

Бурный поток воды вытолкнул нас вперёд. Обстановка стала более хаотичной: лодочку кидало по подземной реке с немыслимой скоростью. Мы с Армином синхронно закричали, пока очередная горка не вынесла нас к странному подобию причала.

— Эт-то что такое? – просипел мальчик. – Кажется, тут были люди…

— Да. – выдохнула я, опираясь на весло. – Думаю, мы достигли цели.

Армин привязал нашу лодку верёвкой к столбу, а после этого… Перед нами протянулась лестница, ведущая к солнечному свету.

— Ничего не вижу! – выдохнул мальчик, потирая глаза.

Моё зрение также помутнело от слепящего солнца, а веки быстро заполнились слезами… Но ненадолго. Через несколько минут я увидела Затерянные земли.

Они простирались внизу, в обширной долине с голубыми озёрами и густыми лесами. Тропические растения, причудливые цветы, реликтовые деревья… Это место пело хором птичьих голосов и стрёкотом бесчисленных насекомых.

Посреди природного буйства возвышались величественные дворцы из разноцветных камней. Всего три: Северный, Центральный и Южный. Их древние стены были покрыты странными узорами, которые напоминали магические руны.

— Уа-ах! – выдохнул Армин. – Лиза, где это мы…? Я и не знал, что на свете существует такое… Такое!

Я прекрасно понимала его чувства. Даже зная предысторию Затерянных земель – от этого вида дух захватывает…

— А что, ты считал меня полоумной старухой? – хмыкнула, отвесив ему невесомый подзатыльник. – Так-то!

— Полоумной? Как грубо! Просто думал, что ты немного преувеличиваешь… — хмыкнул Армин и потянул меня за рукав.

Мы начали спускаться в долину и (честно говоря) путь предстоял неблизкий. Но сама дорога была удивительно ровной. Более того: каждый новый шаг привносил странное чувство лёгкости. Это ли не магия местных умельцев? Может, они зачаровали путь к дворцам…? Вот уж не знаю.

Армин тоже приободрился. Мальчик постоянно забегал вперёд, подтаскивая меня всё дальше:

— Лиза, чего ты такая медленная? Тут столько всего интересного!

— А куда нам торопиться? – лениво кряхтела я. – Дворцы никуда не убегут…

По крайней мере, я на это надеюсь. Сюжет истории не должен измениться из-за двух случайных персонажей, верно? Главные герои даже не поймут, что мы здесь были…

«Но всё же, лучше не оставлять следов» — подумала я, проследив за Армином.

— Постарайся ничего не сломать, ладно? Это древняя земля магов... Никто не знает, какие «сюрпризы» они приготовили для нарушителей.

— Чего?! – Армин аж споткнулся. – Здесь жили маги?

— Вероятно да. – протянула я, скосив взгляд в сторону. – Мне так кажется.

Слишком уверенные заявления выглядят подозрительно, так что… Это просто предположение. В любом случае: мальчик напрягся после услышанного, а осторожность нам не помешает.

Дорога петляла впереди, каменные ступени опускались всё ниже и (как-то совсем неожиданно) перед нами выросли те самые дворцы. Они практически не различались внешне: отполированные до блеска плиты создавали причудливую мозаику. Вблизи казалось, что стены сделаны из цветного стекла, такими блестящими и яркими они были.

Южный дворец переливался тёплыми оттенками (красный, оранжевый, жёлтый), Северный отличался холодными цветами, а Центральный… Сохранял чёрно-белую палитру.

Я замерла, поражённая этим великолепием, но тишину быстро нарушил Армин:

— Лиз… А куда нам надо?

Хороший вопрос. Я… Я не знаю. На этот раз правда не знаю. В «Цветке Скорби» главные герои распечатали два крайних дворца: Северный и Южный. В первом находились драгоценные металлы и оружие. Во втором – сокровищница магов.

Однако… Загвоздка в том, что Эмилия отказалась открывать Центральный дворец из-за «плохого предчувствия». А Валентин (не задавая лишних вопросов) повелел закрыть это место. Помнится, меня это жутко взбесило. Как можно просто так взять и отказаться от тайны? Конечно, у героини сильная интуиция, но всё же… Странное решение.

И прямо сейчас я стою перед тем самым дворцом. По-хорошему, нужно послушать Эмилию и зайти в Южную часть… Это можно назвать самым безопасным вариантом.

Однако я чувствовала растущее нетерпение. Моя собственная интуиция шептала: в Центральном дворце скрыто нечто особенное. То, что неподвластно даже главным героям.

«А если это ловушка магов? Вдруг мы с Армином зайдём туда – и всё, попались?» — нервно усмехнулась, поджав губы. Не хочется рисковать понапрасну. Лучше пойти в Южный дворец… Но мои ноги (как назло) не сдвинулись с места.

— Лиза-а! – позвал Армин. – Не спи!

— Подожди минуту. – вздохнула я.

Есть один момент, который не даёт мне покоя. В «Цветке Скорби» упоминалось кое-что важное… Тот факт, что ведьмы обладают обострённой интуицией. Они имеют тонкую связь с окружающим миром, а потому способны уловить сигналы тонких материй.

Конечно, Элайзу лишили магической силы, но даже это наказание не может изменить природную суть ведьмы. И прямо сейчас кажется, что сам мир зовёт меня в чёрно-белую обитель.

— Чёрт! – резко выдохнула сквозь сжатые зубы. – Я хочу заглянуть в Центральный дворец. А ты… Подожди здесь.

Даже если мне суждено сгинуть в магической ловушке, я не собираюсь тащить за собой Армина. Прости, малец, взрослые тёти рискуют в гордом одиночестве.

— Чего? – опешил мальчик. – Я не хочу!

— Это не обсуждается. Если задержусь – иди в Южный дворец.

Насколько помню, там не было ловушек, а значит… Армин сможет забрать сокровища.

— Лиза, это нечестно!

— Жизнь вообще несправедлива. – хмыкнула, потрепав его по голове.

Чутьё звало меня в Центральный дворец, манило поскорее открыть каменные двери… Через пару минут я опустила тяжёлый рычаг, который активировал механизм прохода. Львиные морды на дверях оскалили пасти, но всё же распахнулись, пропуская за порог. И тут…

— Посторони-ись! – Армин резко прыгнул следом, толкнув меня в спину.

— Ах ты…! – воскликнула я, но было слишком поздно.

Механизм сработал за нашими спинами, и двери мгновенно захлопнулись, отрезая путь наружу.

— Армин, я тебя выпорю! – прошипела сквозь зубы.

— Л-лиза, я не думал, что…

— Верно. Ты ни о чём не думал!

Я честно собиралась оттаскать его за ухо, да только некогда! Мы оказались в самой настоящей ловушке древних магов. И как теперь выбираться?

«А хвалёное ведьминское чутьё сразу же притихло» — подумала я, тяжело вздыхая. Так легко попалась на эту уловку…

— Лиз, может, дверь ещё откроется? – робко спросил Армин.

Я посмотрела на каменный засов и медленно покачала головой. Фортуна – подруга главных героев... А нам придётся выбираться своими силами.

— Пока она не открылась, мы должны исследовать Центральный дворец. Не отходи от меня ни на шаг, понял?

Армин быстро кивнул, но я ему совсем не поверила. Мальчишка явно нарывается на (неприятные) приключения. Впрочем… Теперь у нас нет выбора.

Центральный дворец встретил гостей холодом хрустальных стен и переливами стеклянных потолков. Здесь всё казалось непомерно хрупким, чуть дотронешься – зазвенит от натуги. Пугающее чувство тревоги расползалось по этим чертогам, потихоньку затрагивая и нас с Армином.

— Лиза, а если тут жили маги… Где они спали? – пробормотал мальчик, оглядывая пустые залы.

— Как они ели и куда ходили в туалет? – нервно усмехнулась, качнув головой. – Не знаю. Возможно, этот дворец не предназначен для быта.

Скорее всего, так оно и есть… Здесь всё пропитано ледяной отрешённостью. Мы будто в музее без единого экспоната. Впрочем, уже через пару минут Центральный дворец преобразился.

Стоило нам пересечь очередной безликий зал, как стены покрылись яркой мозаикой. Новая комната оказалась пёстрой и цветной, но (что важнее) её пол был покрыт сокровищами. Золотые слитки, драгоценные камни, статуэтки и вазы… Нечто подобное было и в Южном дворце, верно? Подозрительно.

Я не верю в то, что маги решили поделить сокровищницу на две локации. А значит…

— Армин, не смей ничего брать! – процедила я сквозь зубы. – Это место кажется насквозь фальшивым.

— И не собирался! – обиженно буркнул мальчик.

— Ну-ну…

Я аккуратно обошла груду сокровищ. В глазах рябило от их невыносимого блеска… Жадность шевельнулась в глубине сознания, но почти сразу притихла. Нет-нет, нужно поскорее найти выход из этой комнаты! Наконец, я обнаружила узкую дверь в углу и позвала мальчика:

— Армин, иди сюда! Армин…?

Плохое предчувствие ужалило под лопатку как раз в тот момент, когда я увидела золотой медальон в его руках.

— Ты… — мой голос осип. – Что ты сделал?!

— Эта вещь… Такая же, как у мамы! – воскликнул мальчик.

— Брось! Брось её, а не то…

И тут дворец содрогнулся. Пол покрылся глубокими трещинами, а ближайшая стена рухнула, окропив нас осколками. Я едва успела дёрнуть Армина за руку, отбегая в сторону.

Сокровища превратились в раскалённую огненную массу, но даже не это испугало нас сильнее всего… Потому что за стеной таилось Нечто. Огромное, злое и крайне агрессивное. Здесь прятался Страж Центрального дворца – ледяной гигант с горящими глазами. И прямо сейчас он сдвинулся с места, чтобы покарать незваных гостей.

Глава 7. Саркофаг

— Б-боги! – выдохнул Армин.

Медальон выпал из его рук, оставив кривой ожог поперёк ладони. А я едва не взвыла от ужаса. Гигантский. Ледяной. Великан! Вот теперь нам точно конец. Как прикажете бороться с этой махиной…?

— Лиза! Лиза-а! – панически воскликнул мальчик.

Ледяной гигант сдвинулся с места, подняв кулак с огромным мечом. Намёк я поняла сразу же, а потому метнулась в сторону, увлекая за собой Армина. Мой единственный (адекватный) план – спрятаться в зале, но… Где?

«Чёрт, сокровища же расплавились!» — ситуация становилась только хуже. Если мы не поторопимся – великан точно пришибёт нас.

— Прижмись к стене! – крикнула я мальчику.

И через пару секунд… Зал содрогнулся от первого удара. Пол начал рушиться и осыпаться под ногами, образуя глубокие провалы. Наш единственный шанс – юркнуть в маленькую дверь, но и её заблокировал Страж.

— Грёбаные маги! – прошипела я сквозь зубы, в отчаянии наблюдая за великаном.

Теперь всё ясно и до боли очевидно: они подготовили «тёплый приём» воришкам, которые пришли за чужими сокровищами. Центральный дворец очень выделяется, буквально зовёт заглянуть в него первым делом… Но внутри вы найдёте лишь фальшивые деньги и верную смерть.

Я ошиблась. Я сделала неправильный выбор. И притащила с собой ребёнка…

— Прости. – чуть слышно выдохнула, сжав его ладонь. — Прости меня, Армин.

Второй удар великана проломил стену, а затем… Пол окончательно треснул. Мы провалились быстро, стремительно, даже не успев осознать произошедшего.

— Лиза-а! – заорал Армин, вцепившись в подол моей одежды.

Я думала, что мы умрём на месте, но, неожиданно – под ногами возник склон, отдалённо напоминающий широкую горку. Он был покрыт странноватой сажей, которая позволяла нам скользить всё ниже и ниже, не получая серьёзных ранений… Но в любой момент эта головокружительная поездочка могла закончиться резким ударом о камни, или того хуже – падением в пропасть.

— Боже-боже-боже! – кричала я, продолжая скатываться с Армином.

— Лиза-а! – хныкал мальчик.

Горка несколько раз сужалась, рядом осыпались осколки, руки давно покрылись уродливыми царапинами, но вот… Склон, наконец, закончился. Он плавно перетёк в ровную поверхность, а потому мы с Армином замедлились… И смогли встать.

— Это… Это было ужасно! – воскликнул мальчик, подскочив на ноги. – Я не верю, что мы выжили!

— Берегись! – я толкнула его в спину, чтобы уберечь от очередного осколка, упавшего сверху.

В тот момент мы и увидели Это. Гладкую каменную площадку, окружённую пламенем. Огненные всполохи вырывались прямо из-под земли, освещая контур странного места.

Массивные кованые цепи (по непонятной причине) сдерживали плиту с четырёх сторон. Но по бокам я заметила нечто интересное… Рунические амулеты, вмурованные в стены. Если честно, они напоминали обычные переключатели.

— Лиз, мне здесь не нравится… Пойдём отсюда! — нервно выдохнул Армин.

И я готова была с ним согласиться, но в этот момент сверху раздался громогласный рёв.

«Ледяной гигант!» — страх ошпарил мои мысли неприятным осознанием. Кажется, наш злобный друг идёт сюда… Вот чёрт!

— План «Б»! - воскликнула, метнувшись к амулету.

Так, если я его нажму, хуже ведь не будет? Нам в любом случае крышка, но эта штука кажется полезной…

— Что ты делаешь? — охнул Армин.

— Импровизирую! Давай попробуем одновременно нажать на амулеты.

Я действовала по наитию, толком не зная, к чему всё это приведёт. Возможно, через несколько секунд нас сожжёт лава, или жуткий великан раздавит в лепёшку… Вариантов много, а переключателей всего два. Придётся рискнуть.

Армин (кажется) хотел со мной поспорить, но его испугали тяжёлые шаги Стража. В конце концов, мы синхронно метнулись к амулетам и (по моей команде) вдавили их в стены. Руны призывно загорелись синим светом, однако… Ничего не произошло. Только пламя вспыхнуло ярче, едва не обжигая мне руку.

— Лиза… — просипел Армин.

Мы оба слышали приближение великана. Стены тряслись, пол дрожал, а в душе сквозил лютый страх. Я стиснула зубы, вновь обратив взгляд на переключатели, и тут… Цепи начали двигаться. Они натянулись, разделив плиту на четыре равные части. Платформа раскрылась, подобно хищному цветку, выпуская на свет нечто странное… То был массивный чёрный саркофаг.

Он поднялся прямиком из пылающей лавы, которая (как оказалось) струилась под каменной конструкцией. Жуткое зрелище… Полагаю, маги как-то контролировали температуру в помещении, потому что мы с Армином до сих пор не спеклись от жара.

Но, что важнее… Почему этот обсидиановый саркофаг не расплавился? Он выглядит настолько цельным и гладким, будто его только что создали.

«Это странно. Всё это – чертовски странно» — подумала я, стиснув зубы. И что теперь делать? Не открывать же гроб, предположительно оставшийся от магов… У нас с Армином просто силёнок не хватит.

К (не)счастью, все мои моральные терзания равеял Страж дворца. Именно он проломил ногой потолок, повредив саркофаг. Я зажмурилась, услышав характерный треск. Ладно, вот сейчас точно пора валить!

Возможно, получится обмануть эту махину, или спрятаться в каком-нибудь неприметном углу? С этими мыслями я потащила Армина обратно к склону, но мальчик вдруг замер.

— Н-нет, подожди… Там… Там происходит что-то страшное! – выпалил он, указывая на ногу гиганта.

— Армин, ты можешь хоть раз меня послушать?! – едва не зарычала я, но через секунду застыла.

Всё потому, что саркофаг… Да, саркофаг раскололся. Мощные ступни Стража разбили его напополам, выпуская неестественное свечение. В этом гробу хранилось нечто, обладающее удивительно сильной магией. Я почувствовала безумную энергетику, от которой в глазах помутнело, а затем… Кованые цепи лопнули.

Платформа качнулась, резко провалившись в огненную бездну. Мы с Армином тоже начали падать, но… Лава вскипела, покрываясь чёрной коркой, а ледяной Страж вмиг лишился головы.

Как? Я и сама не знаю! Помню только свистящий звук, который будто разделил само пространство. Тогда отрезанная голова великана упала куда-то в пропасть, скатившись по застывшей лаве.

— Т-там человек, Лиза… Человек! – испуганно бормотал Армин, вглядываясь в белёсое сияние.

Я, честно говоря, никого не видела, но ощущала «присутствие». В голове нарастал шум воды, и уже через несколько минут бурные потоки вырвались откуда-то извне, заливая всё это место. Мы с Армином пытались выбраться (эй, сейчас бы лодку!), но склон был слишком крутым. Поэтому… Нас быстро накрыло волной. И я едва не захлебнулась, барахтаясь в морской воде.

«Солёная… Серьёзно, почему она солёная?» — мелькали в голове разрозненные мысли. Мир накрыло голубое сияние, и посреди него выделялся лишь один человек. Нет… Не человек.

Существо, вырвавшееся из саркофага. У него были длинные белые волосы и светлая кожа, подобная идеальному мрамору. Его глаза сияли голубым жемчугом, а на голове ветвились полупрозрачные рога. Он лишь отчасти напоминал человека… Прекрасного мужчину, чьё безразличное превосходство сравнимо лишь с божеством.

«Или это и вправду бог? Морской бог потерянного мира, где давно не верят в таких созданий» — подумала я, затаив дыхание.

Время вдруг остановилось, и мы с Армином беспомощно застыли в гибких потоках воды. Лава, гигант, дворец, неожиданное наводнение… Всё это стало таким неважным по сравнению с пугающим узником чёрного саркофага.

Я видела отпечатки кандалов на его запястьях. Видела белоснежные одеяния, распахнутые на мужественной груди. Там, пониже сердца – выделялись кровавые шрамы, покрытые коркой льда. Это божество… Являлось истинной тайной Центрального дворца и его смертельной ловушкой.

Единожды заглянув в глаза узника, я поняла очевидное: он настолько силён, что с ним бессмысленно тягаться. А значит, мы с Армином умрём… быстро?

Волна вновь вздыбилась, завертевшись бурным водоворотом. Четыре вздоха – и нас вынесло на поверхность, к перепутью трёх дворцов. Я упала на колени, содрогаясь от гортанного кашля, а Армин… Он, кажется, до сих пор пребывал в благоговейном шоке.

Не могу винить его. Слишком много впечатлений для одного дня…

— Кто из вас? – глубокий голос, опасный и таинственный, прозвучал в мыслях, остужая не хуже проточной воды.

— А? – выдохнула я, поднимая взгляд.

Ох, чёрт. Этот узник тоже выбрался! Его босые ноги оставляли влажные следы на каменной площадке, а белоснежные одеяния едва касались земли.

Кто он? Что он…? И почему в оригинальном романе нет ни единого слова об этом?

— Ты. – его тонкие губы изогнулись в слабой полуулыбке. – По твоей воле огненная тюрьма пала.

Непроницаемые голубые глаза смотрели прямо сквозь моё сердце. От этого взгляда мурашки впивались мелкими иглами под рёбра.

— Я не знала, что там скрывается… Скрываетесь вы. – хрипло призналась, облизнув треснувшие губы. – Это случайность.

— Любая случайность предопределена судьбой. – медленно проронил он, усмехнувшись. – А твоя воля разрушила мою тюрьму… Куда раньше положенного срока. Я должен был спать и видеть сны о кончине этого мира.

«Итак, я и вправду столкнулась с заточённым богом... Хорошая новость: он (пока) не собирается нас убивать. Плохая новость: с этого момента сюжет романа изменится» — с моих губ едва не сорвался нервный смех.

— Вы… Вы можете спать и дальше. – очень аккуратно намекнула, стараясь не глазеть на его причудливые рога. Ну вылитый король эльфов…

Впрочем, за исключением этой детали (и вертикальных зрачков) он вполне походил на обычного жителя этого мира. Стоило мне об этом подумать, как пробуждённый осклабился, демонстрируя чуть заострённые клыки.

В этой искажённой улыбке крылся весьма недобрый ответ: возвращаться в тюрьму он не собирается.

***

— Лиза, что нам теперь делать? – первое, что спросил Армин, обретя дар речи.

Я пожала плечами, разглядывая убранство Южного дворца. Здесь довольно запутанные коридоры, поскорей бы найти сокровища…

— Ну серьёзно, он мне не нравится! – отчаянно воскликнул мальчик, указывая на нашего нового знакомого.

Жутко невежливо, но правдиво… К тому же, за последние полчаса этот истукан не вымолвил ни словечка. У него будто лимит иссяк, или что-то в этом роде. Меня подобное вполне устраивает, однако… Морской бог продолжал следовать за нами по пятам, как деятельный натуралист, наблюдающий за насекомыми. Его непонятное внимание прилично действовало на нервы.

— Мне он тоже не нравится. – честно призналась я. – Но мы немного… Немного обязаны ему жизнью?

Не знаю. Не уверена… До сих пор есть поганое чувство, будто этот узник намеренно заманил нас туда. Ну хоть от Стража спас, небольшое утешение.

— Ты правда так думаешь? – понуро уточнил Армин.

Нет. Если честно, я боюсь, что данное божество снесёт нам головы так же легко, как великану. Поэтому и пытаюсь быть беспечной.

— Напрасный страх… – его дыхание ударило мне в спину морским ветром. – Я не убью тех, кто меня пробудили. Это табу.

— Вы, что, мысли читаете? – в ужасе спросила я.

— Не совсем. – он вновь потерял интерес. – Просто люди предсказуемы. Ваши мысли, действия, чувства… Примитивны.

Я с трудом сдержала раздражённый вздох, а вот Армин на самом деле обиделся:

— Ну и не ходите за нами!

— Ты осмелишься остановить меня, человеческий ребёнок? – в безразличном голосе божества вновь прорезались стальные нотки. Спорить с ним и вправду страшно – по коже сразу расползаются мириады мурашек... Было нечто демоническое в нашем новом «друге». Демоническое, кровавое и чертовски отталкивающее.

Армин растерялся, а я хмыкнула:

— Пойдём. Нам нужно найти сокровища.

— А ты уверена, что они здесь есть? – пробормотал мальчик. — Только бы не очередной саркофаг с…

— Богатство магов скрыто за каменной чашей Южного дворца. – со скучающим видом проронил бог. Что ж, по крайней мере, он способен помочь дельным советом…

— Так значит, тут правда жили маги? – удивился Армин. – Это они заточили его… Вас?

Хороший вопрос. Мне тоже интересно узнать подробности. Но незнакомец лишь качнул головой, вновь погрузившись в молчание. Хм… Я уверена, что эту темницу действительно сотворили колдуны. Но для чего? По какой причине они заточили Его? И, в конце концов… Кто он на самом деле?

В этом мире не так уж и много видов магии, но морской дьявол (остановимся на этой кличке) явно не принадлежит к роду ведьм Эльмхаита. Возможно, он Верховный маг, но и в это слабо верится… Не знаю, у меня больше нет вариантов.

Лишь одно известно наверняка: новый знакомый весьма точно указал местоположение сокровищ. Когда мы подвинули тяжёлую статую чаши – перед нами возникли истинные богатства этих земель. Слитки, драгоценности, редкие ткани и алхимические препараты… Выглядит просто шикарно!

Впервые за долгое время я ощутила блаженное спокойствие. Теперь мы точно не пропадём, верно?

— Лиз, а здесь всё трогать можно? – уточнил Армин и, после моего кивка, радостно воскликнул:

— Юху-у!

Мальчик начал носиться туда-сюда, поднимая различные вещи. А их тут было очень много.

— Люди и впрямь алчны. – усмехнулся морской дьявол, задумчиво прикрыв глаза.

Его безразличие (как мне казалось) трещало по швам, оголяя уродливые шрамы.

— Дело не в алчности.— осторожно возразила я. – Вернее… Не только в ней. Мы просто хотим жить, а не выживать. Есть вкусную еду, спать на мягкой кровати… Не думать о невзгодах завтрашнего дня.

— Но вы готовы ограбить чужую сокровищницу, забрать то, что вам не принадлежит. – лукаво прищурился он. – Или я не прав?

— Я… — с губ сорвался тяжёлый вздох. — Мы заберём совсем немного. Знаю, это довольно-таки бесчестно, но…

Я вновь посмотрела на Армина и добавила:

— Прямо сейчас эти деньги способны спасти ему жизнь.

Армин был главной причиной, по которой я отправилась в Затерянные земли. Даже если бы он остался в Шадде – мне хотелось поделиться с ними сокровищами. А теперь мы и вправду достигли своей цели.

— Вот как… — осклабился морской дьявол. — В таком случае… Я предлагаю тебе забрать лишь одну вещь.

Глава 8. Вардан

— И почему мы едем туда, а не в Аттикху? – пробормотал Армин, прижавшись щекой к окну дилижанса.

Другие пассажиры не обращали на нас внимания и, честно говоря, это к лучшему. Мы прикупили новую одежду в предыдущем городе, но всё ещё выглядим странновато… Так, я прикрыла старческие морщины широкополой шляпой и укуталась в тонкий плащ, а Армин щеголял стильной рубашкой при совершенно драных брюках. Их он менять отказался.

— Мы обязательно отправимся в Аттикху чуть позже. – вздохнула я, покачав головой. – К тому же в Вардане много интересного…

Этот город несколько раз упоминался в «Цветке Скорби». Обитель богачей, где всё продаётся и покупается… А ещё там расположен самый большой чёрный рынок в стране. Однажды Эмилия прикроет это местечко, но не сейчас. Сейчас Вардан процветает, представляя поистине райский уголок для тех, у кого есть деньги.

Не лучшее место для маленького мальчика, однако мне нужно туда попасть. Всё потому, что… Здесь есть особенная магическая лавка. Её владелица – старая ведьма (какое совпадение), когда-то властвующая над Эльмхаитом. Она покинула ковен и своих сестёр на трёхсотом году жизни и теперь доживает век в Вардане.

Знаете, как я запомнила эту магическую лавку? Эмилия и Валентин нашли её развалины. Автор книги настолько не парилась, что герои просто откопали крутые артефакты в разрушенном здании (немного посетовав над смертью ведьмы). Меня жутко взбесил этот сюжетный костыль, а сейчас… Сейчас я даже рада, что он есть. Какая ирония.

— Обычный город. – фыркнул Армин. – Там живут сплошные снобы!

— Потише. – нахмурилась я, бросив взгляд на пассажиров. – Мы ведь не одни.

— Кстати, об этом… Лиза, почему Он пошёл с нами? – Армин невежливо ткнул пальцем в сторону морского дьявола.

И я чуть слышно вздохнула, стараясь не смотреть тому в глаза.

«— Кессар, Повелитель Глубин» — монотонно представился он, когда я не выдержала и спросила имя. Так вот, Кессар взял меня на «слабо» в сокровищнице магов. Признаюсь честно: у него мастерски получилось.

« — Я предлагаю тебе забрать лишь одну вещь. – проронил бог, подкрепляя слова холодной улыбкой. – Кошель из золотой парчи. Это артефакт, который может дать то, что необходимо мальчику – деньги. В нём всегда будут неиссякаемые сто монет: золотые, серебряные, или медные; в зависимости от пожеланий владельца. Возьмите его и оставьте артефакты магов»

На самом деле, я могла проигнорировать Кессара. Могла поступить по-своему, но… Думаю, он в чём-то прав. Если потом Армину придётся самостоятельно распоряжаться деньгами, кошелёк куда удобнее. Мы всё равно не сможем унести много сокровищ, а так у нас будет постоянный приток монет. Звучит как неплохая сделка.

… У неё был лишь один ощутимый минус. Кажется, теперь морской дьявол не отстанет.

— Господин Кессар согласился любезно сопроводить нас… Куда глаза глядят. – произнесла я с натянутой улыбкой. – И потом: без него мы бы не смогли пройти через портал, помнишь?

Это правда. Узник саркофага открыл сияющий водоворот и равнодушно произнёс:

«— Моя магия ослабла, но я всё ещё могу перенести вас в ближайший водоём»

И я (памятуя о тяжёлом путешествии) без раздумий согласилась.

— Могли бы и ножками пройтись… — сварливо заметил Армин.

Кессар ему не нравился, да и мне (если честно) тоже. Я надеялась лишь на то, что морскому богу быстро наскучит наше общество… Но для начала пришлось его переодеть.

И, знаете, это было непросто! Непросто убедить тысячелетнее (?) существо в том, что ему требуется… Немного сменить стиль.

«— Мне не нужны людские вещи.

— Зато нам нужны! Нужно… Чтобы ты это надел»

Его роскошные одежды, безусловно, очень хороши, но не для прогулок по пыльным дорогам и городам. Именно тогда случился самый постыдный момент со дня моего переселения. Кессар щёлкнул длинными пальцами и его белые одеяния просто… Растворились!

В ту минуту я благодарила богов за то, что мы находимся на постоялом дворе, а не посреди оживлённой улицы… Армин, к счастью, спустился вниз за едой и не застал мою яростную тираду. Я отчитывала Кессара, пытаясь вдолбить элементарные правила приличия, но морской дьявол не особо проникся.

На самом деле, его яркая внешность в любом случае должна привлекать внимание, однако… Местные почти никак не реагировали на белокурого Аполлона с искристыми змеиными глазами. Даже когда мы сели в дилижанс – пассажиры не смотрели в его сторону. Поймав мой взгляд, Кессар растянул губы в мимолётной улыбке:

— Раньше я мог бродить среди людей незримой тенью. Ныне силы ослабли, но затменные чары до сих пор действуют.

Я хмыкнула, мысленно делая пометочку о его способностях. Интересно, кто же он такой…? Маг? Дьявол? Или божество? Не знаю. Но смотреть ему в глаза – всё равно что смотреть в бездну.

— Лиз, мы почти приехали! – воскликнул Армин, отлипнув от окна. – Вардан прямо по курсу.

И действительно: дилижанс притормозил у первой заставы. Стражи придирчиво осмотрели пассажиров, прежде чем дать добро на проезд.

— Они что-то ищут? – полюбопытствовала я.

— Я слышал: варданцы не хотят видеть в городе нищих и оборванцев. – негромко проронил Армин. – Вот и проверяют, все ли при деньгах…

Ах, «встречают по одёжке», значит? Занятно и, наверное, предсказуемо. В Вардане проживают гордые богачи Аскании, город славился своими модными магазинами и игорными заведениями… Полагаю, они опасаются разгула преступности. Но даже отсутствие нищих не гарантирует нашу безопасность.

— Вторая застава! – заунывным голосом возвестил кучер.

Здесь нас тоже проверили, но более тщательно.

— Эй, старуха. – нахмурился стражник, обращаясь ко мне. – У тебя деньги-то есть?

— Как грубо. – усмехнулась я, окатив его ледяным взглядом. – В Вардане без денег делать нечего. Мы с внуком приехали подыскать себе достойное жилище.

Мужчина недоверчиво хмыкнул, но всё же пошёл допрашивать других пассажиров. Возможно, его убедили золотые монеты в моей ладони, кто ж разберёт?

— Строгие здесь правила… — нахмурился Армин.

— Да. Но мы не задержимся в Вардане.

Надеюсь, так и будет. Жаль, что у меня нет «затменных чар» в наличии.

«А ведь Элайза, скорее всего, способна и на такие колдунства»

Её магия могла бы пригодиться… Если бы не приговор ведьмы. Наверное, мне стоит поблагодарить этот мир хотя бы за то, что злодейку не заперли в темнице. Но я до сих пор не понимаю: почему Валентин так просто её отпустил? Странное решение для главного героя.

— Лиза, мы приехали! – воскликнул Армин, отвлекая меня от мыслей.

Тяжёлые кованые врата распахнулись, являя роскошный Вардан. Он столь сильно отличался от прочих городов Аскании, что впору называть его «государством в государстве». Удивительная архитектура (напоминает византийский стиль), небесно-голубые дома с золотыми крышами и улицы, мощёные белым камнем. Везде цветы, деревья, райские птицы перелетают с кроны на крону… Живописно, ничего не скажешь.

Но первым делом (разумеется) пришлось достать кошелёк. За пропуск нужно заплатить пошлину в размере двадцати золотых монет. Настоящий грабёж средь бела дня, но ничего не поделаешь… Такова уж суть этого города. Более того: районы Вардана тоже требовали пошлину за проживание. Цены там разнились, однако сам факт удручает…

Мне пришлось прикусить язык, когда местный риелтор (жилищный помощник) выкатил длинный список. Если честно, было бы проще остановиться в гостинице, но (сюрприз-сюрприз) в Вардане их нет. Вместо этого гости должны арендовать домик (или отдельный этаж) в одном из районов по выбору.

— Что предпочитаете? Комфорт? Красоту? Или злачные местечки? – улыбнулся этот деятельный помощник.

Ну просто готовый (раздражающий) продажник… Не думала, что и здесь такие есть.

— Нам бы что-то спокойное по средней цене. – твёрдо проговорила я.

Пусть даже не пытается всучить мне свои грабёжные предложения… Но и самые дешёвые места нежелательны. Полагаю, там вовсе нет защиты.

В конце концов (после долгих споров) нас определили в район Крайола. Пошлина за проживание – тридцать монет и ещё сто за второй этаж небольшого дома… Мне хочется придушить варданцев. Таких цен нет ни в одном городе Аскании! Даже столица не настолько наглая.

Ар-р… Ладно, спокойно, Лиза. Деньги у нас точно есть.

— Отличный выбор! – радостно щебетал помощник. – По соседству есть горячие источники, а также прекрасная библиотека.

— Правда? – оживился Армин. – А это далеко от нас?

— Через дорогу.

О, вы посмотрите, как загорелись его глаза! Ну и отлично… Не придётся думать, чем занять мальчика в моё отсутствие.

И вот так мы поселились на втором этаже очаровательного домика с маленьким садом. Южную стену оплетал виноградник, на подоконнике росли цветы, а окна из бледно-розового стекла пропускали внутрь тёплые лучи солнца.

Армин на удивление быстро забыл о негостеприимности Вардана, наслаждаясь горячей ванной и мягкой кроватью. Впрочем… Признаюсь честно: я тоже получала удовольствие от происходящего. В этом районе было очень спокойно. Казалось, будто вся грязь и ненависть остались где-то на границах Шадда. И лишь одно омрачало хорошее настроение… Вернее – лишь один.

Я перевела взгляд на морского дьявола и тяжело вздохнула. Армин с утра пораньше убежал в местную библиотеку и, судя по всему, до обеда не вернётся. А мне придётся терпеть неудобное соседство…

Кессар застыл у открытого окна. Он ласкал виноградные побеги кончиками пальцев и в тот момент казался до странности умиротворённым. Я знаю, что узник не спит по ночам. Ему, кажется, вовсе не нужен сон, или еда…

— Вам действительно нравится наблюдать за нами? – уточнила, прислонившись плечом к стене. – Почему? Какой в этом смысл?

— Можешь назвать это изучением… Исследованием? – усмехнулся Кессар. – Или банальным любопытством. В этом мире до безумия мало интересного, но всё же… Я хочу узнать, насколько сильно изменились люди за прошедшие столетия.

Я невольно поджала губы. Чёрт побери, как долго он был в заточении? И… Что нужно сделать, чтобы тебя так сурово наказали? Боюсь представить. Но прямо сейчас странный узник был необычайно разговорчив, нельзя упускать возможность.

— Кто вы такой? – прямо спросила я.

Кессар сузил голубые глаза, изогнув губы в насмешливой улыбке. Он будто издевался, предлагая мне отгадать правду.

— Хорошо. Тогда… Я думаю, что вы преступник. Маги заточили вас в вечную тюрьму, из которой невозможно выбраться без посторонней помощи.

Я высказала самую очевидную теорию, но… Стоило посмотреть ему в глаза, как моя уверенность растаяла без следа. Кессар улыбался. Улыбался надменно (почти зло). Казалось, будто мои слова его… Задели?

— Маги. – выдохнул он, качнув головой. – Да что ты знаешь о магах? Они были совершенными… Бездарями. Их отсталая магия – череда пустых схем, бездушная наука. Впрочем, чего ещё ожидать от людей…

Чёрт, я чувствую незримое давление! Он и вправду разозлился.

— А моя сила исходит от сердца, от самой природы. – медленно произнёс Кессар. — Так ответь: способны ли маги меня заточить?

… Ладно, ответ напрашивается сам собой.

— Тогда кто…?

— Тебе незачем знать правду. – усмехнулся он. – Но один секрет я всё же открою. Меня осудили за ненависть. За то, что я стёр с лица земли несколько деревень.

Жестокая улыбка исказила его губы, но морской дьявол продолжил:

— И за то, что презрел великое предназначение. Надеюсь, этот ответ тебя устроит, иноземка.

Я похолодела от его последних слов. Неужели, он понял, что моя душа заняла чужое тело? Или это обращение было… Случайным? Не знаю. Не уверена.

В любом случае, Кессар отказался говорить со мной, переводя взгляд в окно. А к вечеру вернулся Армин:

— Лиза, ты не представляешь! Там огромный отдел с приключенческими книгами… И столько красивых картинок! Я потратил на них монеты, ты же не против?

— Нет. – улыбнулась я. – Пообедать хоть не забыл?

— Не забыл. А ещё я познакомился там с другими ребятами, мы час обсуждали прочитанное…

На моих губах возникла мягкая улыбка. Я и забыла, что Армин, по сути, ребёнок… Ему нравится играть с друзьями, читать и узнавать новое. Здесь, в Вардане, он, наконец, вернулся к спокойной жизни. Не нужно вставать на рассвете, работать до потери сознания и думать о краюшке хлеба на ночь… Это ли не счастье?

— Так вот, я могу поиграть с ними завтра? – нетерпеливо спросил Армин.

— Можешь. Только не отходи далеко от дома. – хмыкнула, прикрыв глаза. – Завтра мне тоже надо… Ненадолго отойти.

— Ты опять ввязалась во что-то опасное? – насторожился мальчик.

— Нет. Совсем нет… Если не отпустишь меня – я не отпущу тебя. – не удержалась от поддразниваний, склонив голову набок.

Мне нужно найти ту самую лавку, но Армин… Нет, не думаю, что мальчик должен идти со мной. Он сообразительный, не дай бог догадается об истинном происхождении «старушки Лизы».

С такими мыслями и я проводила его в библиотеку на следующий день. А теперь… Переходим к основной цели. Где здесь кладбище?

Покинуть район Крайола – не проблема. Настоящая проблема следовала за мной по пятам в виде белокурого (недо)эльфа с морозными глазами. И, признаюсь честно: моё терпение на исходе! Мало того, что этот узник бесстыдно поселился в нашем доме, так ещё и в сталкера играет…

— Господин Кессар, не могли бы вы отстать? – максимально вежливо прошипела я, прожигая его яростным взглядом.

— Нет. – его голубые глаза ехидно сверкнули. – Хочешь меня заставить?

Чёрт возьми. У меня отличная выдержка, но этот мужчина… Настоящий дьявол! И пусть его водяные рога скрыты от чужих глаз, козлом он быть не перестал.