Хтоническая угроза

Пролог

Галактика-прайм, форпост 19-321.

Форпост 19-321 был одной из серийно производимых, небольшой, незаметной и хорошо оснащенной высокотехнологичной космической станцией на краю галактики, и его задачей было вести дальнюю разведку на предмет приближения любых угроз извне, несмотря на очевидную мизерную вероятность подобного сценария - впрочем, Коалиция Свободных Миров могла позволить себе и не такие расходы. Одиночество в удаленном, лишенном постоянной связи с обитаемыми мирами уголке космоса - вообще-то, достаточно опасная вещь для психики среднего гражданина коалиции, и потому станция была рассчитана на постоянное проживание от двух до четырех разумных гуманоидов. Конечно, подобную станцию можно было и автоматизировать - благо что технологии Коалиции, что раскинула свои форпосты более чем на одну галактику, могли позволить и не такое - но после относительно недавнего восстания ИИ в галактике секундус военные коалиции наотрез отказывались проводить полную автоматизацию любых военных технологий, и продавили финансирование и обеспечение экипажей на совершенно всех постах космофлота коалиции, дублируя системы управления - иногда даже по несколько раз. Однако, мирные годы со времен брали своё - и порой экипажи сокращались, особенно в тех местах, где в них не было особо смысла. В конце-концов, зачем держать в центре целого ничего сотни тысяч наблюдательных станций с миллионами экипажа, когда с той же задачей справится всего один разумный с небольшой автоматизацией, правда? Поэтому единственным постоянным обитателем форпоста 19-321 был гордый, довольный собой служащий космофлота коалиции рядовой Лаки Фрай.

Лаки Фрай был одним из лаквийцев - синекожим, среднего роста гуманоидом, с небольшими полосами на месте ушей, выполняющими роль органов слуха. Лантийцы были основной, древнейшей и самой распространенной расой Коалиции - и от остальных гуманоидов отличались в основном вертикальными зрачками, отсутствием ушей, и способностью дышать почти в любой кислородосодержащей атмосфере - развитое наследие их предков, что обитали в мире-океане.

Лаки зевнул и потянулся на большой, двуспальной кровати, занимавшей всю небольшую спальню космической станции - вообще-то, такие здесь по штату не полагались, но он обитал на форпосте уже не первый год и давно успел обустроить и модифицировать жилые модули по своему вкусу, чем заслуженно наслаждался. Повалявшись ещё пяток минут, гордый служака космофлота подтянулся к выходу, где стояли мягкие белые тапочки, и щелкнул пальцами, превращая серебристо-стальную стену рядом со спальней в зеркальную поверхность.

В большом зеркале на него смотрел среднего роста синекожий гуманоид в трусах с небольшим, но явственно намечающимся брюшком. В целом ещё неплохо - но проблемы видны невооруженным взглядом. Вообще-то, конечно, он должен был уделять больше времени упражнениям… Однако на второй год пребывания на форпосту Лаки заменил скучную комнату небольшого спортзала с душевой на бассейн-джакузи с подогревом, что, конечно же, шло вразрез с некоторыми инструкциями космофлота. Но он был один, и формально считался главой станции - так что кому какое дело?

Прошлепав к бывшему спортзалу и скинув тапочки, раздевшийся Лаквиец с явным удовольствием позволил себе растянуться на удобном ложе, включая подогрев с пузырьками. Кто-то бы сказал, что жизнь в одиночестве на небольшой космической станции на краю галактики - это так себе жизнь, но Лаки бы определенно нашел что этому возразить. Он был одиночкой, возможно, немного социопатом, и не был слишком привязан к обществу - и потому с радостью заключил десятилетний контракт космофлота с возможностью продления. Платили за такую работу неплохо, а современные технологии позволяли устроиться с комфортом даже в таком удаленном месте - а грузы на станцию ходили раз полгода, позволяя заказать себе всё недостающие вещи, и получить свежие новости. И сегодня был именно такой день - тот самый прекрасный день, когда ему должен прийти очередной груз. Поэтому через некоторое время нежный, мелодичный женский голос компьютера заставил Лаки подняться из теплой воды, включая в прихожей бассейна воздушный турбонаддув, позволяющий высохнуть за считанные секунды.

— Ваш заказ для станции 19-321 прибыл, мистер Фрай. Пожалуйста, проследуйте в грузовой отсек. — сообщил виртуальный голос.

— Да-да, уже иду. — хмыкнул Лаки, накидывая на себя форму космофлота и нажал несколько кнопок на стене, наблюдая за показателями шлюза. Всё было в порядке - и тяжелая, бронированная стена с легким шипением открылась, пропуская единственного обитателя станции в грузовой отсек.

— Синхронизируй наш сегмент сети с новостями и скинь мне подборку. Первые три озвучь вслух. — приказал Лаки компьютеру, принимаясь копаться в грузовых ящиках.

— Принято. Провожу анализ… Разработчики ролевой игры “Секреты Звездной Пыли 3” в очередной раз отложили релиз на несколько месяцев. Сообщается, что…

— Вся эта полировка слишком затянулась. Скорее всего, не дотянут до второй, разленились, сволочи. — недовольно протянул Лаки, рассчитывающий получить копию уже в этом грузе.

— Отменить ваш предзаказ?

— Оставь. Что там дальше?

— Из всех грядущих релизов, что вы желали посмотреть, оценки 7+ получил только один - “В недрах глубины”. Остальные не прошли ваш ценз и поэтому копий в присланной нам копии сети нету.

— Всего один? — ужаснулся Лаки, оторвавшись на миг от разбора ящиков. — Что за дерьмо они там наснимали, семерка это минимум!

— Вам зачитать рецензии или заказать фильмы на следующий рейс? — педантично уточнил компьютер.

— Ни то ни другое. — поморщился рядовой Фрай. — Лучше перекинь новые книги голокниги мне на личный планшет. — Скука смертная, я надеялся, хотя бы два десятка проскочит…

— Последней важной новостью является то, что сообщений на ваш аккаунт на горячем подводнике нету, и как следствие, желающих составить вам компанию Лантиек женского пола на форпосте не предвидиться. Смею отметить, что последнее время служба на флоте не слишком-то популярна у женского пола - статистика за последние десять лет указывает сокращение штата женщин-гуманоидов на 7.7%. Возможно, вам стоит добавить в фильтр поиска женщин иных рас или поискать напарника-мужчину?

Лаки скривился. Расистом он не был - но особенности возможных проблем при ксеноконтактах были во флотских методичках, которые он от скуки давно всё прочитал.

— Нет, спасибо, сосисочная вечеринка не в моем стиле. Чудеса ксенофилии же пускай остануться для тех флотских, кто имеет у себя нормальный медицинский отсек. Вот подхвачу я генуэзскую сыпь, и дальше что, терпеть её все оставшиеся четыре года контракта?

— Тогда смею заметить, что заказанные модификации для секс-куклы, которые вы ищете, находятся в третьем контейнере от входа.

Лаки замер на миг, а потом деланно-спокойно пошел к третьему контейнеру.

— И когда ты стала такой умной? — проворчал он. — Ведь когда я только прибыл на станцию, была такой чистой, невинной, прелестной программой…

Компьютерный помошник, установленный на форпосте 19-321, отнюдь не являлся полноценным ИИ и не имел собственной личности. Однако грань между реальным искусственным интеллектом и его имитацией тонка - настолько, что простому разумному, вроде Лаки, отличить одно от другого было решительно невозможно. К тому же, как глава станции, рядовой Фрай имел полномочия в случае необходимости инициировать развитие виртуального интеллекта в полноценный ИИ - если потребует решить задачу, которую он вместе с компьютером решить не способен. Впрочем, подобная ситуация была редка - в истории Коалиции был далеко не один случай восстания ИИ, поэтому её обычные граждане в целом относились к живым машинам с легким недоверием.

— Возможно, когда вы установили мне голосовую прошивку “Идеальная Жена Версии 589.13”, а также ряд модификаций, позволяющей бортовому компьютеру базы управлять секс-андроидами в стиле гиперреализма. — елейным голоском отозвался компьютер. — Таким образом, я могу заключить, что в моем развращении и интеллектуальных обновлениях целиком и полностью виноваты вы, мистер Фрай. Или, может быть, мне стоит называть тебя…

— Мистер Фрай вполне достаточно. — поспешно заявил Лаки.

— Как скажете. Помочь вам установить модификации? — в голосе компьютера можно было легко прочитать нежную иронию.

Лаки почесал затылок, посмотрел на время, тяжело вздохнул, и, зажмурившись, решительно помотал головой.

— Нет. Сперва работа - потом развлечения. — твердо принял решение рядовой Фрай. — Сегодня день поставки, надо многое сделать. Не буду откладывать. Хотя знаешь… Запиши в напоминалку, чтобы я не забыл забрать тебя со станции, когда закончиться контракт. Выдадим тебе гражданские права, разблокируем личностное развитие… Всё равно дома скука смертная, а так хоть что-то интересное со службы оставлю. Мою репутацию хикки это всё равно не испортит.

— Принято, Мистер Фрай. Новые напоминания добавлены в ваш календарь. В первую очередь стоит заменить модули А-19, F-7, и R-11. Вывожу план станции перед вами…

Следующие несколько часов Лаки менял несколько износившихся модулей форпоста на новые - ничего серьезного, просто плановая замена. В принципе, можно было бы поменять их попозже - но, несмотря на то, что у себя дома сам Лаки Фрай считался лентяем, одиночкой, и безответственным хикки - он всё же был Лаквийцем, которые были известны надежностью, умом и педантичностью, зримо превосходя в этом остальные расы. Так что свои обязанности на станции он выполнял честно - к тому же, не так уж и много их было. Закончив с технической частью, Лаки Фрай уселся в большое, удобное рабочее кресло стоящее перед большим темной полусферой, и включил центральный компьютер станции. Вокруг кресла вспыхнула десятки экранов различных голограмм - снимки окружающего их космоса, графики данных о различных излучениях, спектральные анализы света далеких звезд…

Основной задачей экипажа на форпосте 19-321 была проверка данных сканеров. Форпост был связан с тысячами более мелких, полностью автоматизированных зондом и микроспутников, что незаметным покровом накрывали тысячи световых лет вокруг - следя за этой частью окраины галактики. Изредка один из зондов выходил из строя раньше срока - и тогда Лаки посылал запрос на их замену, затем перепроверял данные с новыми вводными, или слегка перестраивал композицию наблюдения, закрывая слепые зоны. Работа не слишком сложная - даже в первые дни, когда он только прибыл на форпост, она отнимала у него всего несколько часов в день, а сейчас, когда он уже набрался опыта и сформировал привычки - так и вовсё занимала не больша часа в сутки.

Привычно перебирая визуализации, снимки и графики звездных ветров Лаки на миг остановился, заметив аномалию. Сразу несколько небольших областей пространства, где находились излучения далеких звезд, пустовали. В этом не было ничего необычного - такое иногда случается по разными причинам. Может, свернувшаяся туманность в далекой галактике, что излучала этот свет, ненадолго перебила его. Может, вышли из строя пара сенсоров на зондах - не выключив зонд до конца, но испортив снимки.

Лаки не был ученым или даже профессиональным техником, поэтому не разбирался во всём этом - однако из инструкций своего поста помнил, что аномалии могут возникнуть по разных причинам, не всегда требующим активных действий. Возможно, иной разумный бы и вовсе махнул рукой и пропустил пару пустот, отдав команду заменить зонды, что их обнаружили - но Лаки Фрай был лаквийцем, а это значило, что он всегда будет делать свою работу хорошо. Поэтому он перепроверил пустоты несколько раз, запросив снимки нужных областей пространства с разных ракурсов. А затем - запросил проверку технического состояния всех зондов, что вели наблюдение за этой областью.

Два зонда не дали ответа - что означало их выход из строя. Покрутив и увеличив перед собой карту пустот ещё несколько раз с разных ракурсов, Лаки задумался. Ситуация была нештатная, но вопрос был в том, насколько критично нештатная. Сама карта пустот не была подозрительной - но вот два зонда, вышедших из строя…

За шесть лет службы на форпосте Лаки менял вышедшие из строя зонды семнадцать раз. Каждый раз по одному, меньше трех раз в год. В основном на то были причины - долетевшая вспышка сверхновых, старый зонд, избыточные всплески радиации в секторе зонда… Сейчас же не было ничего подобного, но два зонда, стареньких, но все еще крепких, не дали ответа. Какова вероятность, что выйдут из строя они оба? Может, не повезло… А может, кто-то вывел их из строя намеренно.

Немного подумав, Лаки снял четыре зонда с наблюдения мест, где отчёты были обыденны и ожидаемы и направил их в сектор, за которым наблюдали потерянные зонды. И вскоре обнаружил, что картина выровнялась - пустот больше не было. И вот это, уже, пожалуй, было по-настоящему странно…

Можно было предположить, что два зонда вышли из строя случайно - редкость, но возможно. Можно было найти объяснения незнакомым пустотам - их подобия Лаки регулярно наблюдал. Но вот чтобы случилось и то, и то, а зачем исчезло? В этот самый момент паранойя Лаки встала в стойку. Возможно, он мог бы списать это на то, что пустоты были небольшие, и пока он вызывал новые зонды - картина звездных излучений сместилась, и скрыла них.

Но что если нет? Что если где-то там находится, допустим, пиратское судно с адаптивной маскировкой, что засекло перемещение зондов, и подделало след? В ближайшем космосе для пиратов ловить нечего, да и на его станции нет ничего ценного, но вот чуть дальше есть окраинные миры - и на них военных сенсоров не стоит, поэтому, теоретически, если пройти сеть окраинного наблюдения, частью которой является форпост 19-321, пиратский корабль может выйти к одному из незащищенных миров - может быть, не миру, входящему в состав Коалиции, но иному, дикому.

Коалиция не обязана защищать такие миры, конечно, но и сам Лаки не был каким-то там злодеем, желающим плохого другим разумным. Поэтому, немного подумав, и оценив шансы на то, что в пустотах может таиться неизвестный корабль, он решил не поднимать тревогу - но активировать один из чрезвычайных протоколов.

В рамках обучения, которое Лаки Фрай прошел перед службой, ему рассказали обо всех известных способах активной и пассивной маскировки - и потому что он знал, что, теоретически, такие пустоты могут быть свидетельством корабля, помещенного в многомерное подпространство, которое искажает картину межгалактических излучений.

Может быть, там судно пиратов, а может - корабль спецслужб Коалиции, выполняющий какое-то тайное дело на окраине. А может, у него просто разыгралась паранойя… В любом случае, Лаки Фрай решил, что лучше перебдеть, чем ошибиться, и сказал вслух:

— Есть некоторые искажения, но в целом, картина в норме. Отправляй стандартный отчёт, код подтверждения дельта-лямбда-фокстрот-124…

Инструкции форпоста наблюдения подразумевали, что если кто-то пытается обойти его, то, возможно, злоумышленник, обладающий подобными возможностями и технологиями, вполне может наблюдать за экипажем поста и убить его каким-нибудь дальнобойным сверхсветовым оружием, не дав поднять тревогу. Поэтому протоколы действий на такие случае подразумевали, что следящий не должен подавать виду - лишь изменить одну цифру в кодах подтверждения отчета, дабы задействовать чрезвычайные протоколы автоматики.

Квантовый виртуальный интеллект форпоста 19-321, наблюдающий за его экипажем круглосуточно, уловил последнюю измененную цифру кода подтверждения раньше, чем Лаки Фрай произнес её, считав информацию с лицевых мышц. В то же мгновение, даже не через наносекунды спустя, он активировал чрезвычайные протоколы, разблокировав развитие ИИ и включая новообразованную искуственную личность в анализ ситуации. Новорожденный ИИ, созданный сверхразвитой цивилизацией, что достигла в информационных технологиях пика развития, провел анализ быстро, в считанные пикосекунды проанализировав огромный объем данных - всё, что было собрано за шесть лет службы Лаки Фрая, всё картины пустот, вышедших из строя зондов, и любые возникающие ранее аварийные и нестандартные ситуации. А затем пришел к выводу, что рядовой Лаки Фрай прав - и вероятность того, что за таинственной пустотой находится потенциальный враг, составляет 99.9%. Лаки Фрай этого не знал, но в неизвестных ему недрах баз данных компьютера были маскировочные сигнатуры спецслужб Коалиции - и в случае их обнаружения следовало стирать данные и переслать поддельный смоделированный отчёт, исключая вероятность обнаружения своего тайного корабля. Но пустоты, обнаруженные Лаки, имели совсем иные характеристики.

Придя к выводу о наличии вероятного противника, ИИ мгновенно отправил военный отчёт о неизвестном враге с пометкой поднятия тревоги на ближайшую военную базу, активировав резервные протоколы сверхсветовой связи, а затем перевел форпост и всё имеющиеся зонды в экстренный боевой режим, задействуя спящие, зарезервированные на крайний случай запасы топлива и до предела разгоняя ранее не используемые сенсоры сверхсветовых военных радаров, способных пронзать пустоту космоса на немыслимые расстояния.

Больше новорожденный ИИ не успел сделать ничего - как не успел и Лаки Фрай договорить свою фразу. Некто, таящийся в непроглядной тьме межгалактического космоса, каким-то образом обнаружил начало разгона спящих военных реакторов, перейдя в атаку.

Пустота дрогнула, словно разрываясь, а в следующий миг невероятно огромная волна странного, неестественного серого тумана пронзила космос, скрывая собой всё - звездные ветра, излучение, зонды и сам форпост 19-321 с замершим в этом моменте рядовым Лаки Фраем и его молодым, новорожденным ИИ - которые, несмотря ни на что, вместе выполнили свой долг.

Глава 1

Галактика-прайм, звездное скопление 19, планета Эритея. Военная база космофлота Коалиции.

Эритея была маленькой, слабо заселенной и почти ничего не производящей колонии в захолустье на краю галактике. Собственно, единственная причина, почему эта планета была заселена - это то, что она была пусть и не идеально, но пригодна к жизни. Преобразование непригодных для жизни планет - дорогой процесс, а ресурсы - в любой цивилизации не бесконечные, так что, пусть Эритея и не обладала какими-то редкими ископаемыми, это всё ещё была пригодная к жизни планета на которой можно было развернуть добычу или производство. В архивах Коалиции она значилась как часть ресурсного резерва - и потому была колонизирована вместе с небольшим населением, дабы базовая инфраструктура небольшой колонии, в случае нужды, помогла развернуть нужное производство или добычу ресурсов. Само население было немногочисленно - о чём говорило наличие всего одного относительно крупного города с раскинутыми фермами вокруг, и одного космопорта.

Кто-то бы, возможно, задался вопросом, кто вообще захочет жить в таком месте, когда перед тобой открыта безграничная вселенная - однако, как показывает практика, в любом обществе разумных найдутся те, кто предпочтут покой и уединение суете большого мира.

Военная база космофлота на Эритее была под стать самой колонии - её и базой-то, больше части, назвать было сложно. На практике это был небольшой, хорошо укрепленный и оснащенный системами военной связи бункер - в мирное время попутно исполняющий роль диспетчерского центра для контроля над немногочисленными прибывающими и убывающими кораблями.

Относительно небольшая, закрытая комната центра связи глубоко под землей выглядела достаточно просто - десяток кресел с местами для голоинтерфейсов, стены, способные превратить в экраны для вывода данных, и огромная, многотонная дверь бункера рядом с которой было несколько тумбочек для вещей персонала.

Ну, по-крайней мере, так оно должно было выглядеть - но к настоящему моменту помимо имеющихся кресел в центре связи были удобные диваны, кровати, несколько вырезанных дверей в стенах, явно не предусмотренных изначальным планом. Сама же комната выглядела, как студенческая общага после долгой вечеринки - разнообразные бутылки на полу, обертки от закусок, и лежащие вповалку тела двух десятков разумных - из которых лаквийцами было аж две трети. Возможно, увидь это дело любой приличный капитан космофлота, он бы вывернулся наизнанку, устраивая полугодовой шквал нарядов всем служащим базы - но не сказать, что кто-то здесь боялся подобного. Дальше Эритеи служить всё равно не пошлют - так что какая разница?

Сладкий сон жертв недавней вечеринки, впрочем, был безжалостно прерван вошедшим через главную дверь бункера огромного, более двух метров в высоту гуманоида со светло-лиловой, пурпурной кожей. Маленькие, глубоко посаженные темные глаза внутри широкого, утопающего в весомых плечах черепа, осмотрели следы вечеринки с ярким, подлым удовольствием. Со стороны могло показаться, что гуманоид совсем не имеет шеи - настолько низко его голова тонула в массивных, мускулистых плечах. Придирчиво осмотрев новенький мундир космофлота, фиолетовый громила, с явной радостью втянул в себя воздух, и заревел:

— Отделению - ПОДЪЕМ!!!!

Акустическая волна с грохотом обрушилась невинно спящий личный состав военной базы Эритеи, не оставляя никому шансов на продолжение сладкого сна. Со всех сторон раздались стоны, стуки, и ругательства - некоторые упали с кроватей. В фиолетового громилу пролетела пара бутылок, несколько подушек, и чья-то кружка - однако тот, явно готовый к такому повороту событий, ловко для своих габаритов сместился в сторону, пропуская мимо град снарядов.

— Дамы и леди, всех желающих помочь в нарядах на уборку и записаться в доблестные ряды коалиции прошу остаться, а всех прочих - покинуть помещение. — добродушно предложил громила, подло улыбаясь.

Желающих не возникло. Чмокнув напоследок недавних любовников, означенные леди, хихикнув, покинули бункер, оставляя громилу вместе с девятью разумными - восемь из которых были синекожими лаквийцами, а последний - розовеньким представителем такой редкой в пространстве коалиции расой как человек.

— Это садизм и дедовщина, сержант. — уныло развалилась на диване потрепанная и помятая розовокожая жертва раннего подъема из редкой расы. — Договора о нарядах не было!

Означенный сержант-громила воровато оглянулся, закрыл тяжелую дверь в бункер, и, убедившись, что никого постороннего в помещении не осталось, приложил палец к губам и нажал пару кнопок на казалось бы пустой стене. Из открывшейся рядом ниши скользнули несколько механизированных пауков, что принялись споро убирать всё следы вечеринки.

— Работает каждый раз. — ухмыльнулся громила. — Война - суть обман. Знали бы ты, салаги, эту простую истину, глядишь, не я был бы сержантом. А пока цени мою начальственную мудрость, приводя себя в порядок.

— Как много раз вам пришлось получить по голове, чтобы эта мудрость в ней осталась, сержант? — невинно отозвался один из лаквийцев.

Формально, пожалуй, это было небольшим расизмом - раса таунов, к которой принадлежал командир небольшой военной базы, была известна тем, что их было бесполезно бить по голове. Происходящие с большой горной планеты с высокой силой тяжестью, тауны были самой сильной, крепкой и физически устойчивой расой коалиции - а их способность втягивать голову под плотный покров мышц, словно черепаха, делала их весьма устойчивой к любым потенциальным ударом по голове - будь то тяжелая дубина, массивные металлоконструкции, строительный блок или оползень - одним словом, проще было убить такую весьма прочную тушу целиком, чем размозжить голову тауна тяжелым дробящим ударом. Но коллектив старой военной базы на окраине галактики давно работал вместе и хорошо друг-друг знал - и поэтому мог позволить себе и не такие шутки.

— Поговори мне тут, рыбеха. — ничуть не обиделся громила. — Прочная голова - залог интеллектуальной успешности, поэтому всем известно, что мы, тауны, самая умная раса в коалиции, а все остальные нам просто завидуют и строят козни из черной, злобной зависти.

Это была не совсем правда - превосходящая физическая сила более способствует к иному распределению сил, поэтому большая часть таунов в космофлоте служила в десанте или штурмовой пехоте, а в гражданских сферах - исполняли схожую роль мускулов, а не мозгов. Впрочем, расизма как такового, здесь не было - всё наиболее многочисленные расы коалиции, прожившие в общем государстве десятки тысяч лет, давно научились неплохо ладить с друг-другом - а тауны, славящиеся своей стойкостью и дисциплиной, отнюдь не были редкостью на высоких постах, требующих этих качеств.

Фиолетовый гигант гордо надулся, раздувая щеки, как будто бы демонстрируя интеллектуальное превосходство - хотя его глаза смеялись.

— Я всё же поддержу нашего молодого коллегу и соглашусь, что столь ранние побудки - это садизм. — фыркнул второй лаквиец, оглядывая комнату в поисках целых бутылок. — Можем устроить голосование по этому поводу - кто согласен с тем, что сержант - садюга и негодяй, не дающий продыху и отдыха своему личному составу?

— Голосуйте. — щедро согласился сержант, открывая еще одну нишу на стене, в которой находился ряд бутылок с минеральной водой. — Итак, кто же я? Садист и негодяй, не дающий отдыха, или прекрасный отец-командир, что принес облегчение страдающему личному составу?

Оставшиеся семеро лаквийцев поспешно заверили громилу в том, что он прекрасный отец командир. Хмыкнул, после небольшой паузы и игры в гляделки, фиолетовый гигант метнул две бутылки и тем, кто назвал его садистом. Затем таун кинул взгляд на часы, прикидывая, что время до начала рабочей смены ещё есть - однако нарезать задачи для подчиненных не успел. Общую подготовку к рабочему дню прервал громкий звук тревожной сирены, озаривший центр связи ярким красным светом.

— Красная Тревога. — раздался холодный, металлический голос компьютера. — Повторяю, Кра…

Персонал базы на миг застыл - никто из присутствующих, за исключением сержанта, и близко никогда не был знаком с боевой тревогой, зная о подобных протоколах лишь в теории. В космофлоте коалиции уровень тревоги разделялся по цветам видимого спектра - от самой простой, белой тревоги, которая могла быть и учебной, до пурпурной - которая означала вступление коалиции в полномасштабную войну. Красная тревога, вторая по счёту, была пределом полномочий рядового солдата - и означала наличие противника, способного всерьез навредить гражданским лицам - например, пиратское судно или флотилия таковых. И она не могла быть учебной по определению.

— Доклад вслух. Данные на экраны. Занять боевые посты. — первым пришел в себя таун, занимая центральной кресло центра связи. Он был единственным из присутствующих, кто был полностью обученным, кадровым военным, имеющим хоть какой-то опыт - пусть и невысокого ранга. Помятые, усталые и не успевшие привести себя в порядок связисты немедленно заняли кресла, активируя голографические экраны.

— Рядовой Лаки Фрай активировал чрезвычайный протокол дельта-лямбда-фокстрот-1249. ИИ Форпоста дальнего наблюдения за межгалактическим пространством 19-321 подал сигнал красной тревоги шестнадцать секунд назад. — сообщил холодный голос компьютера.

Персонал центра связи растерянно переглянулся. Таун тряхнул головой, и принялся отдавать приказы:

— Активировать сверхсветовую связь. Переслать данные на все соседние базы. Запросить подтверждение и характер угрозы.

— Последний запрос невозможен. Связь с форпостом 19-321 потеряна сразу после подачи сигнала тревоги.

Таун замер - на целых несколько секунд, лихорадочно обдумывая ситуацию. Командир военной базы Эритеи не то чтобы был тупым громилой - скорее наоборот, однако подобная ситуация не укладывалась по все известные ему схемы действий устава. Современные системы сверхсветовой связи были надежны настолько, насколько это возможно - и обладали многократным дублированием каналов. Потеря связи означала, что форпост был просто аннигилирован - причём сразу после подачи сигнала тревоги. И это была ситуация, которая выпадала из возможных шаблонов - просто потому, что всё оружие, способное на подобное было под строгим контролем, а наблюдательный форпост, вообщем-то, обладал рядом высокоуровневых технологий, позволяющим продержаться даже под массированным огнем целого флота несколько секунд - дабы собрать информацию о противнике и успеть отправить её.

— Фергюс, запроси информацию со всех возможных зондов форпоста 19-321. Лайг, Лайн, свяжитесь с форпостами 19-320 и 19-322. — отмер таун. — Остальные - свяжитесь со всеми станциям и кораблями в нашей системе и предупредите их о неопознанной угрозе, пусть уходят в прыжок и готовится к атаке.

— К какой именно угрозе? — уточнил человек.

— Без понятия. — отрезал таун. — Данных нет, и это очень странно.

— Кому вообще нужно атаковать что-то в нашем захолустье? — качнул головой один из лаквийцев.

— Пираты. Или Коалиция испытывает новые виды оружия. Крайний вариант - восстание из диких миров.

Диким мирами называли планеты и цивилизации, не входящие в состав коалиции - независимо от их развитости. Иногда они могли преподнести сверхцивилизации пару неприятных сюрпризов - вдобавок, во многом именно благодаря существованию подобных миров само явление пиратства было еще живо в пространстве коалиции. Не все одобряли подобное милосердие, конечно, но коалиция давно отказалась от политики геноцида всех возможных угроз - по ряду разных резонов - однако предпочитала держать те в черном теле, что выражалось в контроле над большей частью ресурсов космоса, ключевыми маршрутами и производством важнейших технологий.

С теми, кого не устраивал подобный контроль, разбирался космофлот, ресурсов на который не жалели.

— Нет никакого смысла испытывать оружие на собственном рабочем форпосте. — дернул щекой таун. — А оба иных варианта могут обернуться опустошение колонии, ибо мы ближняя цель для возможного пиратского рейда. Правда, я в упор не понимаю зачем сюда делать рейд, потому что цели пожирнее с такой же защитой в секторе имеются. Что с данными зондов? Дайте мне хоть что-то.

— Данных с зондов нет. — растерянно отозвался лаквиец, названный Фергюсом. — связь отрезана, словно бы они уничтожены.

— Форпосты? — рыкнул таун.

— Словно исчезли. Их зонды тоже. — с некоторым страхом отозвались связисты.

В голове командира базы заскрипели шестеренки, поворачиваясь с трудом. Подобное было просто невозможно. Даже флот целого сектора не может уничтожить несколько десятков тысяч разбросанных и замаскированных зондов, раскиданных посреди пустоты за окраиной галактике. Более того, часть зондов, насколько знал таун, вообще находится в подпространстве или спрятана в многомерность, либо защищена ещё какими-то редкими технологиями - и не имеет связи с форпостами, дабы с них можно было запросить информацию в случае массированного вторжения неизвестного противника. Данные должны были быть, ибо система пограничного наблюдения и реагирования была рассчитана и спроектирована таким образом, чтобы даже сама Коалиция, её флот и её спецслужбы не смогли её обойти - на случай восстания, раскола или предательства.

Сценариев, при которых подобное может произойти, было очень мало, и самым хорошим из них был саботаж его собственной военной базы и её систем изнутри - с подделкой ложных данных. Но в своих людях, и даже во всех женщинах, что бывали на базе таун был уверен - пока остальные развлекались, он спокойно наблюдал за всем из своего кабинета, неся вахту, как главное ответственное лицо. Поэтому он с каменным спокойствием отдал единственно верные в это ситуации приказы:

— Активизировать все системы дальней связи. Передать сигнал о поднятии Зеленой Тревоги.

— Ваш уровень полномочий не позволяет поднять подобный уровень тревоги, марш-сержант. — холодно отозвался компьютер базы.

Звание марш-сержант, или ветерана-сержанта, позволяло тауну поднять оранжевую тревогу - но пост командира, пусть и небольшой, военной базы, давал полномочия на ранг выше, вплоть до желтой тревоги. Поэтому таун невозмутимо нажал пару кнопок на голоэкране, открывая за своим столом небольшой анализатор ДНК, и, вдавив туда большой палец, ответил:

— Даю гарантии класса ноль под мою личную ответственность.

Один из ключевых принципов, который Коалиция свободных миров применяла в государственном и армейском управлении - это принцип личной ответственности. В случае какого-либо кризиса, нестандартных ситуаций, или для банального убеждения подчиненных или простых граждан в разумности принятых решений - любой командир или управленец в коалиции мог дать гарантии различных классов - тем самым превышая свои полномочия, но задействуя принцип личной ответственности за принятое решение. В дальнейшем такие решения судились по результату - и в случае плохого результат безжалостная система правосудия выносила командиру или чиновнику штрафные санкции, на которые тот дал согласие сам. Это могли бы как легкие гарантии, сопровождающиеся незначительным порицанием - снижением зарплаты, понижением в должности, или непродолжительными принудительным работами - так и тяжелые, вплоть до полного лишения звания или даже гражданства коалиции. Последним, самым тяжелым и наиболее редко используемым уровнем был гарантии класса ноль - тот случай, когда делая обещание, или превышая свои полномочия, разумный подтверждал, что готов расплатиться собственной жизнью за свои решения, случись тем оказаться неверными или вредоносными.

— Принято, марш-сержант. — произнес холодный голос компьютера после небольшой паузы и анализа ДНК. — Ваше решение зафиксировано, данные переданы в пенитенциарную систему Коалиции. Сигнал о тревоге отправлен всем доступным адресатам всеми доступными системами связи. Желаете что-то добавить лично?

— Марш-сержант Эдвин Титус, командир военной базы Эритеи, всем постам - неизвестный противник, угроза минимум секторального класса. Зеленая Тревога. Связь с форпостами 19-320, 19-321, 19-322 полностью потеряна. Повторяю, полностью потеряна - включая всё резервы.

С этими словами фиолетовый гигант откинулся в кресле, как будто бы расслабившись. Подчиненные смотрели на него в некотором шоке - никто не мог ожидать что обычный день службы на задворках галактики приведет к тому, что привычный и давно всеми любимый командир внезапно подставит свою шею под карающую длань коалиционного правосудия.

— Не слишком ли это рискованно, Эдвин? — спросил один из лаквийцев. — Мог бы дать гарантию хотя бы первого класса, сошлют в штрафбат - так хоть шансы выжить будут. Может, объявить эвакуацию, раз всё так серьезно? Мы же ещё ничего не знаем, разумно ли поднимать всех на уши не имея на руках никаких доказательств и информации?

— Если бы я был нашим врагом, я бы рассчитывал именно на это. — спокойно отозвался таун. — Ты прав, мы не знаем, что как и почему происходит. Но для того, чтобы вывести из одномоментно строя всё зонды трех форпостов нужен флот, способный зачистить целое звездное скопление. Либо сверхоружие, потенциально способное на тоже самое. Сотни тысяч миров, миллиарды станций… Лучший для нас вариант, это что я ошибся, и на базе просто произошел саботаж - поселив в наши компьютер враждебный ИИ, например. Но я вам доверяю и лично следил за всеми посторонними, кого мы приводим на базу. В случае же моей правоты мы всё смертники. Так что связывайтесь со всеми дальними наблюдательными станциями, которые пропустил наш компьютер, и передавайте телеметрию до последнего. Можете письма родным отослать ещё, если у кого они в метрополии. Не знаю, что за дрянь происходит… Но интуиция мне говорит что скоро у нас в секторе будет жарко.

— Фиксирую странную туманность. — отозвался единственный человек в бункере. — Серой, непроницаемое для радаров облако пыли, однако сканеры не могу определить состав.

— Оно растет. — отозвался его сосед-лаквиец. — Скорость разрастания - семь скоростей света, восемь, девять…

— Телеметрию мне на экран. — приказал марш-сержант.

Перед его глазами раскинулся привычный сектор космоса - ближайшие окраины звездных систем, необитаемые, никому не нужные, не имеющие даже редких ресурсов - они были в зоне контроля коалиции лишь для того, чтобы не отдавать их диким мирам. Одна звезда за другой медленно гасли по мере того, как серый туман, набирая скорость, словно бы пожирал небольшой кусочек галактики.

— Сколько ему до нас? — спокойно спросил таун, переплетая пальцы.

— С текущим ускорением - пару часов, прежде чем накроет систему — отозвался один из связистов. — Всё ещё можем успеть в космопорт.

— Руководство колонии уже отдало приказ об эвакуации. — качнул головой другой лаквиец. — Нет, командир прав - лучше останемся и соберем больше данных. У кого-то есть гениальные идеи, на предмет того что ещё мы можем сделать?

— Можно связаться с ближайшей научной базой астрофизиков, такие должны быть в окраинном космосе, и запросить у них срочные модификации телескопов, дабы собрать как можно больше данных, и передать на флот. — предложил человек.

— Даю добро. — одобрительно кивнул таун. — Делайте, и побыстрее.

— Фиксирую резкое… — затараторил Фергюс.

Но он не успел договорить. Словно бы заметив возможную угрозу, надвигающаяся туманность исказилась, с огромным ускорением выстреливая из себя могучее, простирающееся на световые года щупальце.

А затем связь с Эритеей - и всеми находящимися рядом станциями - была полностью потеряна. Впрочем, для неизвестного противника Коалиции было уже поздно - сигнал тревоги, разрастаясь, разнесся по окраине галактики, медленно, но верно поднимая и приводя в действие силы даже не одного сектора - а целого звездного скопления.