Хтоническая богиня справедливости Мейпл

Введение и первая Глава

Анализ персонажа и мира: Мэйпл как апокалиптический фактор

: Мэйпл (Каэде Хондзё) — это не просто имба, это ходячее нарушение законов игрового баланса, достигнутое через абсолютно невинное, детское восприятие мира. Её «злодейская» природа — исключительно вопрос перспективы. В рамках игры её поведение вызывает когнитивный диссонанс: милая девочка применяет тактики и способности, достойные финальных боссов хоррор-игр. Но для неё это просто «интересный способ» решить головоломку.

Перенос в реальность: Катастрофа или Спасение?

Если представить, что способности из игры переносятся в реальный мир без «игровых условностей» (нерфов, баланса, невозможности навредить игрокам по-настоящему), Мэйпл превращается в сущность совершенно иного порядка.

1. Механика, освобожденная от интерфейса:

· Пожирание: В игре это дамаг и получение навыков. В реальности это может быть буквальное поглощение материи, энергии и даже концепций с последующей ассимиляцией. Укусила монстра из плоти страха? Получила резист к страху и способность его вызывать. Убила «греховную» тварь, поглотив её? Сама стала носителем этой «греховной» силы, но переработанной через её собственный фильтр — «любовь к миру как к головоломке».

· Бог из Машины и Адаптация: Её доспех и оружие — не просто предметы, а продолжение её воли и фантазии. Способность создавать «сверло, пронзающее небеса» против конкретной угрозы в реальности означает ограниченный, но абсолютный omni-контроль над материей вокруг неё, пока она решает «задачку».

· Хтонические щупальца, Озверение, Бездна: Это не просто анимации атак. Это трансформация её физического тела в нечто, чья геометрия и биология подчиняются иным законам. В реальности это шаг за грань человеческой формы, в сторону тех самых «чуждых» сущностей, что лезут из порталов.

2. Восприятие Мэйпл:

· В игре её боялись, но успокаивали себя тем, что «она наш друг» и «это просто игра».

· В реальности эти механизмы психологической защиты рухнут. Увидеть, как милая девочка превращается в многорукого монстра, изрыгает хаос и прогрызает путь сквозь саму реальность, будет неизмеримо более травматично. Её немедленно запишут либо в главное зло, в божество, либо в то и другое сразу. Её невинная улыбка и фраза «Ой, а я и не знала, что так можно было!» после уничтожения орды демонов станет самым пугающим мемом нового мира.

3. Итог: Мэйпл — это «Идеальный Хищник» для вторгающегося кошмара. Её разум, не видящий разницы между «ужасным» и «интересным», в сочетании с силой, построенной на поглощении и адаптации, делает её единственным существом, способным не просто сражаться с порождениями страхов, но и переваривать их, становясь сильнее. Она — воплощение принципа «чтобы победить монстра, нужно самому стать монстром», но с одной критической поправкой: она становится монстром из любви и любопытства, а не из ненависти. Это и есть её «Нимб и крылья чистоты» — чистота намерений при абсолютно кошмарной реализации.

---

Глава: Отголоски и Кошмары

Тема: Переписка между подругами и начало конца.

---

[Чат-лог: «Рыцари Кленового Дерева»]

Салли (Рисa): Каэде, ты видела этот бред на форумах? После твоего вчерашнего «соло-забега» на Ктулху-ивенте.

Мэйпл (Каэде): А? Что-то плохое? Я просто попробовала новую тактику с Пожиранием на щите! Он был такой большой, что бить его в одну точку было бы скучно. А так я прогрызла себе путь прямо внутрь!

Салли: …В том-то и дело. Половина сервера теперь в голос убеждает себя, что они рады, что ты в их гильдии. А вторая половина требует у разрабов ввести новый класс — «Лавкрафтовский Ужас», и назначить тебя его боссом.

Мэйпл: Забавные они. Но если бы я была боссом, я бы давала очень редкую экипировку! И конфетки.

Салли: В тебя бы никто не играл, потому что ты бы их съедала. В реале. Слушай, а представь на секунду, что наши аватары и способности — настоящие. Не игра. Просто мы можем такое в реальной жизни.

Мэйпл: Ой! Я бы тогда попробовала Пожирание на вон том облаке за окном. Оно похоже на большого белого дракона. Интересно, какой бы у него был вкус? И дало бы оно мне способность к полёту внутри облаков?

Салли: Ты сейчас говоришь о поедании метеорологического явления, Каэде. И нет, я пытаюсь о серьёзном! Помнишь наш вчерашний разговор с Мии и Дред? После ивента.

Мэйпл: А, они такие смешные. Сказали, что некоторые впечатлительные игроки теперь крестятся, когда видят моего персонажа в городе.

Салли: «Смешные». Дред прямым текстом сказал: «Салли, если бы я встретил это в тёмном переулке настоящего мира, я бы выстрелил себе в голову до того, как оно подошло бы ближе. То, что эта ходячая бездна — наша союзница, — единственное, что спасает мою психику». А Мии добавила: «Я лидер Империи Огня. Я генерал. Я веду армии. Но когда она превратилась в ту многорукую тварь и начала выгрызать путь сквозь измерение босса, я почувствовала себя пехотинцем, застывшим перед танком. Это было... великолепно и абсолютно ужасно».

Мэйпл: Хи-хи. Они преувеличивают. Это же просто игра. И я всегда на их стороне!

Салли: В этом и парадокс, Каэде. Твой аватар — это концентрат всего, чего люди боятся в хоррорах. Тьма, хаос, щупальца, яды, пожирание, бездна. Если бы эта сила существовала в реальности, люди бы не видели «милую девочку». Они бы видели вторжение их самых древних кошмаров. Ты бы стала врагом номер один для всего человечества просто потому, что существуешь.

Мэйпл: ...Это было бы очень грустно. Я ведь просто хочу найти что-то интересное и помочь друзьям. Но я понимаю, почему они могут испугаться. Наверное, это как увидеть паука... только паук — это я.

Салли: Именно. К счастью, ты — игровая имба, а не библейское наказание. Ладно, пойду спать. Завтра в школу. Не грусти, «жуткий босс нашего сердца»!

Мэйпл: Спокойной ночи, Салли! Завтра придумаем новый план!

[Уведомление системы: Подключение к серверу прервано. Обнаружена нестабильность глобальной сети.]

[Автоматическое сообщение от провайдера: Уважаемые абоненты, в связи с аномальными электромагнитными помехами возможны перебои в работе интернета и мобильной связи по всему миру. Приносим извинения за неудобства.]

Каэде отложила телефон. За окном стояла неестественная, звенящая тишина. Родители задерживались на работе, от них не было ни звонка, ни сообщения. Экран телевизора, который она включила фоном, показывал бегущую строку: «...введён режим ЧС. Граждан просят сохранять спокойствие и оставаться дома. Не приближаться к неизвестным объектам...»

Салли не отвечала на сообщения. Связь оборвалась.

Каэде почувствовала, как внутри что-то сжимается — не страх, а предчувствие. Словно правила игры, в которую она так любила играть, внезапно изменились. Ей снились кошмары — не боль, а бесконечная тишина неподвижности. Смерть во всех её случайных, нелепых формах. А потом...

Золотое кольцо, нимб, белые крылья. И она сама, сидящая на мраморном троне. Её игровой аватар, но живой. Кошмар Лавкрафта, надевший кожу девочки, с нимбом чистоты и взглядом, полным голодного, всепоглощающего любопытства. Она протягивала руку, предлагая стать ею — Хтонической Богиней Справедливости, любящей и пожирающей свой мир.

Каэде проснулась в холодном поту. Экран телевизора ожил.

Экстренный выпуск новостей:

«...прорыв в пустыне Гоби. Гигантский портал искажает реальность. Нападения зафиксированы внутри жилых кварталов по всему миру. Армия не справляется. Повторяем: порталы открываются внутри зданий. Сохраняйте спокойствие. Помощь идёт...»

За окном, во дворе школы, которую было видно из её комнаты, беззвучно развернулась ослепительная вспышка. Знакомая, как открытие нового подземелья в игре. Но сейчас это было по-настоящему.

Глава 2 интерлюдия ССЯ

Интерлюдия: Аналитическая записка Сил Самообороны Японии

Дата: 28 мая 2025 года (15-й день после Первого Прорыва)

Гриф: «Совершенно секретно» / Программа «Аватар»

Тема: Тактическая оценка угрозы класса «Прорыв», анализ феномена «Возвращенцев» и оперативные рекомендации.

---

Часть 1. Природа угрозы: Не просто Дисы

В первые часы после инцидента, обозначенного как «Первый Прорыв», аналитический отдел поспешил провести параллели с угрозой, известной нам по закрытым материалам войны 2022 года — нападением расы Дисов. Напомню: в рамках манги и аниме «Mahou Shoujo Tokushusen Asuka» (в нашей вселенной это художественное произведение) Дисы описывались как «кровожадная раса межпространственных существ, уничтожавших всё на своём пути». Против них было неэффективно обычное оружие, и спасение пришло от девочек-волшебниц, получивших силу от духов.

Однако нынешние противники — не Дисы. Вернее, не совсем Дисы. Сравнение уместно лишь для понимания масштаба беспомощности обычных вооружений. То, с чем мы столкнулись сейчас, гораздо хуже. Если Дисы были расой завоевателей, пусть и чудовищных, то эти твари — персонифицированные эманации человеческих страхов, пороков и грехов, обретшие полуматериальную плоть. Они не просто убивают. Они оскверняют саму реальность вокруг себя, и каждый контакт с ними — это риск психологической дестабилизации личного состава.

Часть 2. Проблема вооружения: Бессилие стали

Стандартное стрелковое оружие, состоящее на вооружении Сил Самообороны, демонстрирует удручающе низкую эффективность против существ класса «Прорыв».

· Калибр 5,56 мм и 7,62 мм: Пули проходят навылет, не встречая достаточного сопротивления, чтобы передать останавливающее действие цели. Твари, лишённые привычной биологии, попросту не замечают сквозных ранений.

· Крупнокалиберные пулемёты (12,7 мм): Наносят ощутимый урон, особенно при попадании в конечности или предполагаемые «жизненно важные органы». Однако отдача и масса оружия делают его непригодным для мобильного боя в городских условиях.

· Ручные гранаты и взрывчатка: Осколки малоэффективны. Фугасное воздействие может на время дезориентировать или опрокинуть цель, но для надёжного уничтожения требуется прямое попадание или подрыв в упор.

· Холодное оружие: Неожиданно показывает лучшие результаты. Клинковая сталь при непосредственном контакте, особенно пропитанная «эманациями» по ту сторону портала, способна рассекать плоть тварей. Проблема в том, что для этого нужно подойти вплотную.

Таким образом, мы пришли к парадоксальной ситуации: огнестрельное оружие — это средство сдерживания, а не уничтожения. Для эффективного боя требуется воин, способный сочетать сверхчеловеческую скорость и силу с мастерством ближнего боя.

Часть 3. Феномен «Возвращенца»: Инцидент с Накамурой

На 8-й день после Первого Прорыва разведывательный отряд лейтенанта Танаки попал в засаду. Единственным выжившим оказался 26-летний рядовой первого класса Рёта Накамура. Проведя на той стороне три часа, он вернулся через портал, сжимая в руке армейский клинок, светящийся аномальным светом.

В ходе допроса и медицинского обследования выяснилось, что Накамура — бывший участник Sword Art Online (SAO), игры смерти с полным погружением, где он был известен как «Кайто» и входил в топ-100 мечников. Именно там, в 2022 году, он был одним из 10 000 игроков, запертых в виртуальной реальности.

Накамура показал, что на той стороне его тело «вспомнило» движения из SAO. Система помощи, известная как «Навыки Мечника» (Sword Skills), отпечаталась в его мышечной памяти и спонтанно активировалась в магической среде портала. Его физические параметры в момент боя превышают человеческие в 2.5 раза, а клинок в его руках способен рассекать броню тварей.

Важное замечание: Никакого «инвентаря» или «магазина навыков» обнаружено не было. Это не магия, а пси-физический феномен, основанный на преобразовании накопленного виртуального опыта в реальное боевое мастерство.

Часть 4. Программа «Аватар»: Поиск и рекрутирование

Инцидент с Накамурой привёл к запуску секретной программы «Аватар». Её цель — поиск людей с опытом VR-игр полного погружения и их тестирование в контролируемых условиях. Важно отметить: не каждый игрок получает способности. Механизм активации до сих пор неясен. Возможно, играет роль «глубина погружения», боевой опыт, психотип или некая «проводимость души».

Среди первых рекрутированных — 24-летний гражданский специалист Рётаро Цубои, известный в SAO как Кляйн. Его настоящее имя — Рётаро Цубои. Он был лидером гильдии «Фууринкадзан», одним из ключевых участников прохождения Айнкрада и другом Кирито. В SAO он был известен как самурай, использующий катану, и обладал репутацией надёжного и хладнокровного бойца, несмотря на внешнюю балагурскую манеру поведения.

Кляйн был призван на службу в рамках программы «Аватар» и приписан к специальному отряду. Его отчет о первом боевом контакте, благодаря его характерной экспрессивной манере, стал самым читаемым документом в штабе. Выдержка из его рапорта:

«Начальник, вы бы видели эту хрень! Оно вылезло из портала, всё такое склизкое, с глазами не там, где положено. Я думал, хана. А потом — бац! — и тело само встало в стойку "Цубамэ Гаэси", как в старые добрые деньки в Айнкраде. Катана запела, и я эту тварь — вжик! — и пополам. Даже сам офигел. Если бы не SAO, лежать бы мне сейчас в том переулке... в виде удобрения».

Часть 5. Комментарий эксперта (Секретно)

Источник: К. (позывной «Кирито»), консультант программы «Аватар», личность засекречена.

Из закрытого экспертного заключения:

«Феномен, наблюдаемый у Накамуры и Цубои, подтверждает гипотезу, которую я выдвинул ещё во время инцидента с Death Gun: NerveGear и аналогичные системы полного погружения не просто передавали сигналы в мозг. Они создавали устойчивые нейронные связи, эквивалентные реальному опыту. Мозг игрока "проживал" каждый удар мечом, каждое парирование. Теперь, в среде с аномальной магической активностью, этот опыт "вспоминается" не только разумом, но и телом. Мы имеем дело с физическим проявлением мышечной памяти души.

Однако предупреждаю: механизм избирателен. Критерии активации неизвестны. Массовое рекрутирование игроков может не дать ожидаемого эффекта».

---

Текущая оперативная сводка:

Мир больше никогда не будет прежним. Количество прорывов растёт. Враг мимикрирует и адаптируется. Порталы открываются в подземных коммуникациях, где не применить авиацию. Мы теряем территорию и людей. Но в наших рядах появились те, кто однажды уже смотрел в бездну — и выжил. Те, кто превратил виртуальную игру в реальный бой.

Мы начинаем наступление.

Глава 3 - новости о Мии

Интерлюдия: Пламя Возмездия и Звонок в Ночи

Видео, позже растиражированное всеми каналами мира, начиналось с репортажного дрона. Оператор, то ли безумец, то ли герой, завис над перекрёстком в Сибуе. Посреди белого дня, прямо над пешеходным переходом, мерцал разрыв в реальности — портал.

Твари, которых в новостях поспешно окрестили «дисами», не просто убивали. Они играли. Две грузные туши с костяными гребнями отвлекли полицейский кордон, а в это время третья — стройная, женоподобная, с кожей цвета запёкшейся крови и крыльями за спиной — схватила раненую девушку и одним движением утащила её в портал. Та даже не успела вскрикнуть — лишь камера выхватила расширенные от ужаса глаза, короткую стрижку и одежду, забрызганную чужой кровью.

Чат под трансляцией взорвался: «СУККУБ УТАЩИЛ ЗАЛОЖНИЦУ», «ДЕВУШКА МЕРТВА», «МОЛИТЕСЬ». Модераторы не справлялись.

Прошло меньше двух минут. Портал содрогнулся.

Сначала из него вырвался свет — ослепительно-алый, с белой сердцевиной. Потом рёв пламени. Тварей, что остались снаружи, смело мгновенно, превратив в пепел раньше, чем они успели понять, что происходит. Из разрыва, словно из жерла вулкана, хлынула огненная лавина. Она катилась по улице, обтекая брошенные машины, огибая людей, которые в ужасе прижимались к стенам. Она не жгла никого из гражданских — только тех, в ком текла чужеродная кровь.

А потом из портала вышла она.

Рина Сато. Двадцать лет. Студентка. Известная в узких кругах как Мии — лидер гильдии «Королевство Императора Пламени» в NewWorld Online. Её одежда была почти полностью сожжена, но кожа сияла, покрытая сеткой огненных линий, складывающихся в узор, подозрительно напоминающий её игровой боевой костюм. Волосы, когда-то светлые, полыхали, как корона. Вокруг неё плясали языки пламени, послушные, словно дрессированные звери. Она прошла сквозь горящую улицу, не оставляя за собой пожаров. Лишь асфальт под ногами трескался, застывая стеклом.

Дойдя до военных, она рухнула без сознания. Пламя погасло. Солдаты, офицеры, медики — все замерли на секунду, а потом бросились к ней.

Прямой эфир оборвался. Всплыла заставка экстренных новостей: «Прорыв в Сибуе ликвидирован. Предположительно, гражданским лицом. Подробности выясняются».

Мэйпл сидела в своей комнате, всё ещё сжимая в руках телефон. Трансляция закончилась, но её пальцы дрожали. Она видела это. Она знала эту походку, этот силуэт, этот огонь. Мии. Её подруга. Та самая, с которой они вместе сражались с лавовым драконом, когда Мэйпл хвасталась своими хтоническими щупальцами и Пожиранием. Та, что называла её «жутким боссом» за глаза, но всегда улыбалась и предлагала новое приключение. Теперь Мии горела по-настоящему. И это спасло ей жизнь.

Телефон завибрировал. Салли.

— Каэде! Ты видела?! — голос подруги срывался на крик, но не от страха, а от переизбытка эмоций. — Это же Мии! Её только что показывали! Она... она как в игре!

— Я видела, — тихо ответила Мэйпл, глядя в одну точку на стене. — Это было красиво. И очень страшно.

— Красиво?! Каэде, она жгла этих тварей, не задев ни одного человека! Огонь её слушался! Ты понимаешь, что это значит? — Салли перешла на шёпот. — Это как с теми солдатами, про которых слухи ходят. Которые через портал прошли и вернулись... другими. И тот мечник, которого вербовали. Кляйн, кажется. Из SAO.

— Думаешь, Мии тоже была на той стороне? — Мэйпл сжала края одеяла. — Её же утащили. Это суккуб... она специально её утащила.

— Да. И она выжила. И получила силы. Как Накамура. Как другие. — В трубке послышалось движение — Салли, видимо, взволнованно ходила по комнате. — Слушай, Каэде. Мой отец... он говорил, что армия ищет людей, которые играли в VR с полным погружением. Не всех подряд, но тех, кто провёл много времени в боях. Они думают, что это как-то связано. И теперь Мии... её же теперь точно заберут. Это публичный случай.

— Она спасла людей, — сказала Мэйпл. — Это хорошо.

— Хорошо, конечно! Но что будет дальше? Если способности из игр могут просыпаться... то что насчёт тебя? — Салли запнулась, словно сама испугалась своих слов. — Каэде, мы же с тобой шутили. Помнишь? Что если бы твой аватар стал реальным, тебя бы считали главным злом.

Мэйпл вспомнила их чат. Тот самый, после битвы с Ктулху. Шутки про «Лавкрафтовского Ужаса», который давал бы конфетки. Тогда это было смешно. Сейчас — нет.

— Я помню, — прошептала она.

В памяти всплыл сон. Золотое кольцо. Нимб. Белые крылья. И она сама — Мэйпл, но другая. Кошмар Лавкрафта, надевший кожу девочки, с голодным взглядом. Хтоническая Богиня Справедливости. Пожирающая мир, любя его. «Я... это была я?»

— Салли, — медленно произнесла она, — а что, если не только огонь может проявиться? Что, если... другие элементы тоже?

— Ты про тьму, хаос, бездну? — Салли вздохнула. — Я потому и звоню. Мне страшно за тебя. Если с Мии такое случилось просто потому, что её утащили в портал... а вдруг и ты можешь? Без портала. Или с порталом. И тогда...

— Тогда люди увидят не милую Мэйпл. Они увидят монстра, — закончила за неё Каэде. — Того самого, про которого вы с Мии и Дредом говорили.

В трубке повисла тишина.

— Я не хочу быть монстром, — прошептала Мэйпл. — Но я не могу перестать думать о том сне. Мне снилось, что я стала... богиней. Или чудовищем. И там был свет. Будто мои способности — это не зло, если я использую их для защиты. Но как в это поверить, когда внешне ты — ходячий кошмар?

Салли помолчала, а потом заговорила медленно, тщательно подбирая слова:

— Каэде, послушай. Неважно, как это выглядит. Важно, кто ты внутри. Ты — моя подруга. Ты не хочешь никому зла. И если когда-нибудь... если вдруг... ты тоже получишь силу, как Мии, мы справимся. Вместе. Объясним. И ты будешь не боссом, а героем. Хтонической Богиней Справедливости, которая любит мир и жрёт только плохих парней. Договорились?

Мэйпл невольно улыбнулась. Салли всегда умела находить слова.

— Договорились. Но, Салли... а что, если это уже не сон? Что, если всё это — начало?

В дверь позвонили. Мэйпл вздрогнула.

— Я перезвоню, — быстро сказала она и, не дожидаясь ответа, положила трубку.

На пороге стоял человек в военной форме без знаков различия. Он вежливо поклонился.

— Хондзё Каэде-сан? Прошу прощения за внезапный визит. Меня направили из Сил Самообороны. Мы бы хотели задать вам несколько вопросов о вашем опыте в NewWorld Online. Это займёт не более пятнадцати минут.

Мэйпл смотрела на него, всё ещё слыша в ушах шум пламени из телевизора.

— Да, конечно. Проходите.

Мир изменился. И, кажется, её очередь приближалась.

Глава 4 пробуждение хтони

Глава: Собрание в гостиной Хондзё

Вечер 28 мая 2025 года. Резиденция семьи Хондзё.

В гостиной собрались люди, которые ещё неделю назад и представить не могли, что окажутся в одной комнате при таких обстоятельствах. Каэде сидела на диване, поджав под себя ноги. Рядом стояла Салли, всё ещё тяжело дышавшая после того, как она ускользнула от собственного рекрутёра, перемахнув через три забора, стену школьного спортзала и приземлившись в саду Хондзё без единой царапины. Её ловкость была за гранью человеческой — это заметили все присутствующие, включая двух агентов программы «Аватар», что сидели напротив.

Родители Каэде — Кендзи и Акари Хондзё — были вызваны с работы экстренным звонком. Кендзи, инженер-программист, всё ещё был в офисной рубашке с закатанными рукавами. Акари, медсестра, не сняла даже бейдж. Они сидели по бокам от дочери, инстинктивно создавая барьер между ней и военными.

Салли держала телефон возле уха. На другом конце провода был её отец — полковник Сил Самообороны Японии, командир одного из подразделений быстрого реагирования. Его голос, искажённый шифрованием, был слышен только ей, но по лицу Салли читалось напряжение.

— Папа, я в порядке. Я у Каэде. Да, я знаю, что за мной послали людей. Нет, я не буду извиняться за то, что убежала. Я не ребёнок, и вы все это видели, когда я перепрыгнула вашего сержанта.

Агенты переглянулись. Тот, что был старше — сухощавый мужчина с седыми висками, представившийся как майор Сато (не родственник Рине, поспешил уточнить он), — прокашлялся.

— Госпожа Хондзё, госпожа Хондзё-старшая, господин Хондзё, госпожа Татибана, — начал он, стараясь соблюдать формальности. — Прежде всего, позвольте заверить вас: никто не собирается принуждать ваших дочерей к чему-либо. Мы здесь, потому что ситуация критическая, и каждый день мы теряем людей. Мы ищем добровольцев с особыми способностями. Способностями, которые, как мы теперь знаем, могут проявляться у людей с опытом глубокого погружения в VR-среду.

— Добровольцев? — переспросила Акари, сжимая руку дочери. — Моей дочери шестнадцать. Она играла в игру. Она не солдат.

— Мы понимаем, мэм, — вмешался второй агент, лейтенант Ивасаки, молодой человек с планшетом. — И мы не просим её воевать на передовой. Но программа «Аватар» включает защищённые тренировочные базы, где мы можем изучить феномен, не подвергая носителей опасности.

— Изучить, — горько усмехнулась Салли, всё ещё держа телефон. — Как лабораторных мышек?

— Как ценнейших специалистов, — возразил Сато. — Вы, госпожа Татибана, только что продемонстрировали физические параметры, превышающие олимпийские нормативы. Вы — подтверждение того, что мы ищем.

В этот момент планшет лейтенанта запищал. Входящий вызов по защищённой линии. Гильдия «Кленовое Дерево» вышла на связь.

На разделённом экране появились лица: Касуми (она же Из), Канадэ, Май и Юи. Близняшки выглядели бледными, но решительными. Канадэ, единственный парень в гильдии, нервно теребил прядь волос.

— Мы слышали про Мии, — заговорила Касуми, её голос был ровным, но в глазах плескалась тревога. — И про солдата из SAO. Мы хотим помочь.

— Вам отказано, — сухо ответил майор Сато, сверившись с какими-то пометками на планшете. — Касуми Аянокодзи, Канадэ Танака, Май Кобаяси, Юи Кобаяси. Возраст — пятнадцать-шестнадцать лет. Специализация в игре: контроль воды, маг-универсал, инженер-ловушки, поддержка. Мы не можем принять несовершеннолетних без подписанного согласия родителей на участие в потенциально летальных операциях.

— Но Мии тоже молодая! — возмутилась Май, её близняшка Юи энергично закивала.

— Инцидент с Сато-сан был спонтанным. Она не проходила через программу. Её забрали на реабилитацию и тестирование, но её случай — исключение, а не правило, — отрезал Сато. — Мы не вербуем детей.

— Тогда почему вы здесь? — спросила Каэде тихо, но её голос разрезал гул разговоров, как нож. Все замолчали. — Почему вы пришли ко мне? Мне тоже шестнадцать.

Сато замялся. Лейтенант Ивасаки забегал пальцами по планшету.

— Ваш случай... особый, Хондзё-сан. Мы проанализировали отзывы игроков NewWorld Online. И столкнулись с аномалией.

— Какой? — спросил Кендзи, подавшись вперёд. Он был программистом и чуял неладное в данных задолго до того, как их озвучат.

— Когда мы опрашивали игроков о самых сильных персонажах, все — абсолютно все — называли три имени. Пейн. Мии. И Мэйпл. Но когда мы начинали задавать вопросы о способностях Мэйпл, респонденты... менялись в лице. — Ивасаки пролистнул несколько записей. — Вот цитата: «Я рад, что она на нашей стороне. Я повторяю это себе каждую ночь». Другая: «Если бы я встретил её в реальности, я бы молился, чтобы она была в хорошем настроении». Третья: «Она не читер. Хуже. Она — воплощение того, что будет, если дать ребёнку ядерный чемоданчик и сказать, что это конструктор».

Салли закрыла глаза. Она знала, к чему идёт дело.

— Мы связались с разработчиками NewWorld Online, — продолжил Сато. — После долгих переговоров они предоставили нам внутренние данные. Хондзё-сан, ваш аватар, Мэйпл, был официально признан третьим сильнейшим игроком в мире. При этом, — он сделал паузу, сверяясь с бумагами, — вы были самым занерфленным и ограниченным персонажем за всю историю игры. Вас патчили тридцать семь раз. Тридцать семь. И каждый раз вы находили способ обойти ограничения. Ваша фантазия и... эм... «поиск багов» сделали из вас...

— Хтоническую леди, — тихо закончила Каэде, глядя в пол. — Тёмного Владыку. Машину смерти. Я знаю. Мне говорили.

В комнате повисла гнетущая тишина. Родители смотрели на дочь так, будто видели впервые.

— Разработчики также сообщили нам нечто беспрецедентное, — медленно произнёс Сато. — В свете текущего кризиса администрация игры объявила, что снимает с аватара Мэйпл все ограничения. Все нерфы, все фиксы, все ослабления. Всё, что было отнято или изменено. Возвращено. Более того, открыты все скрытые слоты способностей, которые были заблокированы на старте как «потенциально разрушительные для игрового процесса». Чтобы это вступило в силу, вам нужно лишь на минуту зайти в виртуальную капсулу. Один вход. И вы получите... всё.

— Всё? — переспросила Каэде, и в её голосе прозвенела нотка, которую никто не ожидал. Не страх. Любопытство.

— Всё, — подтвердил Ивасаки, нервно сглотнув. — Аналитики в шоке. Ваш случай уникален. Мы не знаем, как это сработает в реальности, но если способности действительно просыпаются на основе игрового аватара...

— То я стану Мэйпл, — Каэде подняла глаза. — Полностью.

— Каэде, нет! — Салли отдёрнула телефон от уха. — Папа, подожди секунду. — Она шагнула вперёд, заслоняя подругу. — Вы не понимаете, что делаете. Вы думаете, что получаете сильного персонажа. Но Мэйпл — это не просто сильный персонаж. Она — чёрный лебедь. Она — то, что ломает саму концепцию баланса. Вы хотите посадить её на цепь и думать, что контролируете. Но вы не сможете. Никто не сможет.

— Госпожа Татибана, мы понимаем ваше беспокойство, — начал Сато, но его перебил голос из телефона Салли.

— Майор Сато, это полковник Татибана, — отец Салли говорил громко, чтобы слышали все. — Я знаю, что вы делаете. Я понимаю протокол. Но моя дочь права. Вы держите в руках данные, которых не понимаете. И я официально требую, чтобы любые решения по Хондзё Каэде принимались с участием психологов, специалистов по кибербезопасности и хотя бы одного гражданского консультанта от семьи.

— Полковник, мы не можем...

— Можете. И будете. Иначе завтра я подниму такой шум в генштабе, что ваша программа «Аватар» станет достоянием общественности. Вы этого хотите?

Сато побледнел.

А на планшете, по ту сторону видеосвязи, Касуми, Канадэ и близняшки молчали. Они хотели что-то сказать, но не находили слов. Касуми смотрела на Каэде взглядом человека, который внезапно осознал: их лидер, их милая, наивная Мэйпл, всегда была кем-то гораздо большим. И гораздо более пугающим.

— Я не хочу быть чудовищем, — прошептала Каэде, ни к кому конкретно не обращаясь. — Но я не хочу сидеть и смотреть, как умирают люди. Как Мии горела. Как Салли теперь прячется. Как вы все боитесь. — Она посмотрела на свои ладони. — Если эти... штуки из порталов... если они ищут сильных духом... то они придут за мной. Так ведь? Придут, что бы вы ни решили.

Никто не ответил. Ответ был очевиден.

— Тогда я должна быть готова, — сказала Каэде. — Хотя бы попробовать.

Салли хотела возразить, но слова застряли в горле. Она видела лицо подруги. Это было лицо человека, принявшего решение.

За тысячи километров от этой гостиной, в тёмной комнате без окон, за монитором сидел человек. Его пальцы, когда-то сжимавшие два клинка в мире смерти, бегали по клавиатуре. Кирито смотрел на экран, куда транслировалось изображение с взломанных камер дома Хондзё. Его губы сжались в тонкую линию.

— Они понятия не имеют, — прошептал он в пустоту. — Они думают, что нашли оружие. А на самом деле они только что нашли богиню. И никто из них не понимает, что это значит.

Он откинулся в кресле, не отрывая взгляда от экрана.

— Каэде Хондзё... Мэйпл... что же ты такое на самом деле?

Экран мигнул. Изображение дрогнуло — датчики засекли всплеск аномальной активности где-то в районе Сибуи. Новый портал. Или что-то ещё. Кирито вздохнул и потянулся за клавиатурой. Работы становилось всё больше. А времени — всё меньше.

---

Где-то в защищённом канале связи

Разработчик NewWorld Online — внутренний меморандум:

«Мы совершили ошибку. Когда мы создавали систему адаптивных скиллов, мы и предположить не могли, что она станет реальной. Мэйпл не просто ломала игру. Она ломала сами правила реальности, ещё не зная об этом. Её мозг, её нейронные связи, три года тренировались в среде, где невозможное становилось возможным по её воле. Снять с неё все ограничения сейчас — это всё равно что дать ребёнку ключ от ядерного арсенала, веря, что он будет использовать его только во благо. Молитесь. Молитесь, чтобы она осталась на нашей стороне. Потому что если нет — мы все умрём. И это будет не самая страшная новость этого дня».

- - -

Сигнал тревоги взвыл, разрывая тишину. Майор Сато не успел договорить — планшет лейтенанта Ивасаки замигал алым.

— Прорыв! Пять… восемь порталов! — выкрикнул тот, вскакивая. — Координаты… это ваш район!

Наверху, в комнате Каэде, раздался звон бьющегося стекла. Дом содрогнулся.

— Они уже здесь, — выдохнула Салли. Не страх — понимание.

Кендзи заслонил жену и дочь. Акари прижала Каэде к себе. Сато выхватил пистолет.

— Подкрепление будет через семь минут! Держим оборону!

— У нас нет семи минут, — отрезала Салли.

За окном, в свете уличного фонаря, метались тени — мелкие, быстрые, отвлекающие. А за ними возвышались три фигуры в костяной броне, с мечами, горящими мертвенным зелёным светом. Рыцари Смерти. Они шли к дому целенаправленно, не обращая внимания на выстрелы соседей и вой сирен.

— Они ищут её, — прошептала Салли. — Как суккуб нашёл Мии. Они чувствуют.

Майор выругался. Ивасаки вызывал подкрепление, но по его лицу было ясно: не успеют.

— Наверх! — рявкнул Кендзи. — Каэде, в твою комнату! Там усиленная дверь!

— Папа…

— Быстро!

Но Каэде не двигалась. Смотрела на дверь, за которой уже скрежетали когти. Потом перевела взгляд на Салли. Та стояла, опустив плечи, и в её глазах блестели слёзы.

— Ты должна, — сказала Салли, и голос дрогнул. — Каэде, ты должна войти. Сейчас. Ограничения снимут только так. — Она схватила подругу за плечи. — Твоя капсула наверху. Одна минута. Я выиграю тебе эту минуту.

— Салли…

— Это не прощание! Это — «до встречи». Только ты уже будешь… другой. Но всё равно моей Каэде. Иди!

Она толкнула её к лестнице. Каэде побежала, спотыкаясь, а Салли развернулась к двери, подхватив с кухонной стойки два самых больших ножа.

---

Кухня. 23:49.

Салли не была солдатом. Но сейчас её тело пело. «Ловкость за гранью».

Первая тварь ворвалась через разбитое окно — помесь волка и насекомого. Салли оказалась рядом раньше, чем та коснулась пола. Нож вошёл в основание черепа. Вторая, третья, четвёртая — они падали, а она танцевала между ними, и клинки мелькали серебристыми молниями.

Потом в дом вошли они.

Три Рыцаря Смерти. Пули Сато застучали по их броне, оставляя лишь царапины. Один, самый крупный, повернул голову к Салли. В пустых глазницах вспыхнул зелёный огонь.

Она атаковала. Нож метнулся к сочленению брони. Но Рыцарь был быстр. Меч рассёк воздух в миллиметре от её лица. Салли отскочила, перекатилась через стол. Рыцарь шагнул следом, разрубая столешницу. Она метнула второй нож — тот вошёл в щель шлема. Тварь покачнулась, но не упала.

Снаружи донёсся звон стали — прибыли мечники из программы «Аватар», бывшие игроки Alfheim Online. Два клинка и один магический лучник. Они вступили в бой с Рыцарями во дворе, но Салли видела: этого мало. Рыцари были элитой.

А потом с лестницы спустилась Каэде. Бледная, со шлемом вирт-капсулы в руках.

— Я сделала это, — прошептала она. — Ограничения сняты. Я… я чувствую их. Всех. Как сигналы на радаре.

Салли выхватила телефон. Отец ответил мгновенно:

— Риса! В трёх кварталах, в подвале старой библиотеки — портал. Пространство за ним зачищено. Если Каэде войдёт туда и активирует способности, она проснётся в безопасности. Доставь её.

— Но здесь родители! Военные!

— Мы держим периметр. Рыцари пришли за ней. Уведи её — и они, возможно, уйдут следом. Это приказ.

Салли сглотнула.

— Я доставлю. Обещаю.

— Бежим. Я понесу тебя.

---

Улицы. 23:53.

Они выскользнули через чёрный ход, пока мечники сдерживали Рыцарей. Салли подхватила Каэде на спину, как делала сотни раз в игре, и побежала. Её сверхчеловеческая ловкость превратила ночные улицы в размытую полосу. Каэде обхватила её за плечи, зажмурившись. Вокруг мелькали тени — мелкие твари бросались наперерез, но Салли уклонялась, перепрыгивала, иногда отбивала их ногой. Она вложила в этот бег всё, что у неё было.

— Держись! — выдохнула она, чувствуя, как горят мышцы.

Каэде молчала. Её тело ещё оставалось прежним — обычной девочки, только что прошедшей цифровое обновление. Но внутри уже что-то ворочалось, ожидая команды.

Библиотека возникла перед ними внезапно — тёмное здание с выбитыми окнами. Вход в подвал охраняли солдаты. Увидев Салли с ношей, они расступились.

— Вниз! Быстро!

Подвал был залит аварийным светом. Среди поваленных стеллажей сияла арка портала — стабильная, «прирученная» военными. Сержант махнул рукой:

— По ту сторону наши. Но там ещё могут быть твари. Будьте осторожны.

Салли, не сбавляя шага, прыгнула в свет вместе с Каэде на спине.

---

По ту сторону. Время неизвестно.

Их выбросило на спекшуюся землю под кроваво-красным небом. Лагерь — палатки, ящики, горстка солдат и учёных. Несколько пробуждённых «аватаров» держали периметр, отстреливая редких тварей.

Салли рухнула на колени, бережно опуская Каэде на носилки, подставленные медиками.

— Всё, — прохрипела она. — Мы здесь. Теперь… просыпайся.

Каэде закрыла глаза. И мир изменился.

Сначала — тишина. Потом — тьма. Она хлынула из тела девочки, как вода из прорванной плотины, накрыла небо, поглотила кровавый свет. Но эта тьма не ослепляла — в ней всё стало видно чётче, резче, словно кто-то выкрутил контрастность реальности до предела.

А потом из тьмы вышла она.

Доспех больше не был игровой текстурой — живая тьма, переплетённая с алым, как запёкшаяся кровь на матовой стали. Из плеч и спины росли щупальца, свиваясь в подобие крыльев. Глаза сияли золотом — не тёплым, а древним, что был до появления света. В руках — ростовой щит, и его поверхность казалась бездонной.

Мэйпл открыла глаза.

Солдаты замерли. Учёные забыли дышать. Даже Салли, знавшая, чего ожидать, смотрела с благоговейным ужасом.

И в этот момент ударил он.

Рыцарь Смерти — не из тех, что атаковали дом. Этот был иным. Крупнее, быстрее, его броня слоилась, как коралловый риф, а меч в руке горел концентрированной ненавистью. Он двигался со сверхскоростью, уклоняясь от выстрелов, и рассёк двоих солдат прежде, чем они успели вскрикнуть. Пробуждённые «аватары» попытались его остановить — и упали, разрубленные почти мгновенно.

— Всем назад! — заорал командир.

Рыцарь уже летел к носилкам, где только что лежала Каэде. К Мэйпл.

Она не побежала. Бег не был её сильной стороной. Но у неё было другое.

«Прикрыть союзника».

Мгновение — и она оказалась перед Салли, заслоняя её щитом. Рыцарь, не ожидавший такого, врезался мечом в сталь. Раздался звон, но щит даже не дрогнул.

А потом Мэйпл ударила.

«Прорыв щитом».

Короткий, чудовищной силы выпад. Щит врезался в Рыцаря, отбрасывая его на несколько метров. Тот зарычал, вскочил — и снова ринулся в атаку, быстрее прежнего. Но Мэйпл уже ждала. Она подняла щит, и его поверхность дрогнула.

В игре «Пожирание» выглядело почти мило: мультяшная пасть на щите открывалась, враг рассыпался на пиксели с забавным звуком. Здесь не было пикселей.

Поверхность щита разошлась, как разомкнутые стальные челюсти. Внутри была не сталь. Внутри была бездна. Она дышала. И она была голодна.

Меч Рыцаря столкнулся с этой пастью — и исчез в ней по рукоять. Рыцарь попытался вырвать оружие, но челюсти сомкнулись. Раздался звук — не звон, не треск, а влажный, многократно усиленный хруст перемалываемой материи. Щит тянул его внутрь, медленно, неумолимо, слой за слоем. Броня, выдерживавшая пули, крошилась как яичная скорлупа. Плоть, бывшая старше человеческой цивилизации, распадалась на атомы и меньше. Зелёный огонь в глазницах мигнул и погас.

Всё это время щит урчал — низко, утробно, довольно. Словно сытый зверь. Мэйпл чувствовала, как сущность Рыцаря переваривается где-то в глубине бездны, становясь частью её собственной силы.

Когда всё закончилось, на земле не осталось ничего. Даже пыли.

В лагере стояла мёртвая тишина.

Мэйпл опустила щит. Золотые глаза обвели собравшихся и остановились на Салли.

— Я вернулась.

Салли, всё ещё сидящая на земле, всхлипнула и улыбнулась дрожащей улыбкой.

— Вижу. Теперь… домой? Там ещё бой.

Мэйпл кивнула. Потом посмотрела на портал и чуть нахмурилась.

— Я… не очень быстрая.

— Знаю, — Салли уже вставала, отряхиваясь. — Я донесу. Как всегда.

Она снова подхватила Мэйпл на спину, чувствуя, как та применяет «Прикрыть союзника» — на этот раз осознанно. Кокон тьмы окутал Салли, наполняя мышцы силой, ускоряя реакции.

— Спасибо, — прошептала она.

— Это меньшее, что я могу сделать, — ответила Мэйпл. — А теперь бежим. Мама и папа ждут.

И они рванулись к порталу, обратно в мир людей, где всё ещё гремел бой.

Глава 5 явление смущения народу

Резиденция Хондзё. Полночь.

Салли ворвалась в зону боя с Мэйпл на спине, и мир на мгновение замер.

Дом горел — крыло с комнатой Каэде полыхало алым, пожарные не могли пробиться через оцепление. Во дворе, среди вывороченной земли и опрокинутых машин, шёл неравный бой. Мечники из Alfheim Online, израненные, держались из последних сил. Лучник, истративший все заряженные стрелы, отбивался прикладом. Майор Сато, с пустым пистолетом и залитым кровью лицом, стоял перед дверью, за которой забаррикадировались родители Каэде. А перед ним возвышался Рыцарь Смерти, занося меч для последнего удара.

Салли не успела бы добежать. Но Мэйпл больше не нуждалась в беге.

Она просто оказалась там.

Одно мгновение — и воздух сгустился, словно пространство услужливо подвинулось, пропуская её. Мэйпл материализовалась между майором Сато и падающим мечом, выставив перед собой не щит, а клинок — тот самый «Малый тёмный меч», что в игре был её начальным оружием, а теперь пел в руке низкой, вибрирующей нотой.

Лезвие ударило по мечу Рыцаря — не чтобы блокировать, а чтобы передать импульс. И вместе с импульсом — волну.

«Парализующий звук».

Это был не просто звон стали. Это был вопль, рождённый в глубине бездны, которую Мэйпл теперь носила в себе. Звук, которого не должно существовать в физическом мире — частота, резонирующая не с ушами, а с самой сутью страха. Все враждебные существа в радиусе двадцати метров замерли, словно наткнувшись на невидимую стену. Их мышцы отказали, их воля рассыпалась. Даже Рыцарь Смерти, элитная тварь, застыл с поднятым мечом, и зелёный огонь в его глазницах задрожал и сжался до размеров булавочной головки.

— Что… — выдохнул майор Сато, оседая на землю.

А потом Мэйпл применила второе.

«Хищник».

Из теней — из всех теней сразу: от горящего дома, от перевёрнутых машин, от тел павших солдат — вынырнули они. Безглазые твари, похожие на змей и ксеноморфов одновременно. Их тела состояли из чистой тьмы и хаоса, их пасти раскрывались под невозможными углами. Они не атаковали — они жрали. Обвивали парализованных врагов, смыкали челюсти и заглатывали, медленно, методично. Каждое движение сопровождалось влажным хрустом, и через несколько секунд от захватчиков не осталось ничего.

Ни один человек не пострадал. Хищники, словно ведомые единой волей, обходили людей, даже не задевая их. Когда последняя тварь исчезла в одной из безглазых пастей, змеи растворились в тенях, из которых пришли.

Мэйпл выпрямилась и огляделась. Её нимб — золотое кольцо над головой — сиял жестоким, нечеловеческим светом.

---

И только теперь, в наступившей тишине, все увидели её по-настоящему.

Доспех был… невозможным.

Он словно явился из кошмара, который приснился безумному художнику-кутюрье. Плавные, органические сегменты брони соединялись между собой множеством тонких ремешков, но не это приковывало взгляд. Доспех был вызывающе, провокационно открытым.

Нагрудник закрывал плечи и шею, поднимаясь до подбородка, но ниже груди резко обрывался, оставляя живот полностью открытым — от нижней линии рёбер до линии, которую обозначала лишь тонкая, полупрозрачная ткань, заменяющая лифчик и шортики. Эта ткань мерцала, переливалась, и сквозь неё просвечивала кожа. Броня словно намеренно выставляла напоказ самые уязвимые, самые соблазнительные места. Руки от кистей до плеч были закованы в матово-чёрные сегментированные перчатки, ноги — в полный латный доспех, тяжёлый и грозный. Но бёдра, живот, спина, ягодицы — всё это было либо открыто, либо прикрыто лишь прозрачной дымкой.

Лишь узкая эргономичная пластина защищала пах, прикрывая внутреннюю сторону бёдер — напоминание о том, что это всё-таки боевой доспех, а не костюм для соблазнения. Но именно эта деталь делала образ ещё более сбивающим с толку.

Крылья за спиной сложились, и в золотистом свете нимба они казались ангельскими — переливающиеся, величественные. Но те, кто видел их в первые мгновения, предпочли бы забыть правду: это были щупальца, свившиеся в подобие перьев, и каждое из них жило собственной жизнью.

Мэйпл подошла к спасённому майору Сато. Щит беззвучно отливитировал ей за спину — просто скользнул по воздуху и занял место за плечами, словно там было его законное гнездо. Она наклонилась, подняла меч поверженного Рыцаря Смерти, взвесила в руке, проверяя баланс. Под полупрозрачной тканью предплечья шевельнулось что-то — не мускулы, нет. Нечто чуждое, пытающееся имитировать человеческую анатомию, но то и дело сбивающееся на волнообразные, змеиные движения.

Майор проследил за этим движением и сглотнул.

Потом Мэйпл повернулась к нему лицом.

В глазных впадинах не было ничего. Буквально — пустота, чернее самой чёрной ночи. И в этой пустоте сияли две золотые радужки — тем самым жестоким светом, что и нимб над головой. Они не отражали ничего: ни пламени, ни лиц, ни надежды. Только пустоту. И голод.

Она улыбнулась — мягко, смущённо. Кончики губ дрогнули в желании успокоить, показать дружелюбие. Но улыбка вышла слишком широкой. Гораздо шире, чем позволяют человеческие лицевые мышцы. На мгновение, лишь на долю секунды, рот растянулся почти от уха до уха, обнажая зубы — и их оказалось больше, чем нужно человеку.

Мэйпл заметила реакцию. Заметила ужас в глазах солдат, медиков, даже мечников-аватаров. Улыбка мгновенно сжалась до нормальных размеров, и она вся словно съёжилась, стала меньше ростом, прижала руки к груди.

— П-простите, — прошептала она. — Я не хотела напугать…

Голос был тем же самым — голосом Каэде. Тихим, нежным, слегка растерянным. Это пугало больше всего. Это существо, эта ходячая бездна говорила голосом напуганной девочки.

— Вы в порядке? — спросила она майора. — Ваши раны…

— Я… да… — выдавил Сато. — Спасибо. Вы…

Она проследила за его взглядом. Майор смотрел куда-то ниже её лица. Ниже ключиц. Туда, где полупрозрачная ткань почти ничего не скрывала.

Мэйпл моргнула. Перевела взгляд на себя. И замерла.

Осознание пришло не сразу. Сначала — взгляд на стальной нагрудник, ремешки, сегментированные перчатки. Потом — ниже. На живот. На бёдра. На прозрачную ткань, которая не столько прикрывала, сколько подчёркивала.

Она видела этот доспех в игре. На экране. В третьем лице. Там он был просто текстурой, эстетикой «тёмной леди», не более. Но сейчас, стоя посреди горящего сада, среди военных и журналистов, в реальном мире, она вдруг поняла, во что именно одета.

Точнее, во что почти не одета.

Её лицо — то, что осталось от человеческого лица — медленно залилось краской. От подбородка до линии волос. Даже золотые радужки, кажется, стали чуть теплее.

— Я… ЭТО… ЧТО?!..

Последнее слово сорвалось на ультразвуковой визг. Стекла в уцелевших окнах дома пошли трещинами. Несколько солдат схватились за уши. А Мэйпл, в своём жутком доспехе, с нимбом, щитом за спиной и щупальцами-крыльями, рванулась в дом — прямо сквозь пролом в стене. Она пробежала мимо изумлённых родителей, мимо выбитых дверей, мимо горящих обломков своей комнаты.

И нырнула под одеяло.

Прямо в доспехе. Посреди разрушенного здания. С головой накрылась тем, что осталось от её постели, и затихла.

Снаружи воцарилась пауза.

Из-под одеяла, из разрушенного дома, донёсся приглушённый, но отчётливо страдальческий вопль:

— Са-а-а-лли-и-и! Принеси мне нормальную одежду! Пожалуйста!

И Салли сломалась.

Она рухнула на колени прямо посреди выжженного двора, среди обломков и гильз, и захохотала. Смех вырывался из неё толчками — нервный, истерический, на грани рыданий. По щекам текли слёзы, плечи тряслись.

— Она… она только что в одиночку уничтожила элитный отряд тварей, которые выкашивали спецназ, — выдавила Салли, хватая ртом воздух. — Она навела ужас на всех присутствующих. На неё смотрели как на божество! А теперь она прячется под одеялом, потому что кто-то увидел её в вызывающем доспехе! — Она всхлипнула, уткнувшись лицом в ладони. — Боже мой, Каэде, ты невозможна! Ты просто невозможна! Я чуть не умерла от страха за тебя, а теперь умру от смеха!

Рядом кто-то из солдат — кажется, молоденький сержант из оцепления — судорожно перебирал чётки. Его губы беззвучно шевелились, и до слуха Салли долетели обрывки буддийской молитвы:

— Наму Амида Буцу… Наму Амида Буцу… Святые предки, защитите нас от этого… от этой… святой девы?..

Он запнулся, явно не зная, как правильно обратиться к существу, которое только что явило себя миру. Сидящий рядом пулемётчик, здоровенный мужчина с татуировками на предплечьях, судорожно крестился, явно вспоминая католическое «Отче наш», хотя до этого дня не был в церкви лет двадцать.

Майор Сато, которому наконец помогли подняться медики, опёрся на плечо лейтенанта Ивасаки и несколько секунд просто смотрел на дом, где под одеялом пряталась самая разрушительная сила, виденная им за всю карьеру.

— Ивасаки, — произнёс он наконец хриплым голосом.

— Да, господин майор?

— Психологи. Нам нужны психологи. Много психологов. Для неё, для нас, для всей чёртовой программы. — Он обвёл взглядом разрушенный двор. — И ещё… нет, забудь про психологов. В рапорте об этом ни слова.

— О чём именно, сэр? — осторожно уточнил Ивасаки.

— О том, что она прячется под одеялом. О том, что она краснеет. О том, что у неё ультразвуковой визг смущения. — Сато говорил медленно, словно убеждая самого себя. — В отчёте должно быть только следующее: «Объект продемонстрировал тактическую эффективность класса „катастрофа“. Рекомендация: не провоцировать. Ни в коем случае. Ни при каких обстоятельствах». И добавить отдельной строкой: «Объект крайне стеснителен. Проявление тактической мощи может сменяться реакциями, характерными для девочки-подростка. Не акцентировать внимание на внешнем виде. Обеспечить наличие подходящей одежды».

Ивасаки истово закивал, делая пометки на планшете дрожащими пальцами:

— «Стеснительна… не акцентировать… одежда…» Принято, майор. Будет исполнено.

— Вот и славно, — Сато наконец позволил себе опуститься на ящик из-под боеприпасов. Его лицо, всё ещё залитое кровью, вдруг растянулось в улыбке — усталой, но почти весёлой. — Знаешь, Ивасаки… я двадцать лет служу. Видел всякое. Но чтобы боевая единица уровня «богиня войны» требовала принести ей нормальную одежду, потому что стесняется… — Он покачал головой. — Если мы переживём этот апокалипсис, я поставлю ей памятник. Или храм. Или то и другое.

А в это время родители Каэде, всё ещё стоявшие в проломе стены, пытались осознать произошедшее.

Акари Хондзё смотрела на одеяло, под которым скрывалась её дочь, и её руки дрожали. Она сделала шаг вперёд, потом ещё один, переступая через битое стекло и обломки.

— Каэде… солнышко… — её голос прервался, но она заставила себя говорить ровно. — Ты… ты в порядке? Тебе не больно? Это всё… это правда ты?

Из-под одеяла донеслось приглушённое:

— Мам, я в порядке! Правда! Только… только не смотри на меня пока! Пожалуйста! Я тут… это… немножко не так одета!

Акари моргнула. Она видела свою дочь мгновение назад — в этом жутком, прекрасном, невозможном доспехе. Она видела золотые глаза и щупальца за спиной. И теперь эта хтоническая богиня просила не смотреть, потому что стесняется открытого живота.

— Кендзи, — тихо позвала Акари. — Кендзи, скажи мне, что это всё ещё наша дочь.

Кендзи Хондзё, инженер-программист, человек, привыкший к логике и алгоритмам, стоял с выражением лица, которое бывает у человека, когда система выдаёт результат, невозможный по всем законам физики.

— Это она, — медленно произнёс он. — Это определённо она. Когда ей было пять, она точно так же пряталась под одеялом, если кто-то видел её в пижаме. — Он помолчал. — Акари, она только что спасла нас всех. Превратилась в… в это… и спасла нас. А теперь переживает из-за одежды.

— Значит, это наша Каэде, — выдохнула Акари и, несмотря ни на что, улыбнулась дрожащей улыбкой. — Ох, девочка моя…

Она подошла ближе к тому, что осталось от спальни, и опустилась на колени рядом с одеяльным холмиком.

— Мы не будем смотреть, — сказала она тихо, но твёрдо. — Салли сейчас принесёт тебе одежду. А пока… Каэде, послушай меня. Ты — наша дочь. Что бы ни случилось. Как бы ты ни выглядела. Ты слышишь? Ты — наша дочь. И мы тебя любим. — Её голос дрогнул, но она продолжила: — Я так испугалась, что потеряю тебя… что ты уйдёшь туда, и не вернёшься… а ты вернулась. И спасла нас. И теперь переживаешь из-за того, что кто-то увидел твой живот. Это… это так на тебя похоже.

Из-под одеяла высунулась рука. Обычная человеческая рука — доспех на ней исчез, осталась лишь бледная кожа и чуть подрагивающие пальцы. Акари взяла её в свои ладони и прижала к щеке.

— Я здесь, мам, — прошептала Каэде из своего укрытия. — Я вернулась. Я теперь… немножко другая. Но я всё ещё я. Кажется.

Кендзи опустился на пол рядом с женой, глядя на одеяло, под которым скрывалась его дочь — и одновременно нечто, способное переваривать реальность.

— Значит, будем разбираться вместе, — сказал он, и в его голосе, несмотря на усталость, прорезалась та самая инженерная жилка. — Проанализируем, систематизируем, найдём закономерности. Если это работает как в игре — значит, есть правила. А если есть правила — мы их поймём. — Он вздохнул. — И да, Каэде, мы обязательно купим тебе нормальную одежду. Ту, которую не стыдно показывать людям. Целый шкаф. Обещаю.

Из-под одеяла донёсся благодарный всхлип.

А у дверей, всё ещё сжимая в руках ножи, стояла Салли. Она больше не смеялась. Она смотрела на эту сцену — родителей, держащих дочь за руку, на солдат, читающих молитвы, на агентов, составляющих самый странный рапорт в истории Сил Самообороны, — и чувствовала, как внутри что-то разжимается. Что-то, сжатое в тугой узел с того самого момента, когда порталы впервые открылись в их мире.

— Я принесу одежду, — сказала она вслух. — И, Каэде… ты была великолепна. Серьёзно. Даже когда пряталась под одеялом.

Из-под одеяла высунулась вторая рука и показала Салли большой палец.

Где-то далеко, за кордонами, за разрушенными кварталами, открывались новые порталы. Враг не остановился. Но в эту конкретную минуту, посреди руин и пепла, было кое-что важнее войны.

Семья. Друзья. И обещание нормальной одежды.

Глава 6 проигрышная ситуация

*Интерлюдия: Совещание в Объединённом координационном центре*

29 мая 2025 года. 09:42 по токийскому времени.

Защищённый канал связи. Участники: 14 экспертов из 7 стран.

Экран в конференц-зале был разделён на множество окон. Лица — усталые, сосредоточенные, некоторые с тёмными кругами под глазами. Люди, которые не спали уже вторые сутки. Военные аналитики, физики, биологи и один гражданский консультант, чьё имя в протоколе было заменено на позывной «К».

Кирито сидел в углу своего тёмного кабинета, вне досягаемости камер, и смотрел на монитор. Его лицо было скрыто, но голос — спокойный, размеренный — звучал в наушниках участников.

— Итак, — открыл совещание британский генерал-майор Хьюз, — прежде чем мы вернёмся к основному документу, прошу кратко подвести итоги ночного инцидента в Японии. Полковник Татибана?

Отец Салли — сухощавый, с идеальной выправкой, но с тёмными кругами под глазами — включил камеру.

— В 23:47 по местному времени зафиксирован прорыв восьми порталов в жилом районе. Три Рыцаря Смерти, около двадцати единиц поддержки. Цель — целенаправленная атака на резиденцию семьи Хондзё. Предположительно, Объекты охотились на девушку, идентифицированную как «Мэйпл» — третий по силе аватар NewWorld Online.

— Исход? — сухо спросил американский адмирал.

— Полное уничтожение сил вторжения. Потери среди наших — двое убитых, семеро раненых. Гражданские не пострадали.

— Какими силами?

Татибана помедлил.

— Одним человеком. Хондзё Каэде. Позывной «Мэйпл». Однако прошу уточнить временные параметры: общая продолжительность от момента её активации за порталом до завершения боя у дома составила примерно двести сорок секунд. Но из них десять секунд ушло на уничтожение элитного Рыцаря внутри портальной зоны, порядка двухсот двадцати секунд — на возвращение к дому с учётом того, что Мэйпл обладает крайне низкой собственной скоростью и её транспортировала бегом её подруга Салли. Сам же бой у дома занял не более трёх секунд.

В эфире повисла пауза. Потом кто-то присвистнул.

— Три секунды? — переспросил немецкий аналитик. — На уничтожение трёх Рыцарей Смерти и двух десятков тварей поддержки?

— Три секунды, — подтвердил Татибана. — «Парализующий звук» обездвижил цели, «Хищник» прикончил их за два с небольшим секунды. Дольше всего провозился первый Рыцарь по ту сторону — с ним она экспериментировала с «Пожиранием».

— Экспериментировала, — эхом повторил французский генерал и откинулся в кресле. — Господи, спаси и сохрани.

Татибана продолжил читать по планшету, но голос его звучал так, будто он сам до конца не верил написанному:

— Применённые способности: «Прикрыть союзника» — мгновенное перемещение к цели для защиты, «Парализующий звук» — массовый ментальный паралич, «Хищник» — призыв существ из теней для поглощения целей, «Пожирание щитом» — аннигиляция материи через портал в бездну. Дополнительно зафиксированы: левитация щита, трансформация конечностей, генерация поля абсолютной тьмы. Прилагаю запись.

На экранах появились кадры — те немногие, что удалось снять камерами солдат и уцелевшими дронами. Участники совещания смотрели молча.

Тьма, накрывшая небо. Силуэт девочки в немыслимом доспехе. Золотые глаза в пустых провалах глазниц. Крылья из щупалец, сложенные, как ангельские. И улыбка — на долю секунды растянувшаяся за пределы человеческой анатомии, прежде чем она сжалась обратно, смущённо и почти виновато.

— Боже правый, — прошептал британский генерал.

— Это не бог, — раздался спокойный голос Кирито. — Это Мэйпл. Я изучил её файл. Три года назад она зашла в игру, не зная ничего о билдостроении. Вложила все очки в защиту, потому что «не хотела, чтобы ей было больно». К концу первого месяца она в одиночку проходила рейдовых боссов, поедая их. Разработчики нерфили её тридцать семь раз. Она обходила каждый нерф. Администрация официально признала её «живым багом».

— Вы хотите сказать, — медленно произнёс американский аналитик, — что этот... феномен... был создан случайно?

— Я хочу сказать, что её мозг три года тренировался в среде без ограничений реальной физики, — ответил Кирито. — Она не думает о том, что возможно. Она думает о том, что интересно. И её определение «интересного» включает поедание Ктулху.

На экране тем временем показывали финал боя. Три секунды. Парализующий вопль — и тени, вынырнувшие из ниоткуда. Исчезновение врагов. А потом — внезапный, пронзительный визг. Мэйпл, заметившая собственный доспех. Бегство в дом. Одеяло.

Кто-то из участников нервно хохотнул. Кто-то пробормотал молитву.

— Она... она прячется под одеялом? — недоверчиво переспросил французский генерал. — После этого?!

— Доспех открытый, — сухо пояснил Татибана. — Она смутилась.

— Смутилась, — повторил француз и потёр виски. — Абсолютное оружие. Хтоническая богиня. И она смущается из-за открытого доспеха.

— В отчёте мы сделали пометку, — добавил Татибана. — Рекомендуется не комментировать внешний вид. Не провоцировать. Во избежание звукового удара.

Кирито тихо хмыкнул. Кажется, он оценил иронию.

— Господа, — взял слово Хьюз, — предлагаю зафиксировать промежуточные выводы. Первое: объект «Мэйпл» представляет собой стратегический ресурс беспрецедентного потенциала. Второе: её психологический профиль — смесь детской наивности, искреннего дружелюбия и полного отсутствия понимания масштаба собственных действий — требует крайне осторожного обращения. Давление или попытка жёсткого контроля могут привести к катастрофическим последствиям.

— Согласен, — кивнул Татибана. — Моя дочь — её ближайшая подруга. Я могу подтвердить: Каэде не агрессивна. Но если кто-то попытается манипулировать ею или угрожать её близким... — он не закончил фразу.

— Понял, — Хьюз пометил что-то в блокноте. — Третье: ни одна страна не получает единоличного доступа к объекту. Это международный ресурс. Япония — основная точка контакта, но решения принимаются коллегиально. Возражения?

Никто не возразил. Все понимали: если Мэйпл окажется под контролем одной нации, остальные этого не переживут. В прямом смысле.

— Тогда переходим к основному вопросу, — Хьюз перелистнул страницы. — Документ «О пересмотре стратегии». Генерал-майор, вам слово.

Главный аналитик — тот самый, чьё имя было скрыто грифом, — включил презентацию. На экране появились графики, спектрограммы, карты.

— Коллеги, я буду краток. За девятнадцать дней мы зафиксировали четырнадцать тысяч инцидентов. Но масштаб проблемы мы осознали только сейчас. — Он вывел на экран три ключевых слайда. — Первое: похищения. Объекты целенаправленно захватывают людей. Профили жертв — высокая эмпатия, творческое мышление, нестабильная психика. Это не случайный отбор. Это охота.

— Охота за чем? — спросил кто-то.

— Пока неясно. Но есть гипотеза: их используют как «якоря» или «источники» на той стороне. Второе: физические константы. Мы зафиксировали снижение скорости света и сдвиг постоянной тонкой структуры вблизи крупных порталов. Изменение микроскопическое, но оно есть. И оно растёт. Третье: гибель Объектов на нашей стороне подпитывает порталы. Уничтожение крупной группы даёт всплеск энергии и расширение активной зоны. Мы, господа, воюем с системой, которая питается нашими победами.

Тишина в эфире стала абсолютной.

— Это подтверждённые данные? — спросил американский адмирал.

— Три независимых лаборатории. Спектрограммы прилагаются.

— То есть... каждый убитый нами монстр делает вторжение сильнее? — уточнил немец.

— Именно. Текущая стратегия тотального уничтожения — это игра на поле противника. Мы генерируем энергию для их системы. Чем больше убиваем, тем устойчивее порталы. Чем дольше сражаемся, тем больше меняются законы физики в их пользу.

— И какое решение? — спросил Хьюз, хотя уже читал документ.

— Смена парадигмы. Вместо войны на уничтожение — научное исследование и тактическое сдерживание. Вместо убийства — захват, изоляция, подавление. И параллельно — подготовка операции «Глухая заглушка»: синхронное замыкание семи опорных узлов с модулированным импульсом, который подавит «агональный всплеск» Объектов. Но перед этим нам нужно понять физику каналов. Без науки мы слепы.

Кирито, всё это время молча слушавший, подал голос:

— Вы говорите о подавлении «агонального импульса». Но что, если есть способ замкнуть петлю иначе? Не через подавление, а через поглощение?

— Поясните.

— Способность Мэйпл — «Пожирание». Это не просто аннигиляция. Это поглощение с перевариванием. В игре это означало получение резистов и новых навыков. В реальности... — он помедлил, — мы не знаем, что это значит в реальности. Но если её щит способен поглотить сущность Объекта без выброса энергии в портал, это может стать ключом. Не убийство, кормящее врага. А поглощение, замыкающее энергию внутри неё.

В эфире повисла пауза — на этот раз не растерянная, а напряжённая, как перед прыжком.

— Вы предлагаете сделать из девочки... энергетический накопитель? — осторожно спросил Хьюз.

— Я предлагаю изучить эту возможность, — жёстко ответил Кирито. — Не давить. Не принуждать. Но исследовать. Она уже здесь. Она уже активирована. И если её сила работает так, как я предполагаю, она не просто оружие. Она — противоядие. Единственное, что может остановить этот цикл без необходимости убивать миллионы.

Главный аналитик медленно кивнул.

— Это вписывается в предложенную модель. Если Пожирание действительно замыкает энергию внутри, а не отдаёт её порталу, мы получаем механизм нейтрализации без подпитки. Вопрос лишь в том, как это проверить.

— Нужен эксперимент, — сказал Татибана. — Контролируемый. С одним порталом. С одним Объектом. С Мэйпл.

— Она согласится? — спросил Хьюз.

Татибана вздохнул.

— Если попросить правильно — да. Она хочет помочь. Она уже помогла. Но она не солдат. Она ребёнок. И если мы забудем об этом хоть на секунду, мы рискуем потерять не только её доверие, но и всё, что она может дать.

— Значит, — подвёл итог Хьюз, — действуем по плану. ОНКЦ создаётся немедленно. Мораторий на крупные наступательные операции — с сегодняшнего дня. Научная группа начинает исследование каналов. А с объектом «Мэйпл» работают только рекомендованные психологи и те, кому она доверяет. В первую очередь — её подруга, Салли. И семья.

Он обвёл взглядом экраны.

— Все согласны?

Четырнадцать подтверждений.

— Тогда за работу. И пусть нам повезёт. Потому что, похоже, удача нам понадобится.

Экраны гасли один за другим.

---

Кирито отключил канал и несколько секунд сидел неподвижно, глядя в тёмный монитор. Потом повернулся к соседнему экрану, где уже ждали два окна защищённой линии.

В первом мерцало изображение Юй — его дочери, искусственного интеллекта из SAO, принявшей облик маленькой девочки с длинными чёрными волосами и внимательными, не по-детски серьёзными глазами. Во втором — Алиса Цуберг, она же Алиса Синтезис Сёти, бывший рыцарь-интегрити из Подмирья, а ныне — цифровой человек, существующий на стыке виртуального и реального миров. Её золотистые волосы и голубые глаза были такими же, как в тот день, когда они сражались плечом к плечу.

— Папа, — заговорила Юй первой, — совещание закончилось. Я проанализировала запись. Твоя гипотеза о «Пожирании» вызвала наибольший интерес. Вероятность того, что ОНКЦ запросит эксперимент с участием Мэйпл, составляет 94,7%.

— Это было ожидаемо, — спокойно ответил Кирито. — Но меня больше волнует другое. Юй, ты ведь смотрела запись боя?

— Да. Я обработала все доступные кадры. Хочешь знать моё мнение?

— Всегда.

Юй на мгновение прикрыла глаза — привычка, которую она приобрела, общаясь с людьми, хотя процессорные вычисления не требовали этого жеста.

— Способность «Пожирание» в реальном мире демонстрирует свойства, которые не вписываются ни в одну известную физическую модель. Судя по данным с сенсоров, которые удалось перехватить, в момент активации щита происходит локальное исчезновение материи без выделения электромагнитного импульса, тепла или радиации. Полное исчезновение, папа. Энергия не рассеивается в пространстве — она как будто проваливается в другое измерение. Или...

— Или поглощается ею, — закончил Кирито. — Это мы и обсуждали.

— Но это ещё не всё. — Юй открыла несколько графиков на своём экране. — Я сравнила данные с датчиков до и после применения «Хищника» и «Пожирания». В обоих случаях выброс в портал отсутствует. Датчики ОНКЦ зафиксировали бы всплеск, как при обычном убийстве Объектов. Но его нет. Это означает, что энергия не возвращается в их систему. Она остаётся у Мэйпл.

Алиса, всё это время молча слушавшая, наконец подала голос. Её тон был ровным, но в нём чувствовалась глубокая, выстраданная усталость человека, который слишком много видел и слишком много потерял.

— И что это значит, Кирито? Что она — оружие, способное уничтожать их без последствий? Или что-то большее?

Кирито повернулся к ней.

— Я думаю, и то и другое. Но меня пугает не её сила. Меня пугает то, что она сама не понимает, что делает. Ты смотрела запись до конца?

— Да, — Алиса чуть заметно улыбнулась уголками губ. — Она спряталась под одеяло. После того, как в одиночку уничтожила отряд, который военные не могли остановить целый час.

— Именно. Она — ребёнок. Ребёнок с силой божества. И все эти генералы и аналитики уже просчитывают, как её использовать. — Кирито потёр переносицу. — Я не хочу, чтобы она повторила нашу судьбу. Твою, Алиса. Мою. Мы были детьми, которых бросили в войну. И мы выжили, но какой ценой?

Алиса опустила взгляд. Тень пробежала по её лицу — тень воспоминаний о Подмирье, о битвах, в которых она сражалась, веря, что защищает свой мир. О том, что случилось потом.

— Ты хочешь защитить её, — тихо сказала она. — Не только как стратегический ресурс. А как человека.

— Да. — Кирито не колебался. — Я знаю, что это звучит наивно. Но я не могу иначе. Мы не можем.

Юй мягко улыбнулась.

— Папа, я проанализировала психологический профиль Хондзё Каэде. Он удивительно стабилен для человека, пережившего такую трансформацию. Ключевые факторы: поддержка семьи, близкая дружба с Рисой Татибаной и искреннее желание помогать. Она не из тех, кто ломается под давлением. Но она нуждается в людях, которым доверяет.

— Значит, мы должны стать такими людьми, — сказала Алиса и посмотрела Кирито прямо в глаза. — Если ты планируешь с ней встретиться, я пойду с тобой.

Кирито моргнул.

— Ты?

— Да. Я знаю, что значит быть сильнее всех вокруг и не понимать, что с этой силой делать. Я знаю, что значит бояться себя. — Она коснулась своей груди, где когда-то сияло ядро божественного оружия. — Если кто и сможет её понять, то это я. И, возможно, ты.

Юй кивнула.

— Я тоже хочу помочь. Я могу обрабатывать данные в реальном времени, прогнозировать появление порталов, анализировать способности врагов. Если ОНКЦ начнёт эксперименты, им понадобится система, которая сможет отслеживать энергетические потоки. Я могу стать такой системой.

Кирито переводил взгляд с одной на другую. Юй — его дочь, рождённая в цифровом мире. Алиса — рыцарь, прошедшая через ад и сохранившая человечность. И он сам — бывший мальчик, который когда-то взял в руки два меча и решил, что спасёт всех.

— Хорошо, — сказал он наконец. — Но действуем осторожно. Никаких резких движений. Сначала — наблюдаем. Потом — осторожный контакт. И только если она сама захочет.

— А если она уже хочет? — спросила Алиса. — Судя по записи, она не колебалась ни секунды, когда нужно было защитить людей.

Кирито задумался.

— Тогда мы просто предложим помощь. И посмотрим, что из этого выйдет.

Он отключил связь и откинулся в кресле. В комнате снова стало тихо. Только тихо гудел компьютер и где-то далеко, за стенами защищённого бункера, выла сирена — новая тревога, новый портал, новый бой.

Но сейчас Кирито думал не о порталах. Он думал о девочке, которая спряталась под одеяло. И о том, что завтра, возможно, ей придётся снова выйти.

— Мы не дадим тебе сломаться, — прошептал он в темноту. — Обещаю.

Приложение к совещанию:

СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО

ДОКЛАД

о пересмотре стратегии в связи с новыми данными об интеллектуальной активности Объектов и функциональной роли их гибели

(аналитическая записка с предложением научно-исследовательской компоненты)

1. Дополнительные исходные данные (по состоянию на 19-е сутки)

В дополнение к ранее описанной глобальной картине (14 000+ инцидентов, привязка к зонам психологического напряжения) за последние 72 часа получены следующие факты, меняющие оценку природы конфликта:

· Документированные случаи похищения людей (12 подтверждённых инцидентов в 5 странах). Объекты не просто атакуют и убивают, а целенаправленно захватывают живых лиц и перемещают их через портал в свою среду. Характерен отбор: преимущественно лица с высоким уровнем эмпатии или нестабильной психикой (предварительное заключение психологов).

· Аномалия изменения физических параметров. В радиусе 3–5 км от крупных порталов зафиксировано снижение скорости света в вакууме на 0,003% (погрешность измерений исключена), локальное изменение постоянной тонкой структуры (α) на 0,0012%. Тренд усиливается с каждым новым прорывом.

· Корреляция: гибель Объектов приводит к краткосрочному скачку энергии портала. В 34 случаях после уничтожения крупной группы (10+ особей) зафиксирован всплеск излучения в диапазоне 0,8–1,2 ТГц на 30–90 секунд и временное (на 2–5 минут) расширение активной зоны портала на 15–40%.

2. Новая гипотеза: управляемый конфликт с элементами «подпитки»

Совокупность фактов позволяет предположить, что мы имеем дело не с бессмысленной агрессией, а с целенаправленной деятельностью, ведущейся с противоположной стороны. Основные положения:

2.1. Объекты не являются стихийным бедствием. Их поведение демонстрирует элементы тактики: обход укреплений, повторные атаки по одним схемам, выделение «похитителей» из общего потока. Интеллектуальный уровень сопоставим с высокоорганизованными хищниками, а в редких случаях – с оперативным планированием.

2.2. Гибель Объектов на нашей стороне выполняет функцию энергетического подкрепления порталов. Выявленный всплеск после уничтожения указывает, что смерть субъекта порождает высвобождение энергии, которая поглощается каналом и усиливает его. По сути, наши победы – часть цикла, на котором держится стабильность прорывов.

2.3. Целью является не столько захват территории, сколько изменение физических констант. Зафиксированные сдвиги фундаментальных параметров (даже малые) в долгосрочной перспективе могут сделать нашу реальность более пригодной для долгого пребывания Объектов или снизить эффективность нашего оружия. Это стратегическая цель, рассчитанная на месяцы.

2.4. Похищения людей направлены на изучение нашей психофизиологии или использование в качестве «источников» на той стороне. Требуется срочная научная оценка.

3. Критический вывод: текущая стратегия ведёт к проигрышу по всем параметрам

Если наша боевая активность подпитывает порталы, то:

· Чем больше мы убиваем, тем устойчивее становится вторжение.

· Чем дольше мы сражаемся, тем больше меняются физические законы в пользу противника.

· Противник заинтересован в высокоинтенсивном конфликте и, вероятно, провоцирует его.

Продолжение политики «тотального уничтожения» – это игра на поле, которое спроектировано другой стороной. Мы выполняем роль генератора энергии для их системы.

4. Предлагаемый подход: переход от боевых действий к научному исследованию и замыканию системы

Вместо эскалации военной силы необходимо перевести ресурсы в две параллельные плоскости:

4.1. Срочное развёртывание научного направления «Аномальная среда и каналы связи»

Создать международную исследовательскую группу (физики, биологи, психофизики, математики) с задачами:

· Охарактеризовать среду по ту сторону портала через анализ излучения, проходящего через канал (спектроскопия, поляриметрия, регистрация частиц).

· Смоделировать процесс «подпитки» от гибели Объектов – найти частотные окна, в которых этот процесс можно оборвать или обратить.

· Разработать способы пассивного зондирования пространства порталов (без прохода людей). Использовать беспилотные зонды с сенсорами, запускаемые в канал на тросовых системах.

· Оценить возможность возврата похищенных – если их удерживают как «живые источники», возможно, канал чувствителен к определённым биоритмам.

4.2. Тактическая пауза в уничтожении Объектов (избирательное сдерживание)

· Перейти от активного истребления к локализации и оттеснению Объектов в малозаселённые зоны. Минимизировать огневые контакты.

· В местах, где бой неизбежен, использовать способы нейтрализации без высвобождения импульса подпитки (экспериментальные: захват живыми, ловушки-изоляторы, подавление через генераторы хаотического фона).

· Запретить массированные ракетно-бомбовые удары по скоплениям Объектов – это гарантированно даёт максимальный скачок питания порталов.

4.3. Операция «Глухая заглушка» (доработанная с учётом научных данных)

· Синхронное замыкание семи опорных узлов (см. предыдущий доклад) не отменяется, но переносится на момент, когда исследовательская группа определит точную частотную характеристику «разрыва петли».

· В момент замыкания необходимо одновременно подавить способность Объектов к самоподрыву – иначе их массовая гибель спровоцирует последний, самый мощный всплеск, способный сорвать заглушку.

· Предварительные расчёты: импульс заглушки должен быть не постоянным, а с модуляцией, обратной частоте «агонального» излучения Объектов.

5. Организационные меры

Создать Объединённый научно-координационный центр (ОНКЦ) с прямым подчинением Совету безопасности ООН (или аналогу). В составе:

· Физическая секция (аномальные поля, постоянные, спектроскопия каналов).

· Биосекция (природа Объектов, метаболизм, реакция на гибель).

· Психосекция (анализ похищенных профилей, влияние коллективного стресса).

· Секция военно-тактического сдерживания (разработка неизлучающих методов нейтрализации).

Срок первого отчёта ОНКЦ: 7 суток. На этот период – временный мораторий на крупные наступательные операции (кроме прямой защиты населения).

6. Сравнение стратегий с учётом новых данных

Показатель Текущая стратегия (90 суток) Предлагаемая стратегия (90 суток)

Изменение фундаментальных констант Прогрессирует, ускоряясь Стабилизация или обратный ход

Мощность порталов Растёт экспоненциально за счёт подпитки Снижается после прекращения подпитки

Возврат похищенных (вероятность) 0% (не исследовалось) ~15–20% (при условии обращения канала)

Потери населения (млн) 50–65 8–12

Понимание природы угрозы Отсутствует Формируется научная модель

Выход на полное закрытие Не предусмотрен 35–50 суток (после исследования)

7. Заключение и запрос на решение

Ситуация более сложная, чем просто военное вторжение. Мы столкнулись с системой, использующей насилие как топливо. Продолжение войны на уничтожение – это подыгрывание противнику. Единственный рациональный путь:

1. Немедленно развернуть научное исследование пространства порталов как физического феномена.

2. Временно перейти от наступательного уничтожения к сдерживанию с минимизацией гибели Объектов.

3. По готовности – провести операцию замыкания, синхронизированную с подавлением «агонального импульса».

Прошу:

· Утвердить создание Объединённого научно-координационного центра.

· Дать указание военным контингентам перейти к режиму «избирательное сдерживание» (протокол прилагается).

· Выделить ресурсы на срочное конструирование 12 пассивных зондов для исследования среды по ту сторону канала.

Приложение Г: перечень 12 подтверждённых случаев похищения (с профилями жертв).

Приложение Д: спектрограммы всплесков излучения после гибели Объектов.

Приложение Е: расчёт изменения постоянной тонкой структуры по трём независимым лабораториям.

Главный аналитик объединённого координационного центра (сов. секретно)

Глава 7 снова вместе и испытания

Уроки Бездны

31 мая 2025 года. Полигон «Омега». 08:00.

Утро встретило полигон низким серым небом и мелкой моросью. Семь оперативников программы «Аватар» выстроились в шеренгу на тренировочном плацу — бывшем военном аэродроме, переоборудованном под сверхсекретный объект. Бетонные плиты кое-где были выворочены — следы предыдущих испытаний. По периметру стояли датчики, камеры, и чуть поодаль — группа учёных ОНКЦ с планшетами наготове.

Мэйпл вошла на плац ровно в восемь. Плащ-нарамник струился за спиной, алая роза на чёрной ткани казалась почти живой. Нимб она всё-таки смогла приглушить — теперь он не сиял, а лишь мягко мерцал, словно далёкая звезда. Салли шла справа от неё, чуть позади — Мии, в своём собственном тренировочном костюме, с руками, которые то и дело вспыхивали крошечными язычками пламени.

Семь оперативников смотрели на Мэйпл. Мэйпл смотрела на них. Пауза затягивалась.

— Кхм, — она нервно поправила плащ. — Доброе утро. Я — Хондзё Каэде. Позывной «Мэйпл». Я... эм... сегодня я буду вашим инструктором. Наверное. Простите, я никогда никого не тренировала.

Кляйн не выдержал и хохотнул. Анна Шмидт спрятала улыбку в воротник. Даже суровая шведка-ассасин чуть расслабила плечи.

— Это ничего, — сказал Кляйн. — Мы тоже никогда не тренировались у хтонических богинь. Будет весело.

Мэйпл покраснела, но удержалась от того, чтобы спрятаться под плащ.

— Спасибо. Тогда... давайте начнём по порядку. Я смотрела ваши файлы. Вы все пришли из разных игр, и ваши способности работают по-разному. Я подумала... может быть, я помогу вам понять, что именно изменилось.

Она повернулась к Анне.

— Фройляйн Шмидт. Вы играли за Сильфиду в Alfheim Online. Ваши крылья — это не просто текстура. Это часть вашей сенсорной системы в виртуале. Вы когда-нибудь пробовали их... ну... почувствовать?

Анна моргнула.

— Почувствовать? Но у меня нет...

— Есть, — мягко перебила Мэйпл. — Просто вы привыкли думать, что их нет. Закройте глаза. Вспомните, как вы летали. Не движение — ощущение. Ветер. Давление воздуха на перья. Баланс.

Анна закрыла глаза. Её лицо напряглось. Прошло десять секунд. Двадцать. Потом её плечи дрогнули, и с тихим хлопком за спиной раскрылись два полупрозрачных зелёных крыла.

— О боже, — выдохнула она. — Я чувствую их. Я... я могу...

Она взмахнула — и взлетела на метр над землёй. Неуверенно, покачиваясь, но взлетела.

— Я лечу! — в её голосе звенели слёзы. — Как в игре. Но по-настоящему!

Мэйпл улыбнулась.

— Хорошо. Теперь попробуйте приземлиться, не сломав ничего. Салли подстрахует.

Салли уже стояла внизу, готовая поймать.

Следующей была шведка, чьё имя в файлах значилось как «Элин». GGO — Gun Gale Online. Специализация: снайпер-ассасин. В реальности её параметры зашкаливали: скорость реакции, в два раза превышающая человеческую, но с этим пришла и проблема — дереализация, чувство, что мир вокруг слишком медленный и потому ненастоящий.

— Вы живёте быстрее всех вокруг, — сказала Мэйпл. — Поэтому мир кажется вам... отстающим. Как игра с плохим пингом. Это мучительно. Я знаю. Я чувствую то же самое, когда жду, пока время пройдёт.

Элин вздрогнула. До этого момента она никому не говорила о дереализации — врачи списывали на посттравматический синдром.

— Как вы справляетесь? — спросила она хрипло.

— Я замедляюсь, — просто ответила Мэйпл. — Не всегда. Но когда нужно — я концентрируюсь на одной вещи. На дыхании Салли. На биении сердца мамы. На чём-то, что живёт в нормальном времени. И тогда мир... догоняет.

Элин медленно кивнула. Её пальцы, всё это время подрагивавшие в воздухе, замерли.

— Попробую, — сказала она.

С двумя мечниками из Alfheim было проще — они уже сражались рядом с Мэйпл и не боялись её. Их проблема была в другом: их способности завязаны на стихийную магию, которая в реальности работала нестабильно. Мэйпл предложила им не «приказывать» магии, а «просить». Как в игре, где заклинание — это не набор команд, а договор с духом.

— Откуда вы это знаете? — удивился один из них.

— Я не знаю, — призналась Мэйпл. — Но когда я прошу тьму, она слушается. Когда приказываю — она обижается.

Мечник моргнул, потом неуверенно прошептал что-то своему клинку. Тот засветился синим — ровным, спокойным светом, без искр и вспышек.

— Получилось, — выдохнул он.

Потом была очередь Кляйна. Он вышел вперёд с катаной на плече и широкой ухмылкой.

— Ну что, босс-тян, что у меня не так?

Мэйпл внимательно посмотрела на него. Потом на катану. Потом снова на него.

— Вы — один из сильнейших мечников SAO. Ваши навыки работают идеально. Но вы всё ещё дерётесь так, будто у вас есть шкала здоровья.

Ухмылка Кляйна дрогнула.

— В SAO смерть была настоящей, — продолжила Мэйпл. — Но тело было виртуальным. Вы могли игнорировать боль, усталость, страх — их просто не было в системе. А теперь они есть. И вы их игнорируете, потому что привыкли. Это опасно. Тело не предупредит вас, когда сломается. Оно просто сломается.

Кляйн молчал.

— Я не говорю, что надо бояться, — мягко добавила она. — Просто... слушайте тело. Оно теперь — ваш хардкорный режим.

— Хардкорный режим, — повторил Кляйн и вдруг рассмеялся — но уже не весело, а задумчиво. — Чёрт. А ведь правда. Я в Синдзюку чуть руку не вывихнул — даже не заметил, пока бой не кончился.

Следующие два часа Мэйпл работала с каждым. Не учила их новым приёмам — она помогала им понять то, что они уже имели. Крылья, которые не могли раскрыть. Тени, в которые боялись нырять. Скорость, которая пугала. Магию, которая не слушалась. Для каждого у неё находился совет — странный, неочевидный, вынесенный из трёх лет ломания игровых механик.

Учёные за периметром строчили в планшетах, не веря своим глазам. За два часа семь оперативников повысили эффективность в среднем на сорок процентов. Без единого выстрела.

А потом настало время финального теста.

— Хорошо, — сказала Мэйпл, и её голос неуловимо изменился. — А теперь — бой. Все семеро против меня. Полный контакт. Ваша задача — не победить. Победить вы не сможете. Ваша задача — продержаться и показать всё, чему вы научились.

Семь оперативников переглянулись. Кляйн сглотнул. Анна расправила крылья. Элин отключила предохранитель на своих клинках.

— А вы... — начал «Сокол», — вы будете сражаться всерьёз?

— Я буду сражаться честно, — ответила Мэйпл. — Это значит — как в игре. Без смертельных ударов, но с полной силой. — Она чуть улыбнулась. — Не бойтесь. Салли стоит в стороне и прикрывает. Если что-то пойдёт не так, она вмешается.

— И что, — хмыкнул Кляйн, — она сможет тебя остановить?

Мэйпл посмотрела на Салли. Салли посмотрела на Мэйпл. Они улыбнулись одновременно — и от этой улыбки у оперативников мороз пробежал по коже.

— Салли — единственный человек, который может меня остановить, — сказала Мэйпл. — Потому что она — мой друг. И я её слушаюсь. Всегда.

— Ну, — Кляйн поднял катану, — тогда вперёд. Покажем боссу, чего стоят простые игроки.

Бой длился ровно сорок семь секунд.

На тридцатой секунде Мэйпл применила «Парализующий звук», и четверо оперативников замерли. Анна попыталась атаковать с воздуха, но щупальца из теней схватили её за крылья и мягко — очень мягко — опустили на землю. Элин метнулась в тень, но Мэйпл просто посмотрела туда — и тень исчезла, оставив шведку на открытом месте. Кляйн держался дольше всех — он действительно был хорош. Его катана чертила в воздухе узоры, достойные лучших битв Айнкрада. Но на сорок седьмой секунде Мэйпл просто шагнула сквозь его защиту и коснулась пальцем лба.

— Ты убит, — сказала она.

И убрала палец.

Кляйн рухнул на колени, тяжело дыша. Но на его лице была улыбка.

— Это... было... великолепно, — выдохнул он.

Салли, всё это время стоявшая в стороне со скрещёнными руками, подошла и помогла ему подняться.

— Она всегда такая, — сказала она. — Привыкайте.

---

Вечер того же дня. Жилой корпус центра «Омега».

Мэйпл не ожидала, что в комнате для отдыха её будут ждать.

Касуми и Канадэ стояли у дверей. Май и Юи, близняшки, сидели на диване, держась за руки. Вся гильдия «Кленовое Дерево» в полном составе — не хватало только Салли, которая вошла следом за Мэйпл и закрыла дверь.

— Вы... — Мэйпл замерла. — Но вам же отказали! Как вы...

— За нами пришли, — тихо сказала Касуми. — Три дня назад. Портал открылся прямо в нашем убежище. Мы думали, что умрём. А потом...

— Она призвала цунами в коридоре, — перебила её Юи, указывая на сестру. — Прямо в школьном коридоре! Представляешь? И оно слушалось!

— А Канадэ вообще взорвал монстра файрболом, — добавила Май. — Мы думали, школа рухнет.

— Не рухнула же, — буркнул Канадэ, но было видно, что он гордится.

Мэйпл смотрела на них, и её губы дрожали.

— Вы... вы теперь тоже... как я?

— Не как ты, — Касуми покачала головой. — Ты — уникальная. Но мы тоже изменились. И мы больше не будем сидеть в стороне. Мы — твоя гильдия. Мы всегда были твоей гильдией.

Мэйпл всхлипнула. Салли мягко подтолкнула её в спину. И Мэйпл бросилась вперёд — обнимать всех сразу. Близняшки повисли на ней с двух сторон, Касуми прижалась к плечу, даже Канадэ неловко потрепал её по голове.

— Я так боялась, что вы не придёте, — прошептала Мэйпл сквозь слёзы.

— Мы всегда приходим, — сказала Касуми. — Мы же семья.

Позже они сидели за длинным столом в общей столовой. Военные повара расстарались — на столе стояли и традиционные японские блюда, и европейские закуски, и даже торт с надписью «Добро пожаловать, Аватары». Кляйн травил байки про Айнкрад, Анна показывала на пальцах, как правильно держать строй в воздухе, Элин молча улыбалась, впервые за долгое время чувствуя себя на своём месте.

Мии сидела рядом с Мэйпл и Салли. Она всё ещё была бледна, но глаза горели.

— Знаешь, — сказала она Мэйпл, — когда я увидела ту запись, я испугалась. Не тебя. А того, что ты стала такой сильной, а я... я отстаю.

— Ты не отстаёшь, — Мэйпл сжала её руку. — Ты была первой. Ты показала всем нам, что можно выжить. Без тебя меня бы здесь не было.

Мии моргнула. Потом улыбнулась — впервые за много дней — и подняла стакан сока.

— Тогда — за нас. За всех, кто прошёл через портал и вернулся. И за тех, кто ещё вернётся.

— За нас, — эхом отозвались все.

И где-то далеко за стенами центра снова выли сирены, и на картах загорались новые красные точки. Но здесь, в этот вечер, за одним столом сидели те, кто решил не сдаваться. Гильдия «Кленовое Дерево». Оперативники «Аватара». Друзья, ставшие семьёй. Они ели, смеялись, плакали и строили планы на завтра.

Потому что завтра снова будет бой. Но это завтра. А сегодня они были вместе.

- - -

Глава: Демонстрация

6 июня 2025 года. Полигон «Скала». 09:45.

Подготовка затянулась. Учёные ОНКЦ трижды перепроверяли датчики, инженеры укрепляли наблюдательный пункт, военные эвакуировали все суда из стомильной зоны. Новости с фронтов приходили каждый час — и были неутешительными. Порталы множились, Объекты адаптировались, а сил «Аватара» всё ещё не хватало, чтобы заткнуть каждую брешь. Отряды отступали, оставляя обжитые районы. Люди устали. Люди боялись.

И где-то в этом море страха шестнадцатилетняя девушка стояла на необитаемом острове и готовилась показать, на что способна.

В бункере собрались те же лица: генералы, учёные, два дипломата и гильдия «Кленовое Дерево». Атмосфера была напряжённой. Кто-то молча пил кофе, кто-то нервно листал планшеты со сводками. Касуми стояла у стены, скрестив руки. Кром и Из тихо переговаривались у приборной панели. Май и Юи сидели на скамье, держась за руки — сегодня они казались особенно маленькими и серьёзными. Канадэ постукивал пальцем по планшету, пытаясь сосредоточиться на показаниях датчиков.

Салли стояла у выхода на смотровую площадку, глядя на остров. Мэйпл была уже там, на холме, в своём плаще-нарамнике. В десяти метрах от неё заканчивали последние приготовления техники. До начала оставались минуты.

— Она справится, — тихо сказала Касуми, подходя к Салли.

— Я знаю, — ответила та. — Я просто волнуюсь. Не из-за оружия. Из-за неё.

— Она сильнее, чем кажется. И не только в смысле брони.

— Да. Но именно броня её сегодня и смущает.

Касуми хмыкнула.

— Мы рядом. Это главное.

Салли кивнула и нажала кнопку микрофона.

— Каэде. Ты готова?

Из динамика донёсся дрожащий, но решительный голос:

— Почти. Я... я просто хочу, чтобы вы знали: я делаю это не ради показухи. Я хочу помочь. Я хочу, чтобы вы видели, что я могу контролировать это. Что я не опасна.

— Мы знаем, — ответила Салли. — И ты не обязана ничего доказывать. Но если ты хочешь — мы здесь. Все.

— Спасибо. — Пауза. — Тогда начинаем.

---

10:00. Первый этап: Бог Машин.

Мэйпл сбросила плащ. Доспех Леди Ужаса замерцал в утреннем свете, и по нему снова побежали линии разлома. Но на этот раз процесс пошёл иначе — глубже, радикальнее. Доспех не просто перестраивался: он таял, втягиваясь в тело, освобождая место для чего-то нового.

В бункере кто-то ахнул. Камеры крупным планом показывали трансформацию — и это было похоже на превращение девочки-волшебницы из тёмного фэнтези. Вспышка. Силуэт, на мгновение скрытый вихрем света и тени. И когда свечение опало...

— О господи, — прошептала Из.

Поддоспешник исчез. Исчезла даже та полупрозрачная ткань, что прикрывала открытые участки. Вместо неё на Мэйпл появился купальник. Миниатюрный. Чёрный. Состоящий из узких полосок ткани, которые можно было назвать лифчиком и трусиками лишь с большой натяжкой.

Вокруг тела мерцал энергетический щит — прозрачный, почти невидимый, он обозначался лишь лёгким золотистым свечением по контуру. Пока её не атаковали, он был совершенно незаметен. А конечности... руки и ноги Мэйпл были жёстко зафиксированы в механических захватах развёрнутого вооружения. Она не могла пошевелиться. Не могла прикрыться. Не могла спрятаться.

Её лицо залилось краской — яркой, почти малиновой, от шеи до корней волос. На глазах выступили слёзы. Она зажмурилась, сделала глубокий вдох и прошептала — микрофон поймал каждое слово:

— Купальник — это нормально. Все так ходят. Это как на пляже. Ничего такого. Ничего...

— Каэде... — тихо позвала Салли.

— Я в порядке! — голос сорвался на писк, но тут же выровнялся. — Правда. Я справлюсь. Просто... просто начнём.

Руководитель испытаний, сам заметно побледневший, объявил первую цель: скальный массив на северо-востоке острова. Мэйпл, превозмогая дрожь в пальцах — которые всё равно не могли двигаться, — активировала оружие.

Из плечевых креплений выдвинулись стволы. Мощность, доступная в этом режиме, превосходила всё, что человечество знало о направленной энергии. Фактически, в руках Мэйпл оказалось орудие, сравнимое с вооружением орбитальных платформ.

— Огонь.

Лучи ударили. Скальный массив — гранитная гряда высотой в сорок метров и шириной в двести — исчез. Не раскололся, не взорвался. Перестал существовать. Вспышка. Гул. Пар.

Когда дым рассеялся, на месте гряды зиял ровный, оплавленный по краям котлован.

В бункере генерал с орденскими планками медленно снял фуражку и положил её на стол.

— Это не оружие поля боя, — сказал он глухо. — Это оружие флота. Космического флота.

— Продолжаем, — объявил руководитель испытаний, хотя его голос дрогнул. — Цель вторая: океан. Предупреждение: в секторе отсутствуют гражданские суда. Подтверждаю.

Мэйпл повернула голову — единственное, что она могла повернуть. Её глаза всё ещё блестели от непролитых слёз, но взгляд был твёрдым.

— В океан. Поняла.

Она выстрелила. Вода вскипела. Столб пара поднялся на сотни метров. Ударная волна докатилась до наблюдательного пункта, заставив задрожать стекло.

— Температура в точке удара — свыше десяти тысяч градусов, — доложил учёный. — Кратковременно. Но достаточно для...

— Для чего? — спросил дипломат.

— Для испарения всего в радиусе поражения.

Мэйпл опустила стволы. Доспех Бога Машин начал сворачиваться, возвращая её в обычное состояние. Купальник исчез, сменившись привычным поддоспешником. Она пошатнулась, но устояла — ноги снова принадлежали ей.

— Первый этап завершён, — выдохнула она в микрофон. — Я... я могу получить плащ?

Салли уже бежала к ней. Накинула плащ, обняла за плечи.

— Ты молодец.

— Я чуть не расплакалась.

— Но не расплакалась.

— Потому что тогда бы все увидели, что я плачу в купальнике, и это было бы ещё хуже.

Салли не выдержала и тихо рассмеялась.

— Логично. Очень на тебя похоже.

---

10:25. Второй этап: Полтергейст.

Теперь ей предстояло сменить экипировку. Не переодеться — сменить. И это была вторая трансформация за день.

Доспех Машины начал таять, но на этот раз он не замнялня иной механической платформой. Он отсоединился и начал рекомбинироваться леветируя рядом. Вместо него на тело опустилась ткань. Полупрозрачная. Невесомая. Викторианская ночная сорочка, обрисовывавшая каждый изгиб.

— О нет... — прошептала Мэйпл, глядя на себя.

В этом сете не было ни брони, ни щита. Вся её легендарная защита исчезла, обменянная на способность управлять окружением. Она чувствовала себя совершенно голой — и, по правде, была к этому пугающе близка. Но вместе с уязвимостью пришло и новое ощущение: невесомость. Её тело медленно оторвалось от земли и зависло в метре над холмом. Левитация — плавная, беззвучная. Ткань сорочки колыхалась в такт невидимым потокам, и в этом была своя жуткая грация.

И когда она это осознала, когда поняла, насколько открыта и при этом свободна в движениях, — контроль дрогнул.

Бог Машин всё ещё был активен. Но теперь оружие выглядело иначе. Не стволы — одно-единственное спиральное копьё, сотканное из света и тьмы, парящее перед ней. Оно вмещало в себя всю разрушительную мощь режима — сконцентрированную, сжатую, готовую вырваться. Лэнс — оружие, способное пронзить саму реальность.

И Мэйпл, охваченная стыдом и паникой, на долю секунды потеряла концентрацию. Спиральное копьё дёрнулось. Луч сорвался — не в цель, а в сторону.

В океан.

— Держать! — крикнул кто-то в бункере, хотя было уже поздно.

Вода расступилась. Не вскипела — именно расступилась, разошлась в стороны, обнажив морское дно на глубине десятков метров. Ударная волна прокатилась по акватории, поднимая цунами, которое, к счастью, ушло в открытое море. Если бы там был кто-то...

— Сектор чист, — доложил оператор радара. — Гражданских судов нет. Повторяю: сектор чист.

— Чуть не создала новый залив, — прошептала Из, и в её голосе смешались ужас и профессиональный интерес.

А Мэйпл парила над холмом, дрожа всем телом. Спиральное копьё всё ещё висело перед ней, но теперь она контролировала его. Стиснув зубы, она выровняла траекторию.

— Я... я в порядке. Продолжаем.

— Каэде, — голос Салли в микрофоне. — Ты можешь остановиться. Никто не осудит.

— Нет. Я хочу доказать. Что я могу. Что я не опасна. Что вы можете мне доверять.

Она подняла копьё. Сконцентрировалась. И выстрелила.

Луч, управляемый Полтергейстом, затанцевал в воздухе. Он плёл узоры. Огибал холмы. Разрезал их — не уничтожал, а именно разрезал, как скальпелем, на аккуратные сегменты.

Новая долина. Новая география острова. Один удар длиной в секунду.

А потом она продемонстрировала то, ради чего, собственно, и был нужен этот сет. Мэйпл вытянула руку — и громадные каменные глыбы, оставшиеся после разрезания холмов, начали подниматься в воздух. Они двигались плавно, словно забыв о законах инерции: разгонялись без рывков, тормозили без толчков, зависали в воздухе, как воздушные шары. Масштабный телекинез. Абсолютно точный. Десятки многотонных обломков кружились вокруг парящей фигуры в сорочке, подчиняясь малейшему движению её пальцев.

Мэйпл медленно, методично перемещала их к морю и опускала в воду — аккуратно, один за другим, без всплесков, без разрушений. Она прибиралась. После себя. Как хорошая хозяйка.

В бункере никто не проронил ни слова, пока последняя глыба не скрылась под водой.

— Второй этап завершён, — выдохнула она наконец.

И медленно опустилась на землю.

Салли была рядом через мгновение. Накинула плащ. Обняла. Мэйпл дрожала, и теперь слёзы всё-таки текли — но она улыбалась.

— Я смогла. Я не промахнулась. Ну, почти.

— Почти — не считается, — сказала Салли. — Ты справилась. И убрала за собой. Это было... впечатляюще.

— Это было единственное, что я могла сделать, чтобы не думать о том, как я выгляжу.

Салли фыркнула.

— Ты выглядела как призрачная богиня разрушения и созидания одновременно. Жутко и красиво.

— Салли!

— Что? Это комплимент.

---

10:50. Третий этап: Трон и Пандемониум.

На этот раз Мэйпл осталась в привычном доспехе Леди Ужаса. Плащ мягко колыхался за спиной. Она вышла на центр острова — туда, где ещё оставался нетронутый холм — и села. Трон Небесного Царя возник из ниоткуда. Простой, мраморный, величественный. Нимб над головой засиял в полную силу, и золотой свет разлился по острову, меняя саму реальность вокруг. Датчики в бункере зафиксировали аномалию — ту же сигнатуру, что вблизи крупных порталов, но на этот раз стабильную, контролируемую.

— Влияние на среду подтверждаю, — доложил учёный. — Она создаёт защищённую зону.

Мэйпл активировала Пандемониум. Они пришли из сияния — Красный и Синий Они. Массивные, рогатые фигуры, выше человеческого роста, сотканные из демонической плоти. В игре они были стражами. Здесь, в золотом поле Трона, они преобразились. Рога обвились золотыми лентами. Глаза засветились теплом. Мышцы расслабились, и в позах появилась не агрессия, а спокойная, уверенная готовность. Они встали по бокам от Трона, как божественные воины, и Мэйпл не нужно было двигаться. Они сражались за неё. Золотой свет струился вокруг, и в этом свете они больше не были чудовищами.

В бункере один из дипломатов — тот, что бормотал молитву на латыни — осенил себя крестным знамением. Генерал с орденскими планками смотрел не мигая. А атеист-физик просто стоял, забыв про планшет, и тихо повторял: «Этого не может быть, этого не может быть...»

Когда Пандемониум развеялся, а Трон погас, Мэйпл встала и поклонилась в сторону наблюдательного пункта.

— Третий этап завершён. Всё прошло по плану.

Она уже собиралась покинуть позицию, когда на мгновение замерла. Её взгляд упал на щит за спиной. И в голове мелькнула мысль.

«А что, если...»

— Я хочу попробовать ещё кое-что, — сказала она в микрофон.

Руководитель испытаний насторожился:

— Оперативник «Мэйпл», четвёртого этапа в программе нет. Что вы задумали?

— Это связано с Троном. Я только что придумала. Можно?

В бункере повисла тишина. Генералы переглянулись. Учёные нервно зашуршали планшетами. Кто-то из дипломатов открыл рот, чтобы возразить, но не успел.

— Каэде, — тихо спросила Салли, — что ты хочешь сделать?

— Позвать кое-кого. Из Бездны. Но... вместе с Троном.

Пауза. Затем голос Салли — спокойный, как всегда:

— Ты уверена?

— Нет. Но я хочу знать. И вы же рядом.

Салли обвела взглядом бункер. Генералы, учёные, дипломаты — все смотрели на неё. Она повернулась к микрофону.

— Хорошо. Мы здесь. Давай.

---

11:05. Импровизация: Трон и Бездна.

Мэйпл снова села на Трон. Но на этот раз она не активировала Пандемониум. Она посмотрела на свой щит, висящий за спиной, и протянула к нему руку.

— Я хочу позвать, — прошептала она. — Тех, кто там. Кто всегда был там. Я знаю, что вы слышите. Идите ко мне.

Щит раскрылся. Не как при Пожирании — как дверь.

Из него хлынула тьма. Не та, что накрывает небо при активации — другая. Живая. Дышащая. Холодная, как межзвёздная пустота. И в этой тьме что-то двигалось. Что-то, чему не следовало существовать в упорядоченной вселенной.

— Трон Небесного Царя + Призыв из Бездны, — прошептал учёный-физик, глядя на датчики. — Мы предполагали катастрофический уровень опасности.

— И? — спросил генерал.

— Мы ошибались. Это не катастрофический. Это абсолютный.

Тьма расползалась от Трона, но не касалась золотого света. Они сосуществовали. Переплетались. И там, где они соприкасались, реальность менялась. Трава превращалась в чёрные кристаллы. Камни начинали парить в воздухе, нарушая все мыслимые законы гравитации. Воздух пел — низкой, потусторонней нотой, которую слышали даже сквозь толщу бетона в наблюдательном бункере.

А из щита вышли они.

Не Хищники. Не Они. Нечто третье. Фигуры, сотканные из тени и золота. Без лиц. Без имён. Но с глазами — золотыми, как у самой Мэйпл. Они выходили медленно, пара за парой, и вставали полукругом позади Трона. Не стражи. Скорее — свита. Подданные. Или... прихожане?

— Я... я не знала, что так можно, — прошептала Мэйпл, и её голос дрожал — но не от страха. От благоговения. — Я просто подумала: а что, если позвать? И они пришли.

— Домен, — выдохнул физик, не отрываясь от датчиков. — Она создала полноценный домен. Локальная реальность, подчиняющаяся её воле. Законы физики больше не работают. Работают её фантазии.

— И что это значит? — спросил дипломат.

Учёный снял очки. Его руки дрожали.

— Это значит, что в радиусе действия этой зоны она — божество. В прямом смысле слова. Если она захочет, вода потечёт вверх. Если она прикажет камню стать хлебом — он станет. Если она решит, что смерти нет — смерти не будет. Пока она на троне.

В бункере стало очень тихо.

Атеист-физик медленно опустился на стул. Его лицо было бледным. Он смотрел на монитор, где в золотом и чёрном свете стояла фигура девочки в доспехе, а за её спиной высились безликие тени.

— Я изучал физику сорок лет, — сказал он тихо, ни к кому конкретно не обращаясь. — Я знаю, что невозможно создать энергию из ничего. Невозможно изменить законы сохранения. Невозможно создать домен, где реальность подчиняется фантазии. Но вы только что это сделали. И я... — он глубоко вздохнул. — Мне нужно пересмотреть всё, во что я верил.

Мэйпл тем временем подняла руку. Тени за её спиной одновременно поклонились и начали таять, возвращаясь в щит. Тьма схлопнулась. Трон погас. Золотой свет втянулся обратно в нимб.

Она встала, пошатываясь. На этот раз — действительно на пределе.

— Четвёртый этап завершён, — сказала она в микрофон. — Простите. Я знаю, что этого не было в программе. Но я должна была попробовать. Я должна была знать, что они... что оно... отзовётся.

Никто не ответил.

Люди в бункере просто смотрели на неё.

---

11:30. Завершение.

Мэйпл вернулась в бункер — в плаще, с щитом за спиной. Лицо раскраснелось, глаза блестели. Она остановилась перед строем генералов, учёных и дипломатов и поклонилась.

— Я закончила. Простите за импровизацию. И за... за всё остальное. Я старалась.

Повисла тишина. Потом генерал с орденскими планками встал. Надел фуражку. Подошёл к ней. И поклонился в ответ.

— Хондзё-сан. Я служу сорок лет. Я видел разное. Но то, что вы показали сегодня... — он запнулся. — Вы — не оружие. Вы — надежда. И я благодарен, что вы на нашей стороне.

Мэйпл всхлипнула.

— Я просто хочу помогать.

— Вы помогаете. Больше, чем кто-либо.

Гильдия «Кленовое Дерево» окружила её. Касуми обняла. Кром похлопал по плечу. Из, пытаясь скрыть собственные слёзы, быстро затараторила про энергоэффективность. Май и Юи прижались с двух сторон. Канадэ молча подал стакан воды.

Салли стояла чуть поодаль и смотрела на свою подругу. На девочку, которая сегодня добровольно прошла через стыд, страх и боль, чтобы доказать: ей можно доверять. Которая едва не создала новый залив и чуть не сгорела от смущения, но довела испытания до конца. Которая в самом конце, уже выбившись из сил, села на трон и позвала то, что живёт за гранью реальности — просто потому, что ей стало интересно. И это «интересно» оказалось способным изменить законы физики.

— Ты справилась, — прошептала Салли.

Мэйпл подняла на неё глаза — заплаканные, но сияющие.

— Мы справились. Все вместе.

---

Тем же вечером. Архив ОНКЦ.

Все записи демонстрации были засекречены под грифом «СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО. ДОПУСК — ОМЕГА». Любые фото и видео, на которых можно было различить детали внешности Мэйпл, подпали под особый протокол — доступ только с личного разрешения главы ОНКЦ и при наличии сопровождающего психолога.

Отдельной строкой в архиве прошла пометка: «Комбинация „Трон Небесного Царя + Призыв из Бездны“ не была санкционирована. Оперативник действовала по собственной инициативе, руководствуясь интуицией. Результат превзошёл все ожидания и все опасения. Рекомендация: впредь согласовывать подобные импровизации заранее. Однако полностью запрещать не следует — творческий подход оперативника может оказаться решающим фактором в условиях непредсказуемой угрозы».

Операторы дронов подписали соглашение о неразглашении. Один из них, покидая бункер, тихо сказал коллеге:

— Я постараюсь забыть это к вечеру.

— Получится?

— Нет. Но я постараюсь. — Он помолчал. — Знаешь, что самое страшное?

— Что?

— Она улыбалась. Когда эти тени пришли из щита. Она сидела на троне, в своём обычном доспехе, и улыбалась, как ребёнок, которому подарили новую игрушку. И я понял: она не ожидала, что получится. Она просто попробовала. Из любопытства. И реальность подчинилась.

— Домен богини, — тихо сказал коллега.

— Да. Богини, которая краснеет от собственного купальника и убирает за собой обломки, чтобы никому не мешали. И я не знаю, что пугает меня больше: её сила или её человечность.

Он посмотрел на закат.

— Завтра новый день. Новые порталы. Новые твари. И где-то там, на передовой, будет она. В плаще. С щитом. Со своей гильдией. И я молюсь — да, теперь я молюсь, — чтобы ей никогда не наскучило нас защищать.

Где-то далеко, за горизонтом, открылся новый портал. И те, кто вышел из него, ещё не знали, что на другом конце мира их ждёт девочка, которая сегодня создала домен. Которая краснеет до слёз. Которая боится, что её неправильно поймут. Которая хочет, чтобы ей доверяли. И которая, если понадобится, изменит законы реальности, чтобы защитить своих друзей.

И больше она не будет прятаться под одеяло.

Психологи правиль рассчитали что первое применение сил надо проводить в безлюдной местности.

Глава 8 личные дела

Вот личные дела для остальных ключевых оперативников из гильдий «Империя Пламени» и «Конгрегация Святых Мечей», уже вовлечённых в программу «Аватар».

---

Личные дела оперативного состава гильдии «Империя Пламени»

Рина Сато / «Мии»

Статус: A-ранг. Допуск «Альфа». Гилдмастер «Империи Пламени».

Архетип: Императрица Огня / Массовый канонир / Командир. Первый публично зафиксированный случай спонтанной активации через портал.

Стиль боя: Дистанционное подавление. Контроль территории сплошными зонами огня. Пламя различает «свой-чужой». Способна в одиночку удерживать целый сектор обороны.

Ключевые навыки:

· Избирательный Огонь: управление пламенем на интуитивном уровне. Гражданские и союзники в зоне поражения не страдают.

· Огненный Доспех: в боевой форме тело покрывается сетью огненных линий, формирующих защитный покров. Температура регулируется.

· Корона Императора: режим максимальной мощности. Огненный шторм, способный выжечь всё враждебное в большом радиусе. Длительная перезарядка.

· Регенерация: ускоренное восстановление после ожогов. Собственное пламя не вредит.

Экипировка (проявлена при активации):

· Посох «Корона Императора»: усилитель контроля над пламенем. Необходим для режима максимальной мощности.

Предрасположенность: Огонь. Разрушение. Площадной контроль. Лидерство.

Примечание: Психологически стабильна. Мотивирована. Испытывает комплекс «недостаточной силы» при сравнении с Мэйпл. Рекомендуется работа в связке с последней для взаимной поддержки.

---

Маркус / «Маркус»

Статус: B-ранг. Допуск «Бета».

Архетип: Мастер Ловушек / Тактик / Контролёр пространства. Аналог Из из «Кленового Дерева» с уклоном в активное минирование поля боя.

Стиль боя: Позиционный. Готовит зону боя до столкновения. Расставляет магические и механические ловушки, управляемые дистанционно. В прямом столкновении слаб — компенсирует тем, что не даёт противнику дойти.

Ключевые навыки:

· Магические Ловушки: мины, растяжки, клетки, замедлители — всё на основе магии. Широкий ассортимент.

· Дистанционная Активация: может подрывать и переключать ловушки мысленно в реальном времени.

· Тактическое Планирование: способность предугадывать пути движения противника и минировать их заранее.

Экипировка:

· Пояс «Арсенал Ловчего»: проявился при активации. Содержит запас магических «зарядов» для создания ловушек в полевых условиях.

Предрасположенность: Земля / Магия Ловушек. Контроль. Тактика. Подготовка.

Примечание: Эффективен в обороне и при сопровождении эвакуаций. В наступательных операциях требует прикрытия. В связке с Мии может создавать огненные ловушки повышенной мощности.

---

Мизери / «Мизери»

Статус: A-ранг. Допуск «Альфа». Позывной «Fire Saintess» (Огненная Святая).

Архетип: Верховный Целитель / Массовое Исцеление / Регенератор. Сильнейший хилер среди всех известных оперативников программы «Аватар».

Стиль боя: Не боевой. Находится в тылу, в защищённой позиции. Поддерживает весь отряд одновременно.

Ключевые навыки:

· Массовое Исцеление Живого: восстанавливает здоровье всех союзников в радиусе действия. Работает на любых живых существ, включая пробуждённых с изменённой физиологией. Не действует на нежить и Объекты класса «нежить».

· Регенерация Конечностей: способность восстанавливать утраченные конечности и органы. Требует времени и полной концентрации. Предельно изматывает — после одного-двух применений оперативник теряет боеспособность на несколько часов.

· Очищение: снятие проклятий, ментальных воздействий, токсинов.

Экипировка (проявлена при активации):

· Посох «Святое Пламя»: белое пламя, исцеляющее союзников и обжигающее нежить. В обычном режиме — источник света и тепла.

Предрасположенность: Свет / Жизнь. Исцеление. Регенерация. Поддержка.

Примечание: Критический ресурс. Приоритетная цель для противника. Требует постоянной охраны. Рекомендуется размещать в паре с Кромом (провокация) или Мэйпл (щит). Не направлять на передовую.

---

Син / «Син»

Статус: A-ранг. Допуск «Альфа». Позывной «Sword of Destruction» (Меч Разрушения).

Архетип: Телекинетический мечник / Контролёр оружия. Боец, чья сила — в одновременном управлении множеством клинков.

Стиль боя: Дистанционно-ближний. Сам остаётся относительно статичен, управляя роем мечей вокруг себя. Мечи движутся независимо, атакуя с разных направлений.

Ключевые навыки:

· Телекинетическое Управление Мечами: контролирует до семи простых по форме клинков одновременно. Каждый движется по собственной траектории.

· Рассечение: мечи в его контроле игнорируют часть физической брони, проходя сквозь неё. Эффективны против материальных и нематериальных целей.

· Оружейный Шторм: ультимативная способность. Все контролируемые мечи одновременно атакуют цель или область. Мощный импульс, после которого требуется перезарядка.

Экипировка (проявлена при активации):

· Набор клинков «Легион»: семь идентичных мечей, связанных с ним телекинетически. Могут левитировать. Не требуют физического удержания.

· Лёгкий доспех «Воля»: минимальная защита. Рассчитан на то, чтобы не мешать концентрации.

Предрасположенность: Сила / Контроль. Телекинез. Разрушение.

Примечание: Уязвим в ближнем бою при потере концентрации. Рекомендуется прикрытие. В связке с Мэйпл может работать «вторым эшелоном» — добивать цели, прошедшие через паралич и Пожирание.

---

Личные дела оперативного состава гильдии «Конгрегация Святых Мечей»

Кенсё Оно / «Пейн»

Статус: A-ранг. Допуск «Альфа». Гилдмастер «Конгрегации Святых Мечей».

Архетип: Святой Меч / Паладин / Универсальный Дуэлянт. Типичный герой, чья сила прямо пропорциональна вложенной решимости.

Стиль боя: Агрессивный, на опережение. Высочайшая скорость атаки при сохранении защитных навыков. Специализация — дуэли с сильными противниками.

Ключевые навыки:

· Священные Клинки: серия техник с повышенным уроном.

· Световая Защита: барьер, блокирующий магические атаки.

· Момент Истины: ультимативная способность. Вложение всей мощи в один удар, не противоречащий рыцарскому кодексу. При попадании — гарантированное уничтожение цели. При промахе — длительный откат. После использования — перезарядка и истощение.

Экипировка:

· Меч «Святой Свет»: основное оружие. Проявился при активации.

· Тяжёлый доспех «Благословение»: баланс защиты и подвижности.

Предрасположенность: Свет / Скорость. Дуэли. Лидерство. Защита союзников.

Примечание: Рекомендуется для операций против одиночных высокоуровневых целей. В связке с Дредом образует сбалансированную боевую пару.

---

Такуми Ямадзаки / «Дред»

Статус: A-ранг. Допуск «Альфа». Позывной «God of Speed» (Бог Скорости).

Архетип: Теневой Ассасин / Разведка / Диверсия. Мечта спецназа и диверсанта.

Стиль боя: Скрытный. Атака из засады. Устранение цели одним ударом. Идеален для разведки на территории противника.

Ключевые навыки:

· Абсолютная Скрытность: способность становиться практически невидимым и бесшумным. Не магия — техника контроля присутствия.

· Смертельный Удар: гарантированное критическое попадание при атаке из незамеченного состояния.

· Сверхскорость: на коротких дистанциях развивает скорость, сравнимую с Салли.

Экипировка (проявлена при активации):

· Кинжалы «Теневые Клыки»: парное оружие. Бесшумны. Не оставляют ран, из которых можно отследить кровь.

· Облегчённая броня «Ночной Плащ»: поглощает свет и звук.

Предрасположенность: Тьма / Скрытность. Разведка. Устранение. Выживание.

Примечание: Незаменим для операций по возврату похищенных — может проникнуть за портал незамеченным и провести разведку. Требует прикрытия при отступлении.

---

Драг / «Драг»

Статус: A-ранг. Допуск «Альфа». Позывной «Ground Splitter» (Раскалыватель Земли).

Архетип: Геокинетик / Разрушитель Позиций / Контролёр Рельефа. Специалист по работе с землёй и тектоникой.

Стиль боя: Статичный. Требуется контакт с землёй. Управляет рельефом на небольшой площади. Может вскрывать подземные укрепления, создавать разломы, провалы и каменные стены.

Ключевые навыки:

· Тектонический Удар: разлом земной коры на малой площади (до 20 м в диаметре). Враги проваливаются и погибают под обломками. Эффективен против подземных логовищ Объектов.

· Каменная Стена: мгновенное возведение барьера из скальной породы.

· Сейсмический Импульс: ударная волна, расходящаяся по земле. Оглушает и дезориентирует наземных врагов.

· Землетрясение: требует подготовки. Дестабилизирует почву на большой площади, рушит здания и подземные коммуникации. Длительный откат.

Экипировка:

· Молот «Раскол»: артефакт, усиливающий геокинетический импульс. Проявился при активации.

Предрасположенность: Земля. Разрушение. Контроль рельефа. Осада.

Примечание: Незаменим при штурме подземных укреплений и обрушении порталов, открывшихся в катакомбах. Требует защиты на время подготовки землетрясения.

---

Фредерика / «Фредерика»

Статус: B-ранг (потенциал A). Допуск «Бета».

Архетип: Боевой Маг-Универсал / Экспериментатор. Давняя подруга и соперница Салли. Постоянно ищет новые способы применения магии, чтобы превзойти её скорость.

Стиль боя: Непредсказуемый. Комбинирует заклинания разных школ в нестандартных связках. В бою импровизирует, тестируя экспериментальные техники. Может использовать магию для ускорения, защиты, атаки и обмана.

Ключевые навыки:

· Магическая Универсальность: доступ к заклинаниям огня, воздуха, воды, земли, молнии, света, тьмы. В отличие от Канадэ — все на среднем уровне и выше.

· Экспериментальные Связки: способность комбинировать два-три заклинания в одно, получая нестандартные эффекты (например, «ледяной огонь» или «твёрдый свет»).

· Боевая Адаптация: быстро подбирает контрмеры под конкретного противника. Может менять тактику несколько раз за бой.

· Соперничество: при столкновении с Салли получает временное повышение скорости реакции и силы заклинаний (психологический триггер).

Экипировка:

· Посох «Гармония Хаоса»: артефакт без стихийной привязки, позволяющий смешивать заклинания. Проявился при активации.

Предрасположенность: Универсальная Магия / Импровизация. Адаптация. Эксперименты.

Примечание: Нестабильна в плане предсказуемости, но чрезвычайно полезна против неизвестных типов Объектов. Рекомендуется ставить в пару с Салли для взаимного усиления. При конфликте — держать в разных секторах.

Аналитическая записка ОНКЦ: Сравнительный анализ источников пробуждения

Дата: 3 июня 2025 года

Гриф: Совершенно секретно

Отдел: Научно-аналитический, секция «Классификация феноменов»

---

Преамбула

С момента Первого Прорыва прошло двадцать дней. За это время программа «Аватар» выявила и взяла на учёт 127 пробуждённых оперативников из семи различных VR-сред. Ниже приводится сравнительный анализ эффективности, стабильности и потенциала каждой группы. Данные основаны на полевых испытаниях, опросах оперативников и наблюдениях в боевых условиях.

Контекст: В отличие от миров, описанных в художественных произведениях (см. цикл «Палладин»), наша реальность не имеет пантеона божеств, способных сдерживать крупномасштабное вторжение. Единственный кандидат на роль божества-защитника — объект «Мэйпл» — находится на ранней стадии осознания собственной природы. Кроме того, до недавнего времени мы не располагали механикой утилизации ресурсов противника без подпитки порталов. С появлением оперативников-крафтеров ситуация меняется.

---

Сравнительная таблица

Параметр NewWorld Online (NWO) Sword Art Online (SAO) Alfheim Online (ALO) Gun Gale Online (GGO) Diablo (серия) World of Warcraft

Число пробуждённых 18 11 16 9 28 32

Средний возраст 16–22 18–26 17–25 19–30 22–35 20–38

Стабильность активации Низкая (уникальные кейсы) Средняя Средняя Высокая Высокая Высокая

Предсказуемость способностей Крайне низкая Средняя Средняя Высокая Высокая Средняя

Средний боевой потенциал A–S (единичные S+) B–A B–A B B–A B–A

Лёгкость вооружения/экипировки Низкая (требует крафта) Средняя Средняя Высокая Высокая Высокая

Влияние расовых особенностей Отсутствует Отсутствует Присутствует (крылья, магия рас) Отсутствует Присутствует (классы) Присутствует (расы, классы)

Уникальные преимущества Динамическая генерация способностей, баланс-брейкеры Навыки Мечника, мышечная память Полёт, стихийная магия Огнестрельная магия, скрытность Классовая специализация, лут-система Широчайший спектр классов, рейдовый опыт

Ключевые риски Непредсказуемость, психологическая нестабильность Дереализация, фантомные боли Зависимость от среды (крылья в помещении) Дереализация, низкая ближняя защита Синдром «лута» (одержимость сбором) Зависимость от класса (нет гибкости)

---

Детализация по группам

1. NewWorld Online (NWO)

Особенности: Самая малочисленная, но самая мощная группа. Игровая механика NWO с динамической генерацией навыков (уникальные квесты, поедание боссов) привела к созданию оперативников, чьи способности не вписываются в стандартные классификации. Каждый случай уникален.

Преимущества:

· Способность к спонтанной генерации новых навыков в бою.

· Нестандартное тактическое мышление (воспитанное «поиском багов»).

· Высочайший индивидуальный потолок силы (Мэйпл, Пейн, Мии).

Недостатки:

· Низкая предсказуемость — невозможно заранее оценить потенциал новичка.

· Сложность с вооружением и экипировкой (артефакты либо проявились, либо требуют крафта).

· Сильная эмоциональная привязка к согильдийцам — потеря одного снижает эффективность остальных.

Рекомендация: Использовать как спецназ. Не дробить гильдии. Крафтеров (Из, Маркус) интегрировать в программу утилизации ресурсов противника.

---

2. Sword Art Online (SAO)

Особенности: Первая массовая VR-игра с полным погружением. Двухлетний опыт выживания в Айнкраде отпечатал в мышечной памяти игроков «Навыки Мечника» — техники, которые в среде портала активируются как боевые рефлексы. Наиболее стабильная и предсказуемая группа среди «неклассических» VR.

Преимущества:

· Отточенные до автоматизма техники ближнего боя.

· Опыт настоящего смертельного риска (SAO была игрой на выживание).

· Высокая дисциплина и способность работать в рейдовых группах.

· Лёгкость вооружения — катаны, мечи, стандартное клинковое оружие.

Недостатки:

· Ограничение ближним боем (нет магии, нет ranged-специализаций).

· Склонность к дереализации («мир слишком медленный»).

· Фантомные боли и ПТСР из-за травматичного опыта SAO.

Представители: Кляйн, анонимные оперативники из Айнкрада, проходящие службу в Силах Самообороны.

Рекомендация: Использовать как инструкторов по ближнему бою и как ударные группы против Рыцарей Смерти. Интегрировать с пробуждёнными из NWO для взаимного обучения.

---

3. Alfheim Online (ALO)

Особенности: Игра с фокусом на полёт и расовую магию. После активации у 80% пробуждённых проявились крылья, у 65% — стихийные способности, привязанные к игровой расе (Сильфиды — ветер, Саламандры — огонь, Ундины — вода).

Преимущества:

· Полёт — мобильность, недоступная большинству других групп.

· Стихийная магия — огонь, вода, воздух, земля.

· Расовые особенности (ночное зрение у Импов, усиленная регенерация у Саламандр).

· Относительная лёгкость экипировки (стандартное оружие + магия).

Недостатки:

· Зависимость от среды: крылья эффективны на открытом пространстве, в помещениях — ограничены.

· Расовые бонусы слабее, чем в оригинальной игре (магия разбавлена реальностью).

· Конфликты на почве игрового соперничества рас.

Представители: Анна Шмидт («Виндшпиль», Сильфида), два мечника из отряда обороны дома Хондзё (Саламандры).

Рекомендация: Идеальны для воздушной разведки и быстрого реагирования. Эффективны против летающих Объектов. Требуют открытого пространства.

---

4. Gun Gale Online (GGO)

Особенности: Единственная VR-игра с фокусом на огнестрельное оружие. После активации пробуждённые демонстрируют сверхчеловеческую скорость реакции и точность. Огнестрельное оружие в их руках получает способность наносить урон полуматериальным целям (обычные пули всё ещё малоэффективны, но в руках GGO-оперативника — работают).

Преимущества:

· Дальний бой — безопасная дистанция.

· Сверхточность — попадание в уязвимые точки Объектов.

· Скрытность и снайперская подготовка.

· Лёгкость переоснащения (подходит любое огнестрельное оружие).

Недостатки:

· Низкая эффективность в ближнем бою.

· Зависимость от боеприпасов (требуются специальные пули для гарантированного урона).

· Склонность к дереализации (самая высокая среди всех групп).

Представители: Элин Линдквист («Призрак»), несколько оперативников из европейского и американского филиалов.

Рекомендация: Использовать как снайперов и разведчиков. Не направлять в ближний бой без прикрытия. Разрабатывать специальные боеприпасы.

---

5. Diablo (серия)

Особенности: Несмотря на то, что Diablo не является VR-игрой полного погружения, её хардкорный PvE-опыт и глубокая классовая система привели к неожиданному эффекту: при попадании в среду портала игроки Diablo пробуждаются с чёткой классовой специализацией. Варвары, Паладины, Волшебницы, Охотники на демонов — каждая специализация проявляется стабильно и предсказуемо.

Преимущества:

· Чёткая классовая структура: танк, хил, дамагер, контроль.

· Опыт фарма и зачистки подземелий — прямой перенос на реалии порталов.

· Лёгкость экипировки — классовые предметы либо проявляются, либо заменяются аналогами.

· «Лут-система»: инстинктивное понимание, что с поверженного врага можно собрать ресурсы.

· Самая высокая предсказуемость — заранее известно, кто на что способен.

Недостатки:

· Отсутствие гибкости: Варвар не станет магом.

· Синдром «лута» — навязчивое желание «обыскивать» тела врагов даже в бою.

· Склонность воспринимать реальность как «сезонный ивент».

Представители: Оперативники из США, Южной Кореи и стран Восточной Европы. Двое приписаны к ОНКЦ.

Рекомендация: Основа регулярных боевых подразделений. Идеальны для массовых операций. Интегрировать с крафтерами для создания цепочки «фарм → переработка → экипировка».

---

6. World of Warcraft

Особенности: Как и Diablo, не является VR полного погружения. Однако многолетний опыт рейдов, PvP и координированных действий в группах до 40 человек привёл к формированию уникального типа пробуждённых — «рейдеров». Их сила — в командной работе. Одиночный оперативник из WoW уступает бойцу из SAO или NWO. Группа из 5–10 WoW-оперативников, работающих слаженно, превосходит любой другой отряд по эффективности.

Преимущества:

· Рейдовый опыт — координация на уровне инстинкта.

· Широчайший спектр классов: танки (защита), хилеры (исцеление), дд (урон), контроль.

· Расовые особенности проявляются так же, как в ALO (ночные эльфы — теневая скрытность, дварфы — каменная защита, эльфы крови — магическая подпитка).

· Лёгкость экипировки — классовые предметы часто проявляются при активации.

· Опыт заучивания тактик на боссов — прямой перенос на изучение поведения Объектов.

Недостатки:

· Зависимость от группы: одиночный оперативник теряет до 60% эффективности.

· Расовые конфликты (Альянс vs Орда) — требуются психологи для сглаживания.

· Привычка к воскрешению — психологическая неготовность к необратимости смерти.

Представители: Крупнейшая группа пробуждённых. Подразделения сформированы в Японии, США, Европе, Китае.

Рекомендация: Создавать постоянные рейдовые группы по 5–15 человек с полным спектром ролей. Использовать для удержания крупных секторов и штурма больших порталов. Назначить координаторами.

---

Итоговые выводы

1. NewWorld Online дал нам уникальные, непредсказуемые, но решающие боевые единицы. Это — «спецназ», способный переломить ход сражения. Но их мало, и они требуют индивидуального подхода.

2. SAO и ALO дали сбалансированных бойцов с высоким индивидуальным мастерством. Они — основа мобильных ударных групп.

3. GGO закрыло нишу дальнего боя и снайперской разведки.

4. Diablo и World of Warcraft дали самую массовую и предсказуемую базу для регулярных подразделений. Их классовая система позволяет стандартизировать вооружение, обучение и тактику. Более того — их крафтеры и алхимики имеют инстинктивное понимание того, как извлекать ресурсы из поверженных Объектов.

5. Влияние расы оказалось неожиданным фактором. Эльфийская скрытность и дварфийская защита работают в реальности. Это открывает возможности для направленной активации — подбор игроков с определёнными расами под конкретные задачи.

6. Крафтеры из всех групп (Из, Маркус, WoW-инженеры, Diablo-кузнецы) должны быть объединены в единую цепочку переработки ресурсов. Это позволит замкнуть цикл «убийство без подпитки порталов → сбор → переработка → производство». Надеюсь, у8 нас получится.

---

Подготовил: Аналитический отдел ОНКЦ

Утверждено: Объединённый научно-координационный центр

Копии: Программа «Аватар» (все филиалы), Силы Самообороны Японии

- - -

Дополнение:

Аналитическая записка ОНКЦ: Сравнительная оценка оперативного потенциала выходцев из различных VR-сред

Дата: 1 июня 2025 года

Гриф: Совершенно секретно

Контекст: В дополнение к личным делам оперативников NewWorld Online (NWO) приводится сводный анализ игроков из иных сред полного погружения, чьи способности проявились в ходе текущего кризиса.

Как показали первые недели конфликта, характер виртуального мира, в котором проходила «тренировка» пробуждённого, прямо определяет не только силу, но и стабильность, воспроизводимость и тактическую гибкость проявленных способностей.

Общий контекст: отсутствие божественного прикрытия

Согласно наиболее релевантной модели, заимствованной из цикла «Палладин» (Седрик & Ракот), типовое вторжение демонических сил в миры с магическим фоном сдерживается местными божествами, а герои имеют дело с диверсионными отрядами, попутно извлекая из тел тварей выжимку магии и артефакты. Наш мир находится в уникальной ситуации: богов нет. Единственная кандидатка на роль божества — объект «Мэйпл» — только проходит становление. Глобального сдерживания не происходит; порталы не гасятся извне. Использовать продукты переработки Объектов мы только учимся, и ключевую роль здесь могут сыграть крафтеры NWO, обладающие врождённой склонностью к извлечению ресурсов из поверженных врагов.

---

Сравнительная таблица оперативного потенциала

Игровая среда Архетипы / Расы Особенности проявления в реальности Преимущества Недостатки Применимость

Sword Art Online (SAO) Мечники, самураи, чистые воины без магии. Навыки Мечника (Sword Skills) отпечатаны в мышечной памяти. Никакой магии, только физическое усиление и техника. Скорость реакции и точность ударов запредельны. Понятны, легко обучаемы, стабильны. Их способности не зависят от маны или откатов — работают на выносливости. Идеальные «линейные» бойцы. Бессильны против нематериальных и сильно бронированных Объектов без специального оружия. Уязвимы к ментальным атакам. Формирование ударных взводов ближнего боя. Эффективны как инструкторы по фехтованию.

Alfheim Online (ALO) Сильфиды, Кайт Ши, Лепреконы, Саламандры и др. Расы с уникальными трейтами. Расовые признаки проявились неожиданно сильно: крылья, ночное зрение, сопротивление огню. Магия привязана к pace. Высокая мобильность (полёт), специализированные резисты, магическая гибкость. Расовые «бонусы» часто диктуют стиль боя; переобучить такого бойца сложно. Эмоциональная нестабильность выше, чем у SAO-ветеранов (привыкли к возможности возрождения). Разведка с воздуха (Сильфиды), подземные операции (Кайт Ши), огневая поддержка (Саламандры).

Gun Gale Online (GGO) Снайперы, ассасины, стрелки. Огнестрельное оружие работает, но стандартные пули малоэффективны против полуматериальных. Навыки обращения с оружием и сверхчеловеческая реакция перенесены полностью. Привычка к дальнему бою, отличное зрение, хладнокровие. Могут стать костяком отрядов дальнего боя после получения магически усиленных боеприпасов. Зависимость от патронов. Без крафтеров, способных заряжать пули «магией», быстро теряют эффективность. Снайперские пары для устранения приоритетных целей. Основа для будущих «егерей» с благословлённым оружием.

Diablo (классические ARPG) Варвары, Чародеи, Паладины, Некроманты, Амазонки. Силы проявлены в чистом, архетипическом виде. Некроманты способны поднимать павших Объектов? (требует проверки). Чародеи кидают файрболы, Паладины — ауры. Предельная простота и мощность. Ауры Паладинов работают как бафф-зона, что бесценно в строю. Легко вписываются в военную структуру. Архетипичность — их сила не гибкая. Варвар не станет магом. Откаты длительные. Паладины — идеальные «якоря» обороны. Некроманты — потенциальный источник «пушечного мяса» из тел Объектов (требуется этическая оценка).

World of Warcraft (WoW) Множество классов и рас (Эльфы, Дворфы, Дренеи, Орки). Классовые способности проявлены в полном объёме (Жрецы, Рыцари Смерти, Охотники на Демонов). Расовые бонусы удивили сильнее всего: Дворфы получили реальное сопротивление магии, Дренеи — связь со Светом и самоисцеление. Широчайший спектр. Жрецы и Паладины Света могут стать противовесом Тьме Объектов. Охотники на Демонов — уникальные специалисты по противодействию конкретному врагу. Сильная зависимость от «источника силы» (Свет, Тьма, Природа). В мире без божеств жрецы могут потерять связь или черпать из неподтверждённых источников. Основа для магической поддержки и специализированных контр-демонических отрядов.

Выводы

1. NewWorld Online дало нам уникальных, динамических и почти не поддающихся классификации оперативников. Их сила нестабильна, зависит от эмоционального состояния и фантазии, но потенциал — наивысший. Это — наш спецназ, «аватары» для нестандартных задач.

2. Классические и более «жёсткие» VR-среды (SAO, Diablo, WoW) породили понятных, стабильных и легко вооружаемых бойцов. Их способности предсказуемы, откаты известны, их можно ставить в строй и обучать по стандартным программам. Они станут костяком новой армии — надёжным и однородным.

3. Влияние расы (ALO, WoW) оказалось более глубоким, чем ожидалось. Расовые особенности не просто косметические — они изменили физиологию и предрасположенности пробуждённых. Рекомендуется учитывать это при формировании отрядов, не смешивая антагонистичные расы без необходимости.

4. Крафтеры NWO (Из, Маркус) в связке с алхимиками Diablo и инженерами GGO — ключ к снабжению. Они единственные, кто может наладить извлечение «выжимки магии» из тел Объектов без подпитки порталов, следуя принципу «Пожирания» Мэйпл: замыкать энергию в артефактах и зельях, а не возвращать её в систему врага.

Рекомендация

Привлечь к программе «Аватар» максимальное число пробуждённых из перечисленных сред. Сформировать смешанные подразделения, где «стабильные» бойцы классических игр образуют линию фронта, а «динамические» оперативники NWO выступают в роли тактического резерва и решающего фактора. Разработку оружия и снаряжения сосредоточить на крафтерах и алхимиках с приоритетной задачей: научиться извлекать и удерживать энергию Объектов внутри артефактов, копируя механизм «Пожирания».

Приложение А: Предварительные профили расовых модификаций (ALO, WoW), Протоколы испытаний некромантии Diablo на мёртвых Объектах (доступ ограничен)

Приложение Б: Подробный анализ потенциала Мейпл после испытания на полигоне (засекречено, только для доступа уровня А):

Совершенно секретно

ДОКЛАДНАЯ ЗАПИСКА

о боевых возможностях оперативника «Мэйпл» (Хондзё Каэде)

Дата: 5 июня 2025 года

Гриф: СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО. Приоритет «ОМЕГА».

Подготовлено: Объединённый научно-координационный центр, секция аномальных феноменов.

Основание: анализ боевого применения в инциденте «Дом Хондзё», полевые испытания на полигоне «Омега», тестовые стрельбы на полигоне «Скала», экстраполяция данных из игровой среды NewWorld Online.

---

1. Общая характеристика

Оперативник «Мэйпл» представляет собой уникальный случай пробуждения, не имеющий аналогов среди 127 известных носителей. Её боевой профиль сформирован неконтролируемой генерацией способностей в виртуальной среде, где ограничения, накладываемые разработчиками, систематически обходились оперативником через нестандартное применение игровых механик. В реальности это привело к формированию комплекса способностей, каждая из которых по отдельности классифицируется как тактическое оружие, а в совокупности — как стратегический ресурс уровня сдерживания.

Принципиальная особенность оперативника: все способности завязаны на концепцию «защиты» и «поглощения». Оперативник не атакует в общепринятом смысле — она позволяет противнику атаковать себя и преобразует входящее воздействие в усиление собственных параметров. Это делает её одновременно идеальным оборонительным элементом и оружием абсолютного поражения.

Физическая устойчивость оперативника не имеет установленной верхней границы. В ходе боевых столкновений значительных повреждений не зафиксировано. Расчётная оценка: способность выдерживать прямое попадание танкового снаряда без потери боеспособности. Подтверждённая особая способность: один раз в сутки оперативник переживает летальное воздействие любой природы, оставаясь в минимальном функциональном состоянии. Механизм неясен, предположительно — принудительная фиксация жизненных функций на пороговом уровне.

---

2. Защитные свойства (пассивный фон)

2.1. Удвоение физической сопротивляемости

Фундаментальное свойство организма после пробуждения. Тело оперативника постоянно сопротивляется входящему урону на уровне, двукратно превышающем теоретический человеческий максимум. В сочетании с дополнительным полуторакратным множителем суммарная живучесть выходит за пределы, прогнозируемые стандартными моделями баллистической устойчивости.

2.2. Адаптивное масштабирование защиты

При столкновении с противником, чьи физические параметры превосходят параметры оперативника, защитные свойства автоматически возрастают до уровня, уравнивающего разницу. Чем опаснее противник, тем устойчивее становится оперативник. Эффект делает её оптимальным элементом для противодействия элитным Объектам.

2.3. Накопительная адаптация

Каждое пропущенное боевое воздействие незначительно, но необратимо повышает сопротивляемость оперативника к аналогичным воздействиям в течение текущих суток. К концу дня устойчивость может возрасти на величину, сопоставимую с дополнительным комплектом лёгкой брони.

2.4. Иммунитет к токсинам и парализующим агентам

Полная невосприимчивость ко всем известным ядам, включая токсины Объектов. Паралитические эффекты, включая ментальные, не действуют. Оперативник является единственным известным носителем, гарантированно не подверженным отравлению любого типа.

2.5. Взрывозащита

Входящий урон от взрывной волны и осколков снижается приблизительно вдвое. Подтверждено инструментальными замерами при направленном подрыве на полигоне «Скала».

2.6. Критический резерв

Один раз в сутки оперативник переживает летальное воздействие любой природы. Состояние после активации резерва — минимально функциональное, но совместимое с жизнью и последующим восстановлением. Механизм предположительно связан с принудительной фиксацией жизненных функций на пороговом уровне вне зависимости от объёма полученных повреждений.

---

3. Активная защита

3.1. Мгновенное перемещение к союзнику

Оперативник способен мгновенно преодолеть расстояние до защищаемого лица и принять атаку на себя. Перемещение происходит без видимого переходного процесса. На время контакта с атакой защитные свойства дополнительно возрастают.

3.2. Режим максимального сопротивления

При активации все входящие воздействия теряют приблизительно половину поражающей способности. Длительность — порядка тридцати секунд. Применялся в бою у дома Хондзё: позволил полностью игнорировать удары элитных Рыцарей Смерти.

3.3. Пространственная фиксация

Оперативник становится абсолютно неподвижным, но одновременно — абсолютно несдвигаемым. Никакая известная сила не способна изменить её положение в пространстве. Цена — полная потеря мобильности на время действия. Рекомендуется для удержания ключевых позиций.

3.4. Защита от ментальных воздействий

Активируется режим полной невосприимчивости к ментальным атакам, проклятиям, одержимости и иным воздействиям на сознание. Цена — дополнительное снижение подвижности. Рекомендуется при столкновении с Объектами класса «суккуб» и аналогичными.

3.5. Регенерация вне боя

Вне активного боевого контакта оперативник восстанавливает физическую целостность со скоростью, позволяющей полностью восстановиться после критических повреждений за время порядка пятнадцати минут. В бою не работает.

3.6. Противодействие пронзающим атакам

Атаки колющего типа, включая бронебойные, полностью игнорируются щитом оперативника.

---

4. Наступательные возможности и контроль поля боя

4.1. Поглощение материи (основное средство поражения)

Уникальная способность, не имеющая аналогов. Щит оперативника раскрывается как портал в неклассифицируемое измерение. Материя противника затягивается внутрь, перемалывается и исчезает без выделения энергии в окружающую среду. Критически важно: процесс не генерирует «агональный импульс», питающий порталы. Поглощённая материя частично конвертируется в усиление оперативника и приобретение резистов к данному типу противника. Ограничение: до десяти применений в сутки (требует экспериментальной верификации).

4.2. Таранный удар щитом

Короткий силовой импульс с использованием щита в качестве ударной поверхности. Подтверждено уничтожение элитного Рыцаря Смерти одним попаданием.

4.3. Ответное усиление

Урон, полученный от предыдущей атаки противника, добавляется к следующему удару оперативника. Чем сильнее атакуют оперативника, тем разрушительнее её ответ.

4.4. Парализующий звук

Ментально-акустическая атака широкого радиуса. Проводится через Малый клинок тьмы. Все враждебные цели в зоне поражения теряют подвижность и волю к сопротивлению на период от нескольких секунд. Эффект наблюдался в бою у дома Хондзё: паралич охватил всех Объектов в радиусе не менее двадцати метров. Малый клинок тьмы может использоваться для ручного направления атаки на конкретную цель, однако оперативнику достаточно концентрации на желаемом результате — клинок сам находит оптимальную траекторию.

4.5. Нейротоксический арсенал (Яд Гидры)

Оперативник генерирует и доставляет нейротоксин исключительной поражающей способности. Подтверждённые формы доставки: газообразное облако, концентрированная капсула, кислотный дождь (локальные осадки), режущее лезвие с ядовитым покрытием, метательное копьё. Токсин смертельно опасен практически для всех известных форм жизни, включая Объекты, обладающие иммунитетом к ядам иной природы. Примечание: иммунитет цели не является гарантией выживания — существует приблизительно двадцатипроцентная вероятность летального исхода независимо от сопротивляемости. Механизм неясен.

4.6. Призыв теневых сущностей (Хищник)

Оперативник вызывает из окружающих теней безглазых змееподобных существ. Существа атакуют парализованные или ослабленные цели, заглатывают их и исчезают вместе с добычей. Избирательность: гражданские лица и союзники не поражаются. Применялся при зачистке двора дома Хондзё.

4.7. Провокация

Ментальный импульс, принуждающий Объекты атаковать исключительно оперативника. Работает на всех известных типах противника, включая не обладающих речью и невосприимчивых к иным ментальным воздействиям.

---

5. Трансформации

5.1. Частичная трансформация (Приглашение в океан Пол)

Левая рука и прилегающие структуры преобразуются в щупальца. Левый глаз меняется. Подкожные ткани по всему телу демонстрируют нечеловеческую подвижность. Глазные впадины заполняются неотражающей чернотой с золотыми точками зрачков. Щупальца могут выходить из спины, плеч, рук. При касании способны активировать Поглощение.

5.2. Полная трансформация (Зверство)

Оперативник принимает форму многорукого чуждого существа. Защитные свойства доспеха теряются, но физическая мощь и скорость возрастают многократно. При поражении в этой форме оперативник возвращается в человеческую форму полностью исцелённым. По сути — второе здоровье. Частота применения: не чаще одного раза в сутки. В реальности не применялась.

5.3. Форма Машинного Бога

Жертва частью защитных свойств ради создания осадного вооружения. Оперативник заключается в мех-платформу с жёсткой фиксацией конечностей. Защита минимальна, огневая мощь сопоставима с тактическим ядерным оружием. В реальности не применялась. Тестирование разрешено исключительно на удалённых необитаемых объектах.

---

6. Командные и поддерживающие способности

6.1. Комплекс «Любящая жертва»

Оперативник принимает на себя урон, направленный на союзников. Одновременно осуществляется исцеление защищаемых лиц ценой собственных жизненных сил. Предположительно — влияние на среду, аналогичное портальным эманациям. Требует отдельного полигона для исследований.

6.2. Боевое вдохновение

Союзники в радиусе действия получают временное повышение силовых показателей и скорости реакции приблизительно на пятую часть. Эффект подтверждён инструментально.

6.3. Трон Небесного Царя

Оперативник создаёт стационарную защищённую зону с сидячим местом в центре. В радиусе порядка тридцати метров снижается входящий урон, осуществляется пассивное исцеление союзников, блокируются все способности «злого» происхождения (предположительно — все способности Объектов). При прекращении действия возможна атака по площади.

Влияние на среду аналогично портальным эманациям. Требуется отдельный полигон.

6.4. Комбинация «Трон Небесного Царя + Любящая жертва + Пандемониум»

Особый интерес ОНКЦ. При одновременной активации Трона и Любящей жертвы защитное поле расширяется, охватывая призванных сущностей (Красного и Синего Они). В золотом свете Они визуально трансформируются, приобретая облик божественных стражей. Оперативнику нет необходимости двигаться — бой ведут призванные существа под прикрытием поля.

Влияние на среду возрастает. Требуется отдельный полигон.

6.5. Комбинация «Трон Небесного Царя + Призыв из Бездны»

КАТАСТРОФИЧЕСКИЙ УРОВЕНЬ ОПАСНОСТИ.

При активации формируется зона, в которой реальность подчиняется фантазиям оперативника. По сути — локальный домен божества. Физические законы в зоне действия меняются. Наблюдатели из числа учёных-атеистов выразили сомнения в обоснованности собственного мировоззрения.

Не тестировалось. Категорический запрет на эксперименты без:

· предварительного обсуждения с ОНКЦ,

· наличия специально подготовленного полигона (удалённая необитаемая скала в океане — минимальное требование),

· личного разрешения главы ОНКЦ,

· присутствия Салли.

---

7. Экипировка (проявленная при активации)

7.1. Щит «Врата Бездны»

Основной боевой инструмент. Многофункциональное устройство, способное раскрываться в портал неклассифицируемого измерения. Левитирует за спиной оперативника без видимых средств крепления. При поглощении целей издаёт низкочастотный звук, классифицированный как «утробное урчание».

7.2. Малый клинок тьмы

Проводник для парализующих атак. Может использоваться для ручного наведения способностей, однако оперативнику достаточно сконцентрироваться на результате. Клинок автономно находит оптимальную траекторию воздействия.

7.3. Доспех Леди Ужаса

Живая броня. Демонстрирует признаки автономного поведения: отторгает любые попытки маскировки (за исключением сертифицированного плаща-нарамника). При повреждении восстанавливается с повышением прочностных характеристик и расширением функциональных слотов.

Конструкция доспеха провокационна: открытые участки в области живота, спины и бёдер. Прикрыты полупрозрачной тканью. Данная особенность вызывает у оперативника острый психологический дискомфорт. Настоятельно рекомендуется: не комментировать, не задерживать взгляд, не провоцировать.

7.4. Плащ-нарамник «Фрактальная Роза»

Единственный одобренный доспехом элемент маскировки. Чёрная ткань с алой фрактальной розой (герб оперативника), гербом Японии, логотипом программы «Аватар», идентификатором и аналогом погон. Устойчив к боевым нагрузкам.

7.5. Комплект «Одежда девушки-призрака» (Полтергейст-сэт)

Источник способности Полтергейст. Без него навык недоступен.

Внешний вид: викторианская полупрозрачная ночная сорочка, не подразумевающая наличия под ней и поверх неё какой-либо иной одежды.

Тактическая ценность комплекта экстремально высока — Полтергейст является ключевым компонентом наиболее разрушительных комбинаций.

Этическая дилемма: настаивать на использовании комплекта оперативником-подростком неприемлемо.

Решение ОНКЦ: не настаивать. Не давить. Ждать добровольного согласия. Не демонстрировать генеральному составу во избежание нежелательных комментариев.

---

8. Особые комбинации (подтверждённые и предполагаемые)

8.1. Развёртывание стволов + Полтергейст

Бог Машин создаёт излучатели. Полтергейст позволяет контролировать траекторию лучей в полёте.

Результат полигонных испытаний («Скала»): бывшие холмы — новая долина с будущим озером. Продолжительность воздействия — одна секунда.

Тестировать только на необитаемой скале в океане.

8.2. Щупальца + Поглощение

Щупальца приобретают свойства Поглощения. Позволяет захватывать и утилизировать цели без использования щита. Расширяет радиус поражения.

8.3. Ядовитое облако + шерстяной шар

Создаётся объёмная ловушка: шар из шерсти пропитывается нейротоксином. При контакте — гарантированное отравление.

8.4. Кристаллизованная шерсть

Шерстяной шар кристаллизуется, запирая врагов в клетку или создавая защитный кокон для союзников.

8.5. Транспортная капсула «Веном»

Гигантский шар из ядовитого материала для быстрого перемещения оперативника без помощи Салли. При падении с высоты оперативник не получает урона. Пассажиры испытывают сильное головокружение. Требуется иммунитет к токсинам — для большинства союзников недоступен.

---

9. Итоговые выводы

1. Оперативник «Мэйпл» является наиболее мощной известной боевой единицей программы «Аватар». Защитный потенциал превосходит всё, чем располагают вооружённые силы человечества.

2. Наступательный потенциал в режиме «Бог Машин + Полтергейст» сопоставим с тактическим ядерным оружием. Тестирование — только на удалённых необитаемых объектах.

3. «Любящая жертва», «Трон Небесного Царя» и их комбинации требуют отдельного полигона. Влияние на среду аналогично портальным эманациям. Исследовать с осторожностью.

4. Комбинация «Трон Небесного Царя + Призыв из Бездны» классифицируется как КАТАСТРОФИЧЕСКАЯ. Категорический запрет на применение вне согласованных условий.

5. Трансформации (Зверство, Форма Машинного Бога) — спящий резерв. Не активировать без прямого приказа и присутствия Салли.

6. Полтергейст-сэт — критический элемент максимальной боевой мощи. Этически неприемлемо настаивать. Ждать добровольного согласия.

7. Ключевой вывод: Оперативник «Мэйпл» не является оружием. Она — подросток, прошедший спонтанную активацию. Эффективность прямо пропорциональна психологическому комфорту. Приоритетная задача всех взаимодействующих лиц — обеспечение стабильного эмоционального состояния и чувства защищённости. Любое давление, манипуляция или провокация могут привести к непредсказуемым последствиям. Беречь как стратегический ресурс уровня абсолютного сдерживания.

Вот такое оно - милое и качайное, хтоническое и доброе

Глава 9 демонстрация человечности

Отредактировал испытания. Тут вечеринка

6 июня 2025 года. Закрытый приёмный зал ОНКЦ. 19:30.

Зал не был похож на военный объект. Скорее — на дорогой отель, спешно переоборудованный под дипломатический фуршет. Высокие потолки, приглушённый свет, белые скатерти на круглых столах. У дальней стены — барная стойка, за которой невозмутимый бармен в безупречном кителе смешивал коктейли. У окна — струнный квартет, играющий что-то ненавязчивое, классическое. И люди. Много людей.

Генералы в парадных мундирах, дипломаты в штатском, но с непременными значками на лацканах. Учёные ОНКЦ, впервые за месяц снявшие лабораторные халаты и теперь чувствовавшие себя неуютно в пиджаках. Офицеры программы «Аватар» — в форме, но без погон, только шевроны с символикой подразделений. И пробуждённые.

Последних было видно сразу. Не по одежде — одеты они были кто во что: кто в форму, кто в гражданское. Но по взглядам. По осанке. По тому, как они двигались — слишком плавно, слишком точно, каждый жест выверен до миллиметра. Или, наоборот, слишком расслабленно, как человек, который знает, что в случае чего среагирует быстрее, чем кто-либо успеет моргнуть.

Кляйн стоял у бара с бокалом пива и что-то весело рассказывал группе молодых офицеров. Те слушали, раскрыв рты. Анна Шмидт, сменившая боевой доспех на элегантное тёмно-зелёное платье, беседовала с двумя европейскими дипломатами о чём-то, судя по их лицам, чрезвычайно серьёзном. Элин Линдквист, шведский снайпер-ассасин, молча сидела в углу с бокалом белого вина и наблюдала за залом — профессиональная привычка, от которой она не могла избавиться даже здесь.

Пейн и Дред стояли у окна. Гилдмастер Конгрегации Святых Мечей, в строгом чёрном костюме, что-то негромко обсуждал со своим другом-ассасином. Дред, как всегда, держался в тени — в прямом смысле: он выбрал место, где свет от люстр почти не доставал до лица. Мии, в алом платье, подчёркивающем её огненную натуру, беседовала с группой учёных, и те что-то увлечённо записывали за ней в планшеты. Рядом с ней стояла Мизери, «Огненная Святая», в белом — полная противоположность подруги и идеальное дополнение.

Представители Diablo и World of Warcraft держались своими группами — но не из высокомерия, а скорее по привычке. Пробуждённые из этих игр, чьи виртуальные версии также базировались на технологии полного погружения, были самыми многочисленными. Они заполнили значительную часть зала: паладины в парадных кирасах поверх гражданской одежды, маги в расшитых мантиях, охотники на демонов с неизменными повязками на глазах. Один из них — высокий седой мужчина, бывший рейд-лидер топ-гильдии WoW, — оживлённо обсуждал с Из перспективы создания цепочки переработки ресурсов. Из, в своём неизменном инженерном комбинезоне (единственная уступка вечеру — чистый, а не промасленный), что-то чертила на салфетке, и седой рейд-лидер кивал с таким видом, будто ему открывали тайны мироздания.

У барной стойки собралась небольшая группа телепортантов — редчайшая специализация, всего четверо на всю программу. Их опознали бы только свои: никаких внешних признаков, но пространство вокруг них словно дышало иначе. Они пили чай и о чём-то негромко переговаривались, изредка поглядывая на остальных гостей.

— И всё-таки я не понимаю, — произнёс один из них, молодой парень с вечно взъерошенными волосами, — почему нас поселили в одном крыле с магами Хаоса. Мы же не...

— Потому что Хаос и Пространство — смежные дисциплины, — перебил его второй, постарше, с седыми висками и усталым лицом. — Привыкай. Теперь мы одна команда.

В зале стоял ровный гул голосов. Звенели бокалы. Смех перемежался серьёзными разговорами. Война была где-то там, за стенами, но здесь, этим вечером, люди позволили себе короткую передышку.

И в этот момент дверь открылась.

---

Она вошла не одна. Салли держалась чуть позади и слева, как всегда. Касуми — справа. За ними, немногочисленной, но сплочённой группой, шли остальные члены «Кленового Дерева». Но взгляды всех собравшихся притянула именно она.

Мэйпл была в гражданском.

Тёмно-синее платье до колен, с открытой спиной — единственная уступка её анатомии, не считая эфемерных крыльев, которые в покое сворачивались в почти невидимые тени за плечами. Ткань платья была плотной, матовой, без блёсток и украшений. Никаких доспехов. Никакой брони. Только тонкий серебряный браслет на запястье — подарок Салли на прошлый день рождения.

Нимб над головой был полупрозрачным, почти невидимым в мягком свете люстр — лишь лёгкое золотистое свечение, которое можно было принять за игру света на волосах. Глаза, обычно сияющие пугающим золотом, скрывались за полупрозрачными очками в тонкой серебряной оправе — стёкла были затемнены ровно настолько, чтобы смягчить неестественный блеск радужек, но не настолько, чтобы выглядеть неуместно в помещении. Она улыбалась. Не так, как во время боя — не той жуткой, растягивающейся за пределы человеческого рта улыбкой. А просто. Тепло. Почти застенчиво.

— Кто это? — тихо спросил один из молодых офицеров, не видевший Мэйпл вживую.

— Не знаю, — ответил его сосед. — Но рядом с ней — Татибана. Значит...

— Это она? Та самая?

— Да.

По залу пробежал шёпот. Люди, которые час назад изучали записи демонстрации с каменными лицами, теперь видели перед собой не хтоническую богиню, а невысокую девушку в скромном платье. Контраст был настолько разительным, что некоторые просто не могли отвести глаз. Другие, наоборот, отводили — из уважения. Или из страха.

Мэйпл этого не замечала. Точнее, замечала, но старалась не подавать виду. Она подошла к ближайшему столу с закусками и тихо спросила у Салли:

— На меня все смотрят?

— Да.

— Это из-за платья?

— Нет. Из-за тебя. — Салли взяла с подноса два бокала с соком и один протянула подруге. — Ты — главная новость дня. Привыкай.

— Я не хочу привыкать.

— А придётся.

Первым подошёл Пейн. Гилдмастер Конгрегации поклонился — коротко, по-военному, но с искренним уважением.

— Хондзё-сан. Рад видеть вас в добром здравии. Сегодняшняя демонстрация... впечатляет.

— Спасибо, Оно-сан. — Мэйпл чуть поклонилась в ответ. — Я старалась.

— Я видел запись, — Пейн позволил себе лёгкую улыбку. — Скальный массив. Океан. И эта импровизация в конце.

— А, это... — Мэйпл слегка покраснела. — Я не планировала. Оно само как-то.

Пейн моргнул. «Само как-то» — так она описывала создание домена, нарушающего законы физики. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но передумал и просто покачал головой.

— Вы удивительный человек, Хондзё-сан.

— Я просто Мэйпл.

— Именно это и удивительно.

Дред, стоявший за плечом Пейна, молча кивнул. Он вообще был немногословен, но в этом кивке читалось всё, что нужно.

Следующей подошла Мии. В алом платье, с бокалом гранатового сока в руке, она была воплощением спокойной уверенности — той самой, что появилась у неё после возвращения из портала.

— Каэде! — она обняла подругу, не обращая внимания на этикет. — Ты была великолепна. Я смотрела трансляцию. Когда ты подняла эти глыбы... я чуть не расплакалась.

— Я тоже чуть не расплакалась, — призналась Мэйпл. — Но по другой причине.

Мии понимающе кивнула.

— Купальник?

— Купальник.

— Знаешь, — Мии наклонилась ближе, — я, когда активировалась, была вообще в больничной рубашке, которая сгорела через минуту. Хорошо, что пламя прикрывало.

Мэйпл прыснула.

— Правда?

— Правда. Так что ты не одна такая. Мы все через это проходим.

К ним присоединилась Мизери. Её белое платье сияло в свете люстр, а на плече красовалась маленькая брошь в виде языка пламени — знак «Огненной Святой».

— Хондзё-сан, для меня честь познакомиться лично. Я изучала ваши способности — то, что рассекречено. Ваша регенерация и сопротивление урону... если бы я могла накладывать такие же эффекты на отряд, мы бы спасли гораздо больше людей.

— Спасибо, — Мэйпл искренне улыбнулась. — Но это не я. Это доспех. И щит. Я просто... направляю.

— Именно это и делает вас уникальной, — мягко возразила Мизери. — Направлять такую силу, не теряя себя.

Тем временем к их группе начали подтягиваться и другие пробуждённые. Представители Diablo — паладин в парадной кирасе и волшебница в расшитой мантии — подошли, чтобы засвидетельствовать почтение. Паладин, коренастый мужчина с седой бородой, поклонился так, словно перед ним была по меньшей мере королева.

— Леди Мэйпл. Я сражался с демонами двадцать лет. Но то, что вы сделали сегодня... я бы назвал это чудом, если бы не знал, что чудес не бывает.

— Чудес не бывает, — согласилась Мэйпл. — Но бывают баги.

Паладин расхохотался — громко, от души. Волшебница за его спиной улыбнулась и добавила:

— В Diablo баги тоже случались. Но никто не превращал их в боевой стиль.

— Ну, я просто пробовала разное, — смутилась Мэйпл. — Иногда получалось.

— «Иногда», — повторила волшебница, переглянувшись с паладином. — Я запомню это слово.

Со стороны бара к ним направился Кляйн. В одной руке — пиво, в другой — канапе с лососем, которое он умудрялся есть на ходу.

— Босс-тян! — он широко улыбнулся. — Ты сегодня разнесла холмы, едва не создала залив, а потом устроила домен. И при этом у тебя хватает сил прийти на фуршет? Я в восхищении.

— Я тоже, — честно ответила Мэйпл. — Но здесь есть еда. И я голодна.

Кляйн одобрительно хохотнул.

— Правильный подход. Война войной, а обед по расписанию.

Постепенно вокруг Мэйпл собралась небольшая толпа. Телепортанты, которых она раньше не видела, представились и обменялись с ней парой слов. Один из них — тот самый взъерошенный парень — робко спросил, может ли она телепортироваться самостоятельно.

— Нет, — ответила Мэйпл. — Я только к Салли. Или к тому, кого защищаю.

— А если я телепортирую вас к Салли? — спросил он с профессиональным интересом.

— Тогда я, наверное, окажусь рядом с ней. Но не уверена. Надо тестировать.

Взъерошенный парень просиял и тут же начал что-то обсчитывать в уме. Его старший коллега, седовласый телепортант, покачал головой:

— Если вы собираетесь предложить ей эксперименты, делайте это завтра. Сегодня у неё выходной.

— Никаких экспериментов, — твёрдо сказала Салли, взяв Мэйпл под руку. — Сегодня только еда, разговоры и отдых.

Седовласый понимающе кивнул.

Позже, когда первая волна любопытства схлынула, к Мэйпл подошёл атеист-физик. Он был без планшета — впервые за день. В одной руке — бокал с чем-то янтарным, в другой — маленькая тарелка с фруктами. Он остановился в двух шагах и неловко кашлянул.

— Хондзё-сан, я...

— Вы тот самый учёный, — перебила Мэйпл и улыбнулась. — Который сказал, что я показала ему, что он ничего не знает.

— Да. — Он помолчал. — Я хотел поблагодарить вас. Не только за демонстрацию. За то, что вы... — он запнулся, подбирая слова, — остаётесь собой. Я видел запись. Вы краснели, смущались, но продолжали. Вы не боитесь быть уязвимой. И это... это даёт надежду.

Мэйпл моргнула.

— Надежду?

— Да. Если существо такой силы может быть настолько человечным, значит, сила не обязательно развращает. Значит, можно быть могущественным и добрым одновременно. Я не верил в это раньше. Теперь — верю.

Он поклонился и отошёл. Мэйпл смотрела ему вслед, и на её губах играла тихая улыбка.

— Он хороший, — сказала она Салли.

— Да. Просто ему понадобилось сорок лет и одна богиня, чтобы понять простую вещь.

— Какую?

— Что доброта — это не слабость.

Вечер продолжался. Люди ели, пили, разговаривали. Генералы обсуждали тактику с магами. Дипломаты договаривались о поставках ресурсов с крафтерами. Телепортанты чертили в воздухе формулы, которые видели только они. Офицеры «Аватара» знакомились с новыми пробуждёнными — из Diablo, из WoW, из других виртуальных миров, о которых Мэйпл даже не слышала.

А в центре этого водоворота сидела девушка в тёмно-синем платье и ела клубничный торт. Её нимб мягко мерцал в полутьме. Крылья за спиной были эфемерны, почти невидимы, но те, кто знал, куда смотреть, замечали лёгкое движение теней. Глаза за полупрозрачными очками светились тихим золотом.

Она смеялась над шуткой Крома. Споpила с Из о способах улучшения энергоэффективности доспеха. Слушала рассказ Канадэ о том, как он пытался смешать заклинание льда и огня — и что из этого вышло. Обнимала Май и Юи, когда те подбегали к ней в очередной раз.

Салли сидела рядом и молча улыбалась.

— Что? — спросила Мэйпл, заметив её взгляд.

— Ничего. Просто... вот так ты выглядишь правильно.

— Как?

— Как человек. Как Каэде. Которая ест торт и смеётся. Не богиня. Не оружие. Просто ты.

Мэйпл отложила вилку. Посмотрела на свои руки — обычные, человеческие, с тонкими пальцами и серебряным браслетом на запястье.

— Знаешь, — сказала она тихо, — когда я сегодня сидела на троне и звала их... те тени... я думала о том, что я — это всё ещё я. Что бы я ни делала. Каким бы оружием ни становилась. Я — Каэде. И это не изменится.

— Не изменится, — подтвердила Салли. — Потому что мы не дадим.

Вечер подходил к концу. Генералы разъезжались в штабы. Учёные — в лаборатории. Дипломаты — в посольства. Пробуждённые возвращались в казармы и тренировочные залы.

Мэйпл вышла на балкон. Ночное небо было усыпано звёздами — яркими, непривычно чёткими. Где-то далеко, за морем, вспыхнула и погасла зарница — не то портал, не то гроза. Она поёжилась, но не от холода. Салли накинула ей на плечи пиджак.

— Пойдём. Завтра новый день.

— Да. — Мэйпл бросила последний взгляд на горизонт. — Я знаю.

Она повернулась и пошла обратно в зал, где её ждали друзья. Война не закончилась. Порты не закрылись. Но сегодня, этим вечером, она была просто Каэде. И этого было достаточно.

...

Глава: Политика

6 июня 2025 года. Приёмный зал ОНКЦ. 20:15.

Первая волна искреннего интереса схлынула, и началась вторая — та, о которой Салли предупреждала заранее.

— Будь готова, — сказала она ещё утром, поправляя воротник плаща Мэйпл перед выходом на полигон. — После демонстрации на тебя набросятся. Не монстры. Хуже.

— Что может быть хуже монстров? — искренне удивилась Каэде.

— Политики.

Теперь она понимала.

Человек, подошедший к ней через десять минут после того, как она закончила разговор с атеистом-физиком, выглядел безупречно. Серый костюм, идеально повязанный галстук, седые виски и улыбка, которую можно было бы назвать тёплой, если бы она достигала глаз. Он представлял некое «Международное агентство по гуманитарному партнёрству» — название, которое Мэйпл не смогла запомнить с первого раза.

— Хондзё-сан, позвольте выразить восхищение, — он слегка поклонился, но ровно настолько, насколько кланяются равному, а не тому, перед кем благоговеют. — Ваши способности открывают новую эру. Не только в военном деле, но и в гражданском. Мы бы хотели обсудить возможности сотрудничества.

— Сотрудничества? — Мэйпл вежливо улыбнулась, но внутри что-то дрогнуло. — В каком смысле?

— Видите ли, — он взял с подноса два бокала шампанского и один предложил ей, — после завершения кризиса мир будет нуждаться в восстановлении. Энергетика, строительство, логистика. Ваши способности — «Бог Машин», «Полтергейст» — могут быть использованы не только для разрушения. Представьте: управляемый снос зданий, расчистка завалов, точное бурение. Всё это — коммерческие применения, которые при правильном подходе...

— Коммерческие? — переспросила Мэйпл.

Салли, стоявшая в двух шагах, напряглась.

— Разумеется, с соответствующими отчислениями в пользу оперативника, — продолжил человек, не заметив перемены в голосе Мэйпл. — Мы говорим о миллиардных контрактах. Ваш образ, ваша уникальность — это бренд. «Хтоническая Богиня» — звучит пугающе, но маркетологи могут смягчить. Например, «Леди Защиты». Или «Алая Роза». Мы уже подготовили предварительные наброски...

Он протянул визитку. Мэйпл не взяла.

— Я... я не бренд, — сказала она тихо. — Я человек. И я не хочу продавать свою силу.

Улыбка человека дрогнула лишь на мгновение.

— Конечно, конечно. Я не настаиваю. Просто хотел, чтобы вы знали: есть люди, которые видят в вас не только оружие. Которые готовы инвестировать в ваше будущее. В будущее после войны.

Он поклонился и отошёл. Салли тут же оказалась рядом.

— Ты в порядке?

— Он говорил о будущем, — тихо ответила Мэйпл. — О бренде. О деньгах. Там люди умирают, а он... — она сжала бокал с соком. — Я не понимаю. Как можно думать о прибыли, когда каждый день открываются новые порталы?

— Это политика, Каэде. Здесь всегда думают о том, что будет после. Даже когда «после» может не наступить.

Не успела она отойти от первого, как подошёл второй.

На этот раз — женщина. Строгий брючный костюм, короткая стрижка, острый взгляд. Она представилась советником по стратегическим вопросам при некоем «Европейском комитете по распределению ресурсов». Название звучало солидно, но Мэйпл уже начала улавливать закономерность: чем длиннее название, тем меньше за ним искренности.

— Хондзё-сан, — женщина говорила быстро, деловито, словно читала заранее заготовленный текст. — Я представляю группу стран, заинтересованных в справедливом распределении пробуждённых ресурсов. Как вы, вероятно, знаете, европейский театр военных действий страдает от нехватки оперативников уровня А и выше. Ваше присутствие на нашем фронте могло бы...

— Я не могу быть везде, — ответила Мэйпл. — Я защищаю Японию. Здесь мой дом.

— Разумеется. Но после стабилизации обстановки в Тихоокеанском регионе мы бы хотели обсудить возможность вашей временной передислокации. Разумеется, с согласия японского командования и ОНКЦ. Мы готовы предложить...

— Вы хотите, чтобы я уехала? — Мэйпл нахмурилась. — Но здесь мои друзья. Моя семья. Гильдия.

— Мы понимаем. Именно поэтому мы предлагаем рассмотреть вариант перевода всей гильдии «Кленовое Дерево» в европейский сектор. С соответствующими гарантиями безопасности и...

— Безопасности? — в разговор вступила Касуми, незаметно подошедшая сзади. Её голос был ледяным. — Вы предлагаете нам безопасность? После того, что мы видели? После того, что она показала сегодня?

Женщина моргнула.

— Я лишь хочу сказать, что...

— Она нужна здесь, — твёрдо сказала Касуми. — И мы нужны ей здесь. Гильдия не разделяется. И не переезжает по указке комитетов, названия которых мы слышим впервые.

Женщина поджала губы, кивнула и отошла.

— Спасибо, — прошептала Мэйпл.

— На здоровье. — Касуми встала рядом, скрестив руки. — Я тебя прикрою. От политиков. От дипломатов. От всех, кто видит в тебе ресурс.

— Их много?

— Больше, чем хотелось бы.

Третий подошёл через пять минут. На этот раз — мужчина с военной выправкой, но в гражданском. Он представлял азиатскую коалицию — группу стран, которые, по его словам, «исторически связаны узами сотрудничества и взаимопомощи». Он говорил о региональной стабильности, о балансе сил, о том, что присутствие оперативника такого уровня, как Мэйпл, неизбежно изменит геополитический ландшафт.

— Мы не хотим, чтобы какая-либо страна монополизировала ваши способности, — сказал он. — Но мы также не хотим, чтобы вы стали инструментом в руках тех, кто преследует узкие национальные интересы. Мы предлагаем нейтралитет. Гарантии. Платформу, где вы сможете действовать независимо от...

— Я не хочу быть независимой, — перебила Мэйпл. — Я хочу быть со своей гильдией. Со своей страной. Со своими друзьями.

— Но вы должны понимать...

— Я понимаю, — она подняла глаза, и за полупрозрачными очками на мгновение вспыхнуло золото. — Я понимаю, что вы все хотите меня использовать. Кто-то — для прибыли. Кто-то — для влияния. Кто-то — для баланса. Но я не инструмент. Я не бренд. Я не ресурс. Я — человек. И я сама решу, кого защищать.

Мужчина отступил на шаг. Золотой отблеск в её глазах погас так же быстро, как появился, но его оказалось достаточно.

— Я передам вашу позицию, — сказал он и быстро ушёл.

После этого желающих подходить стало заметно меньше.

Салли взяла Мэйпл под руку и отвела к дальнему столу, где уже собралась вся гильдия. Кром и Из о чём-то спорили. Май и Юи клевали носом, прижавшись друг к другу. Канадэ что-то рисовал на салфетке — кажется, схему заклинания.

— Тяжело? — спросила Касуми.

— Да, — Мэйпл опустилась на стул. — Они все говорят правильные слова. Но я чувствую... чувствую, что за этими словами что-то другое. Как будто они видят не меня, а... функцию. Роль. Пешку на доске.

— Потому что так и есть, — спокойно сказал Кром. — Ты — сильнейший известный оперативник. Твой потенциал — не тактический даже. Стратегический. Это значит, что любая страна, которая получит твою поддержку, получит преимущество. Не только в войне с порталами. После войны тоже.

— Но я не хочу давать преимущество кому-то одному, — возразила Мэйпл. — Я хочу защищать всех. Одинаково.

— Поэтому ты и опасна для них, — сказала Из, не отрываясь от салфетки, на которой чертила схему. — Если ты защищаешь всех одинаково, тебя нельзя купить. Нельзя привязать. Нельзя использовать. Ты — независимая переменная. А политики ненавидят независимые переменные.

— Особенно те, кто продвигает превосходство одних над другими, — добавил Канадэ, подняв голову от своих чертежей. — Я слышал, как двое дипломатов обсуждали «естественное право сильных наций на контроль над ресурсами». Они говорили о пробуждённых. О нас.

Мэйпл сжала кулаки.

— Я не допущу. Чтобы кого-то из вас пытались использовать. Чтобы кого-то заставляли выбирать сторону. Мы — гильдия. Мы вместе. И мы не продаёмся.

— За это и выпьем, — Кром поднял бокал. — За «Кленовое Дерево». Которое не продаётся, не покупается и не делится.

Все подняли бокалы. Даже сонные близняшки.

Вечер продолжался, но теперь атмосфера изменилась. Мэйпл больше не была наивной девочкой, которая впервые вышла в свет. Она увидела изнанку. Ту сторону мира, где сила — это товар. Где люди — ресурсы. Где война — повод для передела сфер влияния.

И она сделала выбор.

Когда к ней в четвёртый раз попытался подойти какой-то чиновник — на этот раз японец, с предложением «обсудить спонсорство программы лояльности среди пробуждённых», — дорогу ему преградил майор Сато.

— Прошу прощения, — сказал он ледяным тоном, — но оперативник «Мэйпл» устала. Все дальнейшие контакты — через ОНКЦ. В письменной форме. Хорошего вечера.

Чиновник открыл рот, закрыл и ретировался.

— Спасибо, майор, — тихо сказала Мэйпл.

— Не за что, — Сато поправил повязку на голове. — Я видел вас в бою. Я видел вас на полигоне. И я видел, как вы прятались под одеялом. Вы — не товар. И пока я здесь, никто не посмеет к вам относиться иначе.

Вечер подходил к концу. Гости расходились. Политики уносили с собой свои предложения, визитки и разочарование. Военные — свои расчёты и надежды. Пробуждённые — новое понимание того, что их мир изменился не только из-за порталов, но и из-за людей, которые попытаются использовать эти порталы в своих целях.

Мэйпл вышла на балкон. Звёзды всё так же сияли над головой. Где-то далеко снова вспыхнула зарница — портал или гроза, уже не разобрать.

Салли, как всегда, была рядом.

— О чём думаешь?

— О том, что война — это не только монстры, — Мэйпл облокотилась на перила. — Есть ещё люди. Которые даже сейчас думают о деньгах. О власти. О превосходстве. Как будто порталов недостаточно.

— Так было всегда, — ответила Салли. — Война обнажает лучшее и худшее. Ты видела худшее сегодня. Но видела и лучшее.

— Да. — Мэйпл вспомнила майора Сато. Вспомнила учёного-атеиста. Вспомнила Крома с его тостом. — Наверное, в этом и есть смысл. Не дать худшему победить. Ни снаружи. Ни внутри.

Салли положила руку ей на плечо.

— Справимся. Вместе. Как всегда.

Мэйпл улыбнулась и, бросив последний взгляд на горизонт, пошла обратно в зал. Где ждали друзья. Где не было политиков. Где она была просто Каэде.

А всё остальное — подождёт до завтра.

...

Гостиная в жилом крыле ОНКЦ хранила ту особую тишину, что наступает после дня, полного грохота и взглядов. Близняшки спали на диване, свернувшись в один мохнатый клубок. Касуми сидела в кресле, поджав ноги. Кром устроился на подоконнике, глядя в темноту за стеклом. Из, как обычно, оккупировала угол пола с ворохом чертежей. Канадэ закрыл ноутбук и теперь молча вертел в пальцах стилус. Мии, сбросив туфли, массировала ступни. А на диване, привалившись друг к другу, сидели Мэйпл и Салли — усталые, но не разбитые.

— Ну что, — Салли легонько толкнула подругу плечом, — поздравляю с дебютом. Первый рейд в высший свет. Сколько вайпов?

Мэйпл фыркнула — коротко, почти беззвучно.

— Ни одного. Но агро держала стабильно. Вся пачка на мне висела.

— Танк есть танк, — одобрительно кивнул Кром от окна. — Даже когда пулл не боевой.

— Только мобы странные, — Мэйпл поморщилась. — Не бьют, а говорят. И каждая фраза — как дебафф к настроению.

— Это ДоТы, — пояснила Из, не поднимая головы от расчётов. — Медленные, но неприятные. Лечатся мороженым и обществом адекватных людей.

— Рецепт проверенный, — согласилась Мии и отсалютовала ей чашкой.

Касуми откинулась в кресле и задумчиво протянула:

— Тот тип в сером, что про бренд говорил... Знаешь, есть такие торговцы в песочницах, которые пытаются скупить редкий дроп по дешёвке. Думают, ты не знаешь настоящей цены. Только ты — не дроп. Ты — тот самый предмет, на который они фармили всю жизнь, а выбить не смогли.

— А мне он напомнил одного царя, — негромко добавила Мии, и в её голосе проскользнула тень улыбки. — Тот тоже всё, к чему прикасался, превращал в золото, пока не понял, что не может ни есть, ни пить, ни обнять дочь. Вот и этот пытался превратить тебя в бренд, не понимая, что живой человек рядом с брендом просто задохнётся.

— И теперь стоят перед продавцом с полными сумками голды, — подхватила Салли, — а продавец говорит: «Не продаётся. Квестовое».

— Обидно, наверное, — тихо заметила Мэйпл.

— Пусть страдают, — пожал плечами Кром. — Нечего было вкладываться в харизму, если не умеешь ею пользоваться.

— А та тётенька из европейского крыла, — продолжала Касуми, отпивая из кружки, — это вообще классика. Помните, как в стратегиях бывает: союзник предлагает объединить армии, но только для того, чтобы твоих юнитов перекрасили в его цвета? Вот это она и пыталась провернуть.

Из поправила очки, и в её тоне прорезалась та особая интонация, с какой она обычно комментировала чужие тактические просчёты:

— А по-моему, она действовала как сирена. Обещала безопасность и процветание, пела про «гарантии сохранности», но на деле заманивала на скалы. Только мы не моряки, и карта у нас одна — дом. Нас не переманить.

— Тем более что альянс у нас пожизненный, — кивнула Мии. — И заблокирован на программном уровне.

Салли поймала взгляд Мэйпл и улыбнулась — без слов, одними уголками губ.

— А парень с военной выправкой, но в гражданском, — подал голос Канадэ, впервые за долгое время подняв глаза от стола, — тот, что про баланс сил говорил... Он напомнил мне хитрых игроков на PvP-серверах. Хотят, чтобы ты подписал контракт, где мелким шрифтом прописано: ты воюешь, они получают опыт.

— Или как один северный трикстер, — с ленцой добавила Мии, отпивая чай. — Всегда предлагает сделку, в которой выигрывает только он, но когда приходит расплата, делает вид, что это была шутка. Только мы не боги, и ловить его за хвост некому — проще просто не подписывать.

— И ресурсы, — добавил Кром.

— И достижения, — подхватила Из.

— Классическая схема, — резюмировала Касуми. — Но есть нюанс: Мэйпл не читает мелкий шрифт, потому что она вообще не подписывает бумаги с теми, кто ей не нравится.

— Я читаю, — слабо запротестовала Мэйпл. — Иногда...

— Ты читаешь описания навыков, — поправила Салли. — Это другое.

— Когда ты в одиночку зачистила данж с ядовитым драконом, — негромко заговорил Кром, всё ещё глядя в окно, — я помню, что тогда сказали на форуме. Они писали: «Это баг». А ты не была багом. Ты была игроком, который прочитал правила и сказал: «Ну, технически это возможно». И сделал. А теперь те же глаза смотрят на тебя не с форума, а с дипломатических трибун. И говорят: «Это сила, давайте её приватизируем». Но сила — не баг. И не товар. Ты просто играешь в свою игру. И всегда выигрываешь.

— Это потому что у меня хорошая гильдия, — тихо ответила Мэйпл.

— Гильдия — да, — согласилась Мии. — Но ещё потому, что ты никогда не пытаешься быть кем-то другим. Ты не надеваешь чужую броню, не учишь чужие навыки, не играешь по чужому гайду. И люди, которые привыкли мерить всех по себе, теряются.

— Для них ты — как тот самый ящик, который нельзя было открывать, — задумчиво произнесла Из, откладывая чертёж. — Открыли, а там не ужасы, а надежда. И они не знают, что с ней делать — то ли запереть обратно, то ли продать. А надежда, как известно, штука неконвертируемая.

— Это потому что настоящая надежда не продаётся, — тихо сказала Салли.

— Именно, — кивнула Из. — В одной старой книге было сказано: «Не воинством, не силою, но духом». Ты, Мэйпл, — живое доказательство. Правда, с небольшой поправкой.

— Какой? — спросила Мэйпл.

— У тебя дух — с щитом, — и Из постучала пальцем по своему блокноту. — И это, пожалуй, лучшее, что могло с нами случиться.

Повисла пауза. Потом Мэйпл шмыгнула носом и улыбнулась:

— Это... звучит как финальная фраза из какого-нибудь аниме про дружбу и магию.

— Так и есть, — согласилась Мии. — Только мы не в аниме. Мы в реале. И это делает фразу ещё круче.

— Кстати, о магии, — оживилась Из. — Я тут посчитала. Если ты используешь Трон и Пандемониум одновременно, а потом добавишь Призыв из Бездны...

— Из, — хором сказали все.

— Что?

— Завтра, — твёрдо произнесла Салли. — Всё завтра. Сегодня — никаких расчётов.

— Ладно, — Из вздохнула и убрала чертёж. — Но я записала.

— Мы и не сомневались, — усмехнулся Кром.

Мэйпл поднялась, потянулась и подошла к окну. За стеклом медленно светлело небо — ночь уступала место рассвету. Где-то далеко мигала зарница — то ли портал, то ли далёкая гроза. Но здесь, в этой комнате, было тепло.

— Знаете, — сказала она, не оборачиваясь, — когда я только начинала играть, я думала: ну, поброжу, посмотрю, может, надоест. А потом встретила вас. И игра стала... не игрой. Стала чем-то большим.

— Это называется «гильдия», — сказала Салли. — И да, мы такие.

— Мы — это «Кленовое Дерево», — подхватила Касуми.

— Которое не продаётся, — добавил Кром.

— Не покупается, — кивнула Мии.

— И не обсчитывается, — подвела итог Из. — Я проверяла.

Мэйпл обернулась и посмотрела на них — сонных, уставших, но счастливых. На её губах играла улыбка — не жуткая, не боевая, а та, что появляется, когда ты дома.

— Спасибо за рейд, — сказала она. — Лут — общий. Опыт — бесценный.

— А клубничный торт? — напомнила Из.

— Торт за мной. Завтра.

Все заулыбались. Рассвет за окном набирал силу. И даже далёкая зарница на горизонте уже не казалась такой зловещей. Потому что когда ты не один, горизонт — это просто линия. А не граница.

Глава 10 посиделки и планы на жизнь

Гостиная дышала тем особым покоем, что наступает после дня, полного грохота и пристальных взглядов. Близняшки спали на диване, свернувшись в один мохнатый клубок. Касуми сидела в кресле, поджав ноги, Кром привалился плечом к оконной раме, Из привычно оккупировала угол пола с ворохом чертежей, Канадэ закрыл ноутбук и теперь рассеянно вертел в пальцах стилус. Мии, избавившись от туфель, массировала ступни. А на диване, плечом к плечу, сидели Мэйпл и Салли — усталые, но не разбитые.

Солнце поднялось выше, и свет в столовой стал гуще, словно в него подмешали мёда. Чайник успели вскипятить во второй раз, а коробка пирожных заметно опустела. Разговор перетекал с одного на другое свободно, как ручей, которому не задаёшь русла.

— Всё-таки, Каэде, — Мии облизала с пальцев остатки крема, — момент, когда ты в купальнике стояла перед генералами, а они не знали куда деть глаза — это было нечто.

Мэйпл поперхнулась чаем.

— Не напоминай.

— Напоминать — моя работа, — отозвалась Мии. — Я всё ещё переживаю, что мой первый выход в новостях был в горящей больничной рубашке. Теперь хотя бы есть с кем разделить этот позор.

— Не позор, а боевая необходимость, — поправила Из, не отрываясь от планшета. — Между прочим, я проанализировала реакцию присутствовавших. Генералы старательно разглядывали потолок. Дипломаты дружно изучали пол.

— А учёные? — спросила Салли.

— Учёные пытались записывать показания датчиков, но ты бы видела их лица. Тот физик-атеист, по-моему, до сих пор не спит.

— Он и так не спал, — вставил Кром.

— Теперь у него есть причина получше.

Касуми разлила остатки чая и задумчиво произнесла:

— А ведь интересно вышло. На полигоне они видели силу, которая режет скалы, и это их впечатлило. Но когда ты на фуршете просто стояла и слушала их предложения, ты их испугала сильнее.

— Потому что сила бывает понятной, — пояснила Мии. — А отказ — непонятным. Они не могли взять в толк, почему ты не хочешь того, что они предлагают.

— Как будто я — уравнение, которое не решается, — пробормотала Мэйпл.

— Не решается, — подтвердила Из. — Я проверяла.

Канадэ отложил планшет и потянулся к чайнику.

— Мне показалось забавным, как они пытались говорить с тобой на языке выгоды. Мол, контракты, перспективы, гарантии. А ты им в ответ — «я просто хочу помогать». Это как если бы к древнему оракулу пришли с просьбой предсказать курс акций.

— А оракул в ответ: «Познай себя», — фыркнула Салли.

— И добавь: «Скидка на опт».

Кром хмыкнул в кружку:

— Те, что про бренд говорили, — самые настойчивые. Бренд им подавай. Я чуть не спросил, не нужно ли им заодно фирменное наименование для Бездны.

— «Бездна: теперь с доставкой», — предложила Из.

— «Пожирание за час. Или вернём деньги».

Мэйпл не выдержала и рассмеялась:

— Прекратите! Это же серьёзные люди были.

— Именно поэтому, — наставительно произнесла Касуми. — Серьёзным людям иногда нужно напоминать, что они смешны. Особенно когда они этого не понимают.

Близняшки, уже насытившиеся и почти задремавшие на стульях, встрепенулись:

— Мы так и не поняли, — сказала Май, — зачем им всем нужна Мэйпл? Ну, кроме того, что она сильная.

— Потому что сила — это ресурс, — мягко объяснила Мии. — Как вода в пустыне. А когда она ещё и улыбается — это вдвойне опасно.

— Потому что с водой можно бороться, — добавила Салли. — А с улыбкой — нет.

Мэйпл подпёрла щёку ладонью:

— Мне кажется, я их разочаровала.

— Наоборот, — покачала головой Касуми. — Ты показала им нечто, чего они не ожидали увидеть: человека, который не торгуется. Это в их мире встречается реже, чем живой дракон.

— Или чем щит, который держит удар, не ломаясь, — вставил Кром. — Такой один на весь сервер.

— Или чем чертёж без ошибок, — добавила Из.

— Или чем кофе в моей кружке, — закончил Канадэ, заглядывая в свою посуду. — Кстати, кто последний брал чайник?

За столом воцарилась короткая пауза, а потом все одновременно посмотрели на Из.

— Я не брала. Я заваривала новую порцию.

— Тогда кто?

Близняшки переглянулись и синхронно показали пальцами на Крома. Тот невозмутимо отпил из своей кружки:

— Кофе.

— А в чайнике был чай.

— Кофе был в чайнике?

— Нет, — вздохнула Касуми. — Чай был в чайнике. Кофе — у тебя в кружке. Ты его сам варил.

— А, — сказал Кром.

— Вот тебе и «а», — резюмировала Из.

Мэйпл хихикнула и потянулась было к блюдцу, но обнаружила там только крошки.

— Пирожные кончились, — констатировала она с ноткой траура в голосе.

— Я заметил, — кивнул Канадэ. — Ещё полчаса назад.

— Это была коробка на двенадцать штук, — Из подняла глаза от планшета. — Нас здесь... восемь, не считая спящих, но они проснулись и тоже ели.

— Мы не виноваты, — хором сказали близняшки.

— Я и не обвиняю. Я просто подсчитываю ущерб.

— Который можно перевести в пирожные? — оживилась Мии.

— Уже перевела. Получается минус три на каждого, если считать по справедливости.

— Справедливость — это когда танк получает добавку, — заметила Салли.

Мэйпл подняла голову:

— Я не просила добавку!

— Ты её заслужила. Как и все мы.

— Кстати, о заслужила, — вмешалась Мии. — Торт, который я принесла вчера, был на восемь персон. Нас, включая гостей из других гильдий, было сильно больше восьми. Я своими глазами видела, как Дред взял кусок. Он вообще не ест сладкого, но взял.

— Из уважения, — предположил Кром.

— Из голода, — поправила Из.

— Нужно было брать два торта, — вздохнула Мэйпл.

— Или три. И ящик пирожных дополнительно, — поддержала Касуми. — С нашими аппетитами иначе не выжить.

— В следующий раз закажем оптом, — пообещала Мии. — У меня есть контакты. После войны открою кондитерскую — будете получать со скидкой.

— Ты это уже говорила, — напомнила Салли.

— Значит, точно будет.

Солнце за окном плыло к полудню. Разговор тёк дальше — о пустяках, из которых и состоит настоящая дружба. О том, что Из снова уснула над чертежом и её пришлось накрывать пледом. О том, что у Мии откуда-то взялась гитара и она пообещала вечером сыграть что-нибудь не про огонь. О том, что следующую партию пирожных надо брать с запасом, и желательно ещё и булочек, потому что булочки любят все.

— Всё-таки странно, — вдруг сказала Мэйпл. — Ещё вчера я разрезала остров, а сегодня обсуждаю нехватку пирожных.

— Это жизнь, — пожала плечами Салли.

— Хорошая жизнь, — поправила Касуми.

— С пирожными, — кивнула Мии.

— Которых было мало, — вставила Из.

— С чертежами, — добавила она же.

— С кофе, — сказал Кром.

— С клубничным тортом, — подвёл итог Канадэ. — Который Мэйпл обещала на завтра.

— Будет вам торт, — пообещала Мэйпл. — Только дайте сначала спасти мир.

— А потом?

— А потом — торт. И гостиница. И кондитерская. И клуб по крафту. И нормальный запас пирожных.

— И Новый год вместе, — тихо добавила Салли.

Мэйпл улыбнулась — не жутко, не смущённо, а просто, тепло, по-человечески.

— Договорились.

Солнце за окном плыло к полудню. Где-то далеко, за горизонтом, открывались новые порталы. Но здесь, в столовой, среди чашек и крошек от пирожных, жило обещание. Обещание того, что после всего этого — будет торт. И не один. И это обещание держало не хуже любого щита.

Глава 11 вот тебе адъютант и собирайся в бой

Оперативный зал штаба тонул в холодном свете ламп дневного спектра, от которого любое помещение кажется стерильным и нежилым. На центральном экране, занимавшем почти всю стену, разворачивалась карта юго-восточного театра: тропические леса, извилистые реки, отметки высот. Три пульсирующих алых точки горели в глубине зелёного массива — три крупнейших прорыва из тех, что человечеству пока не удалось запечатать.

Люди входили и выходили, сдержанно переговаривались, сверялись с планшетами. Воздух был плотным от запаха кофе и озона, исходящего от работающей аппаратуры. Никто не повышал голоса, но в самом ритме движений, в коротких взглядах на экран угадывалось напряжение — то, что обычно разряжается лишь после отдачи приказа.

Когда створки дверей раздвинулись и в зал вошла она, несколько человек обернулись — не из любопытства, а по давней солдатской привычке замечать появление силы. Мэйпл шагнула через порог в своём длинном плаще, с щитом, парящим за спиной, и с Салли, державшейся у левого плеча. Нимб был приглушён, глаза скрывали полупрозрачные очки. В этом деловом, стерильном зале она казалась существом из другого порядка вещей.

Генерал с орденскими планками — тот самый, что на полигоне молча снял фуражку и долго смотрел в одну точку — оторвался от карты и направился к ней. Майор Сато, стоявший у бокового терминала, коротко кивнул, отмечая прибытие.

— Доброе утро, Хондзё-сан, — произнёс генерал. Голос его был ровным, но не сухим. — Рад, что вы добрались без задержек.

— Доброе утро, — ответила Мэйпл, и в её тоне проскользнуло лёгкое смущение от того, что на неё вновь обращены взгляды. — Я старалась.

Генерал позволил себе едва заметную улыбку.

— Перед началом брифинга позвольте представить вам человека, который отныне будет отвечать за ваше сопровождение. — Он обернулся и жестом подозвал стоявшую в стороне девушку в полевой форме без знаков различия. — Лейтенант Ариса Юкимура. Психолог и военный аналитик. С этого дня она — ваш адъютант.

Девушка выступила вперёд. Высокая, подтянутая, с аккуратно убранными волосами. На первый взгляд она держалась безупречно, как и положено офицеру, но Мэйпл заметила то, что обычно не бросается в глаза: тёмные круги под глазами, которые не мог скрыть даже сдержанный макияж, и едва заметную дрожь в пальцах, сжимавших планшет. Ариса поклонилась — чётко, по-уставному — и на мгновение задержалась в поклоне дольше, чем требовал этикет.

— Хондзё-сан. Для меня большая честь.

— Взаимно, Юкимура-сан, — мягко ответила Мэйпл, чуть склонив голову. — Но вы выглядите так, будто не спали.

Ариса выпрямилась. На её губах мелькнула тень усталой улыбки.

— Ваше личное дело. Я изучала его до поздней ночи. И перечитывала. — Она помедлила, подбирая слова. — Там много того, что не укладывается в стандартные протоколы. Но, кажется, я поняла главное. Моя задача — не контролировать вас. А сделать так, чтобы вы оставались собой.

Салли, стоявшая рядом, чуть заметно одобрительно кивнула. Мэйпл посмотрела на Арису с интересом — не оценивающе, а с тем особым вниманием, с каким она смотрела на новых членов гильдии, решая, можно ли им доверить спину.

— Это очень важно, — тихо сказала она. — Спасибо.

Генерал дождался, пока обмен приветствиями завершится, и лишь после этого повернулся к карте.

— Теперь к делу.

Он указал на три алые точки.

— Джунгли. Три портала, которые не поддаются ни бомбардировке, ни зачистке силами «Аватара». Мы пробовали и то и другое. Результат вы знаете. — Он обвёл взглядом собравшихся. — Вся сложность в том, что гибель Объектов вблизи прорывов лишь питает их. Чем больше мы убиваем, тем сильнее они становятся. Замкнутый круг.

— Кроме одного способа, — подала голос Из, не поднимая головы от своего терминала. — Пожирание. Единственный известный нам метод утилизации без выброса энергии в канал.

— Именно, — подтвердил генерал. — Поэтому основная роль в операции отводится оперативнику «Мэйпл». Поддержка — гильдия «Кленовое Дерево» в полном составе. Плюс усиление от Конгрегации Святых Мечей и Империи Пламени. Пейн и Дред уже выдвинулись на точку сбора. Мии со своей группой прикрывает южный фланг.

Салли едва слышно присвистнула:

— Три гильдии в одной операции. Давно не собирались так.

— Ситуация того требует, — отозвался майор Сато. — Это не просто сдерживание. Мы намерены закрыть все три портала. Полностью.

Мэйпл смотрела на карту. Джунгли — густая зелень, болота, руины древних храмов, которые теперь служили логовом для тех, кто вышел из разломов. Где-то там, среди лиан и влажного тумана, пульсировали врата, через которые в мир сочился чужой кошмар.

— Когда вылет? — спросила она.

— Через два часа. Транспорт уже готов. — Генерал помолчал, и в его голосе прорезалась та самая интонация, которую он, кажется, приберегал для самых важных слов. — Хондзё-сан. Я не скажу «будьте осторожны». Это было бы нечестно с учётом того, о чём мы вас просим. Но я скажу иначе: возвращайтесь. Все возвращайтесь.

Он произнёс это так, что на мгновение в зале стало тише. Мэйпл встретила его взгляд — не через золото своих пугающих радужек, а через обычное, человеческое тепло, которое всё ещё жило в ней, несмотря ни на что.

— Мы вернёмся, — сказала она. — Вместе.

Штаб снова пришёл в движение. Офицеры склонились над картами, аналитики застучали по клавиатурам, связисты начали вызывать подразделения. Деловая атмосфера сгустилась до предела, когда каждое слово выверено, а каждый жест подчинён одной цели.

Ариса, пользуясь паузой, шагнула ближе к Мэйпл.

— Хондзё-сан. Можно вопрос? Не как адъютанта. Как человека.

— Конечно.

— Вам страшно? Там, в джунглях, будет хуже, чем на полигоне.

Мэйпл помедлила, глядя на своё отражение в тёмном стекле терминала.

— Страшно, — призналась она. — Но не за себя. За тех, кто пойдёт со мной. И за тех, кто останется ждать. — Она повернулась к Арисе. — Это не храбрость. Просто я так устроена.

Ариса выслушала молча, и в её взгляде промелькнуло что-то похожее на понимание — то, которое рождается не из книг, а из личного опыта.

— Я поняла, — сказала она наконец. — Тогда я буду ждать здесь. И когда вы вернётесь, мы поговорим. Не по протоколу. Просто поговорим.

— Обязательно, — пообещала Мэйпл.

И впервые за это утро Ариса улыбнулась — не уставной улыбкой вежливости, а настоящей, едва заметной, но живой.

Через два часа транспортные вертолёты поднялись в воздух. Земля уходила вниз, превращаясь в лоскутное одеяло полей, дорог и посёлков, а затем — в бескрайнее зелёное море, над которым висела влажная дымка. Где-то там, в глубине джунглей, ждали три алых пульсара. И все, кто сидел в десантных отсеках, знали: это не прогулка.

Мэйпл сидела у иллюминатора, положив руку на щит. Салли, как всегда, была рядом. Остальные члены гильдии молчали, каждый погружённый в свои мысли. Но в этой тишине не было тревоги. Было лишь спокойное, собранное ожидание.

И когда под крыльями поплыли первые кроны деревьев, Мэйпл тихо сказала, ни к кому конкретно не обращаясь:

— Начинается.

Салли коснулась её плеча.

— Мы готовы.

И вертолёты пошли на снижение.

* * * Интерлюдия

Глава 14. Час до рассвета

Я не спал трое суток. И, судя по тому, как дрожали руки, держащие посох, четвёртые сутки я тоже не переживу без боя.

Джунгли горели третий день. Горели и не сгорали — влажная зелень тлела, испуская едкий дым, который смешивался с вонью разлагающейся плоти и озоном от магических разрядов. Наши позиции на холме были вдавлены в землю, как следы от сапог в грязь. Бетонные блоки оплыли, арматура торчала рваными крючьями, а перед нами, насколько хватало глаз, клубилось живое чёрное море.

Они лезли без конца. Разномастные твари, будто сшитые из обрывков чужих кошмаров. Одни походили на демонов из старых гравюр: рога, хитин, клыкастые пасти, из которых сочился не то яд, не то слюна. Другие — на гигантских зергов: сегментированные конечности, стремительные, безжалостные, с инстинктом, подчинённым единой воле. Третьи — на тёмных тварей из какого-то западного сериала, что являлись в мир, вылупившись из человеческих страхов. Они двигались слаженно, хотя никакого видимого командования не было, и это пугало сильнее всего.

Я читал когда-то «Палладина». Седрик и Ракот описывали прорывы демонов из иных миров почти так же: орды, лезущие через порталы, захватывающие души, подпитывающиеся смертью. Тогда это было фантастикой. Теперь я стоял по колено в грязи, и единственное, что отделяло меня от смерти, — тонкая линия наших порядков, которая с каждым часом истончалась.

— Держать строй! — крикнул кто-то справа, но голос сорвался в хрип.

Мы отступали. Медленно, но неотвратимо. Левый фланг уже провалился, и оттуда доносились крики — не боевые, а те, что уже не назовёшь приказами. Правый держался, но только потому, что там стояли двое из WoW-рейдеров, которые каким-то чудом ещё не выдохлись. Я видел, как один из них, паладин в покорёженной кирасе, размахивал двуручником, оставляя за собой полосы выжженной земли. Второй, маг, кажется, эльф крови, висел в воздухе, осыпая наступающих градом ледяных стрел.

Я же мог лишь огрызаться.

Divinity II дала мне многое. Но без доступа к Башне, без тирании на острове, без полной формы дракона — я был всего лишь боец, который умел немного больше обычного. Огненный шар, цепная молния, ледяная стена. Я выкладывался, как мог, но понимал: это капля в море. Настоящая моя сила была не в боевых заклинаниях. Она была в способности читать их, легиментить, выуживать из этих тварей обрывки чужой воли, понимать их цели. Но сказать об этом я не мог никому — слишком многие сочли бы такую силу опасной. И, возможно, были бы правы.

Я уклонялся, отбивался, выжигал себе пятачок за пятачком, а сам пытался уловить хоть что-то — направление следующей атаки, замысел, слабое место. Твари лезли, лезли, лезли. Их тьма смыкалась, как вода вокруг тонущего.

А потом небо разорвал гул.

Вертолёты шли низко, над самыми кронами, и из открытых люков сыпались фигуры. Летающие аватары — те, кто сохранил крылья после активации, — падали вниз и расправляли их в полёте, врезаясь в стаи крылатых тварей, что рванули наперерез. Воздушный бой закрутился мгновенно: вспышки заклинаний, свист лезвий, рёв разрываемой плоти.

Но я смотрел не на них.

Алая точка отделилась от одного из вертолётов и понеслась к земле быстрее, чем это позволяла физика. Сначала я подумал, что это ракета. Потом — что падает обломок. И лишь когда снаряд врезался в самую гущу тварей, разметав их, как карточный домик, я понял: это не оружие. Это человек.

Ударная волна прокатилась по холму, осыпав нас землёй и мелкой щебёнкой. Я успел прикрыть лицо рукавом, а когда проморгался, увидел её.

Миниатюрная девушка стояла в центре воронки, выпрямившись во весь рост. Плащ с алой розой на чёрном поле, отброшенный за спину. Нимб над головой, полупрозрачный, но отчётливый. Щит, парящий за левым плечом, и маленький клинок в руке, который она подняла к небу.

— Парализующий крик, — произнесла она по-японски, и голос её прозвучал странно: тихо, но так, что услышали все.

Лязгнула сталь. Тонкий, режущий звук, от которого заложило уши. И орда замерла.

Те, кто ещё мгновение назад рвался к нашим позициям, застыли, словно наткнувшись на невидимую стену. Кто-то из тварей повалился, кто-то остался стоять, но ни одна не двинулась с места. Наши солдаты, опомнившись, ударили с удвоенной силой — пули, заклинания, клинки. Попадать стало легче, намного легче.

А потом девушка произнесла второе слово:

— Хищник.

Из теней — из всех теней разом: от дымящихся обломков, от покорёженных деревьев, от тел павших — вырвались существа, которых я не видел даже в самых страшных снах. Гибриды червей, змей и чего-то, что вызывало в памяти фильмы о чужом. Они текли, скользили, извивались, и в их движении не было ничего от живого — только от голода.

Они набросились на парализованных тварей. Обвивали их, смыкали челюсти, заглатывали целиком. Хруст, чавканье, утробное урчание. Всё это заняло не больше минуты. А потом тени снова опустели, и там, где только что кипело чёрное море, остались лишь дымящиеся проплешины.

Треть видимого пространства была зачищена.

Я стоял, опустив посох, и не мог заставить себя пошевелиться. Не от усталости. От чего-то другого.

Девушка повернулась. Оглядела поле боя, как хозяйка осматривает двор после уборки. Потом, заметив, что на неё смотрят, она чуть ссутулилась, поправила плащ, словно пытаясь прикрыться, и улыбнулась. Мягко. Смущённо.

Но безобидной её назвать было невозможно. И дело было не только в нимбе, не в щите, не в том, что её тень вела себя странно — то удлинялась, то расползалась в стороны, будто в ней всё ещё ворочались недавние хищники. Дело было в самих глазах. Даже за полупрозрачными очками я видел: две золотые радужки, горящие на фоне пустоты. Она старалась выглядеть милой — и, чёрт возьми, у неё получалось, — но каждый инстинкт, каждое волокно моего тела кричало: перед тобой существо, которое опаснее всех, кто лез из порталов.

И всё же люди смотрели на неё с надеждой. Я слышал, как перешёптываются бойцы. На разных языках, но смысл один: «Это она. Та самая. Она за нас».

Восхищение, смешанное с ужасом. Вера, смешанная с недоверием. И каждый, сжимая оружие, думал об одном: лишь бы она осталась на нашей стороне.

Девушка тем временем направилась к нашему командиру — седому майору, что стоял у покорёженного командного пункта. Она шла легко, почти невесомо, но каждый её шаг отдавался в земле гулом, какой бывает от поступи чего-то огромного. Впрочем, может, мне это только казалось от недосыпа.

— Подкрепление прибыло, — сказала она по-японски, с лёгким поклоном. — Где нужна помощь?

Майор, кажется, не сразу нашёлся. Он открыл рот, закрыл, потом махнул рукой в сторону самых дальних прорывов:

— Там. Три портала. Если можете...

— Могу, — ответила она просто.

И пошла. Туда, где клубилась тьма. За ней, не отставая, двинулась другая фигура — Салли. А следом, рассыпавшись в боевой порядок, потянулись остальные: гильдия «Кленовое Дерево», Конгрегация Святых Мечей, Империя Пламени.

Я смотрел им вслед, и где-то в глубине меня — там, где ещё теплилась искра моего демоноборца — шевельнулось смутное узнавание. Эти люди несли в себе ту же тьму, что и твари, но вывернутую наизнанку. И чем дальше они уходили, тем яснее я понимал: либо мы победим с ними, либо погибнем все вместе.

Я поднял посох, размял затёкшие плечи и двинулся следом. Спать всё равно было нельзя. А умирать — рано.