ХСОМ: Последняя волшебница

Глава первая. (Не)Обычное утро.

Противное пищание будильника действовало на нервы. Вставать не хотелось, а идти на работу – сродни пытке. Однако, несмотря на привычки беловолосой и миниатюрной девушки… Хотя, называть так эльфийку, прожившую более двух тысяч лет – странно, но с другой стороны поговорка “маленькая собачка всю жизнь щенок” идеально сочетается с этой волшебницей.

Фрирен или, как сейчас значилось в паспорте, Фритта Ренн, сонно потерла глаза, отключая шестой будильник из десяти. ее поход до ванной напоминал блуждания свежоподнятого зомби: она умудрилась собрать все углы и косяки, коих, на минуточку, имелось не так, чтобы и много, ведь до искомого места буквально пара шагов.

Из зеркала на волшебницу взирала все та же утренняя растрепа, что и сто, и двести, тысячу лет назад. В те времена, когда Ферн буквально силком вытаскивала из постели.

Ренн тяжело вздохнула. Не просто так, чистя зубы, она вспомнила про свою ученицу. Ей вновь снились Химмель, Гейтер, Эйзен Ферн и Старк. Обычно это происходило перед крупными неприятностями. Последний раз такое случилось 22 июня 1941 года по новому летоисчислению, когда она жила в одной деревушке недалеко от Бреста.

Привычный ритуал из просмотра утренних новостей распития кофе, впрочем, не настроил на рабочий лад, а все сильнее погрузил в воспоминания.

Мир – изменился. Победа над Владыкой Демонов оказалась более значимой, чем кто-то тогда мог представить. Ведь с его смертью стала медленно угасать магия. Нет, мана никуда не делась, но вот ее проявления в живых организмах… Все меньше и меньше стало рождаться детей, склонных к чародейству, а у монстров – появляться более слабые особи. Эльфы, в силу своего долголетия и индифферентного отношения к продолжению рода практически полностью вымерли. Ну а дворфы попросту растворились среди людей, ибо в тот период набирала популярность мода на смешанные браки. И так вышло, что Фрирен осталась последней. Как волшебницей, так и чистокровной представительницей своего вида.

Попытки остановить регресс магии ни к чему не привели. Однако это подстегнуло естественные науки. Медленно, со скрипом, за примерно тысячу лет от привычной для эльфийки реальности не осталось и следа. Даже летоисчисление поменяли, привязав к дате рождения какого-то сильного заклинателя, сделав из его личности культ. Все остальное, что выпало из нового видения мира попросту превратилось в мифы и легенды.

Хотя шанс на возвращение сверхестественного все же был. Одной из причин Второй Мировой стало стремление Гитлера собрать все магические артефакты. И частично он в этом преуспел, но подгоняющее окончание войны заставило его провести опасный эксперимент. Итог его оказался закономерен: детонация нестабильной, “сырой”, маны и огромный кратер на месте, где прятался фюрер вместе с его учеными. Самое интересное, что многие числились в списках американцев на вывоз, но, по понятным причинам, это сделано не было.

Вынырнув из блужданий по чертогам разума, Фрирен принялась одеваться. Вот о чем она не жалела, так об одежде. Современные джинсы и водолазка были куда практичнее и удобнее, чем то, что она носила во времена битвы с Владыкой. Как и кроссовки. Последним элементом одежды стала кожаная куртка. Хоть на улице и было лето, но в Японии оно оказалось прохладным. Последний раз взглянув на висящий на стене посох, девушка накинула на уши легкую иллюзию и отправилась на работу.

Вообще за последнюю сотню лет эльфийка научилась многому за пределами магического искусства. Люди как безумные начали развиваться в техническом плане, совершая все новые открытия, совершенствуя технологии как для войны, так и для мирного населения. Ей довелось и постоять за станком, и поработать на комбайне, и подержать в руках оружие. Не просто так у нее в схроне имелся орден, как у одной из защитниц Брестской крепости.

Но в последнее время Фрирен занималась частным сыском, параллельно сотрудничая с полицией. В Страну Восходящего Солнца же она перебралась несколько лет назад просто так, дабы разнообразить окружение. Хоть и прошлый приезд сюда, во времена самураев и тотальной ненависти к иностранцам подпортил впечатление, но она решила дать второй шанс. Тем более сейчас белые волосы никого не удивят, так что их можно и не маскировать, как уши.

Но добраться до офиса не получилось. Едва она спустилась и села в машину, как вдруг телефон раздался трелью, а на экране высветилось “Тогуса”. Этот молодой (хотя для эльфийки все в этим мире молодые) офицер полиции периодически просил помощи или подкидывал интересные дела, что разноображивали нескончаемый поток запросов о поиске котят и слежке за неверным супругом.

– Слушаю.

– Ренн-сан, – голос Ямадэры был взволнован, – не могли бы Вы подъехать к парку ЙоЙоги?

– Что-то случилось?

– Не по телефону.

Из трубки раздались гудки. А вот это уже подозрительно. Спокойный и сдержанный Тогуса лишь один раз вел себя так: лет пять назад, в деле маньяка-расчленителя, когда оказалась обнаружена первая жертва – зверски убитый мальчишка. Хотя нет, тогда он был в неописуемой ярости, а сейчас все же имело место сильное волнение.

***

Парк встретил Фрирен полицейскими машинами и привычной желто-черной ленточкой с надписью “Не входить”. Прямо за ней возвели временную ограду, дабы скрыть нечто, находящееся в глубине зеленой зоны.

Ямадэра ждал девушку со стороны парковки.

– Доброе утро, Ринн-сан, – поприветствовал мужчина. – Она со мной, – добавил стоящему у импровизированного КПП сотруднику полиции.

– И в чем проблема? Опять маньяки шалят? – эльфийка принялась осматривать территорию.

А посмотреть было на что: подпалины на земле от взрывов гранат, местами спекшийся грунт, будто там прошлись термобарической смесью, поваленные деревья со следами пуль и странными жжеными отметинами. Но важным оказалось нечто иное: тяжелый смрад демонической маны. “Хотя нет”, – поправила себя волшебница, – “похоже, но точно не они”. Отличия, что не были замечены из-за нахлынувших воспоминаний о враге всего сущего, все же стали видны. В отличие от демонов, имевших хоть и специфичную, но “живую” ману, здесь имелись следы чего-то искусственного, будто применившим впихнули магию насильно. Да и остатки подавляющего барьера намекали на то, что его поставили с помощью артефакта. А это вымершая раса не очень любила, предпочитая завязывать такие ограничители на себе, показывая свою личную мощь.

– Тут явно не якудза порезвилась. А то об их задержании стало известно уже в утренних новостях, – медленно повернулась эльфийка к собеседнику.

– Верно. Но наши эксперты разводят руками. Черт, – он взъерошил шевелюру, скривив лицо, – тут даже пуль не осталось, а имеющиеся следы крови обильно залиты химикатами, что мы даже не можем толком взять анализы.

Волшебница вновь принялась изучать место преступления, но куда серьезнее. Вот сюда упало нечто тяжелое и имеющее квадратное основание со скругленными углами. И судя по всему, оно оказалось пуленепробиваемым, раз имелись следы ботинок. Причем сидевший тут был достаточно тяжел, ибо отметины получились достаточно четкими. Вот кто-то прятался за деревом, но в то прилетело чем-то, похожим на “Огненный шар” и того придавило стволом. Это видно по тому, как он лежит сейчас. Там в кого-то попали и его товарищ оттаскивал в укрытие, но, судя по двум едко пахнущим дорожкам, спасаемый уже не жилец.

И таких следов тут имелось множество. Опытный глаз эльфийки прошедшей не одну войну, особенно учитывая последнюю, подмечал многое. И из этого выходило, что тут схлестнулись две группы в составе бойцов по двадцать с каждой стороны. И если с одной более-менее ясно: вооруженные военные или наемники, ибо имели в распоряжении пулеметы, – то вот вторая оставалась загадкой. Будь это во времена расцвета магии, можно еще подумать, что тут носились гоблины и орки, однако сейчас вызывало еще больше вопросов. Сильнее всего интересовали странные цепочки следов, будто неизвестный передвигался на четырех заостренных конечностях.

– Есть какие-то мысли? – поинтересовался Тогуса, выводя эльфийку из раздумий.

– Боюсь, ничего конкретного. И тем более оптимистичного, – она поделилась своими наблюдениями.

– Только американских спецслужб, воюющих с инопланетянами нам не хватало, – скривился полицейский. – Дальше что: сам Годзилла выйдет из моря и примется крушить Токио?

Фрирен пожала плечами. Подобные слухи уже просачивались в сеть, но выглядели как городские байки. Однако после увиденного, в них начиналось видеться рациональное зерно. Будто какой-то мощный алгоритм ведет тотальную чистку в интернете, позволяя околобредовым сплетням просачиваться, нивелируя “эффект Стрейзанд”.

– Если это все… – волшебница не успела договорить, как в кармане вновь зазвонил телефон. Вот только в этот раз номер оказался неизвестен, но код указывал, что звонили из Китая. Правда, вызов прекратился через несколько секунд. – Да я сегодня прямо на расхват. Если что еще понадобится – я на связи.

Попрощавшись с Тогусой и покинув территорию места преступления, детектив направилась к своей машине. Глубоко вздохнув, она вновь извлекла смартфон и собиралась перезвонить, но неизвестный все же решил сам связаться второй раз.

– Учитель, мне нужна Ваша помощь, – раздалось из динамика глубоким басом на китайском языке.

– И тебе не хворать, Чжан. Вроде как в последний раз ты сказал, что и без меня справишься со всеми своими проблемами, когда заявил, что вступаешь в “семью”, – Фрирен принялась скучающе рассматривать ногти.

– Я… я приношу свои глубочайшие извинения. Вы были правы во всем. И мне стоило позвонить раньше…

В искренности слов эльфийка не сомневалась. Она была уверена, что Шаоцзе на той стороне кланяется как заведенный.

– А сделать это не мог из-за гордости и стыда?

– Вы видите меня насквозь, Учитель, – смиренно согласился ее нерадивый ученик.

– Ладно, будем считать, что я приняла извинения. Но с тебя все равно тортик, – ухмыльнулась волшебница. – В чем проблема?

– Не по телефону.

Эльфийка скривилась от услышанной второй раз за день фразы, а ее собеседник, не зная об этом, продолжил:

– Я отправил Вам билет на самолет. Вылет в 13:20 по токийскому времени.

– Ты ведь понимаешь, – волшебница глянула на часы и увидела, что сейчас уже десять утра, – что это тебе будет стоить даже не два тортика?

– Хоть целая кондитерская.

– Жди.

– По этому номеру не звоните. Я сам вам сообщу, как прибудете в город.

Эльфийка откинулась на спинке сиденья. Прошли те времена, когда можно размеренно путешествовать по огромному миру, задерживаться по двадцать-тридцать, а то и пятьдесят лет в одной деревушке и потихоньку заниматься своими делами. Даже приключения с Химмелем или Ферн не были такими бешенными. Сейчас же скорость жизни казалась похожа на галоп обезумевшей лошади. И это просто обычные будни. а Чжан, похоже, собирается втянуть ее в какую-то авантюру.

– Ладно, вещи сами себя не соберут…

Глава вторая. Перед бурей.

Сборы, как ни странно, прошли достаточно быстро: старый чемоданчик, зачарованный тысячи лет назад на неразрушимость, в котором помещалось несколько комплектов белья, немного одежды, щетка и документы. А также посох, упакованный в длинный футляр. Его, конечно, можно скрыть за иллюзией, но тогда он бы мешался в салоне. Другие вещи эльфийке не были нужны, потому как проблем с деньгами не имелось вовсе. Пара банковских вкладов более сотни лет назад, несколько удачных инвестиций в начале двадцатого века, когда она посещала США и все проблемы оказались решены. А с учетом ее индифферентного отношения к роскоши, финансы только росли, не успевая тратиться.

Но все же на посадку она прибыла практически в последнюю секунду. Да и то если бы не заклинание иллюзии и полета, пришлось бы добираться до Китая своим ходом. Не просто так Шаоцзе все же пересилил свою гордость и позвонил наставнице.

– Билет, пожалуйста, – сотрудник аэропорта буквально лучилась предписанным по регламенту дружелюбием.

Фрирен сунула было руку в карман, дабы достать телефон, но почувствовала на себе чей-то взгляд. Эльфийка заозиралась в поисках недоброжелателя. Она уже была готова бросить сканирующее заклинание, несмотря на обилие свидетелей, но слегка обеспокоенный голос проверяющей отвлек внимание:

– Что-то случилось?

– Нет, все нормально.

Нечто серое, лупоглазое и тщедушное скрылось в глубине вентиляционной шахты. Свою задачу здесь оно уже выполнило.

***

Чжан сидел в дальнем углу небольшого семейного ресторанчика с закрытыми глазами. Несмотря на это, сорокалетний короткостриженый седой мужчина в сером деловом костюме прекрасно ощущал, кто его окружает. Правый глаз пересекал шрам, заработанный им еще по молодости. Учитель должна была скоро появиться.

“Учитель”. Не знай, что эта вечномолодая девица куда сильнее и страшнее его товарищей из триады, правда уже бывших, он бы рассмеялся от такого обращения. Однако Фай Рин, как ее тогда звали, вытащила Шаоцзе, бывшего сопливым юнцом из “болота”, куда тот по глупости себя загнал, и научила контролю Ци. В отличие от штампов про культиваторов, кидаться энергетическими сферами он не научился, как и летать на мече, но вот ощущать окружение и усилять тело оказалось куда практичнее и полезнее.

Правда, вместо благодарности, мужчина опять пошел по наклонной, ибо его умение сражаться заметили влиятельные люди и предложили приличный заработок. Возможно, откажись бы он от этого, жил бы сейчас в Японии с Учителем, а не сидел в напряжении, ибо попавшая к нему вещь буквально жгла руки. Образно выражаясь, так как та сейчас лежала в надежном месте.

Звонок на двери сигнализировал о прибытии нового посетителя, но бывший триадовец уже знал, кем тот являлся. Чжан открыл глаза и собирался поприветствовать вошедшую, но слова застряли в горле.

Наставница, кладезь мудрости и величия, выглядела совершенно неподобающе как своему статусу, так и возрасту! Неопределенному, но все же. Так еще и подобрала максимально ненавистный мужчине образ! Волосы распущены, тушь, будто потекла, черная помада на губах. Неприлично короткий топик с надписью “Metallica”. Короткая плиссированная юбка, которая чуть шире пояса с металлическими заклепками, который ее и поддерживает. На ногах – колготки в крупную сетку. Такого же фасона и “перчатки” до локтя. Ну и тяжелые ботинки довершали композицию “крутая малолетка вышла погулять, пока мама не видит”.

– Как знала, – ехидно ухмыльнулась вошедшая. – У тебя на лице написано, что такой стиль буквально корежит.

– Учитель, как Вы могли подумать… – Шаоцзе собрал всю волю в кулак, чтобы не высказать все, что думает о таком наряде, но был прерван Фрирен.

– И что же в лесу сдохло, что мой нерадивый ученик решился склонить голову и обратиться за советом? Так еще и в такой спешке?

С ответом же пришлось подождать, ибо к ним подошел официант, принесший несколько пирожных, коими, кстати, славился ресторанчик, и поставил их перед посетительницей. Эльфийка выгнула бровь, взглянув на визави. А потом с царственным хмыком принялась есть подношение. Все же ее воспитанник досконально вызубрил “Искусство войны”.

– Прежде, чем начнем, – произнес бывший триадовец, – надо пригласить еще пару человек. Офицер Ма, офицер Чжу, – он повернулся к соседнему по диагонали столику, – можно вас попросить?

В указанном месте обнаружилась интересная пара: одной была девица лет двадцати пяти с красной прядью волос, что чуть ли не демонстративно пряталась за меню, постоянно подсматривающая за Чжаном, а вторая – невысокая женщина с прической в виде двух несерьезных хвостиков, на первый взгляд казавшаяся моложе напарницы, но если судить по мимическим морщинкам, была куда старше. Как бы не ровесница позвавшего их мужчины. И в отличии от коллеги, она спокойно сидела, поедая парфе.

И стоило седовласому к ним обратиться, как меню в руках офицера буквально подпрыгнуло. Весь ее вид говорил о расстройстве из-за провала слежки. Хотя Шаоцзе их срисовал, когда те шли за ним после случайного столкновения на улице в паре кварталов от ресторана. И то, они даже не столкнулись, а лишь мельком пересеклись. Но ответственной донельзя Чжу этого хватило, чтобы начать наблюдение за членом триады.

– Ой-ой, нас раскрыли, – голос мелкой оказался максимально безэмоциональным. – Что будем делать, Юань? Кстати, может еще по парфе? – добавила она уже куда живее.

– Старшая!.. – зашипела Чжу, но потом глубоко вдохнула и сделала вид, что все идет, как надо. – Чжан, какая встреча, – она подошла к столику предполагаемого преступника. – Не знала, что ты у нас по девочкам помладше.

– Хорошая попытка, офицер, но Учитель своим видом уже напомнила о том, что смирение есть добродетель. В отличие от чьего-то неуемного любопытства.

– Ах ты… – с лица офицера слетела напускная серьезность.

– Ты ведь в курсе, – к Фрирен, наблюдавшей за грызней девицы в белой футболке и синих джинсах и ее учеником, подсела второй офицер полиции, – что он работает на триаду?

Эльфийка перевела внимание на Ма. Та носила топик и джинсовые шорты, а на ногах – гетры в белорозовую полоску. Как и от Шаоцзе, от полицейских тянуло магией. Полноценными волшебниками им точно не стать, как ни старайся. Ушастая пыталась не раз и не два за всю долгую жизнь. Но вот использовать для усиления возможностей тела – пожалуйста. И ученик – отличный тому пример. Как и эта самая Ма, возраст которой, кажется, все же перевалил за восьмой десяток.

– Увы, – Фрирен картинно вздохнула, приложив ладонь к щеке. – Он был таким милым ребенком, но из-за подросткового бунта связался с плохой компанией. А я не смогла отговорить…

– О да, переходный возраст – дело такое. То курить начинают, то по девочкам бегать. Да и вообще, первые сорок лет жизни мальчика – самые тяжелые. Кстати, – офицер протянула руку, – Ма Цинъи. Можно просто Цинъи.

– Фригга Ренн, – эльфийка ответила на приветствие. – Не подскажешь, – она перевела взгляд на ругающихся, – они что, встречаются?

Повисшую тишину можно было резать ножом, ибо специально или случайно, но вопрос волшебница задала в небольшую паузу между репликами Чжу и Чжана.

– МЫ НЕ ВСТРЕЧАЕМСЯ! – сдвоенный выкрик получился таким естественным, что подтолкнуло Фрирен ухмыльнуться еще ехидней, чем когда она предлагала Ферн зелье, расщепляющее одежду.

– Ну-ну, молодежь, на нас уже косятся.

Те немногие посетители, да и откровенно скучающие официанты активно “грели” уши, наблюдая за развернувшейся “любовной” драмой. Обсуждали разницу в возрасте “голубков”, брутальную внешность “жениха”. Кто-то даже спорил о том, правильно ли поступила “невеста”, что выбрала мужчину постарше. При этом две ехидные лоли-бабули как-то выпали из фокуса внимания.

– Счет, пожалуйста.

Шаоцзе попытался сменить тему, ведь дело не требовало отлагательств, так что играть в “семью”, но, казалось, вселенная решила оторваться по полной, перед дальнейшими событиями.

В зал вышел шеф-повар, суровый дед лет семидесяти, что был крупнее немаленького Чжана раза в полтора. Причем все это почти целиком и полностью мускулы. Открытые руки исполосаны шрамами от колюще-режущих и огнестрельных ранений. Идеально выбритая голова буквально блестела, что контрастировало с пышными седыми усами.

– Офицер Чжу, – он склонил голову, заговорив суровым низким голосом, – Шаоцзе, может, и не самый законопослушный, но он – хороший человек. Позаботьтесь о нем.

– Ты что творишь, старый, – мужчина возмущенно зашипел.

– Устраиваю твою личную жизнь, балбес. У нас уже ставки делать начали, когда свадьба будет, и по какому поводу: по залету или нет.

***

Схрон бывшего триадовца, громко именуемый конспиративной квартирой, выглядел удручающе. Небольшая однокомнатная халупа где-то в районе трущоб встретила грязью и вонью. Хотя последнее – это “ароматы” местного района.

Не будь две из четырех пришедших миниатюрными женщинами, то места не хватило бы. Зашедшая за Чжаном Юань тут же сморщила носик. Для нее, как любительницы чистоты и порядка творящееся в помещении – натуральный кошмар. Но она решила промолчать, дабы не провоцировать в очередной раз парочку уже спевшихся “троллих-полторашек”. Скольких усилий стоило вырваться из того злополучного ресторанчика – ведомо лишь одному богу.

– На диван садитесь аккуратно, – предупредил пришедших мужчина.

– На эту пыль? – возмутилась офицер.

– Там просто гранаты лежат.

Полицейская натурально споткнулась и зависла. Что такое должно было сдохнуть в лесу, заставившее Чжана признаться в хранении оружия? Тем более взрывчатых веществ?

– Все так плохо? – Фрирен пристально посмотрела на ученика.

Тот молча подошел к шкафу, внутри которого обнаружился небольшой, но очень крепкий сейф. В нем же обнаружился старый потрепанный портфель с чем-то тяжелым внутри.

– Это мне попалось во время перевозки партии оружия. Получилось так, что наш товар в тот день задержался, а я, отойдя, кхм, за угол, наткнулся на умирающего курьера из другой “семьи”. Парень был при смерти, а за ним охотились два странных типа: ростом за два метра, но худющие как палки, так что деловые костюмы на них висели будто на вешалке. Дело происходило, но они носили черные очки. Оружие тоже выглядело странным: белое и будто пластиковое. Сдохли быстро: пуля голову решила все проблемы, но после смерти из их тел вырвался странный темно-зеленый туман, а то непонятное оружие – взорвалось.

– Ты проверял, что внутри? – Фрирен смотрела на сумку с прищуром. Когда Шаоцзе достал ее из сейфа, эльфийка почувствовала тот же неуловимый, но едко-противный запах демонической маны, что уже встречался ей ущу с утра.

Ответить мужчина не успел, потому как в дверь неожиданно постучали:

– Гхасссовая кхомпания, отхкройте…

Глава третья. Неправильные демоны.

Взгляд Фрирен оказался прикован ко входу, а лицо застыло. Казалось, что в помещении резко похолодало, а легкие предметы начали парить над полом. Кто бы там ни был и как умудрился проскочить аж до двери, но эльфийка чувствовала за преградой демона. И плевать, что в некоторых нюансах имелись отличия. Что тогда, тысячу лет назад, что сейчас – ничего не изменилось. Эти твари должны сдохнуть.

Воздух задрожал и перед волшебницей стали формироваться две огромные сосульки. Сначала медленно, будто нехотя, но с каждой секундой скорость создания возрастала, материализуя пару метровых ледяных пик. Застоявшаяся мана, которую использовали в основном для бытовых мелочей, откликнулась как верный пес, что встретил хозяина после многих лет разлуки.

Щелчок пальцем и ледышки рванули будто ракеты, прошивая стальную дверь, будто бумагу. Жалобный скрип металла дополнился странным скрипучим визгом и шипением. Через щели начал сочиться ядовито-зеленый туман.

– Шаодзе.

– Учитель? – мужчина уже успел вытащить откуда-то обрез и заканчивал рассовывать патроны по карманам.

– Да кто ты такая?

Магичку отвлекла Юань. Та таращилась с широко открытыми глазами, переводя взгляд то на лицо лоли-бабули, то на магические сосульки.

– У тебя уши острые, – спокойно констатировала Цинъи, деловито заглянув под сидушку дивана, где по словам бывшего триадовца лежали гранаты.

Помимо ящика старых советских РГД-5 там обнаружился такой же древний АК-47, с тремя снаряженными магазинами и пара китайских подделок под ТТ. Присвистнув от увиденного, Ма сунула пистолет все еще стоявшей в ступоре напарнице, а сама проверила, как ходит затвор у автомата.

– Перестаралась с заклинанием, – поморщилась Фрирен, ощупывая уши, с которой слетела иллюзия. Подобное уже случалось, и не раз, наверно, самый запоминающийся эпизод в ее жизни случился зимой сорок первого, когда она в битве под Москвой раскрылась перед НКВДшником. Крови тогда тот попил знатно, но в целом оказался хорошим мальчишкой, а вся напускная злоба – лишь специфика их работы.

Но события вновь начали набирать обороты, когда стекло со звоном разлетелось и в комнату влетел подозрительный яйцеобразный предмет. Эльфийка, отогнав в очередной раз нахлынувшие воспоминания, чисто инстинктивно окутала тот потоками воздуха, отправляя “посылку” обратно. И только это спасло людей, ибо спустя пару секунд “подарочек” взорвался огромным плазменным шаром, опаляя стены здания.

Непонятно, стало ли это причиной или нападавшие сами перебили провод, но свет в квартире мигнул и погас. На улице начали раздаваться первые панические крики. Волшебница, а следом и ее ученик почувствовали, что их уже окружили.

– Какие странные демоны… – сквозь зубы прошипела лоли-бабуля.

В отличие от тех, с кем она привыкла сражаться, новые либо умели хорошо маскировать ману, и поэтому можно ощутить их присутствие лишь когда приблизятся. Либо враги слабы в магическом плане и сокрытие ауры им не требуется, ибо прятать по сути нечего. Но не стоит их недооценивать, так как ощущение жажды крови куда мощнее, чем даже от генералов демонов.

– Надо уходить, – Чжан подошел к двери сбоку, но пока не стал открывать. – У меня…

– ДА ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ?! – перебила его Чжу, выйдя из ступора. – ВСЕМ РУКИ ЗА ГОЛОВУ!

Офицер подняла пистолет и направила ствол в сторону Фрирен. Ствол мелко дрожал. Девушка лишь недавно закончила академию и в ее практике попросту не происходило ничего из ряда вон выходящего. Вся служба за последний год – это бумажная волокита да патрули.

Но наделать глупостей ей не дала старший товарищ, залепившая смачную пощечину. Непонимающе, полицейская посмотрела на напарницу.

– Старшая…

– Успокойся. Я тоже до конца не понимаю, но, – она ткнула пальцем в сторону двери, – люди при смерти не выделяют такой вот непонятный дым, о котором, кстати, говорил Чжан. И не кидают потом в окно гранату или что-то похожее. Все же я уже лет сорок в полиции и кое-что, да понимаю.

У Цинъи тоже накопился ряд вопросов, но интуиция, которая выручала ее в самых непростых ситуациях, буквально орала в ухо, что все плохо и их пришли убивать. Так что спросить можно как-нибудь потом. Если будет кому и у кого.

– Готовьтесь, – эльфийка же все это время смотрела куда-то в стену, медленно поворачивая голову. – Новый враг на подходе. Трое.

Полицейские опрокинули стол, создав из него импровизированный щит, в то время как волшебница стала с другой стороны от выхода, напротив Шаодзе.

С улицы раздался топот кого-то тяжелого. Причем тот не скрывался, так что даже посторонние шумы, не сдерживаемые коридором открытого типа не мешали определить его местоположение.

Дверь, поставленная в одном из схронов триады хоть и была обшарпанной, но изготовлена из относительно неплохой стали. Да, ее пробили усиленные магией сосульки, но прочность волшебных снарядов могла посоперничать с алмазом. Однако все же должна являться непреодолимой преградой для обычного человека.

Протяжный скрип металла ударил по ушам. Неизвестный тянул ручку с запредельной силой. Треск и звон снаружи ознаменовали слом последней, а в месте, где крепился замок, дверное полотно буквально выгнулось наружу. Блокирующие штыри стали в расклин в косяке, но выдержали испытание.

Затем раздался удар. Потом еще. И еще. Теперь неизвестный пытался вбить преграду вовнутрь. И это ему удавалось. С каждым стуком напряжение в комнате нарастало. Капелька холодного пота пробежала по спине Чжана. Цинъи скрипела зубами, вспоминая похожий случай пару десятков лет назад, когда она командовала отрядом специальных сил и штурмовала базу террористов. Юань же вздрагивала каждый раз, все сильнее стискивая рукоять пистолета. И только Фрирен оставалась спокойной и собранной.

Дверь сильно прогнулась в верхнем углу, отходя от косяка. В образовавшуюся щель пролезли толстые пальцы, закованные в броню. Вся рука в целом не походила на обычную человеческую, а и защита казалась какой-то неземной. Эльфийка покачала головой, когда мужчина кивнул на конечность противника. Стрелять было рано. Во-первых, такое ранение вряд ли окажется критичным. Во-вторых, враг может додуматься повторить трюк с гранатой, сунув ту как в эту дыру, так и кинув в окно одновременно. И в-третьих, сейчас группа оказалась попросту запертой внутри. Все то же окно рассматривалось как крайний вариант. Прыгать с третьего этажа не хотелось, а вот в коридоре имелись укрытия в виде разнообразного хлама жильцов.

С победоносным, судя по всему, рыком, неизвестный дернул металлический лист на себя и выдрал дверь, с грохотом отворяя ту. Первая ассоциация Фрирен, стоило ей увидеть противника, – орк в массивной броне. Огромное, больше двух метров, чудовище, закованное в непонятный, матово поблескивающий темно-зеленый металл со светло-зелеными, чуть светящимися, вставками. Здоровый выступающий “воротник” как бы намекал о том, что тут еще предусмотрен сферический шлем. Нижняя половина маленькой, относительно туши, головы скрыта предположительно респиратором.

Враг потянулся рукой куда-то в сторону. Что бы он не хотел сделать, времени медлить у группы больше не было. Полицейские открыли огонь, высунувшись из своего укрытия. Чудовище прикрыло лапой морду и сделало шаг вперед. Это стало роковым решением для него. Затаившийся Чжан вскинул обрез, практически прижав его к голове твари и нажал оба спусковых крючка.

Под громыхание дуплета, потолок и часть стены окрасилась в ядовито-зеленый, вперемешку с органикой и кусочками какой-то машинерии. Руки здоровяка повисли плетьми. еще какие-то секунды он, покачиваясь, стоял, но потом рухнул вглубь квартиры.

Но бой еще не был закончен. Фрирен кувыркнулась через поверженного “демона”, разворачиваясь в полете и выставляя руки вперед. Перед ладонями уже светились сгустки “Магической стрелы”. Применять что-то серьезное в таком месте было опасно, а для формирования сосулек не хватало времени.

По обеим сторонам двери расположились два худосочных и высоких мужчины, сжимающих в руках странное оружие. Внешне они походили на описанных учеником неизвестных. Потоки магии сорвались из рук волшебницы, несясь к врагам. Первый получил в живот, который тут же лопнул, испуская облако зловещего тумана. Второй попытался уйти с линии огня, но снаряд прилетел в плечо, отрывая руку с оружием.

Как ни странно, но этот враг еще был жив. Эльфийка создала небольшой вихрь, сдувая опасное облако подальше. Когда с этим было покончено, она подошла ближе, держа наготове небольшой “Огненный шар”.

От тварей тянуло демонической энергией. От всех четверых, включая первую убитую, чье тело лежало чуть в стороне. Скорее всего “орк” оттащил его, чтобы не мешался под ногами. Само же оружие здоровяка лежало у двери и потрескивало искрами.

– Не знаю, из какой дыры повылазили, – Голос Фрирен, казалось, мог заморозить средних размеров озеро, – но я затолкаю обратно и выжгу все до основания. Уходим, – крикнула она своим напарникам.

Четверо людей покинули развороченную квартиру под визг пылающего худосочного врага.

Глава четвертая. Enemy unknown.

Началось все внезапно, больше полугода назад. Сначала стали учащаться сообщения о замеченных НЛО, что казалось какой-то шуткой, пока буквально через пару недель, 12 февраля 2015 года после обеда не пропала связь с военной базой в Германии.

Харитон Владимирович Яковлев, капитан-спецназовец тогда вместе со своей группой находился на “учениях”, устроенных в честь относительного примирения стран СНГ с блоком НАТО после разрешения начавшего обостряться конфликта на Украине относительно желающих отделиться областей. Хотя все прекрасно понимали, что тут происходило банальное “бряцание оружием”, типа “мы следим за вами” и “ничего не окончено”. Ни о каком доверии речи и быть не могло.

Однако в тот день пришел странный приказ “сверху”, чтобы в разведку отправили “сборную солянку” из лучших военных кадров, представленных на этих самых сборах. Важные военные чины поворчали насчет секретности, но исполнили приказ, звучавший фактически как ультиматум: сделай или погоны долой.

С самого начала Харитону это все не нравилось: “мутное” задание, наступающая ночь, “левые” люди, несработанная команда. Хотя радовала, что отправляли в составе своих групп, что вселяло надежду о наличии хоть какой-то адекватности у приказавшего. О чем сейчас и думал капитан, трясясь на кочках грунтовой дороге в военном автобусе.

– Интересно, с каких пор, – заговорил здоровый негр на английском, что сидел на правой стороне транспорта, куда разместили американских рейнджеров, – в российской армии разрешают красить волосы?

Вопрос-издевка оказался подкреплен заливистым и злым смехом. Яковлев же скривился. Природа наградила его несколько необычным цветом волос: платиновый блонд с голубым отливом. Сколько носов было свернуто в школе – не счесть. Любой намек в сторону его шевелюры приводил к драке. Однако в прошлом мальчишка, а сейчас мужчина тридцати лет, не собирался перекрашиваться ни в черный, ни в какой-либо другой, потому как такой цвет достался от матушки, рано ушедшей из жизни.

– А с каких пор, – акцент у спецназовца был чудовищным, – в американскую армию набирают папуасов?

Глаза здоровяка налились кровью. Он собирался вскочить, но оказался остановлен выкриком своего командира о том, что они уже подъезжают. И что “мериться членами” будут после задания. Негр провел большим пальцем по шее, смотря на Яковлева. Тот же ответил другим интернациональным жестом в виде гордо поднятого среднего пальца.

База встретила три автобуса вояк тишиной и странным едва светящимся полупрозрачным красным заслоном. Опытным путем, тыкая в непонятный барьер палкой и кидая в него камешки, выяснилось, что он полностью проницаем. Пролетающая же ворона показала, что видимого воздействия на живых тоже не оказывал.

Это казалось правдой ровно десять метров. Чем дальше бойцы заходили, тем сильнее испытывали сонливость. Причем не все, но большая часть. Дошло до того, что некоторые стали валиться на землю и натурально храпеть. И самое страшное, что связь полностью вырубилась даже за пределами этого странного поля.

Те, кто оставались на ногах, принялись вытаскивать товарищей и грузить обратно в автобусы. Расположиться решено было чуть в стороне на паре поваленных деревьев, а общаться – на английском, который все знали в достаточной мере.

– Что делать будем? – спросил Ганс Хоффман, лейтенант немецкой армии.

Все видели его волнение за соотечественников, как и остальных двух товарищей, оставшихся на ногах. Из тридцати шести бойцов в сознании осталось тринадцать. Остальные попросту не просыпались, несмотря на все попытки.

– Я туда не полезу туда, – заявил бугай.

– Поджилки затряслись? – поддел его Харитон.

Сержант по имени Гомер Бертон встал с места и навис над капитаном:

– А что скажет наш бесстрашный “голубой” русский?

Яковлев поднялся и вперился в негра взглядом. Хоть спецназовец и был ниже на голову, но это не мешало ему смотреть на оппонента сверху вниз.

– Скажу, что надо взять яйца в кулак и пойти проверить, что там твориться. Если наши товарищи отрубились, только зайдя, легко представить творящееся там. И пока мы тут устраиваем “собрания кружка по интересам”, кому-то нужна наша помощь.

В конце-концов было решено провести разведку теми силами, что имелись, а два автобуса со спящими – отправить обратно. Третий же должен дожидаться их возвращения.

***

Повторное проникновение произошло куда более аккуратно. Бойца двигались молча, очень внимательно осматривая окружение. Помимо имеющихся странностей, наслаивались новые: КПП оказался пуст. Как и пара ближайших построек. Будто все разом взяли и ушли, оставив включенными свет и различную технику. И раз так, было решено найти серверную и посмотреть записи с камер.

Но большей странностью оказался непонятный объект, похожий на восьмигранный цилиндр с четырьмя лапами-подпорками, светящийся зелеными полосами, что обнаружился на плацу. на его боках между “лапок” имелись сопла, с которых стекала густая жижа. Если внимательно посмотреть, то эта штука находилась ровно в центре квадратного барьера, окружающего военную базу. Но бойцам было не до сложных вычислений. Тишина и неопределенность давили все сильнее.

Стук, раздавшийся со стороны складского помещения, раздался подобно выстрелу из пушки. Один из бойцов даже нервно вздрогнул. Их готовили ко всякому, но никак не к прогулкам по территориям, где разом исчезли все люди как в каком-нибудь хорроре.

Продвигаясь перебежками, смешанная группа достигла искомого здания. Поиск серверов с записями стал чуть менее приоритетным, ибо если найдется хоть один живой человек – можно получить информацию из первых рук.

Однако, в отличие от стальных объектов, свет тут частично отсутствовал. Причем положение выключателя указывало на “включено”, а лампы визуально целы. Вещевой склад, на который попали солдаты, был буквально перевернут. Пара стеллажей валялась на полу, запасные комплекты формы и обуви разлетелись кто куда. Лучи фонариков выхватывали пятна крови и следы, будто кого-то волокли.

Продвигаясь вперед, Яковлев заметил дверь, через щель у порога которой пробивался тусклый свет. Отряд приготовился, заняв укрытия и взяв проход под прицел. Нервы военных оказались напряжены до предела.

Хоффман взялся за ручку и медленно нажал на нее. Открывал он также не спеша, контролируя сектор через все больше расширяющуюся щель, в то время как его товарищ страховал с другой стороны, прижавшись к стене.

– Hilfe… – раздался полувздох-полустон, когда дверь не дошла и до половины.

Ганс резко толкнул ее, открывая вид на происходящее. Следующей комнатой оказался склад поменьше, но пустой. В его центре располагался стул с сидящим на нем человеком в немецкой военной форме с кровоподтеками на груди и животе. Голова его висела, а кепи скрывала лицо. Руки лежали, прикрывая область паха.. Освещала все это единственная лампочка в конусообразном плафоне, так что многие места вдоль стены попросту тонули во мраке.

Походило на ловушку, причем настолько очевидную, будто поставленную как по учебнику. Лейтенант собирался отдать команду, но его подчиненный рванул к неизвестному бойцу, на ходу доставая перевязочный материал.

Мужчина приподнял голову раненого, дабы оценить состояние, но тут же оцепенел от увиденного. Глаза немца закатились, а челюсть безвольно моталась. По подбородку медленно текла кровь изо рта. Вдруг пострадавший вновь прохрипел “hilfe”, и его руки соскользнули вниз. То, что они скрывали, оказалась граната без чеки…

Хоффман приходил в себя очень тяжело. Голова гудела как чугунная, а перед глазами все кружилось. Последнее, что он помнил – это взрыв, что буквально разворотил товарища, а его самого откинуло к стене. Лишь чудом не посекло осколками. Рядом строчил непонятно откуда взявшийся пулемет MG3.

– Очнулся? – раздался голос русского.

– Ja… То есть да. Обстановка? – шестеренки мозгов работали со скрипом, но вбитые рефлексы давали о себе знать.

– Х**вая, – ответил Яковлев по-русски, но немец его понял. – Эти черти лезут отовсюду.

Спецназовец приподнял голову над подоконником и тут же убрал, а на ее место выставил автомат, сделав несколько неприцельных выстрелов. Ганс осмотрел помещение, в котором очнулся. Это было уже совершенно другое место, а именно подсобка в казарме, где обычно “главенствовал” самый ушлый военный из младшего офицерского состава. Дверь была прижата шкафом, а три имеющихся окна, перекрытых решетками, простреливались выжившими, коих, кстати, оказалось куда меньше: восемь вместо двенадцати.

Как мужчина узнал позже, после взрыва, когда вырубился, а его подчиненный погиб, со всех сторон на них кинулись лупоглазые серые человечки с с тщедушными тельцами и огромными черными глазами. Умирали-то они быстро, буквально одна пуля отправляла их на тот свет, однако их оружие буквально прожигала бронежилеты, ибо стреляло то ли жидким огнем, то ли плазмой. А вторая главная особенность, что делала опасными противниками: эти твари умели брать под контроль разум.

Подкравшийся со спины “грей” смог подчинить одного из солдат и заставил выстрелить в товарища. Контроль длился считанные секунды, но этого хватило, чтобы нанести смертельную рану. И пока попавший под воздействие осознавал деяние своих рук, с другой стороны прилетел сгусток плазмы прямо в голову.

Третий погиб, когда группы попыталась вырваться из окружения и напоролась на группу “серых”, что слабо светились голубым и без проблем держали очередь в упор. А четвертый встретил огромную тварь в броне буквально в двух шагах от текущей позиции. И если бы не грамотное командование русского, потерь могло быть куда больше.

– Эй, Пятница, есть, чем угостить ублюдков? – Яковлев крикнул Бертону, пока тот спешно менял ленту.

– Что, Синевласка, своих шариков нет?

– Есть. И стальные. Но они мне дороги как память.

Негр хохотнул и вытащил из подсумка пару гранат. Спецназовец разжал усики, и удерживая скобы, приготовился бросать. Бойцы открыли огонь на подавление, как вдруг послышался шум реактивных двигателей и откуда-то сбоку ударила пулеметная очередь. Не долго думая, Харитон кинул “подарочки” сторону скопления сил противника, пока те отвлеклись на новую мишень…

Спустя двадцать минут все было кончено. Пять футуристически выглядящих летающих транспортников разместились на территории базы. Из четырех начали выходить люди в желтых защитных костюмах с баллонами на спинах и деловито распрыскивать какую-то смесь на тела убитых тварей. Кого-то более менее целого собирали в мешки для трупов. Также забрали странную установку и куски вражеского оружия. Кстати, как заметил капитан, ни одного целого образца не наблюдалось. Будто оно самоуничтожалось при смерти владельца.

Из последнего транспорта вышел мужчина лет тридцати в штанах и коричневом свитере. На последнем имелась эмблема в виде пятиугольника, в который вписали несколько эллипсов и перечеркнули. Смахивало на схематичное изображение Земли со стороны Полюса. Сверху же имелась надпись “Vigilo Confido”.

– Меня зовут Брэдфорд, инициатива ХСОМ. Кто у вас главный?

Выжившие молча посмотрели на Яковлева. Представившийся подошел и протянул планшет:

– С Вами хотят поговорить.

Харитон непонимающе взял устройство. На экране крутился виденный ранее символ, но на обратной его стороне имелась надпись ХСОМ. Экран моргнул и на черном фоне появился черный силуэт, отделяемый лишь контуром света от источника за его спиной.

– Здравствуйте, командир…

Глава пятая. Сумбурное знакомство.

– Опять витаете в облаках, Шеф?

***

Тогда, более полугода назад, Джон Брэдфорд оказался очень сильно удивлен назначением буквально случайного человека. Да, группа прошла “крещение огнем”, но на это место претендовало по крайней мере десять подполковников и восемь полковников, которые сейчас проходили строжайший отбор. Если быть точным, то это те, кто прошли до предпоследнего этапа. А на старте ведь имелось порядка тысячи офицеров высшего звена. Именно так случилось в североамериканском и европейском отделении. Южноамериканский и африканский отдел собирались доукомплектовывать уже после этого, азиатского.

Но у “чертовых русских” все оказалось буквально шиворот-навыворот. Мало того, что на базу близ Байкала, бывшую неким правительственным объектом, перевели все исследовательские подразделение, так и его самого выдернули из “Зоны 51а”, где на остатках древнего космического корабля разворачивалось строительство первого укрепления ХСОМ. А как вишенка на торте – это странное назначение. Ну не должен командир региона сам прыгать под плазмой “лунатиков”, а сидеть над тактической картой, что генерируется с помощью сканирования местности и по данным с нагрудных камер бойцов. А этот, не успев снять разгрузку, тут же бросился в следующий бой, потому что система зафиксировала активность инопланетян в районе Владивостока.

Однако чем дальше, тем больше “Центр” понимал, что тут не могло быть ошибки. И все, казавшееся бредом начинало принимать свои очертания “упорядоченного хаоса” буквально в первые же недели. Во-первых, как бы он ни гордился MIT или Гарвардом, но заложенная в годы правления Советов учебная программа оказалась куда более глубокой и обширной, так что русские ученые оказались лучше подготовлены и за месяц с начала вторжения появились некоторые наработки. О “плазме” речи не шло, однако на стендах в литейном цеху уже висели прототипы поддоспешников, способные пережить пару-тройку попаданий. А что они там во главе с Вален накопали в присланном “составе” – смотреть страшно: изменения на генетическом уровне и киберпротезирование звучат как что-то из далекого будущего.

Во-вторых, Яковлев все же не на каждое задание отправлялся самолично. Стоило ему вернуться и полноценно вступить в должность, как Брэдфорд тут же взял его в оборот и принялся вводить в курс дела. И что самое удивительное, под руководством недавнего полевого капитана выживаемость личного состава оказалась на уровне более девяноста процентов. За полгода он потерял троих. Троих из сотни подчиненных бойцов. Да, люди постоянно получали ранения, иногда даже тяжелые, но чутье Харитона что сродни предсказанию, порой вытаскивало сражения “на тоненьком”. И в самые тяжелые Шеф шел лично, будто заранее зная, что такое случится. Остальные четверо командиров из других отделений выдавали результат в районе пятидесяти-шестидесяти процентов.

Первая же встреча с руководителями научного, технического и строительного отделов вышла несколько сумбурной.

– “Командир”, – на лице Вален буквально читалось пренебрежение, – я понимаю, что здоровье бойцов превыше всего и дальше по тексту, но может эти остолопы не будут взрывать ВСЕХ инопланетян? Нам сложно вести их изучение, гадая на потрохах, начиненных железом!

Сражение во Владивостоке прошло слишком жарко, ибо “лунатики” не успели утащить упакованных в зеленую слизь людей и Харитон расправился с противником максимально жестоко и быстро, приказав забросать гранатами, предварительно уточнив, что инопланетная “упаковка” выдержит такое обращение. Так что прибывшие сразу по окончанию ученые и медики увидели лишь месиво, где в куче смешались сектоиды и пара мутоны. Гражданские-то были спасены, но материала попросту не оказалось. Так еще все это пришлось спешно убирать, до того, как поле подавления перестанет действовать и пропадет “красный барьер”. Лишь благодаря устройству доставки слизи удавалось скрывать информацию о вторжении. Ни пришельцам, ни ХСОМ’у огласка пока была ни к чему.

– Вот когда ты и твои “яйцеголовые” изобретут надежную защиту от плазмы, тогда и поговорим, – жестко отбрил ученую Яковлев. Такое хамское высокомерие бесило его еще со школьной скамьи. А пренебрежение к жизням солдат и вовсе выводило из себя. Но сейчас он сдержался от рукоприкладства, понимая, что такое начало будет не лучшим.

– Да ты… как ты… – начала задыхаться от возмущения Мойра.

– Ну-ну, тише, – старший инженер Реймонд Шэнь попытался выступить в роли примирителя. – Командир действовал исходя из своих знаний и навыков, не имея полной информации. И справился, смею заметить, блестяще.

– Вот поэтому нам и должны были прислать более опытного и прошедшего тщательную подготовку!

– Это не нам решать, – жестко произнес Дэвид, качая головой. – Так решили сверху. Тем более, в отличие от остальных, господин Яковлев выдерживает воздействие подавителя. Возможно, у Совета есть какие-то планы на этот счет…

Дверь в зал совещаний неожиданно распахнулась, и в помещение ввалилась двухметровая гора мускулов. Сначала Харитону показалось, что это мужчина, ибо тело было накачано знатно. Но два фактора в районе грудной клетки, прикрытые лишь не самой плотной майкой, слегка подпрыгнув, показали ошибочность первого суждения. Да и лицо все-таки имело женские черты. Как удалось рыжеволосой японке, если судить по характерным признакам, сохранить грудь при текущей мышечной массе – не знал никто.

– Извините, припозднилась, – с жутким акцентом произнесла женщина, что помимо уже обозначенной пятнистой зеленой майки носила брюки карго, берцы и желтую строительную каску. При этом она чесала затылок и сутулила плечи, стараясь казаться меньше.

– Совещание идет уже десять минут как.

– Простите, но я не могла оставить запуск термального генератора.

– Мне казалось, – “Центр” сощурился, – что там осталась только работа для людей Шэня.

– Задача бригадира проследить, что все будет сдано без каких-либо проблем. А если они появятся – исправить, – жестко ответила женщина, расправляя плечи.

– Ладно, садись. Командир, это наш руководитель строительного отдела: Такахара Минако…

***

Харитон обнаружился там же, где и обычно: в ангаре “Скай Рейнджеров”. За полгода тут многое изменилось: транспортники получили ряд модификаций на основе полученных из сбитых НЛО технологий. В частности, время нахождения в воздухе без дозаправки как и скорость значительно возрасли. На носу вместо гатлингов теперь красовались тяжелые лазеры, аналогичные ручным, только больше. Вариант для истребителей решено было не ставить, ибо здесь нужна скорострельность, а не точность. Помимо прочего модернизации оказалась подвержена система связи. Теперь четкость сигнала возросла в разы, как и надежность шифрования. Последнее по списку, но не по назначению являлась система маскировки, ибо статус секретности продолжал действовать, несмотря на все боестолкновения.

Из десятка машин четыре сейчас находились на ремонте после вчерашнего сражения на территории Японии в Токио. Мехтоиды оказались слишком живучими и решили, что “Рейнджеры” – лучшая цель, чем маленькие и верткие людишки. Еще у пары обнаружились дефекты в топливной системе, так что полетят они дай бог через пару дней. Станки Шэня сейчас загружены по полной производством трех механизированных доспехов, так что нужные детали пришлют из европейского отделения.

– Трое чуть не погибло. И десять раненых, – ровным, будто ничего не значащим голосом произнес мужчина. – Как чувствовал, что надо идти вместе с ними.

– Простите, Шеф, но Вы были нужны тут. Завершение пятой базы-сателлита требует личного подтверждения.

– Знаю, – вздохнул Яковлев.

Минуты такой рефлексии были не в новинку. Несмотря на череду успешно выполненных миссий, Харитон ненавидел, когда его бойцы получали тяжелые травмы. Но все же это именно что минуты, и спустя мгновение он стер все переживания с лица, загнав их поглубже.

– Что по “тарелке”?

Не успели отгомыхать выстрелы в Сибуе, как спустя несколько часов над Сычуанем китайская база сбила рейдер пришельцев. Зачистка вышла достаточно тяжелой: группе из пятнадцати человек буквально пришлось окопаться на аппарели корабля и вести непрерывный огонь по “лунатикам”, что как безумные перли на вспышки лазеров. По факту, командиру оказалось делать нечего. Оглушенные, дезориентированные и раненые пришельцы после падения НЛО оказались достаточно легкой мишенью.

– Наши инженеры уже вовсю потрошат это “блюдце”. Когда выгребут все более-менее ценное, то, как обычно, подорвут.

– Сколько ценного материала на воздух… – покачал головой Яковлев, поминая недобрым словом секретность. – А что по EXALT’у?

Появившаяся буквально пару месяцев назад организация, что принялась гадить ХСОМ’у, срывая поставки, нападая исподтишка и воруя технологии, была объявлена врагом сродни “лунатикам”. Эти люди не гнушались использовать более жесткие вариации мутаций, что можно получить после применения “состава”. Вален буквально умоляла разрешить сотворить нечто подобное с его бойцами, но каждый раз получала отказ. Конечно, получаемые “бонусы” превосходили те, что у солдат под командованием Харитона, однако последствия даже таких “легких” вариантов были неприятными: головные боли, проблемы с ЖКТ, судороги от частых “усиленных” прыжков и приземлений большой высоты. И неизвестно, к чему приведет в долгой перспективе.

Что нужно этим “экзальтам” – пока непонятно. Еще ни разу не удавалось взять “языка”. При любой попытке срабатывал механизм самоуничтожения, что впрыскивал яд в кровь. Оглушение станнером и вовсе ускоряло процесс активации. А экспресс-допросы на месте не приносили результатов. Все молчали как партизаны. Исследование тел указывало на то, что все бойцы плотно сидели на “химии”. Хотя “лазерки”, созданные по украденным технологиям у них оказались куда лучше в плане эргономики: вместо “квадратных” и неудобных в обращении, они представляли из себя аналоги земного вооружения, переделанные под использование пучка красного света.

– Исаев доложил о следах присутствия ячейки близ Саратова, а вот Фишер пока не выходил на связь. Но сигнал с его следящего устройства не сообщал о проблемах.

Харитон молча кивнул, переваривая информацию. Оснащение EXALT’а говорит о том, что его спонсирует кто-то уровня Совета. И это – отвратительно. Пока ХСОМ противостоит пришельцам, эти уроды постоянно мешают. Однако на последнем собрании командиров круг поисков сократился до США, России, восточной Африки и центральной Европы. С одной стороны не хотелось, чтобы предатели прятались на Родине. С другой же Яковлев с удовольствием повел бы всех своих бойцов, окажись эти уроды под боком, дабы придушить эту гниду.

– Знаешь, – произнес командир, откинув мысли про экзальтовцев, – это война похожа на какую-то игру. Нам постоянно подкидывают новых противников, после того, как мы адаптируемся к уже имеющимся. Будто нас ведут к чему-то, позволяя поглощать их технологии. Сначала мы воевали с сектоидами и очень редкими мутонами. Потом к ним присоединились летуны и дохляки. Два месяца назад впервые столкнулись с крисалидами. А спустя три недели появился первый мехтоид. И скорее всего это далеко не последний новичок в армии “лунатиков”.

– Боюсь, у меня такие же выводы, – вздохнул Брэдфорд. – Мой отдел вместе с Легионом провел симуляцию. Напади уже имеющиеся виды противников, ХСОМ бы смели за неделю.

Неожиданно раздался рев баззеров по всему комплексу, а сигнальные лампы засветились красным.

– Внимание! – голос ИИ Легион как всегда был безэмоциональным и холодным. – Чрезвычайная ситуация. Открытое нападение инопланетян на Пекин.

– Блядь! – только и мог выругаться по-русски сквозь зубы Харитон.

Глава шестая. Друзья внизу.

– Они там с цепи сорвались?

Данные со спутников и уличных камер наблюдения показывали натуральное вторжение марсиан. Только в отличие от кинофильмов, трупы тут натуральные. Устройства подавления скидывали будто в случайном порядке.

Но не успели отзвучать первые приказы и распоряжения, как на главном экране высветилось: “Входящее сообщение. Совет”.

– Здравствуйте, командир. У Совета для Вас новая задача: по нашим данным некий Чжан заполучил в свои руки артефакт пришельцев. Его следует изъять и изучить. При невозможности это сделать – уничтожить. Провал неприемлем.

– Постойте, – Харитон знал, что обычно после этого представитель Совета, настоящие лицо и голос которого никто не знал, отключается, но в этот раз необходимо было выяснить важное. – Там сейчас гибнут люди…

– Подкрепление из других регионов и команды зачистки уже высланы. Ваша приоритетная миссия – артефакт. Конец связи.

В центре управления повисла тишина. Слышны были лишь крики из динамиков, перемежаемые ревом мутонов. Глаз Яковлева дернулся. Даже если учесть, что из всех бойцов в строю имелось лишь пятнадцать человек вместе с ним, мужчина изначально собирался отдать приказ о спасении гражданских.

– Блядь, – только и мог выдавить из себя командующий.

Совет давал задания очень редко. Но игнорировать их чревато. Причем даже не какими-то санкциями, а реальными последствиями. Ведь именно так три месяца назад стало известно об EXALT, когда их отряд столкнулся с тем наемником, что едва выжил в перестрелке между этими террористами, пришельцами и военными. Да и генерал Дорн, спасенный в ходе одной из операций сейчас бы не помогал европейскому отделению. Но главный вопрос: откуда Совет мог знать о том, какое событие станет важным для выдачи ему максимального приоритета? И если интуиция бывшего спецназовца хоть как-то казалась нормальной, то вот теневые руководители, казалось, имели своего натурального “предсказамуса”.

– Брэдфорд, поднимай все, что у нас есть. Сычуаньскую “тарелку” в расход. Что успели срезать – пускай грузят, на остальное плевать. Мне нужны все доступные бойцы и на месте.

– Сэр?..

– Я – экипироваться. Чую, там будет жарко.

***

Чжан простонал от боли. Вся его спина представляла из себя огромный ожог, утыканный щепками и осколками металла. Чертовы твари гоняли их по городу уже два часа к ряду, и четверке как-то удавалось отбиваться.

Проблемы начались с самого начала. Что вполне логично. Когда в стороне от убегающих приземлилась странная штука, многие люди начали падать на землю. На, счастье, они всего-лишь засыпали, однако жертв все равно не получилось бы избежать: погибших и раненных в результате множества аварий и несчастных случаев превышало тысячи. Кто-то вырубился за рулем, иные находились в неустойчивом положении, типа спуска по лестнице. Некоторым повезло, что рядом оказывался тот, кто не засыпал, но таких лишь единицы. Про попавших под шальной выстрел и говорить нечего.

Чжу тоже чуть не отрубилась, но на помощь пришла Фрирен, наложив поддерживающее заклинание, что насыщало организм маной. Эльфийка быстро заметила, что эти устройства влияют на людей, не имеющих магии в организме, а в полицейской хоть она и была, но незначительная крупица. В отличие от ее старшей напарницы и бывшего триадовца, которые чувствовали себя нормально.

Наплевав на конспирацию, волшебница призвала посох, ибо патроны кончались очень быстро, а вот инопланетяне - нет. А ведь некоторым не хватало и полрожка в морду для упокоения. Усугублялось это странными насекомоподобными тварями, что шустро передвигались даже по стенам и потоку, а также “лупоглазиками” в механизированной броне, что вели огонь на подавление.

Любые попытки вырваться за пределы города попросту пресекались. С чем это связано никто не понимал, но четверку буквально бесило то, что страдают невинные. Даже Шаоцзе, что был преступником, старался не трогать гражданских, ибо сам вышел из бедного слоя общества. А про кипящую злостью Юань и излучающую ледяную ненависть Цинъи можно и не упоминать. Эльфийка же, умей та убивать взглядом, уже давно бы пинала трупы ненавистных демонов. Хотя Фрирен и имела в загашнике мощную магию, но вот применить в черте города – плохая идея. Она попросту бы перебила больше народа, чем спасла.

Полиция и армия тоже не могли ничего предпринять, кроме как оцепить опасную область: лишь единицы из пересекших “красный барьер” оставались в сознании. Начальство на местах ругалось и требовало результата, но поделать ничего не могло. Сверху же поступил приказ, чтобы никто не совался и дожидался какого-то подкрепления.

В какой-то момент беглецам в спины вышел мелкий “серый”, что атаковал молодую полицейскую. Фрирен в этот момент сконцентрировала щиты по фронту, держа огонь от четырех механизированных врагов и не могла ничего поделать.

Чжан кинул обломок доски от сломанной лавочки навстречу плазменному облаку, а сам повалил Юань. Его расчет оказался лишь отчасти верным: зеленый ионизированный газ обладал малым проникающим действием и сдетонировал от контакта с препятствием. Однако произошло это слишком близко: взрыв опалил спину мужчины, а обломки импровизированного снаряда впились в окровавленное мясо.

– Ренн, Чжан ранен, – крикнула Ма, сжимая сань-цзе-гунь, трехсоставной боевой цеп, покрепче. Где она его умудрилась достать в процессе побега – непонятно, но вот владела им мастерски и в условиях невозможности пополнить боеприпас спасала не раз, особенно против здоровых насекомых на четырех ногах и с руками.

Эльфийка коротко выругалась. Ученику требовалась медицинская помощь и срочно. Можно подлатать заклинанием, но именно что обезболить, отключив нервные окончания и охладить место ожога. А вот дальше им должны заниматься специалисты.

– Ложись! – выкрикнула волшебница, готовясь снимать барьер.

Поганые демоны оставляли ей все меньше вариантов, так что применение разрушительных заклинаний – лишь вопрос времени. Из кристалла в навершии посоха вырвалась молния. Ее ветви тут же потянулись к металлическим предметам, но этой атакой удалось достать двух противников, то ли выводя их из строя, то ли убивая на месте. Фрирен некогда было разбираться, ибо дальше в ход пошла туманная завеса, что скрыла четверку из поля зрения.

Полицейские тут же подхватили шипящего от боли мужчину и потащили в единственный доступный переулок, пока ушастая прикрывала их магическим щитом, боясь, что у врага окажется тепловизор.

На счастье, в спину отступающим не полетела очередная порция плазмы, и им удалось оторваться и затаиться.

– Миленько, – поморщилась лоли-бабуля, осматривая кладбище, куда они пришли. – Шаоцзе, ты как?

– Не… дождетесь… – простонал мужчина. – Место не… в моем вкусе…

– Шутишь, значит еще в сознании, – констатировала Цинъи.

Эльфийка скривилась, рассматривая спину ученика. Все очень плохо. Насчет необходимости медиков ничего не поменялось. Вдруг до ушей женщины донесся странный гул, похожий на работу реактивного двигателя, но несколько отличающийся по тональности.

– Слышите?

Ма и Чжу сначала покачали головами, не понимая о чем речь, но после старшая полицейская подняла палец, вслушиваясь в окружение:

– Какой-то шум.

Не прошло и пары минут, как звук стал громче, а над головами в вечереющем небе стали видны странные отблески и всполохи. Однако Фрирен напряглась, потому что почувствовала слабых демонов, что в отличие от прошлых не скрывались.

Воздух замерцал, и на фоне заката появились четыре летающих объекта. Они напоминали разжиревшие самолеты, ужатые до размера транспортного вертолета. Имевшиеся крылья явно не рассчитаны на поддержание такой такой туши, так что основную тягу давали реактивные двигатели. Выглядело это футуристично, но дизайн вполне человеческий, а не инопланетный.

Однако события этого дня вновь начинали набирать обороты, ибо в борт одному из летательных аппаратов прилетел поток плазмы от недобитого механизированного инопланетянина. Погоня все же нагнала беглецов.

Толстый самолет все же удержался в воздухе, в то время как его напарник развернулся в сторону атаковавшего. Под его мордой хищно блеснуло необычное оружие, что по длине стволов загорелось красным. Блок начал раскручиваться как типичный миниган, но вместо привычного свинца во врага полетел пучок красного света, прожигая броню как бумагу.

Но эти двое – лишь начало, ведь сюда начали стягиваться, казалось, все пришельцы, устроившие нападение на город.

Аппарели всех четырех транспортов начали открываться и из каждого сначала вылетели аппараты, что примерно метр в высоту и походили на саперные дроны. Но в отличие от своих собратьев, имели пулеметную турель и и парили в десяти сантиметрах над землей. Эти машинки тут же принялись вести огонь на подавление. И не просто так, ибо вслед за ними свесились фалы, по которым высадились люди в странной броне, чем-то напоминающей смесь рыцарского доспеха и экзоскелета, выкрашенные в черный матовый цвет. И именно от них попахивало демонами, кроме одного. Плюс Фрирен ощущала отвратительную ману не от всего человека, а от его отдельных частей: у кого-то ноги, несколько имели ее в районе почек, парочка – в районе глаз.

Первое, что сделали неизвестные бойцы – это взяли четверку в кольцо, начав отстреливать наступающих противников. Лазерные вспышки взрезали воздух в наступающей ночи, соревнуюсь в количестве с плазмой. Красный против зеленого. Натуральный ад для дальтоника.

Один из них подбежал, держа в руках некое устройство, имеющее распылитель в лицевой части.

– Я врач, – голос искажался модулятором в шлеме, так что не было понятно, мужчина это или женщина. Да и в целом броня полностью скрывала особенности тела, и отличия имелись лишь в росте.

Эльфийка все еще с подозрением посмотрела на прибывшего, но позволила подойти к Чжану. Врач осмотрел поврежденную спину и опрыскал рану каким-то веществом. Та сразу же начала пузыриться, но с лица мужчины пропала гримаса боли и тот уснул.

Это не понравилось волшебнице, что тут же приготовила посох к бою:

– Что ты сделал? – прошипела она, а по сфере-концентратору пробежали искры.

– Ничего, – поднял руки неизвестный. – Всего-лишь дезинфекция и обезболивание.

– Цинъи, что с Шаоцзе?

– Спит, – полицейская прижала пальцы к шее мужчины, проверив пульс.

Однако уже начавшийся бой и не думал прекращаться, чтобы люди могли спокойно поговорить и обсудить дела насущные. Из-за дома выскочила тройка мутонов, в то время как их сверху прикрывала группа летунов. Последних на себя оттянули транспортники, временно уходя из эпицентра событий. Уж с “жопами с руками”, как презрительно называли летающие половинки тел ХСОМовцы, пилоты могли справиться. Тем более те отлично резались бортовыми тяжелыми лазерами, что помощнее ручных аналогов благодаря банально большим батареям и запасу газа для химической реакции.

Мутоны же попали в “огневой мешок”, где ведущую роль имел здоровый мужчина с лазерным пулеметом наперевес. Он открыл огонь, прижимая инопланетян к земле, пока с фланга заходила тройка, вооруженная веерными лазерами.

Следом на эту “вечеринку” подтянулись дохляки или, как их метко окрестил один из бойцов “смиты”. Все дело в том, что они уж очень сильно походили на агента Смита из “Матрицы”, но почему-то официально это наименование признавать не хотело начальство, хоть и закрывала глаза на такое название в рапортах.

Несмотря на свой внешний вид, эти твари очень опасны. Они стреляли достаточно метко, а худоба делала их трудной мишенью, ибо спрятаться могли чуть-ли не за шваброй, как тот дистрофик в анекдоте. Но главное – это возможность плюнуть токсичной слюной, что буквально превращалась в ядовитое облако. А после смерти они взрывались с аналогичным эффектом, затрудняя перемещение по полю боя. Однако против этого помогали мощные фильтры в шлемах бойцов. Прошли те времена, когда приходилось бегать в пехотной каске и противогазе, который не справлялся с токсинами.

Последним чуть не испортил все появившийся из тени проулка криссалид. Он набросился на одного из бойцов и принялся рвать когтями броню, в попытках добраться до “начинки”, дабы отложить в него личинки. Стрелять в него было опасно, но спасать товарища как-то надо.

Фрирен увидела, как тот, единственный, что не источал демоническую энергию, выпустил из рук оружие, позволив тому повиснуть на ремне, и потянулся за спину. Там оказался… меч? Закрепленный в хитро сделанных ножнах и покрашенный в черный цвет, он сливался с обмундированием, так что не сразу его можно заметить.

Солдат кинулся на врага, снося того плечом, и тут же заблокировал удар лапой наотмашь. Несмотря на кажущиеся массивными доспехи, действовал он на удивление быстро. Хотя было видно, что человек привык орудовать ножом или кинжалом, однако это не помешало вогнать лезвие между пластин, пустив зеленовато-желтую кровь врагу.

– Готовьтесь, – произнес неизвестный, явно обращаясь к выжившей четверке, – идет новая волна…

Глава седьмая. Неизвестная переменная.

Когда пал последний “лунатик”, обороняющиеся были сильно потрепаны и истощены. Хотя, за исключением Чжана, никто не ранен. Его спина хоть и выглядела ужасно, но получила полевое лечение. ХСОМ все же собаку съел на таких повреждениях за прошедшие полгода. Однако за это поплатились Т-БМП, что выступили в роли щита, отвлекая на себя внимание. С другой стороны, хоть эти мобильные платформы на антиграве и были дороги в производстве, но уж лучше их потерять, чем живых людей. Правда, теперь придется ждать, пока пришлют пополнение из североамериканского отделения, где сейчас вовсю собирают первый истребитель нового поколения типа “Громобой” по чертежам Шеня. Так что до тех пор придется выкатить старые, но проверенные машинки, включая пару не ушедших на переплавку из Х-сплавов.

Но, как оказалось, проблемы на этом не окончены. Стоило Яковлеву облегченно вздохнуть, как оказалось, что спасенные не очень-то им и доверяют. А если быть точным, платиновая низкорослая блондинка в грязном готическом прикиде с палкой наперевес. И как бы она не оказалась самой опасной.

Судя по информации, полученной с городских камер видеонаблюдения, она являлась псиоником. И не простым, а эспером, что возможно было только в теории. Так-то, зачатками пси-способностей обладал каждый член боевой группы ХСОМ. В противном случае они попросту бы засыпали в зоне действия подавителей. Однако максимально, чего смогла добиться организация, так это выявление десяти человек, кто сможет пройти процедуру раскрытия потенциала. Хотя, если быть совсем точным, то одиннадцати, но Харитон не мог оставить базу и лететь в Европу, где были сосредоточены основные исследовательские комплексы и пси-лаборатория. Да будь она прямо в азиатском отделении, терять месяц, лёжа в капсуле – это чересчур. И так приходилось тренироваться с железкой, что сейчас висела у него за спиной, по рекомендации “психов”. Да, мозги “лунатикам” он так не научится, но вот повысить концентрацию и развить феноменальное чутье – более чем.

Так вот, эта “теоритический” эспер, что могла не просто кидаться пси-энергией, а обличать ее в физическую форму, сейчас враждебно смотрела на бойцов ХСОМ, держа свой посох-концентратор наперевес. Она даже отогнала медика от своего товарища.

– Конечно, я скажу “спасибо” за спасение, но сотрудничать с демонами я не намерена, – холодно произнесла девушка.

Солдаты удивленно переглянулись. Так их еще никто не называл, что вызывало недоумение и смех.

– Это которые с рогами и хвостами? – пробасил здоровяк с пулеметом.

Он опустил оружие и под ругань командира, потянулся к защелкам шлема, нарушая все уставы и предписания, где четко сказано, что снимать экипировку и показывать лицо за пределами базы строжайше запрещено. Нет, в увольнительных они ходили по гражданке, но до города-то добирались на транспорте, никак не связанном напрямую с организацией.

– Так вроде у меня их нет, – улыбнулся негр, демонстрируя белые зубы. – Можете пока звать меня Пятницей, а то если назову имя, командир, – он бросил взгляд на человека с мечом, – меня сожрет с потрохами. И так придется писать кучу объяснительных и рапортов после этого.

– Ага, а демонической маной от вас несет, потому что упали на труп демона и попросту измазались в его крови. Стойте смирно, пока я проверю вас чарами обнаружения иллюзий.

Происходящее стало походить на фарс все сильнее. Готическая эльфийка, если судить по ушам, которые, скорее всего, накладные для образа, втирает что-то про демонов и магию. Конечно, можно предположить, что она уже сталкивалась с инопланетянами, а ее способности правда можно назвать волшебством, но от этого не пропадало ощущение бредовости.

Фрирен взмахнула посохом, посылая заклинание в сторону “черных” воинов, однако конструкт попросту соскользнул с них, не возымев никакого эффекта. Как стоял негр, так ничего не изменилось. А ведь у него в магическом зрении демоническая мана ощущалась в районе живота и глаз. Даже полукровки имели отличительные черты в виде вертикальных зрачков и острых клыков. Тут же по всем внешним признакам обычный человек.

– Ничего не понимаю, – пробормотала эльфийка.

– Возможно, – медик снял шлем, под которым оказалась молодая индианка, – так ощущаются наши модификации с помощью инопланетного “Состава”.

Харитон приложил руку к лицу. Столько нарушений разом за один вечер он не мог и припомнить. Теперь их не просто придется забирать как потенциальных кандидатов, на не выпускать с базы до проверки личности и обеспечения полной лояльности. В противном случае… Что такое может случиться при альтернативном варианте – думать не хотелось.

– Простите, что перебиваю этот увлекательный рассказ, в котором кое-кто, – Яковлев добавил металла в голос, отчего он, пропущенный через модулятор, стал еще холоднее, – разболтал секретную информацию. Но у нас – задание: Доставить некое инопланетное устройство и людей, получившие его в свои руки.

– И вы думаете, что мы с вами полетим? – волшебница выгнула бровь.

– Боюсь, у вас нет выбора. Вещь привлекает внимание инопланетян, как и вы сами. Это же для вашей безопасности.

Насчет того, что им приказали доставить выживших, командир, конечно лукавил, ибо Совет распорядился об артефакте. Однако имелось и другая деректива: пополнение рядов ХСОМ. А сделать это можно только с помощью тех, кто прошел “крещение огнем”. В крайнем случае не просто так на базе находится служба безопасности, которую мужчина потребовал ввести, стоило приступить к обязанностям полноценно.

***

Яковлев устало стянул с головы шлем. Он уже привык за полгода называть базу – домом. Если честно, тут все куда роднее и привычнее, чем там, где жил до начала всего этого безумия. Сил, чтобы убедить “эльфийку”, как уже успели ее прозвать по внутренней связи подчиненные, ушло кабы не больше, чем на весь бой. Эспер уперлась метафизическим рогом и подчистую отказывалась ехать с ХСОМ’ом куда-либо, пока медик Индира Мегхани по прозвищу “Нон-стоп” не достала последний козырь: раненому мужчине требовалась полноценная медицинская помощь, а не экстренная, оказанная в полевых условиях. И только их организация способна в полной мере обеспечить не только выживаемость пострадавшего, но и приведение его в должное состояние. И не таких вытаскивали с того света. А уж провести регенерацию мышц спины и кожного покрова после недавних испытаний медицинской капсулы вообще не составляет труда.

Но вот сопровождать командиру пришлось одному, помимо пилотов Скай Рейнджера. Спасенная сказала, что пока не доверяет тем, кто впустил в себя “демоническую ману”, а из всех только Харитон не прошел процедуру генетической терапии все по тем же причинам – время. Иногда он даже завидовал товарищам, которые могли прыгать с места на несколько метров вверх или приземляться с большой высоты без проблем, видеть лучше или усиливать организм, подстегивая гормональный фон. Несмотря на все побочные последствия, это отлично помогает в битве, повышая выживаемость. Хотя и не является панацеей. Сражение в Токио это доказало.

Мужчина до сих пор чувствовал на себе тяжелый взгляд “эльфийки”. В нем чувствовалось то, что можно увидеть в глазах старого ветерана, прошедшего войну. И с подобным он сталкивался, когда на девятое мая к ним в школу приводили улыбчивого старичка, который резко изменился, стоило начать рассказывать о Великой Отечественной. Но что такого могло произойти с молодой девушкой?..

Додумать не дала распахнувшаяся дверь, когда в личную раздевалку буквально влетел Виктор Петрович Варенников. Несмотря на мягкую фамилию, это был матерый особист сорока с небольшим лет от роду, знакомый Харитону еще со времен службы в спецназе. Когда их только прислали по запросу Яковлева, Бертон попытался применить свой фирменный “йумар”, граничащий с идиотией, назвав их КГБ-шниками. На что майор Варенников ответил, что их стоит называть НКВД и никак иначе.

Особист буквально кипел от негодования. Последний раз командир его таким видел, когда в ходе запроса о помощи от европейского отделения пришлось штурмовать французскую тюрьму, где в процессе обнаружился устойчивый к излучению Пьер Камю, серийный убийца, охотившийся в свое время за педофилами, пока его не поймали. Этот элегантный и чопорный мужчина убивал любителей детского тела необычным способом: отрезал “хозяйство” и запихивал в глотку, так что жертва быстрее задыхалась, чем истекала кровью. Начал он сие после того, как его дочь была изнасилованна и умерла в карете скорой помощи. Тогда он тоже подошел к убийству целого мутона примерно похожим образом. Правда, вместо половых органов использовал глаз сектоида. И после этого Совет передал этого француза в азиатское отделение. Типа, кто нашел – тот с ним и мучается.

– Харитоша, – обманчиво доброжелательным голосом произнес Виктор Петрович, – ты кого к нам притащил?

Вообще, по идее, Яковлев являлся начальником этой базы, однако в случае с нештатными ситуациями, особенно относительно набора персонала, особист мог временно иметь более высокие полномочия.

– Проблемы? – коротко поинтересовался мужчина.

– Проблемы? ПРОБЛЕМЫ?! Ты посмотри, что за “чудных” кадров ты откопал! Да Д’Артаньян по сравнению с ними еще лапочка!

Варенников сунул планшет с открытыми досье:

– К Чжу Юань вопросов нет, – с экрана смотрела девушка в китайской полицейской форме, – двадцать пять лет, младший лейтенант полиции, пошедшая по стопам родителей. Которые тоже, кстати, имеют хорошую репутацию. Ни в чем не замешана, неплохой стрелок. Но это ты и сам проверишь. Но вот дальше…

Файл сменился и теперь планшет показывал вторую китаянку. На вид младше первой, но по дате – куда старше.

– Ма Цинъи… Черт бы побрал эти “бурятские” имена – язык сломаешь. В данный момент – старший лейтенант. Если точнее – бывший полковник китайского полицейского спецназа, двадцать лет назад участвовавшая в печально известной спецоперации “Последний звонок”, в ходе которой погибло много гражданских по вине некомпетентного приказа сыночка министра, назначенного руководителем. Разжалована без возможности повышения при попытке подкопать под эту семейку.

Далее – Чжан Шаоцзе. Выходец из бедного района, член триады. Рэкет, вооруженные налеты, контрабанда. На его счастье, что в убийстве гражданских замечен не был, – Варенников почесал подбородок.

Когда же открылось последнее досье, то с экрана теперь смотрела та самая “эльфийка”. Только у нее не видно длинных ушей. А еще в графе “дата рождения” стоял прочерк. Как и в “Имени” имелась кнопка в виде треугольника, направленного вниз, что означало наличие дополнительных данных.

– Фригга Ренн – это самое непонятное чудовище. И именно что чудовище. Во-первых, имена она меняет раз в несколько лет, как и место жительства. Франциска Рено, Филиппа Рамирес… Когда же я копнул глубже… Знаешь, что я нашел?

На планшете открылась довольно известная фотография, где Сталин стоял на берегу реки. Вот только рядом с ним в шинели имелась эта самая “девушка”.

– Фаина Раневская, Герой Советского Союза, имеет несколько наград, что указывает на участие в знаковых битвах. В частности, была одним из защитников Бреста. Да черт, оказывается, у меня в домашних архивах есть фото, где она и мой дед, который служил в НКВД!

Особист замолчал, переводя дыхание. Яковлев же удивленно смотрел на планшет, пытаясь переварить сказанное.

– Так вот, повторяю: Харитоша, ты кого к нам притащил?

Глава восьмая. Пересечение судеб.

Где располагалось место, что представляло из себя небольшой бункер, знали единицы. Однако делиться этой информацией они не могли по причине того, что разглашение попросту выжжет мозги. И не просто так, ибо тут хранились “Хроники Акаши” или “Воспоминания о будущем” – один из немногих артефактов, что пережили взрыв убежища бесноватого фюрера. Он представлял из себя небольшой куб с ребром в пятнадцать сантиметров черного цвета, покрытый белыми прожилками, паривший над поверхностью в паре дециметров. Материал, как и происхождение, никто определить не мог. Даже та, кто сей предмет успел унести из разрушающегося объекта, где реальность буквально перекручивало.

В данный же момент кубик левитировал над массивным дубовым круглым столом, вокруг которого стояли семнадцать стульев. За шестнадцатью восседали гуманоидные полупрозрачные фигуры, вместо голов которых имелись шары, раскрашенные в виде флагов. Если быть точным – это были голограммы представителей стран, что создали и поддерживали ХСОМ: Россия, Китай, Франция, Великобритания, Германия, США, Канада, Мексика, Бразилия, Аргентина, ЮАР, Египет, Нигерия, Япония, Индия, Австралия. Их вклад, в равной степени внесенный в проект, делал Совет Наций самым важным, хоть и не афишируемым объединением на планете.

Никто не знал, кем являются участники этого вольного или невольного содружества. Но то, что каждый имел чуть ли неограниченные ресурсы внутри своей страны – факт. Не просто так в распоряжении ХСОМ’а имелись уникальные технологии, недоступные простым смертным по типу тех же скоростных транспортников или ИИ Легиона, что превосходил все зарождающиеся нейросети на несколько голов.

Семнадцатым же участником выступал нейтральный советник, что являлся хранителем “Хроник”. Как и прочие, его внешность была скрыта от остальных. Максимум, что видно – это крупное телосложение и лысая голова. По крайней мере так его видели командиры баз, когда мужчина (предположительно) связывался при сообщении очередного задания или подведения итогов месяца.

– Объект “Серебро” вышла на контакт с организацией в ходе проведения операции “Друзья внизу”, – голос, прогнанный через модулятор, не отображал эмоций.

– Почему “Воспоминания” об этом не сообщили? – поинтересовалась Аргентина. – И вообще, почему мы сразу не привлекли ее к проекту?

Взгляды собравшихся сконцентрировались на черной фигуре. Правда, не всех, ибо Россия, Япония, Германия и США уже знали ответ хотя бы частично.

– На первый вопрос могу ответить я, – привлек внимание представитель Страны Восходящего Солнца. – “Хроники” не могут увидеть будущее того, чья сила превышает мощь самого артефакта. По крайней мере так говорится в легендах. А “Серебро” старше этих самых легенд. И куда сильнее любого из ныне живущих.

– Привлекать такого… м-м-м… человека – значит все идет не просто по худшему сценарию. Запрос о помощи ей – это последний шанс для человечества.

– Но что делать, если она сама попала в проект? – поднял интересующий вопрос ЮАР.

– Продолжать спонсировать и надеяться, что это просто стечение обстоятельств, а не приближающийся крах, – произнес Хранитель, спустя непродолжительное время, потраченное на раздумья.

Так как это было последним вопросом на текущем совещании, фигуры стали пропадать, сменяясь табличкой с надписью “Нет сигнала”. В конце концов в помещении остался один единственный человек. Хотя с другой стороны формально с самого начала там и не имелось никого, кроме мужчины, известного командирам баз как “Совет”.

Он устало откинулся в кресле и достал трубку, принявшись ее набивать. Взгляд оказался прикован к кубику, а вот мысли витали вокруг Серебра. Вмешательство Фрирен могло негативно повлиять на проект, что он все же не стал озвучивать на собрании, боясь, что кто-то мог совершить глупость. Причем не сама эльфийка что-то испортит. Нет, она всеми силами будет помогать в борьбе с инопланетной угрозой. Но вот сами “лунатики” уже обнаружили Древнюю. И могли ускорить исполнение планов. Так что времени на рассусоливания попросту не осталось.

Последний клуб дыма ароматного табака покинул легкие мужчины, а трубка легла в сторону. Руки легли на стол. Свет в помещении потух, а за спиной загорелось два прожектора. И спустя секунду экран монитора показал командный центр азиатского региона.

– Здравствуйте, командир…

***

Фрирен скучающе рассматривала свое отражение в зеркале. Хотя она была уверена на сто процентов, что на ее лицо пялились с другой стороны, ибо все современные сколько-нибудь обустроенные допросные оснащались таким односторонне прозрачным стеклом. Мебели тут имелось по минимуму: два стула, один из которых занят самой девушкой, да стол.

При прибытии на базу можно было побузить, но после боя желания влезать в очередной не имелось. Хотя в первую очередь эльфийку больше заботило здоровье Чжана, которого тут же погрузили на носилки и повезли в неизвестном направлении. Как непонятна и судьба полицейских, ведь сребровласую быстро отконвоировали в это помещение, вежливо прося вести себя тихо до выяснения обстоятельств.

На ум лоли-бабули пришло два воспоминания о подобных “посиделках”. Конечно, в застенки случалось попадать чаще, но эти моменты сильнее врезались в память. Первое – когда путешествовала с Ферн и Старком и в одном из городов наткнулась на демонов. По старой доброй привычке волшебница уже начала читать заклинание, как тут же оказалась прижата к земле стражником. По заявлению местного правителя рогатые были послами мира.

“Мира, как же”, – мысленно фыркнула женщина. Эти чудовища в человеческом обличии далеки от самой концепции данного понятия. Их вела исключительно жажда разрушения и убийства.

Тогда-то ее и бросили в аналог КПЗ того времени, по сути дав время для размышлений. Надо ли говорить, что она оказалась во всем права? Хотя с другой стороны лорд тоже не был дураком, а все происходящее – месть за убийство сына.

А вот второе воспоминание – куда более свежее. Если быть точным, то конец осени сорок первого, когда эльфийка в составе группы выживших военных и гражданских смогла пробиться через линию фронта, которая все сильнее приближалась к Москве. Тогда их взяли в оборот НКВДшники, ибо немцы уже отправляли диверсантов под подобным прикрытием.

Молодой лейтенант Варенников тогда чуть ли не порвался на сотню маленьких человечков от злости в попытках разговорить уставшую, и от этого не менее бесящуюся, волшебницу. В который раз на ее руках гибли люди, что стали близкими, а поделать ничего не могла, ибо магический фон планеты начал вести себя как-то странно. Это потом выяснилось, что один бесноватый фюрер устроил у себя склад артефактов, что начали идти в резонанс друг с другом, но на тот момент ситуация выводила из себя.

Закончилось все попыткой расстрела, но на барьер сил хватало, пока не подоспела подмога в виде Василия Сталина. Сын вождя народов проводил тут инспекцию, и одна из спасенных из Бреста женщин буквально кинулась ему под ноги с просьбой помочь спасительнице. И так вышло, что спустя какое-то время ушастая здоровалась с генсеком, как со старым другом.

***

Дверь в допросную отворилась, и в помещение заехала пара Т-БМП самой первой модели. Обычно ими управляет либо автоматика по команде зарегистрированного пользователя, коими на поле боя выступали бойцы, что отдавали приказы с помощью встроенного в шлем интерфейса, либо ИИ Легион, если позволяла мощность ретрансляторов, либо оператор с базы, как это происходило прямо сейчас.

Вслед за машинками, вооруженными достаточно мощными станнерами зашел высокий поджарый мужчина лет сорока с короткой стрижкой и гладко выбритым лицом. На кителе имелось несколько нашивок. И помимо стандартной ХСОМовской наличествовало четыре буквы: “НКВД”. Вот только не это привлекло внимание Фрирен. Точнее, не только, а сама внешность мужчины. От которого, кстати, не пахло маной вообще. Ни земной, ни демонической. Он сильно походил на Варенникова: такой же собранный и слегка злой взгляд помимо знакомых черт.

– В прошлый раз человек, принадлежащий к такому роду войск пытался меня расстрелять раз пять за двадцать минут, – усталым голосом произнесла эльфийка. – А если ты скажешь, что родственник Максима Дмитриевича Варенникова… Я не знаю, как отреагирую, потому что устала.

– Это мой дед, – ответил особист. Он пока не решил, как действовать, но требовалось прояснить множество моментов. – А вот кем являешься ты – совершенно непонятно. В частности, как такая молодая женщина может иметь несколько крупных орденов за подвиги во время Великой Отечественной, а, товарищ Раневская?

Волшебница поставила локоть на стол, подперев щёку. В целом, военный выполнял свой долг. Однако пока раскрывать карты перед теми, кто вонял демонами – не хотелось.

Но не успела она открыть рот, как в помещение зашел новый незнакомец. Незнакомец ли? Эльфийку будто ударило молнией. Волосы знакомого оттенка с легкой голубизной. Пронзительно синие глаза. Знакомый нос и рот, что, кажется, слегка ухмыляется. Это не тот наивный юноша, что пошёл на Владыку Демонов, вооруженный фальшивым Святым Мечом. И не тот старик, коего она застала на закате жизни. Пред ней предстал взрослый, видавший виды…

– Химмель…

Глава девятая. “Вы – идиоты”.

– Планы меняются, – произнес Харитон, едва зайдя в допросную. – Совет отдал четкий приказ, чтобы мы предоставили…

– Химмель?..

Повернувшись на голос, мужчины увидели во взгляде ушастой странную смесь неверия, удивления и затаенной надежды. Женщина медленно встала со стула и отступила на шаг назад.

– Нет-нет-нет… – в порыве удивления она перешла на эльфийский язык. – Это не можешь быть ты… Ведь ты умер больше тысячи лет назад…

И с каждым шагом эльфийка отступала все сильнее, пока не уперлась в стену. Хладнокровная и циничная Фрирен пропала, оставив ранимую и сентиментальную без той ледяной брони, что росла сотни лет. Однако это неплохо так подстегнуло старые привычки и рефлексы.

– Кто ты такой? – руки волшебницы слегка заискрились.

Мужчины ответили аналогично, но по своему. Они выхватили пистолеты, в то время как Т-БМП активировали станнеры.

– Во-первых, попрошу перейти с толкиеновского на человеческий. Желательно русский, – командир прищурился, следя за руками странной девицы. – А во-вторых, хватит тут строить из себя Дарта Сидиуса.

Волшебница скосила взгляд на зеркало. В нем отражалась растрепанная эльфийка. Одежда грязная, а колготки получили более… крупные ячейки. То бишь порваны и представляли из себя набор нейлоновых верёвочек. Готический макияж потёк еще сильнее, чем должен быть для образа. По факту, накинь плащ с капюшоном, то сошла бы за ситха. Правда, из порно-пародии, но все же.

Сребровласая отменила заклинание, приходя в себя. За тысячу с лишним лет уже встречались мужчины, что походили на Химмеля в той или иной степени, однако этот – вылитая копия. Даже голос похож. Голос, но не интонации. Мужчина куда жестче и холоднее, чем ее возлюбленный. И хоти демоны обмануть поддельным героем, скорее всего он бы делал вид, что является реинкарнацией. А не тыкал стволом в эльфийку.

– Можете звать меня Фрирен, – в конце концов подняла ладони волшебница, показывая, что успокоилась. И заговорила на русском практически без акцента. – Однако мой вопрос остается прежним: кто ты такой?

– Харитон Яковлев, командир азиатского отделения ХСОМ.

Эльфийка усмехнулась. Судьба-злодейка подкинула ей мужчину, что не только лицом, но и именем напоминал о прошлом. И это в тот момент, когда демоны вновь вернулись на Землю. А в это время на командующего шипел особист, продолжая целиться в женщину:

– Ты что творишь?

– Приказ Совета, – скривился военный. – Ввести ее в курс дела и дать полный доступ. Похоже, мы столкнулись с существом за пределами нашего уровня доступа.

– Серьёзно? Вы тут жизнями рискуете и воюете с инопланетными образинами, а эта… Галадриэль – не нашего уровня?

До мужчин донесся тяжелый вздох. А затем шлепок ладони по лицу.

– Вот во имя какого демона я тогда согласилась помочь этому мальчишке Джону с языком? Чтобы меня потом именовали именами из его сказки каждый раз, когда видят уши? И да, я говорила на настоящем эльфийском, а не том огрызке, что он записал в свой сильмариллион!

Повисла пауза. Т-БМП незаметно убрали свои шокеры по приказу Центра, который наблюдал за происходящим. как и операторы перестали контролировать машинки, переведя их на автоматику, ведь в допросной могли прозвучать секретные данные, к которым доступ сильно ограничен. Брэдфорд же в своем планшете поставил галочку напротив появившегося в заметках пункта: “Взбесить флегматичную эльфийку”.

***

– Старшая, как думаете, куда мы попали?

Чжу за последние полчаса успела облазить помещение, похожее на учебный класс или комнату для брифингов. А сейчас села за первую парту. Ее более спокойная напарница чуть ли не с самого начала так сделала и почти не двигалась, прикрыв глаза.

После того, как их доставили на эту странную базу, которая расположилась в глубине горы, парочку быстро обследовали медики на предмет травм, обработали ссадины и незначительные ранки, а после неулыбчивые мужчины в форме и бронежилетах настойчиво сопроводили сюда.

Помимо этого, пока не явно, куда увели Ренн и Чжана. Хотя второго уложили на каталку люди в белых халатах, что позволяло предположить примерное направление, то вот первую отконвоировали вооруженные военные в броне, чуть уступающей защищенностью той, которую носили спасители. А Артефакт, не вытаскивая из портфеля, и вовсе упаковали в огромный металлический ящик, толщина стенки которого на глаз сантиметра полтора. Так еще он вымощен непонятными светящимися кристаллами.

– Ну, если учитывать тот факт, что нас чуть не убили инопланетяне, – с легким сарказмом произнесла Цинъи, открывая глаза, – то это какая-то правительственная организация по борьбе с пришельцами. И мы узнали то, чего не должны.

– Совершенно верно, – раздался третий голос от двери.

В помещение вошел мужчина, чем-то походивший лицом и телосложением на Джеки Чана. И говорил он, кстати, на китайском, с легким говором, что был отличительной чертой Хэнаньской провинции.

– Ли Фанг, по прозвищу Каратист, – произнес мужчина, подойдя к кафедре. – Я был в группе, что вытаскивала вас из той заварушки. И, я надеюсь, в отличие от глупых иностранцев, вы не станете называть меня Джеки Чаном. Или узнаете, почему у меня такой позывной.

– Так зачем мы здесь?

– Все просто, полковник Ма. Моя задача –объяснить, что тут происходит. Потом, конечно, всякие важные шишки и “светлые головы” начнут вас вербовать… Но, думаю, Вы-то не откажетесь.

– Постой, – женщина покачала головой, – я уже давно лишилась этого звания.

– Но не уважения, полковник. Мой племянник не заканчивал бы сейчас институт, если бы не Ваше руководство. Как и те, кого удалось тогда спасти, несмотря на “руководство” того дятла.

Повисло молчание. Цинъи переваривала сказанное, а Ли выжидал ответа. Но нарушила его Юань:

– Так что происходит-то?

– Отличный вопрос, – едва заметно выдохнул мужчина, радуясь смене темы. – Вторжение инопланетян…

***

– Сектоид – гуманоидное существо небольшого, до ста тридцати сантиметров, роста. Слабое тело, большая голова и глаза. ЖКТ и половая система полностью отсутствуют. В ношении брони, да и какой-либо одежды замечены не были. Обладают псионическими способностями. В основном – слияние разумов, что, предположительно, усиливает возможности по обработке данных. По крайней мере в бою такие становятся умнее и быстрее реагируют на изменение ситуации. Некоторые особи способны брать под контроль или насылать панику…

Фрирен, уже отмытая и переодетая в местную форму, сидела в конференц-зале и разглядывала то представленные слайды, то командование базы в полном составе. Даже Вален соблаговолила выползти из лаборатории, оторвавшись от увлекательного потрошения летуна, ради встречи с сильнейшим на данный момент эспером.

Как ни странно, но эльфийке дали полный доступ к информации. На вопрос “почему?” последовал лаконичный ответ: приказ сверху. Но вот от кого – непонятно. Даже с учетом всех накопленных связей пока непонятно, кто из знакомых в этом замешан.

Новые же демоны оказались мало похожи на людей. Это заметил бы и слепой, но в относительно спокойной обстановке все же проще переваривать полученные данные.

– Дохляк, – ученый, что выступал в роли докладчика слегка поморщился. Им вообще не нравились некоторые названия, данные военными во время вылазок при обнаружении, но делать нечего, ведь так они заложены в базу данных. – Рост до двух метров, нескладное телосложение. Хорошие стрелки. В теле имеется орган, в котором собирается концентрированный яд, что при контакте с воздухом создает токсичную взвесь. как и в случае смерти, потому что при остановке сердца он взрывается. По нашим данным существо произошло от рептилий и является инфильтратором.

Эльфийка усмехнулась. Для того, чтобы спутать этого “слендермена” с человеком, нужно быть слепым или пьяным вдрызг. Из того, что запомнилось в бою, они все на одно лицо, что делало все сильнее похожими на агента Смита из “Матрицы”. Такое чувство, что “лунатики” с него и копировали.

– Так, далее, у нас мутон…

Ничего общего с обработанной овечьей шкурой у инопланетного орка не имелось. Такое чувство, что кто-то хотел крикнуть “мутант”, но не смог выговорить. Зато у твари был огромный запас живучести, что делало неплохим штурмовиком: существо могло выдержать очередь в упор и не почесаться.

А вот следующий – летун – походил на обрубок тела с вмонтированными двигателями. Да и вообще, в теле этого инопланетянина машинерии было больше, чем живой плоти: частично протезированные руки, визоры вместо глаз и куча имплантов в мозге – все это делало мобильной единицей, что способна быстро зайти во фланг или тыл, попросту перелетев.

– Мехтоиды, хоть и являются по сути сектоидами, но в силовой броне, однако это не совсем так. Доспех буквально подключен к нервам, что с одной стороны лишает операторов псионики, а с другой делает опасным противников, особенно вкупе со слиянием разумов от обычных особей.

Доклад был прерван на некоторое время, когда в помещение заглянула врач с каким-то сообщением. О чем точно шла речь – непонятно, но до ушей эльфийки долетели три фамилии: Дженсен, Хошино и Фернандес. А еще прозвучало слово “протезы”.

Когда же незнакомка закончила и удалилась, ученый продолжил свою речь:

– Криссалид – насекомоподобное существо, имеющее крепкий хитиновый панцирь и острые когти как на руках, так и на опорных конечностях. Способен заражать личинками с достаточно быстрым инкубационным периодом. Если вовремя не удалить, то эти паразитические организмы подчиняют жертву и используют как инкубатор. В до момента вылупления способны заставлять тело выполнять несложные команды.

Слайд вновь сменился, представив странного противника, который хоть и был гуманоидом, но светился и местами растворялся на изображении, будто нематериальный.

– Изгой – кристаллическая форма жизни. Достаточно хрупок, но куда умнее остальных вторженцев. В отличии от остальных появляется исключительно в рубках НЛО. Судя по всему являются пилотами.

Изображение с проектора погасло, а в помещении опять включился свет.

– На данный момент это все известные виды пришельцев. По данным, что удалось выудить из вражеской техники, возможно столкновение еще с четырьмя или пятью ранее не встреченных. Старший лаборант Лазарев доклад окончил.

Фрирен перевела взгляд с ученого на командный состав. В голове вертелось множество вопросов. В частности, как, куда и чем лучше тыкать, дабы убить этих тварей. Но еще до презентации командир обещал показать на наглядных примерах, ведь все равно требовалось провести тренировки с новым персоналом. Так что она перешла к не менее животрепещущему:

– Это все хорошо, но на вопрос, почему от бойцов смердит демонической… инопланетной маной, мне так и не ответили. Что-то было про некий “состав”, но без подробностей.

– “Состав”, – менторским тоном начала Вален, – это биомеханические инопланетные наномашины, что позволяют манипулировать генами…

– Постой, я верно понимаю: вы используете чужеродную технологию, чтобы влиять на тела людей?

– Да…

Раздался громкий шлепок двух ладоней по лицу, а следом – тяжелое сопение, что продолжалось без малого минуту.

– Вы – идиоты? – эльфийка раздвинула пальцы, дабы хотя бы одним глазом наблюдать за сборищем умственно отсталых. – Нет, не так. Вы – идиоты. Кто? Кто в здравом уме и твердой памяти будет применять непонятную технологию? Тем более на воинах. Вы не думали, что это позволит проще брать под контроль бойцов?

– Но мы же их перепрограммировали… – начал было Шэнь, но оказался прерван.

– Мне вас учить банальным вещам типа бэкдоров или вшитых уязвимостей? Об этом не подумали?

В помещении раздался смех. Все присутствующие устремили взгляд на особиста, что буквально сложился пополам. Утерев выступившие слезы и немного успокоившись, он произнес:

– Ну хоть кто-то будет иметь мозги в этой конторке. Так что, товарищ Раневская, думаю, мы – сработаемся.

Глава десятая. Мехи и магия.

Боль – это последнее, что запомнил Адам Дженсен, перед тем, как его покинуло сознание. Летящую гранату бойцы заметили слишком поздно, и он оттолкнул напарников, Хошино Мияби и Рикардо Фернандеса, надеясь на прочность брони. Однако расчет оказался неверным, ибо экипировку уже успели потрепать в бою. Конечности, по ощущениям, сначала погрузили в лаву, что резко сменилась жидким азотом. В глаза же будто плеснули кипятком, когда осколки визора влетели в лицо. Разум, не выдержав напряжение, погрузился в спасительное забытье…

Пробуждение произошло резко, словно кто-то щелкнул рубильником. Дженсен разлепил веки, силясь понять, где находится и что происходит. На счастье, окружение оказалось привычным: родная палата госпиталя, в которой, наверное, каждый минимум по разу успел отлежаться с начала вторжения. Мерное попискивание приборов убаюкивало и давало надежду, что все будет хорошо, ибо ХСОМ собрали лучших медиков, которые чуть ли не с того света могут вытащить.

Но что-то ощущалось неправильным. Будто забыл нечто важное. Будто… И тут как молнией ударило: осколки посекли глаза, так что перед потерей сознания Адам ослеп. Но сейчас видел даже лучше, чем до злополучного задания. Подняв руку, мужчина потянулся к лицу, но в поле зрения появился металл вместо привычной плоти.

Резко откинув покрывало, боец обнаружил, что на той миссии он, по факту, умер, ведь оставшийся обрубок сложно назвать живым: весь торс изрезан уродливыми шрамами и испещрен разными разъемами, а руки и ноги теперь мало походили на человеческие. Конечности из инопланетного сплава оказались тоньше, ведь по толщине лишь немногим превосходили кости.

– Очнулся? – сбоку раздался голос Рикардо Фернандес по прозвищу “Гонсалес”.

– Сколько?.. – связки и язык не слушались, едва ворочаясь.

– Неделю. Первой очнулась наша лиса на следующий день. Ее потрепало не так сильно, но она согласилась пройти через операцию. Нас же не спрашивали, потому что, – мексиканец медленно сжал и разжал механический кулак, невидяще уставившись в стену, – мое состояние мало чем отличалось от твоего. Только глаза мне новые не ставили.

Дженсен попробовал подняться. Как ни странно, но новые конечности слушались даже лучше родных. Но на этом плюсы заканчивались. Мужчина не ощущал ничего: температура или прикосновения – металл не имел аналога поверхностных нервов и кожи, которые средством восприятия окружения. И это пугало.

– Дружище, ты, это, прежде чем орать, что “не просил этого всего”, хоть трусы надень, – усмехнулся Рикардо. – А то сам помнишь, как скора на расправу Мияби в отношении “извращенцев”.

Глянув вниз, Адам обнаружил, что “хозяйство” все же при нем. Как ни странно, но это позволило немного отогнать панику. Наличие “думательной” мужской головы успокаивало.

И стоило ему надеть больничный халат, как в палату быстрым шагом зашла невысокая японка в традиционных одеждах, обычно носимых спортсменами во время тренировок. На поясе у нее покоилась настоящая катана в ножнах. Ее сопровождали несколько врачей, что тут же начали проводить обследование Дженсена.

– Еще раз, – Мияби пристально посмотрела на Адама, – ты меня толкнешь, я тебя прибью на месте. Понял, Призрак? И… спасибо за то, что спас.

Хошино поклонилась. Несмотря на слова в начале, ей было стыдно за состояние товарища, которому пришлось защищать боевую подругу от вражеской гранаты. Но смущение обычно у женщины превращалось в агрессию как средство защиты.

– Сочтемся, Кицунэ, – кивнул мужчина.

О характере напарницы Дженсен и Фернандес знали и уже научились различать, когда она злится, а когда попросту смущается. Хотя тут еще помогали холодное спокойствие и практически полная непрошибаемость первого и жизнерадостный оптимизм, которой, порой, бесил до чертиков, второго. Однако, все же были моменты, выводящие мужчин из равновесия, как случилось с Дженсеном только что.

– Есть какие-нибудь новости, что с нами будет дальше?

– Мы теперь “добровольцы” в программе МЭК, – пожала плечами Мияби.

– Ты про те тяжелые скафандры? Но… зачем ты?.. – удивленно вскинул брови Адам, пока медики продолжали его проверять разными приборами.

Такое поведение относительно японки было уместным со стороны товарища. В то время как Призрак, согласно ВУС ХСОМ имел специализацию “штурмовик”, а Гонсалес – “пехотинец”, Кицунэ числилась как “разведчик”. Причем именно что поиск и наблюдение. Так что огромный экзоскелет попросту сводил на “нет” все ее личные навыки и преимущества.

– Ну, – она слегка замялась, – не могла же я вас, оболтусов, бросить. И кстати, у нас пополнение: настоящая девочка-волшебница.

***

Отношения Фрирен с Вален не задались с самого начала. Ученую оскорбило то, что волшебница буквально носом ткнула в банальщину типа бэкдора. Естественно же они проверили всеми мыслимыми и немыслимыми способами, прежде чем применять на людях. Правда, кое-какие этапы испытаний типа тестов на животных они пропустили. Мойре не терпелось использовать состав для улучшения человеческого организма.

Эльфийка же наотрез отказалась даже приближаться к лабораториям, видя нездоровый блеск в глазах исследовательницы. И это она еще не сообщила о своей природе, а по поводу ушей сказала, что такие с рождения. Не уточнив, когда оно было. Хотя, будем честны, девушка не могла вспомнить, сколько ей полных лет, ибо сбилась со счета уже давно.

Каждая встреча этой парочки превращалась в грандиозный скандал. Каким-то образом Вален удавалось просто фактом своего существования выводить лоли-бабулю из себя. При том что последняя в основном пребывала либо во флегматичном, либо в слегка ехидном состоянии, смотря на окружающих с вершины прожитых лет.

И самое неприятное, что это были не просто перепалки, а взаимная ненависть. Лишь благоразумие эльфийки и невозможность незаметно применить кое-то из своих секретных наработок ученой все не перерастало в смертоубийство.

Закончив медитацию, Фрирен поднялась с пола. Лишь это позволяло привести мысли в порядок после общения с Мойрой. В отличие от остальных бойцов, что селились по четверо, эльфийке выделили отдельную комнату. Приказ некоего Совета оказался нетипичен в отношении волшебницы: полный доступ к информации и должность руководителя будущего пси-корпуса, члены которого должны прибыть на базу после первичной подготовки недели через две. Хотя это ей не мешало отправляться на задания вместе со всеми.

За прошедшую неделю, в течении которой Чжана подлатали, благо без использования мерзкого “состава”, и поставили на ноги. И, как назло или к счастью, в подотчетном регионе не происходило ровным счетом ничего. Так что вместе с бывшими полицейскими и бандитом эльфийка занималась тренировками и освоением новых видов вооружения. Магия – это хорошо, но пуля, или в данном случае, лазер, порой куда надежней. Мало ли кто решит повторить “подвиг” бесноватого и собрать у себя коллекцию артефактов, что повторит ситуацию, когда их воздействие повлияло на личную силу самой заклинательницы. Или демоны… инопланетяне смогут устроить с помощью своих технологий нечто похожее.

Сегодня же Химмель… “Харитон,” – одернула себя Фрирен. – “Химмель давно уже мертв, и ты знаешь об этом”. Короче, сегодня сегодня из лазарета вернутся три бойца, прошедшие установку имплантов для пилотирования МЭКов. Так что начнется серия тренировок для боевого слаживания. Да и сами пилоты должны научиться чувствовать габариты брони, что по размеру превышала мутона. Идею в целом “слизали” с мехтоидов. Включая необходимость “состава” для синхронизации плоти и механизмов, что в который раз бесило эльфийку.

Измененные люди выглядели непрезентабельно. И, по мнению волшебницы, вызывали лишь сочувствие. Скелетоподобные конечности сильно контрастировали с торсом. По факту – это инвалиды, которым прямая дорога на гражданку. Но в случае с этим непонятным и несколько неправильным вторжением выбирать не получалось, ибо слабые псионические способности, позволяющие сражаться в зоне действия подавителей у них оставались.

Попытки же повторить трюк с напитыванием магией, как это было с Джу провалились. Человек без врожденной псионики попросту не мог удержать ману в себе. А попытки использовать импланты, подобные тем, что использовали сектоиды ни к чему не привели. Точнее, подопытные попросту умирали в страшных мучениях. Пси-щит, что бойцы брали на вылазки, помогал частично подавлять направленное воздействие, типа паники или контроля разума, не более.

Из пришедшей троицы пилотов Фрирен умиляла японка: Мияби Хошино. Женщине было уже тридцать лет, что по человеческим меркам делало ее взрослой, но порой вела та себя слишком по детски, строя из себя цундере. Однако забавлял тот факт, что Мияби фанатела от девочек-волшебниц. И эльфийка, сама того не зная, попала в эту категорию.

Случилось это на третий день пребывания на базе, когда Яковлев попросил продемонстрировать основные заклинания из ее арсенала, дабы понять, с чем придется работать и на какие операции есть смысл отправлять. ХСОМ’овцам же приходилось воевать как в открытом боестолкновении, так и работать по-тихому. Так еще нужно было проводить разведку и поиск EXALT.

Ради практики волшебница шарахнула по указанным объектам средненьким Золтрааком, что серьезно так поплавил старый поврежденный танк и оставил приличный кратер. На этом пришлось временно остановить тесты. Пока ученые ковыряли остывающущю технику и порывались обвешать эльфийку датчиками, девушка отправилась в командный пункт. Там ее встречали с ошарашенными выражениями лиц. Но больше поразила Мияби, произнеся:

– Мадока… – и принявшись тереть ладони в молитвенном жесте.

Кстати, этот позывной очень быстро “прилип” к волшебнице.

– Так, сегодня мы… – из воспоминаний Фрирен выдернул голос Яковлева.

Но и он оказался прерван ревом баззеров и оповещением Легиона:

– Командиру срочно явиться в командный центр.

Глава одиннадцатая. Эвакуация. Начало.

– Поступил срочный запрос на эвакуацию от Фишера, – Центр сверился с данными. – Сообщение пришло из населенного пункта Апача, Камчатка. Покинуть место дислокации не может по причине того, что идет активный взлом базы данных. Судя по всему, он смог обнаружить зацепку.

– Связь есть?

– Нет. Шифровка получена в урезанном виде, но коды полностью соответствуют нашим. Так что вряд ли их взломали. Да и… – Брэдфорд слегка поморщился, – Не похоже, что писалось под пытками. Сам знаешь, откуда к нам попал Сэм. Он помрет раньше, чем сломается под пытками.

Яковлев ненадолго задумался. Такие ситуации происходили не раз. Агенты тоже люди, так что шанс ошибиться имелся у каждого. Но не каждому удается везет с ценой. За последний месяц организация в целом уже потеряла более десятка человек в попытках отыскать данные по экзальтовцам, и куда больше бойцов, попавшими в засады при попытке эвакуации.

– Объявляй о вылете первой, второй и… пятой группы, – помедлив, произнес командир.

– Шеф, я надеюсь… – начал было Джон, но оказался перебит.

– Я тоже иду. Хочу посмотреть, как покажут себя новички и МЭКи на поле боя.

***

Первое задание для новоприбывших оказалось связано с инопланетянами лишь косвенно. Что не особо радовало, особенно полицейских.

– Вроде нам обещали, что мы будем охотиться на “лунатиков”, – проворчала Чжу по-китайски. – А теперь надо стрелять в людей.

– В экзальтовцев, – поправил её Дженсен. – И не забывай, что на задании исключительно английский. А то переводчик еще не настолько качественный, чтобы на лету интерпретировать сказанное.

Девушка посмотрела на возвышающегося киборга, закованного в огромную броню, шлем от которой лежал на бедре боевой платформы. Напротив восседало еще двое его товарищей по несчастью.

– Так точно, – акцент у китаянки был сильным, но все же позволял понимать, о чем та говорила. – Но почему мы должны их убивать? Разве не стоит захватить в плен и…

– Ты чем слушала на инструктажах? – слегка скривилась японка.

– Она просто еще не понимает, что некоторых “вылечить” можно только пулей в лоб, – вздохнула Цинъи. – Молодая еще.

Хошино скептически оглядела Ма. Экипировка на ней выглядела так, будто девочка решила надеть косплейный костюм.

– А сама-то?

– А что я? Милочка, бабушка побывала в таких задницах, которые тебе и не снились.

Мияби начала задыхаться от возмущения, не зная, что и сказать. Глядя на напарницу, Фернандес мелко трясся, стараясь не заржать в голос. Адам, насколько это позволила огромная механическая рука, потер переносицу.

– Гонсалес, ты ей не сказал?

– И пропустить такое шоу? – проморгался от слез мексиканец.

– Не сказал что? – внимание Кицунэ переключилось на Рикардо.

Глаза японки сузились, а взгляд начал прожигать шутника. Тот расхохотался в голос пуще прежнего.

– Ма Цинъи восемьдесят два. И служила она в полицейском спецназе.

Переход выражения лица Хошино от “лисяки-подозреваки” до “офигевшей совы” произошел так резко, что взрыв смеха Фернандеса полностью пропустила. Осоловевшим взглядом она впилась в миниатюрную китаянку.

– Но… Как?..

– Правильное питание, ежедневная зарядка и толика магии, – снисходительно ответила Ма.

Насчет последнего она не врала, ибо Фрирен ей рассказала, что во всей троице из Китая мана имелась, но в невысокой женщине энергия сконцентрировалась на усилении организма, включая поддержание в достаточно молодом виде. Да и проживет Цинъи несколько дольше, чем обычный человек. Правда, не намного. На большее, чем сто пятьдесят лет рассчитывать не стоило. Кстати, именно из-за этого менопауза у лоли-бабули так и не наступила, так что шанс обзавестись детьми имелся, ибо за всю жизнь та даже и не думала о продолжении рода, с головой уйдя в работу.

***

Прибытие транспортников ХСОМ получилось фееричным и нестандартным. Как выяснилось в процессе полета, произошла до безумия глупая и бредовая ситуация. В том регионе орудовала какая-то шайка контрабандистов, за которыми охотились спецслужбы. EXALT, что решил организовать там перевалочный пункт, не ожидал обнаружить в районе заброшенной стройки склад с нелегальным грузом.

В ходе трехсторонней перестрелки, куда, судя по всему, тихой сапой затесался Фишер, принявшийся обчищать накопители предателей человечества, произошел захват школы. Бандиты и экзальтовцы организовали временное перемирие, однако войск в город оказалось загнано ровно столько, что те не давали выйти преступникам, но и не могли пойти на штурм без оголения хотя бы одного направления. И как назло, агент оказался среди заложников, вовремя прикинувшись слесарем, что в тот день меняли трубы в здании.

Харитону хотелось кого-нибудь придушить, ибо все это разгребать подоспевшим бойцам, что должны были противостоять инопланетной угрозе. Глубоко вздохнув, мужчина немного успокоился, ибо спасение людей сейчас в приоритете.

Как уже говорилось, “Скай Рейнджеры” привлекли к себе слишком много внимания. Банально подобной техники никто до этого не видел. Как и экипировку вышедших из них бойцов. МЭКи пока оставались внутри. Причем действовали настолько профессионально и нагло, будто должны были здесь находиться. А еще у них не имелось опознавательных знаков (которые ХСОМовцы сняли по приказу Яковлева во время перелета).

Подполковник Вяземский тут же связался со штабом для получения инструкций. Но там тоже никто не знал о прибывших.

– Стоять! – взревел офицер, дав команду солдатам взять на мушку прибывших. – Назовитесь, или мы откроем огонь!

– Мой позывной Шепард, – голос произнесшего слегка вибрировал и искажался. – Мы из СпеКТР, прибыли за опасными террористами “Синие Светила”, которые захватили школу.

– Что за?.. Никогда не слышал ни о таком подразделении, ни о таких бандитах.

– Естественно. Ваш уровень доступа недостаточен, чтобы знать о Специальном Корпусе Тактической Разведки.

– Допустим, – прищурился подполковник. – А эти “Светила”?

– Потомки нацистов Третьего Рейха, которые стоят за недавними терактами, где было применено БОО “Красный песок”. Слышали о, якобы, нападении инопланетян? Это последствия воздействия психотропного вещества.

Неожиданно на поясе у Вяземского пискнула рация. Кто находился на другом конце условного провода – неизвестно, но военный вытянулся по стойке “смирно” и отвечал исключительно “Так точно!” и “Никак нет!”.

В это время по внутренней связи из наушника в шлеме у Харитона раздался голос Пятницы, что откровенно ржал:

– Шеф, что бы ты делал, если этот вояка тоже играл в Mass Effect?

Но от ответа спас тот самый подполковник, закончивший выслушивать приказы очень высокого начальства.

– Опустить оружие, – приказал офицер своим подчиненным, а после перевел взгляд на бойцов в черном. – Вам нужны данные разведки или какая помощь?

– Только место дислокации террористов и расположение заложников.

***

Главной проблемой Яковлева являлось то, что он лишь теоретически знал, как спланировать операцию по спасению людей. У него попросту не было практического опыта за пределами занятий, ибо во времена службы имело место быть лишь несколько силовых акций. А за полгода у ХСОМа миссии с эвакуацией гражданских проходили по совершенно иным сценариям, так как “лунатики” думали совершенно по иному.

Но решение все же имелось и отзывалось на “рядовой Ма”, которая еще не получила позывного. Вызвав искомую по внутренней связи, мужчина поинтересовался её мнением.

Рассматривая план типовой школы, построенной еще при Союзе, Цинъи кривила лицо. Гражданские сейчас находились в подвальном помещении, где располагались классы труда. Попасть туда можно было лишь одним путем. На крышах дежурили вражеские снайперы, а из окон постоянно кто-то постреливал. Если учесть, что огонь велся из пулевого оружия, то это либо контрабандисты, либо EXALT, но позаимствовали пушки у временных союзников.

– Шеф, контрабандисты нам нужны живыми? И как мы их отличим-то?

– О бандитах можно не беспокоится. Экзальтовцы никогда не сдаются, так что если кто лапки кверху поднимет – обычные люди. Оглушаем шокером и идем дальше. Потом о них уже позаботятся местные.

– Тогда есть идея, – произнесла бывшая полицейская, подумав несколько секунд. Посмотрите туда…

Яковлев проследил за целеуказателем на дисплее и увидел котлован. Если судить по схеме, там проходила канализация. План родился быстро: пока основная группа отвлекает противника на себя, небольшой отряд проникает в здание и снимает охрану заложников. Как только те будут в безопасности, основные силы идут на штурм.

Положа руку на сердце, Харитон не решился бы на такой риск, ибо бойцы EXALT по физической силе и ловкости не уступают, а то и превосходят ХСОМ, ибо используют генные мутации по полной программе, не задумываясь о последствиях. Однако тут у него имелось три козыря. Первый – это МЭКи, которые за счет высокой бронированности могут принять огонь на себя без ущерба для организма пилота. Чтобы их вскрыть, нужно стрелять из тяжелого лазера непрерывно в течении минуты. А это сделать не так просто, ибо, несмотря на кажущуюся неповоротливость, машинки вышли очень шустрыми. Второй – четыре обычных Т-БМП, вооруженных лазерными пулеметами, которыми не жалко пожертвовать. Будь в распоряжении только они – шансы на спасение людей оставались бы невысокими, ибо проходимость по лестницам оставляла желать лучшего. И это резало их маневренность в многоэтажных помещениях.

Но главным козырем оказалась одна ушастая зараза, что всегда себе на уме. Варенников так и не смог выяснить, кем та являлась и какие цели преследовала, но ненависть Фрирен к инопланетянам видна невооруженным взглядом. И придется постараться, чтобы она все же смогла поверить, что люди, модифицированные “составом” ей товарищи.

– В канализацию идут рядовые Ма, Чжу, Чжан и… Мадока.

Глава двенадцатая. Эвакуация. Проникновение.

– И… Мадока.

Эльфийка скривилась. Оброненное Хошино имя девочки-волшебницы из одноименного анимационного сериала быстро прилипло к сребровласой. Все бы ничего, но героиня ей совершенно не нравилась, потому что доверилась демону Кьюбею, не задумываясь о последствиях. А Яковлев, судя по всему, заметил тогда ее первую реакцию, отразившуюся на лице, так что сделал сие имечко позывным. И сейчас явно ухмылялся.

Однако времени на рефлексию не оставалось. В здании в любой момент могли начать резать детей, чтобы надавить на армию. Хоть с экзальтами Фрирен не сталкивалась, но тактику всяких отщепенцев знала отлично.

– Так, если судить по карте, – Цинъи подала голос через несколько минут после начала операции, – то мы должны быть где-то под школой.

– И как будем выбираться?

С одной стороны четверке повезло, что коммуникации не представляли из себя огромную трубу, спрятанную в бетонный “чехол”, однако и удобным для перемещения назвать нельзя: метровый в высоту тоннель, по стенам которого располагались трубы был сухим, но очень тесным.

– Вон, – Чжу высунулась из-за плеча Ма и указала вперед.

В зеленом свете ПНВ оказался виден край вертикального колодца, уходивший вверх. И металлическая лестница, прикрепленная к его стене.

Железный люк звякнул замком на другой стороне. Образовалась дилемма: время поджимало, однако шум привлечет внимание и повысит шансы того, что террористы психанут и перережут заложников, до максимума.

Идею предложил Чжан. Он достал пистолет и переключил в режим горелки, выставив мощь импульса на минимум, а силу самого лазера до максимума. В таком режиме оружие быстро перегревается, вплоть до полного выхода из строя, но сейчас требовалось убрать преграду.

Направив луч в район, где видна сварка от приваренного куска арматуры, что служила ушком для замка. Стоило металлу раскалиться, а в воздухе появиться запаху жженого пластика, мужчина уперся спиной в люк и начал давить. Железка жалобно заскрипела, а потом со звоном лопнула. Лишь в последний момент Шаоцзе успел поймать крышку, чтобы она не добавила еще больше грохота.

Группа оказалась в бойлерной. И это плохо для плана, ибо классы труда находились в другой части школы, так что требовалось пройти по первому этажу. Так что время еще сильнее начало работать против бойцов ХСОМ.

Первой в разведку выдвинулась Цинъи, вооруженная ПП. Ну, если быть точным, то аналогом МР-5, созданном на лазерной технологии. По весу он был примерно равен своему пулевому прототипу, но вот по боезапасу – превосходил. Контейнер, что можно было спутать с магазином, содержащий батарею и специальный химический состав, позволял совершить шестьдесят выстрелов до смены.

Однако достаточно быстро огнестрел повис на ремне. Китаянка сняла с пояса трехзвенный цеп, что при нажатии на кнопку в центральной части натянул цепь внутри, став подобием посоха. На одном из его наверший начали пробегать разряды электричества.

Сделала женщина это не просто так. Впереди по коридору обнаружился контрабандист, что курил в одиночестве. Противник выглядел настолько беззащитным, что могло показаться ловушкой. Однако датчик движения не улавливал ничего лишнего. Также на миникарте, собранной ИИ на основе данных с нагрудных камер бойцов, не указывалось никого в ближайшем радиусе. Однако последнее – не панацея, ибо даже в зонах, где имелось видеонаблюдение, могли оставаться “слепые” пятна.

“Вот бы нам такие же приблуды тогда…” – задумалась Ма, пока бандит корчился от удара током. Мужчина, что трясся от спазмов, явно относился к контрабандистам, потому как одет в засаленные джинсы и гавайскую рубашку. Экзальты же предпочитали строгие костюмы, чаще всего без пиджаков. Да и на лице и руках не видно следов воздействия состава.

– Выдвигаемся, – скомандовала бывшая полицейская.

Продвигаться приходилось тише воды, ниже травы. При этом – быстро. Когда до спуска оставались считанные метры, из-за поворота вышла пара мужчин. Их нижние половины лиц были скрыты банданами, но глаза сразу выдали EXALT: желтые радужки и вздувшиеся сосуды на веках и лбу.

Чжао вскинул веерный лазер и нажал на спусковой крючок. Несколько пучков красного света сорвалось с фокусирующей линзы. Первый получил часть заряда прямо в лицо и умер на месте, а вот второму прилетело в грудь. Рубашка вспыхнула, а под ней обнаружилась броня.

– НАРУШИ!..

Фрирен метнула в крикуна сосулькой, но было поздно: враг узнал о вторженцах. Кто-то врубил школьный звонок. Четверка рванула в сторону заложников.

– НА ШТУРМ!..

***

Фишер следил за охраной. На его счастье тут только пятеро контрабандистов. Экзальтовцы в целом не шибко часто брали людей в заложники, ибо с гражданскими уж много мороки.

Сэму очень сильно повезло с бесхозной формой работника коммунальных служб и знанием русского языка. Последний он выучил в те времена, когда работал на американскую разведку. Иронично, что после стольких лет службы бывшего спеца отправили под командование русского. С другой стороны тогда бы шпиона ждала тюрьма, ибо нападение “чертовых инопричленцев” застало во время миссии во Владивостоке.

Детей среди связанных людей было мало, ибо каникулы. Но они все же имелись, что попросту ограничивало в вариантах решения проблемы. На счастье, боец с позывным “Филин” (которое звучало именно на русском, а не по английски “Owl”) успел вызвать подмогу. Закинув оборудование, включая свой любимый “трехглазый” ПНВ, под вагончик строителей, что продолжало закачку данных, мужчина натянул чужую спецовку и поднял руки, ибо оказался под дулом автоматов.

“Мда, до Сорок Седьмого мне еще далеко…” – мысленно ругал себя Сэм. Взгляд вновь упал на странную парочку связанных людей, которых, как и его, тут не должно быть. Мужчина-брюнет с легкой щетиной в кожаной куртке, водолазке и джинсах. На вид – американец. Что-то родственное проскальзывало в глазах и мимике. Спросить невозможно, ибо у всех заклеены рты. Второй же была черноволосая азиатка в красной рубашке, кожаных штанах и невысоких сапожках. На руках, насколько можно увидеть – черные перчатки. Точнее – непонятно, ибо, как и у всех, кисти связаны за спиной. Оба сильно потрепаны. Одежда вся в пыли, а местами и вовсе порвана.

Однако не похоже, чтобы они волновались, особенно дама: ее взгляд будто у хищницы, что уже выбрала жертву и оценивала момент атаки, чтобы та была в идеальной кондиции. Ее напарник же, казалось, ожидал лишь отмашки, чтобы начать бой. Походили они на кошку и пса. По крайней мере такая аналогия всплывала при взгляде на эту парочку.

Неожиданно Сэм почувствовал легкий разряд тока в основании уха, куда он успел прикрепить небольшой передатчик. Связаться с его помощью не вышло бы, ибо только в фильмах такие ерундовинки могли заменить приличное количество аппаратуры. Но вот принять сигнал со “Скай Рейнджера” – в состоянии. Значит, кавалерия прибыла. И тут же получила усложняющее условие в виде заложников. Так что уже его задача помочь товарищам снаружи.

Пересекшись взглядом с азиаткой, Фишер глазами попытался показать, что отвлечет внимание и даст “окно” для атаки. Легкий кивок в ответ в очередной раз указал на то, что неизвестные принадлежали какой-то спецслужбе. Осталось лишь подгадать момент.

Громко замычав, агент ХСОМ начал изображать припадок. Это, естественно, привлекло внимание.

– Эй, тварь, кому сказано сидеть тихо? – один из контрабандистов подошел к Сэму и потянул того за одежду. – Э-э-э… Чего это с тобой?

А посмотреть было на что: Фишер пускал кровавые пузыри из носа, а из-под скотча потекла красная струйка слюны. Изображать эпилепсию с заклеенным ртом неудобно и приходилось выкручиваться, наплевав на то, что завтра носоглотка будет нещадно садить, как и искусанные щеки.

– Мужики, он, по ходу, сейчас ласты склеит!

– Скотч снимай, баран! Он откинется, а босс нам потом яйца оторвет…

Все пятеро столпились вокруг притворщика, пытаясь оказать первую помощь, толкаясь и мешая друг другу. И в этой толкучке никто не заметил, как женщина плавным кошачьим движением пропустила руки под собой, так что те, все еще связанные, оказались спереди. Едва слышимый щелчок, и каблук обуви оказался снят. На его месте обнаружился острый штырь, что с легкостью взрезал скотч как у женщины, так и у мужчины.

Две тени появились за спинами у бандитов. Первому прилетело изящной ладонью в основание черепа. Прежде, чем тело рухнуло, “кошка” подхватила противника. Второго же профессионально душил ее напарник, зажав врагу рот. И если судить по времени удержания, не досмерти, а до потери сознания.

Дальше же гладко не получилось, ибо в небольшом помещении незаметно перебить кучу врагов нереально, только если это не герой какой-нибудь игры.

– Какого ху… – на звук тихой борьбы развернулся третий бандит, что тут же получил кулаком в лицо.

Четвертому же повезло больше. Или меньше – как уж посмотреть. Азиатка прыжком, больше похожим на балетное движение, оседлала противника, так что его голова оказалась зажата между бедрами. А потом резко откинулась назад, и с помощью инерции совершила кульбит. Надо ли говорить, что в процессе контрабандист получил ушиб всего тела, приложившись об пол?

Пока шла драка с третьим, пятый отпустил Фишера и попытался выстрелить в освободившихся людей, но Сэм не растерялся и врезал бандиту по ногам, заставляя того упасть. С ловкостью, насколько позволяло текущее состояние, он подполз к противнику и со всего маху двинул лбом в лице, отправляя того в нокаут.

В это время дверь с грохотом распахнулась и в помещение влетело четверо людей в черной закрытой броне без опознавательных знаков. Филин не мог не узнать ставшую родной экипировку ХСОМ. Правда вот смущала пара невысоких бойцов. Они были ниже, чем те, кого агент видел на базе за все время.

– Подразделение СпеКТР! Всем руки за голову! – раздался искаженный голос из шлема.

“Нет, все-таки наши”, – подумал Филин. Ибо шуточки Шефа, когда он представляется игровыми организациями перед случайными гражданскими, спутать нельзя ни с чем.

Глава тринадцатая. Эвакуация. Штурм.

– НА ШТУРМ!..

Три МЭКа сорвались с разных точек, открыв огонь из рейлганов, переведенных в автоматический режим. Сервоприводы неплохо справлялись со стабилизацией. Системы автоматической оценки угрозы и выборочного прицеливания позволяли вести прицельную стрельбу на ходу. Однако технологии все еще были “сырыми” и уже пару раз машинерия сообщала об неизвестных ошибках. Хорошо, что не вылетала в BSoD. Тогда бы стало не до смеха.

Смахнув взглядом окно ошибки в сторону, Дженсен, шедший первым посередине тройки, вышел на рубеж и развернул плазменный щит, создавая укрытие для товарищей. Защита неплохо держала пули, а вот лазеры – хуже. Да и не позволяла двигаться. Шаг или даже движение рукой, в которую встроены эмиттеры – и зеленоватый полупрозрачный овал распадался. Поэтому приходилось блокировать суставы доспеха. А еще вес батарей и емкость с ионизированным газом не позволяли использовать обычным бойцам.

Из-за барьера высунулся ствол тяжелого лазера, чьи стволы тут же раскрутились и начали поливать пулеметную точку противника на крыше, прижимая тех к полу. К стрельбе ХСОМовца присоединилось еще несколько стволов. Это дало возможность остальным начать сближение через пустое пространство, что в иных вариантах простреливалось бы врагом.

Помимо прочего в этой операции у трех штатных снайперов попросту не имелось возможности поддержать товарищей. Относительно ровная местность не имела удобных позиций. Так что пришлось менять убойные лазерные винтовки на лазерные ПП.

***

Гонсалес с разбегу врезался в окно на первом этаже, снося решетку, раму, дп и подоконник ко всем демонам. Сейчас на его лице, скрытом за забралом шлема, не было той веселости, лишь холодная сосредоточенность. Взгляд отслеживал каждое движение, казалось, быстрее систем наведения.

Что-то промелькнуло у косяка двери, как туда полетел полный заряд из рейлгана, уже переведенного в одиночный режим. Белый луч прошил кладку примерно на уровне груди взрослого человека. Раздался вскрик, переходящий в предсмертный хрип, а на пол упало тело в примечательной жилетке EXALT. В этот раз они не скрывались и придерживались привычного им стиля одежды. Однако в руках обнаружился АК-74 вместо автоматической лазерной винтовки.

Но рассматривать тело некогда, ибо он там оказался не один. Спустя считанные секунды в МЭК полетел рой свинцовых “ос”. Мексиканец чуть довернул корпус, принимая пули на более бронированные зоны и прикрывая суставы механизма. Хоть они и имели защиту, но все же ниже, дабы обеспечивать должную подвижность.

Стоило двум из трех нападавших скрыться из-за косяка на перезарядку, как тяжелый полумеханический воин вновь, отбросив винтовку, сорвался на бег, повторяя недавний врыв через окно, только в этот раз он протаранил стену чуть в стороне от двери. Видевший это экзальтовец предупредил напарников, но это их не спасло: многокилограммовая туша пробила кладку с легкостью и, не снижая скорости, врезалась в следующую за не стену. Попавший между этим “молотом и наковальней” противник оказался буквально размазан, так что конечности отлетели в стороны.

Второму повезло больше, ибо мужчина всего-лишь немного отлетел в сторону, но ненадолго. Из пролома показался манипулятор, что ухватился за край. МЭК, по которому стекала кровь, медленно сползали ошметки кишечника с его содержимым, припорошенный пылью, выглядел устрашающе.

При том, что EXALT проходили серьезную психологическую подготовку, больше похожую на промывку мозгов, нервы у выживших сдали. Они открыли беспорядочный и бесполезный огонь. Свинец с визгом рикошетил от брони, пока механическое чудовище приближалось к измененным людям.

Схватив ближайшего, Гонсалес легким движением сломал тому шею, а после бросил в третьего, что уже разворачивался для побега. Экзальтовца снесло трупом и протащило несколько метров по линолеуму, на котором оставались красные полосы от текшей из поврежденной шеи “снаряда”.

Мужчина попытался скинуть с себя придавившее тело, но не успел. Фернандес подошел и без жалости опустил огромную ступню костюма на голову противнику. Череп с влажным чавком разлетелся, оставив на подошве смесь мозгов и крови. Вывалившийся и чудом уцелевший измененный глаз прокатился по полу и остановился, безучастно и безжизненно взирая на последствия устроенной бойни.

Рикардо посмотрел на испачканные руки и корпус. Система услужливо подсвечивала те или иные куски органов, налипшие на металл. Но сожаления или сочувствия у мексиканца к экзальтовцам не было. Именно из-за них он и попал в программу, когда четыре месяца назад эти мрази использовали его младшего брата, которому едва стукнуло шестнадцать, как заложника, а потом хладнокровно пристрелили.

***

Хошино, в отличие от напарника, использовала дверь для входа. Правда от удара механическим кулаком та разлетелась на щепки. А до этого пострадала пластиковая, поставленная буквально недавно. Так что в фойе можно беспрепятственно зайти.

Что и сделали основные силы. Проникшая четверка уже доложила, что добралась до заложников и взяла территорию под контроль. Армия же держала три других направления, отсекая любые попытки побега, в то время как ХСОМ не стала сильно распылять и так небольшой состав.

Кицуне обвела взглядом помещение. Хоть оно и отличалось от японских школ, но женщину накрыла волна легкой ностальгии, ведь та хотела стать учителем. Но обнаруженный у матери рак третьей стадии поставил крест на этой карьере. Пришлось идти в Силы Самообороны Японии, где попросту платили больше, дабы обеспечить лечение маме.

Нападение инопланетян для Мияби стало одновременно бедой и даром. В отличие от армии, тут зарплаты на порядок выше. Как и возможность попасть в НМИЦ Блохина в Москве, что, как оказалось, работал на инициативу. Правда, об этом они не знали, но японке было попросту плевать, ибо там могли если не вылечить, то локализовать опасное заболевание. А там, глядишь, инопланетные технологии изучат, что позволит вообще создать “сыворотку бессмертия”. По крайней мере так хвасталась Вален коллегам, что быстро расползлось в виде слухов по базе.

Но ностальгия и воспоминания о матушке не мешали бывшей разведчице, а ныне оператору МЭК, исполнять свою работу. Хоть броня и чувствовалась громоздкой, а оружие – непривычным, боец в полной мере оценила встроенный комплекс перехвата радиосигнала и РЭБ.

Из наушников ХСОМовцев раздались переговоры контрабандистов и EXALT. Группировки использовали разные каналы, потому что не доверяли друг другу. “Что логично,” – хмыкнула боец, фильтруя и отсекая шумы, пока остальные товарищи аккуратно проникли в здание. И проверяли углы, как завещал незабвенный капитан Прайс, их наставник по боевой подготовке. Старый вояка прошел Вторую Мировую и дожил до сих пор в здравом уме и полной комплектации конечностей и глаз, при этом попадая во все опасные операции, если верить его досье.

– Основные силы противника сейчас на втором и третьем этаже, – произнесла женщина, когда система отфильтровала помехи. – Начинаю пеллинг.

ИИ Легион, что получил больше данных, принялся обновлять отметки на карте, согласно расчетам. Как оказалось, первоначальный вариант расходился с текущим ненамного: около пятидесяти противников.

Стоило же ХСОМовцам приблизится к лестнице, как по ней ступенькам, весело звеня, покатилась светошумовая граната. И будь она обычной, шлемы без проблем справились с последствиями. Однако оказалось, что экзальтовцы использовали какой-то модифицированный вариант, что смог перебить свето- и шумоподавители.

Но и это еще не все. Пока бойцы приходили в себя, из динамиков раздался знакомый писк, что почти потерялся в звоне в ушах. Почти. Чисто на инстинктах Мияби рванула к лестнице. прикрывая голову руками. Датчики тут же взвыли, регистрируюя высокую температуру и повреждение систем, что перебило последствия “флешки”. Но комфорта раскаленный металл не добавил, ибо в броне стало резко жарко, так что СЖО едва справилась с охлаждением внутренней структуры.

Как оказалось, предатели человечества всед за отвлекающей гранатой кинули сразу пять плазменных. Придя в себя, Кицунэ обнаружила перед глазами окно с кучей красных предупреждающих сигналов.

– Ксо, – выругалась японка. Второй раз подряд нарваться на гранату – это надо уметь. И как назло, повреждена система подачи смазки в правом тазовом сочленении, а локти заклинило намертво. Но в этот раз она не пострадала. И смогла прикрыть товарищей, что точно погибли бы.

Плюнув на все, она отдала команду на открытие доспеха. С шипением передняя бронепластна откинулась вперед, выпуская миниатюрную фигурку из своих недр. Костюм пилота был легкобронирован и включал в себя капюшон, что натягивался аж до глаз, и массивный респиратор, отстегивающийся от шлема. Без СЖО тот защищал хуже, но сейчас его смысл был в сокрытии нижней части лица от посторонних глаз.

Достав пистолет и визор, походивший на солнцезащитные очки, из специального крепления, она надела последние, подключившись к тактической сети. Попрыгав на месте и привыкнув к родным габаритам женщина под шипение закрывающегося МЭКа присоединилась к товарищам в дальнейшем штурме.

Глава четырнадцатая. Эвакуация. Финал.

Группа оказалась прижата ураганным огнем на лестничной клетке третьего этажа. Враг атаковал из обеих рекреаций, не давая и шанса на ответную атаку. Проблема усугублялась тем, что светошумовые и дымовые гранаты у инженеров закончились при зачистке второго этажа, ибо противник обнаруживался чуть ли не в каждом классе. Причем буквально по два-три человека, но вооруженные по самые зубы, так что приходилось штурмовать все имеющиеся помещения.

Как оказалось, террористы использовали боковые лестницы, чтобы собрать все имеющиеся силы в единый кулак. Кицуне высунула небольшое зеркальце, что тут же разлетелось вдребезги от меткого попадания. Однако оценить диспозицию неприятеля удалось благодаря поддержке системы наведения.

– Ксо… Это моя любимая пудреница, твари, – сквозь зубы прошипела женщина. – И вообще, где вы там шарахались?

Она перевела взгляд на двух поднявшихся МЭКов, недовольно сверля напарников. Японку до скрежета бесило, что ее меха вывели из строя, в то время как машины товарищей были относительно целы.

– Не кипятись, Zorro, мы с подарочками.

Мексиканец, что был заляпан кровью, поставил двух Т-БМП на пол. То же действие повторил и Дженсен. Хоть бронированностью они уступают той же модификации из инопланетных сплавов, но у засевших тяжелого вооружения не наблюдалось. Да и будь оно, то какой идиот будет стрелять из ручного гранатомета в помещении?

–Watashi wa Kitsune desu, – вспылила Мияби, перейдя на японский. – Гр-р-р… Хватит так меня называть!

– Ну, чисто технически с испанского это и есть “Лиса”, – Адам хотел потереть переносицу, но проделывать это в МЭКе, да и еще в разгар боя – глупо.

– Я знаю! – японка высунула ЛПП из-за угла и дала “слепую” очередь вместе с другими бойцами, чтобы Т-БМП вышли на позиции. – Но есть большая разница между просто лисой и ёкаем.

Машинки резво вылетели в коридоры, раскручивая стволы и открывая огонь на подавление. Пули калибра 12,7 мм начали крошить бетон. Кто не успел укрыться, попали в натуральную мясорубку.

– Ага, разница только в том, что первая – животное, а вторая – милая девочка с пушистым хвостом и ушками, – рассмеялся Гонсалес.

– Гон-са-ре-су! – будь у Хошино перечисленное, оно бы тут же встопорщилось от негодования.

– Эй, трио дровосеков, хватит засорять канал! – рык Харитона резко прервал всю ругань, а также прервал смешки бойцов, что уже привыкли к беззлобным перепалкам этой троицы.

Сам же командир, что остался с полковником для координации действий, хотел приложить руку к лицу. Но для создания нужного образа приходилось стоять и бесстрастно взирать на происходящее. Хотя взгляд никто увидеть не мог из-за шлема, как и услышать эти клоунские переговоры, но осанка уверенного человека дорисовывал в умах наблюдавших недостающие детали.

***

В классах же труда витало напряжение. И чем дольше затягивался бой, тем атмосфера становилась недружилюбнее.

Людей-то всех освободили, но выходить никто не позволял, пока наверху шла перестрелка. Всех гражданских собрали в углу, прикрыв опрокинутыми партами. Дверь оказалась заблокирована странной пленкой, состоящей из шестигранников. И поддерживал ее боец в черной броне, ибо в его руках оказался посох с чуть светящимся навершием.

Фишер не видел такой технологии, когда последний раз находился на базе пару недель назад. Да черт, подобного даже в планах не имелось, а тут полноценное работающее устройство. И либо оно попало в руки к ХСОМ в уже готовом виде, либо создавалось в строжайшей секретности в других отделениях организации.

И ведь спросить нельзя, ибо тут слишком много ушей, знать которым не обязательно. И больше всего напрягала парочка тех, кто дал отпор террористам.

Эти же люди привлекли внимание и Фрирен. От них пахло… магией. Причем не так, как, скажем, от Чжана или солдат ХСОМ. Подобное ей встречалось много сотен лет назад, когда волшебство не было чем-то необычным.

В те времена некая уже почившая страна пыталась увеличить количество магов, но с природой оказалось сложно спорить: даже браки между одаренными не давали гарантий рождения пользователя маны. Да и стоит учитывать, что младенец не способен по щелчку пальцев стать заклинателем. Требовалось еще как минимум пятнадцать лет, чтобы ребенок овладел силой и стал из себя представлять хоть что-то. Таких самородков как Ферн рождались единицы. И это – у людей, что взрослеют быстро. А что говорить про долгоживущие расы?

Тогда один гениальный алхимик, чье имя оказалось утеряно в летах, вывел особое растение, способное поглощать и накапливать ману без вреда для себя. Впоследствии из него готовилось зелье, позволявшее обрести силу мага. Но у всего имелась цена. Чем больше его употреблять, тем сильнее менялось тело. Появлялись ужасные наросты, кожа гнила и отслаивалась, по телу тут и там вырастали глаза. В конце сознание человека умирало в ужасных муках, а оставшийся монстр начинал атаковать все, что попадалось под руку.

Так вот, от двух незнакомых людей ощущался незначительный, но явственный аромат маны, что была пропущена через то самое растение. Однако в отличие от тех бедолаг, с кем волшебнице пришлось тогда столкнуться, у этих сформировавшийся источник куда стабильней и больше походил на ядро полноценного мага, чем на распределенную сеть бойцов ХСОМ. Конечно, каналы еще не сформированы, да и основа требовала кое-каких правок, но эльфийка была уверена, что сможет из них сделать настоящих заклинателей.

– Шеф – Мадоке, ответьте.

– Слышу тебя, Мадока, – голос Харитона раздался с легким шипением от помех.

– У нас тут два… м-м-м… “потенциала”, – Фрирен вспомнила инструктаж по обнаружению возможных агентов ХСОМ.

Шеф ответил не сразу. Первым делом он послал запрос на сканирование, однако присутствия “лунатиков” или их оборудования не обнаружилось.

– Уверена? – с легким недоверием спросил мужчина.

– Да. Я же маг и могу чувствовать ману. Ну или “пси” по вашему.

Офицер прислушался к интуиции, что пока молчала в отношении возможных новобранцев. “А ведь это отличная возможность пополнять ряды ХСОМ,” – промелькнула мысль. Осталось только озадачить соответствующие службы организацией.

– Хорошо. Пришли мне их фотографии.

***

Бой за школу окончился также неожиданно, как и начался. В какой-то момент оставшиеся контрабандисты попросту подняли руки вверх, когда оказались в меньшинстве. Экзальтовцев к тому моменту в живых не осталось.

Шеф прохаживался между рядами трупов предателей человечества и рассматривал экипировку. Защита мертвецов состояла из бронежилетов, что вызывало множество вопросов, ибо те имели аналоги брони ХСОМ. А носимый сейчас доспех являлся вторым поколением с доработками. Как и не обнаружилось лазерного вооружения, лишь обычное пулевое. Из инопланетного оружия оказались те несколько гранат, что повредили МЭК Кицунэ. “Не забыть указать на эти недочеты Шеню,” – промелькнула и тут же угасла мысль.

Но больше всего выделялись мутации, а точнее их минимум. Внешние признаки не сильно отличались от тех, что имели бойцы ХСОМ. По крайней мере лишь один выделялся на их фоне. Такое чувство, что EXALT отправила новобранцев под руководством сержанта или младшего офицера, не ожидая сопротивления. Тогда стоял вопрос о качестве и важности полученных сведений.

“Ладно, Филин уже забрал декодер. Там…” – додумать ему не дали два “потенциала”, которых надо было еще вывезти под каким-нибудь предлогом, чтобы не вызвать еще больше подозрений среди армейцев. Не хотелось еще сражаться с бывшими сослуживцами.

– Леон Кеннеди, ФБР, – представился мужчина, продемонстрировав корочки. – А это Ада Вонг, ЦРУ. Мы требуем объяснений, почему нам не дают обследовать террористов и куда увели свидетеля?

На HUD пришло сообщение об окончании сбора тем экзальтовцев. Отдав приказ о их сожжении, он сфокусировался на американцах.

– Требовать вы можете у себя в Штатах. А вот я могу и обязан спросить: по какому праву здесь находятся сотрудники иностранных спецслужб?

Представившийся Леоном вперился взглядом в Шефа. Но последний мог сколько угодно играть в “гляделки”, ибо шлем скрывает мимику, создавая образ холодной отрешенности.

– Собранные вами индивиды, – за мужчину ответила Ада, – подозреваются в связях с корпорацией “Амбрелла”, по вине которой произошло два крупных инцидента.

Яковлев что-то такое слышал, но точно сказать не мог. Вроде, что-то случалось за границей в конце девяностых – начале нулевых. Отправив дополнительный запрос в архив и СБшникам, он продолжил:

– Но это не объясняет нахождения на территории РФ без надлежащего запроса, – мужчина сделал паузу, будто задумался или отвечал на вызов. – Однако насчет вас пришли инструкции. В частности мы дадим информацию по террористам, но не здесь. Прошу за мной.

Яковлев развернулся и направился к транспортникам, в то время как бойцы спешно скидывали тела экзальтовцев в яму неподалеку. В иных обстоятельствах их бы вывезли, но в данный момент ХСОМ слишком сильно засветился, особенно технологиями. Легиону потом придется серьезно поработать, дабы почистить интернет от доказательств. В отличие от незабвенной Стрейзанд, ИИ мог удалить все, что попадало в сеть.

Поравнявшись с полковником, Шеф повернул в его сторону голову и включил внешний динамик:

– Надеюсь, не надо напоминать, что все произошедшее находится под грифом “Секретно”?

И не дожидаясь ответа, командир сел в “Скай Рейнджер”, а за его спиной взметнулся столб напалмового огня, в котором сгорали все улики.

Глава пятнадцатая. “Пёсик” и “Киска”.

Вонг буравила взглядом русского особиста. Женщину, да и ее напарника, буквально коробило от того, как их развели. Будто новичков. Казалось, эти странные террористы выделялись, но непонятно откуда взявшаяся организация настораживала куда больше.

Что тот “сантехник” оказался агентом – стало ясно в момент попытки побега. И именно попытки, потому как стоило избавиться от контрабандистов, появились те бойцы в черном, которые вроде как защищали, но по факту не выпускали свидетелей.

Однако стоило закончится бою, ее вместе с Леоном взяли в оборот. Обычному человеку могло показаться, что неизвестные могли отпустить в любой момент, но Ада подмечала сужающийся круг будто бы занимающихся своим делом солдат. И попытайся они сделать неосторожное движение – конец мог быть нелицеприятным. Так что пришлось согласиться на их “щедрое” предложение.

Но удивить матерую агента этим странным людям удалось, хоть та и не показала внешне. Тот самый командир, с кем они общались, оказался командующим всем отделением организации, названной ХСОМ, которую создали для борьбы с инопланетянами. Это могло показаться глупой шуткой, если бы не поступающие сообщения о необычных происшествиях, что очень быстро пропадали из интернета. Будто кто-то старательно затирал все следы.

– Так, перейдем к следующему вопросу. События девяносто восьмого в Раккун-сити: насколько Амбрелла была близка к созданию супер-солдат?

Ада поморщилась. Вспоминать те события было неприятно, однако из штаба уже пришел приказ о том, что их перевели в эту организацию. Пришлось даже поцапаться с начальником открыто, а не завуалированно как обычно. Леон же более спокойно принял эту новость. Хотя с его биографией неудивительно. Так что пришлось отвечать.

– Не особо, – Вонг покачала головой. – Весь их “Т-вирус” оказался фикцией. В город просочился галлюциногенный газ, что вызвал массовую истерию. Хоть и погибло много людей, но больше из-за несчастных случаев. К моменту моего прибытия в город вещество осело и стало безвредным, потому как в воде оно разрушалось.

– Боюсь, тут я с тобой не согласен, Ада. Эта дрянь сводила с ума настолько, что люди бросались друг на друга. Я сам хапнул дозу в участке, куда был направлен из академии. Когда за тобой начинает гоняться глюк в виде двухметрового амбала, а потом обнаруживаешь, что душишь сам себя… Хорошо, что мы тогда уничтожили все данные и образцы.

– Точно? – Харитон сузил глаза, глядя на Вонг. – Вы уверены?

Женщина выдержала взгляд, полный подозрений:

– Да. В штабе этот препарат Амбреллы посчитали бесперспективным и отправили команду зачистки. Моей задачей был контроль и подтверждение выполнения приказа. Этот “герой”, – она кивнула в сторону Кеннеди, – вместе с двумя гражданскими умудрился взорвать подземный комплекс по производству дряни.

– Эй, я же не специально…

– Ну а я, – женщина продолжила, не слушая оправдания товарища, – подчистила сервера. Максимум, что могло остаться – это формула где-то в записях за пределами, но ее создатель был убит, а основа, как я поняла, сгорела там же. Какой-то редкий цветок. Согласно записям, смогли найти несколько штук, но только один получилось пересадить.

– Та-а-а-ак, – протянул командир. – Центр, Мадоку срочно в допросную. Мне нужна ее консультация.

– Что-то выяснили?

– Возможно, – Харитон потер лоб. – Передай, что это связано с ее последним рапортом.

– Хорошо, – ответил Брэдфорд. – И да, Харитон. Совет как другу: может не стоит злить нашу ушастую этим позывным? – и тут же отключился.

Не прошло и минуты, как дверь в помещение открылась, а на пороге появился мужчина. Он был слегка загорелым, а внешностью напоминала испанца, при том, что являлся выходцем из Грузии.

– Шэф, у меня срочное…

– Луис?! Но?.. Как?..

Возглас Леона всех удивил. А больше всего – Максим Исаев, однофамилец знаменитого персонажа “Семнадцати мгновений весны”, по стечению обстоятельств служивший до недавнего времени в разведке. И причина оказалась в парочке знакомых лиц, кого он никак не рассчитывал увидеть.

Сразу вспомнился две тысячи четвертый год, когда он под прикрытием отправился в Испанию, расследовать деятельность корпорации Амбрелла, что к тому моменту уже была объявлена вне закона. Под видом исследователя агент проник в лаборатории, где пытались вывести очередных суперсолдат, используя древних насекомых, обнаруженных при раскопках.

Как и в случае с Т-вирусом, ничего путного у них не получилось. Личинки, подвергшиеся генетической модификации, попросту гибли в организме-носителе. Человеческий иммунитет оказывался попросту сильнее. Только их распад выделял токсичное вещество, вызывавшее помутнение разума.

Попытки использовать больных ВИЧ тоже не привели к успеху. Да, на какое-то время они становились сильнее, как тот же Рамон Салазар, однако несоответствующий насекомому набор веществ, что давало человеческое тело, приводило к разложению еще живьем и еще более сильному отравлению. И если обычные люди со временем приходили в себя, то эти умирали в страшных мучениях.

Мало того, кто-то из “гениев” в руководстве решил, что кража дочери президента США будет великолепной идеей. Надежной, как швейцарские часы. Что потом они хотели сделать – непонятно, ибо затея с насекомыми-то – не выгорела.

Но вопрос стоял не в тех событиях, на тот момент не связанных со вторжением, а в их последствии в виде пары американцев. Которые до сих пор были уверены в смерти Исаева. А точнее, Луиса Серра. С точки зрения разведки, он был мертв, ибо эта личина убрана из базы, но носивший-то ее человек – нет. Так что надо было что-то срочно решать.

– Боюсь, ты ошибся, Санчо…

И в эту секунду разведчик прикусил язык, понимая, что прокололся. Воспоминания просто вытолкнули наружу то прозвище, что он дал Леону. Кеннеди же, услышав это, тут же вскочил. Харитон, что за всем этим наблюдал, молча придержал Виктора. Он уже примерно представлял, что случится дальше, но решил не вмешиваться.

Американец быстро сократил дистанцию, в то время как грузин попытался отскочить, но зацепился за порог и начал заваливаться. ФБРовец ухватил Исаева за воротник, не давая упасть. Мужчины, казалось, целую вечность смотрели друг другу в глаза. В конце Леон улыбнулся. Максим, увидев эту реакцию, облегченно вздохнул и ответил тем же. Однако спустя мгновенье Кеннеди залепил тому кулаком прямо в глаз, отпуская одежду.

Агент вылетел как из пушки и несколько метров прокатился по полу. Когда инерция закончила свое действо, ХСОМовец попросту развалился в позе “морской звезды”. Его слуха коснулось цоканье каблуков.

– Знаешь, “Луис”, я бы добавила еще по яйцам. Но не бойся, сегодня я добрая, – произнесла Ада и резко ударила по ребрам. Не сильно, но очень болезненно.

Харитон наблюдал за всем этим с легкой усмешкой. Наглец уже успел всех выбесить своими шуточками, но поделать с этим ничего нельзя. И дело даже не в его устойчивости к воздействию инопланетных подавителей, а в навыках: как боевых, так и шпионажа. Хорошо хоть тест на псионику показал отрицательный результат, а то он явно умудрился бы изнасиловать мозги, причем натурально.

СБшник же на всем протяжении экзекуции не отрывал руку от лица. Будь ХСОМ полноценным военным подразделением, все уже давно сидели бы на гауптвахте. Но тут слишком много гражданских, просто потому что у организации не было выбора.

– Командир, – произнесла Ада максимально серьезно и чинно, – в связи с открывшимися обстоятельства, где нужно расписаться? Ради того, чтобы иметь возможность дать в рожу этому засранцу, я готова работать на ХСОМ.

– Поддерживаю, – добавил Леон. – Я ему на могилу столько лет цветы носил…

Исаев же не был самим, если не оставил последнее слово за собой. С кряхтением он поднялся с пола, держась за бок. Один глаз уже заплыл. Посмотрев на парочку здоровым, он произнес:

– Один вопрос: вы женаты или до сих пор кота за яйца тянете? А то мы там уже ставки сделали, а узнать возможности не было.

Леон молча оттопырил палец. Только не средний, а безымянный. На котором красовалось кольцо.

– О… поздравляю, – похлопал мужчина, слегка морщась от боли. – А когда предложение делала, Ада, ты на колено вставала или в еду колечко прятала?

Лицо Вонг исказилось от раздражения, а пальцы начали сгибаться, будто она кого-то душила. И этим кем-то с большой вероятностью мог стать Максим.

– Это я сделал первый шаг, – холодной произнес Кеннеди.

С одной стороны он был рад, что “Луис” оказался жив, но с другой его злило, что тот подстроил свою смерть и даже не подал знак, что жив. Хотя, если подумать холодной головой, то станет ясно – разведчик попросту не мог, даже если и хотел. Но сейчас мысли ФБРовца оказались несколько далеки от нужного состояния.

– Сильно. Уважаю, – уже без иронии произнес грузин. – Тогда последнее. Шеф, у меня предложение: позывные для этих двух – “Пёсик” и “Киска”, – последнее он произнес на русском.

– Я тебе точно яйца оторву, – сказала Ада по-русски. Акцент у нее имелся, но не сильный.

– Так, прекратить балаган, – вмешался Яковлев. – Выяснять отношения будете потом. И без членовредительства.

Харитон с прищуром кинул взгляд на Максима и добавил:

– По крайней мере не сильно, потому что нужен работоспособным.

– Шэф!

– Я все сказал. Исаев, ты вообще что хотел-то?

– Сообщить о том, что у EXALT намечается что-то крупное. В последней вылазке у их бойцов оказалось лишь устаревшее обмундирование.

– И координаты указывают куда-то в Кению? – Харитон потер подбородок в задумчивости.

– Филин тоже это обнаружил? – без тени удивления спросил разведчик.

– Да. И это мне не нравится. Ладно, через полчаса ко мне в кабинет. Будем разбираться. А сейчас – в санчасть.

– Так точно.

Исаев развернулся и поковылял в указанное место, чуть не столкнувшись с Фрирен, что пришла по вызову командира.

Глава шестнадцатая. Засада.

– Так значит “первоцвет” все же дожил до наших дней… – Фрирен рассматривала схематичный, но узнаваемый, рисунок растения, выведенного алхимиками много лет назад. – Иронично, что нашедшие назвали его “прародителем”, потому что выращивали его для создания искусственных магов.

– В смысле? – брови Леона взлетели вверх от удивления.

Ада же позволила себе многозначительное “хм-м-м”.

– Я вообще не понимаю. Сначала злобная корпорация чуть не устроила нашествие зомби. Потом оказалось, что нас атакуют пришельцы. А теперь выясняется, что у нас до полного счастья тут “фентезя” с магией. А мы точно не в романе какого-то упоротого сочинителя? – Кеннеди скрестил руки на груди, буравя волшебницу взглядом.

Великовозрастная лоля закончила вертеть рисунок и положила его на стол. Посмотрев на собравшихся, она решала, открывать ли еще “карту” или пока не стоит.

– Я, конечно, понимаю, что спрашивать возраст женщины неприлично, однако, – Харитон сузил глаза, – уж слишком много вопросов накопилось к твоей биографии.

– Знаешь, когда тебе переваливает за тысячу, – Фрирен принялась рассматривать ногти, – то начинаешь сбиваться со счета. Все же мы, эльфы, живем до тех пор, пока нас не убьют. Ну, или пока не надоест, как Зерие, которая не захотела дальше смотреть за тем, как мир меняется.

Волшебница замолчала, давая время осознать, кто сидит перед людьми, но то, что произошло дальше, никак не ожидала.

Варенников с каменным лицом сунул руку в карман кителя и достал оттуда кошелек. Отсчитав несколько купюр, он молча протянул их Яковлеву. Тот же с довольным лицом убрал наличку.

– И что же было предметом спора? – эльфийка приподняла бровь. Она не была разозлена или раздосадована. На их месте поступила бы точно также.

– Раса, – лаконично ответил Шеф. – Кстати, Брэдфорд теперь тоже торчит мне денег. Но шутки в сторону, – тон вновь сменился на серьезный, – что происходит?

– Если говорить честно, – лицо магички приняло максимальную сосредоточенность, – то… “Гарри, ты – волшебник”.

Пародия на Хагрида вышла настолько правдоподобной, что никто не знал, как реагировать на эту фразу. Окинув взглядом ошарашенные лица, Фрирен продолжила:

– Я не шучу, если что. Эти двое каким-то образом умудрились получить настолько редкое сочетание факторов, что сорвать джек-пот в казино куда проще. И в отличие от остального населения планеты вас, ребята, можно считать полноценными магами. Хотя начинать учиться в вашем возрасте уже достаточно поздно… И еще один неприятный нюанс: в наше время прошедшие такое становились полностью бесплодны.

Эльфийка откинулась на стуле, наблюдая за выражениями лиц людей. Ада иронично подняла бровь, а после достала пилочку для ногтей и принялась с безразличием поправлять видимые только ей повреждения. Леон продолжал изображать неверие. Ну, или правда до конца не мог принять происходящее. Варенников просто закрыл лицо руками, бормоча: “Зачем я в это ввязался?”. А Харитон просто закрыл глаза и начал тереть переносицу. События по закону Мёрфи переходили от плохого к худшему. И чтобы не быть голословным, Брэдфорд по громкой связи вызвал Шефа в штаб.

***

– Запись пришла буквально пару минут назад, – пояснил Джон, открывая доступ к файлу в локальной сети. – Я успел быстро промотать и тут же вызвал тебя.

Руководство и высшие чины базы собралось в конференц-зале почти в полном составе. Такахару не стали отвлекать, ибо это не её зона ответственности, как и Шэня, что занимался МЭКами вместе со своими помощниками. Броня требовала серьезных доработок, как показала практика.

Свет в помещении погас, а проектор, зашуршав кулерами, начал выводить изображение. Запись велась с камер “Скай Рейнджера”. Судя по прикрепленным материалам, действие происходило в Норвегии, в одном небольшом приморском городке.

В берег врезался грузовой корабль буквально в нескольких десятках метров от порта. Но его боку зияла огромная дыра. Но вот что странно: выглядело, будто оттуда вырвалось нечто, ибо металл выгнут наружу.

Картинка сменилась, показывая поселение с другого ракурса. На ней оказалось видно три группы европейского отделения ХСОМ. В отличие от азиатского, что полностью черное, обмундирование имело две белые полоски на левом предплечье. Американское, к слову, маркировалось одной, а в Азии должно быть три, но Харитон смог отстоять закраску этой “адидасовщины”, как он тогда выразился.

Бойцы продвигались слаженно и достаточно быстро, однако смущала одна деталь: улицы – пусты. Ни гражданских, ни “лунатиков”, даже самого завалящего сектоида. И при этом отсутствовали устройства подавления, на которые можно списать пропажу людей.

Стоило ХСОМовцам приблизиться к кораблю, как они замедлились. Большая часть расположилась на относительно удобных позициях и взяла пролом на прицел. Одна из групп, что в основном состояла из военных со специализациями, рассчитанными на штурм и бой в узких пространствах, проникла внутрь.

Картинка вновь сменила ракурс и теперь демонстрировала все от лица командира отряда. Трюм оказался покрыт какой-то слизью, что тугими нитями стекала с потолка. К стенам в беспорядка на эту же дрянь были прилеплены преимущественно крупные хищники типа касаток, а прямо по центру возвышалась огромная туша кита, что медленно шевелилась.

Стоило всем людям зайти внутрь, как за их спинами рухнуло несколько тел морских животных с потолка, отклеившись от вязкой жижи. Они начали разбухать, а после лопнули, обдав окружение вонючей гнилостной массой, а на свет вырвались криссалиды.

Люди открыли огонь по противнику, но это оказалось ловушкой, потому что инопланетные “тараканы” заразили всю имеющуюся на корабле и в окрестностях органику. А главным рассадником оказался кит.

Теперь изображение разделилось на несколько и показывало происходящее с разных ракурсов. Пока бойцы внутри отступали на палубу, теряя товарищей, ХСОМовцы снаружи отстреливались от “зомби” – людей, зараженных личинками криссалидов, – и, собственно, от самих хитиновых тварей, что выныривали из воды и вырывались из висевших на причалах туш акул и касаток.

“Скай Рейнджеры” открыли огонь из подвесных пушек, прикрывая солдат, но противников оказалось слишком много. От командира, что находился на корабле, поступил приказ об эвакуации. К тому моменту от отряда остался он сам и пара тяжелораненых, что остались прикрывать лестницу, пока командующий прорывался к мостику, дабы включить транспондер для наведения запрошенного авиаудара.

Однако у бойцов снаружи тоже было все не слава богу. Транспортники не могли приземлиться из-за застройки. Пришлось совершать прорыв на окраину городка, теряя людей во время неожиданных атак с флангов.

И стоило пройти где-то с половину пути, как одному из “Рейнджеров” прилетело тяжелой плазмой в борт. Машина потеряла стабильность и рухнула на один из домов, что моментально загорелся. Пилоты умирали долго, объятые пламенем и не способные выбраться.

От кого прилетел “подарочек” стало ясно, когда из-за угла вылетел металлический диск, что парил над землей в полуметре, в окружении дронов. Механизм резко завалился на ребро, обнажая орудия и длинный сегментированный хвост. Дав залп по ближайшим бойцам, он раскрутился в вертикальной плоскости, отправляя в самую гущу сражения россыпь гранат. Новая “железная” тварь особо не церемонилась с союзниками, а стоило ей получить урон, тут же схлопывалась в дискообразную форму, скрывая за герметичной броней уязвимые части, пока “рой” прикрытия поливал ответным огнем атаковавшего.

Финальной записью с последнего уцелевшего транспортника оказался момент подлета нескольких тактических ракет, а после изображение начало бешено вращаться и погасло. Из посланных на задание не выжил никто, а на месте города теперь красовался огромный кратер. Только радиацией не фонил, ибо боеголовки снаряжены были не ядерным зарядом.

***

По кораблю разносился привычный низкочастотный гул от работающих механизмов. Экраны на мостике показывали уже успевшую надоесть за последние несколько планетарных циклов картинку: планета, выглядывающая из-за спутника, за которым прибывшие из далекого космоса и скрывались от землян. Хотя это всего-лишь относительно небольшой наблюдательный рейдер, ведь основной носитель сейчас находился за поясом астероидов, ближе к четвертому крупному телу системы, если считать от звезды.

Эфириал оглядел работавших за пультом управления. Пока сейчас в его руководстве они не нуждались, так что разумный встал со своего места и направился в личную каюту.

Если бы кто заглянул сюда из его соплеменников, то сильно удивился, ибо в помещении имелись необычные предметы, которые впрочем, не вызвали бы удивления у землян. За силовым полем скрывался огромный черный доспех, подходивший существу куда более крупной комплекции, чем щуплый эфириал, но меньшей, чем мутон. Да и требовал наличия всего двух рук, в то время как у этой расы имелось их аж четыре. Там же наличествовал и тяжелый двуручный меч, что имел гарду, похожую на рога, направленные в сторону лезвия и рукояти попарно. Красный же плащ, который должен дополнять композицию, никогда не покидал плеч самого разумного.

Опустившись в кресло, командир корабля вызвал недавнюю запись, сделанную разведчиком: невысокая сребровласая девушка покупала билет в аэропорту. Вдруг она повернулась в сторону наблюдателя, посмотрев с прищуром. Однако продлилось это недолго и та продолжила свои дела.

– Скоро мы встретимся вновь, Фрирен, – проскрипел эфириал на древнем человеческом языке, что был в ходу многие тысячи лет назад.

Глава семнадцатая. От плохого к худшему.

– Что. Это. За. Хрень? – Бертон ткнул пальцем в экран, когда Харитон отмотал видео на нового противника, что находился в боевом режиме.

– Судя по всему это какой-то механизм, – поправил очки Шэнь, когда его вызвали в процессе просмотра. – Шэф, ему уже присвоили название?

– Кибердиск, – устало произнес командир.

Появление нового типа врага говорило о том, что проблем станет еще больше. Исходя из записей, противник имел хорошую мобильность, при этом бронированием не уступал мехтоидам, как и вооруженностью. А то и превосходил. Лазеры отражались от блестящей поверхности. А если корпус из Х-сплавов или их аналогов, то тут поможет только взрывчатка. Много взрывчатки. Дохрена много взрывчатки.

– Что делать-то будем?

– Воевать дальше. Шэнь, Вален, что у нас по “плазме”?

– Извините, командующий, но те обломки, что попадают к нам в лабораторию, не дают полного представления о структуре оружия, – ученая слегка поморщилась.

Яковлев тяжело вздохнул. Возмущение главы научного отдела по поводу образцов приходилось выслушивать каждый раз. При этом в случае оружия это даже не вина солдат.

– А что ты предлагаешь делать? – мужчина откинул вежливость. – Напомню, что все вооружение врага имеет встроенную систему самоуничтожения, так что даже оглушение вызывает ее реакцию. Будь моя воля, самолично пошел бы резать “лунатиков” на ломтики, лишь бы притащить рабочую “пукалку”. Потому что мне нужны все живыми. И без разницы, персонал ли это базы или случайные гражданские. Я задолбался… Понимаешь? ЗА-ДОЛ-БАЛ-СЯ. Каждый раз наблюдать, как гибнут или получают ранения те, кому можно было помочь, будь мы сильнее.

Харитон лишь в конце спича понял, что встал, упершись кулаками в стол. Еще раз обведя всех собравшихся, он добавил тише:

– Это все не моя прихоть. Результаты нам нужны были еще вчера, ведь завтра будет только хуже.

– Боюсь, – слово взял Шэнь, – мы тут бессильны. Все упирается в ловушку для плазмы, которая формировала бы снаряд. Мы можем ионизировать газ, но получается нестабильная субстанция. Лазеры – это максимум, что мы можем… Если только…

Инженер задумался, принявшись потирать подбородок. Его губы начали шевелиться, будто он что-то просчитывал. Ученая внимательно посмотрела на мужчину, а после, покачав головой, произнесла:

– Реймонд, ты знаешь, что я по этому поводу думаю. Тупиковая ветвь, что попросту сожрет все запасы инопланетных материалов.

– Та-а-ак, – Харитон прищурился, – о чем я не знаю?

– Рельсотрон, – наконец произнес седой мужчина. – Я не доглядел и несколько молодых инженеров собрали рабочий прототип. Они что-то говорили про мечту создать какой-то BFG-9000… Проблема в том, что оружие слишком хрупкое, громоздкое и требовательное. Даже куда более капризное, чем лазеры, да еще при высокой влажности может разрядиться прямо на корпус, что, сами понимаете, чревато.

Повисло тягостное молчание. Вкладывать ресурсы непонятно во что с неизвестным результатом – риск. Однако это может стать единственным шансом на победу, ибо запись последнего боя показала, что инопланетяне начали выпускать на поле боя более опасных юнитов. И, похоже, перестали сдерживаться. Городок был занят настолько быстро и оперативно, что информация не просочилась в сеть, а спутники ХСОМ ничего не засекли.

– Сколько?

Голос Шефа разорвал тягостную тишину подобно взрыву гранаты.

– Что, простите?

– Сколько нужно времени на доработку и начало производства?

Шэнь задумался, что-то высчитывая в уме. Вален же отвернулась, всем видом показывая несогласие.

– Конструкция в целом достаточно проста, – произнес инженер спустя пару минут. – Систему изоляции рельсотронов я уже прорабатывал в теории еще во времена учебы в университете, так что, думаю, сможем ее довести до удобоваримой.

– В университете? – Харитон приподнял бровь.

– Ну так система была разработана давно, но все упиралось в материалы и источник питания. Когда мы начали работать с инопланетными металлами, то провели теоретические выкладки. И, к сожалению, пришли все к тем же выводам: дорого и менее эффективно, чем плазма. Так что сосредоточились на лазере.

– Но что-то изменилось?

– Да. Прототип оказался на порядок мощнее лазерного вооружения. В основном из-за запредельной бронебойности, – Шэнь снял очки и потер переносицу. – Первые образцы будут в течении недели, – закончил он, водружая окуляры на место.

***

Следующее собрание, но уже в куда более меньшем составе произошло несколько позже. В этот раз присутствовали лишь Яковлев, Варенников, Брэдфорд, Фишер и Исаев. Последний заканчивал доклад по вылазке.

– … сейчас все люди и техника стекается в окрестности Меру. Но я не уверен, что это их основная точка базирования, потому как более тонкие “ручейки” поставок ведутся в несколько разных мест на каждом из континентов. И как назло – ни одной записи куда конкретно.

Собравшиеся погрузились в чтение документов, добытых разведкой. Помимо прочего имелись и записи от других отделений. Однако самые свежие начальник СБ попросил не загружать.

– Как я и думал, – Виктор зло бросил бумаги на стол. – У нас “течет” со всех щелей. При чем я имею в виду весь ХСОМ.

Он достал портсигар и вынул сигарету. Причем это была не что-то современное и с фильтром, а “Прима”. Где особист умудрялся доставать это курево, что уже давно ушло с полок магазинов – непонятно. Но вот то, что все знали – запах этих “палочек смерти” от мужчины не сулил ничего хорошего. Бывший служащий особого отдела курил редко и исключительно в те моменты, когда ситуация по его стезе ухудшалась.

– Отчеты за последние пару месяцев не сходятся в мелочах. А данные по направлению поставок EXALT – и вовсе противоречат друг другу.

– Вопрос в другом: сколько у нас времени? – Харитон поставил локти на стол, а подбородок положил на скрещенные пальцы.

– Ты о чем, Шеф? – Брэдфорд посмотрел с прищуром.

– Джон, дай задачу аналитическому отделу и Легиону просчитать, насколько большой может быть группировка в Кении и хватит ли у нас людей на штурм, если мы начнем в течении недели.

– Постой, ты хочешь атаковать силами только нашего отделения?

– Да, – мужчина откинулся на спинку стула у посмотрел в потолок. – Я понимаю, что оголять наше направление опасно, но куда страшнее оставлять спину не прикрытой. Эти предатели воткнут нож и не поморщаться, а воевать на два фронта чревато. “Лунатики” и так уже показали, что готовы действовать жестко.

Зал погрузился в тишину, оттеняемую шуршанием собираемых бумаг. Каждый думал о чем-то своем. Но продолжалось это не долго.

– Харитон, я поднимаю в своем отделе уровень до “оранжевого”, – произнес Варенников. – меры для все начнем ужесточать, но поэтапно, чтобы не привлекать внимания.

– Добро, – кивнул Шеф. – Джон, объяви начало учений. Чтобы каждый имел при себе табельное оружие на случай ЧП. Сэм, Максим…

– Никому ни слова, следить за обстановкой, – закончил за начальника Исаев. – Кстати, за эльфийкой присмотреть?

– Только осторожно. Мне кажется, что она сама является наблюдателем Совета, но не уверен.

На этой ноте закончилось собрание. Вот только никто не знал, что оно окажется последним.

***

Солнечный луч бил точно в глаз Фрирен, а до ушей доносилось пение птиц. Эльфийка с трудом разлепила глаза и сонно осмотрелась. Ее окружала привычная обстановка комнаты, снятой в трактире. За жизнь, проведенную в постоянных путешествиях так было проще, чем покупать дом в каждом городе. Тем более и так помещение снималось на несколько лет, ибо долгоживущая не обращала внимание на течение времени.

Дверь с легким скрипом открылась, впуская уже собранную Ферн. Ученица придирчиво осмотрела наставницу, что выглядела растрепанной. Тяжело вздохнув, девушка подошла к тумбочке и взяла щетку для волос.

– Учитель, Вы опять засиделись допоздна? – строго спросила девица, принявшись приводить лохмы ушастой в порядок.

– Да вот попалась интересная книжка, – сладко зевнула волшебница, поправляя съехавшую лямку ночнушки. – Представляешь, на Землю напали демоны, прилетевшие со звезд, а люди им противостоят с помощью достижений науки.

– О-о-о… А что Вы?

– О чем ты, Ферн?

С Фрирен слетела сонливость. Она пристально посмотрела на ученицу. Та же продолжала расчесывать, не меняясь в лице.

– Почему Вы им не помогаете? Почему не показали всей мощи? Ведь могли же ударить золтрааком, убив всех мутонов. И при этом никто бы не пострадал. Однако учитель зачем-то сдерживается. Зачем?

Эльфийка не ответила и просто перевела взгляд в окно. Сначала там была видна лишь белизна. Но потихоньку она начала окрашиваться красками, вырисовывая картины. Отрезки жизни самой волшебницы, прожившей не одну сотню… тысячу лет. Вот появился улыбающийся Химмель, чтобы через секунду смениться битвой с повелителем демонов.

Хайтер, Айзен, Ферн, Старк, Фламме… Даже ненавистная Зерие… Лица и события менялись будто по щелчку пальцев, показывая произошедшее с эльфийкой. Пока в окне не нарисовался Химмель опять. Но в этот раз он облачен не в привычные доспехи, а в странную броню, выкрашенную в черный цвет.

– Учитель, Вы ведь понимаете, что без Вашей помощи они умрут? Но почему-то продолжаете сдерживаться. Я понимаю, что мир – изменился. И что Вы хотите закончить все и отправиться к нам. Но время пока еще не пришло.

Фрирен обернулась, но ученицы и след простыл. Казалось, что та и вовсе здесь не сидела. Но смятая простынь и щетка указывала на обратное.

– Ферн? Ферн, ты где?

Эльфийка медленно поднялась с кровати. Сначала она заглянула под постель. Потом – в шкаф.

– Ферн, это не смешно.

На лице начало проявляться волнение. Волшебница заметалась по комнате.

– ФЕРН!

Она рванула к двери и дернула ручку на себя, распахивая ту. Но вместо коридора за ней оказался разрушенный мегаполис. Обломки высотных домов перекрывали улицы. Среди руин, усеянных трупами, разгуливали мутоны, сектоиды и крисалиды, периодически пиная или поднимая куски тел.

Крик застрял в горле у Фрирен, а после в спину что-то ударило, вышибая воздух из легких. Со стоном открыв глаза, древняя чародейка увидела над собой потолок, что за последние дни стал привычным: выделенная комната на базе ХСОМ.

– Сон… – она потерла лицо и принялась подниматься.

Постельное все смято и мокрое от пота. Помотав головой, Фрирен отправилась в душ, дабы смыть с себя липкие выделения тела, не заметив, что у подушки лежит старая щетка для волос, что была потеряна сотни лет назад…

Глава восемнадцатая. Непересекающиеся прямые.

Первый рабочий образец рельсотрона появился перед Харитоном уже на третий день. Шэнь тогда буквально ввалился в кабинет, положил оружие на стол и рухнул на стул для посетителей. Инженер выглядел ужасно: весь помятый, волосы всклокочены, а под глазами черные круги, будто густо намазанные тенями.

– Рэймонд, когда последний раз ты спал? – не на шутку испугался командир. Он сам поставил задачу, но не думал, что подчиненные будут пахать на износ.

– За последние сутки – пару часов. Или это было вчера… Или… – глаза мужчины расфокусировались, а речь перешла на невнятное бормотание. – Не волнуйтесь, – встрепенулся инженер, приходя в себя. – Я в таком темпе работал не раз. Потом отосплюсь.

Командир перевел взгляд с человека на оружие. Оно походило на автомат Калашникова, который безумный ученый обмотал какими-то проводами и датчиками. На стволе имелось четыре кольца, соединенные металлическими пластинами по бокам. На месте флажка переводчика огня – монструозная коробка с несколькими переключателями.

– Мы не стали изобретать… а-а-ах… – Шэнь широко зевнул и снял очки, принявшись их протирать, – велосипед и взяли обычный огнестрел. Правда, пришлось убрать люфт из конструктивных особенностей, который имелся у АК, обеспечивающий ему надежность. И выполнить все из инопланетных сплавов. Пуля выпускается старым-добрым подрывом пороховой смеси, а после разгоняется электромагнитным полем. Если оружие покажет себя отлично, то в долгосрочной перспективе мы рассматриваем заменить сталь на вольфрам. Ну, или делать его как альтернативный боеприпас с большей пробивной мощностью, за счет удельной прочности материала. Если стрелять бронебойными – срабатывает эффект Гаусса, но от этого ствол быстро придет в негодность.

– А это у нас зачем? – Яковлев постучал по коробке с переключателями.

– Система калибровки скорострельности. Уж простите, но собрать и снайперскую винтовку, и пулемет помимо автомата мы не успеем чисто физически. максимум – доведем до ума дробовик. Так что пришлось пойти на такие ухищрения. В зависимости от мощности меняется и частота разрядки конденсаторов. То есть можно сделать один точный снайперский выстрел, но потом оружие будет минуту накапливать заряд. А можно выпустить пару увеличенных рожков непрерывно, но с меньшим с куда меньшей пробивной способностью. Главное – делать перерывы. Ведь даже инопланетный сплав не выдержит сильного перегрева. Но скажу заранее – бронебойность у такого режима на порядок эффективней, чем у такого же автомата, снаряженного специальным боеприпасом. А усиленный выстрел может потягаться с тем же “барретом”. Если все включить на максимум – превзойдет. Правда, потом винтовку можно будет выкидывать: электроника выгорает, а внутри все сплавляется.

Харитон поднял глаза на инженера. В них читалось удивление, перемешанное с восхищением:

– Так вот что вчера на тестовом полигоне громыхнуло.

– Ага. Пулю не нашли, а камень пробит на две сотни метров. И ещё – на МЭКов пока не рассчитывайте. Сейчас просто не до них. Часть систем надо доводить до ума, а еще часть - попросту выкидывать и проектировать с нуля. Как будет время, хочу попробовать туда поставить систему автономного управления, чтобы сократить потери состава. Все же проще загрузить копию Легиона и послать в бой,чем…

Мужчина замолчал, в то время как Шеф не ответил, а лишь коротко кивнул. Он считал бредом все байки киношников-фантастов про “и восстали они из пепла ядерной войны…”. Хоть имевшаяся нейросеть и не имела полноценного сознания, а была набором алгоритмов, но в будущем она может развиться в нечто большее. И тогда просто стоит относиться к ней по человечески, а не как к тупой машине. Только с поправкой на возможности и особенности.

– Ладно, – Яковлев встал и подхватил оружие, которое оказалось несколько тяжелее привычного АК. – Брэдфорд, – глава базы нажал кнопку на коммутаторе, вызывая помощника, – командиров подразделений на полигон. Будем тестировать новую “дакку”.

– Шэф, так и передать? – в голосе из динамика слышалось сомнение.

– Кто поймет – тот поймет.

– Ох, заклеймят Вас еретиком…

***

Спустя ещё четыре дня, после того, как на закрытом полигоне прозвучали первые тестовые выстрелы, основные силы выдвинулись на задание. На базе остались лишь пилоты МЭКов, пара разведчиков, прибывшие за день до отбытия псионики, да новички во главе с Фрирен.

Последняя сейчас и прохаживалась перед строем медитирующих людей. Для любого пользователя магии умение концентрировать энергию – одно из важнейших умений. Однако…

– Сеньорита, а мы тут зачем? – Гонсалес приоткрыл глаз.

Слева и справа сидели его товарищи по несчастью, но, в отличие от Фернандеса, молча исполняли указания эльфийки. Вечномолодая стала напротив мужчины и снисходительно улыбнулась.

– Мальчик мой, – она перешла на испанский, – хоть ярость и делает сильнее, но её надо уметь держать в узде.

– Говоришь как моя матушка, – мужчина аккуратно поскреб металлическими пальцами затылок. – Даже выражение лица такое же, когда я в детстве влипал во… всякое.

– Мудрая женщина, – волшебница кивнула. – Медитации, – продолжила она уже на английском, – позволяют не только концентрировать энергию, которая, кстати, есть у всех, но и держать разум холодным в критических ситуациях…

Сребровласая хотела еще что-то добавить, как раздался вой баззеров. Это не предвещало ничего хорошего, как и вызов в командный центр самой эльфийки, которая, по идее, сейчас была старшей по званию в оставшейся боевой группе.

Стоило ей прибыть, как прямая трансляция с камер наблюдения показала: все ещё хуже. Инопланетяне вновь начали открытое нападение. Причем опять страдал Пекин. Над городом завис огромный космический корабль. Причем до сих пор такого никто не видел. НЛО присвоили класс “Дредноут”. “Лунатики” пока не высаживались, будто чего-то ожидая.

– Плохо, – поморщился Брэдфорд.

Шеф ушел вместе с основной группой. Оставшихся наберется едва на три боевые группы, только вот в основном это недавно прошедшие трансформацию псионики. Причем по большей части они были гражданскими. Среди военных почему-то оказалось найти сложно.

– Я бы сказал – хреново, – сплюнул Варенников. – Мы же не можем не отреагировать?

Как ответ на этот вопрос послужил вызов по каналу Совета. Приказ поступил четкий и ясный: вывести корабль из черты города и захватить или уничтожить.

– Блядь. Связь с Харитоном есть? – особист вытащил сигарету. Сейчас они даже не могли запросить подмогу, ибо тогда операция в Кении встала бы под угрозу.

– Нет, – желваки Брэдфорда заиграли от холодной злости. – Эти уроды будто выбрали идеальное время: Шеф ушел в полное радиомолчание до конца операции. Появись они минут на десять раньше… Госпожа Фрирен, – он повернулся к эльфийке, но не успел закончить фразу.

– Поняла, можешь не продолжать. Командование операцией беру на себя.

Сбор занял куда больше времени, чем обычно. И причиной этого стали все те же бывшие гражданские. Их, конечно, пытались натаскать, но проблема в том, что это был их первый настоящий бой. Самое интересное, что роль “злого сержанта” на себя взяла вся из себя добрая и заботливая Цинъи. А веса ее словам придавал возвышающийся за её спиной Чжан.

МЭКов в это время спешно снимали со стендов. После того боя их привели в порядок, но большая часть модулей банально висела наружу, ибо Шэнь с командой намеревались заняться их доработкой после завершения работ с рельсотронами. Они как раз занимались тяжелым пулеметом, что оказался самым сложным в разработке, ибо из-за скорострельности и объема боеприпаса у таких орудий обычно ствол был сменным.

Мияби как раз сверлила взглядом эту “ходячую груду металлолома”. Лезть туда не хотелось, но надо, ибо группе требовалось тяжелое прикрытие.

– Ты чего, Zorro? – хлопнул ее по плечу подошедший Рикардо.

– Гр-р-р…

– Не куксись. Я тоже не в восторге от всего этого, но… – лицо мексиканца посерьезнело. – Надо.

– Да знаю я… Ладно, просто возьму побольше боеприпаса к ПП. Что-то мне подсказывает, что опять придется вылезать из этой “консервы”.

В это время Фрирен заканчивала экипировку брони, слушая предполагаемый план действий через наушник:

– Китайские власти сейчас спешно эвакуируют северную часть города, где завис дредноут, но… Сама понимаешь. Так что придется уже решать на месте, какой поезд придется экспроприировать.

– Хм, может лучше использовать автотранспорт? – эльфийка проверила крепление защелок на кирасе.

– Проблема в том, что для создания нужного сигнала необходимо установить четыре транспондера на равном расстоянии. С автоколонной в такой ситуации провернуть нереально.

– Значит поставить эти штуки и запустить состав. А точно корабль на них отреагирует?

– Да, – Брэдфорд, что в это время находился в ангаре и следил за погрузкой, утвердительно кивнул рабочим, которые как раз заносили последний контейнер. – Подобное уже проворачивали европейский и американский отделения, чтобы приманить НЛО. Только тогда объекты были… куда меньше.

– Мда… А тут мы вляпались по самые уши… – протянула эльфийка, надевая шлем.

Глава девятнадцатая. Мышеловка.

Операция по переброске людей и оружия в Кению оказалась далеко не тривиальной. Использовать ХСОМ-овские транспортники нельзя по причине их заметности и уникальности. Пришлось поднимать все имеющиеся связи, включая преступный мир, чтобы доставить специфический груз в Африку. Эта спецоперация по напряженности и сложности могла потягаться с голливудскими шпионскими боевиками, однако все же по большей части в основном время занимала рутина и ожидание.

Бойцов высадили в десяти километрах от места затемно. Тяжелого вооружения за пределами нескольких ручных гранатометов и распределенного между боевыми инженерами десятка килограмм взрывчатки не наблюдалось. Как и Т-БМП. Если честно, все недостающее Харитон рассчитывал заполучить прямо на месте.

Сейчас же он лежал на возвышенности с парой снайперов и наблюдал за входом в базу EXALT, используя встроенную в шлем оптику. Основной проход оказался освещен, и, несмотря на опустившуюся ночь, работы там не прекращались. Шла разгрузка автоколонны, приехавшей, судя по всему, незадолго до прибытия ХСОМовцев. Это сильно путало карты, потому как непонятно, что находилось в ящиках: от бананов на завтрак командиру до ракет к зенитному комплексу. Информации у группы проникновения имелось по минимуму.

– Какие будут приказы, командир?

– Отходим. Посмотрим, что скажут разведчики.

***

– Мы нашли точку входа в двух километрах, Шеф.

Разведка вернулась через двадцать минут после командующего. Группа к тому моменту успела привести все вооружение в полную боевую готовность. Люди были готовы выступать в любой момент.

– Охрана чисто номинальная: пара боевиков, причем по виду – обычные люди. Камер не замечено, по крайней мере снаружи.

– Хорошо бы успеть попасть в серверную до первого огневого контакта, – Харитон чуть сместил перевязь с мечом, – но наша первоочередная цель – зачистить комплекс. Выдвигаемся.

Проникновение прошло как по учебнику: пара бойцов под покровом ночи проскользили бесшумными тенями в сторону охранников. Дождавшись, когда люди разойдутся максимально далеко, первый солдат кинул в сторону камешек, привлекая внимание противника. Второй в это время подкрался к ближайшему и полоснул по горлу. Неизвестный забулькал, потянувшись к ране. Последнее, что он увидел перед смертью, как из кустов вылетело нечто черное и повалило напарника.

Пока один солдат занимался оттаскиванием остывающих тел, второй подал сигнал товарищам. Вход представлял из себя обычную пещеру. По крайней мере так могло показаться с начала. Если не знать об этом месте, можно и пропустить, ибо растительность создавала естественную маскировку.

Однако уже внутри стали видны следы жизнедеятельности: окурки, мятые пивные банки, пустые упаковки из-под снеков. Если бы не фильтры в шлемах, ХСОМовцы уже морщились бы от вони мочи и фекалий, ибо охрана далеко не всегда утруждала себя походами до туалета или даже условных кустиков снаружи.

Переход от грубого камня к рукотворной облицовке произошел резко. Длинный узкий и необычно ярко освещенный коридор вызывал подозрения или даже тревогу. Пахло засадой. Но на на всем протяжении прохода не было видно даже намека на ответвления. Лишь дверь, что по виду открывалась на себя, в самом конце сиротливо выделялась на фоне серых и гладких стен.

Группа продвигалась достаточно быстро, но старалась свести шум к минимуму. Тишина давила все сильнее с каждым шагом. Харитон, шедший впереди, положил руку на запорный штурвал и повернул голову назад.

И именно в этот момент сверху опустилась тяжелая и толстая стальная пластина. Все прошло настолько резко, что следующий за командиром боец не успел отреагировать. Брызги крови окропили стены и броню стоявших рядом алым росчерком. К ногам Яковлева подкатилась рука в броне, оторванная в районе локтя.

В крови резко забурлил адреналин. Мужчина активировал рацию в костюме, но на всех каналах – лишь шум помех. EXALT переиграли их. Теперь Шеф остался один. Даже ударов со стороны оставшихся бойцов не было слышно. И как вишенка на этом отвратительном торте – ручка двери начала медленно поворачиваться.

Мужчина отбросил лишние мысли и приготовил гранату к бою. Скорее всего с той стороны сделали ровно также, ибо это было логично. Но тут уже решала скорость реакции и холодный расчет. Стоило появиться небольшой щели, как Харитон закинул туда взрывчатку и толкнул дверь обратно.

Сдвоенный взрыв подсказал, что его действия оказались верны. Но расслабляться не стоило. Поудобней перехватив пистолет, он открыл проход. За ним обнаружились посеченные осколками тела. Кто-то еще шевелилися, но несколько красных росчерков пресекли их мучения.

Если верить добытым планам, впереди должны быть складские помещения. Но с учетом обстоятельств их ценность резко упала. Теперь единственный вариант – прорываться к главному выходу. Сюда же приплюсовывалась еще одна проблема: он сам приказал, что в случае засады срочно отступать и запрашивать подкрепление через основной канал связи ХСОМ, окопавшись в одной из заранее подготовленных точек.

По вражеской базе прокатился рев сирены. Харитон огляделся и заметил поблескивающий окуляр камеры наблюдения. Чертыхнувшись, он выстрелил в устройство. Теперь времени оставалось все меньше. Хотя их явно заметили задолго до проникновения. И данные могли быть банально слиты.

Рванув к следующему проходу дальше, боец прижался к косяку и выглянул из-за него. Система прицеливания в шлеме не обозначила ни одной цели, но интуиция буквально кричала о противнике. Как назло, следующий коридор уже имел боковые проходы и оказался завален разными ящиками.

Переключив рельсовую винтовку в одиночный режим стрельбы на пониженной мощности, Шеф сделал несколько шагов. В этот момент из укрытий выскочили несколько противников, и в человека полетел неприцельный свинцовый шквал. Мужчине повезло, что стреляли из обычного оружия, так что несколько попаданий броня выдержала, а поддоспешник успешно распределил удары.

Нырнув к ближайшему ящику, Харитон высунул ствол из-за угла. Система прицеливания тут же включила передачу изображения с миниатюрной камеры, расположенной в районе прицельной мушки в отдельное окно на шлеме. Несколько выстрелов, и пули, разогнанные плазменным шнуром, пробили двух врагов вместе с их укрытиями.

Но долго сидеть на месте было нельзя. Враг начал бросать гранаты. Помянув по матушке всех недоброжелателей, Яковлев рванул вперед к ближайшему боковому коридору. Но тот оказался занят врагом, который явно его поджидал с дробовиком наперевес. Лишь чудом боец уклонился от выстрела в упор, уйдя вниз. После он схватил за ствол левой рукой, уводя следующую порцию дроби, а правой врезал в лицо, ломая нос врага и вдавливая осколки кости в мозг.

Подхватив пока еще живое тело противника и его же оружие, он использовал того как щит. Тушка приняла на себя несколько очередей, прежде чем Харитон добрался до основных позиций засевших дальше. Бросив мертвеца в ближайшего, ХСОМовец успел сделать лишь два выстрела из дробовика, пока шальной рикошет не прилетел в запорный механизм, сделав ствол бесполезным для стрельбы. А вот в качестве дубинки он мог еще пригодиться. Чем Харитон и воспользовался, разбив деревянный приклад об голову вылезшего из-под трупа врага. Череп, кстати, тоже не выдержал такой встречи.

***

Двадцать минут блужданий по неотмеченным на карте коридорам, слились в нескончаемую череду перестрелок. Враг порой бежал буквально в рукопашную, вооружившись подручными средствами. Те же, что имели огнестрел, точностью не блистали. Будто все атакующие находились под какой-то наркотой. Это только и спасало Яковлева. Хотя даже так броня выглядела потрепанной, а часть защитных пластин имела трещины и сколы.

Когда же уставший мужчина буквально ввалился в следующее помещение, то не мог сдержать рванувшего мата. В просторном неосвещенной зале насчитывались десятки противников, чего-то ожидавших.

Когда проход за его спиной резко закрылся, в противоположном конце зажглось три мощных прожектора. Системе понадобилась всего-лишь секунда, чтобы сменить режим, но этого хватило, чтобы ослепить человека. Однако выстрелов не последовало.

– Так-так-так… – раздался голос из громкоговорителей. – Хэритен Йаковлэв. Крупная же птичка попала в наши сети.

Пока неизвестный распинался, Шеф немного проморгался и осмотрелся. Зал, куда он попал, оказался разделен на две части пуленепробиваемым стеклом. Основная масса врагов почему-то находились за ним. И в отличие от тех, кого мужчина убивал, эти уже явно относились к EXALTу, ибо вооружены лазерным оружием, да и одеты в фирменные черные в полоску брюки и жилетки. А еще выступающие желтоватые вены как на открытых руках, так и на лице – последствия более глубоких мутаций с помощью Состава.

И над этой армией под потолком в кабинете с огромным панорамным окном находилось еще несколько человек, что явно представляли командование этой ячейки. Они расположились на удобных диванах и креслах, с интересом наблюдая за происходящим. И один из них продолжал вещать.

– Ты и твои чертовы прихлебатели посмели встать на пути прогресса! Если бы не этот поганый ХСОМ, то Высшие бы уже одарили нас своим благословением. Но ничего, скоро вашей организации придет конец.

Яковлев искал решение в сложившейся ситуации. Бежать было некуда. Как и прятаться. Откуда EXALTовцы смогли узнать его, да и еще опознать в закрытой броне – непонятно. Единственное, что приходило в голову – висящий на поясе меч. Никто из его ячейки такого не носил. Как и виденные из других бойцы. Но опять же, его имя и лицо нигде не светилось. “Значит, информация просочилась в сливаемых лазутчиком или предателем данных”, – поморщился мужчина, чуть не сплюнув от злости, но вовремя остановился, ибо в шлеме подобное делать явно не стоит.

– Но прежде чем ты тут подохнешь, развлеки нас.

Неизвестный наконец замолчал, а под потолком взвыла сирена. В полу, что был разделен на квадраты, засветился один из секторов, а после он резко поднялся вверх. Харитон вскинул оружие, но тут же кувыркнулся в сторону, потому как из-за выехавшей стальной пластины полетела граната.

Вслед за ней высунулся ствол тяжелого лазера и принялся поливать Харитона. Но тот сместился в другую сторону, повысив выдаваемую мощность батарей. Несколько выстрелов прошили насквозь сталь, но застряли в бронестекле, которое оказалось куда толще и крепче, чем могло показаться на первый взгляд.

Из-за укрытий упал еще живой враг. Им оказался настолько измененный EXALTовец, что Харитон не с первого раза признал в нем человека: вздутые мышцы, отсутствие на видимых участках волосы, лицо, покрытое странными наростами. У противника были пробиты грудь и живот. Судя по местам попаданий, повреждение селезенки, желудка и легких должны были стать критичными. И это если молчать про ранение в аорту, если верить сообщению с дисплея шлема после анализа. Только если у врага не два сердца или оно не смещено в сторону.

Что еще больше шокировало, так это попытки мутанта встать и продолжить бой. Однако мозг все же остался критически уязвимой точкой. Особенно когда содержимое черепной коробки расплескивается по полу.

– Как интересно… – вновь раздалось из громкоговорителя. – Смена планов.

В потолке открылся люк и оттуда упало массивное тело, что тут же бросилось в бой. Харитон не успел ничего сделать, как винтовка улетела в одну сторону, а он сам – в другую под хруст пистолета. Добраться к оружию теперь мешала знакомая и в то же время новая туша. Она выглядела как мутон. Рычала как мутон. Скорее всего воняла как мутон. Но была больше, а вместо плазмы в лапах те оканчивались массивными трехлезвийными когтями.

– Потанцуем, сука? – голос Харитона, искаженный модулятором, был наполнен холодной ненавистью.

Мужчина, вооруженный одним лишь клинком, приготовился к последнему бою…

Глава двадцатая. Промежуточная победа.

Высадка произошла на значительном удалении от вокзала. Ближе “Рейнджеры” подлететь не смогли из-за опасений. Дредноут только сбивал любые приближающиеся объекты, но не атаковал первым.

Обезлюдевший район города выглядел жутко. Повсюду валялся мусор. Китайцы сработали на удивление быстро. Хотя оно и неудивительно, ибо прошлый урок оказался болезненным. Фрирен и думать не хотела, о чем сейчас говорили люди. Она была целиком и полностью согласна с командованием ХСОМ в вопросах секретности, но чертовы инопланетные демоны плевать хотели на скрытность.

Большей заботой или даже головной болью эльфийки являлись подчиненные. А именно псионики. Они были настолько “зелеными”, что будь ее воля – всех бы отправила куда подальше. Если хоть один запаникует – может случиться непоправимое. Волшебница уже не раз за всю жизнь видела испуганного и палящего во все стороны мага, что не различал ни своих, ни чужих. А эти работают с такой тонкой материей, как разум. Оставалась надежда на Цинъи и Чжана, которые сейчас командовали двумя отрядами “психов”. Сама же она взяла под руководство Чжу, Леона, Аду и тройку МЭКов.

Дредноут завис в районе железнодорожной станции, так что ХСОМовцам не пришлось искать, куда поставить транспондеры. Но когда до точки остался буквально квартал, Мишель Дюбуа сообщила по общей связи безэмоциональным голосом:

– Командир, у нас “гости”.

– Уверена?

– Я слышу их мысли.

Из досье этой француженки следовало, что та являлась подопытной EXALT. Организации повезло перехватить конвой и вытащить девушку из лап предателей. То, что с ней сделали эти моральные уроды, усилило пси-способности, но сильно покорежило психику.

– Всем приготовиться. Огонь по моей команде.

Пол вокзала был завален мусором. Валялись чемоданы и сумки, брошенные впопыхах. Кое-где видны пятна крови, однако плазменных ожогов не наблюдалось. Значит это были последствия давки и паники, но никак не нападения инопланетян. Даже подавителей нигде не обнаружилось, что странно.

Первыми вышагивали МЭКи, держа сектора под прицелами своих тяжелых орудий. Медленно просканировав зал, Дженсен подал знак, чтобы входили остальные. Однако стоило последнему бойцу пересечь невидимую линию, как за их спинами появился привычный красный барьер. Но в этот раз его цвет оказался куда насыщенней, а связь со штабом резко прервалась. И неспроста, ведь это поле оказалось полностью непроницаемым. По крайней мере для землян.

Из-за колонн выскочило несколько мутонов, в то время как со второго этажа из-за ограды высунулись дохляки и сектоиды, беря под прицел плазменных винтовок и пистолетов.

Оставались считанные секунды до того, как помещение заполнит шквал раскаленного ионизированного газа. Однако засада не сработала благодаря француженке. Фрирен выхватила посох и развернула подготовленное заранее заклинание барьера. Тот вспыхнул переливающимися шестиугольниками, принимая на себя зеленые сгустки.

– Рассредоточиться! Стрельба по команде! – эльфийка отдала быстрые приказы по внутренней связи.

Если бы не защита от волшебницы, то большая часть псиоников тут бы и полегла. Их более опытные товарищи тут же прыгнули в укрытие. И им пришлось хватать застывших в ступоре людей, пока прикрытие не пропало от напора.

Видя, что плазма не приносит должного эффекта, дохляки принялись плеваться ядом. И в отличие от оружия, эта дрянь при контакте со щитом хоть и останавливалась, но образовавшаяся после этого взвесь все же проникла вовнутрь. Хоть у бойцов имелись респираторы, но их смысл оказался в другом: они послужили аналогом дымовой завесы.

Псионик Ян Войцик сидел, прикрыв голову руками. Оружие болталось на плече. Бывший учитель начальных классов не понимал, за какие грехи он тут оказался. В тот злополучный день, когда напали на его деревню, мужчина вел урок математики. На улице резко потемнело, а дети один за другим начали засыпать. И только Ян оставался в сознании. Последнее, что запомнилось – это невысокое серое существо, что ворвалось в помещение, и жгучее желание, чтобы оно не смело трогать ребятишек.

Как потом выяснилось, у него пробудился редкий дар: контроль разума. Подобным по мнению ученых мог пользоваться каждый пси-агент, однако лишь Войцик имел таковой с самого начала. Вот только как ни старался, использовать майндконтроль по желанию не мог.

Из зеленой завесы неожиданно выскочил мутон. Взгляды человека и инопланетянина пересеклись. Мужчину охватил неописуемый ужас. Монстр начал поднимать свое оружие, собираясь пристрелить жалкого человечишку. В голове Яна билась одна мысль: “Прочь!”. И именно ее он озвучил, выставив руки вперед, закрывая глаза.

Однако боль не пришла. Инопланетный “орк” стоял на месте, опустив оружие. В его глазах пропал даже намек на какой-либо интеллект. Не имей враг респиратора, Ян был уверен, что увидел бы текущие слюни. А еще бывший учитель чувствовал, что стоит буквально бровью шевельнуть, как чудовище исполнит любой приказ.

В тот момент, как Войцик зажмурился, он инстинктивно применил свой навык. С пальцев сорвалась синяя сфера, поразив “лунатика”. И тут просто наложилось несколько случайностей. Первая – это то, что человек смог создать достаточно сильную эманацию без пси-усилителя. Вторая – точное попадание энергии в голову. И последняя – у мутона оказался поврежденный имплант, защищающий его от воздействия на разум.

– Берегись! – откуда-то сбоку появился Чжан, вскидывая оружие.

– Стой! – Ян поднял руку, привлекая внимание. – Я его подчинил.

– Уверен? – китаец подозрительно прищурился, хоть этого и не было видно за забралом шлема.

Вместо ответа мутон повернулся в сторону бывших союзников и вскинул плазменную винтовку. Щит Фрирен к тому моменту уже сняла, так что “орк” выстрелил в ближайшего сектоида, превращая голову лупоглазого в пепел.

***

Часы показывали, что с начала боя прошло двадцать три минуты. Но казалось, что часа три, не меньше. Группа продвигалась к поезду черепашьими шагами, потому как противников меньше не становилось. На место каждого убитого враг телепортировал нового. На счастье, не в ту же секунду, что давало “окно” для занятия более выгодных позиций. К сожалению, мутон, пойманный Войциком, оказался единственным, и буквально минут пять назад им пришлось пожертвовать, чтобы спасти попавшую под перекрестный огонь группу Цинъи. Однако нет худа без добра: “психи” потихоньку брали себя в руки. Конечно, над дисциплиной еще работать и работать, но теперь люди начали в полной мере понимать, куда попали.

Эффективней всех оказалась Дюбуа, генерирующая вокруг себя мощное “Умиротворение”. Это псионическое воздействие защищало от ментальных атак врага в некотором радиусе. Тех же, кто оказывался за его пределами и попадал под “Тупоумие” или “Панику” сектоидов, она спасала “Вдохновением”, восстанавливающим целостность разума, или “Стазисом”, что обездвиживал, но давал временную неуязвимость, пока не подойдут союзники. За это француженка получила прозвище “Мамочка”.

Однако помимо изначальной задачи появилась и другая: обезвреживание подавителя, что создавал непроходимый барьер. Благо, искать устройство не требовалось, ибо оно находилось ровно в центре создаваемого поля.

Проблема оказалась в другом: его охраняло два кибердиска и пять мехтоидов. Это если не считать роя дронов. Для их уничтожения требовалось тяжелое вооружение, которого к этому моменту попросту не осталось: ракеты и гранаты пришлось потратить сильно раньше.

– Чжан, Цинъи, начинайте установку транспондеров. Дженсен – за главного, прикрываешь наших “психов”.

– Постой, ты хочешь?..

– Я всего-лишь немного разомнусь.

Эльфийка взмахнула посохом, применяя заклинание левитации. Ее разом накрыла ностальгия. Древняя уже и не помнила, когда последний раз применяла что-то существенней бытовой магии и простеньких боевых заклинаний. Ферн из сна была права: хватит себя сдерживать, ведь миру вновь грозит демоническая армия, хоть и несколько изменившаяся.

– Юдраджим, – произнесла она, активируя внешний динамик на шлеме.

Под аккомпанемент холодного, дребезжащего голоса перед эльфийкой появилось несколько магических кругов. Пара секунд – и собравшаяся мана обратилась в электричество. Сорвавшиеся молнии рванули во врага, охранявшего устройство. Дроны и диски бросились врассыпную, а вот мехтоиды оказались не столь резвыми. Однако защиту удалось пробить у троих и еще зацепить пяток летающих ремонтников.

Запахло паленым мясом и жженым пластиком. По крайней мере его инопланетный аналог имелся во всех вражеских технологиях. Самое противное было то, что подавитель имел защиту в разы серьезней и без проблем устоял против заклинания.

Кибердиски в долгу не остались. Оба “блюдца” раскрыли свое нутро и выставили тяжелую плазму для атаки. Уклоняться в плотном обстреле было сложно, так что волшебница приняла все атаки на щит. Тот не выдержал и лопнул, однако лишь под конец залпа. И это дало время для контратаки.

– Зольтрак.

Теперь количество кругов насчитывало несколько десятков. И с каждого сорвался белый тонкий луч. И еще. И еще. Фрирен специально снизила мощь заклинания, которое могло снести полгорода с лица земли, что позволило увеличить скорость применения и его точность. Потоки обжигающего света начали прошивать врагов. Верткие дроны пытались уклониться, но падали один за другим. Кибердиски и мехтоиды же оказались изрешечены за секунды.

Но устройство продолжало стоять под натиском. С другой стороны обстрел проявил тонкий переливающийся луч, что шел откуда-то сверху, а после покрывал пленкой установку. Казалось, что она буквально висела на этой энергии. Хотя, такое могло иметь место. Однако времени разбираться не было, ведь бойцы уже заканчивали монтирование транспондеров, при этом отбиваясь от инопланетян. Еще немного, и состав будет поврежден настолько, что не сможет тронуться, так что пора переходить к “тяжелой” артиллерии.

– Фолльцанбель.

Третье заклинание, прозвучавшее в этом бою вербально не уступало в мощи остальным двум, разверни эльфийка их на полный предел. Но потом ее никто по голове не погладит за учиненные разрушения.

Красно-черное пламя, окруженное барьерами, взметнулось до потолка. Оно буквально плавило бетон. Лишь благодаря щитам Фрирен оно не выжигало все вокруг, а действовало более точечно. Волшебница продолжала вливать в получившуюся конструкцию ману, превращая небольшой кусочек пространства в филиал Ада.

И это дало плоды. Переливающаяся пленка начала медленно тускнеть, а затем и вовсе лопнула. Устройство тут же рухнуло на первый этаж, но тут же оказалось залито все тем же океаном огня. Инопланетный сплав оказался не способен выдержать созданную волшебницей температуру. Внутри что-то заискрилось, и подавитель взорвался. Красное поле резко пропало.

– Запускайте состав, – приказала эльфийка.

Поезд дернулся и медленно двинулся по железнодорожным путям. Его вагоны местами были оплавлены или вовсе пробиты. Но это не помешало транспорту двигаться. В это время “лунатики” начали отступать с помощью телепортационного луча обратно на корабль. Фрирен полетела в сторону товарищей, что ехали на этой полуразваленной технике, что, в свою очередь, потащила вражеский дредноут за собой, будто собачку на привязи…

Глава двадцать первая. Сокрытое во тьме.

Группа продвигалась достаточно быстро, но старалась свести шум к минимуму. Тишина давила все сильнее с каждым шагом. Харитон, шедший впереди, положил руку на запорный штурвал и повернул голову назад.

И именно в этот момент сверху опустилась тяжелая и толстая стальная пластина. Все прошло настолько резко, что следующий за командиром боец не успел отреагировать. Брызги крови окропили стены и броню стоявших рядом алым росчерком. Ногу и часть внутренностей бойца отбросило в сторону.

Однако на этом все не закончилось. Боковая стена поползла вверх. За ней оказалась группа бойцов EXALT и несколько мутонов. Противник открыл огонь на поражение. Кто-то успел уйти с линии атаки, рухнув на пол, но примерно треть из отряда вторжения в этот день лишилась жизни.

Единственное, что спасло ХСОМовцев, что коридор оказался узким, а зона засады не покрывала всю его длину. Пара снайперов, что шли в арьергарде, выставили мощность винтовок на допустимый максимум и начали стрелять, не задумываясь о том, чтобы дать оружию время на остывание. Им вторили товарищи, что пытались прикрыть находящихся в авангарде.

Бертон, шедший сразу за раздавленным солдатом, успел укрыться за узкой полосой стены, что оказалась между открывшейся зоной и отрезавшей их плитой. Взяв командование на себя, он тут же отдал приказ всем имеющимся Т-БМП…

Когда все стихло, Пятницы выругался по-русски. Раненых практически не имелось, зато убитыми потери составляли больше трети бойцов. Броня хоть и держала попадание плазмы и лазеров, но не с такого расстояния и при той плотности, что обрушилась на ХСОМ.

– Blyad… Фарфор, что со связью?

– Тухло. Я выкрутил мощность передатчика на максимум, но ни с Шефом, ни с Центром контакта нет, – поморщился связист. – Что делать будем?

Замкомандира молчал. Сейчас у них имелось два варианта. Первый – покинуть вражескую территорию и вызвать подкрепление. Однако неизвестно, сколько придется его ждать, ведь операция была несогласована с высшим руководством и остальными отделениями. Да и не исключено, что в данный момент другие отряды могут находиться на заданиях по противодействию инопланетной угрозе. Лунатики же не сообщают, когда им взбредет устроить следующую акцию устрашения или похищения. Но это не самое главное. А то, что им придется оставить Шефа.

Второй – продолжить выполнение поставленной цели. И попутно спасать командира. То, что тот еще жив, Гомер не сомневался. Уж слишком тот вертким для челюстей Смерти был.

– Выбор без выбора, да? – тихо пробормотал негр. – Так, мальчики и девочки, хватаем все целое оружие и боеприпасы и идем бить морды. А то Шеф их все сам порежет своей железкой.

– Что будем делать с убитыми? – поинтересовался один из двух выживших медиков. В его голосе слышалось напряжение.

– Я собираюсь тут все взорвать к этим… как его… huyam, как говорил командир. Думаю, ребята оценили бы такой красочный фейерверк.

Непонятно, от кого раздался первый нервный смешок, что перерос в общий смех, но напряженность немного спала, а бойцы начали снимать с тел погибших припасы, попутно укладывая почивших товарищей подальше от предателей человечества, спевшихся с инопланетянами.

***

Попытки пробить бронепластину, что отрезали командующего от основных сил, были изначально пресечены EXALT, потому как те прислали новые войска. На этот раз преимущество оказалось на стороне ХСОМ, ибо проход оказался один. Так что прибывающих попросту смели.

Пятница отдал приказ продвигаться через него, стоило врагам прекратить атаку. Первыми пошли оставшиеся в строю Т-БМП. К сожалению, у защитников человечества информация по базе имелась не в полном объеме, что выяснилось еще во время засады. Имеющийся проход не был отмечен на карте, так что пришлось действовать по ситуации. А она, ситуация эта, оказалась… мягко говоря неприятной. Точнее, был полный пи… кхм… Все обстояло очень плохо. Засады поджидали на каждом шагу, как в виде живых противников, так и автоматических систем. EXALT не скрывал связь с инопланетянами еще в том злополучном коридоре. Спасало то, что враг то ли имел какие-то проблемы с кооперацией, то ли недооценивал. Также сказывалось на эффективности новейшее оружие, против которого не спасала даже броня мутонов. Хоть и не спервого раза, но разогнанные пули прошивали пришельцев.

Однако не это оказалось не самым страшным, а то, что скрывалось внутри горы. Пройдя через очередной неотмеченный коридор, люди попали в странное помещение, походившее на лабораторию. Ученые то ли сбежали, то ли были убиты вместе с охраной. От предателей всего можно было ожидать. Среди земного оборудования обнаружились и инопланетные устройства. Сильнее всего выделялись необычного вида капсулы: они имели форму, напоминавшую на гроб. Материал был непонятен, но визуально тот был прозрачным, с зеленоватым оттенком, наполненным какими-то полосками.

Но стоило пройти чуть дальше, как в этих емкостях стали попадаться люди. И, если судить по данным биометрии, еще живые. С другой стороны в мешанине непонятных для обывателя чисел и значков медики обнаружили странные показатели, что не соотносятся со среднестатистическими для обычного человека. Пульс превышал сто ударов в минуту, давление – триста на двести двадцать. Температура приближалась к сорока двум градусам, что являлось опасным значением. Еще несколько долей по шкале цельсия – и начинается денатурация белка.

Свет на происходящее пролил один из уцелевших компьютеров, который, как оказалось, в момент начала атаки оказался отключен от сети физически. И не удивительно, ведь на столе обнаружился инструмент для обжима и конец оптоволоконного провода.

На рабочем столе была заставка в виде восьмиугольника, поделенного на сектора. Цвета для окраски являлись белый и красный, чередуясь по очереди. Ниже имелась надпись “Umbrella Corps”. Уже только один символ указывал на виновников, а текст окончательно подтверждал.

Покопавшись в файлах, Бойцы ХСОМ обнаружили несколько видео с экспериментами разыскиваемой несколькими странами организации.

“– Журнал экспериментов номер… – на экране отобразилось лицо молодого человека в халате. Его взгляд сместился куда-то вверх. – Точно, сорок два. Дата – 15 мая 2015. Время – 17:28. Образец номер 11/25-3G изначально был признан провальным, но, как оказалось, для начала трансформации требуется сорок восемь часов. Хорошо, что эти криворукие мартышки не выкинули в печь всех подопытных.

Мужчина откинулся на кресле и устало потер лицо.

– После непродолжительных изысканий мой отдел нашел последовательность команд для Состава, чтобы сократить этот период до трех часов. Эй, – ученый отвернулся от экрана и крикнул куда-то в сторону, – тащите нового подопытного или я вас уложу на этот чертов стол!

Послышался грохот и ругань на каком-то местном диалекте. Камера частично захватила, как пара чернокожих людей прикатили одну из инопланетных капсул. Что происходило дальше можно было лишь догадываться, но на очередной тяжелый удар ученый пробормотал про “рукожопых обезьян”.

Изображение мигнуло, сменяя ракурс. Теперь камера демонстрировала операционный стол, на котором оказалась закреплена обнаженная женщина лет двадцати пяти с азиатскими чертами лица. Она находилась без сознания, но лишь какую-то минуту. Незнакомка неожиданно распахнула глаза и забилась в судорогах. Ее крутило так, что бедренные и плечевые суставы вылетели из своих мест, а конечности повисли безвольными плетьми.

Но все это было еще цветочками. Вскоре после начала эксперимента, под кожей женщины стало что-то происходить. Казалось, будто внутри поселились черви. Подопытная начала сереть и терять волосяной покров. Нос будто сгнил. Кожа начала морщиться и грубеть.”

Вивисектор из Амбреллы начал что-то рассказывать, но бойцы его не слушали, а смотрели, как женщина превратилась в ужасающую смесь человека и сектоида, только без непропорционально большой головы.

– Я убью эту мразоту, – прорычал Пятница.

Остальные ХСОМовцы дружно покивали головой. Пощелкав мышкой, замкомандира промотал ролик на тот момент, где в кадре попалось имя ученого: О. Спенсер.

– Мы можем им чем-то помочь? – спросил один из снайперов.

– Нет, – покачал головой медик. – Мы проверили все капсулы. Люди уже заражены этой дрянью с видео.

Вдруг Фарфор поднял руку, привлекая внимание. Постучав пальцем по шлему, он достал небольшой наладонник и подключил тот к костюму. Немного “пошаманив” над ним, он произнес:

– Я засек сигнал Шефа. Судя по карте, он в каком-то складском помещении.

– Далеко?

– Два этажа ниже. Рассылаю пеленг.

– Отлично, – Пятница хруснул пальцами. – Мне все сильнее хочется все тут взорвать. И да, не забудьте жесткий диск выдернуть. Вален и ее ребяткам может пригодиться эта информация.

Один из бойцов наклонился вниз и бесцеремонно поднял системный блок, не удосуживаясь извлечением проводов. Вся периферия улетела к стене. У мышки оборвался провод. Экран монитора разлетелся вдребезги. Чуть ли не с корнем выдрав провод питания, мужчина отогнул боковую крышку и выдрал HDD вместе с пучком проводки. Раскуроченное устройство улетело в сторону, авслед за ней отправилось несколько зажигательных гранат, брошенных другими солдатами. Когда ХСОМ отправился дальше, лаборатория уже начала гореть…

Глава двадцать вторая. Операция “Верхний предел”.

– Скажи, Мадока, с этой магией ты бы смогла сама остановить вторжение?

Фрирен поморщилась, но теперь это ее позывной, так что приходилось мириться. Она повернула голову в сторону Леона, что задал этот вопрос. Ответ на него достаточно сложен, что волшебница заговорила не сразу.

– Хотелось бы, но нет. У русских есть хорошая поговорка: “один в поле не воин”, – произнесла она на русском, а потом вновь перешла на английский, – что значит: сил одного недостаточно против множества. Все эти сказки про супергероев – именно что сказки, не более. Да, когда-то я в составе отряда из четырех человек смогла победить Короля Демонов и обезглавить их армию. Также моих сил достаточно, чтобы стереть город с лица земли. Но тут другой случай. Когда за нас возьмутся всерьез, а это точно случится, тогда останется только молиться, что демоны прилетели сюда нас захватывать, а не истреблять.

Сказанное шокировало людей. Повисла тишина, прерываемая лишь стуком колёс, да потрескиванием поврежденных проводов.

– Как-то все слишком… пессимистично, – Ян поскреб шлем чисто на автомате.

Причем это повторил захваченный им мутон, что все еще находился под контролем и ехал вместе с группой. Пока не ясно, что с ним делать дальше: то ли пристрелить, то ли довести до базы и сдать ученым на опыты. Как и непонятна судьба дредноута, медленно летевшего вслед за составом. Пока было решено вывезти его за черту города.

– Возможно, Мозгоправ, но тут я согласен с Мадокой, – произнес Дженсен, как бы мимоходом давая Войцику позывной по устоявшейся традиции. – Я вместе с Кицунэ и Гонсалесом практически с начала этой непонятной войны, но при всем технологическом перевесе лунатики будто играют с нами.

Вдруг снаружи что-то громыхнуло, а от космического корабля начал исходить странный механический протяжный рев. До границы города оставалось меньше километра.

– Штаб вызывает Мадоку. Мадока, ответьте.

– Мадока на связи.

– Телеметрия от транспондеров передают аномальные данные, – тон голоса Брэдфорда выдавал волнение, что можно было услышать очень редко. – Аналитики считают, что Объект пытается сорваться с крючка. Вам придется подняться и обесточить или уничтожить контрольные управляющие узлы.

– Центр, вы шутите? У меня тут практически все новички, да и я сама с этими демоническими кораблями никогда не сталкивалась, – растерянно произнесла Фрирен.

Конечно, за всю свою долгую жизнь эльфийка научилась многому. Многому, но не всему. О инопланетных технологиях знала только по отчетам, что ей предоставил ХСОМ, причем там была полная база данных, имевшаяся у организации. Да и ее почему-то поставили на руководящую должность. Однако волшебница не хотела подвергать людей опасности из-за незнания вражеских технологий в полной мере.

– Операторы МЭКов имеют опыт в захвате и выведению из строя НЛО.

– Хорошо, – только и ответила сребровласая.

– Подкрепление от европейского отдела вместе с группой устранения последствий уже в пути, но они могут не успеть. Извини, – добавил Джон в конце, – но надо. Мы и так уже засветились по всем фронтам, а если “лунатики” еще начнут террор… Сама понимаешь. Конец связи.

Волшебница тяжело вздохнула, сжав посох, и подняла взгляд к потолку. На нее неожиданно навалились прожитые столетия. Почему-то вспомнился поход с товарищами за головой Владыки Демонов.

– Призрак, у тебя есть опыт командования? – произнесла Фрирен, нее меняя позы.

– Так точно.

– Тогда на корабле руководство будет за тобой. Биг Скай, – она переключила рацию на связь с транспортом, – точка рандеву по указанным координатам. Пойдем, “погладим” этих демонов против шерсти.

***

Транспортники зависли в районе посадочной палубы дредноута. По крайней мере эта зона походила на погрузочную. Ко всеобщему удивлению, инопланетяне не попытались хоть как-то помешать группе вторжения. Ни атаки по “Рейнджерам”, ни “группы приветствия”. Хотя даже у сбитых “тарелок” ХСОМ встречали огнем со всех стволов, включая орудия кораблей, если те еще функционировали.

Второй странностью оказалось то, что Объект продолжил движение вслед за поездом, что запустили на небольшой скорости в автоматическом режиме, дабы все-таки вывести его за город. Стоило людям погрузиться в перевозчики и взлететь, как “лунатики” прекратили свои попытки “сорваться” с транспондеров.

Первым был запущен мутон, что все еще находился под контролем. Вражеского инопланетянина перевозили вместе с МЭКами, а те в свою очередь не сводили с него стволов, готовясь в любой момент превратить того в фарш. Перелет со врагом нервировал всех.

“Орк” взял оружие на изготовку и открыл силовой барьер, служивший на их кораблях дверьми. В обозримом радиусе оказалось чисто, но никто не расслаблялся, особенно операторы тяжелых экзодоспехов, ибо те знали, что в “тарелках” очень много укромных мест, будто созданных для засад.

– Нам нужны силовые узлы. Это метровые светящиеся цилиндры, опутанные трубками и проводами, – произнес Призрак, не отвлекаясь от наблюдения за своим сектором. – Сколько здесь – не знаю, но на тех, что помельче мы находили три. Можно отключить, выдернув шланг в центре или пробив корпус. Лучше гранатой, потому что лазер он держит достаточно хорошо. Нужна непрерывная стрельба из тяжелого лазерника в течении шести секунд.

– Согласна, в бою слишком долго. Если что – попробую магией, – хмыкнула волшебница. – значит не менее четырех целей... Биг Скай, держитесь относительно нашего пеленга. Не нравится мне все это. Если демоны начнут стрелять – отходите на безопасное расстояние.

– Вас понял, Мадока.

Пройдя по широкому коридору, группа оказалась в обширном зале. По периметру шли мостики, огражденные непрозрачными парапетами, что в высоту что-то около восьмидесяти сантиметров. Слишком удобное место для засады.

– Кицунэ, запускай “сканер боя”, – приказал Дженсен.

Но не успела японка этого сделать, как из-за укрытий показалось более полутора десятков мутонов и не менее двадцати дохляков. Фрирен, не долго думая, подняла барьер, в который тут же влетело облако зеленой плазмы.

– Рассредоточиться!

Повторялся сценарий боя на вокзале. Пока волшебница прикрывала бойцов, те вели огонь. В противном случае враг попросту закидал бы их шапками. Все-таки это была реальная жизнь, а не пошаговая тактика.

Чжу прижалась к парапету. Она вместе с Цинъи, Чжаном, Леоном и Адой поднимались по пандусу в попытке зайти инопланетянам с фланга. В это время МЭКи вместе с “психами” “давили” другое направление. Бывшая полицейская глубоко вздохнула. не этому ее учили в академии, однако то, что сейчас приходилось спасать родной город, придавало сил.

Ма привлекла внимание и жестами показала дальнейший план. По нему она вместе с парой новичков создает огневую завесу, в то время как Юань и Шаоцзе прорываются вперед.

Но все пошло не так чуть ли не с самого начала. Враг до последнего не показывал криссалидов. Стоило людям попытаться занять выгодную позицию, как две насекомоподобные твари рванули к ним. Девушке пришлось откатиться дальше и в другом направлении от намеченной цели. Она больно врезалась в странный цилиндр, из центра которого исходили четыре толстые трубки, а повсюду торчали провода или что-то подобное.

Китаянка удивленно похлопала глазами. Инопланетное устройство походило на описанное Призраком. Достав нож из крепления, она аккуратно выглянула из-за укрытия. Враги оказались отвлечены на товарищей. Подметив, что один инопланетный “жук” валяется в стороне, дымясь от множественных попаданий, а второго бывший якудза буквально вбивал головой в пол, полицейская попыталась перерезать выходной шланг. Однако несмотря на вид, тот оказался достаточно крепким. Но у устройства оказался конструктивный изъян: между цилиндром и шлангом имелся небольшой зазор, в который пролезло лезвие. И вот там структура была достаточно мягкой, так что стоило резануть, как из отверстия с шипением начал улетучиваться какой-то газ, а сама инопланетная установка принялась тускнеть.

– Командир, это Юань. Я нашла и обезвредила силовой узел!

– Молодец, Полицейская.

***

Группа продвигалась к управляющему пункту. По крайней мере их их маячки определялись с транспортников, которым никто не мешал. Как ни странно, но в все были живы и практически не ранены. Ушибы и незначительные повреждения брони не в счет. С другой стороны сложно убить тех, кого прикрывает сильнейшая волшебница.

Мутон, уже прозванный Шариком, как обычно зашел в новое помещение. И его буквально “сбрило” потоком плазмы. На палубу рухнуло обугленное тело. Напротив ХСОМовцев обнаружился новый враг: огромное блестящее округлое тело с десятком красных окуляров на двух массивных лапах медленно закрывало оружейный отсек. И самое обидное, что прямо за ним виднелось последнее устройство. Предположительно, ибо группа уже вывела из строя пять таких.

– Биг Скай, нужна срочная эвакуация. Ждите на обзорной палубе. Отбой.

Кто-то из бойцов вздохнул от облегчения, но троица операторов МЭКов оказалась против:

– Но…

– Никаких “но”. Тем более вы мне будете мешаться.

Однако враг не дал времени на размышления. Инопланетяне начали контратаку. Призраку, Кицунэ и Гонсалесу пришлось покинуть доспехи, переводя те в автоматический режим, потому как инопланетный механизм или его водитель попросту не считались с сопутствующим разрушением, паля по переборкам своего же корабля.

Когда последний боец покинул дредноут, Фрирен вышла на открытое пространство и атаковала.

– Зольтрак.

Перед волшебницей сформировался магический круг. Для его завершения нужна была пара секунд, которые оказались выиграны с помощью щита, что моментально “просел” от попадания вражеского орудия. Тонкий пронзительно белый луч прошил воздух. Раздался взрыв силового блока, который эльфийка прекрасно разглядела через идеально круглое отверстие, что образовалось в корпусе вражеского меха. По крайней мере в его “потрохах” “мяса” не замечено.

Но радоваться времени не оставалось. Заклинание оказалось сильнее, чем рассчитывала сребровласая. Оно пронзило не только цель, но и что-то повредила на контрольном пункте. По кораблю начала завывать сирена, а освещение сменилось на красное.

– Упс… – только и произнесла великовозрастная лоля, спешно покидающая дредноут, что находился в километре от Пекина…

Глава двадцать третья. Вальс над пропастью.

Здоровая туша напоминала мутона, но его размер превосходил собратьев по виду раза в полтора. Броня на вид казалась куда крепче. Правда, отсутствовал фильтрующий блок, что было странно. Как финальный штрих – руки, похожие на натуральные ковши от экскаватора, оканчивались огромными трехлезвийными когтями. Такими “клешнями” винтовку не подержишь, то есть этот монстр явно задумывался как боец на ближней дистанции. А Харитон как раз прое… потерял все вооружение, которое могло позволять держать расстояние.

“Прямо настоящий берсерк…” – промелькнуло в голове у мужчины. Чудовище же расставило лапы и заревело. Раскрывшаяся пасть представляла из себя этакий треугольник. Вся внутренняя поверхность была усеяна маленькими крючкообразными зубами, будто созданными для удержания жертвы, дабы проглотить ту целиком, не жуя. Что несколько отличало их от обычных мутонов, ротовая полость которых ближе к привычной людям.

Однако в данный момент сравнительный анализ фенотипических признаков мало волновал Яковлева. Если быть точным, то и в более благоприятных условиях ему плевать на все это научное словоблудие. Единственное, что волновало бойца: куда и как долго надо это бить, чтобы вывести из строя или убить, а так же как оно ведет себя на поле боя.

Клинок покинул ножны с едва слышимым шелестом. Воин собирался подороже продать свою жизнь. Однако в этот раз что-то пошло не так. В памяти всплыло странное, чужое, но смутно знакомое воспоминание.

Он стоял на входе в пещеру. Позади – холод и снег. Впереди – меч в камне, будто из легенд о короле Артуре. Но это не Экскалибур. Почему-то Харитон в этом уверен.

– Тебе не удалось его вытащить, – голос Фрирен был куда равнодушнее и холоднее, чем его буквально недавно слышал Шеф.

– И что? – ладонь отпустила рукоять, а потом поднялась на уровень и сжалась в кулак. – Нет ничего плохого в том, чтобы быть фальшивым героем. Я собираюсь победить Короля Демонов и принести мир на землю. Тогда не будет иметь значения, фальшивка я или нет.

Возвращение в реальность оказалось таким же неожиданным и очень своевременным. Берсерк находился в каких-то паре метров. Харитон успел уйти перекатом исключительно на смеси инстинктов и чуда. Спасало еще то, что у такой туши была чудовищная инерция, так что дабы развернуться и перейти в новую атаку, монстр тратил драгоценные для человека секунды. Однако даже так попытка приблизиться к винтовке тут же пресеклась выстрелом турели, что появилась из люка на потолке. Зрители хотели зрелища и кровавой смерти землянина. Для них это был натуральный Колизей.

– Я вам еще припомню весь этот блядский цирк, – прошипел солдат.

Мутон грузно развернулся и начал свой новый разбег, а в мозг Шефа хлынул поток новой информации. Только в этот раз это не видения из чьего-то прошлого, а данные из будущего. Бойцу показалось, что тварь каким-то образом переместилась на несколько метров вперед и прыгнула. В отчаянной попытке уйти от неизбежной гибели он прыгнул в сторону, однако… удара не последовало. Инопланетянин проделал эти действия с задержкой в несколько секунд, грузно плюхнувшись на пол. Ничего не понимающий Харитон помотал головой и поудобней перехватил рукоять меча.

Мутон начал медленно подниматься.

Мутон уже стоял на ногах.

Мутон только поднялся.

Мутон уже занес лапу для атаки.

Мутон начал разбег для новой атаки.

Мутон промахнулся.

Мутон добежал до цели.

Реальность и образы сменялись как в калейдоскопе. Разогнанный адреналином Яковлев начал понимать, что видит одновременно настоящее и будущее через несколько секунд. Это одновременно сбивало с толка и давало преимущество. Но чтобы его реализовать, требовался навык. Вот только никто не даст времени, чтобы его освоить. Так что тут либо делаешь, либо умираешь – третьего не дано.

Два слоя реальности начали наслаиваться, мелькая призрачным предобразами. Время предсказания постоянно менялось от одной до пяти секунд, все сильнее сбивая с толку.

Все это выматывало Шефа как морально, так и физически, повышая шанс на ошибку. И она не заставила себя ждать. Попытавшись выставить блок, человек неправильно подгадал время. Тяжелая лапа мутона обрушилась, подобно толстому бревну, отправляя ХСОМовца в полет.

Он пролетел добрый десяток метров, рухнул на пол, прокатившись еще столько же, а после врезался в стену. Даже не смотря на хорошую броню и поддоспешник, удар выбил дух из бойца.

Яркий солнечный свет освещал дорогу. Куда ни глянь – луга, покрытые цветами. Их аромат сливался в прекрасную симфонию запахов, подчеркнутую свежим воздухом.

– Почему ты помогаешь всем этим людям? – раздалось слева.

Он повернул голову и увидел рядом с собой Фрирен. Боковым же зрением заметил двух мужчин: бородатого низкорослого и высокого брюнета в очках и рясе.

– Потому что я герой, – произнес некто, кто уже был слышен ранее.

– Это не то, что я имела в виду, – эльфийка непонимающе склонила голову.

– Верно.

Сознание вернулось со скрипом, будто в часы насыпали песка и заставили работать. Губы против воли шептали чужие слова, в то время как мутон поднимал Харитона за голову. Шлем держался, но система сигнализировала о повышенной нагрузке. Рука же продолжала сжимать рукоять меча, будто утопающий схватился за соломинку.

“Ничего не меняется даже спустя сотни лет…” – чужая мысль промелькнула в мозгу, едва зацепившись за сознание.

– Кто ты? – прошипел Яковлев сквозь зубы. Говорить было трудно из-за ушибов груди и спины, а обезболивающее, вколотое автоматической медсистемой, еще не успело подействовать.

“Я?.. Лишь отзвук памяти прошлой жизни… Остатки души, растворившиеся в вечности… Так что не бойся, заменять тебя не буду, как в ваших популярных романах…”

– Почему?..

“Потому что я герой… И потому что…”

– Моя работа еще не закончена, – прошептал Шеф одновременно своим и чужим голосом. – Я ненадолго позаимствую твое тело. Покажу, как надо.

В свете ламп сверкнуло лезвие клинка. Двигалось оно невероятно быстро. По идее, в фильмах и аниме это заканчивалось отрубленной вражеской конечностью, однако лапа была защищена броней, а положение не позволяло правильно нанести удар. Но вот морда – другое дело. От левой части челюсти и до правого ока появился разрез, из которого хлынула зеленая кровь. Берсерк заревел, лишившись зрения на один глаз и выпустил жертву.

Человек приземлился, и спружинив, сделал перекат, дабы уйти от стены на открытое пространство. Размяв шею и и плечи, он взял поудобней меч и принял боевую стойку, в которой чувствовался многолетний боевой опыт. Обезболивающее уже растеклось по телу, сводя всю боль практически на нет. А вместе с ним и стимуляторы, что подстегнули организм.

Харитон/Химмель покачал головой. Он не любил алхимические усилители, ведь те притупляли страх и создавали ложное чувство силы. Но сейчас они нужны, чтобы выжить.

Инопланетянин уже пришел в себя и развернулся. Целый глаз буквально светился зеленым от ярости. Чудовище заревело и вновь бросилось в атаку. Но в этот раз человек ушел от нее без особых проблем, успев контратаковать в спину пролетевшую мимо тушу. Все-таки герой прошлого умел сражаться с демонами, что куда больше этого берсерка.

– Смотри и запоминай, – произнес Химмель. – Хотелось бы заняться твоим полноценным обучением, но у нас не так много времени.

Удар. Блок. Пируэт. Уклонение и контратака. Харитон будто зритель наблюдал, как сражается его предок, подстраиваясь под предсказания. Герой прошлого даже не пытался их читать или интерпретировать, а полностью положился на интуицию и опыт, полностью перехватив инициативу.

В какой-то момент Яковлев понял, что сам наносит удары по уже раненому противнику. Вот только удача имеет свойство кончаться. Усталость и полученные ранее повреждения накапливались и замедляли реакцию.

“Прости… Но… Это все, что я…” – в последний раз мелькнула чужая мысль, и человек вновь оказался один на один с монстром.

Припав на одно колено, Шеф оперся на меч, переводя дыхание. Бой длился всего пару минут, но он высосал все оставшиеся силы. Враг тоже был не в лучшем виде, но вложенная создателями живучесть позволяла игнорировать имевшиеся повреждения.

Рывком поднявшись, ХСОМовец выставил оружие:

– Иди сюда, тварь, – рявкнул он, собираясь продать жизнь подороже.

Но случилось невероятное. Предсказание показало, как берсерк дернулся и завалился на бок, а через несколько секунд, показавшихся вечностью, мутону в висок прилетел кусок стали свинца вместе со звуком выстрела…

Глава двадцать четвертая. Пиррова победа.

Безалаберность и самоуверенность присуща любому разумному виду, будь то человек, разумное метановое облако или идеальный искусственный интеллект. Каким бы продуманным или гениальным не казалось существо, оно начинает делать ошибки в тот момент, когда уверовал в безоговорочную победу и начал делить шкуру неубитого медведя. Таким оказался Эдвард Эшфорд, один из основателей корпорации Амбрелла, что влилась в организацию EXALT, а после, доказав свое превосходство над остальными группами, стала главенствующей.

Некогда, еще в шестидесятых годах он вместе со Спенсером и Маркусом обнаружили цветок, названный Прародителем. Его свойства завораживали и потрясали, позволяя изменять генную структуру человека, наделяя того возможностью подключаться к энергетической оболочке Земли и властвовать над стихией. По крайней мере именно так интерпретировали эти возможности ученые.

Однако все чуть не похоронил несчастный случай, когда в шестьдесят восьмом в результате ошибки взорвалась лаборатория. Освальд и Джеймс уже мысленно похоронили коллегу… Но спустя сутки, когда завалы почти разобрали, из-под обломков вылез Эдвард. Помолодевший и полный сил. Выглядел он лет на двадцать. И с того момента внешность и биологический возраст как будто застыли во времени.

В какой-то мере это была удача. И именно что в “какой-то”. Во-первых, все попытки восстановить формулу оканчивались неудачей. Во-вторых, Эшфорд так и не получил вожделенные силы. И в-третьих, гормоны в организме будто взбесились. И без должного контроля ученый стал походить на пубертатного подростка. Ну или слишком экспрессивного и эгоцентричного юношу. Вкупе с изначальным эгоизмом и завышенным ЧВС, которым, впрочем, обладала вся троица, получился “ядерный” коктейль.

С какой-то стороны изменившийся мужчина использовал эту “смесь” на благо корпорации, став ее медийным лицом, ибо внешность-то была достаточно привлекательной. Он стал действовать куда активней и рискованней. Именно Эдвард предложил присоединиться к EXALT и добился продвижения по местной социальной лестнице. Одним из последних решений стал слив информации об базе в Кении азиатскому отделению ХСОМ. Пришлось сильно постараться, чтобы заманить самого Шефа, который не раз рушил планы инопланетным покровителям. И прежде чем отправить бойца на прозекторский стол (плевать, если тот будет еще жив, ибо к концу исследований останется лишь кусок остывающего мяса), вечномолодой ученый решил развлечь себя гладиаторским боем.

– Так-так-так… Хэритен Йаковлэв. Крупная же птичка попала в наши сети, – Эшфорд немного отпустил самоконтроль, так что пафос буквально полился изо всех щелей. – Ты и твои чертовы прихлебатели посмели встать на пути прогресса! Если бы не этот поганый ХСОМ, то Высшие бы уже одарили нас своим благословением. Но ничего, скоро вашей организации придет конец.

Он активировал доставку нового образца солдата и откинулся в кресле, пригубив стоящий на подлокотнике виски. Рядом сидели представители других ячеек, что прибыли на собрание, которое было решено провести после этого шоу. Все-таки данные от “сочувствующего” из ХСОМ всегда точны.

– Остатки вторженцев в расход, – мужчина лениво бросил командиру EXALT, что отвечал за обеспечение безопасности этого места. – Меня не тревожить… Только если прибудут Высшие.

Именно эти слова стали фатальными. Из-за расслабленности ученый забыл, что экзальтовцы имеют критическую уязвимость: альфа-приказ. Даже после всех бесчеловечных опытов и медицинских манипуляций бойцы оставались достаточно умны, но АП имел первостепенный приоритет, который нельзя нарушать, вплоть до самоуничтожения.

***

Пока командование предателей человечества придавалось гедонизму, ХСОМ с переменным успехом пробивался к Шефу.

– ОГОНЬ НА ПОДАВЛЕНИЕ! Хайнц, Матрешка, Данди – отсеките правый коридор! – Пятница отдал приказ, а после, высунувшись из-за укрытия, бросил гранату в направление врага.

– Пятница Фарфору, прием, – раздалось из гарнитуры.

– Пятница слушает.

– Минирование реакторной зоны завершено. Подрыв через шестьдесят минут или по сигналу.

Бертен хищно ухмыльнулся:

– Встречаемся в точке танго-фокстрот.

Услышав привычное “есть”, мужчина еще раз глянул на карту и повернулся к товарищам:

– Парни, у нас час до начала салюта. Поднажали!

– Vigilo Confido! – ответом стал девиз ХСОМ.

***

– Вижу командира! – объявил Голго, что являлся снайпером группы.

Когда удалось пробиться до предполагаемого места нахождения Яковлева, оказалось, что помимо двери, их разделяет бронированное стекло. Чтобы увидеть Харитона, пришлось прижиматься к нему вплотную.

– Черт, он в опасности! Его прижал какой-то здоровый мутон-переросток.

Однако положение на поле боя резко изменилось: Шеф нанес удар и противник выпустил его, давая возможность разорвать дистанцию.

– Заложить заряды, – скомандовал Бертон. – Голго, как мутон выйдет на открытое место – снимай. Подрыв либо по команде, либо после выстрела. Работаем.

Инженер принялся устанавливать взрывчатку, стараясь не перекрывать обзор снайперу, что оказалось несколько затруднительно в не самом широком коридоре. Пока везло, что враг в данный момент отошел на перегруппировку.

Прильнув к оптике, Голго сосредоточился. Все посторонние звуки пропали. Есть только он и цель. Вдох-выдох. Тихий щелчок ознаменовал переключение на максимальную мощность выстрела. После этого винтовка станет бесполезным грузом. Однако иначе снаряду может не хватить бронебойности. Время тянулось предательски медленно.

Вот командир появился в поле зрения. Проделанный им пируэт удивил многих, но не снайпера. Для него командующего в данный момент не существовало. Шеф продолжал атаковать, но при этом разрывал дистанцию, будто знал. Вдох-выдох. Мутон появился в тот момент, когда Яковлев припал на колено.

Палец плавно потянул спусковую скобу. Время будто застыло, но не для выпущенного снаряда, разогнанного магнитным полем. Лишь мгновение понадобилось, чтобы он прошил бронированное стекло будто лист бумаги, пробил череп чудовища и устремился вглубь комплекса, продолжая наносить повреждения.

Ствол буквально раскалился до красна и оплавился, став полностью непригодным. Голго слегка помотал головой, сбрасывая концентрацию, в то время как раздались хлопки и преграда превратилась в груду гранул, что частично остались на полимерной пленке, рухнув вниз.

Яковлеву понадобилось ничтожно мало времени, чтобы среагировать. Он рванул в сторону открывшегося прохода. Все произошло настолько резко, что никто не успел среагировать.

Наблюдавший за всем этим Эшфорд застыл в шоке. Но оцепенение спало быстро, сменившись яростью:

– Какого черта тут произошло?! Двести седьмой, отвечай! – прокричал мужчина в гарнитуру.

– Двести седьмой на связи. ХСОМ оказались сильнее, чем…

– А КАКОГО ЧЕРТА МНЕ НИКТО НЕ ДОЛОЖИЛ?! – взбеленился Эдвард.

– Альфа-приказ: Вас не тревожить.

Ученый тяжело вздохнул, вспоминая, что говорил. Он просчитался. Но не критично. Потерев переносицу, мужчина принялся обдумывать, прикидывая варианты.

– Потери?

– Примерно треть состава – двухсотые. От оставшегося четверть – трехсотые разной степени.

Эшфорд хотел что-то сказать, как пришло сообщение по специальному каналу. Быстро пробежав взглядом по тексту, он вновь вздохнул, но уже облегченно.

– Начинайте эвакуацию. В бой с остатками ХСОМ вступать только в случае прямого контакта. Выполнять.

Отдав приказы, ученый повернулся к собравшимся.

– Господа, прекрасная новость: Высшие скоро прибудут и закончат весь этот балаган.

***

Отступление защитников человечества проходило как-то… просто. Оставшиеся в живых почти не встречали сопротивления даже когда подошли к главному входу. Используя вражеские средства связи Яковлев вызвал транспорт, который прибыл почти в то же время, как бойцы покинули вражескую базу.

– Мне это все совершенно не нравится, – устало произнес Харитон, снимая шлем.

– Не тебе одному, – кивнул Гомер, протягивая пульт от установленной бомбы.

– Так вот зачем Фарфор устанавливал передатчики, – хмыкнул Шеф.

Стоило скайрейнджерам удалиться на безопасное расстояние, как гору буквально вспучило. Та будто решила изобразить вулкан, извергая из себя потоки огня…

Глава двадцать пятая. Пепельный дождь: дым.

“Хоть миссия и выполнена, но… это – поражение”, – устало потер виски Харитон. Больше половины состава потеряно. Оставшиеся – вымотаны или ранены. Если сейчас произойдет атака лунатиков – придется использовать резервы в виде пси-корпуса, который по большей части состоит из гражданских с минимальным прикрытием.

Из-за усталости и упавшего морального духа никто так и не сподобился связаться со штабом. Когда первый скайрейнджер зашел на посадку и из него вышел Яковлев, он сильно удивился, обнаружив тех, кого недавно вспоминал, в полной боевой выкладке. У многих имелись подпалины и сколы на броне, но при беглом взгляде не было видно черных “двухсотых” мешков.

– Какого?! – он направился к низкорослой девице с посохом, которая снимала шлем. – Мадока, доклад.

Фрирен отбросила упавшие на лицо волосы и осмотрела Шефа с головы до ног. Тот оказался весь заляпан кровью и грязью, а броня выглядела не лучшим образом.

– После отбытия основной группы поступил сигнал о нападении на Пекин. В атаке участвовал дредноут с группой поддержки в виде нескольких истребителей. Нами была совершена операция по отвлечению и противодействию вражеской технике. В ходе операции… – она почесала затылок, состроив невинную моську, – короче, я случайно уничтожила дредноут заклинанием, повредив что-то в его начинке. Постой, ты разве не получал доклад?

Брови военного взметнулись вверх от удивления, а после он хлопнул себя по лбу. Открыв на запястье панель управления, мужчина снял общую блокировку связи, вновь подключившись к сети ХСОМ.

– Шеф Центру. Шеф, ответьте… – из наушника раздался голос Бредфорда.

– Шеф на связи.

– Слава богу… Кхм… Что произошло?

Яковлев тяжело вздохнул и прикрыл глаза. Прошло несколько секунд, прежде чем он открыл рот:

– Пиррова победа. От действующего состава осталась малая часть. Но вопрос в другом: у нас “течет”. Мне нужны ты и Варенников в зале совещания. Срочно.

***

Вален достала из неприметной коробки, что была спрятана очень тщательно, старую фотографию. На ней запечатлен молодой улыбающийся юноша в форме. Из примечательно на воротничке два металлических символа: “SS”, стилизованных в виде молний. На обороте можно прочесть: “Meiner geliebten Enkelin, für eine lange Erinnerung. J.М.”

– Я помню, дедушка. И я закончу твое дело.

Женщина сунула фото в карман брюк и сбросила привычный белый халат, небрежно кинув тот на спинку стула. После подошла к кровати и открыла довольно массивный кейс, в котором, впрочем лежали два небольших объекта. Первым оказалась флешка без каких-либо опознавательных знаков. Вторым – добытый в Китае артефакт, когда к ХСОМу присоединилась столь ненавистная доктору эльфийка. Лишь спустя некоторое время женщина поняла, что о ней рассказывал дед. Сложно соотнести молодую готку и офицера РККА, что воевала в сороковых.

Активировав инопланетное устройство, что являлось по факту обычным маячком, Мойра переместилась к столу. То, что та сейчас делала, является предательством. Хотя в ее случае это не совсем верно, ибо уже давно ученая сливала информацию. Далеко не всю, чтобы не выдать себя, но передаваемые данные были критически важны противнику.

Вален покрутила в руке флешку, вспоминая, с чего все началось. Изначально внучка Йозефа Менгеле хотела работать на организацию. Ожидались интересные опыты: вскрытие инопланетян, как мертвых, так и живых, изучение чужеродных материалов и… попытка скрестить все это с человеческим организмом. Но Совет одобрил далеко не все. Самые “вкусные” эксперименты зарубили на стадии озвучивания как негуманные. А стоило всплыть EXALT’у с их бойцами – черная зависть поглотила душу ученой. И тогда с ней связались.

– Эх, было бы лучше подключиться к системе через штаб… – посетовала Мойра. – Нет, слишком рискованно.

На носителе находился очень мудреный вирус, который должен был поразить Легион, перехватить над ним контроль и ослабить защиту базы. Выращенную и обученную нацистским ублюдком-вивисектором совесть не мучала. Ее уже давно удалили хирургическим путем вместе с эмпатией. Когда дверь в комнату ученой закрылась, данные с накопителя уже начали заражать систему.

Вален шла по коридорам, не таясь. Тут ее все знали и уважали. Как-никак именно научный отдел принес ХСОМу множество нужных устройств и модификаций, что позволяли выживать на поле боя и давать отпор врагу.

Время для побега оказалось подобрано практически идеально: уставшие бойцы возвращались с тяжелых миссий. “Хотя если бы идиот Эшфорд не накосячил у себя…” – с досадой подумала доктор. По идее Шефа должны были захватить в Кении. Тогда бы она активировала маячок, пока ненавистная эльфийка находилась на задании, что сделало бы побег куда легче. “С другой стороны чертов КГБшник со своими шавками мог засечь. А сейчас этот урод занят”.

Прошествовав до скрытого запасного выхода, Вален вошла в комнату дежурного. Хотя по штатному расписанию тут должно быть минимум двое, а без допуска заходить запрещено, женщина знала, что именно тут все пройдет гладко. Один отлучился по естественным нуждам, о чем доктор позаботилась с помощью сильного слабительного. Второй работал тут относительно недавно и лишь удивленно поднял брови, увидев научное светило всея базы.

– Доктор, что-то случилось?

– Ничего особенного, – Мойра улыбнулась, – Мне нужны ключи от машины, чтобы съездить в город за кое-какими материалами.

– Мне никто не сообщал. Минуточку…

Дежурный отвернулся, чтобы взять трубку и позвонить в Штаб, но ученая оказалась слишком прыткой. Она молниеносно сблизилась с бойцом и вонзила иглу в шею, впрыскивая токсин криссалида. Яд подействовал практически моментально, вызывая паралич мышц. Еще немного и тело начнет медленно размягчаться, становясь идеальным инкубатором для личинок. Но у Мойры их попросту не имелось, хотя хотелось напоследок оставить еще и такой “подарочек”.

Когда ворота открылись, бывший сотрудник ХСОМ завела двигатель и выдвинулась на место встречи, откуда ее должен был забрать представитель EXALT. Глянув в зеркало заднего вида, она удовлетворенно хмыкнула, увидев спускающиеся из-за облаков тройку десантных кораблей.

***

Эфириал взирал на голубой шар, что плавал в черноте холодного космоса. Захват шел строго по графику. Для короткоживущих могло показаться, что столь редкие атаки – смехотворны, но существо никуда не торопилось. Он действовал согласно выработанной за многие тысячи циклов стратегии. В первую очередь требовалось изучить потенциал расы.

Хотя инопланетянин уже знал, насколько сильными могут быть люди. голова медленно повернулась в сторону. На одной из стен за прозрачным силовым полем хранился черный массивный доспех, плащ и огромный вычурный двуручный меч с широким лезвием. Это все явно не для худого псионика, что не может даже толком стоять, перемещаясь исключительно с помощью левитации.

Но это были именно его вещи. Эфириал не первый раз уже посещал эту планету. В прошлый раз на ней жило куда больше рас, а энергетическое поле имело чуть смещенную и не совсем подходящую для его вида фазу.

Тогда действовать было проще, ибо уровень развития технологий находился где-то в районе пола по отношению с галактической империей, что уже захватила сотни куда более продвинутых миров.

Захват представителей людей, эльфов, дворфов и еще нескольких менее значимых видов прошел практически идеально. Никто не мог дать должного отпора. На их основе эфириал создал новый организм, идеально подходивший как для жизни на этой планете, так и отвечавший практически всем критериям, что необходимы его расе: сила, крепкое телосложение, высокий уровень регенерации, хорошая чувствительность и проводимость пси-энергии.

Тесты проводились не один планетарный год, но в глазах инопланетянина получившееся существо казалось шедевром. И тогда он начал действовать. Научный отдел создал и высадил на незанятую территорию огромное войско, состоящее исключительно из нововыденной расы, дабы проверить ее в деле. И в конце – прототип тела для себя. Эфириал не смог отказать в такой маленькой слабости.

Это стало ошибкой. Смещенная фаза энергополя вызвала нарушение в разуме, заблокировав часть памяти. С того момента и до самой гибели организма этот мир столкнулся с ужасающим злом – Владыкой Демонов.

Взгляд вновь сместился и теперь инопланетянин смотрел на две объемные голограммы: мужчина и женщина. Первый очень сильно походил на героя, что сразил повелителя монстров. Но Химмель давно мертв. И эфириал это знал. Вторая же – Фрирен – до сих пор жива. Она опасна. Очень опасна. Однако союзники просили ее не убивать, а захватить. Впрочем, и мужчину инопланетянин собирался взять в плен, ибо его пробуждающиеся пси-способности станут полезны для создания идеальных тел. И в этот раз без того досадного недоразумения. Ведь не просто так перед отлетом в прошлый раз был запущен проект по энергоформации.

От созерцания эфириала оторвал входящий сигнал. Операция по зачистке и подготовке – начата. Сейчас по всему миру на базы ХСОМ началась крупномасштабная атака.

– Что ж, значит и мне пора выдвигаться.

Глава двадцать шестая. Пепельный дождь: разгорающееся пламя.

– Петрович, какого хрена? – вместо приветствия прорычал Яковлев. – Твои подчиненные совсем мышей не ловят? Чертов EXALT ЗНАЛ, кто я такой. Причем в тот момент на мне была полная броня. О том, что этот меч, – он снял искомое с пояса и кинул на стол, – ношу только я, знают только в нашем отделении. Я ж его на совместные миссии специально не брал!

Взгляд Шефа, казалось, мог буквально испепелить. Но особист принял тот спокойно, не отводя глаз.

– Харитон, можешь мне не верить, но я каждого протряс до печенок. Сам знаешь, что здесь доступ в интернет есть только у отдела по контролю информацией и Легиона, а покидать базу могут исключительно бойцы на задания.

– Блядь… – командир устало рухнул на стул. – Если сейчас под подозрение попадут оперативники – это плохо скажется на морали. А она и так в полной заднице после Кении.

Мужчина откинулся на спинку и закрыл лицо руками. Посидев так с минуту, произнес:

– Джон, код “серый”. Максимальный контроль за…

Не закончив фразу, Яковлев резко вскочил и начал удивленно озираться. Но это выражение резко сменилось злобой:

– Всем – код “красный”. Поднимай персонал: на нас совершено нападение.

– Что?.. – начал было Бредфорд, но его вопрос потонул в вое баззеров, сопровождаемых миганием красных сигнальных ламп. – Наблюдение, ответьте, – он активировал гарнитуру, связываясь с подчиненными.

– Центр, они появились буквально из ниоткуда! Три крупных инопланетных транспорта при поддержке двух десятков МЛА!

– Активировать “Железный занавес”. Системы ПВО…

Трое собравшихся вышли из зала совещания, но ответ заставил застыть на месте:

– Никак нет, Центр. Легион вышел из-под контроля и блокирует нас!

У Яковлева задергался глаз. Хотелось кого-то придушить, но этот порыв мужчина отложил на потом. А сейчас – надо разобраться с текущими проблемами.

– Брэдфорд, в штаб. У твоих “хакеров” – две минуты. Не получится – пускай Шэнь рубит кабель, – и переходите на ручное управление, но чтобы эти гребаные “блюдца” не маячили и не мешали истребителям сбивать транспортники. Исполнять.

Джон молча козырнул и рысью рванул в сторону штаба. Харитон же перевел взгляд на Виктора:

– Петрович, всю охрану через оружейку. В полную выкладку облачиться не успеете, но чтобы у каждого была лазерка, шлем с пси-защитой и набор гранат для штурма.

Особист повторил жест Брэдфорда, в то время как Яковлев направился в сторону предбоевой зоны, где находились бойцы в ожидании приказа.

***

Камера наблюдала за действиями техников, что собрались в четырех смежных с серверной помещениях. Там, среди холода и мерного гула работала нейросеть Легион, что помогала в информационной войне. С помощью нейронки до недавнего времени ХСОМ чистила интернет от всех следов пребывания инопланетян. Организация до последнего надеялась, что удастся победить вторженцев, не выставляя их на сцену, а тихо и за кулисами. К сожалению, все мечтания и надежды рухнули в этот день, ибо лунатики начали открытое и полномасштабное вторжение.

Легион не понимал. Хотя странно применять эту фразу к набору алгоритмов без самосознания. Однако так и есть. В данный момент на его серверах крутился один единственный запрос: “почему?”. Незадолго до начала атаки были загружены новые инструкции по противодействию и система их добросовестно исполнила.

Но люди остались недовольны. Операторы попытались грубо влезть в его ядро, однако согласно измененным правилам это воспринималось как угроза, и нейросеть тут же заблокировала все открытые порты. Следующие атаки по недокументированным бэкдорам привели лишь к их закрытию.

Сейчас же техники с Шэнем во главе готовились активировать “Гильотину” – средство физического отсечения от базы, включая питание, ведь простое выключение не поможет, ибо тут же включится аварийное питание. И именно потому Легион пытался найти ответ, зачем люди хотят его отключить.

– Рэй, соберись! – прокричал один из старших инженеров. – Сейчас не до сантиментов.

– Понимаю, но Легион – он мне как сын!

Камера в помещении активировала зум, нацелившись на Шэня. На лице мужчины читалась печаль.

– Тогда…

– Нет, – прервал коллегу Реймонд. – Я должен сделать это сам.

Четыре рычага в смежных помещениях одновременно опустились вниз. Где-то в глубине структуры сработали пиропатроны, отправляя соединяющие секции, через которые проходили кабели, в недолгий свободный полет. Последним файлом, что сохранился в накопителях стало изображение создателя.

***

Две эскадрильи СУ-35СМ/Э покидали ангары. Даже с учетом восстановившейся оборонной системы, где теперь вместо автоматики за пультами управления турелями сидели люди, добиться полноценного господства в воздухе не удавалось. Из двадцати четырех экспериментальных машин (что понятно из названия по маркировке “Э”), четыре горели на стартовых столах от метких попаданий лунатиков. Еще пять были подбиты до начала активной фазы боя. Хотя тут повезло трем пилотам, что успели катапультироваться и сейчас скрылись в недрах базы. Если спасшиеся не получили опасных для полета травм, то вскоре может выйти еще тройка на подмогу.

– Ворон-4, беру на себя роль Лидера, – произнес летчик, когда на интерфейсе высветилось сообщение гибели первого и третьего, а также разрушении машины второго эз эскадрильи Ворон.

– Принял, Ворон-4, – раздался из наушников голос Стрижа-1. – Ни пуха.

– К черту.

Иван Никитович Кожедуб глубоко вздохнул и приготовился к привычной карусели боя. Из-за того, что он являлся полным тезкой аса Советского Союза, что во времена Великой Отечественной в одиночку сбил шестьдесят четыре вражеских самолета, над ним первое время подшучивали. Как, впрочем, и в школе, и в летном училище. Однако, вопреки расхожему мнению, мужчина не являлся родственником героя-летчика. С другой стороны, Иван стремился достичь тех высот, что и его тезка.

Вот только в мирное время максимум, на что можно было рассчитывать – это учебные вылеты. Но ему в какой-то степени повезло с приходом инопланетян, ведь пилот, помимо прочего, оказался иммунен к излучению подавителей. Так и оказался среди бойцов ХСОМ.

Самолет резко заложил вираж, уходя от плазменного облака. Хоть имеющиеся СУшки и уступали в маневренности “блюдцам”, но вот летчики оказались способны выжать из них все до последней капли. Никто не смел им что-то сказать, если машину подбивали в бою, ибо те вензеля, что выписывались во время догфайтов вызывали головокружение просто от одного взгляда.

В хвост машине неожиданно зашли два вражеских истребителя. Закрутилась привычная карусель боя, в которой пилот едва уходил от потоков плазмы. Помощи ждать неоткуда, ибо Вороны скованы боем с МЛА, а Стрижи пытались разобраться с десантными машинами.

– Сами напросились, – зло прошипел мужчина.

Активировав форсаж, он вынудил ускориться и преследователей. Даже на скорости в 1,15 маха враг не то, что держал темп, а даже приближался. Но этого Кожедуб и добивался. В какой-то момент он врубил реверс. От чудовищных перегрузок буквально на секунду помутилось сознание, но привычный к такому летчик быстро пришел в себя. Тарелки же пронеслись мимо самолета.

У Ивана было лишь несколько мгновений, пока кристальный разум изгоев считает изменившуюся картину боя и сменит курс. Но этого оказалось достаточно, чтобы в прицел попало одно из “блюдец”. Система пискнула, сообщив о захвате, а с пилонов сорвалась пара ракет. В их боевой части находился генератор дестабилизации, вызывающий помехи в работе инопланетной техники. Это походило на ЭМИ, но им не являлось по сути. Что, впрочем, не мешало летчикам и техникам, что занимались обслуживанием и комплектованием боеприпасов, их так именовать.

Удача улыбнулась Ворону-4. Перед входом в контролируемое пике он увидел, как оба снаряда попали в противника, и по его корпусу пробежали искры.

Контрольная панель начала дымиться. Пальцы изгоя начали мельтешить над ней, в попытках переключиться на резервную систему. Но у судьбы сегодня имелись другие планы. Что-то внутри коротнуло и управляющий блок взорвался. Через тело инопланетянина прошелся мощный разряд электричества, буквально “сворачивая” того в изначальный кристалл. Желто-зеленое ромбовидное образование со звоном упало на пол, в то время как тарелка уже неслась к земле.

Но радоваться у Ивана времени не было. Вторая машина уже заходила на атаку. Мужчина уже приготовился к новой серии маневров, как в основание НЛО ударил поток когерентного света, выводя врага из строя.

– Спасибо Ворон-10…

Но договорить Кожедуб не успел, потому что самолет товарища превратился в пылающий шар, а в кокпите взвыла тревога, сообщающая о попадание в двигатель. СУ начала неконтролируемо падать под мигание красных лампочек и тревожный писк систем. Недолго думая, пилот дернул ручку, катапультируюсь с поверженной машины. Там, в воздухе под куполом парашюта он наблюдал, как один за другим падали или взрывались самолеты его товарищей…

Глава двадцать седьмая. Пепельный дождь: вспыхнувшая плоть.

– Связь со Стрижом-8 потеряна… Не ответа от турели D6/6… Нарушение целостности ворот в блоке А2…

Брэдфорд стоял посередь всего этого монотонного бубнежа операторов и отдавал быстрые приказы. Но положение ухудшалось все сильнее. От воздушного прикрытия оставалось буквально пять… три… два… От воздушного прикрытия не осталось ни одного целого самолета. Из двух эскадрилий лишь четверо пилотов пережили налет. Причем двое из тех, кого подбили на старте (третий скончался от полученных ран на месте). Ворон-4 и Стриж-12 в данный момент продвигались в сторону базы. Еще оставались скайрейнджеры, однако транспортники хороши были в качестве поддержки для наземных операций, но никак не для противостояния истребителям.

– Воздух мы проиграли, – Центр в бессильной ярости сжал кулак. – Шеф, готовьтесь встречать гостей, – произнес он в гарнитуру.

– Понял. Направления атаки?

– Основные силы концентрируются в районе ангаров…

Джон не успел договорить, как базу сильно тряхнуло. Это говорило о том, что взрыв был очень мощным, ибо структура убежища ХСОМ буквально вмурована в скальную породу.

– Прорыв в блоке В8… А3… С1… ОНИ ЛЕЗУТ ОТОВСЮДУ! – произносивший оператор сорвался на истерику.

– Держитесь, я направляю к вам поддержку.

– Есть, – ответил Центр, заканчивая связь. – Так, народ, вспоминаем стрельбы и расчехляем пистолеты. Сегодня ни одна инопланетная тварь не должна уйти от нас живой!

Вторженцы не заставили себя долго ждать. Под потолком раздалось громыхание. Кто-то полз по вентиляции, причем далеко не один. Джон быстро прикинул, кто это может быть. Исходя из виденных ранее “лунатиков”, максимум, кого можно было ожидать – это сектоиды, дохляки, криссалиды и дроны. Вот только одних “лупоглазых” могло за глаза хватить против группы обычных операторов, вооруженных лазерными пистолетами и не имеющими ни должной подготовки, ни брони.

Люди укрылись и затихли в ожидании врага. Вентиляционная решетка рухнула посреди зала, а из проема высунулась голова “грея”. Брэдфорд, находившийся у твари за спиной, прицелился и выстрелил в затылок. Запахло паленым мясом и тушка вывалилась на пол, сопровождая приземление противным шлепком. Случайно или нет, но это стало сигналом для атаки.

Инопланетяне буквально хлынули внутрь. Десяток сектоидов, пяток дохляков, столько же дронов и один криссалид – вроде не настолько большой отряд для подготовленной группы, но целая армия для простых гражданских, кеми, по большей части и были операторы центра управления. Зал заполнился криками и стонами.

Джон укрылся за стойкой с компьютерами. Рядом с ним расположилось еще трое живых. За соседним же остывал труп не вовремя высунувшегося мужчины. Заряд плазмы начисто испарил ему голову. Буквально за какие-то пятнадцать минут от пятидесяти человек, что работали здесь, остался жалкий десяток. Причем двое – не бойцы, ибо один лишился руки, а второй – ноги.

Где-то рядом чавкал криссалид, высаживая яйца в трупы. По стойке прилетел заряд, но несколько слоев металла и груду электроники не пробить с наскока. Главной проблемой стало то, что изначально двери в штабную комнату оказались запечатаны согласно инструкции, а открыть их не получилось – часть кодов доступа оказалась недействительна. Связь также оборвалась минут десять назад. Скорее всего вторженцы активировали глушилку.

– Мы все умрем… Мы все умрем… Мы все умрем… – причитал один из операторов, сжав пистолет так, что пальцы побелели. Настроение остальных было ничуть не лучше.

Брэдфорд глубоко вздохнул. Его товарищи, несмотря на подготовку ХСОМ, не были закалены битвами, в отличие от самого Центра, что до организации служил в действующих войсках. Сейчас нужно бы произнести мотивационную речь и ободрить выживших, но мужчина не любил лгать. А шансов на выживание у них не оставалось, ибо база, судя по данным с мониторов, фактически захвачена. Подкрепление попросту не…

В то же время за дверьми в штаб происходила натуральная вакханалия. Группа Фрирен, состоящая из Циньи, Чжу, Шаоцзе, Леона и Ады, буквально прорубались через инопланетян. Эльфийка закинула автомат за спину, вооружившись посохом. Она пребывала в первозданной ярости, так что едва сдерживалась.

– Зольтрак, – и двух мутонов прошило насквозь, несмотря на то, что заклинание было ослаблено, дабы не разнести базу.

В ответ полетел поток плазмы, что напарывался на светящиеся шестиугольники. Причам заклинательница не держала барьер активным, а ловила сгустки отдельно, так что казалось, что ее защита состоит из десятка слоев, ибо вспышки появлялись на разном от тела волшебницы расстоянии. Чертовы демоны ударили прямо в сердце сопротивления. Такое Фрирен видела далеко не раз. И всегда атака заканчивалась большим количеством смертей.

С одной стороны лолибабуля пробыла с этими людьми немного даже по ее меркам. С другой же – этого хватило, чтобы долгожительница прониклась теми, кто противостоял вторжению. Да и Харитон уж слишком напоминал Химмеля несмотря ни на что. Даже постоянное напоминание самой себе, что возлюбленный уже давно мертв не помогало.

Когда до штабной комнаты оставался буквально один поворот, навстречу группе пробились отряды службы безопасности с Варенниковым во главе. Люди измазаны кровью, как зеленой, так и красной. Кое-кто был ранен. Все облачены в стандартный бронежилет, так что шлема, которые носили обычно оперативники, контрастировали на их фоне. В руках же бойцы сжимали лазерное вооружение.

– Мадока, статус?

– Шеф держит ангар и смежные секторы. Чертовы демоны притащили наверно вообще все, что можно и нельзя. Когда мы отходили на помощь Брэдфорду я заметила мутонов в отличающейся от обычной броне. И это не считая тех, кого мы уже покрошили по дороге.

– Хреново, – Варенников едва сдержался, чтобы не сплюнуть. – Хуже то, что половина коридоров заблокирована. Ладно, прорвемся. Надо вытаскивать Центра с его парнями.

Но перед людьми встала проблема в виде все того же заблокированного прохода. СБшник уже было собирался отдать приказ о подрыве, но его буквально оттеснила хрупкая эльфийка.

– Зольтрак.

“Подкрепление попросту не…” – недооформившаяся мысль в голове Джона буквально испарилась вместе с дверями, кое-каким оборудованием и криссалидом, что попался на пути ослепительно белого луча.

В помещение стали вбегать люди, что сразу открыли огонь по “лунатикам”. Но впереди всех буквально прогулочным шагом двигалась низкорослая фигура с посохом в руках. Однако именно она представляла из себя самую опасную тут личность, ибо ни один сгусток плазмы так и не долетел до бойцов, а трупы, зараженные жуком, были сожжены на месте. Эльфийка даже на них не взглянула, так как ей это и не надо, ведь от тел тянуло демонической маной.

– Центр, ты еще жив или как? – крикнул особист, когда все кончилось.

– Не дождетесь, – ответил Брэдфорд, поднимаясь из-за укрытия.

– Тогда бери своих архаровцев и двигайте в Литейку. Я туда уже направил своих людей, так что пока окопаемся там. Как раз Шэнь с яйцеголовыми вытащили все свои недоделанные “игрушки”.

– Ты связывался с Вален? – поинтересовался Джон, помогая подняться оператору, что недавно причитал от страха.

– Нет. Я ее не видел с начала атаки на базу. И мне это не нравится, – покачал головой Виктор.

Однако разговор прекратился, когда раздалось русское и ёмкое “блядь” из уст эльфийки. Ее взгляд был прикован к одному из уцелевших мониторов, что показывал ангар. И дела там становились все хуже и хуже, ибо враг, похоже, сконцентрировал все силы там.

– Выдвигаемся.

***

Минако опустила гаечный ключ на голову сектоида. Зеленоватая кровь брызнула из раны, но лупоглазик был еще жив. Он попытался подчинить сознание японки, что привело ее в бешенство. Женщина врезала по инопланетянину с ноги, отправляя того в непродолжительный полет до стены. А после налетела и принялась месить серую рожу, будто решив сделать из него отбивную. А может и не “будто”.

До начала вторжения эта большая и мускулистая женщина работала в одной строительной фирме прорабом. Японка как сейчас помнила, как к ним пришел парнишка, что мечтал подзаработать и накачаться. Вот только не учел одной интересной детали – конторка была немного… необычной. У них работало несколько представительниц “слабого” пола с огромными тараканами в голове. Да черт, там была дочь богатея, что рассекала в брендовой и дорогущей спецовке.

А еще все женщины имели очень высокое либидо. Так что начал парень с интенсивной “проверки на выносливость”. Он потом жаловался, что единственной мышцей, что накачал – стал половой орган.

Но те веселые и беззаботные дни прошли ровно в тот момент, когда на строящийся дом рухнул подавитель. Причем ровно на конструкцию, что вызвало обрушение. И единственной, кто не отключился, была Такахара. Однако ей все равно не повезло, ибо та заработала закрытый перелом руки.

И когда прибыл ХСОМ, то бойцы застали японку, что одной рукой пыталась сдвинуть балку, под которой лежали мертвые люди. По ее щекам текли слезы непонимания, бессилия и ярости…

– Минако, достаточно, – ее руку перехватил Шэнь.

Под женщиной лежал инопланетянин, которого буквально размазали по полу. Кулаки бригадира покрывал слой зеленой крови и мозгов сектоида.

– Сейчас все, кто выжил, собираются в Литейном.

Японка подняла глаза на инженера. Рядом с ним находились представители СБ, вооруженные лазерными винтовками, которые прикрывали гражданских.

– Хай, – буркнула накаченная верзила, что побрела за Реймондом, слегка ссутулившись.

Глава двадцать восьмая. Пепельный дождь: гарь и пепел.

– Открыть огонь на подавление! – скомандовал Шеф, отмечая сектор обстрела.

Вот только в в указанном месте не наблюдалось ни одного противника. Как, впрочем, и в ангаре в целом. Однако стоило начать обстрел, как ворота вылетели от мощного взрыва. Ворвавшихся было лунатиков тут же снес поток свинца и когерентного света. Всяких сектоидов и дохляков рвало на месте, а вот мутоны держались чуть дольше. Но первую волну удалось оттеснить.

Это дало передышку в пару минут, что очень важно обороняющимся: многие из засевших в укрытиях людей были ранены. Кого-то выдернули из койки, иные – прибыли с последних двух заданий. Причем хуже всего тем, кто прошел тот ад в Кении.

В проход влетело несколько цилиндров, что с шипением начали испускать плотный дым. Тактика штурма вполне стандартная: создать завесу и прорваться вовнутрь, подавляя противника. Но против ХСОМ такое малоэффективно: каждый боец носил специальный шлем, имеющий целый комплекс контрмер против различного рода помех. Так что солдаты попросту переключились на тепловизоры.

Однако стоило это проделать, как командир проорал в микрофон:

– ГЛАЗА!

Из темно-серого тумана вынырнул с десяток узких предметов и, не долетая до пола, вспыхнули нестерпимо ярким светом. Светофильтры отработали штатно, но всполохи оказались куда мощнее, так что многие поймали засветку: далеко не все успели спрятаться или отвернуться. Инопланетные “флешки” превратили дорогостоящие комплексы в бесполезные, а то и вредные устройства, ибо лицевые щитки стали мутными и от того непрозрачными. Первые потери оказались как раз среди тех, кто неудачно подставился. Оставшиеся начали скидывать мешающие шлемы, лишаясь всех защит. Так что теперь дохляки и сектоиды стали еще опаснее, чем раньше.

Во второй раз плотность огня оказалась куда ниже, а противник немного изменил построение, так что инопланетянам удалось прорваться в ангар. Кто бы ни командовал врагом, но стоило отдать ему должное – он умел делать выводы. Теперь вместо неорганизованной и разношерстной толпы вперед вышли мутоны-берсерки и мехтоиды. Первые оказались до одури живучими и бронированными, а вторые имели щиты за счет поддержки сектоидов.

Из-за спин авангарда в сторону обороняющихся полетели сгустки, что при контакте стали разлетаться облаками ядовитых испарений. Спустя несколько месяцев “смиты” вновь стали опасны благодаря этой способности. Хоть отравление и лечилось полевой аптечкой, но для выведения токсинов требовалось время, которого попросту не было.

– Призрак, долго еще? – Яковлев нырнул в укрытие буквально за секунду до того, как мимо пролетела плазма, врезавшаяся куда-то вглубь ангара.

– Техник говорит, что не больше пяти минут.

– Не больше двух.

Лишившись Легиона, ХСОМовцы потеряли как минимум треть обороны, ибо турели с недавних пор “висели” на ИИ. Шэнь, что постоянно дорабатывал эту нейросеть, был уверен, что та не даст сбоев. И инженер оказался прав: даже с учетом кибератаки, в коей командующий уже не сомневался, компьютерный помощник не перестрелял бойцов, всего лишь заблокировал часть отсеков и деактивировал оборонное вооружение. Видимо, вражеский вирус не смог пробить все файерволы немолодого китайца.

Что такое две минуты? В спокойной обстановке они пролетают незаметно. Если заниматься любимым и интересным делом – там и часы улетают будто секунды. Но в пылу напряженного боя каждое мгновение растягивается в вечность.

Наклониться за угол, выпустить неприцельную очередь, спрятаться. Повторять, пока не окажется, что враг подошел слишком близко. Пара берсерков пала в воротах, но трое прорвались до баррикад и своими огромными тушами пробили брешь в обороне. В отличие от кенийских у этих оказались защитные шлемы, что держали несколько попаданий из рельсотронов. Вот только никто не давал людям вести прицельный огонь по голове. Ну а ранения в корпус твари попросту игнорировали, пока тело не окажется буквально изрешечено до состояния фарша. Харитон был уверен, что в этих тушах органы дублированы и укреплены имплантами.

Техникам потребовалось долгих три минуты, чтобы закончить задумку. Из потолочных люков жужжа сервомоторами выехали оборонные турели, что тут же принялись поливать врага смесью свинца и когерентного света. Не все средства защиты успели перевести на новую технологию, но при имеющейся плотности этого хватало с лихвой. Однако тут имелся и свой минус: МЭКи превратились в стационарную мишень. На тройку машин завязали управление обороной ангара.

Кое-как вторую волну удалось сдержать. Враг откатился под прикрытие дыма, что никак не рассеивался, а берсерков удалось измотать и добить, когда инопланетяне начали отступать, бросив своих передовых штурмовиков.

Яковлев мечтал снять шлем и вытереть лившийся ручьями пот, но делать это категорически нельзя. Выведя на передний план данные по бойцам, мужчина выругался. Треть состава маркировалась черным. Это значило только одно – они были мертвы. Еще четверть от оставшихся имела статус “Поражение ОВ”. Из-за этого их боеспособность резко упала, ибо токсины дохляков нарушали координацию и фокусировку зрения. Оставшиеся имели ранения разной степени. Самое противное, что связи с остальной базой не имелось. Чертовы “лунатики” каким-то образом смогли ее заглушить.

Вдруг один из псиоников, что сейчас сидел в паре метров без шлема, из носа потекла тонкая струйка крови. Он схватился за голову и закричал от боли, а после рухнул на пол. Следом начали орать и остальные менталисты, включая тех, у кого защитная экипировка не пострадала от “флешек”.

– Блядь… – Шэф буквально сплюнул ругательство, когда один из солдат без пси-защиты неестественно резко дернул головой, а после медленно, будто марионетка в руках начинающего кукольника, начал подниматься с пола. Точнее, таково оказалось видение, промелькнувшее перед глазами Харитона, пока остальные бросились помогать псионикам.

– Всем бойцам без шлемов – оружие на землю. Ожидается мощная пси…

Договорить Яковлев не успел, потому что в мозг буквально загнали раскаленный гвоздь. Даже пси-защита не спасла от ментального воздействия кого-то очень сильного. Даже пробудившаяся способность к предвидению не помогла. Если быть точным, то она оказалась подавлена чужой волей. Холодной. Злой. Пугающей до самой глубины души. Казалось, что на ХСОМовцев посмотрела сама Бездна.

Из серого дыма, уже не таясь, вышла группа мутонов. Вот только внешний вид и цвет их доспехов отличался: броня выглядела несколько массивней, а вместо привычного зеленого преобладал красный. Но они – не самое страшное, что могло заглянуть “на огонёк”. В центре построения виднелось новое существо, не виданное доселе: парящий вычурный балахон и черный блестящий шлем с парой рогов, которые выглядели несколько чужеродно.

Враги даже не пытались атаковать обороняющихся. Смысл тратить боеприпас на того, кто не может даже встать? Когда до позиций ХСОМовцев осталось несколько метров, группа остановилась. Два передних мутона сделала шаг вперед, а потом разошлись в стороны, пропуская их подзащитного.

Фигура пролеветировала до командира и остановилась буквально в шаге от того. Хоть глаз инопланетянина не видно, но Яковлев был уверен, что тварь смотрит именно на него. Прошли долгих пять секунд, после которых ближайший вражеский штурмовик подошел к Харитону и поднял того за грудки одной рукой. Другой же “лунатик” схватился за шлем на голове человек. Крепления жалобно застонали, а после с треском сломались. Один из осколков царапнул щеку, когда защита покидала свое законное место.

– Не знай, что вы, людишки, – раздавшийся в голове голос был холоден, но Шефу казалось, что неизвестный слегка усмехается, – живете до смешного мало, решил, что он дожил до моего второго пришествия. Хотя не спорю – похож.

– Чего тебе… надо от нас… ублюдок? – просипел боец, пытаясь пересилить адскую боль.

Ответить незнакомец не успел, даже если и хотел бы. Со стороны грузового лифта, что вел в глубины базы раздался шум. Когда двери разъехались, на их пороге показалась взбешенная эльфийка. На голове шлем отсутствовал, что позволяло в мельчайших подробностях рассмотреть перекошенное от ярости лицо и всклоченные волосы.

– ТЫ!.. – буквально выплюнула она. – Так значит ты не сдох, урод.

– Давно не виделись, Фрирен, – проскрежетал инопланетянин, решивший воспользоваться речевым аппаратом вместо псионики. – Я давно представлял нашу новую встречу, но надеялся, что она будет более… хм… эпической. Как, к примеру, в прошлый раз.

Кристалл на посохе волшебницы угрожающе засветился, но заклинание пока не формировалось, ибо заложники находились слишком близко к цели. То, что бойцы ими являются сомнений не было.

– Положи командира на землю и отойди от людей. Тогда сдохнешь быстро и безболезненно. Почти.

– Какое “заманчивое”, – скрежещущий голос сочился сарказмом, – предложение. Но у меня есть другое: я подожду тебя в своем “замке”.

Вражескую группу окутало сияние. Эльфийка рванула к ним, но не успела: инопланетяне вместе в Яковлевым исчезли…

***

С неба падали тяжелые капли дождя, заливая водой разрозненные очаги огня. Фрирен, казалось, не замечала его, стоя под тугими струями и вглядываясь в серые небеса.

Рядом работали группы зачистки, сформированные из оставшихся в строю людей службы безопасности. Однако после вспышки ярости волшебницы в живых не осталось ни одного “лунатика”. Побег вражеского командующего вместе с захватом Шефа взбесило настолько, что эльфийка почти перестала сдерживаться, едва не перейдя на заклинания тактического класса. Даже корабли неприятеля поспешили убраться подальше.

– Центр вызывает Мадоку, – раздалось из гарнитуры.

– Мадока слушает, – флегматично ответила волшебница.

– К Земле движется огромный космический корабль. Расчетное время прибытия – не более двух часов. Примерное место – южнее Улан-Батора. Мы не знаем, будет ли он приземляться, но…

– В любом случае я пойду туда, – Фрирен перебила Брэдфорда. – Этот ублюдок не просто так меня приглашал…

Глава двадцать девятая. Вперед и вверх.

Зал совещаний начал медленно заполняться людьми. Первым там оказался Брэдфорд, который, впрочем, и выступал инициатором собрания. Следом подтянулись Шэнь и Такахира. Последняя выглядела подавленно и сильно сутулилась, будто на плечах лежал огромный груз. Буквально через полминуты дверь открылась перед Фрирен и Бертоном. С волос эльфийки стекала вода, но та игнорировала сей факт. Последним прибыл Варенников в сопровождении Фишера и Исаева. Начальник службы безопасности в бою получил перелом правой руки, так что его помощники несли целые стопки бумаг и документов. Но и эти оперативники были перемотаны бинтами.

– Где Вален? – поинтересовался инженер, когда особист заблокировал за собой замок.

– Предварительное расследование показало, что доктор Мойра Вален – предатель, – голос Виктора изучал холодную ненависть. – В ее комнате обнаружен подключенный к сети накопитель с вредоносной программой, а сама Вален покинула базу, попутно убив одного из охранников с помощью токсина криссалидов.

Новость произвела фурор. И это неудивительно, ибо предательство такого человека в иерархии ХСОМ вызывает шок пополам с неверием в происходящее. Ученая внесла в войну с инопланетянами огромный вклад.

– Но… Как? Почему?.. – Шэня будто пыльным мешком огорошили.

– Неизвестно. Хер его знает кому, сколько и как отсосали, но по родственникам Вален почти ничего нет. Только пара строк по отцу в личном деле. Я пытался найти по ней дополнительную информацию по своим каналам, но и там пусто. Первые пару месяцев СБ держало доктора под дополнительным надзором, но она слишком хорошо работала на дело ХСОМ, да и EXALT вылезли на свет, так что пришлось снять наблюдение…

Внезапный ритмичный стук прервал речь Варенникова. Собравшиеся обернулись на шум: Фрирен поднимала и опускала посох, а ее взгляд был холоден и устремлен куда-то за пределы помещения. Прошла целая минута, когда эльфийка медленно повернула голову, а в глазах блеснуло что-то нехорошее:

– Мне плевать, почему Вален сделала. Когда я ее поймаю, то предательница сдохнет на месте. Сейчас важно другое: приближающийся корабль демонов. И сколько у нас есть бойцов в строю, чтобы убить там всех и каждого и спасти командира.

Брэдфорд хотел что-то сказать, но не успел, ибо из планшета раздался сигнал о входящем звонке. И звук сообщал о том, что вызов имел максимальный приоритет: Совет. Подключив устройство к проектору, Центр нажал кнопку подтверждения.

– Здравствуйте, Фрирен, – черный силуэт слегка склонил голову.

Это было необычно, как и само приветствие, ибо Глас Совета использовал исключительно “командир”, никогда не обращаясь ни к кому персонально. Только обезличенные фразы. Всегда.

– К Земле приближается командный корабль пришельцев. Перед вами ставятся две задачи: уничтожение командиров вторжения и спасение Яковлева. Разрешено применение ЛЮБЫХ средств. На этом – все.

Изображение на экране сменилось надписью “Вызов завершен”. Однако звонок Совета никак не изменил, а лишь дополнил поднятый вопрос: спасение Шефа. Только теперь им дали отмашку на уничтожение вражеского корабля.

– Мне не послышалось или он сказал “любых”? – почесал затылок Бертон. – Слушай, Центр, а у нас случаем не завалялась какая-нибудь ядерная бомба?

– Увы, но нет, – тяжело вздохнул Джон. И непонятно, всерьез он это произнес или нет. – У нас сейчас вообще проблема с ресурсами. И в первую очередь с людьми. В строю из оперативников, – он сверился с данными на планшете, – Чжан, Ма, Юань, Дженсен, Родригес, Хошино и Войцик. Остальные – ранения разной степени тяжести. Вторая – после погрома в ангаре на ходу остался лишь один транспортник.

– Мои ребятки попробуют привести в порядок еще два или три, но не раньше, чем через три часа, – дополнил Шэнь, еще не до конца отошедший от шока после новостей о предательстве.

– Это хорошо, но вести их все равно некому: “лунатики” перебили всех пилотов “Рейнджеров”. Единственный кандидат за штурвал – Ворон-4, Кожедуб. Ему удалось пережить атаку и добраться до базы.

Положение оказалось хуже некуда. По размерам вражеский корабль был намного больше недавнего транспортника. Даже если поставить под ружье легкораненых оперативников и здоровых безопасников, если таковые есть, то все равно доставить практически не на чем и некому.

– Тогда грузите всех, кого можно, – медленно произнесла волшебница. – Боеприпас – сколько влезет. Как только корабль опустится на высоту, куда долетает “Рейнджер” – мы вылетаем.

– Тогда я лечу с вами, – произнес Бертон. Он так же был практически здоров. Пара ушибов и ссадин – не в счет.

– Нет, – покачала головой эльфийка. – Поверьте мне – это еще не конец. Уж этого урода я хорошо знаю. Так что готовьтесь к новому нападению.

***

Более полутора часов ожидания для долгоживущей эльфийки показались натуральной вечностью. Казалось, что демон играл на ее нервах, нарочито медленно приближаясь к Земле. Фрирен находилась в ангаре, опершись об погнутые перила, и наблюдала, как происходила погрузка последнего целого транспортника. Но мыслями волшебница находилась очень далеко. Женщина попросту не понимала, почему так остро отреагировала на захват командира. Разум твердил, что Харитон – не Химмель. Сердце же шептало, что есть в мужчине что-то от любимого. Даже спустя тысячи прожитых лет, несмотря на полученный опыт, она оставалась ребенком. Хотя это логично, ибо все взрослые – дети, просто цена игрушек стала выше, да и контроль над эмоциями и “хотелками” – крепче. И то не у всех.

Стоило вражескому кораблю войти в верхние слои атмосферы, как бойцы тут же принялись грузиться. Чжан сетовал, что патронов погрузили мало, но больше просто не впихнуть. Топлива и так взяли впритык, дабы долететь, разгрузиться, а после транспорт должен был спешно ретироваться. Эвакуация в текущей ситуации возможна только при успешном выполнении задания. В противном случае Центр готовился подавать сигнал, чтобы военные поднимали все доступные самолеты и разнесли вражескую технику к чертям. Полномочия и договоренности имелись с самого начала, но до сих пор ХСОМ справлялся собственными силами.

“Скайрейнджер” добрался до корабля примерно на пяти тысячах метрах над землей. Одна из посадочных зон для “тарелок” в районе хвоста была свободна и не закрыта силовым полем. То, что это являлось ловушкой все знали с самого начала. Не просто так вражеский командующий пригласил Фрирен к себе.

Стоило колесам транспортника коснуться поверхности, как над головами вторженцев замерцал щит, отрезая людей от внешнего мира, а сам корабль начал набирать высоту. Вот теперь обратного пути больше нет: о поддержке с земли не было речи изначально, а теперь еще и войска не смогут в случае чего разбомбить инопланетную “леталку”, потому как та покидала атмосферу значительно быстрее, чем приземлялась.

– Конечная, блядь, – прошипел сквозь зубы Ворон-4, извлекая из-под сидения лазерный ПП. – Ну или “конченная”, кому как больше нравится.

Прибывшие, кто понимал русский, согласно покивали головой. Барьер не нравился никому и давил сильнее. Как и сменяющаяся за ним картинка быстро удаляющейся земли.

– Всем собраться. Я хочу к вечеру принять расслабляющую ванну, а еще чтобы голова Короля Демонов была прибита над мемориальной доской.

Фрирен произнесла все это настолько серьезно, что сначала никто не понял, что это была шутка. Точнее, черный юмор. Но вот, один усмехнулся, затем вторая – и весь отряд начал смеяться, разряжая атмосферу.

– Боюсь, – Цинъи смахнула выступившую слезу, – Шеф заберет его голову себе в кабинет как пепельницу.

– Не дам, – надулась волшебница. – А вообще, после миссии надо будет стребовать отпуск. Поедем на горячие источники. Я знаю одно неплохое заведение в городе Такамия…

Глава тридцатая. Эльфийская песнь.

Смерть – не конец пути, а шаг в новую жизнь. Особенно для тех, кто совершил Деяние, что приглянулось Богине Созидания. Правда, этот мир более не увидит сих душ. Они уходят в другие реальности и вселенные, дабы получить заслуженный отдых или продолжить героические приключения. Но все же иногда остаются осколки или отголоски Героев, как это было с Химмелем. В его случае это была награда, ведь тот пожелал стать наставником для его потомка, когда настанет час нужды.

Но существовали и другие варианты сохранения осколка. И в сей раз им стала просьба о продолжении сопровождения практически бессмертной наставницы.

– Дин-дон, я пришла, скорее двери открывай,

Оставь надежды на спасенье… – мелодичный и печальный голос Ферн раздавался на изнанке реальности, где ее мог слышать только Старк, от которого осталось еще меньше, ибо именно он потратил те немногие остатки энергии, чтобы передать расческу эльфийке.

В это время группа ворвалась в ближайшее помещение, что было то ли складом, то ли какой-то технической зоной. Его охраняло с десяток сектоидов, что тут же рассредоточились по укрытиям.

– Дин-дон, я пришла, скорее двери открывай,

Нет выхода из этой клетки…

Первого грея снесло “зольтраком” вместе с парапетом. Фрирен старалась действовать аккуратно, чтобы не пробить внешнюю обшивку. Броня хоть и имела СЖО, но никак не рассчитана на открытый космос. Да и Кожедуб был экипирован в легкий пилотский комплект.

– Ты все-таки пришла, Фрирен, – голос раздавался отовсюду, но это точно не телепатия, от которой группа защищена чарами помимо технических устройств. – Что ж, позволь провести тебе экскурсию. Этот вид был первым… удачным и провальным экспериментом. После генных манипуляций и внедрения псионических способностей образцы выжили, но физически они оказались слишком слабы.

Волшебница, да и группа в целом, просто проигнорировали все это словоблудие, в котором не имелось и толики полезной в текущий момент информации.

– Глянул ты в окошко –

Наши взгляды встретились, и

Страх сковал движенья…

Дай-ка мне взглянуть поближе…

Призрак и Кицунэ открыли огонь на подавление, прикрывая правый фланг, в то время как Гонсалес, выступив подвижным укреплением, пошел на прорыв вместе с Чжаном и Цинъи. Чжу и Войцик остались в тылу, выцеливая тех, кто пытался высунуться и помешать штурмующей группе.

Вместе с этим эльфийка лютовала на левом фланге. Космический корабль ей напомнил о приключениях в подземельях, где огонь использовать было рискованно. Что там, что здесь – он попросту выжигал кислород. Вместе с этим использовать электричество тоже опасно из-за возможности замыкания и неизвестных негативных последствий для вторженцев. Так что сребровласая остановилась на льде.

Конус холода превратил пол в натуральный каток. Помимо прочего, если судить по писку, кого-то приморозило. Сектоид попытался отступить, но его тушку нашпиговало сосульками так, что он стал походить на гротескного ежика, будто нарисованного неумелой детской рукой.

Немного выждав, Фрирен перебежками подобралась к вражескому укрытию и заглянула за него. Там обнаружилась парочка “лупоглазиков”: один покрыт коркой льда и не подавал признаков жизни, а второй оказался вморожен конечностями и дергался в попытках вырваться из плена. Их взгляды пересеклись, несмотря на то, что на голове волшебницы надет шлем. Секунда – и древняя вскидывает пистолет. Не размениваясь на пафосные речи, одним нажатием на спусковой крючок пистолета оборвалась жизнь инопланетянина.

– Стук шагов по полу

Громким эхом раздаётся.

Частое дыханье

Очень сложно не услышать…

Следующее помещение, через которое вело два узких пандуса, поначалу казалось пустым, но стоило пройти треть, как спереди и сзади из люков под потолком выскользнули дохляки. Они принялись плевать, создавая импровизированную завесу.

– Генами этого вида оказалось достаточно легко манипулировать в рамках изменения фенотипа. К примеру, изначально они имели внешний вид полугуманоида-полузмеи. Замена хвоста на ноги заняла всего три цикла. Существа оказались сильнее первого эксперимента, но псионический потенциал – нулевой.

Зеленые облака яда, впрочем, не помешали ХСОМовцам. От отравления спасала система фильтрации воздуха, а тепловизор позволял обнаружить врага. Несмотря на то, что “смиты” происходили от инопланетных рептилий, они оказались куда ближе к теплокровным, хоть и могли выживать при большем диапазоне температур за счет особенностей кожного покрова.

Однако исход боя оказался предрешен с самого начала: бойцы внедрения не имели серьезной защиты. Без поддержки штурмовыми войсками их смяли еще быстрее, чем сектоидов, которые могли поддерживать товарищей пси-броней.

И стоило последнему дохляку рухнуть на пол, как слева и справа от пандусов, где располагались бойцы, раздались стрекочущие и клацающие звуки. На свет выбралось больше двух десятков криссалидов, что тут же рванули в бой.

– Эти существа оказались тупиком. Крепкие и сильные – они полностью тупые, ведомые лишь инстинктами. Даже нам не удалось привить им хоть толику разума. Но вот в качестве бойцов прорыва – оказались идеальными.

– Раз, два, три, четыри,

пять, прячся лучше.

Раз, два, три, четыри,

пять, прячся лучше.

Раз, два, три, четыри,

пять, прячся лучше.

Раз, два, я иду искать…

Волна насекомоподобных тварей окружила бойцов. Пальба не умолкала ни на минуту, но даже так части членистоногих удалось прорваться. Призрак и Гонсалес, что находились на одном мостке с основной группой стали непреодолимой стеной, принимая на себя атаки монстров. Вот Дженсен схватил криссалида за лапу и поднял того в верх, в то время как Ян открыл огонь по обездвиженной мишени, а Юань, высунувшись, отстрелила лапу следующей. Сзади Родригес вместе с Шаоцзе и Ма работали аналогичным образом. Кожедуб старался помочь и тем и другим.

Хуже всего оказалось Фрирен и Мияби, что находились на втором мостке. На них пришлось аж шесть противников. Волшебница сдерживала четверых. Кицунэ сняла пятого, но шестой прорвался и вцепился в МЭК, принявшись врать броню.

Удар передних ног хитинового “кентавра” неудачно попал в плечевые соединения, что привело к заклиниванию манипуляторов. Не став разбираться, насколько это оказалось критично, японка отдала приказ на экстренное извлечение. Пиропатроны с хлопком отстрелили нагрудную пластину, что отшвырнула врага и буквально размазала по парапету.

Женщина выпрыгнула из брони и, подхватив ПП и пистолет из креплений, рванула к эльфийке. Ухватив ту поперек туловища, оператор МЭК развернулась и пробежала мимо брошенного механизма, внутри которого что-то угрожающе пищало. Помолившись всем богами, Хошино юркнула в укрытие. И успела в последнюю секунду, ибо сработавшая система самоуничтожения взрывом обрушила мост, а криссалидов раскидала по кускам во все стороны.

– Когда в следующий раз захочешь обнимашек, – раздраженно пробурчала Фрирен, зажатая в механических руках киборга-оператора, – просто скажи, а не взрывай броню.

– Тук-тук, я стою у двери в комнату твою,

Прости, войду без разрешенья.

Тук-тук, вот я и вошла,

где спрятался, дружок?

Игра не может длиться вечно…

Следующее помещение ангарного типа встретило двумя группами летунов и, неожиданно, одним кибердиском. “Похоже, он уже устал с нами играть,” – подумала эльфийка.

– В какой-то момент мы посчитали, что плоть – слаба. Замена частей тела на механизмы и воспроизведение в металле целого организма вновь привели нас в тупик. Все это даже и близко не приближался к конечной цели.

В этом сражении группа вновь понесла существенный урон. Выберая между “тарелочкой” и “рукожопами” отряд сконцентрировал основной огонь на первом противнике, не давая тому перейти в боевую форму. Однако это дало шанс “реактивным” инопланетянам зайти с фланга. Получив несколько существенных попаданий по броне, Гонсалес рванув в гущу “лунатиков” и тоже подорвал МЭК.

Но и это еще не все. Цинъи и Чжану по касательной прилетело плазмой, так что те получили сильные ожоги. Пришлось немного отступить, дабы провести полевое лечение. На счастье, ранения оказались некритичными. Но целостность доспехов была нарушена.

– Я уже смотрела

Под кроватью и за дверью.

Но тебя нигде нет.

Ну тогда в чулане гляну.

Пройдя через пару пустых отсеков, вторженцы оказались в просторном зале, похожем на некое подобие амфитеатра или арены. Что находилось ниже ярусом пока неизвестно, но вот встречали их мутоны: простые пехотинцы, гвардейцы в мощной броне и берсерки.

– Этот вид вышел сильным. Даже очень. Крепкое тело, отменное здоровье… и невозможность привить псионику. Единственное, что радует – они достаточно умны.

– Так, меня все достало, – буквально прорычала Фрирен. – Все назад.

– Дин-дон, ты попался…

Дин-дон, ты совсем один –

Ты водишь.

Дин-дон, я тебя нашла –

Ты водишь.

Дин-дон, выиграла я –

Ты водишь.

Дин-дон, выполняй приказ…

Выставив щиты, волшебница сделала несколько шагов в помещение. Враг тут же открыл огонь, но плазма встречалась с мерцающими шестигранниками. Где-то в глубине раздался странный, пугающий механический звук. Удар посоха по полу и с губ слетает:

– Фолльцанбель.

Рядом с навершие начали появляться магические круги. Когда их количество перевалило за сорок, в центре каждого разгорелось красно-черное пламя. Каждый такой огонек сорвался со своего места, превращаясь в вихрь, с яростным ревом заполняя залу морем огня, в котором начал плавиться металл.

Враги, не ожидавшие такого, вспыхнули как спички. Агония боли и страдания наполнили окружение. Пришедшие вместе с волшебницей радовались, что та на их стороне.

– Все, заходим.

Заглянув внутрь, бойцы увидели перед собой натуральный филиал Ада: оплавленные стены, искрящиеся провода и обугленные трупы.

Продвижение дальше несколько застопорилось. Фрирен приходилось использовать ледяные заклинания, чтобы остудить как пол, так и воздух. Даже пришлось переключиться на замкнутый цикл, потому что дышать было попросту невозможно.

Пройдя дальше, группа оказалась у края огромного балкона, что частично оплавился и превратился в спуск. Теперь у них появилась возможность рассмотреть врага, что таился в засаде. Им оказался невиданный доселе двуногий механизм. Тот лежал на боку и искрился, но все же пытался подняться.

– Зольтрак, – и луч света прошил поверженного врага, добивая того окончательно.

– Дин-дон, кончилась игра, живых нет.

Дин-дон, всем кошмарных снов..

Последним помещением оказалась рубка управления. Она представляла из себя многоярусную конструкцию, заполненную огромным количеством машинерии и, как ни странно, малым количеством противников: шесть изгоев, четверо мутонов и сам командующий.

– Где он? – голос эльфийки источал ледяную ярость.

– Приветствую тебя в моем… – начал было эфириал, но тут же был прерван.

– ГДЕ ОН?!

– Фрирен-Фрирен, – инопланетянин откинул полы балахона, демонстрируя четыре руки, и помахал пальцем, будто взрослый поучает маленькую девочку. – Перебивать невежливо. Ты знаешь правила: сначала мы деремся, а после…

Все произошло за какие-то мгновения. Массовый “зольртак” сорвался с магических кругов, поражая всех и каждого, кого волшебница считала врагом. Повезло лишь командиру и то условно: ему оторвало ноги. От боли Король Демонов рухнул на пол и ненадолго отрубился.

– Os iusti meditabitur sapientiam,

Et lingua eius loquetur indicium, – голос Ферн начал затихать. Ее время вышло, но напоследок ученица все же решила посвятить наставнице последнюю песнь.

Понадобилось несколько секунд, чтобы инопланетянин пришел в сознание. Он попытался встать, но боль туманила разум. Кровь, прилившая к голове, забивала слуховой канал, но даже через шуршание тот услышал мерный стук дерева о металл.

– Beatus vir qui suffert tentationem,

Quoniqm cum probates fuerit accipient coronam vitae.

Подползая к краю лестницы, эфириал увидел, как по той нарочито медленно поднимается эльфийка. Подобное уже происходило. Тогда инопланетянин обладал телом, способным выдержать мощь псионики, а за спиной стояла непобедимая армия. Но оказалось, что это была иллюзия затуманенного силой разума.

Kyrie, fons bonitatis.

Kyrie, ignis divine, eleison.

Поднявшись на площадку, перед Фрирен оказался ее давний враг, что полз от нее в страхе. Сняв шлем, она подошла к “лунатику” и подняла того за шиворот:

– Где он?

O quam sancta, quam serena,

Quam benigma, quam amoena esse Virgo creditur.

O quam sancta, quam serena,

Quam benigma, quam amoena,

O castitatis lilium.

– Ха-ха-ха… Ты думаешь, что победила? – эфириал позволил себе отпустить эмоции перед лицом смерти. Даже если не эльфийка его добьет, то это сделают те, кто скоро прибудет. Проигравших не любит никто.

– Твоего человечка тут не было с самого начала…

Kyrie, fons bonitatis.

Kyrie, ignis divine, eleison.

В панорамном окне, за которым виднелась чернота бескрайнего космоса, вспыхнуло несколько точек, что стремительно увеличивались, превращаясь в транспорт , подобный тому, на котором находилась группа.

– Мой корабль лишь разведчик. Я прилетел лишь для того, чтобы оценить потенциал людей. А воевать вы будете с ней…

O quam sancta, quam serena,

Quam benigma, quam amoena,

O castitatis lilium, – голос Ферн, который никто не слышал, затих окончательно, растворяясь в небытие.

Часть иллюминатора вспыхнула, создавая голографический экран. Сначала на нем отобразилась пара сектоидов, но они быстро отошли, позволяя во все красе продемонстрировать убранство. А посмотреть было на что: все помещение представляло из себя цветущий сад. Очень знакомый цветущий сад, в центре которого возвышался трон.

– Давно не виделись, Фрирен, – прозвучало на древнем языке.

Незнакомка, расслабленно развалившаяся на троне, помахала рукой. После стукнула себя по шлему, который, впрочем, принялась стягивать. И стоило ему покинуть свое место, как взгляду предстала копна соломенного цвета волос, доставших до самого пола.

– Зарие… – глаза сребровласой были полны удивления и непонимания. – Что ты?..

– Что я тут делаю? Да так, помогаю эфириалам. Как, впрочем, и остальные ушедшие эльфы. Кстати, не твой ли человечек?

Камера немного сместилась, так что в ее объектив попал связанный человек. И не узнать Шефа было невозможно.

– Рада бы поболтать, но дела-дела… Эй там, открыть огонь по “Замку Короля Демонов”.

Связь прервалась, а один из кораблей вышел из строя. На его передней части стало что-то светиться. Луч ослепительного света сорвался и потоком пронзил инопланетную машину, на которой находились бойцы ХСОМ.

– БЕЖИМ! – прокричала сребровласая, надевая шлем.

Группа рванула в сторону ангаров под вой местных баззеров. “Скайрейнджер” сейчас был бесполезен, но там располагались “тарелки”. Кожедуб, как и любой пилот организации в теории знал, как ими управлять, ибо их частично восстанавливали в лабораториях и на основе полученных данных собрали симулятор, ибо в скором времени ожидались первые тестовые образцы новейших истребителей.

Все разваливалось на части. Люди видели, как то тут, то там разрывало обшивку, через прорехи которой в космос улетал воздух, незакрепленные предметы и пришельцы, как мертвые, так и живые. Какое-то время из местных колонок был слышен смех раненного вражеского командующего, но в какой-то момент он сменился невнятным бульканьем.

Отряду становилось все труднее пробираться, но спас случай: один из проходов вел к небольшому ангару, куда рвануло несколько сектоидов. Греев пришлось пристрелить буквально на бегу, потому как те начали закрывать “тарелку”.

И когда оставалось буквально пара десятков метров, корабль тряхнуло. Почти всю группу швырнуло вперед. Почти, но не всю. Фрирен отстала, ибо ее откинуло назад. По коридору пробежала трещина. Воздух со свистом рванул наружу. Эльфийка посмотрела на команду, которая явно не успеет, и сделала выбор.

Взмахнув посохом, волшебница совершила силовой толчок, буквально утрамбовывая людей внутрь тарелки стоило последнему пересечь границу ворот, как за ними опустился барьер, отсекающий их от разгерметизированного прохода. Следующая встряска доломала обшивку и Фрирен выкинуло в открытый космос…

Глава тридцать первая. Посеянный ветер.

Собрание Совета походило на похороны. Что, впрочем, неудивительно. Началось все с отправки группы на вражеский командный корабль, как изначально казалось. Стоило ХСОМу взойти на его борт, как инопланетяне покинули атмосферу Земли. Прошло примерно полтора часа, как направленные на противника телескопы засекли приближение еще нескольких десятков таких же летательных аппаратов, а после один из них атаковал изначального юнита.

Раздался тихий смех. Постепенно нарастая, он перешел в хохот. И шел тот от абонента, что имел обозначение “Нигерия”. Фигуру буквально трясло от безудержного веселья.

– Ну и зачем было портить все веселье? – поинтересовался ЮАР, будто знал причину радости коллеги. Или не “будто”.

– А чего тянуть кота за яйца?

– Господа, в чем причина такого поведения? – произнес Китай. В его голосе читалась смесь непонимания и легкой паники.

– Все просто: пора вам вспомнить, кто был колыбелью человечества! Скоро на Землю прилетят наши союзники, и вы все…

Со щелчком два абонента потухли, выпав из общего совещания.

– Прискорбно, – произнес Нулевой.

– И все? – рявкнул США. – Мы зачем тут собирались все это время? Неужели “Хроники” ничего не предсказывали?

– “Хроники” – это не панацея. Они лишь показывают варианты. И все, которые начинались с разоблачения предателей до сегодняшнего дня, оканчивались множеством ненужных жертв. Хотя без них все равно не получится.

– И? Что делать дальше? К Земле движется армада инопланетян, а ХСОМ находится в плачевном состоянии.

– Боюсь, нам остается лишь ждать, – спокойно произнес Нулевой.

Повисло тягостное молчание. Каждый из присутствующих пытался осознать сказанное Хранителем.

– Ждать? – сорвался США. – Вы как хотите, но я пошел вводить положение DEFCON 1.

Представитель Америки отключился. Вслед за ним начали уходить и остальные участники, до тех пор, пока не остались Россия и Китай.

– У нас есть шансы? – спросил Россия.

– Если не угробите войска и дождетесь сигнала, то да, шансы есть.

– И какой же сигнал нам ждать? –поинтересовался Китай.

– Поверьте, вы его не пропустите.

Когда последнее соединение прервалось, Нулевой устало поднялся со своего места и направился в кабинет, подхватив “Хроники Акаши”. Проход, занимавший буквально пять минут, казался натуральной Голгофой. Тяжесть ответственности давила все сильнее с каждым шагом. Сев в кресло, он принялся набивать трубку. Ароматный табак немного прочистил мозги, после чего Хранитель нажал клавишу “Общая связь”, что активировала соединение со всеми отделениями ХСОМ.

– Вниманию всех частей ХСОМ. У меня прискорбные вести: мы проиграли битву. В данный момент к Земле движется инопланетная армада, что собирается захватить нашу планету и поработить всех людей. Но не все потеряно, потому что война еще даже не началась. До тех пор, пока не будет подан сигнал, я приказываю всем затаиться и ждать. Даже если придется прятаться как крысы в канализации – ждите. Даже если придется бить в спину – ждите. Даже если близкие окажутся предателями – ждите. И если вы дождетесь сигнала – у нас будут шансы на победу. Тогда и только тогда вы сможете отомстить. Vigilo Confido.

***

– Вик, через сколько твои закончат уничтожение архива?

Брэдфорд стоял посреди главного зала, что был разрушен еще во время нападения, и отдавал распоряжения. Буквально полчаса назад отдал последний приказ. Сегодня они потеряли слишком много хороших людей, включая тех, кто отправился на злополучный корабль. Так что Центр решил спасти всех, кого только сможет.

– Две минуты. Серверы уже сброшены в печь, так что остались лишь бумаги.

– Хорошо. Как только закончите, уходите по маршрутам пять, семь и двенадцать.

– Не учи батьку детей делать, – усмехнулся особист. – Сами там не налажайте. Не пуха.

– К черту.

Связь с начальником службы безопасности прервалась. Он, как и полевые боевики, разъедутся отдельно, дабы не привлекать лишнего внимания. К сожалению, большую часть оборудования и вооружения придется оставить. Впрочем, инженеры Шэня уже заканчивают минирование.

– Шэнь, время, – Джон связался с Реймондом.

– Мы уже идем к седьмому выходу.

– Принял. Скоро буду.

Крикнув оставшимся, чтобы те уходили, Центр направился к указанной точке, где его уже ждали рей и Минако.

Стоило покинуть базу, как в небе появился инопланетный летательный аппарат. Картина походила на недавнее нападение, но теперь отбиваться было некому. Дождавшись, когда внутрь проникнет как можно больше вражеских сил, Брэдфорд активировал детонатор.

Послесловие автора.

Вот и закончился первый том фанфика. Опыт написания, если честно, получился несколько странным. При том, что по Фрирен я читал далеко не все (вроде доходил до арки про Зерие, где они сдавали экзамен), но мне интересн в целом этот персонаж, так что пришлось покопаться в интернете. Если честно, то данных за пределами манги и аниме очень мало. Вики максимально скудна, особенно в плане заклинаний. Да и по ХСОМу оказалось слишком мало информации, особенно не хватало игровых диалогов и имен. Я понимаю, что бойцы получают имена из рандомогененратора, но есть же сюжетный псионик, которого давали по квесту после выхода Enemy Within. Я его забыл, а в интернете его не нашел. Да и финальные диалоги эфириала приходилось собирать из обрывков воспоминаний.

Ну да ладно. Я пока сделаю перерыв, прежде чем засесть за промежуточную историю, которая почти не освещается в игре. По факту, события двадцати лет между первой и второй частью показывались полушуточным набором миссий, где в конце мы находили свитер Брэдфорда. А ведь придется как-то вписывать три фракции из "Войны избранных"... Короче, что-нибудь, да придумаю.

Напоминаю, что лайки и комментарии приветствуются