Хрустальная ложь

Глава 1

«Клянись и лжесвидетельствуй, но тайны не разглашай.»

Из учения катар.

Франция, поместье Валиньи рядом с городом Монпелье. Наши дни.

Старинный замок, будто бы сошедший с картины искусного мастера, надёжно и помпезно возвышался уступами на холме в окружении парка и виноградников. Узкие окна, забранные наборными витражами, отражали отблески солнца, клонящегося к горизонту.

Рядом высились горы, и было хорошо видно, как с них к морю ползёт сизая пелена. Хмурые рыхлые облака опускались всё ниже, превращаясь в тяжёлые, непроглядные тучи. Тихое, как будто затаившееся море, пошло светлыми и тёмными пятнами, словно собирая силы, чтобы показать всю свою мощь.

Николь Нортон – миловидная блондинка лет двадцати трёх, стояла у окна и, прислонившись лбом к холодному стеклу, наблюдала за капризами стихии. Она зябко поёжилась, поправила на плечах пушистую пелерину, оглянулась на пляшущий в камине огонь.

Хмурое серое небо, не выдержав накопленную тяжесть, обрушилось и слилось с бурлящим морем. Упругие струи дождя заскреблись по оконному стеклу. Свою толику в уныние привносило тоскливое завывание ветра. В свете уличных фонарей капли дождя поспешно прочерчивали яркие линии и исчезали, разбившись о террасу, выложенную каменными плитами. Девушка вздохнула, задёрнула бархатную портьеру и вернулась в кресло у камина, украшенного мраморными львами. Пляшущие всполохи огня, отражаясь от хрустальных подвесок люстры и бра, придавали уют гостиной, отделанной старинными дубовыми панелями.

Николь взяла бокал, отпила мартини, вернула его на столик. Лёгкий запах вина, пляшущий огонь в камине навевали истому. Казалось, время замедлилось, незаметно ускользая вместе с дымом от сгоревших поленьев. К унылой музыке дождя и потрескиванию дров добавился новый звук. Николь покосилась на пиликающий айфон, вздохнула и нехотя ответила на звонок.

– Добрый вечер. Могу я поговорить с Николь Нортон? – прозвучал в трубке приятный баритон.

– Добрый вечер, слушаю вас, – Николь прикрыла глаза и чуть поморщилась.

– Меня зовут Жак Дюран, хотя моё имя вам вряд ли что-то скажет. Я знаком с вашей бабушкой Анабель Дюбуа и её исследованиями в поисках информации о древних артефактах и наследии катар, Святом Граале. Знаю, что и вы работаете над расшифровкой древнего манускрипта по этой теме.

– Да, моя бабушка написала об этом книгу, – Николь едва сдержалась от желания тут же прекратить непонятный разговор.

– Николь, я нашёл новые, очень важные лично для вас, сведения. Я знаю, как выглядит Грааль катар, знаю, что это такое. Могли бы вы приехать в Италию? Мне очень нужно всё вам рассказать и показать, но по телефону и даже через интернет боюсь это делать, потому что таким образом могу навлечь на вас беду, – голос в трубке стал совсем тихим и просящим. – Привезти все доказательства во Францию тоже считаю проблематичным.

– Не скрою, заинтриговали, – Николь замолчала, собираясь с мыслями.

– Знаю, вы работаете в международном отделении музея Лувр в Париже. В Риме после завтра откроется выставка старинных астролябий. Это ли не повод посетить древний город? А заодно мы с вами сможем посекретничать.

– Да, я как раз только что отказалась ехать на эту выставку, – усмехнулась девушка.

– Тогда, прошу вас передумать. Поверьте, это в ваших интересах. Я живу в городе Орвието, в ста тридцати километрах от Рима. Мой адрес пришлю.

– Даже если я вылечу утренним рейсом, то смогу добраться к вам только ближе к вечеру, – Николь нахмурилась, стараясь сообразить, что происходит.

– Так вы согласны приехать? – голос просителя явно повеселел.

– Пока ещё раздумываю над этим.

– Тогда выдам вам последний аргумент. Я долгое время изучал материал о поисках Святого Грааля и неожиданно наткнулся на легенды о Повелителе времени. Поверьте, эти темы имеют тесную связь. Я понял, что может быть Святым Граалем.

– Повелитель времени? – медленно произнесла Николь и задумалась. – Да мне тоже попадались эти легенды. Вы думаете, что Повелитель времени и есть хранитель Святого Грааля?

– Не совсем так. Важнее то, что кроме Повелителя времени всегда существовала каста Хранителей. Я узнал, для чего нужен бриллиант «Слеза Ангела». В каждом поколении рождается наследник, способный владеть этим бриллиантом, но ещё существуют и его хранители. Я разгадал эту загадку и знаю кто сейчас входит в касту Хранителей, а возможно, могу назвать имя Повелителя времени, – в голосе француза послышались нотки восторга. – Приезжайте, я всё вам покажу.

– Это прекрасно и несомненно очень интересно, но почему вы обратились именно ко мне? – Николь всё ещё сомневалась в необходимости лететь в Италию.

– Потому что эта информация касается лично вас.

В телефоне послышалось тихое шуршание. Николь перевела взгляд за окно, где небо осветилось вспышкой молнии и раскаты грома перекатились по крыше замка. Неожиданно она поняла, что незнакомец из Италии решил ей доверить нечто важное, и это не очередной безумец, пытающийся продать музею «редкую вещицу».

– Я приеду. Пришлите, пожалуйста, ваш адрес.

– Прекрасно. Просто камень с души упал, – голос француза зазвучал гораздо увереннее. – Я зарезервировал для вас номер в отеле Westin Excelsior.

– Уже зарезервировали для меня отель? – Николь усмехнулась.

– Да, потому что из-за исторически значимой выставки астролябий, найти номер в приличном отеле не так-то просто.

– И вы были уверены, что я соглашусь приехать? – Николь улыбнулась.

– Очень надеялся быть убедительным, – голос в телефоне отразил лукавство. – До завтра, Николь. Позвоните мне, когда прилетите в Рим и мы договоримся о встрече.

В телефоне послышались короткие гудки.

Глава 2

Россия. Москва. Лубянская площадь.

Московское утро началось с густого тумана. Капризная ноябрьская погода устроила промозглую слякоть. Порывистый ветер заунывно наигрывал однотонную мелодию на голых ветках деревьев. Вчерашняя пушистая и белая сказка превратилась в тоскливую чавкающую жижу. Небо давило на город влажной тяжестью. С него как-то неуверенно летел мокрый снег, временами превращаясь в серый дождь. Потом он снова начинал лепиться белым кружевом на карнизы домов, провода, и везде, где мог удержаться.

Генерал ФСБ Иван Буров, высокий лысоватый служака с глазами буравчиками, в глубокой задумчивости стоял у окна своего кабинета на Лубянской площади. Он невидящим взглядом наблюдал за гипнотизирующим спектаклем осенней погоды. Было слышно, как мерно перестукивают по карнизу тяжёлые капли дождя. Казалось, даже в тёплом кабинете пахнет осенней сыростью.

Генерал Буров медленно несколько раз сжал пальцы левой руки. В молодости во время командировки в Судан он получил ранение. Рана зажила, а привычка тренировать мышцы ладони осталась. Это помогало ему сосредоточиться и взять нервы под контроль. Генерал медленно повернулся и уселся за стол. Некоторое время он задумчиво перекладывал документы, тронул старинную чернильницу, оставшуюся здесь, как реликвия, ещё со времён одного из главных романтиков русской Революции Феликса Дзержинского.

В кабинете всё свидетельствовало о безукоризненном порядке, буквально до одержимости. По стенам развешаны весомые регалии и обязательный портрет президента. Документы лежали ровной стопкой на столе, лишь серая, явно старая, открытая папка выделялась на полированной поверхности. Генерал тронул бумаги, выдвинул фото.

– Элен, красавица и умница Элен Нортон, я не смог уберечь тебя, – произнёс генерал едва слышно.

Красивая молодая женщина смотрела открыто и доверчиво. Взгляд голубых глаз завораживал, длинные ресницы придавали им ещё большую притягательность. Узкий породистый носик, пухлые губы, чуть тронутые улыбкой, волосы цвета сухого бамбука. Генерал Буров вздохнул и прикрыл глаза. Он прекрасно осознавал, что воспоминания – это машина времени, которая с лёгкой грустью об ушедшем, может перенести в прошлое на десятки лет. Нет, он не хотел вернуть или повторить те события, но иногда позволял себе вернуться в них, радуясь, что призраки прошлого принадлежат только ему самому.

– Ты не сможешь уйти, – в голосе женщины просочилось отчаяние.

Иван мрачно посмотрел на неё и замер. За те дни, что он спасал её, тайно вывозя с территории Судана, а затем скрытно переправляя во Францию, так привык смотреть в искрящуюся глубину её глаз, что не отвёл взгляд. И вдруг окружающий мир сжался до этих наполненных всполохами голубых омутов. Иван будто погрузился в них, чувствуя всю обиду, безысходность, отчаяние женщины и невольно поднял руку в предостерегающем жесте.

«Но уйти придётся, иначе потеряю рассудок», – с раздражением подумал Иван и тут же увидел, как женщина вздрогнула и пристально посмотрела на него.

– Иван, ты не сможешь сбежать, твоё сердце бьётся сильнее, когда я рядом, потому что оно принадлежит мне. Даже если ты уйдёшь, оно не позволит освободиться от моих незримых нитей, которые держат твою сильную волю как птицу и не дают ей улететь. Я стану приходить во снах, и ты возжелаешь оказаться наедине со своей памятью обо мне. И даже если решишь целовать другую, помни, я буду ощущать эти поцелуи на своих губах.

Неожиданно Иван почувствовал, что все переживания, сомнения, усталость испарились. Он открыл глаза и осторожно потёрся отросшей щетиной по её ладони. В ответ женщина, словно не веря своему счастью, прикоснулась к его губам своими…

Он пьянел от её близости, от всё более откровенных поцелуев. Она выгибалась словно кошка в его сильных руках. Иван с нажимом провёл горячей ладонью, забрался под её одежду, в ответ она впилась пальцами в его спину, отчего почувствовал себя хищником перед прыжком. Уткнувшись ей в шею и тяжело выдохнув, он с тоской произнес:

– Некоторые люди не понимают, что иногда прошлое нужно просто отпустить, чтобы жить дальше.

Время растянулось в бесконечность…

Генерал Буров вынырнул из воспоминаний, вздохнул и погладил пальцем фото. В его глазах на мгновение проскочила грусть, но лишь на долю секунды.

Включился селектор.

– Майор Ермолов прибыл, – сообщил секретарь.

Генерал не спеша сложил фото, убрал папку в стол, протянул руку и нажал кнопку селектора:

– Пусть зайдет.

Тут же дверь открылась, вошёл молодой человек богатырского телосложения. Серые глаза смотрели уверено, в них отражался недюжинный ум и отвага.

– Павел Ермолов, проходи, – генерал Буров слегка склонил голову вбок, как будто рассматривая нечто любопытное. – Для тебя есть новое задание.

– Прекрасно, – лицо майора осталось непроницаемым.

– Поедешь в Рим, вступишь в контакт с одной интересной особой и вотрёшься к ней в доверие, – генерал Буров развернул экран компьютера.

Майор Ермолов глянул на фото и лишь обречённо вздохнул.

– Когда еду?

– Сегодня. Вот легенда, документы и инструкции, – генерал подвинул одну из папок. – И не стоит изображать из себя мученика. Шпионаж – дело тонкое, требует терпения и мастерства. Ты же знаешь, лучшая лазейка в чужие секреты – это люди, а к любому человеку можно найти подход, если отыскать за что зацепиться. Так что иди и вернись с победой.

– Вас понял – втереться в доверие к девице, украсть её секреты.

– Не паясничай, – генерал зыркнул на майора. – Осторожнее там, говорят эта особа не так проста и невинна, как показывает её соблазнительная мордашка. Но осторожнее, с её головы даже волос не должен упасть.

Самолёт итальянских авиалиний вылетел из аэропорта Москвы в Рим строго по расписанию. Мерное, чуть слышное, гудение мощных двигателей, приглушённые разговоры пассажиров действовали гипнотически. Майор Ермолов поудобнее уселся и прикрыл глаза. Напряжённая работа в последние дни и прерывистый сон ночами давали о себе знать. Павел почувствовал, что засыпает и не стал сопротивляться, отдавшись во власть Морфея.

Ему казалось, что он падает. Только летит не вниз на землю, а вверх в сияющую высь неба. Он видел звёзды такие яркие и близкие, что хотелось дотронуться до них или даже зачерпнуть полную ладонь. Павел потянулся к ним и тут же понял, что рук нет, да и всего тела тоже нет. На мгновение парализующий страх закрался в сознание.

Майор сделал огромное усилие, чтобы повернуть голову, и оглянуться. Очаровательная девушка одарила его нежной улыбкой. Золотистое, расшитое жемчугом блио – длинное платье с рукавами узкими до локтя и расширяющимися к запястью, благочестиво скрывало плавные изгибы девичьего тела.

Павел, собравшись с силами, прошептал:

– Помоги мне. Ты можешь меня спасти.

– Безделье – мать всех пороков, – строго ответила красавица. – Спаси себя сам, – её глаза превратились в две яркие звезды, а девушка растворилась в их слепящем свечении.

Павел проснулся и резко сел в кресле. В иллюминатор заглядывало пронзительно яркое солнце, а чуть ниже виднелись фантастические очертания облаков. Самолёт как бы нехотя нырнул в эту взбитую пену, и солнце сначала превратилось в светящийся диск, а вскоре и вовсе исчезло за толстой непроницаемой завесой.

Глава 3

Италия. Рим.

Самолёт итальянских авиалиний мягко коснулся бетонной полосы и постепенно замедлил бег. Майор Ермолов чуть тряхнул головой, отгоняя остатки навязчивого сна, глубоко вздохнул. Пассажиры оживились, начали собираться на выход.

Майор сошёл с трапа самолёта и, вместе с потоком пассажиров, направился для прохождения паспортного контроля. Полтора часа спустя он вышел из такси перед отелем Westin Excelsior, с удовольствием всмотрелся в городской пейзаж. После холодной, промокшей Москвы, итальянская осень радовала глаз.

Павел Ермолов любил бывать в Италии в любое время года, даже осенью, когда полноценное лето, постепенно переходящее в бархатный сезон, долго не отпускает итальянскую столицу. В ноябре в Риме всё ещё тепло, но по вечерам и ночами довольно прохладно. Хотя пасмурных дней и дождей становится всё больше, вдоль древних достопримечательностей не перестают сновать туристы.

В отель Павел заселился под видом журналиста, приехавшего писать статью о выставке старинных астролябий.

Николь Нортон вышла из самолёта в аэропорту Рима, не спеша дошла до агентства проката автомобилей, получила зарезервированный новенький электрокар Fiat 500. Машина оказалась приятной в управлении и довольно шустрой. Для начала девушка сообщила Жаку Дюрану, что она в Риме, а он, в свою очередь, пообещал ей перезвонить позднее и назначить встречу ближе к вечеру.

Николь добралась до отеля и, пока забирала ключ от номера на стойке регистрации, почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Девушка постаралась рассмотреть «зрителя» в отражении хромированной детали стола. Успела лишь заметить довольно высокого статного, явно молодого, мужчину. Он, узрев её реакцию, тут же исчез. Николь, уже не скрываясь, обернулась. Никого.

Переодевшись в элегантный брючный костюм, девушка спустилась в ресторан отеля и заказала лёгкий обед. Пока ела креветки с салатом из морской капусты, не переставала раздумывать о странном вчерашнем звонке Жака Дюрана. Слишком неожиданной показалась ей информация, которую он сообщил.

Николь выросла рядом с Анабель Дюбуа потомственным археологом, которую считала своей бабушкой и любила, поэтому с детства жила среди тайн древних артефактов и старинных манускриптов. Вступив в права наследства за погибшей мамой и дедушкой, Николь смогла выкупить поместье Валиньи разорившегося русского олигарха Владимира Кутузова и поселиться в нём. Она с усердием и интересом помогала археологу Анабель Дюбуа в поисках информации о Граале катар.

Николь вздохнула и покосилась на телефон. Месье Дюран так и не позвонил. Она некоторое время раздумывала, не поехать ли прямо в город Орвието, но решила вернуться в номер отеля и дождаться звонка.

Глава 4

Италия, вилла на побережье Тирренского моря.

Свет мягко струился со всех сторон, гармонично сплетаясь с музыкой, звучащей переливчато и ритмично. Танго…

– Рон, следи за ритмом, – бархатный тембр нежного голоса проник в сознание.

Танцевать ему страшно не хотелось. Агент ЦРУ Рон Аллен с трудом поводил плечами в такт красивой мелодии и едва умудрялся переставлять ноги по изящным узорам наборного паркета. А вот его партнёрша легко порхала, словно экзотическая красивая птичка. Её глаза призывно блестели, а движения становились всё более страстными. Рон чувствовал разгорячённое упругое тело под шёлком бального платья. Мало-помалу, начал воспринимать ритм танца, оживился, вошёл в азарт. Движения стали уверенными и непринуждёнными, а его партнерша только улыбалась лукаво и загадочно. Голос мягко струился и обволакивал, словно шёлк её платья.

– Танцуй танго так, как будто уже обладаешь всем желаемым и прекрасно знаешь, что твоё время подходит к концу, но пока звучит музыка, живёшь полной жизнью.

– Лейла, ты восхитительна, – Рон страстно прижал девушку.

Она, доверившись сильным рукам, выполнила высокий взмах ногой и, прогнувшись, почти коснулась пола пером, вплетённым в причёску.

Её голос продолжал звучать, будоража воображение.

– Танго – это разлука с прежней жизнью, крик израненной души, крушение иллюзий. Танго – это то, чего тебе так не хватает в жизни.

– Ты танцуешь со мной, – Рон попробовал остановить стремительные движения обворожительной партнёрши, но она лишь улыбнулась и лёгким движением отстранилась от него.

Рон сбился с ритма и шагнул вслед за ускользающей девушкой.

– Лейла, не уходи, останься.

В её глазах блеснули голубые искорки.

– Ты только тогда можешь оценить, как прекрасна жизнь, когда она уходит…

Красотка начала кружиться, всё отдаляясь. Её очертания стали расплывчатыми, а музыка окончательно выбилась из ритма и стала похожа на разноголосое пение японских бамбуковых флейт.

– Ты не Лейла. Постой! Кто ты такая? – Рон с большим усилием сделал ещё шаг, всматриваясь в исчезающий образ, синие смеющиеся глаза, светлые волосы, изящную фигуру…

Резкий телефонный звонок наконец проник в сонное сознание, и Рон неохотно открыл глаза. Целую минуту пытался вернуться в странный сон, но настойчиво звучащая трель не дала этого сделать.

Агент ЦРУ Рон Аллен посмотрел на часы, обречённо протянул руку, взял телефон и ответил.

– Чёрт побери, вы знаете, который теперь час? – пробормотал недовольно и вздохнул.

– Мистер Аллен, доброе утро, – низкий мужской голос прозвучал деловито и сухо. – Генерал Рольф на связи, соединяю.

– Да... – только и смог выдавить в ответ Рон.

– Аллен, ну наконец-то удалось тебя разбудить. Доброе утро, – голос генерала Джеймса Рольфа перемежался лёгкими щелчками.

Рон слегка поморщился, подошёл к окну и выглянул в ночную темень. Над невидимым морем нависло огромное и бесстрастное небо, усыпанное яркими южными звёздами. Они сияли, придавая окрестностям загадочный, фантастический облик.

– Джеймс, ты издеваешься? Какое «доброе утро»? На дворе ночь. И к тому же, ты отпустил меня на несколько дней в отпуск. Или забыл?

– Ладно, не ворчи. Извини, что разбудил, но ты ближайший доступный агент в Италии. Нужно, как можно быстрее, поехать в город Орвието.

В трубке внезапно возник вакуум тишины, прекратились даже потрескивания и шуршание. Рон отвернулся от ночного пейзажа за окном, чуть прикрыл глаза и прерывисто вздохнул.

– Орвието? Джеймс, ты шутишь? Это же сто пятьдесят километров от моей виллы.

– Немного меньше. И ещё, будет быстрее, если воспользуешься своей машиной, – голос генерала Джеймса Рольфа мягко вторгся в сознание и занял его полностью.

– Что случилось? – уже спокойнее произнес Рон.

– Не могу сказать по телефону, всё узнаешь на месте. Запиши адрес. И, пожалуйста, выжми из своего Ferrari всё что можно. Тебя ждут.

Рон Аллен с удовольствием уселся в удобное автомобильное кресло, включил музыку и выжал педаль акселератора почти до упора. Волнующий голос Уитни Хьюстон отозвался лёгкой вибрацией в душе прожжённого скептика.

If I should stay

I would only be in your way.

So, I'll go but I know

I'll think of you

Every step of the way.

And I will always love you.

( Англ. Если я останусь, то буду только мешать тебе.

Поэтому я уйду. Но я буду думать о тебе

Каждое мгновение своей жизни.

И я всегда буду любить тебя.)

Серебристый Ferrari, как застоявшийся породистый конь-призёр, нёсся по гладкому шоссе, вкладывая в бег всю силу мощного мотора. Конусы света фар выхватывали из темноты серое дорожное покрытие. Кусты и деревья, растущие вдоль шоссе, мелькали причудливыми силуэтами. Водители машин спешно уступали дорогу красавцу, несущемуся с немыслимой скоростью и оглашающему окрестности вопящей сиреной.

Рон невольно вздохнул, когда саксофон Кирка Валума разбередил старые душевные раны. Прекрасная мелодия заполнила сознание и дала на время возможность не думать о предстоящей работе.

Bittersweet memories,

That is all I'm taking with me.

So goodbye, please don't cry.

We both know I'm not what you, you need.

And I will always love you.

( Англ. Горько-сладкие воспоминания –

Вот всё, что я беру с собой.

Прощай и, пожалуйста, не плачь.

Мы оба знаем, что я не та, кто тебе нужен.

Но я всегда буду любить тебя.)

Рон притормозил на повороте, плавно вписался в изгиб дороги, снова выжал педаль акселератора и задумался над превратностями судьбы.

Одиночество пахнет осенью, опавшими листьями, утренним инеем, щемящей тоской. Рон в осенние дни маялся от раздирающих его сознание размышлений о том, что все люди по своей сути одиноки, поэтому сбегал из Вашингтона на собственную виллу в Италии. Можно сколько угодно пытаться убедить себя, что ты лишь свободен. Можно встречаться с коллегами, друзьями, быть душой компании, но это ничего не меняет. Работа шпиона диктует свои условия. Одно из них – одиночество среди людей. И да, слабое утешение осознавать, что ты такой не один.

I hope life treats you kind

And I hope you have

All you've dreamed of.

And I'm wishing you joy

And happiness.

But above all this, I'm wishing you love.

And I will always love you.

( Англ. Надеюсь, жизнь будет добра к тебе.

Надеюсь, у тебя будет

Всё, о чём ты мечтал.

Я желаю тебе радости

И счастья.

Но, самое главное, я желаю тебе любви.

Я всегда буду любить тебя.)

Рон никогда не терял голову от страсти, а при его статной внешности в любой стране находились красотки желающие удовлетворить его физиологические потребности. Рон Аллен не сомневался в магической притягательности своих нефритово-зелёных глаз, исполненных мудрости и печали – глаза древней души, хорошо знакомой с греховной сутью человечества. Однако, Рона страшно раздражало бессмысленное женское щебетание. Как говорят в народе: «Женщина всегда найдёт что сказать, даже если с ней никто не разговаривает».

Рон Аллен подъехал к городу Орвието, выключил сирену, свернул на узкую дорогу, ведущую к виллам на окраине. Ночь всё ещё держала город в вязких объятьях темноты, но свет фонарей не давал ей захватить полную власть над ним. В открытое окно автомобиля доносились отдалённые звуки города, но вокруг стояла тишина.

Рон увидел две полицейские машины и автомобиль Интерпол, припаркованные рядом с небольшой красивой виллой, обсаженной кустами роз, гортензий и магнолий. Как только он приблизился, входная дверь распахнулась. Местный полицейский, лысый с холодным взглядом, одетый в плохо сидящую униформу, посторонился, пригласил войти и протянул руку для приветствия.

– Спасибо, что приехали, проходите.

– Можно подумать, мне оставили выбор. Что же послужило причиной ночной поездки по автостраде? – Рон пожал протянутую ладонь и осмотрелся. Ни тени сожаления не отразилось на его лице, но в зелёных глазах поселилась грусть.

Мраморный пол холла отразил звук поспешных шагов. Молодой, крепкий полицейский указал рукой направление на двустворчатые дубовые резные двери.

– Здравствуйте, агент Аллен, мы вас ждём. Сюда пожалуйста.

Глава 5

Просторное помещение с высоким потолком оказалось библиотекой, совмещённой с кабинетом. Тёмные деревянные панели покрывали стены от пола до потолка. Высокие шкафы в несколько ярусов, заставленные книгами, впечатляли. А стремянки, передвигаемые вдоль стеллажей, навевали мысли о жилище древнего мага или придворного мудреца. Интерьер дополняли витиеватые бронзовые светильники, несколько подлинников картин, искусно выполненный, инкрустированный базальтом и мрамором пол, массивный письменный стол, на нём – дорогой компьютер, стопка альбомов и блокнотов.

Мужчина лет сорока пяти в светло-сером элегантном твидовом костюме и очень аккуратно завязанном модном галстуке восседал за столом из красного дерева, проворно стуча по клавиатуре ноутбука. На вошедших он поднял глаза не сразу, а только через несколько секунд.

Мужчина встал из-за стола и изобразил на лице подобие милой улыбки, от которой его подчинённые и прочий люд впадали в ступор и далеко не сразу соображали, что от них хотят. Широкоплечий верзила с хищным оскалом и тяжелым взглядом уж очень напоминал главаря мафии. Впечатление не могли исправить ни дорогой великолепно сидящий костюм, ни элегантные очки в тонкой золотой оправе. С другой стороны, может быть, именно особая «харизма» и блестящее образование помогали ему продвигаться по карьерной лестнице на поприще полицейского.

– Здравствуйте, агент Аллен, я полковник Интерпол Челинни. Спасибо, что так быстро приехали, – приглашающим жестом протянул руку для приветствия. – Мой старый знакомый генерал ЦРУ Джеймс Рольф попросил ввести вас в курс дела. Он уверен, вы сможете помочь в расследовании. Сюда, пожалуйста.

В ярком свете специальных полицейских фонарей Рон Аллен увидел россыпь книг, беспорядочно лежащих на полу, а на передвижной стремянке тело невысокого полноватого человека лет сорока. Его запястья и щиколотки стягивали верёвки. Бесцветные, широко открытые глаза, казалось, сейчас выпадут из орбит. Из приоткрытого рта тянулась тонкая струйка крови. Рубашка из светло-серой фланели, расстёгнутая на груди, одной полой оставалась заправлена в твидовые брюки бежевого цвета.

Казалось, человек решил снять с полки книгу, но неудачно оступился и разбил губу о лестницу, но так только казалось. Книги, беспорядочно лежащие на полу, верёвки, стягивающие запястья и щиколотки мужчины, не оставляли сомнений, что сам он это сделать не мог.

– Так в чём проблема? – агент Рон Аллен повернулся к синьору Челинни.

– Это не всё. Пойдемте.

Полковник Челинни вернулся в холл и направился к другой двери. Это помещение оказалось гостиной. В камине горел огонь, перед ним в кресле сидел крупный мужчина, а напротив него на диване – вооруженный полицейский, одетый в коричневый костюм, который отвратительно смотрелся с синим галстуком. Его стрижка выглядела так, будто её делала жена в отместку за измену – нелепый щипаный ёжик. Он повернулся на звук открывшейся двери, и тут внимание публики привлекли его усы типа «слизняк прополз». У стены с диванчика поднялась стройная женщина лет сорока, одетая в широкие классические брюки чёрного цвета и свободного покроя блузку нежно-зелёного оттенка. Её крашеные волосы, уложенные в замысловатую прическу, гордо вздымались и походили на пушистого зверька, примостившегося на голове хозяйки. Наряд дополняли яркая алая помада на губах и круглые. довольно страшненькие, окуляры очков, уверенно сидящие на горбинке носа.

– Добрый вечер или лучше сказать доброе утро, – заговорила она хрипловатым, как после простуды, голосом, и её руки нервно сжались в замок. – Меня зовут Мари Вервиль, я работаю экономкой у синьора Дюрана. Вернее работала.

Рон Аллен поздоровался в ответ.

– Благодарю, что согласились обождать, – негромко добавил он после небольшой паузы.

– Пожалуйста, – холодно произнесла Мари Вервиль, вскинула голову, прищурив глаза, цвет которых агент Аллен так и не смог определить.

Рон всмотрелся в мужчину, сидящего в кресле, и не сдержал удивление.

– Профессор Стив Купер? Значит, это тебе я обязан срочной ночной поездкой?

Стив Купер больше походил на борца тяжёлого веса и сердцееда, а не на профессора археологии Колумбийского университета в Нью-Йорке. К сорока пяти годам он добился не только признания в сфере археологии, но и написал десяток книг, пару учебников и кучу пособий для студентов. До сих пор был не женат и считал семейные отношения рудиментом, а рождение и воспитание детей тяжкой повинностью. Стив Купер был воплощением соблазна, но при этом демонстрировал неверие в столь тонкие материи, как любовь, списывая всё на гормоны и физиологические потребности. Поговаривали, что некоторые из отвергнутых им дам угрожали покончить с собой. Сейчас весь его вид говорил о том, что он здесь лишь для восстановления справедливости. Его окружала эдакая аура напускного спокойствия.

– Привет, Рон, извини, что пришлось тебя вызвать, – мужчина встал, виновато улыбнулся и протянул руку для приветствия.

Полицейский в коричневом костюме напряжённо следил за тем, что произойдёт дальше.

– Вы свободны. Оставайтесь в холле и ждите дальнейших распоряжений. Синьора Вервиль, пожалуйста, подождите ещё несколько минут в холле. Скоро вас отпустят, – полковник Челинни отдал приказ и тоже подошёл к Стиву Куперу. – Итак, агент Рон Аллен прибыл. Что вы хотели нам сообщить?

Глава 6

Стив Купер кивнул в знак благодарности и указал на кресла.

– Полковник Челинни, спасибо, что выполнили мою просьбу. То, что я знаю, и, правда, очень важно и секретно. Присаживайтесь, в двух словах это не расскажешь.

Стив Купер налил себе коньяк, вопросительно глянул на собеседников. Рон Аллен и полковник Челинни отказались. Мужчины расселись в креслах перед камином.

– Что необходимо знать, – Стив Купер отпил коньяк и деловито глянул на собеседников, – я не только преподаю в Колумбийском университете, но и веду активную исследовательскую работу. В мои руки попали фрагменты перевода древнего манускрипта. Речь идёт о наследнике Повелителя времени.

Агент Рон Аллен и полковник Челинни, никак не отреагировав на информацию, взирали на профессора с ленивым вниманием.

– Понимаю, вас не впечатлило такое сообщение. Тогда должен пояснить, – Стив Купер тяжело вздохнул. – Никто не станет спорить с тем фактом, что и в древности, и сейчас существуют жрецы, колдуны, прорицатели, которые могут увидеть прошлое и предсказать будущее. А теперь представьте, что вы сами с помощью старинных ритуальных предметов можете туда заглянуть. И не только увидеть, но и что-то там исправить, узнать. Эти несколько древних гаджетов обладают большой энергетической силой, способной вмешиваться в ход времени.

Профессор Стив Купер замолчал и с вызовом посмотрел на собеседников. Но никакой реакции снова не последовало. Он поёрзал в кресле, отпил коньяк, встал и прошёлся по гостиной.

– Вы хотите сказать, что нашли эти ритуальные предметы? – прервал молчаливую тишину полковник Челинни.

– Нет. Пока нет, но мы уже близки, – Стив Купер снова опустился в кресло.

Рон Аллен задумчиво глянул на огонь в камине, затем обернулся к Стиву.

– Насколько близко вы подошли к разгадке?

– Почти вплотную, – голос профессора чуть дрогнул в усмешке. – К тому же речь идёт о Святом Граале.

– Хм, интересно. Но как эта информация соотносится с сегодняшним убийством? – Рон Аллен вопросительно смотрел на Стива Купера, а тот, ничуть не смутившись, продолжил рассказ.

– Первичная информация о Граале катар и гаджетах Повелителя времени ко мне попала из разграбленного в 1945 году архива немецкой исследовательской службы Аненербе.

– Всё это прекрасно, но зачем было поднимать меня среди ночи? – тихо проворчал Рон Аллен.

Профессор Стив Купер усмехнулся:

– А вот на этот вопрос, думаю, лучше ответит полковник Челинни.

– Да, это немаловажный момент. Полиция задержала на месте преступления человека, упорно говорившего только по-английски, но написавшего на листе слово Интерпол и номер телефона генерала ЦРУ Джеймса Рольфа. Ваш профессор Купер был убедителен, поэтому вызвали меня.

– Вы сказали, что профессора Стива Купера задержали на месте преступления? – Рон Аллен недоуменно смотрел на синьора Челинни.

– Да, это так, – демонстративно кивнул тот. – На пульт поступил звонок от домработницы синьора Жака Дюрана, француза, если верить документам, несколько лет проживающего в Италии на собственной вилле. Имя экономки – Мари Вервиль, вы с ней только что познакомились. Она живёт в этом же доме в отдельной комнате. Мари Вервиль ходила в булочную за свежим хлебом к ужину и вернулась на виллу. Когда синьора Вервиль прошла по коридору, то услышала подозрительные крики в библиотеке. Дама оказалась смышлёной, подкралась, посмотрела в замочную скважину что там происходит, тихонько вышла и позвонила в полицию.

– Не понимаю, Стив, ты убил синьора Дюрана? – Рон Аллен скривил губы.

– Нет, конечно, – профессор в отчаянье вскинул руки и вопросительно глянул на полковника.

– Полиция приехала очень быстро, но всё равно опоздали, убийца скрылся, а синьор Дюран уже умер. А вот что особо удивило полицейских, так это ваш профессор, мирно сидящий в арендованной машине рядом с виллой. Он по-английски пытался объяснить, что необходимо обследовать дом, но полицейские решили задержать его от греха подальше.

– А меня-то зачем было вызывать? – Рон Аллен непонимающе уставился на профессора. – Если ты хотел избежать ареста, то зачем ждал полицейских?

– Мне нужно срочно обследовать дом и особенно кабинет убитого, – отчеканил каждое слово Стив Купер.

– Хорошо, что вы собираетесь здесь найти? – взгляд синьора Челинни стал похож на сканер.

– Жак Дюран полжизни занимался поисками Святого Грааля, как следствие, его заинтересовал наследник Повелителя времени и гаджеты, связанные с ним, – Стив многозначительно поднял брови.

– Вы хотите сказать, что Повелитель времени не выдуманный персонаж из легенды, а конкретный человек в современности, и Жак Дюран его нашёл? – полковник Челинни настороженно наблюдал за профессором.

– Почти так. Необходимо по-тихому изъять все записи Жака Дюрана, – перешёл на шепот Стив Купер. – Дело в том, что если такой человек существует, то он обладает неимоверной силой.

– Хм, Стив, ты всерьёз думаешь, что Жак Дюран смог разгадать секрет Святого Грааля и найти наследника Повелителя времени? – задумчиво произнёс Рон Аллен.

– Уверен, что он его разгадал, – глаза Стива Купера напряжённо блеснули.

– И с чего, позволь спросить, такая уверенность? – Рон Аллен слегка нахмурился.

– Потому что он советовался со мной, когда собирал материал и переводил древние тексты.

– И что сказано в этих текстах? – вопрос полковника Челинни прозвучал несколько напряжённо.

– Сказано, что в каждом поколении рождается человек способный повелевать временем, – Стив Купер многозначительно шевельнул бровями.

– Значит, это может быть кто угодно, – в голосе Рона Аллена проскользнул скептицизм.

– Не сказал бы, – Стив с хитрой улыбкой глянул на собеседников. – К этому наследнику прилагаются гаджеты, так же переходящие по наследству, один из них и есть Святой Грааль.

– Значит, неизвестный человек с волшебными гаджетами? – Рон Аллен иронично пожал плечами.

– Очередная легенда, – добавил полковник Челинни.

Стив Купер состроил скептически задумчивую физиономию.

– В легендах не раз упоминается голубой бриллиант, некий амулет, который охраняет владельца, также чудесный венец Повелителя времени, пришедший на землю с неба и дающий его обладателю божественную силу и власть над временем. Но уточняется, что только наследник Повелителя времени может управлять этими гаджетами. Что такое Грааль пока не вполне ясно, но он в числе этих волшебных предметов.

– Даже если это конкретный человек, и, допустим, Жак Дюран смог узнать его имя, тогда необходимо добыть и венец, и прочие элементы, – полковник Челинни проследил за реакцией профессора.

– Стив, можно обойтись без домыслов? – Рон Аллен покачал головой. – Если тебе всё это интересно, то без проблем, расследуй дальше легенды, но меня от этих сказок уволь, своих проблем хватает.

Профессор Стив Купер лишь загадочно улыбнулся.

– Теперь хочу сообщить то, что покажется вам более интересным, – он театрально призвал внимательно слушать. – Чудесный венец Повелителя времени и амулет обладают большими драгоценными камнями. В переводе упоминаются красный и голубой бриллианты, – на торжественной ноте закончил Стив Купер.

– Хорошо, – усмехнулся Рон. – Ты сказал, что Жак Дюран искал наследника Повелителя времени, а может быть он искал огромные бриллианты?

– Вот поэтому сегодня я здесь и остался. Необходимо осмотреть записи синьора Жака Дюрана, тогда смогу ответить на твой вопрос, – Стив Купер вскинул голову и приосанился.

– Полковник Челинни, вы можете дать подробности происшествия? – Рон Аллен обратился почти официальным тоном.

– Со слов экономки синьора Дюрана, она смогла рассмотреть в замочную скважину довольно высокого мужчину, одетого в тёмный комбинезон, но лица видно не было. Голос, задающий вопросы синьору Дюрану, принадлежал явно не очень молодому мужчине. Говорил он по-английски, но Мари Вервиль не знает английского, смогла лишь понять слово «имя», произнесённое несколько раз.

– Значит, если ты сидел в машине перед входом на виллу, то мог видеть выходящего мужчину? – обратился Рон Аллен к профессору.

Стив Купер в ответ лишь печально покачал головой.

– Никто, кроме экономки из дома не выходил. Надеюсь, рассказал достаточно, чтобы вы разрешили мне осмотреть труп и его записи? – Стив Купер демонстративно поднял бровь.

– Хорошо, разрешу вам осмотреть место преступления. Мы ничего не нарушим. Тем более, что криминалисты свою работу уже закончили, – полковник Челинни слегка повёл плечом, встал и направился к двери.

Вернувшись в библиотеку, Стив Купер первым делом подошёл к трупу, привязанному к стремянке, и внимательно его осмотрел. Пару минут спустя, он разочарованно покачал головой.

– Жак Дюран мёртв, и уже не расскажет о своём открытии.

– Жак Дюран – француз археолог, исследователь и писатель, ему 42 года, постоянно проживает в Италии на собственной вилле. Значит он назначил вам встречу? – полковник Челинни, не мигая, следил за реакцией профессора.

– Мы с ним переписывались по интернету, пару раз разговаривали по телефону. Жак предложил приехать сюда и проверить его новую гипотезу, но я опоздал, – Стив Купер тяжело вздохнул. – Вообще-то я приехал в Рим на выставку астролябий и должен произнести речь на открытии. Астролябия – древний астрономический инструмент, который представляет собой портативную модель Вселенной. Его различные функции также делают его сложным аналоговым вычислительным устройством, способным решать несколько видов задач в астрономии.

– Этому человеку ввели какое-то лекарство, – Рон Аллен перебил речь профессора и указал на две красные точки, одну на шее, а другую на предплечье.

– Похоже на то. Видимо, он обладал какой-то секретной информацией, – полковник Челинни снова глянул на Стива Купера, но тот уже подошёл к письменному столу и, нацепив перчатки, осматривал бумаги.

– Мне очень повезло, что прибывшая полиция спугнула убийц. Они не успели забрать документы и записи, – Стив указал на письменный стол синьора Дюрана.

– Вы считаете, что убийство связано с информацией, содержащейся в его записях? – нахмурился синьор Челинни. – Наши специалисты изучат жёсткий диск компьютера синьора Дюрана и его телефон.

– Не знаю. Пока ничего сказать не могу, – покачал головой Стив Купер. – Мы можем забрать вот эти бумаги? – он указал на несколько тетрадей, альбомов и блокнотов, сложенных кучей на письменном столе.

– В принципе можем, но что вы собираетесь с ними делать? – полковник Челинни приблизился и глянул на стол.

– Надеюсь выяснить, что за открытие сделал Жак Дюран. Так могу взять и изучить вот эти записи? Потом всё верну в целости и сохранности, – профессор смотрел выжидательно.

– Хорошо, Стив, понял тебя, – Рон Аллен подмигнул синьору Челинни. – Все эти документы забираю я под личную ответственность.

– Все эти документы не покинут мой кабинет в Управлении, – ухмыльнулся полковник, – но разрешу вам с ними ознакомиться.

– Хорошая идея. К тому же ценные записи там будут в большей сохранности, – Стив Купер, не теряя времени, принёс из гардеробной саквояж и поспешно начал складывать туда бумаги со стола.

В какой-то момент среди листов мелькнул круглый плоский диск из золотистого металла. Стив Купер незаметно изъял его и сунул в карман. На вопросительный взгляд Рона Аллена лишь подал знак глазами.

– Есть уже результаты по отпечаткам пальцев, ДНК? – агент ЦРУ обернулся к полковнику Челинни.

– Предварительно, могу сказать, что нашли только отпечатки самого синьора Дюрана и его экономки Мари Вервиль, которая вызвала полицию.

– Значит преступник следов не оставил, – Рон Аллен усмехнулся. – А сколько прошло времени с того момента, как экономка вышла из дома, а потом вернулась?

– По её словам, минут двадцать, тридцать, не больше.

– И что она делала эти двадцать минут? – Рон Аллен наигранно вскинул брови.

– Говорит, что отправилась пешком в ближайшую булочную.

– А кто-нибудь из соседей это подтвердил?

– Свидетелей опросят утром, – полковник Челинни развёл руками.

– А что с телефонными звонками?

– За последние дни их не так много. Один – во Францию в поместье Валиньи рядом с городом Монпелье. Теперь его владельцем является молодая особа Николь Нортон. Она выкупила имение у разорившегося русского олигарха Николая Кутузова. Все остальные звонки местные. Несколько – с отелем Westin Excelsior.

– Да, мистер Жак Дюран собирался посетить выставку астролябий, – пояснил Стив Купер. – Это я ему звонил из отеля. Вы назвали имя Николь Нортон?

– Да Жак Дюран созванивался с ней вчера и сегодня на мобильный телефон.

– Я хорошо знаком с Николь Нортон. Она сотрудник международного отдела музея Лувр в Париже. Занимается исследовательской работой и прекрасный археолог, – задумчиво добавил Стив. – Я пригласил её присутствовать на открытии выставки астролябий, но она отказалась.

– Спасибо за информацию, – сухо поблагодарил полковник Челинни и внёс новые данные в блокнот. – Могу отпустить Мари Вервиль или у вас к ней есть вопросы?

– Нет, пока всё ясно. Возвращаемся в Рим? – агент Рон Аллен первым двинулся к двери.

Глава 7

Мужчины вышли на улицу. Утреннее солнце успело озарить сиянием не только лёгкие золотистые облачка, но и верхушки пирамидальных тополей и пиний, окаймлявших дорогу к виллам. Воздух всё ещё звенел прохладой, но пряные запахи трав, цветов, земли уже начали вытеснять своей насыщенностью ароматы лёгкого бриза, налетающего с моря, спрятанного за горизонтом. Птичьи трели, казалось, содрогали и без того дрожащий воздух.

– Что ж, поехали в Управление, – полковник Челинни указал на припаркованные автомобили. – Хорошо бы ещё успеть позавтракать.

– К сожалению, не могу прямо сейчас заняться изучением этих документов. В десять часов открывается выставка, я должен произнести вступительную речь, а вечером обязан присутствовать на банкете, – Стив Купер грустно покачал головой.

– Где проходит выставка? – Рон Аллен подошёл к своему серебристому Ferrari.

– В холле отеля Westin Excelsior. Я поселился там же, – Стив Купер остановился у арендованной машины.

– Прекрасно. Едем в отель, надеюсь успеем позавтракать, – Рон Аллен заинтересованно глянул на Стива. В десять часов ты произнесёшь речь, потом отвезу нас в Управление и сможем ознакомиться с бумагами.

– А можно в Управление поехать часов в пятнадцать? – я должен пообщаться с посетителями выставки, – Стив Купер виновато улыбнулся.

– Как скажешь, – Рон пожал плечами. – Полковник Челинни, не могли бы вы попросить кого-то из сотрудников перегнать арендованный автомобиль профессора Купера в Рим?

– Хорошо, давайте ключ. Машину оставят на парковке Управления, – полковник согласно кивнул. – Буду ждать вас к пятнадцати часам.

Рон Аллен вёл серебристый Ferrari на предельной скорости, что заставляло водителей на шоссе в Рим поспешно уступать дорогу. Агент ЦРУ некоторое время молчал и лишь косился на задумчивого профессора.

– Да не смотри ты на меня так подозрительно, не убивал я никого, – наконец заговорил Стив Купер.

– И всё-таки, как получилось, что ты оказался на месте преступления в момент убийства? – Рон снова покосился на собеседника. – К тому же, выглядит уж очень неправдоподобно: ты не вошёл в дом, но остался ждать полицейских, при этом не зная о случившемся.

– Потому что, когда я подъехал к дому и позвонил Жаку Дюрану из машины, он попросил меня обождать, пока закончит важный разговор, – Стив протяжно вздохнул и отвернулся к окну. – Возможно, если бы я сразу постучал в дверь, то спугнул бы убийц, и мистер Дюран остался жив.

– Понятно, а что за диск ты стырил со стола Жака Дюрана? – Рон снова скосил глаза на вздыхающего профессора.

– Хм, диск, – Стив довольно усмехнулся. – Возможно, он содержит очень важную информацию. Я должен его исследовать.

– Никогда ничего подобного не видел, – вкрадчиво добавил Рон Аллен.

– Не удивительно, потому что это и есть астролябия – древний астрономический инструмент, инклинометр и аналоговое вычислительное устройство. В простейшей форме это металлический диск диаметром 15-20 сантиметров из латуни с узором из проволоки, вырезов и отверстий, который позволяет точно вычислять астрономические величины, а также определять широту по местному времени и наоборот. Но бывают астролябии размером и в 50 сантиметров.

– И что ты собираешься им измерять? – недоверчиво усмехнулся Рон Аллен.

– Дело в том, что непременным элементом восточных астролябий является таблица городов со значениями их координат. Она написана на задней стенке корпуса. Увидеть её можно лишь разобрав астролябию, – теперь и Стив покосился на Рона.

– И?

– Теон Александрийский написал подробный трактат об астролябии, а Льюис утверждает, что Птолемей использовал астролябию для проведения астрономических наблюдений, записанных в Тетрабиблосе. То есть, история использования астролябий насчитывает уже несколько тысяч лет. Астролябия состоит из матер – диска с углублением, который вмещает несколько плоских пластин, называемых тимпанами, или климатами. Тимпан изготавливается для определенной географической широты, выгравированные круги обозначают азимут и высоту, показывают часть небесной сферы над местным горизонтом.

– Ты решил мне лекцию прочитать? – Рон Аллен недовольно фыркнул.

– Извини, решил объяснить подробнее, чтобы ты понял важность этой вещи, – Стив Купер виновато улыбнулся. – Я нашёл информацию о том, что в одной из астролябий спрятаны координаты места, где хранится венец Повелителя времени, но важно было найти географическую широту, для которой изготовлена эта астролябия.

– Поэтому ты их собираешь и исследуешь? – деловито усмехнулся Рон.

– В целом да, но ещё важнее узнать имя Повелителя времени, который живёт в современности. Как уже сказал, этот человек обладает огромной силой. По сути, он может уничтожить наш мир, – на последних словах голос Стива спустился до шёпота.

Рон Аллен невольно присвистнул и удивлённо посмотрел на профессора.

– Получается, это мощное оружие? А сам человек знает о своих способностях?

– Всё может быть. Поэтому я обратился в ЦРУ, – покаялся Стив Купер.

– Так вот в чём проблема, – почти радостно воскликнул Рон Аллен. – Миру угрожает опасность, а я-то думал, старый приятель по мне соскучился.

– Ну ты скромняга, – фыркнул Стив и усмехнулся.

– Скромность, может быть, и украшает человека, но иногда это единственное украшение, – рот Рона растянулся от уха до уха в лукавой улыбке. – Значит, в твоём кармане лежит карта сокровищ?

– Надо исследовать эту астролябию, тогда дам ответ. Но, если мы её изъяли в доме Жака Дюрана, а этот человек потратил половину жизни, чтобы найти Святой Грааль и имя Повелителя времени, то считаю, что в ней и есть разгадка древней тайны. Город Орвието расположен на огромной туфовой скале, возвышающейся на 300 метров над уровнем моря и со всех сторон отвесно обрывающейся вниз. Внутри этой скалы существует целая система подземных помещений и лабиринтов, хранящих многие древние тайны. Уверен, недаром Жак Дюран жил именно в этом месте.

– Хорошо. Если всё, что ты сказал, правда, то почему это оружие всё ещё находится в сохранности? Почему оно не было использовано за прошедшие тысячи лет? – Рон Аллен упёрся взглядом в собеседника.

Стив Купер как-то странно глянул на Рона, перевёл взгляд на дорогу, снова взглянул на агента ЦРУ и пожал плечами.

– Может быть уже использовалось? Что мы знаем о мире, в котором живём.

– Да, и не поспоришь, – Рон покачал головой и снова сосредоточился на управлении шустрым автомобилем. – Значит, мне тоже стоит поселиться в отеле Westin Excelsior.

– Вряд ли там есть свободные номера, – Стив покачал головой. – Отель Westin Excelsior настоящая легенда Рима. С момента открытия в 1906 году считается наиболее престижным отелем города. В нём останавливаются самые богатые люди мира. А уж после того, как Федерико Феллини выбрал фешенебельный отель местом съёмок фильма «Дольче Вита», от желающих отбоя нет.

– Что ж, значит поселюсь в твоём номере, – ядовито усмехнулся Рон Аллен. – Ты ведь не станешь возражать? И за твоей драгоценной астролябией присмотрю.

– Ты это серьёзно? – Стив Купер возмущённо фыркнул.

– Есть другой вариант. Сейчас позвоню полковнику Челинни и скажу, что ты сознался в убийстве месье Жака Дюрана, а мотивом послужила кража ценного артефакта, – Рон насмешливо глянул на задохнувшегося от такого коварства профессора. – Как следствие, займу твой освободившийся номер в отеле.

– Ну ты гад, всегда знал, что ты такой, – прошипел Стив.

– Ты поосторожнее, а то претворю свои угрозы в жизнь. Как думаешь, сколько времени тебя продержит итальянская полиция, пока разберутся что к чему? – в голосе Рона Аллена послышалось наигранная весёлость.

Глава 8

Майор ФСБ Павел Ермолов вышел из ванной комнаты и с удовольствием осмотрел гостиничный номер отеля Westin Excelsior, куда заселился, чтобы быть поближе к красотке Николь Нортон. Элегантные шёлковые шторы в широкую полоску пастельных тонов приятно гармонировали с дубовой мебелью, мягким ковром, бронзовыми светильниками и хрустальной люстрой с тонкими подвесками. Неуловимый приятный запах витал и создавал атмосферу комфорта и роскоши. Огромная удобная кровать вызвала у Павла вожделенный вздох, когда он представил на ней себя в обнимку с сексуальной красоткой.

Он проверил на планшете программу слежения и убедился, что телефон Николь Нортон не сдвинулся с места, вероятнее всего, девушка всё ещё находится в своём номере. Не спеша застегнув рубашку, надел элегантный костюм, придирчиво осмотрел себя в большом зеркале и пришёл к выводу, что выглядит вполне респектабельно. Осталось познакомиться с блондинкой Николь Нортон. Павел вышел в коридор и двинулся в сторону ресторана, надеясь там во время завтрака перехватить девушку.

Он шёл по большому фойе, отделанному мрамором и бронзой, когда увидел на входе в отель двух мужчин. Одного из них Павел прекрасно знал – высокомерный циничный агент ЦРУ Рон Аллен. Он хорош во всём, что в рукопашном бою, что в стрельбе на любые дистанции, что в способности разгадывать самые запутанные головоломки. А ещё, агент Рон Аллен славился коллекций побед на амурном поприще. Женщины всех возрастов таяли от взгляда его серо-зелёных глаз, как мороженное на жарком пляже.

«Только его здесь не хватало, – подумал Павел. – Но если этот гад в отеле, то дело очень серьёзное. Вряд ли Рон Аллен приехал полюбоваться осенними красотами Рима».

Рядом с Роном шёл профессор Стив Купер, ответственный за проведение выставки астролябий. О нём Павел знал из полученных в ФСБ инструкций. Выглядел Стив Купер уставшим, возбуждённым и недовольным. Павел выбрал позицию, чтобы не пересечься с Роном Алленом и в следующий момент его глаза невольно открылись шире, а на губах возникла игривая улыбка.

Высокая стройная блондинка, пафосно подняв милый аккуратный носик, лёгкой непринуждённой походкой грациозно вошла в фойе, зафиксировала позу, осмотрелась и двинулась дальше. Глаза цвета лазури сияли так, что, глядя в них, захватывало дух. Длинные струящиеся волосы скромно обрамляли нежное лицо. Полы шёлкового блузона, застёгнутого лишь на пару промежуточных пуговиц, разлетались словно крылья при каждом шаге, обнажая на животе полоску загорелой кожи. Широкие укороченные рукава не мешали любоваться нежными изящными руками, сжимавшими крохотную сумочку-клатч, изготовленную из той же серебристой кожи что и модные туфельки. Как по команде, все присутствующие в фойе замерли и повернули головы в её сторону.

– Николь? Ты всё-таки выбралась на мою выставку, – довольно громко прозвучала радостная реплика профессора Стива Купера. – Доброе утро, милая.

Павел Ермолов недовольно поморщился и выбрал более удобную позицию для незаметного наблюдения. Тем временем, пара мужчин приблизилась к Николь Нортон. Девушка улыбнулась, на её щеках обозначились очаровательные ямочки, а в глазах на мгновение вспыхнуло удивление и интерес.

– Доброе утро, Стив. Рада тебя видеть, – Николь чуть порывисто выполнила условный поцелуй. – Да, решила приехать и поддержать тебя на выставке. Знаю, ты проделал огромную работу.

Девушка, вскинув голову, перевела взгляд и уставилась на элегантного мужчину рядом с профессором.

– Хочу представить тебе моего хорошего знакомого Рона Аллена, – Стив вежливо улыбнулся. – А это восходящая звезда археологии очаровательная Николь Нортон.

– Очень приятно, – в глазах Рона вспыхнул азартный огонёк. – Мы идём завтракать, приглашаю присоединиться.

– О, да, конечно, составлю вам компанию, – несколько смущённо ответила Николь. – Я как раз шла в ресторан отеля.

– Прекрасно, только до открытия выставки у меня осталось очень мало времени. Пожалуй, закажу завтрак в номер, а пока переоденусь и приму душ, – извиняющимся голосом произнёс Стив и вопросительно глянул на Рона.

– Да, пожалуй, ты прав, иди собирайся, – Рон снисходительно глянул на профессора. – А вы, очаровательная Николь, идёте завтракать со мной, – последние слова он произнёс утверждающим тоном.

Девушка продолжила вежливо улыбаться, но в глазах обозначились кристаллики льда. Рон бесцеремонно положил ладонь на локоть Николь, и ей ничего не оставалось, как последовать рядом с ним к дверям ресторана.

Павел, наблюдая из укрытия эту сцену, молча выругался. Теперь ему придётся снова ловить момент, чтобы выполнить задание и познакомиться с археологом Николь Нортон. Светиться перед девушкой в ресторане явно не стоило. И ещё не известно, что задумал агент ЦРУ Рон Аллен.

Когда Павел отправился к себе в номер, чтобы заказать завтрак, заметил ещё одну ослепительно красивую женщину Лейлу Кейли. Она не была ходячей рекламой брендовой одежды и умопомрачительных драгоценностей, но притягивала мужские взгляды, как северный полюс магнитную стрелку.

На девушке красовалось обманчиво простое чёрное платье до колен, облегающее великолепную фигуру, нитка розового жемчуга и туфли на высокой шпильке. Гладко зачёсанные тёмные волосы, лежащие на затылке замысловатым узлом, подчёркивали прозрачную голубизну чуть раскосых глаз. Держалась Лейла Кейли, как человек, привыкший к дорогим отелям и красивым вещам.

Эту английскую леди агент ФСБ Павел Ермолов тоже хорошо знал. Ей было семнадцать лет, когда на их вилле прямо у неё на глазах пытали родителей, потому что они, якобы, обладали секретной информацией. Мама сразу предложила отдать деньги и драгоценности, что не помешало наёмнику приставить ей к голове пистолет и заставить отвечать на вопросы. Лейла видела, как издевались над её полуживой матерью, а отца застрелили прямо на глазах.

В тот момент и родилась хладнокровная, умная и очень опасная агент разведывательной службы Великобритании MI 6 – Лейла Кейли. Она и сама потом не могла объяснить, как выхватила пистолет у бандита и меткими выстрелами в голову уложила трёх мучителей, а четвёртому удалось спешно скрыться. Затем обладательница красивого имени закончила Кембриджский университет по специальности математический анализ и стала работать на лондонский MI 6, при этом продолжая находить и уничтожать тех тварей, которые разрушили спокойную жизнь её семьи. Она имела безупречное досье, и была одним из самых успешных агентов. От природы ей досталось хладнокровие убийцы, острый ум и красота, вызывающая у наблюдателя эстетическое наслаждение. Её побаивались все – и собственное начальство, и агенты конкурирующих разведок.

Лейла Кейли иронично подмигнула Павлу и послала воздушный поцелуй. Агент ФСБ улыбнулся в ответ, покачал головой и приблизился.

– Привет, давно не виделись. Саблезубые тигры собираются на пир? – произнесла Лейла игривым тоном.

– Привет, а ты что здесь забыла? – тем же тоном ответил Павел.

– Обожаю осенний Рим, – девушка лукаво улыбнулась. – Значит, ты тоже охотишься за Николь Нортон?

– Не понимаю, о чём ты говоришь, – Павел театрально закатил глаза. – Да, засмотрелся на симпатичную блондинку, но она уже с кавалером. Ревнуешь?

– Ох, Павел, я не сказала, что Николь Нортон блондинка. Нам надо как-нибудь обсудить проблемы в более интимной обстановке. Такой мощный потенциал пропадает, – Лейла наигранно заинтересованно вздохнула, скользнула взглядом по ширинке брюк русского агента.

И, хотя она так и не улыбнулась, её лицо светилось легкомысленным весельем. Игривый задор плескался в прозрачно-голубых глазах, проглядывал в элегантном изгибе бровей, в уголках соблазнительных губ.

– Хочешь, давай уйдём отсюда, найдем более спокойное место, и всё обсудим? Сама понимаешь, нам стоит поговорить с глазу на глаз, а то так и будешь плутать в потёмках, пока тебя не пристрелят, – голос русского агента спустился до интимного шёпота.

В следующее мгновение рука Павла скользнула ей на шею, под тяжёлый узел волос, а губы прижались к её губам. Их требовательный натиск вызвал мгновенный отклик во всём теле Лейлы, бешеный стук сердца и слабость в коленях. Девушка прикрыла глаза, ответила на поцелуй, но мужчина вдруг резко отстранился.

– Я не имею ничего против репутации развратного негодяя, но не желаю выглядеть идиотом, – прошептал он почти нежно.

Рука Лейлы скользнула по ширинке его брюк, в следующий момент русский шпион почувствовал свои яйца в сильной ладошке с хорошим маникюром, заставляющим вспомнить о когтях гарпий.

– Ещё раз такое выкинешь, получишь свои бубенцы почтой, – лисьи глаза угрожающе сузились, но Павел увидел в них пляшущих чёртиков.

– Хм, неожиданная реакция на простой поцелуй. Вижу, твоё тело истосковалось по мужской ласке, – медленно проговорил он, перехватив её ладонь.

– Не надо меня дразнить, – глаза Лейлы потемнели настолько, что стали бархатными.

– Не я это начал. И потом, мне казалось, тебе плевать на условности. С другой стороны, что может быть лучше бодрящего утреннего поцелуя? – Павел всё ещё всматривался в глаза красотки, но мозг уже переключился на анализ ситуации.

Он подчёркнуто аккуратно поцеловал Лейлу Кейли в уголок губ, плавно отстранился и пошёл к лифту. Павел решил, что стоит срочно связаться с генералом Буровым и доложить об изменении обстановки.

Глава 9

Гости отеля Westin Excelsior и историки, специально приехавшие со всех концов мира, могли весь день любоваться шикарной выставкой древних астролябий. Коллекцию разместили в просторном холле, который является сердцем отеля.

Экспозиция вызвала оживлённый интерес, потому что не так часто организуются узко направленные показы с таким большим и разнообразным количеством экспонатов. Павел Ермолов несколько раз выходил в холл, изображая бурную творческую деятельность в качестве журналиста, но Николь Нортон появилась на открытии выставки, а потом сразу исчезла. Когда он проверил её телефон по программе слежения, то увидел, что девушка находится в городе Орвието.

Павел решил дождаться её возвращения в отель, уверенный, что вечером она появится на банкете, куда сам был приглашён под видом журналиста.

Николь, следуя маршруту GPS навигатора, подъехала к симпатичной вилле на окраине города Орвието. С удовольствием полюбовалась обласканными кустами роз, гортензий и магнолий. Взяла телефон, в очередной раз позвонила Жаку Дюрану. Длинные гудки равномерно падали в пустоту неизвестности. Девушка выбралась из машины и остановилась перед дверью, раздумывая о дальнейших действиях.

– Добрый день, кого-то ищите? – слабый голос, дребезжащий, как у старой механической куклы, заставил Николь обернуться.

К ней приближалась умильно крошечная старушка, одетая в нечто среднее между платьем и скатертью, что-то розовато-зеленоватое с крупными пятнистыми цветами.

– Сейчас подойду к вам, – добавила пожилая синьора и продолжила двигаться в темпе, который, казалось, игнорировал само существование времени.

Голову старушки украшала копна выбеленных временем волос, на носу восседали непомерно большие очки, из-за которых проглядывали острые, пытливые глаза. При этом синьора ровно дышала через нос, а её лицо выражало вдохновенную сосредоточенность.

Наконец она доковыляла до Николь и теперь взирала на девушку снизу вверх глазами голодного хищника, готового вцепиться в любого случайного прохожего и заболтать его до исступления на любую бессмысленную тему.

– Добрый день, синьора. Я, приехала повидать знакомого, – осторожно ответила Николь.

– Знакомого? Хм, – аккуратно нарисованные чёрным карандашом брови приняли линию, соответствующую недоверию.

Старушка ещё раз подозрительно осмотрела девушку с ног до головы, причмокнула губами, перевела взгляд на пустынную улицу и наконец заговорила.

– А нет здесь никого, – она театрально выгнула бровь. – А что же вы за друг такой, раз не знаете, что синьор Жак Дюран умер?

– Как умер? Мы с ним вчера созванивались, – теперь уже брови Николь продемонстрировали недоверие.

– Да, вчера его и убили. Полицейские тут всё облазили. Даже на крыше что-то искали, но ничего не нашли.

Николь ещё раз осмотрела фасад особняка, покосилась на старушку, которая продолжала что-то бормотать, вернулась к своей машине, села за руль и постаралась осознать произошедшее. Пару минут не могла сосредоточиться из-за навязчивых мыслей, но потом решительно закрыла дверь, запустила мотор и включила музыку. И только тогда, въедливый голос бабули, похожий на назойливое механическое стрекотание, постепенно растворился в потоке разнообразных звуков.

Николь медленно ехала по гладкому шоссе в полной прострации. Все, чему её учили, всё чего она достигла – не стоит и ломаного гроша. Только смерть властвует над жизнью.

Всю дорогу Николь пыталась разгадать, как она сама связана с этой историей. Жак Дюран переживал за сохранность тайны, и она стоила ему жизни. Но не зря же он уговорил её так срочно приехать в Италию. Что хотел поведать, чьё имя назвать?

Вернувшись в отель, Николь поднялась в номер и не выходила до самого банкета, на котором обещала Стиву появиться.

Глава 10

Вечером лишь приглашённые друзья, мастистые археологи и спонсоры собрались в зале, чтобы отпраздновать открытие выставки.

Профессор Стив Купер был в ударе. Его надежды оправдались, и практически все приглашённые специалисты приехали, чтобы увидеть богатую коллекцию уникальных древних артефактов. Он переходил от одной группы беседующих людей к другой, вставлял остроумные шутки и мечтал, чтобы всё поскорее закончилось. Бессонная и нервная ночь накануне давала о себе знать. Стив едва держался на ногах и желал побыстрее упасть в кровать и отоспаться.

В какой-то момент его зацепил Рон Аллен, отвёл в сторону от гостей.

– Ты изучил астролябию, изъятую у Жака Дюрана? – Рон пытливо всмотрелся в лицо профессора.

– Нет, конечно, не успел. Могу только сказать, что этот древний экземпляр – копия гораздо более старой астролябии. Так что первоначальному артефакту должно быть примерно пять тысяч лет. Разбирать старинную вещь нужно очень осторожно. Сегодня отосплюсь и завтра сделаю.

– И ты уверен, что мы зря потратили два часа в полицейском управлении изучая блокноты и записи синьора Дюрана? – Рон чуть склонил голову и критически осмотрел уставшего профессора. – Там точно нет ничего ценного?

– Записи Жака Дюрана ценные, очень ценные, но для историка, археолога, а не для агента ЦРУ, – нахмурился Стив. – Но почему ты меня опять об этом спрашиваешь?

– Хочу знать, что здесь происходит, и почему толпа шпионов собралась в этом отеле, – тихо прорычал Рон Аллен.

– Не знаю, могу только предположить, что они все тоже охотятся за Святым Граалем и артефактами Повелителя времени, – Стив пожал плечами.

Их беседу прервало появление опоздавшей к началу банкета Николь Нортон. Она грациозно вплыла в зал, одетая в кружева жемчужного цвета, ниспадающие с плеч ажурным шлейфом. Заприметив Стива и Рона, салютовала им элегантным жестом и направилась к стойке бара.

– Какая женщина, – пробормотал Рон. – Потом закончим этот разговор, – буркнул Стиву и направился к Николь.

Девушка, заметив Рона, замедлилась. В приблизившемся мужчине за версту чувствовались мощь и энергия. Уверенный в себе, сильный, опьянённый множеством побед над женскими сердцами. В глазах Николь мелькнуло разочарование, но Рона Аллена это ничуть не смутило.

– Сегодня ты танцуешь со мной, – произнёс он скорее утвердительно, чем вопросительно.

– Здесь нет музыки, – будто по секрету сообщила Николь и улыбнулась.

Вдруг, словно подошедший человек был волшебником, оркестр начал играть вступительные аккорды танго. Рон неожиданно вздрогнул, вспомнив приснившийся танец. Он решительно протянул руку в приглашающем жесте. Николь снова очаровательно улыбнулась.

– Это танго, его нужно танцевать так, как будто уже обладаешь всем желаемым и прекрасно знаешь, что твоё время подходит к концу, но пока звучит музыка, живёшь полной жизнью, – голос девушки напомнил искрящийся водопад.

– Уверен, мы прекрасная пара, – тембр Рона стал хриплым от страстного желания.

Мужчина уверено вывел партнёршу на средину зала и отдался во власть музыки. Он прошёл прекрасную подготовку, куда входили и самые разнообразные танцы, но как раз танцевать ему приходилось гораздо реже, чем убивать очередного злодея. Рон уверенно вёл партнёршу, безошибочно передвигаясь по изящным узорам наборного паркета. Николь, растворилась в прекрасной старинной мелодии и легко порхала, словно нежный цветок, несомый весенним ветром.

Глаза Рона призывно блестели, его движения становились всё более страстными. Он чувствовал разгорячённое упругое тело под кружевом вечернего платья. Уверенные и непринуждённые движения Николь довели его почти до экстаза.

– Ты восхитительна, – Рон страстно прижал девушку.

Николь улыбнулась лукаво и загадочно.

– Я не та, с кем ты танцуешь, – её голос мягко струился и обволакивал, словно шёлк платья.

Рон выполнил очередной па, подхватил партнёршу за тонкую талию, и она, доверившись сильным рукам, прогнулась почти касаясь пола светлыми волосами. Её голос продолжал звучать, будоража воображение разгорячённого мужчины:

– Танго – это разлука с прежней жизнью, крик израненной души, крушение иллюзий. Танго – это то, чего тебе так не хватает в жизни.

– Продолжим этот вечер в моём номере? – страстно прошептал Рон и попробовал остановить стремительные движения обворожительной партнёрши.

Николь лишь улыбнулась и, не прерывая зрительного контакта, лёгким движением отстранилась.

– Не получится.

Сбившись с ритма, мужчина шагнул вслед за девушкой, ускользнувшей из зала. Под цокот каблучков по каменным плитам террасы, под гомон веселящейся в зале публики Рон медленно приблизился, развернул Николь к себе лицом, плавно притянул за талию, наклонился и шепнул на ухо низким вибрирующим голосом:

– Я ждал тебя всю жизнь.

Николь покачала головой, отстранилась, еле сдерживая ехидную улыбку.

– Думаешь, я тут же растаю и брошусь в твои объятья? – И вдруг вполне серьёзно уточнила. – Точно ждал?

Рон кивнул, жадно поедая глазами чувственные губы.

– И что, девушки, правда, покупаются на эту туфту? – Николь скептически подняла бровь.

Рон оторвался от созерцания пленительных губ и удивлённо уставился в синие смеющиеся глаза.

– Вообще-то, все, – ответил коротко и устрашающе.

– Вау, впечатляет. Только не надо на мне применять эти примитивные методы.

Рон усмехнулся прищурившись, упёрся в высокое ограждение террасы, заключив девушку в кольцо напряжённых рук. Николь стало жутковато, такая в мужском взгляде была концентрация властной силы.

– Пусти, – прошипела она.

Но Рон только ещё нахальнее улыбнулся, наклонился и угрожающе проговорил:

– Любишь поиграть? Мне тоже нравятся прелюдии.

Мужчина провёл ладонью по всей длине белокурых волос, слегка оттягивая их назад, так что Николь пришлось откинуть голову. Тогда он слегка прикоснулся губами к шее, там, где билась голубоватая жилка.

– Ты что себе позволяешь? – снова прошипела девушка.

Николь, пытаясь оттолкнуть Рона, чуть ли не рычала. Он даже не сдвинулся, но снова нагло улыбнулся. Завороженно вглядываясь в рассерженные глаза, мужчина медленно приблизил лицо и делано жеманно вдохнул приятный запах её духов.

– Так вот ты какая восходящая звезда археологии, – выдал он с придыханием. – Сама расскажешь, что произошло на вилле Жака Дюрана в городе Орвието или тебя заставить?

Николь молчала, тяжело дыша и раздумывая, а не перейти ли к более радикальным мерам. Рон ещё раз глубоко вздохнул, убрал руки с барьера, уставившись в небо, резко выдохнул и задумчиво нараспев произнёс:

– Могу и подождать.

– Что?

– Когда ты поймёшь, что твоя жизнь не стоит ломаного гроша, и попросишь меня о защите.

Николь уже начала сдвигаться в сторону двери в зал, но резко остановилась и обернулась. Рон заметил, что зацепил девушку, и гадко оскалился.

– Ты мне угрожаешь? – внутри тёмной волной поднялась злость. – Как же ты жалок, – неприязненно обронила Николь и отвернулась.

Рон порывисто шагнул и попытался схватить её за руку, задержать, но не преуспел. Толпа веселящихся людей умерила пыл преследователя, а Николь, продолжая двигаться по инерции и не глядя по сторонам, быстро пробиралась к выходу в холл. Вдруг сильные руки её остановили.

– Николь, куда так несёшься? – Стив Купер внимательно всмотрелся в нахмуренное лицо. – Что случилось?

Девушка затравленно оглянулась назад. Профессор проследил за её взглядом и, не дождавшись ответа, мягко подтолкнул к выходу.

– Кто тебя обидел? – тихо, с расстановкой, произнёс он.

В этот момент Рон Аллен сумел добраться до Николь, его глаза холодно блестели.

– Он тебя обидел? – повторил вопрос Стив Купер.

– Мы лишь не закончили наш танец, – высокомерно прокомментировал Рон, и тут же получил вполне ощутимый тычок в бок.

– Рон, до чего ты докатился, уже к девушкам пристаёшь, – прозвучал рядом мелодичный голосок.

Красавица в струящемся вечернем платье цвета берлинская лазурь чуть склонила голову, наблюдая за сменой эмоций на лице поверженного агента ЦРУ Рона Аллена.

Николь, наконец, отмерла и с отвращением процедила:

– Этот придурок опасен для общества.

– Не переживайте, я с ним справлюсь, – прозвучал ответ темноволосой красотки. – Он к вам больше не прикоснётся.

Стив заботливо приобнял Николь за плечи и повёл к лифту.

– Лейла Кейли, рад тебя видеть, – наконец отреагировал Рон. – Как же ты похорошела.

– Оставь свои дешёвые комплименты сексапильным старлеткам, – жеманно отмахнулась красотка. – Ты мне это говоришь каждый раз, когда мы встречаемся.

– Хм, в прошлый раз ты в меня стреляла, – с лукавой ухмылкой произнёс Рон.

– А не надо было мне мешать, – пожала плечами Лейла.

– Может быть сбежим с работы и устроим маленький отдых? – обворожительно улыбнулся Рон и призывно подмигнул.

– Хорошая идея. Я устала быть сильной, умной, осторожной. Можно позволить себе немного отдохнуть, пойду переоденусь, – проворковала Лейла.

Стив Купер проводил Николь до номера, всмотрелся в грустные глаза.

– Как ты? Справишься сама? Мне нужно вернуться в зал к гостям.

– Да, я в порядке, только устала. Останусь в номере и отдохну, – Николь благодарно улыбнулась и достала из кладча карточку-ключ.

Стив быстрым шагом вернулся к лифту, ещё раз обернулся и ободряюще улыбнулся Николь, входящей в свой номер.

Глава 11

Приглушённый свет торшера в роскошном номере отеля приятно успокоил глаза. Николь закрыла дверь и обнаружила пару вооружённых бандитов. Мгновенно среагировав, девушка ушла от захвата первого напавшего, вырубив его ударом кладча в кадык, чего он, конечно, не ожидал.

Удача отвернулась от неё в тот момент, когда второй бандит продемонстрировал пистолет и, схватив за горло, проскрежетал у самого уха:

– Не дёргайся, а то прострелю что-нибудь.

– Просто замечательно, – прохрипела Николь, пытаясь сообразить, как выбраться и при этом, желательно, остаться в живых.

– Моему боссу нужна информация. Будешь паинькой и всё нам отдашь, – тихо прорычал мужик и чуть усилил хватку.

Николь судорожно попыталась вдохнуть и прикрыла глаза. В следующий момент раздался хлопок, бандит рухнул на ковёр. Девушка, хрипя от удушья, опустилась рядом и с удивлением увидела в проёме открытой двери балкона элегантного красавца, будто бы сошедшего с киноэкрана.

– Как ты? Не ранена? Всё хорошо? – прозвучал тихий приятный баритон и сильные руки приподняли Николь с пола.

– Дела идут хорошо, но неизвестно куда, – прошипела девушка, массируя горло и пытаясь восстановить дыхание. – Выстрел в голову красивый и меткий, даже меня не задел. Браво. Привет, Рик, давно не виделись.

– Не мог допустить, чтобы тебя обидели, – усмехнулся спаситель и придушил второго мужика. – Хорошо ты его приложила. Сюда больше никто сегодня не заявится.

– Хм, теперь должна тебя благодарить? – всё ещё хрипя, усмехнулась Николь. – Где ты пропадал столько времени и что делаешь в моём номере?

Тёплая мужская ладонь ласково провела по её щеке, и спаситель обворожительно улыбнулся.

– Пойдём вон туда, всё объясню, – мужчина взял её за руку и повёл в сторону кровати. – В последний раз, когда мы виделись, не успели обсудить кое-какие вопросы, с нетерпением ждал новой встречи, чтобы исправить эту оплошность.

– Так я тебе и поверила. Значит, решил переспать со мной? – голос Николь стал чарующим. – Я же не в твоём вкусе или забыл.

– Я соврал, – обворожительно усмехнулся Рик.

– Ох, сколько мужчин пытались меня соблазнить, – Николь смотрела сквозь прикрытые ресницы.

– Но не так импозантно, как я, – Рик тихо рассмеялся, а во взгляде серых глаз отразилось искреннее восхищение.

– А пара трупов тебя не смущает? – ехидно поинтересовалась Николь, всматриваясь в глаза обнаглевшего киллера. – Может быть стоит сообщить в полицию?

Выглядел Рик потрясающе: тренированные мышцы, бархатные глаза цвета осеннего неба, нежные сильные руки. Очаровательному и обаятельному старому знакомому так и хотелось рассказать свои самые сокровенные секреты или просто поболтать на любую тему. Николь чётко осознала, что соскучилась по Рику.

– Интересная ситуация, – прошептала она, задержала дыхание и, не разрывая зрительного контакта, попробовала отстраниться. – Провести ночь в полицейском участке отвечая на вопросы или…

– Хочешь узнать правду? – мужчина снова обворожительно улыбнулся. – Она проста, как майский день. До меня дошли слухи, что на тебя идёт серьёзная охота, поэтому решил вмешаться в ситуацию, чтобы ты осталась жива и здорова. В детали посвящать не стану.

Притянув девушку за руку, чувствуя замешательство, Рик прильнул к её губам. Николь поддалась соблазну, ответила на поцелуй, ощутила вкус неуловимый и дурманящий. Его язык осторожно проник внутрь и, не встретив сопротивления, скользнул глубже.

После возбуждающе неспешного поцелуя Рик помедлил, скользнув полуоткрытым ртом по её губам, двинулся дальше, проложив дорожку поцелуев к уху. Николь судорожно вздохнула, когда он коснулся кончиком языка уха, а затем дразняще прихватил мочку зубами.

Накатившее наслаждение оказалось столь велико, что Николь обхватила его шею рукой, дабы не упасть. Когда он отстранился лукаво улыбаясь, девушка удивилась, как это всё ещё не растеклась лужицей у его ног. Она ощущала на своей коже его горячее дыхание, неторопливые осторожные касания мягких губ. Короткие, аккуратные поцелуи. Николь вдруг осознала, что с ней играет хищник – опасный, красивый хищник… смертельно опасный. По коже побежали мурашки. Она затаила дыхание, замерла в ожидании. Сейчас…

Они, возбуждённо дыша, добрались до кровати. Голова Николь кружилась, когда он вошёл в её, истосковавшееся по мужской ласке, лоно. Время стало похожим на шаловливого котёнка, то неслось бешенными скачками, то замирало, свернувшись уютным клубочком. Всё слилось в одно бесконечное мгновение…

Глава 12

Лейла Кейли предложила Рону Аллену встретиться на площади у входа в парк Виллы Боргезе – любимого места жителей Рима и туристов. Он вышел из отеля Westin Excelsior, поправил лацкан кашемирового пальто и осмотрелся.

Какофония звуков улицы тут же захватила слух. Скрипы, постукивания и позвякивания, крики торговцев, гудки автомобилей – всё слилось в музыку большого города. Рон Аллен с удовольствием вдохнул полной грудью неповторимую смесь ароматов бурлящего Рима и осмотрелся. С голубого небосвода слепило солнце, коснувшееся горизонта. Лёгкие пушистые облачка серебрились живым перламутром. На их фоне плавно двигались тёмные силуэты птиц, навевая гипнотическое оцепенение.

Старинные здания с изящными балконами и террасами, на которых красовались ящики с цветами, пальмами и драценами придавали улице ухоженный и величавый вид. Вдали просматривалась небольшая уютная площадь, в центре которой виднелись центральные ворота в парк Виллы Боргезе, украшенные каменной резьбой.

Рон ещё раз осмотрелся, улыбнулся собственным мыслям и направился в сторону площади по знаменитой Виа Венето – самой аристократической улице Рима. Он остановился у цветочного магазинчика и придирчиво выбрал алую розу на длинном стебле. Молодая итальянка кокетливо улыбнулась симпатичному туристу, её длинные ресницы призывно затрепетали. Рон вежливо улыбнулся в ответ, расплатился и вышел.

Тем временем солнце скрылось за крышами зданий, но лёгкие облачка на бездонном небе продолжали светиться оттенками розового и золотого. Вечер приглушил краски и положил тени на древние улицы Вечного города. Рон прогулочным шагом добрался до входа в парк и остановился, всматриваясь в прохожих. Он отметил, что Рим волшебно изменился в великолепии подсветки фонарей.

– Сколько красоты и тайн скрывает этот город. Рим никогда невозможно познать до конца, – произнёс нежный женский голос.

Рон плавно обернулся и с удовольствием всмотрелся в девушку перед ним. На Лейле красовался брючный костюм, отороченный шелковистым мехом и белые сапожки на низком каблуке. Она выглядела так, будто сошла со страниц модного журнала. Брюки нежного цвета слоновой кости ладно облегали великолепные бёдра, и подчёркивали длину ног. Наконец взгляд Рона вернулся к лицу красотки. Он всмотрелся в светло-голубые, чуть раскосые глаза, приблизился, легонько поцеловал, отступил на шаг и протянул розу.

– Это тебе.

– Серьёзно? – девушка взяла великолепный цветок и поднесла к лицу. – У тебя, такой важный вид.

– Почему ты всегда ждёшь, что я поведу себя как недотёпа? – Рон чуть склонил голову.

– Может быть, потому что обычно ты так себя и ведёшь? – усмехнулась Лейла.

Рон, рассмеявшись, снова поцеловал.

– Вижу, тебе сильно меня не хватало.

– Ты не исправим, – губы Лейлы тронула лукавая улыбка.

– Я не забыл, что ты предпочитаешь орхидеи, но сегодня решил подарить розу, – Рон прищурился и теперь смотрел на девушку из-под опущенных ресниц. Лукавая улыбка играла на его губах.

– Ты всё такой же балагур, – девушка понюхала цветок и коснулась им носа Рона. – Сегодня у нас с тобой свидание. Так давай соответствовать образу, – нежная улыбка коснулась её губ, а глаза призывно блеснули.

– Что ж, я в твоём распоряжении, – усмехнулся Рон и подставил локоть, на который Лейла положила руку. – Идём прогуляться или сразу приступим к делу? Ты всё ещё работаешь на MI 6 или уже сменила хозяина?

– Рон, когда ты, наконец, повзрослеешь? – наигранно томно вздохнула Лейла Кейли.

Молодые люди вошли в парк и двинулись по одной из дорожек, спокойной и пустынной в мягком свете фонарей, среди великолепных скульптур и ухоженных растений. Ущербная луна светила вовсю, дополняя иллюминацию и нагнетая романтическую обстановку. Навстречу попадались обнявшиеся парочки, подростки на роликах, пожилые синьоры и синьорины.

– Как здесь величественно и спокойно, – нарушил молчание Рон. – Ты часто бываешь в Риме?

– Не сказала бы, что часто, но влюбилась в этот город с первого взгляда, – Лейла задумчиво рассматривала Луну. – Иногда мне кажется, что стоит только слегка коснуться его удивительной истории и неразгаданных тысячелетних загадок, как до головокружения захватывает дух.

– Тогда, может быть, стоит быстренько отойти от края? – тихо ответил Рон и встал прямо перед девушкой. – Что тебе мешает сделать выбор?

– Выбор? А ты сам-то можешь отойти от края и сделать выбор? – Лейла всмотрелась в зелёные глаза.

– Я делаю то, что должен. И у меня это получается лучше, чем у других, – Рон Аллен легонько провёл ладонью по щеке девушки.

Он скользнул взглядом по чуть приоткрытым губам, таким чувственным и манящим, что вызвало у него тягостный вздох. Его губ коснулось горячее дыхание Лейлы. Рону показалось, что воздух вокруг сгустился до состояния грозовой тучи, готовой разразится электрическим разрядом. Он с трудом убрал руку от лица красотки и отступил на шаг.

– Поцелуй меня, – хриплый шёпот Лейлы проник глубоко в разум.

Это было мольбой, одобрением и требованием одновременно. Их взгляды встретились и слились в единый сонм желания. Рон прикоснулся к её губам своими. Нежно, осторожно, будто пробуя на вкус. Она глухо застонала, и её пальцы немедленно нырнули в его волосы. Рон поцеловал настойчивее, присваивая её стон и дыхание, но вдруг плавно отстранился.

– Лейла? – он задал вопрос и снова всмотрелся в голубые глаза.

Теперь что-то в его лице изменилось, он казался удивлённым и настороженным.

– Тебе нравится, да? – голос Лейлы звучал хрипло, и она снова потянулась к его губам.

Её глаза широко распахнулись, и напряжение, горящее в них, отозвалось трепетом у него внутри.

– Как я мог забыть, насколько завлекательно сияют твои глаза, – Рон чуть отдалился и позволил себе усмехнуться. – Посмотри на меня, Лейла. Сейчас начинается твоё новое воспоминание, прямо сейчас…

Как он и надеялся, с её губ слетело всего одно слово.

– Да-а-а… – простонала девушка и закрыла глаза. – О, да.

Они слились в поцелуе отчаянном и страстном – потрясающее ощущение, которое заглушило все привычные мысли и довело обоих до грани безумия. Её тело всеми изгибами вжималось в него. Всё исчезло – звуки, запахи, люди, свет ущербной Луны. Всё, кроме их двоих. Мир сомкнулся до кванта вспыхнувшей страсти, а миг растянулся в бесконечность.

Неожиданно Лейла упёрлась ладонями в его грудь, начала вырываться, отступила на пару шагов и покачала головой.

– Нет, так нельзя. Мы не можем, – забормотала она в отчаянье.

– С тобой всё в порядке? – Рон напряжённо вздохнул и всмотрелся в лицо девушки.

– Да, – быстро отозвалась Лейла. – Просто день был длинным.

– Извини, если позволил себе лишнее. Не хотел тебя обидеть, – Рон с сомнением покачал головой. – Ты не могла убегать от меня вечно, я решил, что тебе самой этого хочется.

Лейла, прикрыв глаза, тяжело дышала. Она выставила перед собой растопыренную ладонь и потрясла ею, как будто пыталась протереть мутное стекло.

– Дело не в тебе, извини. Мне всегда надо оставаться сильной и независимой, надо доказывать, что я полностью контролирую ситуацию и собственную жизнь. Но каждый раз, когда мы с тобой сталкиваемся, каждая клеточка моего тела вопит о желании прикоснуться к тебе.

– Так в чём дело? – Рон заговорил как можно мягче. – Когда я тебя вижу, в голове проносятся миллионы мыслей, и все не о работе. Так больше продолжаться не может. Надо либо найти компромисс, либо прекратить всё это сейчас же. Это мешает работе, сну, способности думать – всей моей непредсказуемой жизни, – на последних словах рык вырвался из его груди.

– Уже не понимаю, как с этим справиться. Рядом с тобой я, как будто превращаюсь в другого человека, и это ужасно. Много работаю, забочусь о своей карьере. Я умна, красива, но всё тут же обесценится, если в Конторе узнают о наших с тобой отношениях. Мы из разных миров.

Лейла беспомощно смотрела на сильного мужчину, который вмиг растерял весь свой запал и стал похож на потерявшегося котёнка. Она снова закрыла глаза, стараясь совладать с бешеными скачками мыслей в бедной голове. Лейла хотела уйти, но ноги как будто приросли к дорожке, мощёной каменными плитами.

– Проблема в том, что сколько бы я ни пытался себя обмануть, всегда чётко знал, чего хочу. – Рон снова всмотрелся в голубые глаза. – Не могу себе позволить потерять тебя.

Лейла вздохнула уже спокойнее.

– Всегда подозревала, что наши тела идеально подходят друг другу, – она грустно усмехнулась.

– Хм-м, – промычал Рон, не отводя взгляд.

Он стремительно шагнул, взял её лицо в ладони и притянул к себе. Когда их губы снова встретились, Лейла побеждённо застонала. На этот раз поцелуй получился более спокойный, и не такой продолжительный. Рон отстранился, но ладонь Лейлы не выпустил, с усмешкой глянул в голубые глаза.

– Есть идея. Давай объявим перемирие на одну ночь, – Рон выдержал театральную паузу. – Просто отдайся мне на одну ночь, пожалуйста. После этого оставлю тебя в покое, конечно, если ты сама этого пожелаешь. Мне очень нужна эта ночь. Неизвестно, когда судьба сведёт нас ещё раз и при каких обстоятельствах.

Лейла прижала ладонь к его губам, но лукавство в её глазах выдавало истинные мысли.

– Замолчи, что ты такое говоришь?

– Ничего, о чём бы ты не могла догадаться, – Рон взял ладонь девушки и нежно поцеловал.

– Думаю, нам пора выпить кофе. В Риме делают лучший в мире капучино, – она призывно улыбнулась и потянула Рона за собой. – Идём.

Глава 13

С заходом солнца Рим полностью преобразился. Особое очарование мощёных камнем улочек, перетекающих одна в другую, очертания куполов на фоне неба, мерцающего мириадами звёзд, уличные музыканты, уютные ресторанчики, светящиеся брызги фонтанов и романтика, разлитая в воздухе, заполняют сердце теплом. Волшебное путешествие по вечернему Риму заставляет забыть все невзгоды.

Лейла под руку с Роном вышла из парка. Тут же их захватил бурлящий поток автомобилей и людей, какофония звуков. Они выбрались из толпы возле уютного маленького кафе. Им повезло, там нашёлся свободный столик, который они с удовольствием заняли.

После жаркого поцелуя и признаний экспромтом, Лейла наслаждалась видом белых ажурных кованых стульев, увитых зеленью арок, что отделяли столик от соседних, создавая иллюзию уединения. Рон посматривал на девушку из-под опущенных ресниц, но разговор не возобновлял. Запах готовящейся пиццы, кофе, овощей на гриле дразнил аппетит и приглашал отведать незатейливое угощение.

Тут же подошёл официант и замер в ожидании.

– Бокал амароне, пожалуйста, – Лейла пристально смотрела на Рона.

– А что для синьора? – официант вежливо улыбнулся.

– Тебе нравятся итальянские вина? – Лейла задумчиво рассматривала кавалера. – Тебе знаком вкус вина из итальянского изюма?

– Амароне? Пожалуй да, знаком, – Рон выжидающе замер.

– Пожалуйста, принесите и для синьора бокал амароне, – глаза Лейлы источали задумчивую печаль.

Официант как будто растворился в воздухе и буквально тут же возник из ниоткуда с двумя бокалами ароматного итальянского вина.

Лейла сделала глоток.

– Знаю, что ты не употребляешь алкоголь в общественных местах, но всё равно выпей со мной.

– О, ты призываешь меня нарушить нерушимое, – Рон состроил глумливую рожицу.

– Можно сказать и так, – Лейла пожала точёным плечиком и улыбнулась.

Рон с удовольствием принюхался, а затем с почтением отпил небольшой глоток.

– Хм, вино обладает густым насыщенным вкусом и некоторой горчинкой, – доверительно сообщил он.

– Да, ты прав, но её компенсирует лёгкая сладость. Думаю, это как раз то, что нужно в этот вечер с откровениями, – проворковала Лейла.

– Да, согласен, всегда приятно, когда есть нечто сладкое, что может сгладить горчинку, – Рон завлекательно улыбнулся.

– Или дополнить её и создать неповторимый вкус, – Лейла чуть склонила голову.

– Наверное, так и есть, – Рон снова пригубил вино. – Так что такая красота делает в Риме?

– Работаю, как и ты, – парировала Лейла и очаровательно улыбнулась.

– Ведь твоей целью был не я. Тогда кто? Археолог Стив Купер? – Рон пристально всмотрелся в красивые бесстрастные глаза. – Пожалуй нет. Тогда кто?

– Почему сразу мужчина? – Лейла снова дёрнула плечом.

– Потому что, милая моя, я слишком много о тебе знаю, – недобро усмехнулся Рон Аллен.

– Тебе это только кажется, – в глазах красотки мелькнули искорки превосходства.

– Ну да, ну да, – Рон театральным жестом всплеснул руками. – А ничего, что ты один из самых успешных киллеров? Думаешь, только мне об этом известно? Ах да, ещё тебя подсылают, когда надо кого-то соблазнить и дискредитировать.

Лейла Кейли демонстративно подняла бровь.

– О нет, – Рон махнул рукой. – Только не говори, что в этот раз это я.

В ответ Лейла загадочно улыбнулась.

– И да, помню, ты мастер по экспромтам и специалист по «случайной смерти», – дополнил Рон усмехнувшись.

Лейла смотрела на собеседника из-под длинных ресниц. На губах блуждала задумчивая улыбка. Она казалась расслабленной и умиротворённой. Рон Аллен допил вино, и теперь тоже задумчиво рассматривал свою спутницу.

– Ну что, продолжим ужин или пропустим десерт и сразу отправимся к тебе в номер? – пробормотал он вожделенно.

– О, нет. У нас свидание, ты ещё не забыл? – Лейла лукаво улыбнулась. – Всё по порядку.

– Ты же не хочешь вернуться в отель на банкет, – Рон многозначительно пошевелил бровями.

– Предпочитаю пиццу, салат и десерт в этом ресторанчике, – девушка кокетливо подозвала официанта.

Глава 14

Ужин прошёл вполне мирно за приятной беседой ни о чём. Лейла пожаловалась на последние веяния моды, на коротенькие мини юбки. На что Рон лишь многозначительно ухмыльнулся и заметил, что это очень даже нравится мужской части населения. Затем обсудили музыкальные новинки и погоду. Когда доедали великолепный десерт, Рон прикрыл ладонью пальчики девушки и пристально глядя ей в глаза настойчиво произнёс:

– Пришло время откровений. Так что тебе нужно, Лейла?

Красотка вздохнула, игриво слизнула капельку крема с ложечки и, вскинув голову, улыбнулась загадочно и маняще.

– Говори, я ведь всё равно узнаю, – улыбнулся Рон.

Со стороны они выглядели, как влюблённая парочка, обсуждающая какой кофе заказать. Лейла положила ложечку, легонько тронула крупную жемчужину в кольце, затем погладила пальцы Рона.

– Мне нужна вещица, которую вы с профессором Купером незаконно вынесли из дома убитого Жака Дюрана, – прошептала она с придыханием. – И ты для меня её добудешь.

Лейла склонила голову, и прядь шелковистых волос спустилась на лицо. Она высвободила ладони и сложив их перед собой на столе, откинулась на спинку стула.

– Хм, не очень хорошие для меня новости, – отозвался Рон и отзеркалил позу собеседницы.

– Давай не будем выворачивать меня наизнанку, – немного грустно добавила Лейла.

– Ну да, работа всегда на первом месте. Она помогает забыться и не ворошить личные чувства.

– А ты на что надеялся? – взгляд лисьих глаз дразнил и завораживал.

– Прикидывал, кого ты пристрелишь на этот раз, – Рон театральным жестом развёл руки.

– Я лишь выполняю приказы.

– Что-то от сытного ужина и выпитого вина на меня нашла беззаботность, – Рон изобразил полное понимание.

– Тогда вернёмся в отель? – проворковала Лейла. – Ты ещё не передумал провести эту ночь в моих объятьях?

Рон лишь прикрыл глаза и усмехнулся. Следовало успокоиться. Он слишком долго мечтал об этой женщине, а теперь это происходило наяву.

Всё дальнейшее напоминало сон. Столько раз он представлял себе эту сцену, но реальность превзошла все его фантазии. Лишь закрылась дверь комнаты, Лейла смотрела на Рона несколько мучительных мгновений, затем с тихим, молящим звуком подняла руки и притянула его к себе. Он остро почувствовал, как соприкасаются тела, как пульсирует её сердце. Время остановилось, и всё исчезло, кроме жгучего желания отдаться страсти.

Рон, продолжая впиваться поцелуем в податливый рот, снял с неё жакет, расстегнул застёжку на блузке. Её руки судорожно выдергивали рубашку из его брюк. Дрожащими пальцами Лейла принялась расстегивать пуговицы, затем резко сдёрнула с плеч и откинула.

В этот же момент Рон смог избавить её от брюк.

– Так не бывает, ты определённо решила меня убить, – он протянул руку, чтобы прикоснуться к затвердевшим коричневым соскам торчащих соблазнительных вершинок.

Лейла сделала шаг назад и прижалась к стене, чтобы не упасть. Она, стояла перед Роном босиком, а из одежды осталась лишь бижутерия. Сейчас её глаза казались тёмными и бархатными. Рон едва перевёл дух и с восторгом взирал на обнажённый предмет своих мечтаний.

– Какая же ты красивая, – он кончиками пальцев погладил её упругую грудь, нежно коснулся щеки. – Как долго я этого ждал.

В глазах Лейлы на мгновение возникло замешательство, но Рон был слишком поглощён действием. Его рука невесомо провела по её ключице, горлу, подбородку, а затем резко спустилась вниз.

– Скажи, чего ты хочешь, – его голос охрип от желания. – Скажи, что я должен сделать с тобой?

– Люби меня, – выдохнула Лейла.

Его сердце забилось чаще при мысли, что у них впереди целая ночь. Лейла приникла к нему, прижимаясь всем телом. Приоткрытые губы манили, а прикосновение ладоней, произвело эффект электрических искорок. Рон задохнулся от восторга, подступившего к горлу, подхватил её на руки, перенёс на кровать.

– Что ты со мной делаешь? – прохрипел он вожделенно.

– Ничего, о чём бы ты не мог догадаться, – выдохнула Лейла и рассмеялась.

Звук её голоса отозвался в сознании гулким эхом. Рону показалось, что он проваливается в мягкое суфле. Дыхание замедлилось, и всё тело налилось свинцом. Он попытался не паниковать.

Тем временем Лейла прикоснулась к его лицу и ласково провела по нему пальчиками. Рон лежал на спине, придавленный собственным весом, и пытался осознать происходящее.

– Яд? Ты меня отравила. Какой это яд? – прошептал он еле-еле.

Лейла с улыбкой взглянула в глаза несостоявшегося любовника.

– Кураре или яд древесной лягушки. Какая тебе разница?

– Это слишком далеко зашло. Зачем? – Рон из последних сил повернул голову, чтобы видеть её лицо.

– Я, как и ты, лишь выполняю приказы, – в тоне девушки послышался металл, приправленный грустью. – Мне нужна вещь из дома Жака Дюрана. Я прикидывала, как к подобраться, но он всё никак не поддавался. И вдруг, его убили, а ты нашёл то, что было нужно мне.

– Какой прок от моей смерти? – выдохнул Рон.

– Э нет, ты всё не так понял. – Лейла продемонстрировала маленький шприц. – Это противоядие, но слабенькое. Действовать оно будет дня два-три. Если за это время ты не сможешь раздобыть вещицу, то вторую дозу противоядия не получишь.

– Я надеялся, что хотя бы нравлюсь тебе.

– Надежда может быть очень опасна для шпиона, она способна привести к неразумным решениям, не так ли?

Лейла тяжело вздохнула, воткнула в его бедро шприц, аккуратно ввела содержимое. Затем встала, колыхнув соблазнительной грудью, прошлась по комнате. Подняла разбросанную одежду и не спеша оделась. Затем пару минут поправляла волосы перед зеркалом. Снова глубоко вздохнула.

– Не уходи, – простонал Рон.

Его дыхание стало хриплым и прерывистым. В комнате повисло тягостное молчание. Минуты утекали, как вода сквозь дрожащие пальцы. Рон снова попытался шевельнуться и с удивлением услышал её голос.

– Сегодня в парке, между нами, что-то изменилось, но я не уверена, готова ли разбираться в этом. Никто прежде не заставлял меня чувствовать себя так, будто моё тело лишь продолжение твоего. Но если я позволю себе заняться с тобой сексом, то боюсь, потом не смогу убить, если мне это прикажут, – последние слова Лейла произнесла едва слышно.

– Не уходи, – снова прошептал Рон.

Лейла, склонившись над ним, легонько поцеловала, а он смог вдохнуть милый будоражащий запах.

– Я никуда не ухожу.

– Видел тебя во сне сотню раз, но сейчас всё выглядит реальным. Не хочу просыпаться, не досмотрев, чем всё закончится, – нахмурился Рон.

– Завтра всё узнаешь, – голос Лейлы перекатился эхом всё удаляясь.

Рон закрыл глаза и провалился в сон без сновидений.

Глава 15

Николь Нортон проснулась от телефонного звонка, нехотя приоткрыла глаза, сладко потянулась и поняла, что в постели она одна. Обворожительный Рик исчез. Девушка взяла телефон, увидела, что это Стив Купер и ответила.

– Привет, Николь. Как спалось? – тут же прозвучал торопливый голос профессора.

– Привет, Стив. Спасибо, выспалась прекрасно, – Николь снова с удовольствием потянулась и тут вспомнила про пару трупов у входа в её номер.

Девушка вскочила с кровати и осмотрелась. Ковёр был абсолютно чист и никаких признаков вчерашних событий не наблюдалось.

– Николь, ты меня слушаешь? – голос Стива в телефоне призвал ко вниманию.

– Извини, да, слушаю.

– Сейчас приду к тебе и расскажу важные новости. Не представляешь, что я нашёл, – возбуждённо выдал Стив Купер тоном, не терпящим возражений.

– Я только проснулась, – попробовала сопротивляться Николь.

– Ничего, надолго тебя не задержу. Уже иду к тебе.

Николь внимательно осмотрела комнату и не обнаружила никаких следов ночных событий. Даже её одежда, разбросанная в порыве страсти, лежала ровной стопкой на кресле. А вот крошечных кружевных трусиков она не обнаружила. Девушка поспешно надела халат, стопку одежды с кресла сунула в ванную комнату.

Буквально тут же раздался осторожный стук.

– Стив, это ты? – решила удостовериться девушка и открыла дверь.

Профессор оказался чисто выбрит и аккуратно одет. В руках держал ноутбук, который тут же открыл и показал Николь.

– Ты только посмотри, что я наконец-то нашёл, – от возбуждения его движения стали порывистыми.

Николь изобразила полное внимание, а Стив Купер медленно пролистал для неё изображения на экране ноутбука.

– Как понимаю, ты нашёл координаты места, где спрятан венец Повелителя времени и решился их мне показать? – завороженно прошептала девушка.

– Да! – Стив аж подпрыгивал от возбуждения. – Археолог Жак Дюран полжизни потратил, чтобы найти эти координаты. Он поселился в Орвието вовсе не случайно. Под этим древним городом до сих пор существует подземный лабиринт. В XIII – XIV веках Орвието служил резиденцией Пап. Поэтому часть важных церковных архивов была перевезена и спрятана в его подземельях. Многие проходы теперь замурованы или утеряны, но в этих лабиринтах до сих пор хранятся древние секреты.

– Да, Жак Дюран звонил мне, но мы с ним так и не встретились, – пробормотала Николь.

– К сожалению, Жак убит, – вздохнул Стив. – Но, как видишь, он трудился не зря и смог разгадать тайну, поисками которой занимались не одно столетие.

– Но как ты догадался, что эти координаты спрятаны в астролябии? – Николь с восторгом рассматривала снимки на экране.

– Это не я догадался, а Жак Дюран, – снова вздохнул Стив. – Возможно, он ещё что-то обнаружил, но теперь мы уже не узнаем.

– Да, всё может быть, – Николь задумчиво вздохнула.

– К сожалению, в игру вступили разведывательные службы нескольких стран, – Стив многозначительно покачал головой. – И в этом сам виноват. Я сообщил в ЦРУ об опасности древних гаджетов и необходимости опередить остальные секретные службы.

– Стив, понимаю твоё беспокойство, – Николь чуть нахмурилась, но эти гаджеты ещё не найдены, а координаты одного из них знаешь только ты.

– Да, но и Жак Дюран их знал, а теперь он мёртв, – Стив состроил скорбную физиономию. – Я решил подстраховаться и позвонил моему знакомому в Ватикан.

– Вау, – фыркнула Николь. – То есть, сначала ты умудрился взбаламутить все разведки мира, а теперь ещё и Ватикан.

– Может быть я не прав, но решил, что сам не справлюсь, – Стив Купер снова покачал головой. – Через полтора часа нас с тобой ждут в Ватикане.

– Нас с тобой? – брови Николь взлетели.

– Да, потому что пазлы начали складываться как раз после того, как Анабель Дюбуа обнаружила в записях допроса катар сведения о том, как может работать Святой Грааль, он каким-то образом воздействует на время. Тогда и появилась гипотеза о связи Святого Грааля и легенды о Повелителе времени, – Стив многозначительно глянул на удивлённую девушку. – Не важно, быстро собирайся, и едем в Ватикан. Сама понимаешь, это приглашение, от которого невозможно отказаться.

– Стив, во что ты меня опять втягиваешь? – Николь обречённо покачала головой. – Вообще-то у меня билет на самолёт. Я возвращаюсь домой.

– Пожалуйста, возмещу тебе обмен билета или куплю другой, только согласись сопровождать меня к епископу, – Стив сложил руки в просительном жесте.

– Не понимаю, зачем я нужна, но согласна. Сейчас оденусь и поеду с тобой, – девушка всплеснула руками и грустно улыбнулась.

– Прекрасно, закажу тебе завтрак в номер, – тут же подскочил довольный Стив Купер.

Глава 16

Пробуждение агента ЦРУ Рона Аллена оказалось довольно неожиданным. Реальность пробивалась сквозь сонные грёзы, просыпаться не хотелось. Через окно лился утренний свет, мягко очерчивая предметы в комнате. Нежный гортанный голос проник в сознание, и заставил Рона распахнуть глаза. Он лежал в чужой, но очень комфортабельной кровати, а по телу прокатывали волны тепла и возбуждения.

Взгляд невольно метнулся вниз – там пышная копна тёмных волос двигалась между его разведёнными ногами, ублажая восставшее естество. События вчерашнего вечера прорвались в сознание сквозь сонный туман.

– Ты кто? – промычал Рон, пытаясь оценить ситуацию.

Девушка лишь сменила позу, одним ловким движением насадившись на огромный пенис, ускорила ритм и заставила Рона издать утробный рык. Он излился бурным фонтаном, не в силах сдержать подступивший оргазм.

Некоторое время девица просто смотрела на него, потом переместилась на пол рядом с кроватью. Её лицо выражало умиротворение и спокойствие. На лоб упали пышные локоны. Чуть подрагивающие ресницы, идеально очерченные скулы, пухлые губы – всё говорило о юном возрасте этой особы.

Стук в дверь прервал попытки Рона Аллена осознать происходящее.

– Синьор, откройте немедленно, это полиция!

В дверь снова постучали.

– Иду, сейчас открою, – ответил Рон.

Он поднялся с постели, натянул боксеры. Все мышцы болели, а движения давались с трудом. Рон глянул на девицу, и что-то царапнуло сознание. Наклонившись ближе, он заметил красные царапины, проходящие по шее, плечам, груди и животу. На левой груди виднелся след от укуса, на плече – синяк. Но особо выделялись припухлости в виде почерневших полос на бёдрах и спине. Девица косилась на него, облизывая разбитую губу.

В дверь снова усиленно забарабанили.

– Открывайте сейчас же! Это полиция!

Рон метнулся к телефону и набрал личный номер полковника Челинни в Интерпол. На его счастье, ему тут же ответили.

– Доброе утро, полковник, это агент ЦРУ Рон Аллен, я в отеле Westin Excelsior. Мне срочно нужна помощь.

В этот момент дверь номера распахнулась и в комнату ввалилась пара полицейских в сопровождении служащего отеля. Рон положил телефон и улыбнулся как можно гламурнее.

– Доброе утро, синьоры. Могу быть чем-то полезен? – он потянулся за халатом и надел его.

– Синьор Рон Аллен? – один из полицейских приблизился и встал прямо перед Роном, вперившись взглядом снизу вверх.

– Да, это я. В чём дело?

– Одевайтесь. Вы должны пройти с нами, – полицейский указал на выход.

– Боюсь, это несколько проблематично. Я турист и являюсь гражданином США, поэтому без представителя посольства не стану предпринимать никаких действий.

Полицейский замешкался, обернулся к напарнику, затем указал на голую девицу. К этому моменту она изображала вселенскую печаль и размазывала слёзы по симпатичной мордашке.

– Кто эта женщина? – задал вопрос полицейский и строго глянул на Рона.

– Она мне не знакома. Я проснулся от стука в дверь, так что не могу знать, кто она такая, – Рон тяжело вздохнул. – Синьора, может быть, вы уже оденетесь? – обратился он с лёгкой иронией в голосе.

Второй полицейский поднял какую-то тряпицу и, развернув её, продемонстрировал присутствующим.

– В это вряд ли можно одеться. Всё изодранно в клочья.

– Хм, что ж, возьмите, – Рон снял халат и протянул его.

Девица неожиданно громко вскрикнула, испуганно прикрыла лицо ладонью и попыталась отползти за ноги полицейского. Тот взял из рук Рона халат и подал ей.

– Одевайтесь, вы тоже должны поехать с нами.

– Так могу вызвать представителя? – Рон указал на телефон.

Полицейские снова переглянулись. Было видно, что решение даётся им с трудом. Наконец, тот что постарше чуть поморщился, внимательно посмотрел на Рона.

– Хорошо, будь по-вашему, но должны через час явиться в участок для дачи показаний. Если вам требуется представитель посольства и переводчик, то позаботьтесь об этом. А вы, синьора, идёте с нами.

Девица удивлённо глянула на полицейского, но ослушаться не решилась. Визитёры удалились, а Рон запер дверь и задумался. Всё тело болело, как будто им всю ночь играли в футбол. Голова слегка кружилась, перед глазами расплывались радужные пятна, да и фокус сводился с изрядным напряжением. Пару секунд он стоял, прикрыв глаза и стараясь унять подступившую к горлу ярость. Потом облизнул пересохшие губы, отправился в ванную комнату и встал под душ.

Холодная вода обожгла кожу, но и остудила страстное желание пристрелить кого-нибудь. Стоя под душем, Рон постарался представить, что упругие струи смывают с тела не только грязь, но и полную неразбериху из затуманенной головы. Через несколько минут и, правда, в мыслях просветлело, а гнев сошёл на нет, дав сознанию оценить ситуацию.

Рон выключил воду, взял полотенце и подошёл к большому зеркалу.

– Ого, ну и видок у меня. Картина маслом: «Утро после неудачного секса».

Он провёл ладонью по отросшей за ночь щетине. Из задумчивости его вывел осторожный стук в дверь. Рон нацепил на бёдра полотенце и направился открывать.

Полковник Челинни вошёл, закрыл дверь и устремил вопросительный взор на Рона. Его идеально сидящий костюм был застёгнут на все пуговицы, а модный галстук прекрасно гармонировал с рубашкой мышиного цвета.

– Надеюсь, вы не напрасно оторвали меня от важных дел, – внимательный взгляд просканировал мускулистое тело в набедренной повязке.

– Извините, но кто-то лихо решил меня подставить, а я не хочу, чтобы разразился международный скандал, – Рон тяжело вздохнул.

Он сел в кресло и снова глянув на полковника, обнаружил на его лице немой вопрос.

– Меня изнасиловала какая-то девица, – на одном дыхании выпалил агент ЦРУ Рон Аллен и театрально закатил глаза.

Полковник Челинни открыл было рот, но тут же его закрыл. Он не знал, то ли улыбнуться в ответ, то ли послать агента Аллена ко всем чертям за такое заявление. Перед ним сидел высокий, статный мужчина с мускулатурой, рельефно выделяющейся на тренированном теле, но при этом весь какой-то взъерошенный, беззащитный и полусонный. Полковник Челлини, перевёл взгляд на постель, где ворохом лежали смятые простыни.

– Как это произошло? – наконец тихо спросил он и снова всмотрелся в мутные глаза.

Рон вздохнул, покачал головой, поднял с пола разбросанные вещи и начал одеваться.

– Лейла Кейли, она же Ханна Шульц, она же… Впрочем, какая разница, – Рон застегнул брюки и покачал головой.

– Значит, вы знакомы с женщиной из этого номера? – полковник Челинни старательно пытался вникнуть в ситуацию.

– Да, хорошо с ней знаком. Она первоклассный киллер, а ещё специалист по «случайной смерти» и дискредитации – неуловимый и опасный. Я решил выяснить, кто её цель на этот раз, – Рон обернулся на полковника и замолчал.

– Выяснили? – синьор Челинни чуть склонил голову и прищурил глаз.

– Да.

– Уверены?

– Не уверен, но очень похоже на правду. Потому что Лейла ввела мне какой-то яд, а затем – дозу противоядия. При этом заявила, что я должен добыть для неё некий старинный артефакт из коллекции профессора Стива Купера. Если не принесу, то через три дня склею ласты, – теперь Рон стоял, скрестив руки на груди и не мигая смотрел на собеседника.

– Это я понял, – вздохнул полковник Челинни, – но при чём здесь ваше изнасилование?

Рон шумно выдохнул, закатил глаза в потолок, сделал круг по комнате, затем плюхнулся в кресло и начал аккуратно застёгивать рубашку.

– А при том, что это всё было вчера. Я решил переспать с Лейлой Кейли, но она меня перехитрила и не далась, – Рон театрально возвёл руки. – Но сегодня утром я получил первоклассный минет, который мне сделала незнакомка. Увидев, что я проснулся, она насадилась на мой… в общем быстренько довела меня до оргазма.

– И вы не смогли её прогнать, – на губах полковника Челинни промелькнула ехидная улыбка.

– Ага, – Рон заскрежетал зубами. – Ну, дал я маху, но ведь не специально. Это Лейла, гадина, повернула всё так, чтобы подставить меня.

– Как любит повторять наш шеф: «Трудно быть идиотом. Слишком много конкурентов».

– Вам легко говорить, а я, между прочим, до сих пор еле на ногах держусь. Не знаю, что за яд использовала Лейла, но умирать ещё не хочется, – агент Аллен гневно сверкнул глазами. – К тому же, на лице и теле утренней девицы я обнаружил явные следы физического насилия. Боюсь, это свалят на меня.

– Ладно, не горячись. Где сейчас твоя обидчица? – полковник Челинни неожиданно перешёл на «ты».

– Буквально сразу нагрянули полицейские, я успел вам позвонить. Девицу нагишом, лишь одетую в халат отеля, они увели. Мне велено явиться в участок для дачи показаний, – Рон состроил гримасу и уныло покачал головой.

– Да, согласен, шито белыми нитками, – усмехнулся полковник Челинни. – Сделаем так, ты сейчас отправляйся в полицейский участок, а я тоже подключусь.

Рон с интересом всмотрелся в ухмыляющуюся физиономию.

– И что, нельзя всё спустить на тормозах?

– Сначала нужно выяснить, кто так грязно играет против тебя, – полковник Челинни направился к двери. – Отправляйся в участок и побеседуй с сотрудниками полиции.

Глава 17

Когда через час Рон Аллен, сверкая белозубой улыбкой, подошёл к полицейскому участку, его ждала толпа репортёров и фотографов. Тут же засверкали вспышки и заработали видеокамеры.

– Синьор Рон Аллен, это правда, что вы снимаетесь в новом фильме у кинорежиссёра Паоло Дженовезе?

– Синьор Аллен, это правда, что вам тридцать четыре года, и вы не женаты?

– Говорят, что в США вы – актёр первых ролей и очень востребованы? Это правда?

– Это правда, что у вас украли очень ценный раритет, привезённый для съёмок фильма?

– Съёмки будут проходить в Риме или Нью-Йорке?

– Паоло Дженовезе пригласил вас на главную роль?

Рон Аллен изобразил на лице загадочность и с ненавистью обозрел толпу репортёров. И вдруг прямо перед ним нарисовалась Лейла Кейли в деловом синем костюме. Её глаза насмешливо поблёскивали, а на губах играла ангельская улыбка.

– Все вопросы к моему представителю, – Рон неожиданно сильно дёрнул девушку за руку и поставил рядом с собой. – Лейла Кейли ответит на ваши вопросы.

Девушка успела лишь зло зыркнуть на Рона, в следующий момент она элегантным жестом призвала репортёров соблюдать тишину, выдержала театральную паузу, затем заговорила, не повышая голоса.

– Синьорины и синьоры, сейчас нас ждут в полицейском участке. Затем очень важная встреча на киностудии. Обещаю, в ближайшее время организуем для вас пресс-конференцию, и знаменитый американский актёр Рон Аллен ответит на все вопросы. Спасибо за внимание.

Рон в сопровождении Лейлы Кейли не спеша вошёл в полицейский участок. Несколько репортёров, естественно, просочились за ними. Всё дальнейшее прошло, как в третьеразрядном фильме.

Уже через полчаса Рон Аллен и Лейла Кейли вышли на улицу, где на них снова попытались наскочить репортёры. К неудовольствию коих Рон погрузился в поджидающий его автомобиль и быстро скрылся из глаз.

– Что за цирк ты устроила? – прорычал Рон, как только машина тронулась с места.

– Знаю, что ты охотишься за Святым Граалем и древним артефактом Повелителя времени, – глаза девушки чуть сузились.

– Даже так? – Рон состроил задумчивую физиономию. – И что из этого следует?

– Сам понимаешь, международный скандал не нужен ни вам, ни нам. Я лишь решила простимулировать твою мозговую деятельность, – высокомерно улыбнулась Лейла. – Теперь толпа репортёров будет следовать за тобой по пятам, и это даст мне возможность спокойно работать.

– Что за яд ты мне дала? Я чувствую себя, как футбольный мяч после чемпионата, – просительным тоном произнёс Рон.

– Сейчас мы вернёмся в отель, ты принесёшь мне вещь, о которой я вчера говорила, и получишь противоядие. Дальше, делай что хочешь, – голос девушки вмиг стал деловым.

– И что это за девица резвилась утром в моей постели? – Рон недовольно покосился на Лейлу.

– Моя сотрудница. Правда, секс с тобой предусмотрен не был, но ты ей так приглянулся, что она не сдержалась, – Лейла самодовольно улыбнулась. – И не переживай, никто её не бил, это лишь грим, чтобы в случае чего, ты не смог отвертеться.

Мужчина лишь обречённо покачал головой и вздохнул.

– Столько усилий и ради чего? Чтобы скомпрометировать меня? После того, как с твоей лёгкой руки, я превратился в известного американского актёра, даже если меня попытаются обвинить в изнасиловании, всё будет выглядеть, как скандальная реклама, – в голосе Рона просочились нотки сарказма.

– Зато теперь за тобой будет гонятся толпа репортёров, фотографировать каждый шаг и пытаться добиться эксклюзивное интервью, – парировала девушка невозмутимым тоном.

– Хорошо, едем в отель, посмотрю, что можно сделать, – тихо ответил Рон, но в голосе появились нотки угрозы.

Глава 18

Как только Лейла и Рон вошли в здание отеля, к ним подошёл полицейский, одетый в штатское, продемонстрировал удостоверение и попросил Рона Аллена пройти с ним для беседы. Лейла решила сопровождать мужчин, но полицейский покачал головой и произнёс тихим ровным голосом:

– Нет, мне нужен только синьор Рон Аллен.

– Зайду к тебе, как только освобожусь, – примирительным тоном шепнул Рон и поцеловал девушку в висок.

– Надеюсь, – прошипела в ответ Лейла и многозначительно подмигнула.

Полицейский сопроводил Рона в номер отеля, занимаемый профессором Стивом Купером. Полковник Челинни, удобно расположившийся в кресле, тут же встал навстречу вошедшему агенту Аллену. Выглядел он задумчивым, но довольным.

– Как всё прошло в полицейском участке? – полковник произнёс слова бесцветным голосом с маской невозмутимости на лице.

– Мило побеседовали и отпустили, – ответил Рон тем же безликим тоном.

– Тогда перейдём к делу, – полковник Челинни вперил глаза буравчики в собеседника. – Мои сотрудники обыскали номер Лейлы Кейли, нашли миниатюрный шприц, а в нём лишь остатки физраствора. Так же обнаружили флакон с ядом растительного происхождения. В больших дозах он смертелен, а в малых вызывает лёгкую парализацию, слабость в мышцах, сонливость.

– То есть, она меня не пыталась убить, – закончил мысль Рон. – А что ещё нашли?

– Ничего, кроме обычных вещей туристки, – покачал головой полковник.

– И что будем делать? – Рон вопросительно глянул на собеседника.

– Думаешь, она тебя подставила, чтобы разразился скандал? – полковник Челинни вернулся в кресло и громко фыркнул. – Давай, великий махинатор, колись, рассказывай, что вы задумали?

– Полковник, ты и сам знаешь, мы не враги, – медленно нараспев произнёс Рон и усмехнулся. – Лейла Кейли ведёт свою линию игры.

– Могу предположить, что ищет тоже самое что и ты, – полковник Челинни поджал губы.

– А что я ищу? – усмехнулся Рон.

– Только не начинай снова впаривать мне чушь про древние гаджеты, – недовольно поморщился полковник. – Или всё рассказывай, или я тебе не помощник.

– Посмотри сюда, – агент ЦРУ Рон Аллен открыл телефон и подал его полковнику. – Прошу, посмотри всё внимательно.

Полковник Челинни не спеша стал просматривать файлы. Рон Аллен замер рядом в ожидании.

– Похоже на дешёвую липу, – полковник вздохнул и покачал головой.

– Веришь ты или нет, ситуация от этого не изменится, – Рон забрал телефон и сел в соседнее кресло.

– Ты, правда, думаешь, что существуют древние артефакты, с помощью которых можно вмешаться в ход времени? – полковник снова покачал головой. – Так в чём подвох?

– Нет никакого подвоха. Поиски Святого Грааля длятся уже сотни лет. Теперь стало известно, что это вовсе не чаша, а древние гаджеты, которыми заинтересовались многие спецслужбы, поэтому за ними идёт охота. Но проблема в том, что ни у кого нет их точных описаний и тем более координат места, где они спрятаны. И вдруг просочилась информация, что эти данные хранятся в подземельях города Орвието, – Рон многозначительно вытаращил глаза. – Думаю, Жак Дюран смог их отыскать.

– А одна из частей прибора, называется «венец Повелителя времени»? – полковник задумчиво глянул на агента ЦРУ. – А в него вставлен приличных размеров камень, и, похоже, что это красный бриллиант.

Рон Аллен, изобразив на лице ироничную улыбку, покачал головой. Полковник Челинни некоторое время всматривался в зелёные глаза, потом встал и подошёл к окну. Он там что-то рассматривал невидящим взглядом, затем обернулся.

– Рон, ты хочешь вывезти из Италии ценные сведения о нахождении древних гаджетов? Или эти предметы спрятаны здесь, в Италии?

Рон Аллен демонстративно развёл руками.

– Полковник, ты же знаешь, я тебе не враг. К тому же, сколько раз наши службы успешно сотрудничали, поэтому считаю, что и на этот раз обе стороны только выиграют.

– Ну да, ни одна работа не кажется грязной, если её можно делать чужими руками, – полковник Челинни в упор уставился на собеседника.

– Рим кишит шпионами, стоит взять ситуацию под контроль, – ответ Рона прозвучал довольно резко.

– Агент Аллен, ты серьёзно считаешь, что я позволю вывести с территории Италии древний артефакт, даже если ты умудришься его найти? – полковник покачал головой. – Пора бы уже понять, сотрудничать можно лишь в том случае, когда наши интересы не пересекаются.

– Что-то в этом духе и предполагал услышать, – спокойно возразил Рон. – А теперь представь, что венец Повелителя времени найдёт шпион страны, недружественной для Италии, изымет его и применит. Как тебе такой сценарий?

– А можешь сказать, с чего вообще возник такой поиск именно теперь? С чего вдруг все озаботились этим артефактом? – полковник Челинни состроил скептическую физиономию.

– Хороший вопрос. Я тоже удивился, поэтому попросил найти первоисточник информации. И знаешь на кого вышли?

– Ну давай, удиви меня, – подмигнул полковник.

– Ватикан.

– Ватикан спровоцировал поиск древних гаджетов, способных вмешиваться в ход времени? – полковник Челинни не скрыл внезапного удивления.

– Ну что, смог тебя удивить? Теперь станешь мне помогать? – Рон Аллен демонстративно вскинул голову. – И да, наши спецы полагают, что и Святой Грааль, и венец Повелителя времени реально существуют, а Жак Дюран смог найти координаты места, где они могут быть спрятаны.

– Признаюсь, неожиданный ход, – пробормотал полковник. – И где эти координаты хранятся? Мы ничего подобного не нашли ни в его компьютере, ни в записях.

– Может быть плохо искали? – Рон Аллен ехидно улыбнулся.

– Как я устал от такой жизни. Постоянно приходится иметь дело вот с такими упрямыми ослами, – полковник Челлини указал на собеседника.

– Могу подсказать, кого стоит тряхнуть, – лукавая улыбка тронула губы Рона.

– Твою обидчицу Лейлу Кейли? – усмехнулся в ответ полковник. – По документам она научный сотрудник музея естествознания и техники в Лондоне. В нашей базе данных не числится.

– Это ничего не значит, но к ней стоит присмотреться повнимательнее, – подмигнул Рон. – Есть новости об убийстве Жака Дюрана? – агент перешёл на деловой тон.

– Да, есть. Медэксперты утверждают, что причиной смерти послужило больное сердце. У него случился обширный инфаркт. Так что умер он не от лекарства, которое ему ввёл неизвестный, а скорее от сильного стресса или испуга, – полковник Челинни внимательно наблюдал за реакцией Рона Аллена.

– Умер от инфаркта? Но этот инфаркт ему обеспечил тот, кто привязал к лестнице и допрашивал, – Рон нахмурился.

– Это заключение экспертизы, – покачал головой полковник Челинни. – Интереснее другое. Паспорт его экономки Мари Вервиль числится как утерянный в России.

– Утерянный в России? – Рон Аллен удивлённо мотнул головой.

– Да, и это не ошибка. Настоящая Мари Вервиль была на симпозиуме археологов в Москве. Из её сумочки исчез паспорт и билет на самолёт в Рим.

– Интересно, – глаза Рона сузились, он стал похож на гончую, взявшую след. – Когда это было?

– Примерно пару месяцев назад.

– Что-то мне подсказывает, самозванка уже покинула Италию, – Рон постучал пальцем по подлокотнику кресла.

Глава 19

Такси везло Стива Купера и Николь Нортон по шумным улицам Рима.

– Так понимаю, ты хорошо знаком с человеком, который пригласил нас? – Николь чуть скосила глаза на Стива.

– Да, несколько раз пересекались на научных симпозиумах, иногда советуемся. Можно даже сказать – дружим. У него степень доктора богословия, между прочим, – Стив многозначительно склонил голову.

– То есть, он довольно молодой, но уже архиепископ? Интересно. Видимо, один из лучших, кто хорошо разбирается в каноническом праве и священных писаниях, – Николь не скрыла удивление.

– Так и есть, Антонио великолепный собеседник и приятный человек. Смотри, – Стив вскинул ладонь, и указал направление. – Сколько здесь бывал, но каждый раз восхищаюсь гениальностью творения Микеланджело.

Из-за поворота показался величественный купол собора Святого Петра. Слепящие лучи солнца высветили золотистыми оттенками мраморный, украшенный многочисленными статуями, фронтон. Николь невольно зажмурилась и вздохнула.

– Согласна, сооружение таких невероятных размеров и завораживает, и восхищает. А когда стоишь перед ним на овальной площади, вымощенной гранитом, то кажется, что заряжаешься какой-то магической энергией.

Стив кивнул и тоже всмотрелся в знакомый силуэт.

– Да сделано гениально. Высота обрамляющих двухсот восьмидесяти четырёх колонн, по мере приближения к площади, немного уменьшается, что создаёт обман зрения. А сто сорок скульптурных фигур очень изящно дополняют величие всей композиции.

– Я даже знаю, что помещение собора может одновременно вместить около шестидесяти тысяч человек. Что в десятки раз превышает всё население Ватикана, – торжественно добавила Николь.

– Да, Ватикан – самое маленькое государство на планете, – кивнул Стив. – Мы приехали. Идём.

Он вышел из такси и с восторгом ощутил трепет от осознания того, что за этими стенами скрываются старинные тайны власти и религии. К тому же здесь в глубоком подземелье расположена самая почитаемая святыня христианского мира – гробница с прахом святого Петра.

К визитёрам подошёл гвардеец и сдержанно приветствовал.

– Добрый день, синьор и синьорина, падре Антонио ждёт вас. Пожалуйста, следуйте за мной.

У входа замерли два швейцарских гвардейца грозного вида. Их традиционное оружие – копья-протазаны с острыми наконечниками в форме полумесяца, вполне впечатляло. Несмотря на то, что сам Микеланджело придумал наряд доблестной охраны, состоящий из камзола с пышными рукавами, панталон и гетр, украшенных вертикальными ярко-синими и золотыми полосами, чёрных туфель и фетрового берета, многие сходились на том, что это не лучшее его творение. Яркий нелепый костюм нисколько не умалял грозность швейцарских гвардейцев, выправкой больше походящих на хорошо тренированных десантников. А их верность и надёжность вызывала зависть у многих глав правительств.

Визитёры прошли на территорию города-государства, обнесённую высокой каменной стеной. Зелёные ухоженные лужайки, мощённые мраморными плитами площади и дорожки навевали схожесть с величественной старинной крепостью. Чем, по сути дела, и является Ватикан.

– Сюда, пожалуйста, – пригласил сопровождающий гвардеец, открыл массивную дверь и указал на беломраморные ступени, уходящие вверх.

Шаги гулко отразились от гладких каменных стен. Внутри здания царила уютная тишина. Гвардеец пригласил следовать за ним пересекая череду изысканно украшенных и безупречно обставленных помещений в стиле рококо. Николь невольно отметила, что многие картины, фрески, гобелены, а также искусно созданные скульптуры придали бы престиж любому музею мира.

В результате визитёры оказались в просторном, слабо освещённом зале.

– Обождите, пожалуйста, здесь, – гвардеец остановился перед высокими резными дверьми, тихо постучал.

– Войдите, – тут же донеслось из глубины помещения.

Мужчина вошёл и через минуту вернулся, приглашающим жестом указал на вход. Стив и Николь прошли внутрь, а гвардеец закрыл на ними дверь.

Глава 20

Кабинет архиепископа оказался одной из великолепно декорированных библиотек эпохи Ренессанса. Высокие под самый потолок стеллажи, заполненные старинными фолиантами и современными книгами, дополнял ковёр пастельных тонов, несколько великолепных гобеленов и картин. С высокого потолка свисали изящные люстры венецианского стекла, а из окон открывалась завораживающая панорама залитых солнечным светом знаменитых садов Ватикана.

В то же время огромный массивный стол владельца кабинета неожиданно выделялся на общем фоне чопорной старины, демонстрируя смешение разных эпох. Современный телефон, компьютер, принтер и прочие новомодные изобретения вызывали некоторый дискомфорт зрения и когнитивный диссонанс.

Хозяин кабинета поднялся из-за стола и знаком пригласил визитёров подойти ближе. При взгляде на него Николь почувствовала удивление и интерес. Почему-то ей представлялся толстый очкастый коротышка с бледным болезным лицом и крючковатыми пальцами.

Архиепископ, несмотря на сутану, больше походил на атлета, весь вид которого сразу располагал к себе, при этом излучая властность и оказывая какое-то гипнотическое воздействие. Особенно выделялись карие глаза, в глубине которых виделась сила духа, харизма и незаурядный ум, но они же выдавали усталость и нервное напряжение.

– Добрый день, проходите, пожалуйста и располагайтесь, – архиепископ приблизился к визитёрам.

– Добрый день, Антонио, – Стив Купер сделал пару шагов и замер.

Архиепископ усмехнулся и неожиданно сильно сгрёб его в охапку.

– Рад тебя видеть в добром здравии, – он похлопал друга по спине сильной ладонью и отступил на шаг, не скрывая удовольствия. – Благодарю за то, что согласились на эту встречу.

Архиепископ не скрывал волнение, но говорил негромко без всякого пафоса.

– Рад познакомиться с вами, леди Николь Нортон, – повернулся он к девушке.

– Добрый день, падре Антонио. Благодарю за приглашение, – Николь низко склонила голову.

– Ох, нет, – улыбнулся архиепископ. – Не стоит здесь кланяться. Я такой же человек, лишь работаю на благо католической церкви и оказываю посильную помощь верующим. Прошу вас, присаживайтесь, – указал на удобные кресла рядом со столом.

– Тоже очень рад встрече, – улыбнулся Стив Купер. – Вижу, ты хорошо устроился. Вот что называется «удобный кабинет с прекрасным видом из окна».

Падре Антонио лишь усмехнулся и занял своё место за столом.

– Стив, я с детства изучал католические догмы, легенды, устои, всем сердцем и душой проникся желанием служить верующим католикам и просто нуждающимся, поэтому и занял пост архиепископа, – заговорил падре Антонио, хорошо поставленным голосом.

– Знаю, иногда даже завидую твоей целеустремлённости.

– Ты тоже не робкого десятка и твёрдо знаешь, чего хочешь от жизни, – усмехнулся падре. – Да и леди Нортон, насколько мне известно, отличается взором орла и стремительностью змеи, – обратился он к девушке, застывшей с вежливым выражением внимания на лице.

– Ладно, Антонио, ты же пригласил нас не за тем, чтобы петь дифирамбы, – Стив демонстративно шевельнул бровями.

– Когда ты сегодня позвонил, я как раз пребывал в раздумьях на тему, к кому обратиться за советом. У меня возникла необходимость обсудить с вами сведения, всплывшие из глубины веков. У христианства всегда было достаточно недругов, и в современности приходится тратить усилия на борьбу с ними. Прежде всего, хотел бы задать вопрос леди Нортон, – обратился архиепископ тихим голосом.

– Падре Антонио, слушаю вас, – девушка чуть склонила голову. – Можете называть меня лишь по имени – Николь. Так наша беседа будет носить менее официальный характер.

– Николь, мне известно, что вы выросли рядом с потомственным археологом Анабель Дюбуа, среди старинных тайн и загадок древних артефактов. Так верите ли вы в Бога? – голос архиепископа ненавязчиво пробрался в мозг и прозвонил там в колокольчик.

– Верю ли в Бога? Не скрою, ваш вопрос поверг меня в изумление, – Николь внимательно посмотрела на падре. – Не думала, что меня пригласили в Ватикан для обсуждения вопроса веры.

– Важно знать, насколько могу быть с вами откровенным, – парировал архиепископ.

– В моей семье все католики, но не ревностные. Я с почтением отношусь к благотворительным делам церкви, к религиозным убеждениям верующих, но себя не стала бы причислять к их числу. Однако, временами приходит на ум, что кто-то свыше помогает мне, – Николь подняла глаза к небу.

– Так во что вы верите? – без тени вызова или осуждения произнёс падре Антонио.

– Мне не приходит на ум представить Бога как естество, который сидит на небесах и управляет миром. В моём понимании верующий не должен сомневаться в чудесах и божественном вмешательстве. Думаю, истинный верующий обязан следовать определенному кодексу поведения. Будь то Библия, Коран, Танах, буддийские трактаты они налагают на верующих идентичные правила поведения, а также наказания за их несоблюдение, – Николь говорила, медленно подбирая слова, и не вполне понимая, куда клонит архиепископ.

– Вижу, всё не так просто, – кивнул падре. – Речь идёт не о вашей осведомлённости в объяснении божества в разных религиях. Вопрос в том, верите ли вы в Бога? Ощущаете ли на себе присутствие некой силы, которая ведёт вас, поддерживает? Силы, создавшей наш мир, и питающей его живительной энергией?

Внезапно Николь ощутила торжество тишины. Она прикрыла глаза и задумалась. В детстве у неё была гувернантка Леа, ревностная католичка, которая молилась перед сном, а вместе с ней и маленькая Николь. Привычный вечерний ритуал помогал расслабиться и побыстрее уснуть. Девочка благодарила Бога за пищу на столе, за прожитый день, просила его помочь в каждодневных делах и заботах. Она не знала, услышал её Бог или нет, но продолжала жить и надеяться на лучшее.

Николь улыбнулась и снова взглянула на архиепископа.

– Наверное, вера в Бога подобна путешествию по ленте Мёбиуса, которая имеет всего лишь одну поверхность, если на неё встал, то уже не свернёшь. В детстве я молилась Богу каждый день.

– Хм, интересное математическое сравнение. Ещё её называют петлёй Мёбиуса. Она получается, если соединить концы полоски бумаги или ленты, перевернутых на 180 градусов относительно друг друга, – архиепископ задорно улыбнулся.

– Надеюсь, я ответила на ваш вопрос? – Николь улыбнулась. – Каждый человек всю жизнь ищет скрытый смысл, в то же время благодаря вселенную, его создавшую.

– Да, в итоге, не взирая на название религии и сопутствующие ей ритуалы, люди заняты поиском истины. Вера ведёт нас, без неё мы не были бы людьми, – архиепископ всмотрелся в лица визитёров. – Все живые существа на земле взаимосвязаны, и в то же время мы и наша планета единый организм.

Снова торжественная тишина окутала присутствующих. Она словно шёлковая лента Мёбиуса повела сознание по дороге, с которой не свернёшь. Все посматривали друг на друга, но никто не решился произнести хоть слово.

– Значит ты приверженец идеи, что Гея – это живой организм, – тихо произнёс Стив Купер. – Всегда считал тебя близким к Богу, но далёким от науки.

– Даже в древности учёные выдвигали теорию, согласно которой Земля – это единая и отлаженная система. Благодаря сложным взаимосвязям между живой и неживой природой планета поддерживает оптимальные условия для своих обитателей уже 3,8 миллиарда лет, – парировал падре Антонио.

Николь с некоторым удивлением смотрела на архиепископа и пыталась осознать, насколько серьезно следует воспринимать эту информацию. Стив Купер в ответ пожал плечами.

– Это вовсе не значит, что всё это время на земле жили люди.

– Да, таких сведений нет, но есть другие. В архивах Ватикана содержатся документы и артефакты, подтверждающие, что на планете и до нас существовали развитые цивилизации, которые уничтожили сами себя. Остатки людей, кто смог пережить тотальную катастрофу, мутировали, менялись внешне и начинали развитие практически с нуля на развалинах, оставшихся после разрушительной и смертоносной войны или катастрофы, – теперь в голосе падре Антонио прозвучала неприкрытая грусть.

– То есть, ты можешь дать разъяснения по моему вопросу? – Стив Купер указал на планшет, который держал в руках.

– Да, – немного помолчав, ответил архиепископ. – В обмен надеюсь на вашу помощь в одном деликатном деле.

Николь снова с удивлением посмотрела на падре Антонио. Стив сначала чуть нахмурился, но почти сразу удовлетворённо улыбнулся.

– Рассказывай, что случилось.

Глава 21

Архиепископ молчал некоторое время, прикрыв глаза. Казалось, он забыл о присутствующих визитёрах. Потом взял одну из папок, лежащих на столе, вынул несколько листов и подвинул их.

– Мы довольно часто получаем угрозы и оскорбления, но это послание отличается. Здесь сказано, что некто намерен уничтожить католицизм, а вместе с ним и Ватикан, тем самым доказывая, что Бог бессилен и не способен помочь даже самому себе.

Николь и Стив тревожно переглянулись.

– Уничтожить католицизм? – тон Стива показал, что он не столько напуган, сколько смущён. – Но это же невозможно, в мире существуют миллионы католиков, десятки тысяч церквей.

– Боюсь, что возможно. Да, скверные новости, – произнёс архиепископ очень спокойно, но показалось, что звук его голоса громом прокатился по комнате.

– Ты хочешь сказать, что нам всем грозит реальная опасность? Или это очередная пустая «утка»? – свистящим шёпотом продолжил Стив.

Архиепископ лишь многозначительно вздохнул, закрыл глаза, а затем медленно открыл, словно надеясь на то, что это способно изменить смысл, таящийся в документах на столе.

– Похоже, с нами играет некто могущественный, обладающий властью и средствами.

В кабинете снова повисла тишина, но теперь в ней чувствовалось напряжение. Даже солнечные лучики, играющие в отражении люстры венецианского стекла, стали жёсткими и колкими.

– Всё, что расскажу, не должно попасть ни в интернет, ни к журналистам, – падре вопросительно глянул на Стива и Николь.

– Можешь не сомневаться, – кивнул Стив.

– Ватикан хранит множество тайн. Одна из них – это тайна времени. Да, именно то, чем является время. На самом деле время представляет собой ткань, из которой все мы сплетены, все люди взаимосвязаны. Есть расчёты и описания процессов, происходящих во Вселенной. Они сделаны несколько тысяч лет назад. Современная наука к этим вопросам ещё только подбирается. Таким образом, звёзды – это своеобразные «машины», преобразующие поток времени в тепло и свет. Они получают энергию из хода времени, – архиепископ замолчал, давая возможность слушателем осознать сказанное.

– Хорошо, пусть так, но при чём здесь угрозы? – Стив указал на листы на столе.

– Время – творческое и организующее начало Вселенной. Энергия и Время – это две стороны некоего единого, ещё не изученного нами целого. Таким образом, если вмешаться в ход времени, то можно нарушить мировой энергетический баланс, – падре чуть склонил голову и снова замолчал.

– Получается, время – причина движения тел и протекающих процессов. Все силы, действующие в материальном мире – это только следствия действия времени? Никогда об этом не задумывалась. – Николь покачала головой.

– Хм, да, – Стив медленно кивнул. – Человечество привыкло к разрушительному образу времени. Из-за роста энтропии, необратимого рассеивания энергии всё в мире изнашивается, стареет, разрушается, умирает. Но, с другой стороны, с помощью времени во Вселенной одновременно идут два противостоящих друг другу процесса – созидание и разрушение. Именно время является их причиной.

– Оно выстраивает цепочку случайностей и неопределённостей таким образом, чтобы нужное для этой цели событие смогло произойти. При этом время проявляет свои активные свойства только в «нужный момент и в нужном месте». Эти эффекты сегодня изучает новое направление в науке – синергетика. Все процессы в природе идут либо с выделением, либо с поглощением времени. Например, если система стареет, если в ней идёт нарастание энтропии, то плотность времени внутри неё уменьшается, а вокруг соответственно – увеличивается. Другими словами, умирающая система излучает времени в пространство больше, чем поглощает из него.

– Да, людей всегда интересовали парадоксы времени. Всегда ли оно течёт лишь в одну сторону? Возможно ли изменять его ход, можно ли перемещаться во времени? – Стив усмехнулся. – Когда Эйнштейн в 1915 году публиковал свою теорию относительности, то очень тревожился, что его уравнения позволят людям «играть со временем» и проникать в прошлое. Похоже, он был прав.

– Есть сведения, что существуют древние артефакты, способные воздействовать на ход времени, – архиепископ вывел на экран изображение и развернул его к визитёрам. – Использовать эту информацию стоит осторожно, потому что она откроет правильные двери, но и неправильные тоже.

– Это очень похоже на текст в старинном фолианте, с которым я работаю, – прокомментировала Николь увиденное.

– Вполне возможно, – кивнул падре. – Зная ваше увлечение расшифровкой информации о Святом Граале и наследнике Повелителя времени, связанных с ним гаджетах, попросил профессора Стива Купера привезти вас ко мне. Очень надеюсь, что ваш опыт, знания, интуиция помогут устранить угрозу и предотвратить крушение нашей цивилизации.

Стив Купер тяжело вздохнул, открыл свой планшет и подвинул его архиепископу.

– Вот о чём хотел тебя спросить, – он вывел на экран изображения разобранной астролябии. – Это прибор, который я смог забрать из дома убитого Жака Дюрана. Он жил в городе Орвието и потратил полжизни на поиски сведений о Святом Граале, таким образом выйдя на информацию о наследнике Повелителя времени.

– Это имя мне знакомо, – падре устало прикрыл глаза. – Жак Дюран присылал несколько раз запросы на поиски информации в нашем хранилище артефактов и архиве. Значит, он убит.

– Да, день назад, – Стив вздохнул. – Но главное, что Жак Дюран смог разгадать эту загадку. На задней стенке этой астролябии нанесены координаты места, где, скорее всего, хранится венец Повелителя времени дающий доступ к использованию Святого Грааля.

– О, это уже интересно, – оживился архиепископ. – Можешь пояснить?

– Эти координаты даны в фарсах – мера длины древнеперсидского происхождения, расстояние, которое проходит караван верблюдов до очередного отдыха. Один фарсах соответствует примерно 7,5 километров. К тому же, координаты звёзд в то время пересчитывали из каталога Птолемея, составленного в 137 году. Значит, к значениям долгот звёзд следует прибавить величину прецессионного сдвига, равную 21°37′, – выдал Стив тоном человека, привыкшего читать лекции.

– Ты смог высчитать эти координаты? – взгляд архиепископа стал похож на сканер.

– Нет, ещё не успел. Прикинул, что Жак Дюран лишился жизни из-за этой тайны и решил подстраховаться, позвонил тебе, – Стив грустно усмехнулся. – К тому же, пока ждал на месте преступления приезда агента ЦРУ, – профессор дурашливо развёл руками, – В ЦРУ я тоже умудрился позвонить. Короче, нашёл в камине Жака Дюрана остатки несгоревших листов с записями. Вот они.

Стив вывел на экран скан с маленькими фрагментами обгоревших листов бумаги. Николь с удивлением смогла прочитать своё имя.

– Как видим, здесь явно были написаны координаты местности и несколько имён. В том числе нашей прекрасной леди Николь Нортон, – Стив Купер покосился на девушку.

– Вы мне сильно облегчите задачу, если сможете отправится на поиски этого артефакта, – в голосе архиепископа проскочили нотки надежды. – Дело в том, что в записях о Святом Граале, хранящихся в нашем архиве, речь идёт о нескольких гаджетах, которые следует применить одновременно. Только тогда можно вмешаться в ход времени. Следовательно, если хоть одного из них не будет, то действие невозможно.

– О, я очень хочу найти этот древний артефакт, помочь Ватикану и, конечно, спасти мир, – с воодушевлением отозвался Стив Купер. – Только как быть с другими искателями сокровищ?

– Думаю, пока мы их опережаем минимум на шаг, – уверенным тоном ответил архиепископ. – Нужно побыстрее расшифровать координаты, и я смогу организовать туда экспедицию.

– Могу заняться этим прямо сейчас, – Стив Купер с энтузиазмом подпрыгнул в кресле.

– Простите, но при всём уважении к Ватикану и важности проблемы, я не готова подвергнусь свою жизнь опасности при участии в подобной экспедиции, – Николь покачала головой.

– Ты серьёзно? – брови Стива удивлённо взметнулись.

– Вполне, – уверенно ответила Николь. – Только представь, два дня назад мне позвонил Жак Дюран и уговорил приехать в Рим, но поговорить нам не удалось, потому что его кто-то убил. Твой приятель агент ЦРУ Рон Аллен напрямую заявил мне, что я обязана рассказать всё, что знаю об исследованиях Жака Дюрана, но я ничего об этом не знаю. Вчера на меня в номере отеля напали двое неизвестных, но вмешательство ещё одного – спасло от расправы. Сегодня утром ты меня разбудил и попросил сопровождать в Ватикан. И вот я здесь. И что мы обсуждаем? Миру грозит опасность от возможного применения древних гаджетов, способных вмешиваться в ход времени.

– Да, ты всё правильно понимаешь, только почему не рассказала про нападение? – нахмурился Стив.

– А что бы это изменило? – Николь покачала головой. – Я лишь археолог, а не агент разведки и не супергерой. Могу помочь расшифровать древний текст или подобрать нужный материал по заданной теме, но не могу составлять конкуренцию тайным агентам, шпионам, киллерам.

– Прекрасно вас понимаю, – архиепископ поднял руку в предостерегающем жесте. – Мой интерес в вашем участии как раз и заключается в переводе и расшифровке. Мы имеем несколько страниц из древних манускриптов, уже переведённых, но хочу попросить вас ещё раз их посмотреть. Вдруг сможете найти в них то, что пропустили наши специалисты.

– Да, конечно, с этим помочь могу, – Николь несколько смущённо улыбнулась. – Можете предоставить сканы этих документов?

– Да, вот карта памяти, – архиепископ подвинул девушке маленькую пластиковую коробочку. – Надеюсь, вы понимаете, что это не должно уйти никуда дальше вас?

– Да, обещаю.

– У меня к вам ещё просьба. Можете предоставить в наше распоряжение на время гримуар «Память неба», который получили в подарок от Анабель Дюбуа? Мы знаем о нём, – архиепископ почтительно склонил голову. – Старинный гримуар в кожаном переплёте, украшенный золотыми резными застежками в виде смыкающихся ладоней. Сей манускрипт переписан с более древнего свитка, в котором повествуется чуть ли не о начале времён.

– Хм, хорошо. Но проблема в том, что первая часть написана на окситанском языке и содержит предупреждение о последствиях применения древних артефактов, но другие части я так и не смогла расшифровать, не смогла даже понять на каком языке они написаны, – Николь проследила за реакцией архиепископа.

– Мы тоже безуспешно пытались его расшифровать, потому что в нашем архиве имеется несколько сканированных страниц. Как они к нам попали и когда, сказать не могу, но на карте памяти, которую вам дал, они есть. Наши специалисты хотят изучить оригинал книги. Возможно, что гримуар «Память неба» – это палимпсест, от греческого palin – заново и psan – скоблить, то есть книга, написанная на уже бывших в употреблении пергаментных листах.

– Да, телячьи или ягнячьи шкурки отмачивались, высушивались, а потом выскабливались. Пергамент позволял писать с обеих сторон листа, удалять и переписывать текст. Его достоинством была прочность, а недостатком – стоимость, – кивнула Николь. – Поэтому так бывало, что старый текст смывали с пергамента специальным раствором, соскабливали остатки надписей, и писали новый текст.

– Вы пробовали выяснить, что было написано на пергаменте до текста гримуара «Память неба»? – архиепископ замер в ожидании ответа.

– Да, Анабель Дюбуа проверила его на наличие скрытых текстов. Только на страницах первой части оказался сборник средневековых молитв, и никаких сведений о Святом Граале или гаджетах Повелителя времени, – Николь слегка пожала плечами. – Надеюсь, вам известно, что в гримуаре «Память неба» не хватает некоторых страниц. Думаю, это были иллюстрации.

Архиепископ утвердительно кивнул.

– Наши специалисты подобрали несколько манускриптов, которые могут помочь расшифровать гримуар «Память неба». Они на карте памяти.

– Хорошо, посмотрю, что можно сделать, обязательно сообщу вам результат.

– Николь, ты сможешь вернуться в отель сама? Хочу побыстрее расшифровать координаты места, где может храниться венец Повелителя времени, – Стив сложил руки в просительном жесте.

– Конечно, оставайся здесь. Я вызову такси, – кивнула Николь.

– Не стоит беспокоиться, – вмешался архиепископ. – Я попрошу отвезти вас в отель на нашей машине.

– Спасибо, буду очень признательна, – Николь вежливо улыбнулась.

Глава 22

Николь вошла в холл отеля в глубокой задумчивости, с твёрдым намерением покинуть Рим и вернуться домой во Францию. Она шагнула в кабину лифта, тут же услышала:

– Подождите, пожалуйста.

Николь нажала кнопку ожидания и обернулась. В лифт вошла вчерашняя знакомая, которая вмешалась в ситуацию с Роном Алленом. Сегодня на темноволосой девушке красовался костюм нежно-бирюзового цвета, придавая голубым глазам неповторимый оттенок. Юбка, с корректным разрезом сбоку, скрывала длинные ноги до средины колена и давала полёт фантазии. Туфли на тонкой шпильке делали девушку ещё стройнее. В руке она держала великолепный клатч в тон обуви.

– Привет, спасибо, – проворковала Лейла Кейли и чуть улыбнулась.

Створки лифта начали медленно сдвигаться, в последний момент в кабину с наглой бесцеремонностью ввалилась ещё одна пара. Мужчина оттолкнул Николь и нажал кнопку нужного этажа.

– Уф, успели, – довольно пробормотал он своей спутнице – ярко и дорого разодетой девице.

– Нечего на них пялиться, – с презрением фыркнула та и ревниво оглядела двух элегантно одетых женщин. – Курить хочу, – капризно протянула, раскрывая сумочку.

– Потерпи, – придержал её руку бойфренд. – В номере покуришь.

Девушка недовольно надула губки и неприязненно покосилась на мужчину.

– Я что тебе, тупая дура? Как будто не знаю, что в лифте не курят? – с раздражением выкрикнула она, тем самым дав намёк зрителям, что балуется она отнюдь не безобидными сигаретами.

Мужчина открыл рот, чтобы успокоить девицу, как вдруг Лейла метнула в его лицо свой клатч. Николь увидела, как он ловко уклонился от летящего предмета, в тот же момент сознание добавило вид ножа, блеснувшего холодной сталью.

Явно профессиональный наёмник, выпрямившись, коротко взмахнул ножом в сторону Николь. Она едва успела отшатнуться, прижалась к стенке лифта, буквально распластавшись по ней. В результате пострадало только её кашемировое пальто, разрезанное на уровне живота. Мужчина, перехватив нож, нанёс удар снизу вверх, но Лейла успела толкнуть опешившую девицу, и та очутилась между Николь и киллером. Короткий кинжал пришёлся завизжавшей девице в бок.

Выдернув оружие, наёмник приготовился для следующего выпада, но между ним и Николь мгновенно втиснулась Лейла, перехватывая занесённую руку и ударив наёмника в пах. Он успел отреагировать, так что выпад коленом пришёлся по бедру. Увидев это, Лейла резко воткнула тонкий каблук в ступню киллера. Мужчина глухо охнул, схватил девушку за волосы тем самым, ослабляя её захват, резкими рывками начал высвобождать свою кисть с зажатым кинжалом.

Лейла неожиданно отпустила руку киллера, и ударила его пальцами с длинным маникюром по глазам. Наёмник взвыл, отпустил её волосы, попытался достать ножом, но Лейла провела молниеносный удар в кадык. Кабина мягко остановилась и, когда двери открылись, она буквально вышибла напавшего мужчину в холл.

Наёмник, со всего маха приложился затылком о мраморный пол и затих. Его рука безвольно разжалась, кинжал выпал. Лейла носком модной туфельки аккуратно оттолкнула его и обернулась к Николь.

– Ты в порядке? – произнесла она будничным тоном и потянула девушку за собой.

– Да, спасибо, – буркнула Николь. – Только не поняла, что это было.

Слепя вспышками, защёлкали сотовые телефоны случайных свидетелей, оказавшихся в верхнем холле.Кто-то склонился над бледной, стонущей девицей с раной в боку, вызвал охрану отеля и скорую помощь. На разодранное, залитое кровью лицо наёмника было страшно смотреть. Зрители ахали и тут же строили догадки о происшествии.

– Ты подруга Стива Купера? – спросила Лейла, пока шли по коридору к номеру Николь.

– Мы иногда сотрудничаем. Я археолог, – Николь остановилась и внимательно всмотрелась в светло-голубые чуть раскосые глаза спасительницы.

– Видела, как утром вы уехали вместе. Где Стив Купер сейчас? – вопрос прозвучал холодно и чётко.

– Остался в архиве. Хочет проверить какую-то догадку, – не моргнув глазом ответила Николь, но взгляд не отвела.

– Ему нужно быть очень осторожным, – тихо пояснила Лейла. – Тема, за которую он взялся, опасна для здоровья. А тебе советую, как можно быстрее уехать из Рима.

– Чем и занимаюсь, – пожала плечами Николь.

– Удачи, – чуть надменная улыбка тронула губы Лейлы, и она удалилась.

Николь вошла в свой номер, осмотрелась. Удостоверилась, что всё на своих местах, и начала порывисто собираться к отъезду. Вдруг вспомнила про пластиковую коробочку с картой памяти. Рефлекторно сунула руку в карман жакета и обнаружила, что подкладка аккуратно разрезана. Николь грустно усмехнулась и покачала головой. Нож наёмника не касался карманов её жакета. Девушка ещё раз вздохнула и вынула из лифчика маленькую плоскую коробочку с картой памяти.

– Верить нельзя никому, а старый способ хранения секретов в бюстгальтере – самый надёжный.

Глава 23

Южная Франция, поместье Валиньи.

Прошло несколько дней после возвращения из Рима. Из головы Николь не выходили события, произошедшие там. Кто и почему напал на неё, что вообще происходит? Девушка не могла придумать никакого разумного объяснения. С другой стороны, как любит говорить Анабель: «Любая неприятность покажется мелкой, если отойти от неё подальше». Что Николь и сделала. Она с удовольствием и усердием изучала сканы документов, предоставленные архиепископом Антонио, что занимало всё время и мысли.

Почувствовав, что мозги начали заплетаться от разгадывания древнего текста, Николь прилегла на диван в своём кабинете, натянула плед и прикрыла глаза. Стало тепло и уютно. Морфей принял её сознание в свои объятья.

Она тонула в нереальных ощущениях, чувствовала рядом мощное мужское тело, изнывала от желания полностью подчиниться силе ласковых рук. Сквозь сонный туман проступали серые бархатные глаза с длинными трепещущими ресницами. Николь потянулась за поцелуем, но вожделенные губы ускользали от неё. Она умоляюще обхватила мужчину руками, но он отстранился и что-то горячо зашептал на ухо. Николь пыталась разобрать слова, разглядеть лицо мужчины, но оно медленно удалялось и расплывалось в пелене тумана.

Измученная, с растрёпанными мыслями Николь проснулась от резкого звонка телефона.

– Яйца Соломона, отсутствие секса плохо сказывается на моей психике. Чувствую себя озабоченной нимфоманкой, – пробормотала девушка вслух от чувства, что в её животе трепыхается целый рой бабочек.

Николь усмехнулась своим мыслям, взяла телефон и перевела взгляд за окно. Низкое хмурое небо зацепилось за шпили старинного замка. Вдалеке виднелось море чернильно-тёмное на горизонте, оно бесновалось, вздымало бешенную пену рваным кружевом, яростно билось, гремело и вздрагивало, охало и ревело. Небо, разрезаемое молниями, стало неестественно бурого цвета, слилось с бушующим морем. Невозможно определить, что шумит сильнее – гроза или бурлящая солёная вода.

Николь покосилась на пиликающий айфон, вздохнула и нехотя ответила на звонок.

– Привет, милая. Как ты? – прозвучал в трубке приятный баритон.

– Привет, Стив, – Николь прикрыла глаза и чуть улыбнулась.

– Всё ещё раздумываешь ехать с нами или чахнуть в своём замке над переводом страниц древнего манускрипта? – голос мужчины стал вкрадчивым.

– И что? Мне даже нравится, – лениво возразила Николь.

– И тебя не смущает, что этот гримуар не поддаётся расшифровке? – весёлым тоном подначил собеседник. – Может быть гримуар зашифрован ангелами? Ты же знаешь, в Книге Еноха, найденной в Свитках Мертвого моря, есть информация об астрологии и ангелах. Возможно, они подарили людям этот гримуар?

– Стив, мы это всё уже обсуждали. Я честно поделилась с тобой информацией, когда поняла, что за странные тайны о наследниках древнего рода Повелителей времени открывает текст со страниц, предоставленных архиепископом, и как эта информация соотносится со Святым Граалем, но это всё.

Николь прислонила ладонь к холодному стеклу. Ветер завывал и пел тревожную песню, вызывая тоску и осознание неизбежности грядущего. Яркие вспышки молний, разрывающих темноту, привносили ещё больший сумбур, поднимая в душе первобытный страх. Гнев небес падал в бурлящее море, освещая панораму и громко перекатываясь раскатами грома.

– Так и есть, поэтому смог найти спонсора, заинтересованного в твоей работе над расшифровкой гримуара «Память неба», – последовал вкрадчивый ответ. – И даже снарядили экспедицию в Судан на поиски предметов, описанных в переведённых фрагментах древних манускриптов.

– Стив, уже сказала, в этот раз не стану тебе помогать, – ответ прозвучал более раздражённым, чем хотелось показать. – К тому же, Судан не самое приятное место на земле, он один из самых опасных стран Африки.

Николь отошла от окна и села в кресло. Тяжёлые капли забарабанили по крыше, покрытой ардуазом, и плотная пелена потоков холодной воды сделала пейзаж размытым, нечётким, как на полотнах знаменитого художника Моне. Шелест дождя привнёс неожиданное умиротворение и сонливость.

– Николь, дорогая, не побоюсь сказать, что все последние находки и открытия моей команды были сделаны как раз благодаря твоей безупречной интуиции и проницательности. Подумай ещё. Мы летим после завтра частным самолётом из Марселя до аэропорта города Донгола в Судане. Дальше вертолётом до места раскопок, – менторским тоном продолжил уговаривать мужчина.

– Стив, у тебя нет ни чёткого плана, ни даже элементарных намёток. Ты сам не знаешь, что именно собрался искать, – Николь поморщилась.

– И что? Заказчик полностью оплатил эту экспедицию. Плюс обещал жирный бонус, если мы сможем найти то, что он хочет. И к тому же, ты сама подтвердила верность перевода текста манускрипта, на основании которого и организована эта экспедиция.

– Хм, да, конечно. И меня тоже официально пригласили на эти раскопки, – вздохнула Николь, встала и вернулась к окну. – Но я сказала «нет», и не собираюсь менять своё решение.

Дождь усилился и лил сплошной стеной, скатываясь по стеклу, как водопад. В свете фонарей было видно, как тяжёлые капли разбиваются о дорожки сада и щёлкают по листьям. Порывы ветра подвывали низким тоном, словно охрипший саксофон.

– Николь, знаю, ты не нуждаешься в деньгах, но также знаю, насколько силён твой дух исследователя, – Стив протяжно вздохнул. – Только представь, что будет, если мы сможем найти венец Повелителя времени или Святой Грааль?

– Стив, прошу, прекрати, ты же понимаешь, что это лишь древняя легенда, – Николь заговорила тоном преподавателя колледжа. – Не хочу в очередной раз подвергать свою жизнь опасности.

– Пусть так, но в манускрипте описан магический красный камень. Наверняка это нечто ценное, а, может быть, редкий красный бриллиант, потому что в переводе это так и звучит, – теперь в голосе Стива Купера просочился азарт.

– Стив, извини, но мне это не интересно. Потом, ты же знаешь, как я не люблю жару, палящее солнце, вездесущий песок, скрипящий на зубах, – Николь невольно покачала головой. – Нет, и это мой окончательный ответ.

– Что ж, как знаешь. Я сделал всё что мог, – Стив снова протяжно вздохнул и отключился.

Николь зябко поёжилась, положила телефон, задумалась на пару секунд, а затем решительно направилась к камину и разожгла его. Огонь занялся, жадно накинувшись на сухие поленья. Лёгкий запах дыма и отблески пламени волшебным образом изменили обстановку в кабинете.

Глава 24

Николь уселась за рабочий стол и задумчиво обвела взглядом помещение. С потолка свисала помпезная люстра венецианского стекла, ей вторили витиеватые бра и мягкий восточный ковёр бежевых оттенков, закрывающий дубовый наборный паркет. В сдержанном приглушённом цвете деревянных панелей, блеске медных ручек, подлинниках картин чувствовался характер владельца и запах очень больших денег.

Николь удовлетворённо вздохнула, открыла компьютер и постаралась сосредоточиться на расшифровке сканов древнего манускрипта. Она сделала несколько пометок в блокноте и снова задумалась.

Перед глазами Николь неожиданно всплыло воспоминание, как Анабель показывала ей «наслоение» таких текстов на старинном пергаменте, когда включила специальную подсветку в аппарате. На экране компьютера под фразами на латыни проявился старофранцузский, перемежающийся непонятными символами и греческими буквами.

– Вдруг мы не там ищем? – пробормотала она вслух.

Николь решительно встала, подошла к камину, нажала скрытый рычажок. Одна из мраморных плит сдвинулась, приоткрыв паз. Девушка уверенно просунула руку, вынула заслонку, вставила её в щель и надавила. Раздался тихий щелчок. Николь приподняла каминную полку, достала контейнер, переместив его на стол, открыла. Надев специальные перчатки, осторожно достала старинный гримуар, уселась поудобнее и начала его изучать.

Николь осторожно погладила потёртый, лоснящийся кожаный переплёт, тронула витиеватые золотые застёжки. Достала лупу и внимательно рассмотрела оттиск, в котором угадывалось очертание герба, под ним шла полустёртая надпись, скорее всего – девиз. На обложке сохранились золотые уголки с затейливым орнаментом в виде стеблей, цветов и пчёл.

Николь открыла гримуар. Первая часть была написана аккуратным почерком на окситанском языке. Пергамент явно отличался и выглядел более светлым, чем остальные части, исписанные непонятными витиеватыми знаками. Пергаментные страницы испещряли безукоризненно ровные строчки, выведенные витиеватым почерком незнакомого письма. Размер шрифта плавно менялся, местами почти соприкасаясь с соседней строкой, а местами едва различимый. Довольно странным выглядело полное отсутствие знаков препинания. Гримуар содержал пять частей, каждая из которых начиналась с крупного инициала, выписанного в виде миниатюры, изображающей девушку. Вокруг неё вились стебли с искусно прорисованными листьями и цветами. Но в начале каждой части не хватало страницы, пергамент был аккуратно срезан.

– Несколько листов явно специально удалены. Интересно.

Николь медленно перелистнула страницы, взяла лупу и постаралась рассматривать витиеватый текст отстранённо.

– Итак, если это вовсе не слова, тогда что? Витиеватые узоры… на что они похожи? Пожалуй, поверхность пергамента не идеально гладкая, а если она слегка шершавая, то это может быть… письмо для слепых?

Николь удивлённо всмотрелась через лупу на витиеватые знаки, выписанные в ровные строки.

– Вряд ли кому-то приходило в голову водить по ним пальцами…

Не раздумывая более ни секунды, Николь сняла перчатки, прислонила палец к началу строки, провела по ней.

– Хм, действительно хотя надпись визуально гладкая, прощупываются ямки и бугорки, а каждые три строки отделяет более широкий промежуток.

Она снова провела пальцем, следуя вдоль строки и убрала руку.

– Это не письмо для слепых в общепринятом контексте, – Николь вздохнула, покачала головой, положила ещё два пальца на узор.

Когда три пальца вместе заскользили по строкам, она вдруг ощутила необъяснимое волнение, восприняла всеми органами чувств разом нахлынувшую волну…

– Что это? – невольно воскликнула Николь, снова всмотрелась в витиеватые знаки, медленно продолжила движение пальцев.

Идеально выписанный инициал вдруг задрожал, стал объёмным, переплетение стеблей дрогнуло, будто бы летний ветерок дунул в лицо Николь. Полупрозрачная картинка разрасталась, достигнув осязаемых размеров, и заняв пространство вокруг. Николь не могла отвести взгляд от ожившей картинки, ставшей настолько реальной, что испытала страх перед неизвестным. Она на секунду закрыла глаза, продолжая водить пальцами по строкам гримуара, а когда открыла, то осознала, что девушка с картинки, похожая на её саму, держит в руке свиток. Это напоминало голограмму, создающую иллюзию трёхмерной целостности.

Николь, боясь поглубже вдохнуть, осознала, что изображение замерло, посмотрела на гримуар. Пальцы остановились в конце страницы, она перевернула её и продолжила водить по витиеватым строкам. Картинка вновь ожила. Девушка развернула свиток, он засветился, с него потянулись золотистые нити, они сплетались в затейливые узоры, расходились веером, снова сплетались, проносясь вихрем. Николь протянула руку, чтобы дотронуться до искрящегося сплетения, но вдруг возникло осознание опасности, она убрала ладонь с книги. Картинка погасла.

– Невероятно, трёхмерная голограмма в старинном гримуаре. Как такое возможно?

Николь перевернула страницу, всмотрелась в следующий инициал, прикоснулась к нему и медленно провела пальцами. Картинка ожила, теперь девушка держала в одной руке всё тот же свиток, а в другой – амулет из белого металла, по форме напоминающий когти грифа, внутри которого поблёскивал голубой камень.

Девушка положила на стол развёрнутый свиток, нажала скрытую пружину в амулете, на её ладонь выпал голубой прозрачный камень необычной огранки. Она опустила его на свиток. Снова с него потянулись золотистые нити, они сплетались в затейливые узоры, расходились веером, снова сплетались, но на этот раз голубой камень будто бы прослеживал ломаную линию. Замелькали незнакомые лица, появляясь на долю секунды и сменяясь следующим. В результате голубой лучик остановился и показал на саму Николь.

– Память неба… это и есть память неба, – Николь удивлённо покачала головой, странное озарение пришло на ум.

– Память неба существует всегда и везде, но люди, озабоченные материальными проблемами, остаются глухими и слепыми. Старинный гримуар открывает истины, которые невозможно постичь, будучи непосвящённым в тайну.

Николь, с замиранием сердца, провела дальше вдоль узора. Девушка с картинки поместила голубой камень в амулет, чудесное видение погасло.

– Теперь понятно, почему никто не смог прочитать этот гримуар. Информацию в нём можно воспринять только душой и сердцем. Кто же смог создать такое?

Николь убрала руку с книги, но ощущение присутствия Памяти неба осталось. Она стояла замерев, пытаясь осознать увиденное. Из оцепенения её вывел голос, звучащий как будто издалека, спокойный, мягкий он сразу внушал доверие и почему-то показался знакомым. Так мог бы говорить священник в исповедальне или гипнотизер, или… ушлый мошенник.

– Немножко напыщенно и не совсем верно. Сердце и душа здесь вовсе ни при чём, лишь ДНК.

От неожиданности Николь вздрогнула, зябко поёжившись, медленно обернулась, перевела взгляд с гримуара на высокого, широкоплечего мужчину, одетого в униформу садовника и говорящего с приятным, едва заметным акцентом.

– Владимир Кутузов? Ты? Как такое возможно? – пискнула она вмиг осипшим голосом, силясь сообразить, что происходит.

– Привет, Николь. Да, я жив и здоров, деньги могут многое, но шантаж не менее эффективен. Дела мои были столь плохи, что предпочёл прикинуться покойником, а в крематорий отправился невостребованный труп. Так от меня все отстали, и я смог спокойно заниматься делами. Почему я здесь? Твой новый дворецкий нанял меня садовником. К тому же я знаю расположение секретных проходов в этом замке, через них наблюдал за тобой и ждал, когда сможешь разгадать загадку древней рукописи, – голос нежданного гостя звучал очаровательно спокойно.

– Что тебе надо? – Николь поморщилась и всмотрелась в непроницаемое лицо перед ней.

– Я всегда верил, что ты сможешь разгадать секрет гримуара «Память неба», хотя все говорили, что уже не существует тех, кто бы помнил древнюю письменность и мог бы её прочесть. Планы у меня далеко идущие, – кривая усмешка тронула губы мужчины. – Если бы гримуар «Память неба» можно было просто расшифровать и использовать, но оказалось, никто не способен прочесть его, даже наши мудрёные криптографы из ФСБ, а ты смогла. Гримуар «Память неба» открылся тебе, значит это правда, что для активации криптограммы, нужно чтобы совпала кровь человека, на частоту вибраций которой он настроен, нужен твой ДНК.

Николь перевела взгляд на пляшущий в камине огонь, потом ещё раз посмотрела на мужчину, покачала головой и подошла к окну. Гроза стихла, рыже-красная полоса неба разлилась над горизонтом там, где скрылось солнце. Яркий серпик луны уже вовсю сиял, привнося в пейзаж толику романтичности. Остатки рваных облаков нехотя потянулись обратно в горы. Их розовато-золотистый цвет плавно сливался с темнотой горного склона. Море, освободившееся от хмурых туч, казалось, светится изнутри и не хочет отпускать ушедший день.

– Ты, это ты был в доме Жака Дюрана в городе Орвието. Это ты убил его, – Николь аж задохнулась от страшной догадки.

– Мужик умер от сердечного приступа, так и не рассказав правду, – поморщился Владимир Кутузов. – Но как говорят, нельзя приготовить яичницу, не разбив яиц. Жак Дюран был слабаком.

Николь открыла окно, прохладная свежесть коснулась лица девушки. Ночь, поглощающая пейзаж, завораживала и особой красотой, и ласковым шелестом прибоя, и свежестью после грозы. Запахи моря смешались с ароматом пиний, кипарисов, дождевой воды, омывшей листья, цветов, напитавшихся влагой. Владимир Кутузов молча наблюдал за Николь, ироничная улыбка скользила по его губам.

Глава 25

Тихий пиликающий звук проник в сознание и заставил вынырнуть из отупляющего замешательства. Николь обернулась, перевела взгляд с Владимира Кутузова на трезвонящий телефон, затем шагнула к столу, протянула руку и поднесла аппарат к уху.

– Аллё…

– Николь Нортон? – тут же прозвучал торопливый шелестящий шёпот.

– Да.

– Беги, спасайся сейчас же. Времени на раздумья у тебя нет, – произнёс тихий голос, и в трубке послышались короткие гудки.

Николь почему-то сразу поверила, что ей грозит реальная опасность, она снова обернулась на Владимира Кутузова. Он насмешливо покачал головой, его голос прозвучал угрожающе спокойно, а в руке матово блеснул пистолет.

– Не делай глупостей, с этой минуты ты себе не принадлежишь.

Николь вымученно улыбнулась, согласно кивнула, взяла в руки гримуар, погладила обложку с золотыми уголками и витиеватой застёжкой.

– Да, ты прав, теперь я обязана более серьёзно заняться его расшифровкой и поисками Грааля катар.

– Вот и умница, – Владимир Кутузов явно ослабил внимание.

В следующий момент Николь резко бросила гримуар ему в лицо, другой рукой выхватила из ящика стола пистолет и выстрелила. Владимир Кутузов, не ожидая нападения, рефлекторно поймал летящий в его голову гримуар, но выстрелить в ответ не успел. Он удивлённо посмотрел на книгу в своих руках, медленно сделал пару шагов, закачался и рухнул на ковёр, как сломанная кукла.

– Спасибо, папа, что уговорил обзавестись оружием, – довольным голосом произнесла Николь.

Она одним прыжком подскочила к поверженному Владимиру Кутузову, сдвинула пистолет с его руки, подняла гримуар, вернулась к столу.

– Что происходит? Во что я опять влипла? – Николь положила гримуар в контейнер.

Быстро одевшись в джинсы, толстовку с капюшоном и кроссовки, она вынула из сейфа несколько пачек денег, документы сунула в рюкзак, туда же отправился гримуар и пистолет с запасной обоймой. Взгляд Николь невольно наткнулся на старинный амулет из серебристого металла, висящий на шее. В центре красовался большой искрящийся голубой бриллиант. Николь взяла в руку старинную вещицу, и неожиданная мысль промелькнула в голове о том, что этот медальон остался ей от мамы, имеет какое-то отношение к секретам Грааля, и похоже, что девушка с картинки из гримуара именно его держала в руках. Не раздумывая далее, Николь взяла со стола ноутбук и прислушалась. За окном раздался едва различимый шум. Она осторожно выглянула, но на подъездной дорожке никого не было.

На внутреннем переговорном устройстве замигал сигнал вызова.

– Марк, что случилось? – тут же отозвалась Николь.

– Мадам, у въездных ворот стоит полиция. Говорят, что у них есть ордер на обыск дома и на ваш арест. Что мне делать? – дворецкий старался говорить спокойным голосом, но это ему не вполне удавалось.

– Ничего себе, – рассеяно пробормотала Николь и включила на мониторе видео.

Тут же несколько кадров отобразили происходящую реальность. У ворот действительно стояли две полицейские машины, один из мужчин поднёс к глазку видеокамеры какие-то бумаги. Николь глубоко вздохнула, прикрыла глаза. Нужно было срочно принять решение. Понятно, что последние события в Риме не могли пройти бесследно, но лично её не в чем обвинить. Тем существеннее казалось внезапное предупреждение анонимного доброжелателя по телефону и появление ожившего Владимира Кутузова.

– Марк, скажи, что меня нет дома, уехала в очередную экспедицию и, когда вернусь, не знаешь, – голос девушки прозвучал твёрдо.

– Да, Николь, так им и отвечу. Их впустить в дом? – голос дворецкого прозвучал уже значительно спокойнее.

– Вызови моего адвоката, полицейские пусть ждут до его приезда. За это время я успею улизнуть, – усмехнулась Николь.

Она, не зажигая света, спустилась в каминный зал, неслышными шагами приблизилась к мраморной облицовке очага и на ощупь вдавила один из резных завитков. Тут же выдвинулся металлический штырёк, который Николь повернула. С лёгким шелестом левая стенка камина отъехала, и образовался узкий проход. Повеяло запахом старинных камней. Николь нырнула в отверстие, нажала рычажок, стенка камина тут же встала на место. Теперь ничто не указывало путь, которым скрылась беглянка.

Николь нажала выключатель, электрический свет залил низкий коридор. Девушка ещё раз похвалила прежнего владельца, который не поскупился на реставрацию старинного замка и оборудование его современными устройствами. Николь уверенно двинулась по проходу, прошла мимо секретной двери, ведущей в большой подземный зал, где издревле хранилось вино, сыры и вяленое мясо. Сначала девушка решила идти в сторону гаража, но замерла, поразмыслив пару минут, развернулась и, пройдя десяток метров, спустилась по ступеням, нажала в стене один из камней. Тут же, с тихим шелестом открылась ещё одна потайная дверь и Николь оказалась в подземном туннеле, который выходил в здании капеллы.

Девушка осторожно выбралась на улицу. Тишина. Она вывела на дорогу велосипед и направилась в сторону пристани, где швартовалась небольшая быстроходная яхта, оснащённая ещё и парусом. Николь уверенно вывела судно в море, выставила парус. Ночной бриз подхватил юркую яхту, и она бесшумно заскользила по воде, всё дальше уходя от берега.

Глава 26

Николь завтракала в маленьком уютном кафе на пристани во Vieux-Port в Марселе, где поставила свою яхту на длительную стоянку. Вид на старый порт открывался восхитительный. Казалось, зеленоватое море и суда у причала охвачены утренней дрёмой. Безумно голубое небо отражалось в спокойной воде, а лёгкие волны светились живым перламутром.

Вдалеке медленно выходил в море белоснежный круизный лайнер. Николь вдохнула полной грудью неповторимую смесь ароматов растений, высаженных вдоль набережной, южного моря и дальних странствий. Картинка и осознанность слились, вызвав искажённое восприятие времени. Аромат кофе и булочек, слепящее солнце помогли войти в особое состояние покоя и удовольствия. Тело, душа растворились в окружающем мире, вызвав состояние близкое к эйфории. Ночной визит Владимира Кутузова, звонок анонимного доброжелателя, а затем нелепые претензии полиции и последующее бегство из замка казались сейчас лишь ночным кошмаром.

Николь сделала глоток восхитительного кофе и скосила глаза, наблюдая, как высокий молодой мужчина, беззастенчиво посматривая в её сторону, садится за соседний столик. Её взгляд прошёлся по линии широкой спины, короткой стрижке, а затем остановился на вороте рубашки с парой расстегнутых пуговиц.

Как-то сбивчиво вдохнув, девушка, не скрывая намерения, обернулась и всмотрелась в невозмутимое лицо с бархатными серыми глазами. Его пристальный взгляд заставил ощутить себя так, словно обладает рентгеновским зрением, способным легко проникать и добираться до мозга. По телу Николь пробежал холодок от нахлынувших чувств и воспоминаний. Мужчина лишь чуть улыбнулся и подмигнул. Девушка старательно отвернулась и продолжила пить кофе.

«А я уж решила, что справилась», – безрадостно прокукарекало сознание, а нахлынувшие воспоминания приняли масштаб катастрофы.

Яркое морское утро исчезло, уступив место приглушённому свету торшера в роскошном номере отеля в Риме. Ночь, проведённая в объятьях этого мужчины, была восхитительной, такое не забывается до конца жизни. Они занимались любовью до изнеможения, наслаждаясь прикосновением пальцев, губ, каждым движением идеально сложенных тел…

А утром он просто исчез, как, впрочем, и два тела бандитов, и кровавые пятна на ковре в гостиной.

Не смотря на его щедрый жест, в виде исчезнувших трупов, женское достоинство Николь было уязвлено, а чувства поруганы за ненадобностью.

«Какие ещё чувства? Их и быть не могло», – поморщилась девушка и вынырнула из удушливых воспоминаний.

– Привет, Николь, – прошелестел знакомый голос.

Николь постаралась усмирить взбрыкнувшее сердце и обернулась.

– Доброе утро, Рик, – заговорила она и холодно улыбнулась. – Прекрасный вид, не так ли?

– Да, вид превосходный, как и кофе с круассанами. Приятного аппетита, – уголок его рта приподнялся в дразнящей улыбке.

Николь уставилась на него с показным интересом, а Рик плавно приблизился, с явным удовольствием протянул руку и медленно, словно опасаясь спугнуть дикое животное, отвел с её лба прядь светлых волос, затем легонько поцеловал в уголок губ. От этого прикосновения словно искры пробежали по всему телу Николь.

– Я должен извиниться за ту ночь. Прости.

– В этом нет никакой необходимости, – Николь покачала головой, но грусть в её глазах просочилась предательской влагой. – Я тебе ничего не обещала, в прочем, как и ты мне.

Рик удивлённо улыбнулся и опустился на соседний стул.

– Ты восхитительна, когда хмуришься, но ещё очаровательнее, когда улыбаешься.

– Опять ловишь шпионов или спасешь мир от злодеев? – Николь позволила себе усмехнуться и подмигнула.

Его губы тронула ухмылка, как и серые глаза.

– Ты великолепна. Редкое сочетание ума, красоты и женского коварства.

– Вчера поздно вечером мне нанёс визит покойный Владимир Кутузов. Как ты это можешь объяснить?

– Жизнь сложная штука, временами не вполне объяснимая, – произнёс Рик умышленно растягивая слова и наблюдая за реакцией Николь из-под опущенных ресниц.

– Что ж, раз мы снова так неожиданно встретились, – в голосе девушки закапал сарказм, – могу попросить тебя о небольшой услуге, которая, конечно, будет оплачена.

Рик лишь продолжил смотреть практически в упор. Ни один мускул на его лице не дрогнул.

– Мне необходимо сделать очень важный звонок, а я умудрилась утопить свой телефон в море, – Николь часто заморгала, старательно изображая классическую блондинку.

Рик молча вынул из кармана айфон последней модели и положил на столик перед девушкой. Далее последовал лишь жест сильной ладони, приглашающий воспользоваться телефоном. Николь благодарно улыбнулась и, не мешкая, набрала номер Стива Купера.

– Привет, милый. Ещё не соскучился по мне? – подчёркнуто игриво проворковала Николь. – Я поразмыслила и, знаешь, ты прав, мне просто необходимо самой проверить всё, что смогла прочитать по теме поиска Грааля катар. Так что, еду с вами.

– О! Это лучшая новость за последнюю неделю, – последовал восторженный ответ. – Поверь, ты приняла абсолютно правильное решение. Приедешь в Марсель на машине? Тебя встретить?

– Всё выглядит немного иначе, – поспешила ответить Николь. – Я уже в Марселе, но без вещей, вся экипировка с тебя.

– Хм, прекрасно. Об экипировке позаботился наш заказчик, тебе осталось купить лишь милые мелочи, без которых не обходится ни одна женщина даже в жаркой и безлюдной пустыне.

– Отлично. Когда вылетаем? – приободрилась Николь.

– Вылет самолёта запланирован на завтра в пять часов утра, погрузка оборудования уже закончилась, – заговорил Стив деловым тоном.

– Значит к вылету всё готово? – в голосе девушки проскользнула явная заинтересованность.

– Хм, да, – Стив заговорил, медленно растягивая слова. – Я ответственный, так что можем отправляться прямо сегодня. Пару лишних дней мне дали на то, чтобы тебя уговорить. Но раз ты здесь…

– Хорошая идея. Сейчас приеду в аэропорт. Запрашивай вылет на сегодня, чтобы тебе не пришлось скучать, – закончила Николь на бравурных нотках.

Девушка аккуратно удалила номер телефона, на который сделала звонок, и взглянула на Рика. Тот допивал кофе с самым невозмутимым видом, и, казалось, забыл об одолженном телефоне.

– Спасибо, – обратилась к нему Николь, – сколько должна тебе за звонок?

– Рад был помочь очаровательной девушке, – послышался сдержанный ответ, но на мгновение в глазах мужчины вспыхнули искорки заинтересованности. – В качестве оплаты приму твою лучшую улыбку.

– Что ж, ещё раз спасибо что выручил, – Николь вполне искренне улыбнулась и встала. – Всего хорошего.

– Как понял, ты направляешься в аэропорт? Могу подвезти, потому что еду туда же, – непроницаемая маска на лице Рика дала трещину, и проявилось удовольствие от произведённого эффекта.

– Ты подслушивал, – Николь чуть скривила губы.

– Вовсе нет, это ты разговаривала слишком громко.

Николь вздохнула и пару минут всматривалась в серые глаза с кристалликами холода в глубине. Рик задорно подмигнул.

– Я не из тех, кто верит новостям и прессе, но у тебя серьёзные проблемы, – он чуть склонил голову и теперь в его взгляде проявилось сочувствие. – Если я смог найти тебя так быстро, то и плохие парни смогут. Помочь покинуть Францию как можно быстрее? Идём.

Глава 27

Роскошный Ferrari бирюзового цвета подкатил в аэропорту к частным ангарам. Рик лишь притормозил, показал пропуск охране и направился к новенькому самолёту Honda-Elite II.

Стив Купер, завидев подъезжающий автомобиль, вышел навстречу. Рик открыл пассажирскую дверь, элегантным жестом подал руку Николь.

– Пойдем, познакомлю с пилотами и стюардессой, – его голос прозвучал вполне серьёзно, но в глазах скакали чёртики. – Ах да, вот ещё что. Твой паспорт, все отметки уже сделаны.

В этот момент подошла девушка в униформе стюардессы и протянула документ.

– Мой паспорт? Но как? Когда ты смог его украсть? – с досадой прошипела Николь.

– Конечно, это не важно, но если так интересно, то пока ты оплачивала стоянку своей яхты. И украл его не я, а мой помощник, – тем же ленивым тоном пояснил Рик.

– Чёрт! Это та хромоногая бабуля. Только она прикасалась ко мне, – зло выдохнула девушка.

– Какое теперь это имеет значение? Иди в самолёт. Удачного полёта, – Рик наклонился и нежно поцеловал в губы.

Николь отпрянула и всё ещё не могла решить – продолжать ли злиться или просто забыть о неприятном инциденте, ведь паспорт ей вернули. Она некоторое время всматривалась в бархатные глаза Рика, пытаясь понять во что опять влипла. Ну не верилось ей, что все последние события лишь цепочка случайных совпадений.

Николь поднялась по ступеням, обернулась на застывшего красавца и вошла в уютный салон. Тут же трап убрали, заработали двигатели, самолёт двинулся по рулёжной дорожке.

Николь осмотрелась и удивлённо уставилась на Стива Купера.

– Летим только мы двое?

– Вся команда уже в Судане. Этот самолёт прислали специально за тобой и новыми георадарами. Говорят, они могут сканировать влажные глины, сланцы и другие материалы с высокой проводимостью гораздо глубже обычных. К тому же, выдают сразу картинку в 3D формате.

– Ты сказал сканировать влажные глины и сланцы? Мы же вроде как в Нубийскую пустыню собрались? – Николь пристально смотрела на Стива.

– Технически да, мы летим в Судан в Нубийскую пустыню, а практически – на остров посреди реки Нил.

– Хорошо. Рассказывай всё, что я пропустила, – Николь поудобнее устроилась в кресле. – До аэропорта Донгола, как понимаю, лететь часа четыре. Успеешь ввести меня в курс дела.

– Что ты знаешь о катарактах реки Нил? – Стив состроил физиономию, изображающую вопрос.

– Хм, катаракты Нила – это бурные пороги между Хартумом и Асуаном. В этих местах на поверхность воды выступает множество валунов и камней, а также скалистые островки. В некоторых местах эти участки перемежаются бурной водой, в то время как в других – течение более плавное, но всё же неглубокое. Всего известно шесть катаракт, – Николь задумчиво посматривала на собеседника.

– Всё правильно. Первый порог находится на юге Египта и пересекает Асуан. Это место было выбрано для строительства Асуанской плотины – первой, построенной через Нил в 1970 году. Вторая катаракта была в Нубии и теперь затоплена озером Насер, одним из крупнейших искусственных в мире. Оно заполнило большую часть территории между первым и вторым порогами, известным как Нижняя Нубия, а его древние памятники были перенесены в рамках Международной кампании по спасению памятников Нубии.

– Хорошо, и что из этого следует? – Николь пристально рассматривала лицо Стива, на котором отразилось вдохновение.

– В этих местах люди селились издревле. Многие крепости, в том числе Бухен, Миргисса, Шалфак, Аскут, Дабенарти, Семна, и Кумма, были установлены на расстоянии видимого сигнала друг от друга. Большинство из них сейчас ушло под воды озера Насер, но крепости Уронарти и Шалфак всё ещё остаются над водой, и в обеих недавно были созданы новые археологические проекты.

– Тебе дали разрешение на раскопки в местах, исторически значимых для Судана? – бровь Николь скептически поползла вверх.

– Мне – нет, а вот нашему заказчику дали, поэтому и летим. Только представь, мы сможем найти венец Повелителя времени, а в нём – огромный драгоценный красный камень, – Стив вожделенно потёр ладони.

Николь покачала головой и перевела взгляд на пейзаж за иллюминатором. Самолёт летел над морем. Его хорошо видно, оно бескрайнее, но отсюда, с высоты в десять тысяч метров, совсем не такое, как внизу. Море тёмное, разноцветное и далёкое. Здесь слышно лишь монотонный гул самолётных двигателей, и он чем-то напоминает шум моря.

Николь прикрыла глаза и представила, как она выходит на песчаный пляж. У самого берега, где волны лениво набегают и лижут солёный песок, где там и сям лежат розовые, белые и сероватые ракушки, море прозрачно-зелёное, похожее на расплавленное стекло. И сразу не понимаешь, что завораживает больше: медленно набегающая вода или ракушки, дрожащие, будто живые, отражающие блёстками средиземноморское солнце.

Николь открыла глаза и улыбнулась. Солнце искрилось на поверхности далёкой воды, волшебно меняя цвета. Синие, голубые, зеленоватые, чёрные – всех оттенков, и так до самого горизонта, где море граничит с небом, таким же спокойным, но не таким осязаемым.

– Николь, уснула что ли? Не тупи, – голос Стива вывел из оцепенения.

– Я не туплю, а экономно расходую потенциал, – девушка глянула на собеседника, задорно улыбнулась и снова перевела взгляд на панораму за окном.

– Наша конечная цель – крепость Уронарти на острове посреди вод реки Нил. Уронарти – это нубийское слово, означающее «Остров Короля». Он находится к югу от второй катаракты на севере Судана, – Стив повернул к девушке экран ноутбука и указал место на карте.

Николь с интересом всмотрелась в изображение, снятое со спутника, а затем сравнила его с бумажной картой, подсунутой Стивом.

– Эта крепость – одна из многих, построенных вдоль Нила в Нижней Нубии во времена Среднего царства примерно четыре с половиной тысячи лет тому назад. Её остатки всё ещё стоят на северной оконечности острова. Крепость Уронарти имеет размеры примерно 120 на 60 метров. Она треугольной формы. В былые времена была расположена высоко на скалистом острове. Там находился узкий проход реки Нил. Современное название – Батн-Эль-Хаджар, в переводе – Чрево скал. В наши дни это бесплодный и богатый гранитом ландшафт и, следовательно, малонаселенный, но когда-то там кипела жизнь.

– Да, слышала про цепочку крепостей на реке Нил, – Николь задумчиво взглянула на Стива. – Значит, ты считаешь, что искать артефакт, указанный в манускриптах, предоставленных архиепископом Антонио, стоит в развалинах крепости Уронарти? А может быть ты смог найти ещё информацию, более точную? – теперь взгляд синих глаз напоминал лазерный сканер.

Стив дурашливо поморщился, прикрыл глаза, взлохматил огромной ладонью шевелюру, затем вскочил с кресла и выпрямился во весь свой немаленький рост.

Николь терпеливо ждала, когда у профессора закончится внутренняя борьба между совестью и алчностью. Она хорошо знала Стива Купера и не один год. Назвать его подлецом никому бы и в голову не пришло, но вот его умение скрывать важные факты и документы от своих соратников по экспедиции было известно всем. Он выдавал информацию по крохам, и только самую необходимую. Зато от других требовал чёткий и полный отчёт обо всех новых находках и даже догадках. Стив Купер старательно лез наверх к славе и почёту, да и денежные премии за очередное открытие или исследование были немалым стимулом.

– Ну что, решился? Или мне самой рассказать, как всё выглядит на самом деле? – в голосе Николь проявились нотки иронии. – Я знаю, что ты много лет одержим поисками Святого Грааля и артефактов Повелителя времени.

– Не думаю, что это важно, – глаза Стива по лисьи сузились.

– Стив, рассказывай, с чего ты взял, что артефакты могут находиться в крепости Уронарти? – Николь тоже встала и теперь снизу вверх смотрела в лицо собеседника.

– Всё не так просто, – Стив плюхнулся назад в кресло и подвинул к себе ноутбук. – Смотри, благодаря записям на старинной астролябии, я смог высчитать координаты места, где может храниться венец Повелителя времени. Но они лишь приблизительные, потому что меры длины неточные, да и положение звёзд на небе изменилось. Но, около года назад один из кладоискателей обратился ко мне за расшифровкой фрагмента древней карты. Вот этот фрагмент.

Николь пристроилась рядом со Стивом и с интересом воззрилась на изображение.

– Что ты здесь видишь? – Стив дурашливо пошевелил бровями.

Николь подвинула к себе блокнот и начала делать пометки.

– Пойду налью выпить, – Стив поднялся с кресла. – Тебе захватить что-нибудь?

– Просто воды, – не отрываясь от монитора пробормотала Николь.

Глава 28

На некоторое время в салоне самолёта установилась тишина. Стив с удовольствием любовался на отрешённый вид девушки, с головой ушедшей в изучение обрывка древней карты. Наконец она подняла голову и причмокнула губами.

– Здесь нет никакой ценной информации. Текст не складывается даже в целые предложения. Подозреваю, что это не всё, что ты нашёл, – теперь синие глаза снова стали похожи на лазер пронзающий насквозь мозг Стива.

– А ты умна, – усмехнулся тот в ответ. – Да, это не всё. Когда я попытался изучить этот обрывок, то вспомнил, что мне на глаза попадались схожие рисунки и иероглифы. И та-дам! Смотри, что я ещё нашёл в запасниках архива музея в Каире.

Стив открыл несколько сканов, а затем один из них увеличил на весь экран. Николь подвинула к себе ноутбук и всмотрелась в изображение.

– Ух ты, такое впечатление, что мой гримуар «Память неба» и эти фрагменты текстов писались с одного источника.

– Я тоже об этом подумал, когда ты мне показала сканы твоего манускрипта, – Стив довольно потёр ладони.

– Давай, не тяни время, – Николь пихнула его в бок. – Показывай всё, а взамен расскажу то, что вчера смогла узнать.

Глаза профессора вспыхнули интересом.

– Ты смогла что-то расшифровать? Рассказывай, – он призывно поднял бровь.

– Э нет, знаю твои привычки, сначала ты, – усмехнулась девушка и сложила руки на груди.

– Ладно, так и быть, выложу шантажистке главный козырь, – наигранно нахмурился Стив. – Похоже, смог найти сканы недостающих страниц из твоего гримуара. У них разная степень сохранности, но посмотри, очень похоже.

Стив снова повернул ноутбук, открыл ещё несколько файлов. Николь, не скрывая азарта, начала их пролистывать.

– Великий комбинатор, где ты это взял? – девушка нахмурилась. – Их нет на карте памяти, которую мне дал архиепископ Антонио.

– Ну-у, сделал несколько запросов, покопался в интернете, – Стив изобразил умное лицо.

– Не ври, – зашипела Николь. – Вот этот и этот файлы очень похожи на подделку, а вот эти три и, правда, схожи со страницами из моего манускрипта. Ты видел оригиналы?

– Нет, не видел. Ладно, скажу правду. Эти файлы я получил от анонимного доброжелателя по электронной почте, – нехотя выдал Стив. – И нет, адрес отследить не удалось.

– И ты мне ничего не сказал? – голос Николь стал ещё больше походить на змеиное шипение.

– Пытался, но ты и слушать ничего не хотела про участие в новой экспедиции, – в голосе Стива сочилась неприкрытая ирония. – А если отказалась работать по этой теме, то зачем бы я стал делиться информацией?

– Ага, но мои успехи в работе над гримуаром с удовольствием выслушивал, – Николь покачала головой. – Когда перестану верить тебе окончательно?

– Ну не злись, вот, видишь, всё тебе показал и рассказал, – заискивающе улыбнулся Стив. – Так что ты смогла выяснить?

– Ты так и не сказал, как удалось установить место для поисков, – Николь склонила голову и не мигая уставилась на собеседника.

– Никак, – Стив театрально развёл руки. – После того, как я пересчитал координаты со старинной астролябии и показал их архиепископу Антонио, но предупредил, что точнее высчитать невозможно, он назвал крепость Уронарти в Судане.

– То есть, твои координаты указали примерно то место?

– Да, крепость Уронарти архиепископ Антонио назвал вполне уверенно.

Николь внимательно всмотрелась в изображение на экране.

– Вот эти файлы точно соответствуют страницам из моего манускрипта, но к ним должен прилагаться рисунок или несколько, а их нет.

– Может быть вот этот подойдёт? – Стив развернул к себе ноутбук, и вывел на экран ещё одно изображение. – По размеру он не подходит, но по стилю – вполне.

Николь едва сдержалась, когда увидела скан. На нём среди нескольких рисунков был изображён старинный амулет, а вернее точная копия её собственного. Девушка сняла с шеи массивный кулон и продемонстрировала Стиву.

– Думаешь, это он изображён на старинном пергаменте? Могу посмотреть? Это голубой бриллиант, как сказано на рисунке? – мужчина с готовностью протянул руку.

– Подожди, – Николь отвела руку с амулетом. – Смотри, здесь показано, как камень можно вынуть.

– Точно! Ну дай посмотреть, – Стив нетерпеливо подставил ладонь. – Ну, пожалуйста. – И, кстати, откуда он у тебя?

– Кулон достался мне от мамы.

– В семье твоей мамы хранился бриллиант «Слеза Ангела»? Невероятно! Анабель твоя бабушка никогда о нём не упоминала, – Стив Купер деланно изобразил обиду и поджал губы.

– Анабель моя приёмная бабушка, она не имеет отношения к семье Нортон, – улыбнулась Николь.

– Да, конечно, я и забыл. Отлично, что один из артефактов у нас уже в наличии. Я слышал, голубой бриллиант «Слеза Ангела» очень непростой, владеть им может только человек, которого он сам признает, его нельзя украсть или забрать силой, он обязательно отомстит.

– Так и есть. Ни Элен Нортон, ни её мама Брижит не могли его носить. Начинала болеть и кружиться голова, накатывала усталость, хотя, как мне сказали, этот амулет хранился в семье Нортон очень давно. Элен заказала с бриллианта точную копию из камня попроще и вставила в кольцо. Это старлит – голубой циркон. В природе таких не бывает, его получают нагревом из коричневатых образцов, – Николь продемонстрировала перстень с голубым камнем. – Все, кто его видели, не сомневались, что это настоящий бриллиант.

Николь передала амулет Стиву.

– Интересно то, что я владела этим старинным амулетом с детства. Анабель видела его у меня, но, видимо, никто никогда не догадывался, что он может иметь отношение к поискам Грааля катар. Я тоже не догадывалась, что между ними есть связь.

– Похоже, есть, – усмехнулся Стив и указал на экран ноутбука. – А почему до тебя никто не пытался перевести этот древний гримуар? – он метнул быстрый взгляд на задумчивую Николь. – Я жму, но ничего не происходит, амулет не открывается. Попробуй ты.

Николь аккуратно нажала на скрытый механизм, чуть повернула, лапа грифа раскрылась, голубой камень выпал в ладонь. Стив протянул руку, чтобы его взять, но тут же отдёрнул.

– Я слышал, этот камень убивает легко и надёжно, – нотки сомнения проскочили в голосе профессора.

– Раскрой ладонь, ты вполне можешь его подержать, ничего не случиться. – Николь положила камень.

Стив с вожделением рассматривал голубой искрящийся бриллиант.

– Что ты смогла ещё узнать? – он лукаво глянул на девушку.

– Лишь обладатель достойной крови может расшифровать гримуар «Память неба». У меня получилось. Информация из книги как-то связана с истинным предназначением кристалла времени, – произнесла Николь задумчиво.

– Кристалл времени? Ты уверена? При чём здесь кристалл времени? – Стив удивлённо смотрел на голубой камень. – Думаешь это он так называется?

– Нет, этот бриллиант служит для чего-то другого. Посмотри на рисунок на экране. Здесь нарисован этот амулет, и он с вынутым камнем, а вот здесь – девушка с черепом в руках, на ней надет этот кулон, на голове – диадема с красным бриллиантом, и вот эта же диадема отдельно от камня. Что всё это может значить?

– Да, ты права. Думаю, к этому рисунку должно быть пояснение, – Стив Купер тоже задумчиво всмотрелся в экран, затем перевёл взгляд на ладонь. – Восхитительное ощущение. Мне кажется, что слышу лёгкий звон колокольчиков, а с камня в меня будто вливается волна энергии.

– Значит, камень тебя признал, – улыбнулась Николь.

– Признал, но это не значит, что могу забрать его себе? – усмехнулся в ответ Стив.

– Так и есть, но это подтверждение того, что ты не имеешь злых намерений.

– Типа детектор лжи? – засмеялся Стив и вернул камень Николь.

– Всё может быть.

– Однако, – хмыкнул Стив. – Тогда надо ещё сканы почитать. У меня есть ещё подходящие картинки.

– Я тебя когда-нибудь придушу, – беззлобно прошипела девушка.

Глава 29

Стив тем временем открыл в ноутбуке несколько изображений.

– Смотри, что подобрал для этого проекта, – он развернул экран так, чтобы Николь тоже могла видеть. – Вот этот, мне кажется, нам подойдёт.

– Хм, да, это явно не из моего гримуара, но амулет и венец изображены те же.

– Ты так и не сказала, что смогла ещё узнать из манускрипта, – напомнил Стив и, с готовностью слушать, уставился на девушку.

– Для активации надписей в гримуаре нужно, чтобы совпала кровь человека, на частоту вибраций которой он настроен, тогда текст оживает и превращается в нечто похожее на голограмму.

– Ты думаешь, речь идёт о ДНК?

– Могу показать, как это работает, – Николь лукаво усмехнулась, вынула из рюкзака контейнер.

– Ты прихватила с собой гримуар «Память неба»? – взвыл от восторга Стив.

– Так получилось, что я побоялась оставлять его без присмотра, – вздохнула Николь и открыла гримуар.

– Здесь явно срезана страница, – Стив указал на разворот книги.

– Тоже так думаю, – Николь продемонстрировала другие такие же срезы.

– И как же ты смогла расшифровать эти загадочные завитки?

– Почти случайно. Смотри.

Николь положила три пальца на строчки и медленно повела по ним. Идеально выписанный инициал вдруг задрожал, стал объёмным, переплетение стеблей дрогнуло, будто бы летний ветерок налетел. Картинка разрасталась, достигнув осязаемых размеров, и заняв пространство вокруг. Девушка с картинки держала в руке диадему из белого металла, в другой – поблёскивал красный камень.

Пальцы Николь остановились в конце страницы, она перевернула её и продолжила водить по витиеватым строкам. Картинка вновь ожила. Девушка нажала скрытую пружину, вставила полупрозрачный красный камень в диадему. Казалось, камень светится изнутри. Девушка надела венец на голову. Пространство вокруг неё засветилось, замелькали лица людей, города, пейзажи, какие-то события проносились вихрем. Рука Николь дошла до последних строк. Картинка остановилась и погасла.

– Память неба, вот так и выглядит память неба. Это же бескрайний банк данных, – произнёс Стив зачарованный увиденным.

– Да, тоже так думаю. Чтобы активировать кристалл в венце, нужно чтобы совпала кровь, на частоту вибраций которой он настроен, тогда можно управлять энергией времени, – рассеяно добавила Николь.

– Да, действительно интересно. Получается, случайный человек активировать венец Повелителя времени не сможет. Хм, и как вычислить этого человека?

– В этом и проблема, однако, уже понятно, только человек с определённым составом крови может использовать древние артефакты, описанные в гримуаре «Память неба». Видимо, я одна из них, – Николь продемонстрировала амулет с голубым камнем.

– Всегда знал, что ты очень необычная девушка, – Стив восторженно взирал на Николь. – Теперь уверен, что в тебе существует память предков, которая и позволяет находить старинные схроны и секреты. И помнишь, на обгорелых листочках бумаги из дома Жака Дюрана можно прочитать твоё имя. Видимо, Жак смог разгадать эту древнюю тайну.

– Кто знает, может быть, – улыбнулась девушка.

– Похоже, ты должна надеть амулет с голубым камнем, а на голову – венец с красным, тогда сможешь повелевать временем, но на рисунке в руках у девушки череп. Видимо, его тоже придётся отыскать. Ух ты! Я столько раз рассматривал эту картинку и не мог подумать, что в наши дни эти артефакты всё ещё существуют.

– А к ним человек, на которого их можно надеть, – Николь тяжело вздохнула. – Значит я и есть наследник с особой кровью?

– Мне интересно другое, если надеть венец и амулет, а в руки взять череп, ты и, правда, сможешь управлять ходом времени? – Стив театрально приподнял бровь.

– Да уж, интересная перспектива. Но тогда, хорошо бы узнать, как и что я должна делать, а то ведь можно получить «обезьяну с гранатой», – Николь грустно усмехнулась.

– Даже обезьяну с атомной бомбой, – кивнул Стив. – Наверняка ответ есть в следующей части гримуара. Нужно просмотреть все пять эпизодов, но сейчас уже нет времени, мы подлетаем к Донголе.

– Значит посмотрим потом, но ты заметил, что девушка с картинки демонстрирует то, что произойдёт, если надеть венец, но не объясняет, как им управлять.

– Можно осмотрю гримуар? Вдруг что подскажу? – оживился Стив, заискивающе улыбнулся и стал похож на кота, просящего сосиску.

– Стив, ты ведь хочешь найти и применить эти гаджеты? Я знаю про твою беременную подругу, которая погибла лет двадцать назад, – Николь вздохнула.

– Двадцать пять лет назад её убили, – голос мужчины прозвучал безжизненно. – В то время я был в экспедиции и обо всём узнал лишь когда вернулся в Нью-Йорк. Я собирался жениться на Саре и признать ребёнка.

– С тех пор ты сторонишься женщин и разыскиваешь информацию о Святом Граале и артефактах Повелителя времени, – произнесла Николь констатируя факты.

– Да, ты права. Сару убили вот из-за этого амулета, – рыкнул Стив и указал на кулон.

– У твоей подруги в Нью Йорке хранился этот амулет? – брови Николь удивлённо взметнулись.

– Да, видел собственными глазами. Знал, что он старинный, но не знал о его предназначении, и что камень можно вынуть, если знать секрет. Сара тоже не знала. Этот кулон достался ей от отца, но она его никогда не надевала, только хранила, – голос Стива прозвучал глухо. – Амулет пропал, когда убили Сару. Мне сказали, что новорождённый ребёнок тоже погиб.

– Я всегда думала, что амулет хранился в семье Нортон. Даже не знаю, что сказать. Хорошо, покажу тебе гримуар, но только при мне, – Николь вздохнула.

– Давай, – Стив нетерпеливо потёр ладони и развернул к себе книгу. – Ты ведь тоже хочешь найти эти артефакты и применить? – он всмотрелся в синие глаза. – Надеешься узнать, кто виновен в смерти твоей мамы и дедушки?

Николь лишь грустно улыбнулась и кивнула. Перед приземлением Стив встал, достал пакет и подал его Николь.

– Надень вот это. В Судане женщину, которая недостаточно хорошо закрывает одеждой своё тело, могут арестовать и подвергнуть порке.

Николь жеманно закатила глаза, тяжело вздохнула и покачала головой.

– Спасибо, что напомнил, куда мы едем. Да, ты прав, мне лучше слиться с местными.

– Новые власти отменили закон «Об общественном порядке», который строго блюли во времена Омара аль-Башира, предыдущего руководителя Судана. Оный в числе прочего запрещал женщинам носить брюки, – Стив красноречивым жестом указал на обтягивающие джинсы на длинных и стройных ногах девушки. – Запрещал появляться на людях с непокрытой головой, без сопровождения от мужа или подходить к чужим мужчинам. Нарушение закона предусматривало крупные штрафы, порку, могли забросать камнями, заключить в тюрьму на срок до пяти лет, или даже казнить. Власти имели право буквально охотиться на женщин, – он коснулся ладонью волос цвета сухого бамбука, а затем погрозил пальцем.

– Так понимаю, сегодня мало что изменилось? – Николь взяла пакет и вытряхнула содержимое на кресло.

– К туристам относятся более снисходительно, но ты и сама знаешь, как может случиться, – Стив театрально покачал головой. – В общем тебе стоит прикрыть руки и голову.

– С юбкой и трикотажной кофтой я справлюсь, но как вот это намотать? – Николь рассматривала довольно длинный отрез материи из натурального шёлка.

– Это называется «тоб», – Стив тоже присмотрелся к ткани красивого голубого цвета, расшитого замысловатыми узорами, напоминающими ящериц.

– Я знаю, как это называется, но никогда не пробовала намотать на себя, – Николь тряхнула головой и решительно взялась за джинсы. – Отвернись, я переоденусь.

– Тоб обматывается вокруг тела, сначала завязывается на поясе, а потом перекидывается выше, кое-где закрепляется булавками, чтобы платье не спадало, – добавил Стив менторским тоном.

– Наверное, я слишком худая для такой одежды, – пробормотала девушка. – Смотри.

Стив обернулся, невольно залюбовался и восторженно выдохнул. Цвет шёлка идеально подчеркнул синеву глаз девушки и оттенил белизну кожи. Николь шевельнулась, и вышитые ящерки будто бы побежали вверх и вниз по изящной фигуре.

– Ну вот, как-то так получилось, – Николь развела руки в стороны и повернулась, демонстрируя наряд. – Оно плохо держится, сползает, нуждается в дополнительных заколках.

– Сейчас помогу, – Стив с готовностью подставил коробочку с булавками.

– Хм, так уже лучше, но теперь тоб сильно сковывает движения, заставляя перейти на семенящие шажки. В общем, суданское платье – то ещё испытание, – Николь улыбнулась и плюхнулась в кресло. – Ладно, разберёмся.

Глава 30

Судан. Город Донгола.

Самолёт коснулся бетонной полосы, подрагивая, замедлил бег, развернувшись, встал на рулёжную дорожку и покатил к аэровокзалу. Стюардесса открыла дверь и откинула трап.

Николь первая подошла к выходу и задохнулась от неожиданно жаркого и сухого воздуха, мгновенно проникшего в лёгкие. Прикрыла глаза, стараясь дышать коротко, отошла в сторону, дав дорогу Стиву Куперу.

– Мама-миа, – пробормотал профессор и кашлянул.

Он спустился на бетон, подал руку Николь.

– Идём, отметимся на контроле. Самолёт разгрузят без нас, – Стив покрутил головой.

В этот момент к ним приблизился крепкий коренастый мужчина лет сорока с выгоревшими на солнце волосами и бровями.

– Добрый день, надеюсь, полёт прошёл приятно? – он протянул руку для приветствия. – Я Лаури Тёрни, ваш переводчик, водитель и пилот.

– Добрый день, Лаури, я Николь, – девушка нацепила на лицо вежливую улыбку. – Никогда такого не видела, чтобы меня встречали до границы, чтобы встречающий мог пройти за паспортный контроль.

– Хм, а вы не только красивая, но и наблюдательная, – усмехнулся Лаури. – Судан производит странное впечатление на новичков. Здесь всё не то, чем кажется, поэтому настоятельно рекомендую держаться рядом со мной. И правильно сделали, что оделись по местным обычаям.

– Но паспортный контроль нам всё равно предстоит пройти? – включился в разговор Стив Купер и пожал протянутую ладонь.

Троица переместилась в здание с огромными пыльными окнами. Сонные, ленивые пограничники двигались плавно, словно при замедленных съёмках. Крупный мужчина с иссиня-чёрной кожей сурово всмотрелся в лицо Николь, медленно взял ручку, плавно повернулся к Лаури, задумался, посмотрел на лётное поле, написал что-то, едва шевелясь, снова задумался, поставил штамп в паспорт и замер.

Николь так и хотелось встряхнуть застывшего с документом в руке сотрудника, не реагирующего даже на назойливых мух. Глядя на медитативные движения пограничников, ей очень скоро начало казаться, что проваливается в транс.

Но вот, наконец, все формальности были пройдены, оборудование из самолёта выгружено, а отметки в документах сделаны. Николь, Стив и Лаури вышли к парковке машин, провожаемые внимательными взглядами стражей порядка, которых сложно было назвать добрыми или приветливыми. Вокруг суетились темнокожие люди, которые тащили чемоданы и коробки, тянули гружёные тележки, обнимались и радостно о чём-то переговаривались. Здесь жизнь Судана казалась чуточку живее.

Вполне приличный мерседес, к которому подвёл Лаури, довольно сильно выделялся среди обшарпанных автомобилей. А работающий в машине кондиционер показался высшим благом. Машина выехала в город и влилась в поток транспорта. Город Донгола произвёл странное впечатление, словно его начинали строить, но бросали, и так несколько раз. Здесь жизнь уже бурлила вовсю. Движение машин, скутеров и прочего транспорта выглядело спонтанным и регулировалось разнообразными, но весьма изобретательными жестами и криками водителей.

– Куда мы едем? – Николь тряхнула головой и тронула за плечо Лаури.

– Везу вас в приличный отель. Вертолёт заказан на завтра.

– А что, прямо сегодня нельзя попасть в лагерь? – Стив вопросительно глянул на водителя. – Как понял, я могу запрашивать любой транспорт и оборудование. Зачем нам терять целый день в пыли этого города?

– Могу попробовать поменять дату вылета на сегодня, но вам придётся за это доплатить, – Лаури резко повернул к тротуару, подрезав автобус-развалюшку и чуть не сбив велосипедиста.

– А в аэропорту это нельзя было обсудить? – Николь жеманно закатила глаза.

– Вы меня не спросили, – Лаури пожал плечами.

Он достал телефон и пару минут разговаривал сначала на арабском, затем перешёл на английский. С недовольным видом отключился и набрал другой номер. Теперь он разговаривал уже совсем другим тоном, в результате довольно ухмыльнулся, поблагодарил невидимого собеседника и отключился.

– Всё решилось в нашу пользу. Вертолёт могу взять прямо сегодня. Сейчас его перегонят в аэропорт Донголы, чтобы забрать ваш груз. Так что разворачиваемся.

Лаури подъехал к въездным воротам, но уже на другом конце аэродрома. Охранник окинул всех троих хмурым взглядом, внимательно рассмотрел пропуск Лаури, затем лениво кивнул напарнику. Так же медленно и, надрывно скрипя, ворота разъехались, пропуская автомобиль.

Вся поклажа уже была сложена на вертолётной площадке. Рядом пара крепких парней ждала команды. Сначала услышали, а потом и увидели, как вертолёт на приличной скорости подошёл к аэродрому и плавно опустился.

– Он что, военный? – Стив, изображая полное недоумение, повернулся к Лаури.

– Да, это русский военный вертолет Ми-171. С военными здесь договориться проще всего, были бы деньги, – подмигнул Лаури и направился поприветствовать пилота.

Им оказался высокий, крепкий, улыбчивый парень. Он поздоровался с Лаури, а затем подошёл к Николь и Стиву. Парень заговорил на хорошем английском.

– Добрый день, так понимаю, вы и есть ценные пассажиры, – белозубая улыбка расцвела на загорелом лице. – Моё имя Павел Ермолов.

– Добрый день, – археолог пожал протянутую для приветствия ладонь, размером похожую на совковую лопату. – Я – Стив Купер, а это Николь Нортон. Спасибо за помощь.

– Рад услужить, если ещё что-то нужно, обращайтесь, – парень повернулся к девушке. – Ух ты, вот это я понимаю.

От избытка чувств его сердце пропустило удар, а сам Павел, забыв вдохнуть и выдохнуть, замер в полной прострации. Николь взглянула на внезапно парализованного симпатичного мужчину и чуть насмешливо улыбнулась. Её голос ласково пробрался в сознание и свернулся там уютным клубочком.

– Неужели я вас так напугала, что забыли, как дышать?

Павел обескураженно моргнул пару раз.

– Вы настолько обворожительны в голубом тобе, что у меня от восхищения перехватило дыхание. А ещё, пришлось зажмуриться, чтобы не ослепнуть от вашей пленительной красоты.

Николь притворно всплеснула руками.

– Да вы – коварный льстец.

– О, прелестная Николь, простите за дерзкие речи, вовсе не хотел вас смутить, но от лицезрения лазоревых глаз и стройного стана совсем потерял голову, – Павел элегантно поклонился.

– Интересно, мы с вами уже встречались? – синие глаза Николь подозрительно прищурились.

– Не думаю, но всё может быть, – уже увереннее ответил Павел.

– Пройдёмте, пожалуйста, вот сюда, – наконец, смог вмешаться Лаури Тёрни.

Стив Купер, наблюдая эту сцену, нервно вздохнул и обратился к Павлу:

– Представляешь, с чем имеем дело? – он наигранно обречённо указал глазами на Николь.

– Да уж, – ухмыльнулся тот. – Тебе не позавидуешь. Стройная фигура, синие глаза, светлые волосы и острый язычок. Убойное сочетание, вызывающее полную потерю рационального мышления у мужской части населения. По степени убойности уступает лишь особняку на морском побережье и собственной яхте класса «люкс».

– Пошли работать, – буркнул Лаури Тёрни и, сдвинув Павла в сторону, первым направился к вертолёту.

– Заскучаете, позвоните мне. Займёмся чем-нибудь приятным и полезным. – успел подмигнуть девушке Павел.

Стив недоуменно и гневно глянул на балагура, а затем перевёл взгляд на смеющуюся Николь. Он уже открыл рот, чтобы осадить недотёпу, но, увидев предостерегающий жест девушки, тут же его закрыл.

– Хм, Павел, например, вы могли бы научить меня управлять этой симпатичной стрекозой, – Николь изящным жестом указала на вертолёт, в который уже грузили оборудование.

– Именно это имел ввиду, – тут же отозвался зубоскал. – Честно сказать, скучновато здесь, да и местные девушки довольно специфичные. Из других развлечений, только стрелялки и рыбалка.

– Традиционный набор скучающего джентльмена, – в голосе Николь просочилась ирония.

– Если серьёзно, то рыбалка здесь замечательная. Вы ведь базируетесь на острове посреди реки? Нил необыкновенно красив, никого не оставляет равнодушным, – парень прищурился от яркого солнца.

– Смотрю, слухи летят впереди нас, – прищурился в ответ Стив. – Что ещё в народе говорят?

– В народе много что говорят, но про богатых археологов, которые собрались откопать нечто ценное в развалинах одной из старинных крепостей, известно многим, – голос Павла вмиг стал серьёзным.

– Это предупреждение? – нахмурился Стив Купер.

– Можно и так сказать, – лицо парня осталось непроницаемым. – В Северный Судан регулярно прибывает большое количество беженцев из близлежащих стран. Главным образом из Чада и Эфиопии. Здесь плохо развита транспортная инфраструктура, отсутствует государственная поддержка населения. И что ещё очень важно, периодически возникают вооруженные конфликты. Местные племена ведут практически первобытный образ жизни, законы не соблюдают. Так что, могут и пострелять, и похитить, и просто выдворить из страны без объяснений.

– Павел, хватить людей пугать, – Лаури подошёл, качая головой. – Всё погрузили, можем лететь.

Лаури принял управление вертолётом. Машина плавно поднялась и, ускоряясь, направилась в северном направлении. Внизу замелькал монотонный желтовато-бежевый пейзаж, разбавленный зелёными пальмовыми пятнами. Вправо и влево, насколько видел глаз, простирались пески с выходом серо-бурых каменных плешей. Панорама наводила уныние и какое-то неуютное беспокойство от созерцания безжизненного пространства.

Николь решила не сопротивляться накатившей спасительной дрёме. Когда её заботливо разбудили ласковые руки, она даже удивилась, что уже прилетели.

– Возьми, это телефон с моим местным номером на прямом наборе, – прошептал Павел Ермолов и сунул ей в руку маленький аппарат. Спрячь и не говори никому, что дал его тебе. В случае опасности звони.

Николь с удивлением воззрилась на абсолютно серьёзное лицо мужчины и поспешно сунула телефон в клатч.

– Так что, будет скучно, зовите меня, рыбку половим, – нарочито громко добавил Павел.

– Всё мою девушку соблазняешь? – беззлобно рыкнул подошедший Стив. – Мы ей скучать не дадим. Загрузим работой по самые некуда.

– Вот-вот, – ухмыльнулся Павел, – а, между прочим, молодым красивым девушкам нужен правильный отдых, чтобы их красота не прокисла, а характер не испортился.

– Павел, давай выгрузим поклажу и вернём вертолёт на базу, – подмигнул подошедший Лаури. – А заскучаешь, звони, найду чем тебя занять.

– Николь, пойдем, познакомлю с командой, – Стив протянул руку девушке и многозначительно с превосходством глянул на балагура.

Вскоре вертолёт улетел, унося в небеса Лаури Тёрни и Павла Ермолова.

Глава 31

Поисковая команда обосновалась на вытянутом с севера на юг острове Уронарти, окружённом водами реки Нил. Место казалось абсолютно необитаемым. К приезду Николь и Стива, лагерь был уже вполне обустроен и даже проделано сканирование части периметра остатков древней крепости, поэтому Николь смогла сразу включиться в обработку и анализ собранных данных.

Девушка с головой ушла в работу, да и бескрайние пески, река Нил, не оправдав опасений, ей понравились. Здесь не было вездесущих туристов, а огромное открытое пространство пустыни давало ощущение свободы. Николь нравилось наблюдать, как ветер гонит песок вдоль дюн, заметая следы и историю. Это давало своеобразное ощущение прикосновения к потоку времени.

Вечером очередного дня поисков Стив подозвал Николь. Они уселись под тентом на походные стулья. Вид у обоих был уставший и весьма запылённый.

– Хочу узнать твоё мнение, в какую сторону двигаться дальше? – Стив подвинул ей план острова.

– Хороший вопрос. В соответствии с топографией, форт в основном построен из высушенного на солнце сырцового кирпича, с некоторыми каменными основаниями под его внешними стенами. Стало быть, никаких потайных помещений здесь быть не может, – Николь одной рукой устало подпёрла голову.

– Внешние стены, вероятно, первоначально имели высоту десять метров. Внутри стен проходили решетки из стволов деревьев, дополнительно укрепленных и выровненных слоями тростниковой циновки, – подхватил Стив. – Согласен здесь потайные помещения искать бесполезно.

– Внутри крепости есть следы вымощенных камнем улиц, больших амбаров, зданий и казарм. Найденная керамика позволяет предположить, что история поселения Уронарти относится к позднему Среднему царству или раннему второму промежуточному периоду, но не дальше. А то, что мы ищем, должно быть явно построено из камня и гораздо раньше, – Николь задумчиво обвела взглядом каменные выступы и вздохнула.

– Согласен, – Стив указал на один из рисунков. – Тогда стоит ещё подробнее исследовать вот это место.

– Хм, каменный храм, частично вырубленный в скале? Он построен недалеко от крепостных стен, датируется правлением короля Восемнадцатой династии. Тутмос III, который контролировал гораздо большую часть Нубии, чем его предшественники, и таким образом установил границу далеко на юге. Храм Уронарти был посвящен Сенусрету III, но явно построен на каменном основании более раннего периода, – Николь всмотрелась в очертания плана. – Пожалуй соглашусь, но думаю сканировать нужно и под местом постройки храма, и в радиусе нескольких метров вокруг.

– Пойдём глянем место, – Стив состроил лукавую гримасу.

– Но уже темнеет, – засомневалась Николь, поднялась и вышла из-под навеса.

Земля поворачивалась к солнцу другим боком, позволив закату волшебно преобразить унылый безжизненный пейзаж. По небу разлились удивительно красивые оттенки лилового, сиреневого, розового, переходящего в бледно-бирюзовый ближе к горизонту. Но краше всех выделялись лёгкие далёкие облака, сияющие расплавленным золотом.

Стив прихватил пару фонариков и направился в сторону остатков каменных стен. Четверо землекопов из местных, нанятых Лаури Тёрни для раскопок, проводили пару археологов внимательным и хмурым взглядом. Самый рослый из них, что-то быстро сказал, а другой тут же заскользил змеёй по камням и скрылся в зарослях чахлого кустарника. Снова на лагерь накатила вечерняя тишина, разбавленная шорохами реки и далёким криком птицы.

Стив и Николь дошли до места, обозначенного колышками с цифрами, сверились с планом. Если бы не метки, сделанные археологами, то невозможно было рассмотреть остатки каменных стен среди россыпи валунов и серо-бежевой пыли. Николь забралась на возвышенность и задумчиво рассматривала выступы стен. Длинные, почти чёрные, тени протянулись в лучах заходящего солнца, резко контрастируя с золотистым песком.

Стив начал медленно сдвигаться с места остатков храма. И вдруг его лицо отобразило догадку.

– Скажи, что обязательно находится около любого храма? – он довольно улыбнулся.

– О, да, ты прав, – усмехнулась в ответ Николь. – Возле храма, а иногда в самом храме, должен быть колодец. Отметь это место, завтра пройдёмся здесь сканером.

Стив с явным удовольствием обвёл на плане место для дальнейшего исследования. В следующий момент резкая боль обожгла его плечо. Он скорее догадался, чем увидел едва заметное движение рядом с группой вывороченных каменных блоков.

– Что за… – только и успел произнести, когда его сознание затуманилось.

Николь обернулась на звук падающего тела и увидела, как маленький дротик вонзился в планшет в руке Стива. Она плюхнулась на песок, попыталась распластаться, откатилась за выступающие из земли остатки стены храма. Ещё один дротик ткнулся рядом с её рукой, но Николь уже успела перевалиться за камни. Стараясь не производить шума, улеглась поудобнее и быстрыми движениями накидала на себя пригоршни песка.

Спасительные сумерки расползлись по пустыне, скрыли мирно текущие воды могучей реки Нил, безжизненные пески и зелёную растительность по его берегам. Но вот над горизонтом взошла рыжая луна, и пейзаж преобразился. Мириады звёзд зажглись на небе словно драгоценные камни, с каждой минутой набирая силу космического сияния.

Четверо мужчин, тихо переговариваясь на арабском языке, обшаривали каменные выступы в поисках беглянки. Николь лежала, присыпанная песком и боялась даже вдохнуть поглубже. Она, конечно, узнала чернокожих землекопов, которых Лаури Тёрни нанял на раскопки. Даже её слабых знаний арабского языка хватило, чтобы понять – цель нападения она сама. К счастью, речь шла не об убийстве, а лишь о похищении и о больших деньгах, которые можно выручить при продаже.

Свет фонарика мерно сканировал песок и камни, но, к удовольствию Николь, несколько дальше в направлении лагеря. Мужчины удалялись, голоса, звуки шагов стихли.

Девушка шевельнулась, песок с лёгким шорохом посыпался с неё. Она замерла и прислушалась. Ночь вступила в свои права, добавив новые звуки, запахи. Николь ползком перебралась через остатки каменных блоков храма, добралась до Стива, проверила пульс. Мужчина оказался жив, что придало девушке сил и решимости. Николь проверила карманы, забрала ключи, планшет с записями. Обшарила тело Стива, вскоре обнаружила дротик, торчащий из его плеча, осторожно выдернула и понюхала. Пахло лекарством.

Поразмыслив пару минут, нащупала в кармане телефон, который ей дал Павел, включила его, набрала «SOS», отправила. Ещё чуть помедлив, нажала прямой вызов абонента. На второй гудок мужчина ответил.

– Тебе нужна помощь? – раздался в трубке тихий голос.

– Да, – едва выдохнула девушка и отключилась.

Ползком и мелкими перебежками Николь двинулась в сторону лагеря. Там в походном сейфе хранилось штатное оружие: пара пистолетов, карабин и небольшой запас патронов. Стреляла Николь отлично.

Добравшись до лагеря, она замерла и прислушалась. В темноте из двух палаток доносились приглушённые голоса и смех, но в остальном всё спокойно. Сзади послышался лёгкий шорох или это только показалось? Вдруг Николь осознала, как хорошо видно её белую рубашку в свете ущербной луны. Девушка отползла под прикрытие выступающих из песка остатков древней стены.

В тревожном ожидании время растянулось, а темнота давила на сознание и не позволяла вдохнуть полной грудью. В какой-то момент Николь отчётливо услышала осторожные шаги, затем увидела тень, плавно скользящую по светлому полотну палатки. Кто-то с фонариком обыскивал её вещи. А вот и вторая тень обозначилась. Но где-то должны находится ещё двое арабов, решивших поживиться.

И тут Николь увидела прямо перед собой медленно крадущегося человека. Он внимательно осматривался по сторонам. Девушка, не поднимаясь с земли, метнула увесистый камень, чётко угодив бандиту в голову, и ребром ступни сильно ударила его под колено. Мужик коротко вскрикнул и рухнул на землю, где Николь тут же добила его ударом камня в висок, благо, булыжников вокруг валялось предостаточно.

Быстро изъяв у араба длинный изогнутый нож, Николь сменила позицию и снова затаилась. Ждать пришлось недолго. Ещё один бандит появился в поле зрения. Он окликнул убитого, а затем, желая понять, что произошло, склонился над ним. Николь резким прыжком сблизилась с арабом и рубанула его по шее. В последний момент он успел выдернуть из чехла свой нож, но это не спасло. Мужик рухнул на убитого собрата, всё вокруг орошая брызнувшей кровью.

Николь рванула к палатке Стива, дождалась, когда оба араба кинутся на помощь подельникам, затем, стараясь не совершать резких движений, добралась до сейфа.

Ящик открывался с помощью кода, который она знала, и ключа. В темноте набрала на ощупь цифры, поняла, что ошиблась, попробовала ещё раз, а потом её рука наткнулась на коробку рядом с сейфом. Николь вспомнила, что там хранится сигнальная ракетница и осветительно-сигнальные патроны. Не раздумывая, открыла коробку, зарядила пистолет, ещё несколько патронов сунула в карманы.

Едва успела выбраться из палатки, как отчётливо услышала, что двое арабов, тихо матерясь, возвращаются. Не дожидаясь, пока её заметят, Николь выстрелила в лицо впереди идущего. Яркая вспышка с громким шипением разорвала безмятежную ночную тишину. Араб жутко заорал и закрутился на месте. Ракета отскочила, упала рядом с палаткой, продолжая разбрасывать раскалённые искры, осветила всё вокруг тревожным красным светом.

Николь отскочила в сторону, почувствовала, как игла впилась ей в плечо, затем её сознание померкло.

Глава 32

Реальность вернулась вместе с жуткой головной болью, жаждой и онемевшей шеей. Николь с трудом пошевелилась, постаралась сесть поудобнее на жёстком сиденье и осмотрелась. Комната, где она очнулась, выглядела вполне по-европейски – кабинет с дорогой современной мебелью, огромными книжными шкафами и зашторенными окнами. Невидимые источники давали приглушённый мягкий свет. Тихо гудел кондиционер. На стене красовалась коллекция суданских метательных ножей и несколько картин с этническими мотивами.

Николь пошевелилась, но встать не удалось. Она оказалась привязана за руки к подлокотникам кресла. Покрутила головой, разминая затёкшую шею и прислушалась. За дверью явно что-то происходило. Двое мужчин разговаривали на повышенных тонах, и говорили они на хорошем английском. Николь затаила дыхание и прислушалась.

– Так дело не пойдёт, – прорычал знакомый голос. – Ты обещал, что амулет и артефакт достанутся мне.

Голос явно принадлежал Лаури Тёрни. Ответивший ему мужчина говорил с мягким акцентом:

– А ты обещал, что сам её доставишь.

– Обещал и сделал бы, но ты не захотел ждать и всё испортил, – уже спокойнее ответил Лаури Тёрни.

– Эта тварь убила троих моих людей, – теперь второй собеседник перешёл на глухое рычание.

– Значит они были слабаки, раз их смогла убить хлипкая девица, – голос Лаури прозвучал настороженно. – Тебе надо было подождать ещё пару дней, пока откопают артефакт. Тогда бы девица по-всякому вернулась в Донголу, а ты мог бы спокойно предъявить ей любое обвинение и не выпускать из страны.

– Как у тебя всё просто.

– Да, всё так просто. И я смог бы получить в придачу к амулету древний артефакт, – голос Лаури стал масляным.

– И ты уверен, что они могут его найти? – перешёл на деловой тон второй мужчина. – Это лишь несколько древних легенд, которые пересказывались из поколения в поколение, с каждым разом обрастая всё новыми вымыслами.

– Надо было лишь ещё немного подождать, – Лаури заговорил менторским тоном. – Ты же видел амулет с древних рисунков на шее у этой девицы.

– Да, видел, только знаю, что этот бриллиант ни украсть, ни отнять нельзя, он отомстит. Ладно, идём, она, должно быть, уже очнулась.

– Так что ты всё-таки собрался с ней делать? – теперь голос Лаури прозвучал вкрадчиво.

– Продам или в жёны, или на органы, а может быть на женские бои. Впрочем, для жены она уже старовата. Здесь девиц берут лет в двенадцать, тринадцать, а этой уже больше двадцати, она старуха, – безликим тоном ответил собеседник.

– Но она экзотически красива, – возразил Лаури. – Голубоглазые блондинки с роскошной фигурой всегда были в цене.

– Но не все из них убивают, как эта.

Дверь резко открылась. Николь приоткрыла глаза. Да, она не ошиблась, одним из собеседников оказался Лаури Тёрни, вторым – чернокожий мужчина явно из местных, а генеральский мундир, расшитый золотой нитью, дал возможность предположить, кто её похититель.

– Николь, радость моя, – заговорил елейным тоном Лаури Тёрни. – Очнулась, вот и хорошо.

– Не стану скрывать, твоё положение не самое симпатичное, – включился в разговор генерал. – За убийство в нашей стране карают строго.

– А вернее казнят, – ухмыльнулся Лаури. – Что же ты так необдуманно поступила? А?

– Не скрою, тебя ждёт заслуженная кара, но вот этот господин заступился, – генерал почтительно указал на довольного Лаури, – поэтому, теперь всё зависит от того, как будешь себя вести.

– Да, так и есть, – ухмыльнулся Лаури. – Будешь паинькой, ещё поживёшь, а нет – так нет, – он театрально возвёл руки и ещё более мерзко ухмыльнулся.

– Лучший вариант, а вернее шикарный, – генерал звонко щёлкнул пальцами, – если кто-то захочет тебя купить для собственного удовольствия. Но и ты должна понимать, что вести себя нужно покорно, смирно.

– Ладно, хватит церемоний, – Лаури вмиг стал серьёзным. – Сними амулет и отдай его мне, – он демонстративно протянул руку.

– Пить. Хочу пить, – еле слышно прошептала Николь.

– Слово «хочу» для тебя больше не существует, – зло оскалился Лаури. – Дай сюда кулон!

– У меня связаны руки, – едва разборчиво пробормотала девушка.

Пить хотелось нещадно. Язык прилип к нёбу, еле ворочался. Губы пересохли и растрескались. Николь попыталась собраться с силами, но лишнее напряжение подействовало обратным порядком, она потеряла сознание.

Очнулась от резкой боли на левой щеке. Лаури, с размаху, ударил её по лицу ещё раз.

– Тварь, ты что тут устроила? Хватит притворяться!

Николь с трудом открыла глаза. Комната плыла, а вместе с ней покачивались и двое мужчин. Девушка с трудом понимала, что орёт покрасневший от злости Лаури. Она закрыла глаза, пожелав себе снова провалиться в спасительное небытие бессознания, но нет, мозг и тело старательно продолжали реагировать на внешние раздражители.

– Говори, как безопасно забрать этот амулет? – лицо Лаури приблизилось настолько, что Николь почувствовала запах пота. – Может быть, просто отрубим руку? – он схватил со стены один из остро заточенных длинных метательных ножей и занёс его над головой.

Блики заиграли на полированном металле. Николь покосилась на генерала. Тот был явно не доволен ситуацией, но продолжал молчать.

– Генерал, без руки моя стоимость уменьшится, не так ли? – Николь едва ворочала языком.

– Стой! Хватит, – генерал резким неуловимым движением выхватил у Лаури длинный нож. – Прикажу моей жене заняться этой женщиной. И амулет заберут, и придадут ей приличный вид.

– Но амулет мой, – Лаури снова заговорил вкрадчивым голосом.

Глава 33

За дверью послышались хлопки, подозрительно похожие на выстрелы. Затем в кабинет ввалилось несколько огромных парней, одетых в песчаный камуфляж. Один из них волок извивающегося негра в форме охранника.

– Ну вот, видишь, всё ты знаешь. И кабинет генерала Али Абдалла, и девушку нашли, – пробасил он на ломаном арабском, ещё раз встряхнул бедолагу и наконец отпустил.

– Эти русские совсем обнаглели, – скороговоркой выдал негр, и тут же получил увесистый подзатыльник.

– Генерал Али Абдалла, приветствую, – вперёд выступил Павел Ермолов и подчёркнуто вежливо протянул руку.

Генерал обвёл оценивающим взглядом обстановку в кабинете, приблизился и пожал протянутую ладонь.

– Доброе утро, – он всмотрелся в холодные серые глаза Павла. – Чем обязан таким громким вторжением?

– Генерал, вы забрали кое-что чужое, – вкрадчивым голосом заговорил Павел и глазами указал на Николь. – Развяжите её.

Тут же один из парней срезал верёвки. Николь начала растирать затёкшие запястья и благодарно глянула на Павла.

– Так что здесь происходит? – очень спокойным тоном напомнил генерал.

– Вы похитили эту девушку, – точно таким же тоном ответил Павел.

– Хм, откуда столь неверные сведения? – генерал демонстративно выгнул бровь.

– От сотрудников экспедиции, в которой работает эта женщина, – Павел скривил губы.

– Эта женщина арестована за тройное убийство, – ответ генерала прозвучал как приговор.

– Эта женщина – моя невеста, – с напором заявил Павел и подмигнул Николь.

– Хм, ваша невеста? – генерал красноречивым движением развернулся в сторону резко побледневшего Лаури Тёрни. – Что всё это значит?

– Он врёт, никакая она ему не невеста, – неуверенно проблеял Лаури и попятился под сверлящим взглядом Павла.

– Так или иначе, теперь это уже не имеет значения, – вполне мирно продолжил генерал. – Эта женщина убила трёх мужчин, за что будет наказана по закону. Мы не потерпим вмешательства в наши дела, тем более, когда убивают добропорядочных граждан.

– Убила? И доказательства есть? – включился в разговор другой парень в камуфляже. – На мой взгляд, она и мухи не обидит.

Его огромный рост, а также выразительно угрюмый взгляд приглашали хорошо подумать над ответом. Генерал снова повернулся в сторону Лаури.

– Вот свидетель преступления. Он может подтвердить её вину.

– Правда? – парень в камуфляже шагнул к Лаури, положил ему на плечо огромную ладонь и медленно её сжал. – Всё видел, всё знаешь и станешь свидетельствовать в суде? Так?

– Я… я сам не видел, знаю это со слов очевидца, – пробормотал Лаури и поморщился.

– Ну вот, с одним свидетелем разобрались, – Павел повернулся к генералу. – Есть ещё желающие свидетельствовать против моей невесты?

– Что ж, вы правы, не стоит ссориться из-за пустяков, – генерал неожиданно широко улыбнулся. – А в знак признательности и, чтобы принести извинения нашим русским друзьям, я устрою пышную свадьбу.

– Чью свадьбу? – Павел подозрительно глянул на генерала, а потом на Николь.

– Вашу, конечно, – генерал снисходительно улыбнулся. – Думаю, завтра и начнём праздновать. В Судане существует старинный нубийский очень красивый свадебный обряд – джертик. Ему приписывают магические свойства, он призван защитить новую семью от сглаза и помочь ей произвести на свет потомство.

– Завтра? Но мы… – Павел запнулся на полуслове и заискивающе посмотрел на Николь.

– О, генерал, это так мило с вашей стороны, но мне после похищения нездоровится, – Николь с трудом поднялась на ноги. – Давайте немного обождём, пока я приду в себя.

– В нашей стране это решить может только мужчина, – генерал снисходительно глянул на девушку. – Ни вам, ни вашему жениху не придётся ничего делать. Всю подготовку к свадьбе беру на себя. А вам, милая прелестница, сделают массаж, подберут наряд, причёску самые опытные мои сотрудницы. И прессу пригласим на такое важное событие, чтобы все могли узнать и порадоваться за вас. Ваша свадьба будет похожа на сказку из «Тысячи и одной ночи».

Павел стоял, переминаясь с ноги на ногу и поглядывая на «невесту». Парни из его свиты сначала молча взирали на своего командира, а потом начали поздравлять. Под шумок Лаури Тёрни попытался улизнуть, но его остановили и пригрозили увесистым кулаком.

– Э нет, ты теперь важный свидетель. Так что останешься с нами, – шепнул ему на ухо один из парней.

– Лаури Тёрни можете забрать, но девушка останется у меня в гостях, – безликим тоном добавил генерал Али Абдалла. – Ей займутся прямо сейчас. Завтра в десять часов утра начнём праздник и сможете пожениться. Поздравляю.

Генерал церемонно приблизился к Павлу и пожал ему руку. Затем подошёл к столу и, нажав кнопку селектора, вызвал сотрудников.

– Можете оставить нас на пару минут? Пожалуйста, – просяще-обречённым голосом произнёс Павел и подошёл к Николь.

– Хорошо, – ответил генерал Али Абдалла и первый вышел из кабинета.

Вся толпа соратников Павла потянулась следом, а он смог удручённо вздохнуть.

– Прости, но и подумать не мог, что всё так обернётся, – мужчина заискивающе глянул в синие глаза.

– Да, понимаю. Ничего страшного, поженимся, потом разведёмся, – Николь устало мотнула головой. – Можно мне воды? Жутко хочу пить.

Павел взял со стола графин, стакан.

– То есть, согласна, и тебя это не сильно напрягает? – он всмотрелся в бледное лицо. – А как же сообщения в прессе? Это не спровоцирует скандал?

Николь жадно выпила воду и покачала головой.

– Ну и хорошо. Тогда завтра сразу после свадьбы сможешь вернуться домой во Францию, – Павел позволил себе улыбнуться, а Николь вздохнула.

– Свадьба в Судане празднуется несколько дней. И я не могу сейчас сбежать. Надо найти артефакт, ради которого сюда приехала. Мы почти у цели, а другой случай вряд ли представится.

– Ты говоришь о Святом Граале и венце Повелителя времени? Веришь, что они существуют? – голос Павла прозвучал тихо и вкрадчиво. – Но почему решила искать их здесь, в Судане?

Павел не торопил с ответом, он любовался грацией её движений, изяществом фигуры, пленительным выражением глаз, когда Николь заговорила о любимом увлечении археологией. Он поймал себя на мысли, что даже обрадовался, когда генерал Абдалла заявил о том, что завтра их поженит. С другой стороны, Павел прекрасно понимал, что это лишь игра. Любви, страсти, нежности нет и быть не может. Николь не любит его, это лишь сделка для её спасения. Но то, что она хочет здесь остаться и продолжить поиски артефакта, может очень сильно усугубить ситуацию.

– Существуют древние тексты, их расшифровали и перевели, – девушка вздохнула, налила ещё воды и медленно выпила.

– Как думаешь, сколько времени тебе нужно на поиски? – Павел заговорил серьёзным тоном. – Проблема в том, что генерал Абдалла вряд ли оставит тебя в покое, даже в качестве моей жены.

Николь бросила быстрый взгляд на мужчину перед ней. Только сейчас до неё дошёл весь смысл сделки. Завтра ей придётся стать женой этого симпатичного, но абсолютно незнакомого человека.

– Можно остаться хотя бы на пару дней? – девушка заискивающе улыбнулась. – Это будет твоим свадебным подарком.

– Хорошо, давай попробуем оставить тебя в Судане ещё на пару дней, но должна понимать, что мои возможности не безграничны.

Николь благодарно улыбнулась в ответ, затем подошла и порывисто поцеловала.

– Из всех женских капканов, расставленных по всему свету, ты выбрал мой. Спасибо. Спонсор экспедиции оплатит твои услуги.

Глава 34

Утро для Николь оказалось приятным и волнующим. Она прекрасно отдохнула, а десяток мастериц помогли ей предстать в образе очаровательной невесты. Почему-то девушка совсем не переживала за ритуал свадебной церемонии.

Вначале ей предстояло станцевать собхейя – традиционный свадебный танец. Николь отучилась несколько лет в консерватории по классу «классический танец», поэтому не волновалась за выступление. Особый танец веками остаётся одним из самых интересных и запоминающихся свадебных обрядов, который исполняется невестой только в присутствии женщин для своего избранника.

В большом зале виллы генерала Али Абдалла собралось множество гостей. Кто-то был заинтригован предстоящей свадьбой экзотической белокурой красавицы с офицером из России, а кто-то просто не пропускал ни одной возможности вкусно поесть и повеселиться. Развлечений в Судане не так уж много. Одно из них – пышные свадьбы, на которых могут присутствовать все желающие, а не только родственники.

Нарядно одетые женщины, увешанные золотыми украшениями, расселись в ожидании представления. Особое почётное место занял жених. Белая без ворота рубаха галабея выгодно подчёркивала светлые искрящиеся глаза. Белый же платок гутра свисал с головы свободно по обе стороны тела, а сверху его крепил игаль – верёвочное кольцо чёрного цвета. Лицо Павла Ермолова отражало приветливую задумчивость.

Заиграла чудесная мелодия и женский голос запел традиционную песню. Николь появилась в клубах театрального дыма. Её неспешные плавные движения завораживали и восхищали. Белый облегающий костюм элегантно подчёркивал прелести фигуры, а полупрозрачная воздушная ткань, надетая поверх его, создавала видение порхающей бабочки. Настолько соблазнительны и эротичны были её движения, что Павел почувствовал нешуточное давление в паху. Его мужское естество рвалось осуществить эротические фантазии.

Николь станцевала первый танец и удалилась, а публика визжала и шумела, проявляя восторг чудесным представлением. Пока невеста переодевалась для следующего номера, публику развлекали пением специально приглашённые девушки.

Но вот мелодия сменилась, теперь Николь танцевала более быстрый, но всё же плавный танец. Гости и жених поражались её гибкости и пластичности. На девушке был надет розовый комплект, от этого казалось, что в танце летает прелестный цветок, потревоженный весенним ветром. Публика снова ликовала и шумела от восторга, а Николь отправилась менять костюм для следующего выступления.

Третий танец невесты был похож на дождь в летнюю ночь с шелестом воды по листьям в саду, порывами ветра и трассами капель, прочерченными в свете фонарей. Танец оказался стремительным и будоражащим, но, в то же время, навевающим истому и благодать. В какой-то момент, на самом пике, музыка стихла, а публика ахнула, настолько красивой и животрепещущей оказалась поза, в которой застыла танцовщица, осыпанная сверху серебряным конфетти.

Остался последний заключительный танец. Николь снова отправилась переодеваться, публика восторженно обсуждала увиденный спектакль, а Павел не мог прийти в себя от осознания того, что вот эта прелестная и явно очень талантливая девушка могла быть продана или убита, как бродячая собака. А ещё его волновал вопрос, что он станет делать, когда после свадьбы останется наедине с этой красивой и сильной духом женщиной. Что он ей скажет?

Последний танец был настолько изящным, стремительным, сексуальным и призывным, что Павел невольно подался вперёд и впился взглядом в точёные движения Николь. Костюм яркой расцветки прекрасно дополнял эмоции, заложенные в движения, а чудесная мелодия скользила по краю сознания, уводя воображение в роскошную спальню. Девушка самозабвенно отдавалась музыке, будто чувственно занималась любовью. В ней не было никакой наигранности, лишь чистые живые инстинкты. Женственность и чувственность в первозданном виде.

Когда музыка стихла, а девушка исчезла в вихре воздушных блёсток, Павел с трудом перевёл дыхание.

Зрительницы удалились в сад, в зале появился генерал Али Абдалла, одетый точно в такую же белую галабею и гутру с игалем, как и Павел. На его лице сияла очень довольная и хитрая улыбка.

– Я сделал тебе шикарный подарок, не так ли? – генерал всмотрелся в серые затуманенные глаза. – Теперь ты должен сделать выбор, но осторожно. Хорошо подумай, потому что можешь или всё потерять, или стать счастливым.

– А других вариантов не предусмотрено? – Павел дурашливо пошевелил бровями.

– Есть ещё один, но он тебе точно не понравится, – генерал Али Абдалла лукаво усмехнулся, – это смерть.

– Понятно, – Павел благодарно улыбнулся. – Даже представить не мог, что за сутки можно подготовить вот такой костюмированный спектакль. Спасибо, я просто поражён.

– Мои жёны тоже очень талантливые, – генерал многозначительно поднял брови. – Да и твоя невеста не подкачала, выполнила все рекомендации.

– О да, – она великолепно справилась, – Павел вздохнул и огляделся.

– Дальше тебя ждёт джертик, ещё одна красивая и древняя традиция, – генерал довольно усмехнулся. – Во время этого ритуала невеста и жених брызжут в лицо друг другу молоком. Кто успеет первым это сделать, станет «главой дома». Удачи.

Павел отправился к друзьям, по совету генерала Али Абдалла, тоже одетым в традиционные галабеи и гутры. Просторные длинные рубахи делали парней похожими друг на друга, как и военная униформа.

– Как всё прошло? – подмигнул один из амбалов.

– Она великолепно танцевала, – Павел восторженно вздохнул. – Кажется, я влюбился.

Друзья так громко засмеялись, что на них начали коситься остальные приглашённые, но это их ничуть не смутило. Хорошо организованный праздник никому не давал скучать. Гости танцевали и веселились.

И вот снова заиграла музыка. Все собрались на шествие невесты. Теперь на Николь красовался тоб алого цвета, расшитый золотом и стразами, сияющими в солнечных лучах. Её сопровождали девушки. Толпа зааплодировала. Один из устроителей церемонии пригласил Павла следовать за собой.

Молодожёнов усадили друг напротив друга. Гости их обступили и запели песни, прославляющие жениха и невесту. При этом посыпали голову Павла «дарирой» – смесью пудр из сандала и кориандра. На голову и запястья будущему главе семьи повязали красные шёлковые ленты. На шею надели крупные чётки чёрного цвета с вкраплением красных бусин. То же самое проделали с невестой.

Павел осознавал, что всё происходит взаправду, но как будто не с ним. Звучала чудесная этническая музыка, один певец сменял другого. Рядом сидела очень красивая, но чужая женщина, которую вот-вот назовут его женой. Может быть, спасательная миссия зашла слишком далеко? Но назад уже не сдашь.

А Николь откровенно развлекалась. Она, конечно, слышала про волшебные восточные свадебные обряды, но сама участвовала в таком в первый раз, и сразу в роли невесты. Ей всё было интересно, она чувствовала себя принцессой из сказки «Тысяча и одна ночь». А утренний танцевальный марафон со сменой нарядов очень даже понравился.

Николь ничуть не смущало, что сидящий напротив неё мужчина пребывает в прострации и явно озадачен дальнейшим развитием событий. Она была счастлива, что избежала расправы за убийство трёх арабов, которое пришлось совершить защищаясь. Хотя теперь эта история казалась ей такой далёкой, что не хотелось вспоминать.

Песни и восхваления продолжались, в какой-то момент Павлу дали стакан с молоком, он сделал глоток и передал его Николь. Ей прекрасно объяснили, что должно произойти дальше, и что она из уважения, должна промедлить и не брызгать молоко в жениха. Дать ему, так сказать, фору.

Павел замешкался, встретился взглядом с невестой и, поперхнувшись, проглотил молоко. Он озадаченно обернулся к ведущему свадьбу, тот с готовностью снова подал ему стакан. Павел на секунду задумался, потом смочил молоком губы, коснулся их пальцами и перенёс на губы Николь. Гости взвыли, заулюлюкали, захлопали в ладоши. Поднялся такой гвалт, что у всех появилась реальная возможность оглохнуть.

Настало время разрезать «рахат» – нить, обвязанную вокруг пояса невесты, на которую нанизаны семь фиников и семь конфет. Павел сделал это с явным удовольствием, что не ускользнуло от внимания Николь. Она прекрасно знала, разрезание этой нити означает, что девушка становится замужней женщиной. В этот момент кто-то громко и нараспев произнёс суры от сглаза из Корана.

Николь почувствовала тепло, разлившееся в груди и улыбнулась своему мужу, которому предстояло бросить гостям сладости. Незамужние девушки, поймавшие конфеты и финики с пояса невесты, имеют шанс вскоре после этой свадьбы выйти замуж. Павел с превеликим удовольствием проделал сей финт. Он почувствовал силу и желание реализовать всё, что сегодня ему пожелали.

Дальше следовала трапеза, состоящая из множества блюд, начиная от мясных и заканчивая изысканными сладостями. Не смотря на голод от всех проведённых ритуалов, Павлу не терпелось отправиться с новобрачной в спальню. Он взял Николь за руку и почувствовал, как дрожат её пальцы.

– Давай сбежим, – шепнул он ей на ушко.

Николь улыбнулась и покачала головой, давая понять, что праздник ещё не закончился. Павел наигранно застонал и сжал её пальчики так сильно, что девушка невольно ахнула.

– Прости, – Павел поцеловал ладонь и снова всмотрелся в синие глаза. – Ты самое прекрасное чудо, что встречалось мне на этой земле.

Николь в ответ лишь загадочно улыбнулась.

Наконец праздник подошёл к концу, гости отправились на покой, тем самым освободив и новобрачных. Генерал Али Абдалла настоял, чтобы первую брачную ночь молодожёны провели на его вилле. Им предоставили роскошно оформленную гостевую комнату. Сдвижные стеклянные двери выходили в сад и на парапет бассейна. Вид открывался великолепный. Белоснежное постельное бельё из шелковистого хлопка приглашало растянуться на огромной кровати и забыть обо всём на свете.

Едва массивные резные двери закрылись за молодожёнами, Павел развернул Николь и припал к её губам. Девушка чуть отстранилась и покачала головой.

– Весь день хотелось тебя поцеловать, – Павел всмотрелся в синие глаза, пытаясь распознать разрешение на дальнейшие действия.

– Спасибо, всё прошло чудесно, но я с ног валюсь от усталости, – Николь прикрыла глаза и вздохнула.

– За нами, наверняка, следят, – прошептал Павел ей в самое ухо и снова поцеловал.

– Ты намекаешь, что теперь мы должны продемонстрировать зрителям первоклассную порнушку? – так же тихо отозвалась девушка и усмехнулась.

– Что будем делать? – Павел чуть отстранился и снова взглянул на манящую улыбку.

– Пойдём купаться, – Николь состроила невинные глазки.

– Купаться?

– Ага, помоги снять тоб. Он кое-где сцеплен булавками, – девушка с готовностью потянула алую ткань.

– И что секса не будет? – Павел дурашливо усмехнулся, но тревожные нотки всё равно просочились.

– Хм, в сказках про рыцаря на белом коне и спасённую принцессу про секс ничего не сказано, – Николь отзеркалила лукавую улыбку.

– В сказках про рыцарей не знаю, но ещё совсем недавно было всё гораздо проще: рассказал женщине романтический стих, пригласил на мазурку, проводил домой под пение соловьёв, убил её мужа на дуэли – всё, женщина твоя. И секс в благодарность. А сейчас никакой романтики и духовности.

– А ещё говорят, если у вас мало совести, её надо экономить, а сегодня ты меня не вдохновляешь на романтику и секс, – Николь выжидающе смотрела на новобрачного.

– Значит не вдохновляю. Хорошо, идём купаться, – как-то легко согласился Павел и с энтузиазмом начал отстёгивать тоб.

Глава 35

Следующее утро началось с чудесного завтрака, подарков и продолжения праздничной церемонии. Генерал Али Абдалла выбрал момент и пригласил Николь в свой кабинет. Девушка невольно поморщилась, когда вошла в знакомую комнату. Воспоминания о недавних событиях были ещё слишком свежи.

Генерал с удовольствием осмотрел новобрачную и одобрительно улыбнулся.

– Всё, что узнал о тебе, леди Николь Нортон, правда. Ты не только красива, но и умна, обладаешь сильным характером и редкой харизмой. Буквально все мои гости возжелали получить тебя если не в жёны, то в наложницы.

Николь продолжала вежливо улыбаться, но всё же недоумение промелькнуло во взгляде синих глаз.

– Так понимаю, это комплимент? – девушка вскинула бровь.

– Да, роскошный комплимент, – усмехнулся генерал Али Абдалла. – Надеюсь твой муж справится с таким счастьем. Жениться на женщине, о которой он ничего не знает было безрассудно и благородно.

– Постараюсь сделать его жизнь приятной, а тыл надёжным, – скромно молвила Николь, как и подобает новобрачной.

Генерал всмотрелся в синие глаза, потом покачал головой, открыл сейф и вынул из него большой конверт из плотной бумаги.

– Хочу вручить тебе свадебный подарок лично от меня, – он подошёл к девушке и торжественно передал ей пакет. – Посмотри.

– Спасибо, – Николь несколько удивлённо и заинтригованно взглянула на дарителя, затем открыла конверт и вытянула из него фотографии. – Это же две недостающие страницы из старинного манускрипта, над которым я работаю.

– Да, так и есть. Знаю, что ты их пыталась разыскать. Я дарю тебе оригиналы, они здесь, заберёшь после свадьбы, – генерал довольно улыбнулся и указал на сейф. – И ещё вот это, он подвинул коробку и открыл.

– Это мой контейнер с книгой, – Николь вздохнула и покачала головой.

– Да, это твой гримуар «Память неба». Лаури Тёрни уже нашёл на него покупателя, но я с ним не согласен и считаю, что ты должна продолжить исследования и поиск. Есть одно условие, всё, что найдёте при раскопках в крепости Уронарти, не покинет территорию Судана.

– Вы хотите сказать, что разрешите мне остаться и продолжить поиски древнего артефакта? – Николь от восторга аж задохнулась.

– Да, только приставлю твоего мужа и его команду для охраны. Не хочу, чтобы тебя ещё раз похитили.

– Ах, вот это подарок! Спасибо, – Николь порывисто обняла генерала и поцеловала в щёку.

Генерал снисходительно глянул на неё, но ничего не сказал, а до девушки дошла нелепость ситуации.

– О, простите, – Николь отступила на шаг и поклонилась, как её научили подопечные генерала.

– Всё нормально. Я учился в Оксфорде, поэтому знаком с европейскими традициями, – с гордостью произнёс генерал Али Абдалла. – Завтра утром можете вернуться на раскопки. Надеюсь, ваш муж сможет обеспечить транспорт и охрану на несколько дней, – генерал вздохнул. – Давайте вернёмся к гостям, пока он снова не устроил громкое вторжение в мой кабинет.

Павел недоверчиво выслушал от Николь новости, но возражать и обсуждать что-либо не стал. Он сделал пару звонков и подтвердил, что завтра утром вертолёт доставит их и ещё несколько парней из его команды на раскопки.

Прибытие вертолёта на остров Уронарти, где велись поисковые работы, вызвало бурю эмоций у руководителя экспедиции. Профессор Стив Купер обнял Николь и как заведённый повторял, что уже не надеялся увидеть её живой. Он рассказал, что, когда очнулся после нападения похитителей, было уже утро. Кто-то из сотрудников нашёл его без сознания и перетащил в палатку. Тут же Стив узнал о трёх трупах арабов, которые состояли в его команде в качестве землекопов. Так же пара свидетелей видела, как к острову подошла моторная лодка, куда загрузили Николь. Она была без сознания.

Первым делом Стив связался с полицией и сообщил о происшествии. Лишь к вечеру прибыли две патрульные лодки с сонными полицейскими. Они забрали трупы, опросили свидетелей и уехали.

На следующий день Стиву сообщили, что Николь не похищена, а лишь сбежала, чтобы выйти замуж и сейчас празднует свадьбу с любимым мужчиной. Естественно, Стив Купер на такое сообщение отреагировал самым бурным образом, потому что хорошо знал Николь, и не мог поверить, что она бросила свою команду, поиски артефакта и сбежала, чтобы выйти замуж. Стив обзвонил всех, до кого смог добраться, пытаясь организовать поиски пропавшей девушки.

Нервная обстановка и переживания не помешали Стиву Куперу продолжить работы на месте предполагаемого древнего колодца. Он поставил копать всех, кто остался в лагере, и в результате смогли углубиться аж на три метра. Вначале попадались лишь камни вперемежку с песком, поэтому работа шла довольно быстро. Уже к полудню смогли обнаружить вход в подземелье, уходящее под храм, и боковую каменную лестницу, идущую по внутренней поверхности колодца.

Предположение Николь, что фундамент храма сохранился от другой, более древней постройки блестяще подтвердилось, когда один из рабочих случайно проломил стену туннеля. В этот момент удача улыбнулась и посмеялась. В камере, высеченной в скале, обнаружили большой каменный саркофаг, который не смогли вскрыть.

Стив ходил вокруг него, но не мог найти решение. Предложение взорвать гробницу он отверг сразу, потому что хорошо знал, сколько бесценных раритетов, помнящих дыхание древних царей и цариц, оказались уничтоженными в результате неумелых действий «чёрных копателей» и не менее бездарных археологов.

К моменту появления живой и невредимой Николь, простучали и просканировали все стены откопанного туннеля, но больше ничего интересного не обнаружили и приняли решение копать вглубь на месте колодца. Стив, не дав Николь продышаться и даже рассказать новости, тут же потащил её на раскоп, чтобы смогла всё увидеть, а возможно, найти решение, как открыть каменный саркофаг.

– Стив, подожди, – Николь высвободила руку, за которую тянул возбуждённый коллега. – У меня есть новости.

Археолог резко остановился и обернулся.

– Если у женщины в глазах искорки, значит тараканы в её голове что-то празднуют, – Стив сложил руки на груди и уставился в смеющиеся синие глаза. – Ты смогла ещё что-то узнать?

– Во-первых, можешь меня поздравить, я вышла замуж. С моим мужем ты уже знаком, – Николь повернулась в сторону Павла, стоящего сзади.

– Ты? Что? Это твой муж? – Стива чуть апоплексический удар не хватил. – Значит это правда, и ты просто сбежала, чтобы выйти замуж за русского шпиона?

Археолог схватился за голову и, раскачиваясь на манер неваляшки, начал невнятно бормотать проклятия. Николь пыталась вставить хоть слово, но Стив только отмахивался от неё, как от назойливой мухи. Наконец, Павел не выдержал, ухватил его за плечи, как следует встряхнул и гаркнул:

– Хватит уже разыгрывать комедию! Да, мы с Николь поженились, и что такого? Она свободная женщина.

– Да что ты понимаешь в этой жизни? – Стив взвизгнул и взял неожиданно высокую ноту. – Теперь эта светлая, талантливая голова навсегда потеряна для науки. Да-да! На-всег-да.

– Стив, я никуда не делась. Как видишь, даже не поехала проводить медовый месяц, а вернулась к тебе. К тому же принесла ещё новые сведения.

Археолог наконец угомонился и взглянул на девушку вполне осознанным взглядом.

– Хорошо, пойдём покажу, что мы нашли, а потом покажешь новые зацепки, – перешёл он на деловой тон.

– Идём, – Николь улыбнулась, и первая двинулась в сторону раскопа.

Глава 36

– Хотя бы коротко расскажи, что смогла узнать? – голос Стива зазвучал вкрадчиво.

– В качестве подарка на свадьбу я получила две недостающие страницы из моего древнего гримуара «Память неба», как в прочем и сам гримуар, украденный Лаури Тёрни.

– Серьёзно? – Стив остановился и недоверчиво глянул на девушку. – Значит, буквально всем известно о наличии у тебя этой книги?

– Вполне, – Николь грустно улыбнулась.

– Хорошо, а что нового можно узнать из этих рисунков? – Стив снова широкими шагами двинулся в конец острова.

– Дано предостережение, как и в первой части гримуара, что-то о расколотом сознании, об опасности забвения временного разрыва, – Николь нахмурилась. – И в то же время говорится, какое это благо попасть в пузырь времени.

– Пузырь времени? Ты сказала «пузырь»? – Стив снова остановился и удивлённо глянул на девушку.

Николь в ответ лишь дурашливо скривила губы и вскинула брови.

– Хм, интересно. Осталось найти, как этот пузырь получить, как повелевать временем, – Стив двумя руками взлохматил волосы и довольно улыбнулся.

– Похоже временем можно управлять, взяв в руки череп. Правда, на рисунке он назван как кристалл хрусталя, если я правильно перевела. У меня не было возможности изучить пергамент более внимательно, – Николь проследила за реакцией профессора.

– Хм, а в этом что-то есть. В древних легендах не раз упоминается использование хрустального шара или хрустального черепа в магических ритуалах, связанных с попытками увидеть какие-либо тайны, происходящее в других местах, а также прошлое и будущее, – на лице профессора Стива Купера сияло вдохновение.

– Согласна, так же там говориться, что этот хрустальный кристалл хранит тайну управления пространством, временем и судьбой человека, – теперь в глазах Николь промелькнула тревога.

– «За юношами следовала дева, прекрасная, в прелестном одеянии; в руках она несла Грааль. Когда она вошла, неся Грааль, вокруг разлился столь пречудный свет, что свечи вмиг утратили свой блеск, как звезды и луна при свете солнца…», – задумчиво процитировал Стив Купер строки из произведения Кретьена де Труа «Конт о Граале».

– Единственная особенность, о которой нам известно – исходящее от Грааля свечение. Об этом утверждают сразу несколько древних рукописей. Что ничуть не расходится с версией о хрустальном кристалле, – кивнула Николь.

– Да, интересная информация, потом ещё поговорим на эту тему, идём, покажу, что мы нашли.

Стив и Николь приблизились к раскопу. Довольно большую яму наспех огородили колышками и красной лентой. Теперь копали вглубь и постепенно взору предстал колодец диаметром около четырёх метров с винтовой лестницей, идущей по его внутренней стороне.

– Ух ты! Даже не ожидала такое увидеть, – Николь восторженно рассматривала откопанную часть колодца. – Даже ступени сохранились.

– Да, колодец явно намного старее этих стен, – Стив указал на остатки каменных блоков, торчащих из земли. – Посмотри сюда. Вход в колодец явно был скрыт каменной постройкой.

– И засыпан он, похоже, очень давно, – Николь задумалась, и на её лицо легла тень вдохновения. – Тебе это ничего не напоминает?

– Да, я тоже подумал о древнем колодце в португальской Синтре, который отремонтировали в начале прошлого века и стали применять для таинства посвящения в масоны, а также колодец Святого Патрика в итальянском городе Орвието, который был отреставрирован в 1537 году.

– Именно так, и ещё десяток менее известных, – Николь зашла за ограждение и приблизилась к каменным ступеням. – Все похожие древние колодцы примечательны тем, что с лестницы внутри колодца есть возможность уйти в подземные туннели.

– Согласен, – Стив последовал за девушкой. – И обрати внимание, колодец вырубили в скале. Именно вырубили, а не вырыли.

Николь согласно кивнула, спустилась до уровня раскопанного входа в туннель. Проход оказался довольно узким и низким, вдвоём разойтись можно было с трудом. Он был аккуратно вырезан в горной породе. Стены и потолок казались гладкими, без стыков и следов механического воздействия. Девушка дошла до пролома в стене и заглянула в него.

Фонарик высветил восьмигранный величественный куполообразный зал, высеченный в скале. На четырёх стенах были вырезаны арочные проходы. Два оказались замурованными, а два открытыми. Через один из таких проходов и вошла Николь. Посредине помещения располагался большой каменный саркофаг.

– Вот что мы нашли, – как-то обречённо изрёк Стив Купер и постучал пальцем по резной поверхности. – Восемь стенок, восемь углов. Восьмерка символизирует удачу, осуществление поставленных целей и желаний. Может служить толчком к исполнению задуманного.

– Какая прелесть, – Николь не сдержала эмоций и принялась осматривать древний артефакт. – А можно добавить свет?

– Да, сейчас, – археолог включил подсветку и замер, ожидая выводов коллеги.

– Проходы уже исследовали?

– Не успели всё осмотреть, только эту камеру.

Николь поймала себя на том, что испытывает трепет и восторг перед мастерством резчиков. Перед ней находился большой каменный кубоид, изукрашенный витиеватой резьбой, но вот щель крышки девушка так и не нашла. Она в очередной раз внимательно осмотрела стенки и покачала головой.

– Никогда ничего подобного не видела, но это не саркофаг.

– Согласен, – Стив подошёл и указал на знаки. – Здесь говорится, о том, что только обладатель достойной крови безоглядно поверит в правильно выбранный путь и узнает истинное предназначение времени.

– Да, тоже самое я узнала из гримуара «Память неба», – Николь задумчиво рассматривала вырезанные на камне знаки. – Вот эти группы символов, что ты о них думаешь?

– Я бы сказал, что это не слова, – Стив выжидательно уставился на Николь.

– Согласна. А вот здесь изображена танцующая женщина.

– Да, только видишь вот эти линии, – Стив провёл пальцами по резьбе. – Здесь рисунок переходит в предупреждение о возможной опасности.

– Так и есть, – оживилась Николь. – Такое же предупреждение о расколотом сознании, об опасности забвения временного разрыва, что и во фрагментах текста из разных источников, связанных с поисками Грааля катар.

– А вот это, получается, и есть пузырь времени? – Стив тронул следующее изображение.

– Хм, но под ним нарисована всё та же женщина, – Николь изобразила позу, в которой стояла танцовщица.

– Вот что я думаю, если бриллиант «Слеза Ангела» тебя признал, – Стив указал на кулон из белого металла в виде когтей грифа с голубым камнем внутри, – то тебе должна быть подвластна и тайна этого каменного кубоида.

– А вы пробовали его сканировать?

– Да. Стенки довольно толстые, с металлическими элементами, а внутри пустота, – Стив тяжело вздохнул.

– Здесь каменистая местность, русло реки. Уверена, что благодаря особенностям рельефа, была создана сеть тоннелей, ведущих далеко за пределы крепости.

– Согласен, подземелье переходит в галерею со ступеньками, ведущую на поверхность, к башне, которая давала возможность незаметного проникновения в крепость. Существуют древние местные легенды о таинственных воинах, внезапно исчезавших и появлявшихся то в крепости, то позади врагов.

– Здесь написано, что только обладатель достойной крови может интуитивно найти правильное направление в системе туннелей и гротов, – Николь изучающе всмотрелась в символы, вырезанные на стенках и крышке каменного кубоида.

Стив с интересом заглянул ей через плечо.

– Думаю, здесь зашифрован код. Если правильно его распознать, то сможем открыть крышку, – Николь указала на один из завитков. – Смотри, группы символов повторяются, но не все идентичны. И они нарисованы рядом с танцующей женщиной.

– Думаешь, это пиктографическая нотация – запись мелодии знаками? – Стив ввёл в свой планшет информацию. – Сейчас попробую смоделировать звуки.

Николь ещё раз обошла по периметру кубоид.

– Думаю, если записана мелодия, то её начало здесь, – она указала на рисунок, где женщина находилась в спокойном состоянии. – Потому что, дальше она явно танцует.

– Хорошо, сейчас загружу изображение.

Стив с готовностью навёл камеру и сканировал иероглифы. Затем прошёл весь периметр. Он с интересом рассматривал получившиеся линии, выделенные программой распознавания. Затем тронул первый из них и задал программу адаптации к современным нотным знакам. Николь в это время пыталась повторить все движения и позы, в которых была изображена танцующая девушка.

– Получилось, – Стив довольно улыбнулся. – Как думаешь, стоит запустить воспроизведение здесь или лучше не рисковать и выйти из подземелья?

– Подожди. Мне кажется, это не всё. Смотри, здесь под каждым изображением девушки есть ещё рисунок. Думаю, это какие-то знаки, но не на кубоиде, а рядом с ним, – Николь всмотрелась в квадратные каменные плитки под ногами.

– Думаешь, на плитах пола тоже есть знаки? – Стив взял из ящика с инструментами метёлку и начал аккуратно сметать пыль и песок.

Николь присоединилась к нему. Они старательно очистили весь пол, но рассмотреть что-либо на камнях не смогли.

– А если я должна танцевать и, при этом, наступать на определённые плитки пола? – девушка, вдохновлённая догадкой, вернулась к первой позиции, изображённой на кубоиде.

– Что нам мешает это проверить? – Стив снова присмотрелся к резьбе. – Может быть ты должна наступать на плитки пола в определённом ритме, для этого и нужна мелодия. Гениально! Пробуем?

– Подожди, сейчас пройдусь по танцевальным па, – Николь начала копировать позы девушки на рисунках. – Мне кажется, ещё важен центр тяжести тела танцовщицы во время движения. Потому что вот здесь она поднимает ногу вертикально вверх. Хм, довольно сложный элемент, не каждая танцовщица сможет его повторить. Нужна великолепная растяжка и сильные мышцы. А вот здесь она стоит на пуантах на двух плитках, но они довольно далеко друг от друга.

Николь попробовала повторить позу с рисунка, у неё получилось. Затем резко перенесла вес тела на левую ногу, правую вскинула вертикально вверх и при этом развернулась на 180 градусов.

– Ничего себе. Без специальной подготовки это повторить невозможно.

– Но у тебя она есть, – усмехнулся Стив. – Знаю, ты несколько лет училась в консерватории. Специализация – классический танец или, проще сказать, балет. Даже участвовала в конкурсах и побеждала. Возможно, ты могла бы стать великой балериной, но в старших классах «заболела» археологией и расшифровкой древних языков. При всём, интерес к хореографии остался.

– Да уж, – Николь состроила смешную рожицу. – Танцы моя страсть и проклятье. Стоит услышать музыку, как моё тело погружается в нирвану и начинает жить своей жизнью. С другой стороны, таким образом я получаю заряд энергии.

– Так что, станцуешь древний ритуальный танец? – Стив с вожделением уставился на стройную фигуру девушки.

– Хорошо, – Николь встала на исходную позицию и прикрыла глаза.

Стив тронул планшет. Под сводами древнего каменного зала полились звуки музыки, отражаясь от гладких стен, потолка, переплетаясь и заставляя сознание раствориться в странной мелодии.

Николь почувствовала, что её тело завибрировало, как наэлектризованное. Дыхание участилось. Всё внутри заискрилось, кровь пьянящим вином ударила в голову. Она уже жила танцем, слилась с мелодией, вгоняющей в транс, и хотела только одного – отпустить себя на волю.

Девушка на секунду замерла, чутко вслушиваясь в музыку, чтобы на самом высоком аккорде вступить. Чувствуя невероятную свободу и безудержную силу в теле, она начала двигаться вокруг кубоида, точно повторяя позы танца с рисунка. Сознание растворилось в магии музыки, безотчётное блаженство заполнило сознание. Она была один на один с собой. Здесь и сейчас. Время остановилось.

Мелодия оборвалась на высокой ноте, отразившись от каменного свода. Николь замерла и, постепенно возвращаясь в реальность, взглянула на Стива. Тот стоял, словно статуя, зажав в руке планшет, на его лице отразился неподдельный восторг.

Глава 37

Никто из них не заметил, что из стенок кубоида выдвинулись массивные стержни.

– Ну наконец-то! Не сомневался, что ты сможешь его открыть, – вкрадчивый баритон прозвучал, как удар кнута.

Николь и Стив одновременно обернулись на вошедших людей. В каменном зале сразу стало тесно, запахло казённой униформой и оружейной смазкой.

– «Лишь обладатель достойной крови узнает истинное предназначение времени». Так ты перевела текст? – произнёс тот же голос. – Случайный человек найти, а тем более включить венец Повелителя времени не сможет. Только истинный наследник пройдёт жутковатую систему тайных ходов и туннелей, обитель древних культов, где нужно интуитивно найти правильное направление.

Перед Николь остановился агент ЦРУ Рон Аллен. Прищуренные глаза нефритового цвета демонстрировали угрозу, превосходство и презрение. И хотя он был одет в камуфляжную униформу песочного цвета, выглядел так, будто бы оказался на съёмках для журнала мод.

Рон Аллен обернулся к археологу, который ощутил укол сожаления, когда прекрасный танец, во время которого гонка мыслей замедлилась до непринуждённого темпа, закончился. А теперь, оглядывая толпу солдафонов, Стив Купер ощутил, как ум снова разгоняется подобно пёстрой карусели мятущихся образов и чувств. Голос Рона Аллена прозвучал сладостно спокойно, даже раскрепощающе.

– Так, где мой артефакт? Надеюсь, ты не забыл наш уговор? Никто не пострадает, если я получу венец Повелителя времени и амулет с голубым бриллиантом.

– Мы работаем над этим, – Стив едва сдерживался, чтобы не въехать по холёной физиономии Рона.

– Значит, разобрались с расшифровкой древнего гримуара «Память неба»? – Рон Аллен противно улыбнулся.

– Ага, – как-то безнадёжно кивнул Стив.

– И в чём была заминка?

– Не, ну… мы не настолько разобрались, – Стив отзеркалил улыбку Рона и театрально закатил глаза.

– Что происходит? – голос Николь прозвучал глухо и надтреснуто.

– А происходит то, что вас беззастенчиво грабят америкосы, – голос Павла Ермолова прозвучал столь зловеще, что подручные Рона Аллена вскинули оружие, но они все тут же оказались под прицелами команды русских.

Какая-то холодная сила исходила от вновь прибывших и наполняла беспокойством каменный зал, освещенный безжизненным светом электрических ламп. Даже Рон Аллен, сбросив мрачную и торжественную элегантность, поблёскивая глазами, весь напрягся.

– Здравствуй, Рон, – приветствие Павла получилось больше похожим на состязание в категории «Самое презрительно произнесённое имя». – Мы снова встретились, и опять держим друг друга на прицеле. Знаешь, а по одному вопросу наши с тобой мнения абсолютно совпадают: этот мир – отвратительное место, и некоторым людям в нём лучше всего быть мёртвыми.

– Ну да, давайте, перестреляйте друг друга и на этом закончим, – зарычал Стив Купер и театрально вскинул руки. – Значит так, уберите из зала ваших амбалов. Мне нужно лишь четыре человека, чтобы открыть крышку кубоида.

Рон Аллен и Павел Ермолов некоторое время сверлили друг друга наряжёнными взглядами, но ни один из них не дал команды своим подчинённым опустить оружие.

– Привет, русский шпион, – голос Рона прозвучал вкрадчиво. – Давно не виделись. Значит, ты тоже охотишься за Святым Граалем. Даже умудрился жениться на наследнице древней тайны, – агент ЦРУ элегантным жестом указал на Николь.

– А тебе завидно? – надменно усмехнулся Павел Ермолов.

– Ой, чему завидовать, – Рон элегантно повёл стволом пистолета. – Не всем же обязательно жениться, может некоторые всё-таки созданы для счастья.

– Открою тебе секрет – скромность красит человека, – голос Павла Ермолова пыхнул ехидством.

– Да, в серенький цвет, – фыркнул Рон Аллен и, подняв вверх указательный палец, с умным видом добавил. – Твоя проблема называется пре-тен-ци-оз–ность.

– А что это ты его по слогам-то произносишь? – ухмыльнулся Павел. – Слишком сложно для тебя? Боишься не выговорить с первого раза?

– Нет, просто умственно отсталым всё надо медленно и по нескольку раз повторять. Пре-тен-ци-оз-ность, Павел. Уже распознал или ещё раз повторить?

– Может быть хватит упражняется в остроумии? – встрял Стив Купер.

– Браво, впечатлён твоей хитроумной комбинацией, – Рон Аллен, как ни в чём не бывало, снова повернулся к Павлу. – Только уверен, что вы с генералом Али Абдалла и предположить не могли, что эта хрупкая с виду женщина – хладнокровный убийца.

– Что ты несёшь? – прошипела Николь.

Рон Аллен демонстративно развернулся к девушке и даже подошёл к ней вплотную.

– Сказать, сколько отличных парней ты отправила на тот свет? – глаза агента ЦРУ высокомерно блеснули. – Мы давно присматриваемся к тебе, милая леди, и знаем, что ты сильна не только в танцах, но ещё отлично стреляешь и мастер восточных единоборств, потому что вырастил и воспитал тебя один их самых опытных французских агентов – Люк Бартон. В твоём замке есть прекрасно оборудованный тир, а зал для тренировок так же хорош, как и зал для занятий танцами.

– ЦРУ следит за ней? – прорычал Павел Ермолов.

– Представь себе, да, – ухмыльнулся Рон Аллен. – Впрочем, как и твой ФСБ, не так ли?

– Тебя это никак не касается, – тем же тоном добавил Павел.

– Конфуций по этому поводу сказал: «Никогда не давайте меч человеку, который не умеет танцевать», – Стив Купер театрально возвёл руки. – Я с ним согласен, сложные связки шагов, координация движений, ритм, умение держать равновесие и делать выпад в нужный момент. Не зря же говорят, что бой подобен танцу.

– Ладно, давай опустим оружие и откроем этот каменный ящик. Согласен? – Павел продемонстрировал свой МР7.

– Хм, думаешь, если женат на ней, то сможешь забрать Святой Грааль и венец Повелителя времени? – Рон демонстративно легонько провёл кончиками пальцев по щеке Николь и, обойдя кубоид, приблизился к Павлу.

– Мы делим шкуру неубитого медведя, – Павел дал знак своей команде опустить оружие.

– Что ж, давай так, ты оставишь одного подручного, тоже самое сделаю я, – Рон лишь повёл глазами, и его команда вышла в проход, через который несколько минут назад, вошла.

В каменном зале стало гораздо просторнее, да и градус нервной напряжённости заметно снизился.

– Стив, говори, что нужно делать? – теперь тон Павла стал абсолютно деловым. Он убрал свой МР7 за спину и, с готовностью действовать, приблизился к кубоиду.

– Значит, моё похищение было подстроено? – произнесла Николь разочаровано, но нотки угрозы всё равно просочились. – Скажи, это была лишь уловка, чтобы жениться на мне?

Павел Ермолов обернулся к девушке. Из-за яркого света ламп её глаза напоминали сверкающие льдины, но не холодные и безжизненные, а завлекательные, озаряемые всполохами всех оттенков синего. В эти глаза можно было смотреть бесконечно, как в переменчивые морские глубины. Павел прерывисто вздохнул и, собираясь с мыслями, прикрыл глаза.

– Чтобы заставить тебя танцевать и проверить догадку, что ты и есть Повелитель времени, – включился в разговор Рон Аллен и хитровато глянул на Павла. – Я ведь прав?

– Не сейчас, – окончание фразы подвисло в тревожной давящей тишине.

Павел повернулся к Рону, который взирал на него с невинностью зеленоглазого дитя. Видимо, агент ЦРУ изначально почуял, куда всё клонится.

– Вот гад… – Николь покачала головой.

– Кто гад? Я или он, – Рон Аллен дурашливо несколько раз выполнил пальцем указующий жест то на себя, то на конкурента.

– Может быть, хватит уже? Вижу, вы соскучились по сварам, но мы здесь раскопками занимаемся и научными исследованиями, – Стив Купер снова перевёл на себя внимание присутствующих. – Крышку кубоида нужно сдвинуть. Похоже, её нужно поворачивать по часовой стрелке. Так что, двое берётесь вот за эти выступы, и двое – за эти.

Глава 38

Стив и Николь отошли на пару шагов чтобы не мешать. Мужчины по команде приложили усилие. Крышка начала медленно сдвигаться, открывая пространство внутри каменного ящика. Как только она повернулась на 90°, раздался тихий щелчок. Все присутствующие поспешили заглянуть внутрь.

Вниз под углом уходил колодец квадратного сечения с широкими каменными ступенями. Дна было не рассмотреть, поэтому не понятно, какой он глубины. Николь не сдержала улыбки, Стив, нетерпеливо потирал руки, а Павел и Рон напряжённо посматривали друг на друга.

– Замечательно, – Стив опустил ногу и потрогал ступени. – Похоже, можно идти. Ну что, спускаемся?

– Подожди, – Николь включила свой планшет. – Я видела предупреждение, что только Повелитель времени и Хранитель могут войти в подземный лабиринт.

Девушка начала пролистывать сканированные изображения. Все замерли в ожидании.

– Вот, нашла. Хм, пожалуй, предупреждение звучит не так, как я его запомнила, – Николь развернула планшет Стиву. – Как думаешь?

– Да, соглашусь, я бы сказал, что здесь написано: «Повелитель времени и Хранитель могут найти путь в подземном лабиринте». А предупреждение для непосвящённых в тайну о расколотом сознании и опасности забвения временного разрыва.

– И что это значит? – Рон исподлобья глянул на археолога.

– Узнаем, когда нас накроет это проклятье, – Стив криво усмехнулся. – Честно сказать, могу только предположить, что непосвящённый в тайну человек может свихнуться, – он дурашливо скосил к переносице глаза и пожал могучими плечами.

– Хорошо, что ты предлагаешь? – Павел тоже исподлобья глянул на археолога.

– То, что Николь явно в теме, спорить не стану. Её признал амулет, – Стив указал на кулон на шее девушки. – Да и танец она станцевала правильно, и мы смогли открыть кубоид. А вот кто есть Хранитель – это вопрос на миллион долларов.

– Как хотите, я иду с ней, – Рон Аллен вскинул голову. – И, может быть, у неё несколько хранителей?

– Я тоже иду, – глаза Стива Купера отразили решимость. – Я столько лет пытался разгадать эту древнюю легенду. Всё оказалось правдой.

– А, может быть, я и есть Хранитель? – голос Павла Ермолова прозвучал вкрадчиво. – Ведь теперь я её официальный муж.

Все повернулись в его сторону и уставились на лукавую улыбку, озарившую мужественное лицо.

– А если нет? – Николь наигранно трагично закатила глаза. – Если вы все пойдёте со мной, а потом там свихнётесь. Я что буду делать?

– Наверное, спасаться от нас бегством, – хихикнул Павел. – Ну что, кто идёт? Кто остаётся?

– Леди пропускаем вперёд, а то вдруг там ловушки понаставлены, – засмеялся Рон.

Все обернулись в его сторону и посмотрели осуждающе.

– Всегда знал, что ты не джентльмен, – наигранно высокомерно выдал Павел.

– А ты, значит, он самый? А знаешь, что у настоящего джентльмена должен быть неиссякаемый запас комплиментов для леди на случай, если иссякнут деньги, – агент ЦРУ подмигнул девушке и многозначительно улыбнулся.

Павел уже открыл рот, чтобы выдать очередную тираду, а Стив предостерегающе поднял руку и покачал головой.

– Рон прав, мне стоит идти первой, – Николь вздохнула и поставила ногу на первую ступеньку.

– Прекрасно, – Стив сунул в руки Павла прибор, – тогда портативный сканер несёшь ты, а тебе вот это, – он вручил Рону увесистый рюкзак. – Это средства связи, вода и запасные батареи питания к приборам. Я буду всё снимать на видео и следить за датчиками. Это на случай, если внизу нас ждёт ядовитый газ или другая гадость.

– А запасных мозгов у тебя, случайно нет? Павлу бы пригодились, – спросил Рон самым серьёзным тоном. – А то его родители не нашли такого маленького размера.

– Зато ты такой умный, тебе череп не жмёт? – тут же парировал русский шпион.

– Нет, Павел, у меня всё по размеру, – гоготнул Рон.

Стив демонстративно схватился за голову, изобразив полный ужас. Николь включила налобный фонарик и пошла по ступеням. Туннель довольно круто уходил вниз. Постепенно пятно света на входе растворилось в кромешной темноте, а тишина начала давить на уши. Осознание огромной массы камня над головой будоражило, что-то величественное и непокорное было в этой немой темноте, уходящей за пятно света фонарика.

Подошли к первому разветвлению туннеля.

– Начинается, – деловито прокомментировал Стив. – Есть догадки, куда нам дальше?

Николь замерла, осматривая входы. На первый взгляд отличия не было, но потом она заметила вырезанные в камне знаки.

– Стив, что скажешь? – девушка покосилась на археолога, изучающего едва заметные иероглифы.

– Ничего внятного, – недовольно пробурчал Стив.

Николь, тем временем, попробовала сделать несколько шагов вглубь каждого из проходов. Она прикрыла глаза, пытаясь уловить разницу в ощущениях, но ничего на ум не приходило.

– Что-то не так? – Рон демонстративно изобразил вопрос. – Может быть ещё почитаете гримуар? Может быть там есть подсказка?

Все обернулись в его сторону, но никто не стал спорить. Николь и Стив всё с большим недоумением и разочарованием рассматривали абсолютно одинаковые проходы в каменной породе и едва заметные иероглифы, вырезанные на поверхности гладкой стены. Найти правильный проход они не могли.

– Выключите свет, – как-то отстранённо произнёс Павел. – Я верю этому древнему манускрипту, поэтому, выключите свет.

– Хм, это ещё зачем? Что ты задумал? – Рон Аллен подозрительно прищурил глаза и вплотную подошёл к русскому агенту.

Павел приложил палец к губам и приник к стене туннеля ухом. Все замерли, ожидая вердикт.

– Прислушайся, слышишь, что она говорит? – прошептал Павел Рону.

– И что она говорит? – агент ЦРУ с готовностью приблизился к стене.

– Опасайся чокнутого американца. Он верит, что стены могут говорить, – с энтузиазмом изрёк русский.

– Эй, поосторожнее. У меня вообще-то есть пистолет, – усмехнулся Рон. – Так зачем выключать свет?

– А затем, что в писании речь идёт об интуиции, а она лучше всего срабатывает, когда на неё давит минимум информационных факторов, – Павел подмигнул.

– Ну ты загнул, – снова хмыкнул Рон.

– А ведь Павел прав, – Стив с готовностью выключил свой фонарик. – В темноте, может быть, сможем получить недостающую информацию. Только давайте все постараемся производить минимум шума.

– Ага, а то не услышим, что говорит стена, – улыбнулся Павел.

Николь выключила фонарик, и каменный перекрёсток мгновенно погрузился в темноту. Все замерли. К давящей тишине и осознанию нависающей массы камня прибавилась настораживающая слепота.

– Смотрите, – прошептал Стив, – все смотрите на кулон Николь. Он светится.

– Попробуй подвинуться к одному из проходов, – так же шёпотом добавил Павел.

Николь дождалась, когда мозг перестанет тревожно всхлипывать из-за отсутствия зрительной информации, и сделала пару шагов влево. Камень в амулете начал светиться чуть ярче. Сдвинулась вправо, наткнулась на кого-то из мужчин, рыкнула на препятствие и сделала ещё шаг. Свечение заметно убавилось. Тогда Николь умышленно вошла в темноту тоннеля и увидела, что свет явно померк. Она включила фонарик.

– Видимо для этого и нужна девушка – наследница древней крови Повелителей времени, – голос Павла прозвучал торжественно и воодушевлённо.

– Прекрасно, – Рон Аллен подвинул соискателей в сторону и первым ступил в левый туннель. – Значит амулет и есть путеводная звезда. Идёмте, что замерли?

Дальше всё пошло проще. На каждой развилке исследователи древнего туннеля выключали свет и следили в какой из проходов направит светящийся камень в амулете.

Глава 39

Сколько прошло времени после того, как четверо искателей спустились в подземелье никто из присутствующих точно сказать не смог бы. Одни узкие коридоры сменялись другими, похожие друг на друга как близнецы. Время будто остановилось или растянулось, как мягкая резина.

Николь шла первой. За ней следовал Стив, всё тщательно фиксировал на видео и давал пояснения на запись. Замыкали шествие Рон и Павел, постоянно отпуская в адрес друг друга колкости и не вполне приятные шутки. В какой-то момент все остановились и прислушались. Чувство удивления, словно приливная волна обрушилось на них. Из глубины каменного прохода явно доходили звуки текущей воды.

– Оставайтесь здесь, я пройду вперёд и посмотрю, что там, – вызвался Павел Ермолов.

– Хм, да, иди. Отсылать в неизвестность стоит наименее ценных членов команды, – Рон Аллен высокомерно тряхнул рукой.

– А вдруг он там найдёт что-нибудь ценное? – Николь иронично выгнула бровь.

– Ну уж нет, я иду с тобой, – тут же ответил Рон и отправился вслед за Павлом.

– Угомонитесь вы когда-нибудь? – Николь вздохнула и покачала головой. – Как малые дети.

– Да, идите оба, мы хоть от вас отдохнём, – проворчал Стив и опустился на каменный пол.

Рон и Павел тут же продвинулись вперёд. Луч фонарика заплясал по каменным стенам, всё удаляясь. Николь тоже присела рядом с археологом. Стив приблизился к уху Николь и осторожно зашептал.

– Хочешь прекрасную идею?

– Оставить этих оболтусов здесь и вернуться без них? – девушка не сдержала довольный смешок.

– Ага, а потом выждать пару недель и вернуться за артефактом, – тем же шипящим шёпотом добавил Стив.

– Шикарная идея, к тому же мне не придётся разводится, потому что стану вдовой, – девушка тихо засмеялась.

– Ну, так вперёд или назад? – вопросил археолог голосом змея искусителя.

– Эх, Стив, если бы всё было так просто в этой жизни. Где хоть мы?

– Судя по 3D модели, почти дошли до крепости Шалфак. Смотри. – Стив повернул экран планшета.

– Я так и думала, что цепочка крепостей, скорее всего, соединена подземными ходами.

– А если впереди слышны звуки реки, но мы на несколько метров ниже, значит часть воды реки Нил уходит под землю и течёт там.

– И где-то снова выходит на поверхность, – Николь взяла из рук Стива планшет. – Можно поискать, где вода уходит под землю и где выходит?

– Пока ничего похожего не заметил, – Стив вернул планшет и изменил режим сканирования.

– Эй, слышите меня? Идите сюда, – донёсся голос Павла из туннеля.

Николь встала и решительно двинулась на звук голоса. Стив, всматриваясь в изображение на экране, двинулся за ней. Выход из туннеля заканчивался неровной площадкой на берегу подземного потока. Вправо и влево уходили угловатые своды каменной полости, но пройти по краю подземной реки было невозможно.

– Мы можем переправиться на тот берег или вернуться назад, – Павел продемонстрировал соответствующие жесты. – Хочу узнать ваше мнение.

– Поток воды не так уж и быстр, – добавил Рон, – но намочиться неохота.

– Кажется, под водой есть мост, – Стив вдумчиво рассматривал показания сканера. – Да, есть выступы, похоже каменные, создающие тропинку, но, чтобы на них попасть, нужно начинать движение с левой ноги. Угадать их расположение под водой сложно, но сканер нам в помощь. Идите за мной.

Археолог всмотрелся в экран планшета и сделал первый шаг.

– Ничего не видно. Ты уверен? – тут же встрял Рон, но последовал за Стивом.

– Я верю умному прибору, – ответил археолог. – Только будьте внимательны и следуйте по моим следам.

Павел пропустил Николь вперёд и замкнул шествие. Если бы кто-нибудь увидел эту процессию, то решил бы, что видит чудо, потому что каменные выступы находились немного ниже уровня подземной реки. Казалось, что четверо странников бредут по воде. Как тут не вспомнить Библию.

Тем временем, Стив ступил на твёрдый камень, сделал пару шагов и обернулся, чтобы удостовериться в надёжности переправы.

– Это тупик, дальше пути нет, – Рон внимательно осмотрелся.

– Значит мы на месте, – пожал плечами Стив.

– Давайте попробуем найти то, за чем пришли, – Павел медленно водил фонариком по периметру грота.

– Да, было бы неплохо, – Николь вымученно улыбнулась. – Дальше дороги всё равно нет.

– Не скажи, – Павел упрямо мотнул головой. – Мы можем вернуться тем же путём, что пришли, но можем уйти или вверх по реке, или вниз.

– Предлагаю сначала всё осмотреть здесь, – Стив сделал широкий жест фонариком.

– Или отправить русского шпиона в реку искать выход, – Рон подмигнул Павлу.

Павел многозначительно вздохнул, возвёл глаза в потолок. Он уже открыл рот, чтобы ответить, но снова его закрыл и направил свет фонарика вверх.

– Кажется, там что-то есть.

Николь тоже направила луч фонарика на небольшую нишу.

– Если встану тебе на плечи, то смогу дотянуться до этого выступа в скале.

Павел ещё раз прошёлся по площадке у воды, затем внимательно изучил каменистый свод пещеры.

– Давай попробуем. Других вариантов не вижу, – он с готовностью подставил ладони, сложенные в замок.

Николь довольно легко взобралась на плечи мужчины. Она добралась до ниши, выдолбленной в камне, посветила фонариком и внимательно осмотрела металлическую шкатулку. Даже через слой пыли на ней виднелись камешки, искрящиеся в лучах света.

– Здесь стоит шкатулка. Размером примерно с коробку для обуви, – прокомментировала она увиденное. – Как думаешь, что будет, если я её сниму?

– Бери в руки и узнаем, – хмыкнул Рон.

– Может быть сначала приготовим пути отступления? – задумчиво прошептала Николь и тронула один из камешков.

Кристалл, избавившись от пыли, засиял всеми красками радужных бликов.

– Вернёмся тем же путём, что и пришли. Бери шкатулку, спрыгивай и сразу следуй за мной, – Павел заговорил командным тоном.

– Как скажешь, – Николь схватила артефакт.

Павел присел и помог ей спуститься на камни. Тут же послышались шелестящие и скрипящие звуки. Проём в стене, через который искатели проникли в пещеру начал закрываться.

– Яйца Соломона! – мы не успеем проскочить, тем более найти подводную тропу, – Стив резко выдохнул.

В следующий момент он часто заморгал и присел на каменный выступ.

– Сара, милая, я не могу жениться, но прошу… нет, умоляю, оставь ребёнка. Не убивай дитя! Я заберу его после рождения, воспитаю и дам достойную жизнь. Пожалуйста, смилуйся над младенцем, – Стив уже отложил сканер и фонарик в сторону, стоял на коленях и пытался ухватить видение.

– Стив, что ты делаешь? – Николь подскочила к мужчине и всмотрелась в страдальческое выражение его лица. – Что с тобой?

– Так, начинается, – Рон Аллен настороженно осмотрелся и выхватил пистолет. – Одного уже накрыло, но я не поддамся. Слышите, генерал Рольф, я не поддамся вашим уговорам! Не хотите сотрудничать, так тому и быть, – Рон выстрелил в направлении воды. – Теперь я сам добуду Святой Грааль, и никто мне не помешает. Я стану Повелителем времени, а вы все, ничтожные прихлебатели, пойдёте ко мне на поклон.

– Ого, как их крючит, – Павел подошёл к Николь. – Ну что, поищем позитивные стороны в происходящем безумии?

Она всмотрелась в мужской полупрофиль, в качающемся свете фонарика. Мужественное, притягательное лицо, брутальная красота, волевой подбородок, породистый прямой нос, безумно манящие глаза, чётко очерченные, упругие губы. От этих мыслей Николь окатило жаром. Она с трудом перевела дыхание, с опаской покосилась на агента ЦРУ.

– Ага, если только Рон нас всех не перестреляет.

– Не перестреляет. У него больше нет патронов, – Павел продемонстрировал магазин от пистолета Рона и всмотрелся в беснующихся коллег по экспедиции.

Николь невольно залюбовалась его широкой спиной, мощной шеей. Ей ужасно захотелось прикоснуться к мужскому плечу. Павел медленно развернулся, их взгляды встретились. Николь чутко уловила, как его зрачки расширились. Голова приятно закружилась. Девушка почувствовала удивительное спокойствие и комфорт в душе, опустила ресницы, успокаивая дыхание и вскипающую кровь.

Николь застыла, как кролик перед удавом. Павел, обжигая взглядом, поднёс её ладонь к своим губам и медленно прикоснулся. Девушка забыла, как надо дышать, а по телу проскакал табун мурашек величиной с паука голиафа.

– Надо выбираться отсюда, – низкий вибрирующий голос прошёл где-то по краю сознания Николь, не цепляясь за него.

Она нервно сглотнула и пискнула:

– Да, надо.

Пауза затягивалась. Николь задыхалась и дрожала. Словно не веря в происходящее, Павел ошеломлённо всмотрелся в синие глаза. А девушка старалась насладиться моментом, скидывая слой за слоем свою нерешительность. Бархатный взгляд Павла раздевал, ласкал, обещал невероятное наслаждение.

Николь вдруг осознала, что находится на краю обрыва и стоит сделать лишь маленький шаг, тогда окажется в крепких объятиях и урагане жадных поцелуев, страстных ласк. Всего один маленький решительный шаг.

Павел, ощутив сомнения Николь, притянул её за тонкую талию. Девушка несмело положила руки на мужские плечи, запрокинула голову, не отрываясь от его влекущих глаз. В них мерцал искрящийся огонь. Она никогда не видела такого жгучего желания в мужских глазах, и была готова раствориться в этом первобытном вожделении. Мужчина судорожно сглотнул, а ей вдруг стало жутко.

Павел неуловимым движением сместил руки и, легко приподняв, посадил её на каменный выступ. Николь невольно развела колени, подпуская мужчину ближе. Павел зарылся ладонью в её шелковистые волосы и приник губами к лебединой шее. Николь почувствовала, как её нутро скрутило от сладкого спазма. Она прошлась ладонями по мужской спине, ощущая под рубашкой тренированные мышцы.

Павел стянул вверх её эластичную кофточку вместе с бюстгальтером и начал торопливо осыпать жаркими поцелуями упругую грудь. Кусая от острого желания губы, Николь прогнулась, открываясь для более откровенных жадных ласк. Она, не в силах сдержаться, нетерпеливо добралась до застёжки на форменных брюках. Павел вздрогнул, крепко сжал зубы и затуманенным взглядом всмотрелся в синие глаза.

– Я тоже этого хочу, но сейчас надо остановиться, – его голос с трудом пробился в кипящее от страсти сознание.

Но у Николь уже снесло крышу, она была готова отдаться мужчине прямо здесь в подземной пещере в присутствии посторонних, явно сбрендивших, соратников по экспедиции. Она обхватила Павла за мощную шею и впилась в его губы поцелуем. Он вожделенно рыкнул и, не прерываясь, яростно прижал к себе, опустил ладонь на промежность, прикрытую эластичной тканью трико, заставляя женские внутренности сжаться от сладкого спазма.

Николь сходила с ума от горячих ласк. Одной рукой она захватила его шею, не позволяя отстраниться, второй лихорадочно тянула мужскую рубашку, возбуждённо совершая откровенные скользящие движения. Её жутко раздражала одежда, не позволяющая ощутить его кожу на своей.

Страстные ласки прервал всплеск и волна воды, окатившая их с головы до ног. Возбуждённо дыша, Павел отстранился от девушки, распалённой ласками, и с удивлением наблюдал, как подземная река довольно быстро уносит сцепившихся Стива Купера и Рона Аллена. Через несколько секунд они уже скрылись в нише, куда уходила вода.

– Что? Что случилось? – Николь судорожно осматривалась, стараясь восстановить дыхание и осознать размер катастрофы.

– Не знаю, но, кажется, мы потеряли Рона и Стива, – Павел был не в лучшем состоянии. – Извини, не знаю, что на меня нашло. Но, честно сказать, страстно хочу тебя с нашей первой встречи.

– Ох, я тоже чуть не отдалась тебе прямо здесь на камнях, – Николь поправила одежду и растрёпанные волосы. – Извини, я не нарочно. Видимо и на меня действует предупреждение о проклятии.

Павел пару минут взирал на девушку в глубоком раздумье, затем обошёл небольшую каменную площадку у края подземной реки, взял сканер, просмотрел последние записи, сделанные Стивом. Снова задумчиво всмотрелся в синие глаза Николь. Она старательно пыталась скрыть остатки сексуального возбуждения.

– Так что, далеко выход подземной реки на поверхность? Может быть, Рон и Стив сумеют спастись? – девушка сосредоточенно уставилась на экран планшета. – О подземной реке в этом районе нет никаких сведений.

– Им мы уже не поможем, – Павел покачал головой и грустно усмехнулся. Знаешь, что не понимаю, почему нас всех накрыли галлюцинации, но теперь отпустило?

– Думаю, когда я взяла шкатулку, то включились скрытые механизмы, наверное, вышел дурманящий газ. Но, возможно, его действие продолжается, и мы не в состоянии оценить ситуацию. Надо прыгнуть в реку, других вариантов не вижу, – Николь судорожно осмотрелась.

Павел взял у неё из рук шкатулку, сунул в рюкзак, туда же запихнул сканер с планшетом, надел на спину Николь. Оказавшись у края каменного свода, прыгнул в воду, увлекая за собой девушку.

Время замедлилось. Николь видела, как их несёт поток подземной реки, видела мечущиеся всполохи света от налобного фонаря, успела даже пригнуть голову, зажмуриться и закрыться руками, когда уровень воды достиг потолка пещеры. Последними исчезли звуки.

Тело девушки само, подчиняясь каким-то реликтовым инстинктам, пришло в волнообразное движение, и позволило передвигаться под водой. При этом она ощутила, что легко тащит за собой огромного мужчину. Сознание в свою очередь преподнесло свой сюрприз – ощущение уютного тепла и полное отсутствие дискомфорта из-за невозможности дышать. Николь это даже позабавило.

В следующий момент яркий свет ворвался в сознание, а вместе с ним и всплески воды. Приятное тепло исчезло, а вместо него навалилась жуткая усталость и боль в натруженных руках. Николь сильно ударилась плечом о выступ скалы и поняла, что больше не в силах удерживать тело Павла. В следующий момент сильные руки подхватили её, вытащили из воды, понесли, уложили на тёплый песок.

Глава 40

Чуть позже Николь, сидя на песке в позе лотоса, с удивлением наблюдала, как притомившееся за день светило, опускаясь за горизонт, окрашивает его ржаво-красными оттенками. Отблески солнца, проложили чёткую границу между прошедшим днём и вступившей в свои права ночью. Постепенно угасая, они высветили мириады ярких звезд. Огромный золотистый диск Луны, осветил безжизненные камни и песок, придав им видимость покоя.

Три тела соратников по экспедиции лежали рядом на песке, не проявляя признаков жизни. Трое сильных мужчин, ещё пару часов назад строящих планы на жизнь, теперь превратились лишь в неподвижные туши. Николь не могла поверить в случившееся. Голова отчаянно гудела, на зубах скрипел мелкий песок. Подняться на ноги и пойти искать спасительную бутылку воды, сил уже не хватало. Девушка смутно осознавала всё, что происходит вокруг неё в свете мерцающего пламени нескольких масляных светильников.

– Николь, как ты? – перед ней материализовался генерал Али Абдалла и протянул плоскую фляжку. – Возьми, выпей, это настоящий французский коньяк. С врачами у нас туго, а это поможет тебе вернуться в сознание, а вернее освободиться от него.

Перед Николь расстелили прямо на песке коврик, поставили вазу с фруктами, бутылку минеральной воды. Она с благодарностью глянула на темнокожего благодетеля и взяла фляжку.

– Спасибо.

– Пей коньяк, больше ничем не помогу, – подмигнул генерал. – А вот для них, – указал на тела, – пригласили лучшего местного ньянге, то есть, колдуна.

Генерал Али Абдалла вздохнул и присел рядом с девушкой на песок.

– Добрые духи, покровительствующие ньянге, предупредили его, что приехала наследница Повелителя времени. Но она в опасности, у неё проблемы, – генерал добродушно-снисходительно улыбнулся, глаза при этом остались холодными. – Это благодаря ему удалось вас найти и вытащить из воды рядом с крепостью Шалфак.

Николь взяла фляжку и пригубила. Коньяк в самом деле оказался хорош. Тепло солнечного напитка медленно разлилось по телу, заполнило голову, вытесняя тревожные мысли.

– Ньянге знает, что ты ищешь знания, но тебе не хватает веры, поэтому не можешь познать истину, – продолжил генерал, медленно проговаривая каждое слово. – Эти трое мужчин возжелали получить то, что им не принадлежит, поэтому в тела обречённых вселился дух смерти, изгнав их души. Если после этого прошло немного времени, то их можно оживить, вернув в тело душу, изгнав злобный дух.

– Твой ньянге может оживить этих мужчин? – Николь с надеждой и удивлением глянула на генерала.

– Может, но не всех троих сразу. Ты должна ему помочь, – Али Абдалла многозначительно поднял бровь.

– Помочь? Но как? Я не врач, – Николь с сомнением покачала головой.

– А врачом и не нужно быть, – генерал вполне серьёзно смотрел на девушку. – Можно быть ньянге или Повелителем времени. Техника воскрешения выглядит предельно просто. Необходимо лишь очень сильно захотеть, чтобы человек ожил.

– Сильно захотеть и всё? – брови Николь невольно поползли вверх. – Получается, это может сделать каждый?

– Конечно, нет, – генерал Али Абдалла вздохнул. – Существуют силы, чтобы бороться со злыми духами. Нужно знать, как к ним обратиться.

– И что это за силы? – теперь Николь с интересом смотрела на темнокожего собеседника.

– Это не так просто объяснить. Существует древняя легенда о некоем божестве по имени Иман, – в голосе генерала послышались нотки лектора. – В незапамятные времена он раскрыл человечеству тайну всемогущества, чтобы сделать их счастливее. Однако, вскоре сокровенные знания и артефакты попали в руки алчных людей, которые с их помощью стали повелевать злыми духами и стяжать материальные ценности. Да, речь идёт о Святом Граале, как называют его европейцы. К счастью, постепенно информация растворилась во времени, реликвии были растеряны. Поэтому теперь ньянге никому не доверяют свои секреты.

– А я, значит, должна их знать, – грустно усмехнулась Николь.

– Тебя признал бриллиант «Слеза Ангела», – генерал многозначительно указал на амулет из белого металла на шее девушки. – И я видел, как ты танцуешь. В тебе сила и немалая, даже если ты ещё не научилась ей управлять.

Николь задумчиво отпила глоток коньяка, всмотрелась в звёздное небо над головой, красавицу луну.

– Современная наука создала массу медицинских приборов. Но ведь прибор реализует только те возможности нашего организма, которые человек познал.

– Да, так и есть, – генерал довольно кивнул. – Но существует много такого, о чём мы не знаем или имеем смутное представление.

– Меня уговаривать не нужно, – Николь тряхнула головой. – Если могу помочь вернуть их к жизни, даже если техника оживления сводится лишь к «очень сильному желанию», конечно, сделаю.

– Прекрасно, тогда пей коньяк. Позову тебя, когда всё будет готово, – генерал встал и отряхнул галабею от песка.

Николь медленно дошла до трёх неподвижных тел, опустилась перед ними на колени, всмотрелась в лица. Казалось, мужчины сильно утомились и просто спят, а если их тряхнуть посильнее, то проснутся. Девушка прикоснулась к руке Павла. Она оказалась чуть тёплой. Николь порывисто коснулась щеки Стива, а затем лба Рона. Тот же результат – вполне живое тепло.

Тогда она попробовала тронуть веки. Остекленевшие зрачки были неподвижны, реакции на свет не последовало. Прощупывание пульса, тоже результата не дало. Вне всякого сомнения, эти трое были мертвы или находились в очень глубокой коме, когда жизнь едва теплится в теле. Николь вернулась на место, слёзы навернулись на глаза.

– Их тела не отдали тепло песку, потому что сам песок до сих пор хранит солнечную энергию, – прозвучал над ухом чей-то голос, жутко коверкая английские слова.

Николь обернулась. Перед ней стоял темнокожий мужчина. Годы, проведённые на поприще ньянге, оставили на его лице и теле особые приметы. Набедренная повязка непонятного песочного цвета, травяные браслеты и ожерелье из шариков слоновой кости на шее и на запястьях составляли весь его наряд. В руках он держал что-то наподобие булавы с красными и чёрными бусинами на кожаных ремешках. Он держался с величественным достоинством.

– Ты очень красивая, – продолжил он свою речь. – Надень венец Повелителя времени. Я знаю, что он здесь, чувствую его силу.

– Я видел, как она танцует, – генерал Али Абдалла незаметно приблизился из темноты. – Она невероятно сильна, но ты прав, ей не хватает веры в свои силы.

Как поняла Николь, генерал заговорил на английском лишь из уважения к ней, он тут же всё повторил на арабском. Ньянге согласно закивал, а его глаза, как показалось девушке, на какое-то неуловимое мгновение хитро блеснули. Ньянге ушёл, а Николь вдруг осенило.

– Генерал, а твой интерес в чём? Зачем тебе понадобилось оживлять этих людей?

– Все идёт по плану, – каким-то отстранённым голосом ответил Али Абдалла. – Мы со Стивом Купером вместе учились в Оксфорде. Он один из немногих, кто тогда решился меня поддержать. К тому же мы совокупно расследуем, э-э… обстоятельства, и некоторые указывают на закономерности, наличие которых, э-э…

Николь с удивлением воззрилась на заикающегося генерала Али Абдалла. Его глаза подозрительно бегали из стороны в сторону, не находя опоры в пространстве.

– Конечно, всё так и есть, – поддержала она генерала, только чтобы прервать его мучения. – Пожалуй, коньяка мне хватит.

Генерал Али Абдалла вмиг вернул самообладание и, заложив руки за спину, растворился в темноте. Николь, взяла бутылку воды и выпила залпом. В голове достаточно прояснилось после жуткого шока от осознания, что трое её соратников могут покинуть этот мир навсегда. Она была согласна на любые ритуалы, лишь бы вернуть их к жизни.

Глава 41

Генерал быстро вернулся со шкатулкой, которую Николь вынесла из подземелья и положил на коврик.

– К этой шкатулке нужен ключ, и он у нас есть, – генерал Али Абдалла торжественно указал на кулон на шее Николь.

– Мой амулет? – Николь невольно нахмурилась. – Значит вы знали, что бриллиант «Слеза Ангела» хранится у меня?

– Это уже не важно, – генерал мотнул головой. – Ньянге объяснил, как можно открыть ларец. Вынь бриллиант из оправы и вложи вот сюда, – Али нажал на выступы с боков, на крышке шкатулки открылась полость, куда Николь опустила бриллиант «Слеза Ангела».

Раздался мелодичный щелчок. Девушка подняла крышку, заглянула внутрь, увидела лишь серебристый песок. Она осторожно погрузила в него пальцы, вынула тиару из белого металла. Тонкие линии расходились в виде лучей, на конце каждого сверкал прозрачный огранённый камешек, а само «солнце» изображал большой красный бриллиант.

– Какая красота, – не удержалась Николь от возгласа.

– Примерь, уверен, она тебе подойдёт, – как-то напряжённо предложил генерал Али Абдалла.

Николь поправила волосы и надела венец. Вдруг что-то яркое и белое вспыхнуло в её груди, ослепило, сковало горячей болью каждую клеточку, каждый нерв тела. Над песками перекатом загрохотало и засвистело так яростно, будто свора разъярённых демонов вырвалась из плена.

Мгновение превратилось в вечность, растянулось словно струна, и, казалось, вот-вот лопнет и хлестанёт по реальности. Исчезло всё: пляшущие отблески горящих факелов, жёлтая луна, звуки, запахи. Осталась лишь холодная чёрная мгла, в которой Николь светилась ярче любой звезды. Вдруг она ощутила себя жемчужиной, затерявшейся в бесконечности темноты, ощутила дар, доставшийся по крови от предков. Теперь ничто не могло усмирить её – ни смерть, ни боль, ни мрак, ни забвение.

Тут же сильные руки сняли с головы Николь венец, а чёрные глаза поймали взгляд. Эти глаза манили, остужали жар, уводили от дикой всепоглощающей боли. Невнятное бормотание мантры уносило сознание за горизонт.

Боль схлынула так же внезапно, как и возникла, возвращая девушке осознание себя и оставляя чувство опустошенности внутри. Некоторое время тело всё ещё продолжало пульсировать. Ньянге медленно отпустил Николь. Она почувствовала, как по телу разливается приятное тепло, снова стало уютно, вот только лёгкий холод продолжал накатывать волнами.

– Ничего себе, – пробормотала Николь и увидела перед собой перепуганного генерала Али Абдалла и сосредоточенно серьёзного ньянге с тиарой в руках.

– Похоже, ты собрала силу всех своих предков, – произнёс он на арабском, а генерал тут же перевёл на английский. – Нужно научиться управлять этой энергией. Я помогу, но ты должна быть послушной.

Николь лишь кивнула и осмотрелась. Вокруг неё простиралась всё та же пустыня, но что-то неуловимо изменилось.

Тем временем, подручные ньянге с бесстрастными лицами вынесли одного за другим три тела мужчин, не подающих признаков жизни, в средину круга, освещённого факелами, уложили рядом друг с другом. В ногах каждого разожгли костёр с какими-то травами.

Ньянге сделал знак Николь приблизится. Он некоторое время стоял, возведя глаза в небо, потом всмотрелся в лицо, завязал на её волосах и запястьях несколько ленточек из шёлковой ткани. Затем заговорил на арабском, а генерал тут же начал переводить на английский.

– Ты должна создать пузырь времени, тогда я смогу изгнать злой дух из тел этих мужчин и вернуть их души. Верь в себя и в силы, данные тебе.

Он протянул Николь тиару с красным камнем.

– На рисунке из гримуара на девушке надет и венец, и амулет, а в руках она держит череп, – уверенно произнесла Николь.

– Да, вот твой амулет. Поменяй камни местами, вставь голубой в тиару, а красный – в амулет, тогда сможешь создать пузырь времени. Череп в этой церемонии не нужен, – глаза ньянге вдруг стали прозрачными и манящими.

Николь интуитивно нажала на скрытую пружину на тиаре, красный искрящийся камень выпал ей на ладонь. Она вынула голубой бриллиант из кулона, вставила его в тиару, а красный поместила в амулет. Затем надела артефакты на себя.

– Что ещё я должна делать? – прошептала Николь, осматривая пару сотен чернокожих зрителей.

– Пожелай, чтобы они вернулись к жизни, представь их живыми, – ньянге медленно повёл рукой в сторону трёх неподвижных тел. – А чтобы всё получилось, ты должна отключить сознание, не думать ни о чём, – перевёл генерал Али Абдалла.

– Это не так просто сделать, – Николь вздохнула. – Наше сознание постоянно что-то анализирует, постоянно занято работой.

– Так и есть, а ты освободи его, дай отдохнуть, отпусти на свободу. Представь, что растворилась во вселенной, освободись от тела. Тогда сможешь повелевать временем, – закончил ньянге на торжественной ноте.

– Сделаю, как ты сказал, – прошептала Николь.

Она села на песок в позу лотоса, подняла голову и всмотрелась в купол неба с мириадами звезд, представила, что она одна из них в бесконечности вселенной. Постепенно пришло умиротворение и осознание потока времени. Николь почувствовала, что на самом деле время представляет собой ткань, из которой сплетено всё вокруг, осознала, что все люди взаимосвязаны. Она перевела взгляд на ньянге.

– Я готова.

– Теперь выпусти свой дар на волю, а я помогу тебе.

Ньянге возвёл руки к небу, а затем дал знак к началу обряда воскрешения. Три его ассистента принялись бить в большие тамтамы, а ещё трое – в барабаны поменьше. Над песками поплыл низкий вибрирующий гул. Трое других ассистентов стали выкрикивать какие-то заклинания в такт ударам. Ньянге, что-то бормоча нараспев, начал замысловатый танец вокруг бездыханных тел.

Гулкий завораживающий звук и монотонное пение заполнили пространство, заставили вибрировать всё живое и неживое. Казалось, в этой музыке слышался голос ушедших веков, преемственность поколений, могучий рёв рек и шелест песков. Пряно пахли горящие пучки трав. Сознание Николь растворилось в ритмичной музыке. Она больше не видела ньянге, певцов, зато внезапно начала понимать смысл этой удивительной песни, хотя в ней не было слов, только мощные переливы гулких вибрирующих звуков и гортанных криков.

Всё внутри Николь затрепетало, дыхание участилось. Чувствуя невероятную свободу и безудержную силу в мышцах, она встала и начала двигаться в быстром темпе вслед за ньянге. Тело послушно реагировало на всё ускоряющийся ритм тамтамов. Николь ощутила себя свободной, готовой остановить время или пустить его вспять. Гибкое тело чутко откликалось на каждый прерывистый вздох, на каждый стук переполненного восторгом сердца. Взгляд Николь обратился вдаль, за горизонт, куда стремилось сбежать её сознание.

Ритмичная мелодия всё ускорялась. Ньянге, подчиняясь ей, прытью носился вокруг воскрешаемых, выкрикивая заклинания на древнем языке своих предков. Вслед за ним в безумном танце двигалась Николь.

Вдруг бой тамтамов резко стих. Николь замерла. Остановился и ньянге, взял её за руку поставил перед лежащими мужчинами, нагнулся над ними, ритмично и монотонно забормотал заклинания, древние и могущественные, как само время. Ньянге достал из полотняного мешочка на поясе щепотку какого-то порошка, бросил его в огонь и продолжил бормотать. Огонь взметнулся, заиграл зелёными и синими всполохами, от него потянуло резким, но приятным запахом. От напряжения глаза ньянге закатились, а лицо, перекошенное гримасой, стало похоже на страшную маску. Его помощники затянули хором пронзительную протяжную песню. Звук голосов постепенно нарастал, так что стало казаться, будто проникает прямо в мозг, словно сверлит его.

Николь всё ощущала, но видела, как бы со стороны. Она всмотрелась в неподвижные тела и заметила, как Стив Купер пошевелил рукой, Рон Аллен выпрямил ноги, а Павел Ермолов попытался перевернуться. Николь это не удивило, а наоборот пришла уверенность, что так и должно быть. Крики и пение слились в оглушительный вопль. Ньянге, всё так же согнувшись, проделал над мужчинами несколько пассов, бросил в каждый костёр щепотку молотой травы. Острый пряный запах поплыл над песком. Вновь вступили барабаны в бешеном ритме.

Наконец, глаза Рона открылись, он медленно встал на четвереньки. Стив сел и с удивлением осматривался, а Павел ощупывал своё тело. В этот момент главный ньянге выпрямился, вскинул руки. Пение и бой тамтамов сразу же смолкли. Все застыли, словно статуи. В повисшей над пустыней тишине стало слышно, как один из воскресших что-то пробормотал. Тотчас к ним по знаку ньянге кинулись ассистенты, подхватили на руки и куда-то унесли.

Николь очнулась будто ото сна. Вдруг напряжение, холодившее спину, вырвалось на волю. Горло перехватило, сердце застучало, как пневматический молот, и горячая, расслабляющая усталость разлилась по всему телу. Сразу же стали противно подкашиваться ноги, все силы разом ушли. Тело ныло от напряжения и покрылось испариной, но Николь испытывала полное удовлетворение и благодарность ньянге за проведённый ритуал. В следующий момент в небе послышались звуки приближающегося вертолёта и по песку запрыгало пятно света от его прожектора.

Подняв песчаный вихрь, над местом недавнего ритуала завис армейский Apache. Николь не успела ничего понять, как кто-то накинул на неё сеть, а в следующий момент она уже болталась в воздухе, поднимаясь всё выше.

– Не стрелять! – донёсся приказ генерала Али Абдалла.

Но в тот же миг Николь увидела на земле вспышку и услышала вибрирующее шипение стремительно приближающейся ракеты. Пилот вертолёта выполнил замысловатый манёвр и смог от неё уклониться. Сильные руки втянули девушку в кабину, и что-то острое впилось ей в бедро. Глаза Николь закрылись, а звуки и запахи исчезли.

Глава 42

Николь шла по залитой солнцем тропинке, где часто гуляла, пока жила с семьёй на вилле на берегу озера Леман. Тропинка пересекала широкий луг, заросший сочной травой, маргаритками, и выходила к ручью. Старинная местная легенда гласила, что в этом ручье живёт дух, который поджидает невинную девицу, чтобы утащить её в омут и сделать своей наложницей.

Николь уселась на траву и опустила босые ноги в ручей. Вода оказалась восхитительно приятной. Девушка вовсе не испугалась, когда почувствовала нежные прикосновения, словно чьи-то сильные ладони массировали её усталые ступни. Невидимая рука, лаская и поглаживая, скользнула выше, коснулась колен. Серебристый туман поднялся от воды и превратился в соблазнительного мужчину.

Видение было столь чудесным, что Николь боялась даже моргнуть, чтобы не упустить его. Девушка вздохнула от удовольствия и проснулась. Её улыбка вмиг поблёкла, когда она огляделась.

Николь лежала на кровати с железной спинкой, украшенной круглыми шишечками. Вылинявшая от бесчисленных стирок простыня казалась чистой. Чуть пахло оружейной смазкой. Кроме кровати в крохотной комнате стоял столик и шкаф без дверей, завешанный каким-то тряпьём. Намёков на окно не имелось, но на потолке просматривалась явная вентиляционная решётка. Над входной дверью горела лампа, прикрытая матовым стеклом. Девушка попробовала шевельнуться, тело показалось жутко тяжёлым и неповоротливым. К тому же Николь обнаружила, что прикована наручником за руку к спинке кровати. В голове шумело, перед глазами всё плыло. Хотелось пить.

Дверь открылась, вошёл низенький толстый мужчина, будто бы сбежавший со съёмок фильма про безумного доктора. Лишь два клочка седых волос над мясистыми ушами украшали лысую голову. Чёрные кругляшки очков гордо восседали на нелепо длинном носу. Маленькие глаза создавали впечатление неудовольствия. Рубашка и брюки изо льна выглядели так, как будто никогда не знали утюга. В руках он держал увесистый саквояж.

Николь безмолвно взирала на незнакомца. Мужчина, не проронив ни слова, присел на кровать, поставил сумку, открыл её. Затем резким движением схватил кулон на шее Николь, но не снял его. С минуту рассматривал, затем достал монокль, вставил в глаз и снова осмотрел старинную вещицу. Недовольно пошевелил губами, достал из саквояжа лампу, включил и направил на амулет. Снова что-то тихо проворчав, извлёк тонкую отвёртку и с её помощью понажимал на изящные завитки.

Кулон раскрылся, красный бриллиант выпал на колени Николь. Мужчина довольно усмехнулся, осторожно щипцами взял камень, положил в коробочку, всё сложил в саквояж и вышел. Николь вдруг вспомнила последние события, тронула голову. Венца на ней не было. Девушка попыталась встать, но наручник не позволил ей это сделать, зато она увидела на простыне тонкую узкую пластинку. Видимо, её выронил мужчина с саквояжем. Николь сунула находку в карман и приняла сидячее положение.

За дверью послышались тихие голоса. В комнату вплыла Лейла Кейли, что Николь вовсе не удивило.

– Как дела? – чуть надменно и нараспев приветствовала шпионка пленницу.

– Всё прекрасно, если не считать, что меня похитили, приковали наручником к кровати и вкатили дозу какой-то дряни предназначенную, судя по всему, для страждущих лошадей, – язык Николь слегка заплетался. – А ещё, я хочу пить.

– И это не все твои проблемы, – усмехнулась Лейла.

Девица вышла за дверь и тут же вернулась с кейсом, поставила его на прикроватный столик и открыла. Несколько мгновений самодовольство играло на её губах от созерцания содержимого, затем в лисьи глаза вернулся холодный блеск. Она с явным удовольствием развернула открытый кейс в сторону Николь и надменно улыбнулась.

– Я всегда получаю то, что хочу, – в её голосе прозвучало торжество и надменность.

– С чем тебя и поздравляю, – буркнула в ответ Николь и многозначительно прикрыла глаза.

– Как работают эти гаджеты? – в голосе Лейлы послышалась угроза.

– Понятия не имею, – Николь покачала головой.

– Хорошо, что должны делать эти предметы? – сменила тон Лейла Кейли. – Они должны останавливать время, дают возможность перемещаться в нём? Это все составляющие Святого Грааля или чего-то не хватает?

– Представь себе, не знаю, – Николь тяжело вздохнула. – И, пожалуйста, дай воды, а то язык еле поворачивается.

– Сначала ты дай мне хоть что-нибудь, а потом проси, – тихо рыкнула шпионка.

– Я уже дала, – усмехнулась Николь, – вот эти древние гаджеты.

– Я их сама забрала.

– А я их нашла, – Николь пожала плечами. – Так что, стакан воды я точно заслужила.

– Принесите бутылку воды, – произнесла Лейла ни к кому не обращаясь.

Тут же дверь открылась, вошёл чернокожий мужчина, подал ей воду и вышел. Николь протянула руку и получила бутылку. Она поспешно откупорила крышку и начала жадно пить.

– Не спеши. В пустыне воду пьют маленькими глотками, – прокомментировала Лейла.

Николь перестала пить и удивлённо на неё взглянула.

– И что ты собираешься делать?

– Это так важно? – усмехнулась Лейла. – Главное, что теперь у меня есть два ключа времени.

– Хм, ты права, прекрасная работа.

– Так как работают эти гаджеты? – снова задала вопрос шпионка и указала на кейс.

– Не знаю, – помотала головой Николь.

– Ну хоть что-то ты знаешь, – усмехнулась Лейла. – Ты же смогла расшифровать древний манускрипт «Память неба».

– Да, но не весь. То, что смогла узнать, не говорит о работе этих предметов, лишь их предназначение, предостережение о применении.

– А зачем тогда ты изображала безумный танец у костра? – Лейла надменно глянула на пленницу.

– Потому что мне так велел делать ньянге.

– Кто?

– Ньянге – местный колдун. – Это он умеет воскрешать умерших, а не я, – Николь снова пожала плечами.

– Хорошо, что будет, если я их на себя надену?

– Надень и узнаешь, – усмехнулась Николь, сняла с шеи амулет. – Нужно вернуть на место голубой камень, а красный вставить в венец.

– Хорошо, можешь его взять, – Лейла элегантно повела плечом.

Николь вставила голубой бриллиант в оправу и подала амулет Лейле, та взяла его и осторожно надела на шею. Помедлила, прислушиваясь к ощущениям. Затем достала диадему, повертела в руках, рассматривая.

– Красивая вещица, – усмехнулась шпионка, приставила к голове, но не надела.

– Хм, тебе идёт, – одобрила увиденное Николь, но нотки сарказма всё равно проскочили. – В гримуаре есть предупреждение, что только наследник достойной крови может использовать эти предметы.

– И что дальше? – глянула на неё Лейла.

– Не знаю, эту диадему на меня надел ньянге. Как видишь, я осталась жива, – Николь развела руками. – Я не знаю ни для чего она нужна, ни как это всё работает.

– Понятно, – буркнула Лейла. – Приведите ювелира, – подала громкую команду.

Спустя минуту в комнату вошёл мужчина похожий на безумного доктора.

– Что ты можешь сказать про эту диадему? – приказала Лейла.

Мужчина молча поставил на кровать саквояж, вынул из него лампу, ювелирный монокль, тонкую отвёртку, взял диадему и начал внимательный осмотр. В какой-то момент он нажал скрытую пружину, красный камень выпал на застиранную простыню. Ювелир осторожно взял его и подал Лейле.

– Это всё, что ты можешь? – голос шпионки выдал весь спектр недовольства.

Ювелир молча покачал головой, вложил камень в гнездо и снова осторожно нажал на скрытый механизм.

– Старинная диадема, очень тонкая и умелая работа, – выдал он вердикт и вернул тиару Лейле.

– Что будет, если я её надену? – шпионка обернулась к Николь.

– Не знаю. Давай попробуем надеть её на меня.

– Ну уж нет, сама попробую разобраться.

Лейла пригладила волосы, осторожно надела венец, тут же по коже прошёлся табун холодных иголочек и нахлынула волна боли. Девушка невольно вскрикнула, схватилась за голову и упала без сознания. Венец с красным искрящимся камнем упал рядом на грязный пол. Ювелир его бережно поднял и замер в нерешительности. В этот момент вбежала пара крепких парней, и в маленькой комнате стало не развернуться.

Мужчины подхватили Лейлу на руки и удалились. Ювелир положил диадему в кейс, поразмыслил пару секунд, затем подхватил его, свой саквояж и быстро вышел. Николь осталась одна и с удовольствием вынула из-под себя тонкую отвёртку, которую смогла спрятать в момент падения Лейлы. Девушка прислушалась, затем вынула из кармана металлическую пластинку, припрятанную ранее. Присмотрелась к замку на наручниках, с помощью отвертки и пластины смогла вскрыть замок. Задумавшись на пару мгновений, отстегнула наручники от кровати, вместе с импровизированной отмычкой сунула в карман.

Глава 43

Николь осторожно приблизилась к двери и приоткрыла её. Увиденное и порадовало, и удивило. Она находилась в едва освещённом ангаре, похожем на склад. Слева и справа виднелись двери. Скорее всего, такие же подсобные помещения, как и комната, в которой её держали. Босые ноги ощутили бетонный пол и песок на нём. Девушка шмыгнула между ящиков, ещё раз осмотрелась, прикинула, где вход на склад и двинулась к нему. Что-то острое воткнулось в босую ступню, и Николь едва удержалась от крика. Она доковыляла до каких-то мешков, уселась, на ощупь выдернула колючку.

Послышались голоса, двое темнокожих бойцов прошли в том же направлении, что двигалась Николь, открыли дверь в соседнее помещение. Девушка бегом направилась туда же, но услышала, как зашумел мотор и начали открываться ворота. Въехал грузовик с камуфляжным тентом. На складе появилось ещё несколько мужчин. Один из них раздавал команды, а другие начали грузить ящики. Николь прикинула свою позицию и поняла, что дальше на этом месте оставаться опасно.

Рассмотрев на стене металлическую лестницу, подняла голову. На мезонине находилось застеклённое помещение, похоже, безлюдное. Николь, пожелав себе стать невидимкой, взлетела по ступеням, осторожно тронула ручку двери, просочилась внутрь. Света, доходящего из ангара, вполне хватило, чтобы оценить обстановку.

Помещение походило на кабинет для совещаний. Стоял довольно большой стол, несколько стульев, на стене висел плоский экран, рядом – что-то типа шкафа и ещё одна дверь. А у другой стены Николь рассмотрела диван. Девушка приблизилась к застеклённой стене, которую почти полностью прикрывали шторы. Внизу темнокожие мужчины продолжали грузить ящики в машину, никаких других действий Николь не заметила.

Она пробралась ко второй двери, заглянула внутрь и обнаружила, что это довольно просторный туалет. В следующий момент услышала, что на склад въехала машина. Николь осторожно вернулась к застеклённой стене, увидела армейский внедорожник в камуфляжной расцветке. Когда она опознала мужчин, которые из него вышли, лицо просияло: Стив Купер, Павел Ермолов и Рон Аллен вполне живые и здоровые.

В следующий момент одна из дверей открылась и в ангар вышла Лейла Кейли. Николь не видела выражение её лица, и голоса были едва слышны. Поговорив пару минут на повышенных тонах, все четверо вошли в одно из подсобных помещений. Николь задумчиво вздохнула и уселась поудобнее на пол. Что предпринять в такой ситуации сходу придумать не получилось.

Через несколько минут тревожных размышлений она услышала шаги. Кто-то приблизился к её убежищу и начал подниматься по ступеням. Николь забежала в туалет, прикрыла дверь, оставив щель для наблюдения. Увиденное далее оказалось для девушки сюрпризом.

В комнату вошла Лейла Кейли в сопровождении Павла Ермолова. Едва успев закрыть входную дверь, мужчина прижал девицу к стене, всмотрелся в лисьи глаза. Шпионка явно хотела его. Она томно высунула кончик языка и прижалась выпирающим бюстом к его груди. Павел накрыл чувственные губы коротким властным поцелуем, резко развернул женщину и подтолкнул к столу.

Лейла с нетерпением скинула лоферы, расстегнула брюки, спустила их на пол и элегантно отбросила в сторону. Павел одним движением сдёрнул с неё тонкий шёлк трусиков и с силой прижался восставшим естеством к соблазнительной попке. Лейла сексуально застонала, а Павел выдернул из нагрудного кармана презерватив, зубами вскрыл упаковку, торопливо раскатал его и резко вошёл в лоно Лейлы.

Женщина гортанно застонала, выгнулась дугой. Павел с каким-то животным рыком начал вбиваться в неё мощными толчками. Его руки, в то же время, стянули с женщины блузку вместе с бюстгальтером и обхватили смачные округлости. Пара любовников, не стесняясь, стонали в унисон. Мужчина перенёс сильные ладони на округлые бёдра и ускорил ритм. Теперь Николь хорошо видела, как в тусклом свете в такт движениям раскачиваются упругие белые груди шпионки.

Со страстным рыком Лейла кончила, обмякла и улеглась голыми прелестями на стол. А Павел продолжал исступлённо двигаться, истязая податливое тело сокрушительными толчками. Николь не столько увидела, сколько почувствовала, как тело Павла свело судорогой, он хрипло зарычал, вжимаясь в сочную женскую попку. Волна наслаждения накрыла его с головой, а Николь показалось, ещё чуть-чуть, и она тоже достигнет оргазма. Поглощающий жар сконцентрировался в промежности. Ей до исступления хотелось ощутить повлажневшим лоном мужскую пульсирующую плоть.

Лейла томно поднялась со стола, наигранно качнула соблазнительным бюстом и, прищурившись, всмотрелась в серые глаза.

– У тебя давно не было секса, – произнесла с придыханием.

– Да, – Павел сдёрнул наполненной презерватив.

– Что заставило привлекательного молодого мужчину отказаться от плотских утех? – Лейла эротично продела руки в рукава блузки, игнорировав наличие бюстгальтера.

Павел всмотрелся в сексуальную, красивую, умную женщину, и в глазах проявилась неудовлетворённость и недоумение.

– Много работы, – его голос прозвучал глухо и отстранённо.

Лейла медленно скинула блузку с плеч, выпятив аппетитные вершинки грудей. В её пленительных глазах пылал огонь страсти и желания. Она медленно приблизилась и плавно поцеловала Павла. Он притянул её за обнажённые бёдра и неспешно ответил на поцелуй. Лейла уселась на стол, уверенно растопырила ноги.

Николь пришлось признать, что растяжка у девицы очень даже впечатляет. Павел, прикрыв от возбуждения глаза медленно развёл ноги любовницы ещё шире и резко вонзился в незащищённое лоно. Лейла одобрительно зарычала и, обвив любовника ногами, насадилась на него. Павел сильными ладонями сжал упругие ягодицы и, войдя в раж, заставил девицу извиваться, кусать губы и громко стонать.

Мужчина продолжал ублажать стонущую Лейлу, развратно двигаясь у неё между ног, а Николь не хватало воздуха, её голова кружилась, в ушах звенело. Она остро ощутила ритм сношающейся пары. Вдруг по венам пробежал обжигающий жар, внутри всё завязалось в тугой узел, а потом рассыпалось волной удовольствия. Крепко сжав зубы, чтобы не застонать, Николь выгнулась и закрыла глаза. Оргазм накрыл её, оглушая и ослепляя.

– Яйца Соломона, что я делаю, – тихо пробормотала она, пытаясь восстановить дыхание.

Николь осторожно приоткрыла дверь, за которой пряталась, в два прыжка добралась до брюк Лейлы, выдернула с пояса пистолет, сняла с предохранителя, прихватила запасную обойму и поднялась в полный рост.

– Привет, рада видеть тебя в добром здравии, – тепла в голосе Николь было меньше, чем на Северном полюсе.

Павел, всё ещё крепко вжимаясь в лоно Лейлы, с удивлением подумал, что именно этот тон слышат от Николь люди, которые ей не нравятся. Постепенно возвращаясь в реальный мир, он медленно и напряжённо опустил любовницу на стол, аккуратно натянул штаны и оскалился короткой недоброй гримасой.

Зато на губах Лейлы играла довольная и снисходительная улыбка, а в глазах промелькнуло нечто похожее на сочувствие. Она оглушённая бурным сексом, держалась за мужчину.

Павел осторожно отстранился, ладони Лейлы соскользнули с его плеч. Николь вдруг почувствовала себя зябко и одиноко. Она молча смотрела на мужчину. Он стоял в паре метров, взъерошенный, в рубашке с половиной оторванных пуговиц, с жуткой эрекцией и потемневшими от вожделения глазами.

Наконец он мрачно покачал головой.

– Николь, уходи. Пожалуйста, уйди.

Девушка ошеломлённо всмотрелась в серые глаза. Его лицо уже снова приобрело привычную твёрдость и сосредоточенность. Как будто это не он минуту назад ненасытно ублажал сексуальную красотку.

Николь сделала нерешительный шаг к двери, ощутила песок под босыми ступнями.

– Брось мне её лоферы, – произнесла глухо, но приказным тоном.

Павел скользнул по ней холодным, льдистым взглядом, затем медленно придал туфлям нужное направление. Николь обулась, прикинула, что лоферы ей вполне подошли по размеру.

– Теперь уходи, – ровный, властный голос напомнил о том, что перед ней бесстрастный русский шпион, а по совместительству новоявленный муж.

– Что, удивлена? – вступила в разговор Лейла. – Я же сказала, что получаю всё желаемое. Даже его, – она игриво указала пальчиком на вмиг помрачневшего Павла.

– Николь, – тихо, но твёрдо произнёс русский шпион, – думаю, ты всё прекрасно понимаешь. Между нами, ничего не может быть, мы из разных миров.

– Ну да, всё правильно, если не можешь скрыть место преступления, то притворись жертвой, – грустно усмехнулась Николь.

Мужчина подался в её сторону, но девушка отшатнулась и продемонстрировала пистолет. Павел с болью в глазах замер.

– Знаю, мне не в чем тебя упрекнуть, – голос Николь прозвучал глухо и надтреснуто.

– Прости, если заставил думать по-другому.

– Не надо передо мной оправдываться. Я всё поняла, – Николь горько усмехнулась и спрятала глаза, чтобы он не смог рассмотреть в них печаль.

– Ой-ой, сейчас начну рыдать, – встряла Лейла. – И хватит размахивать моим пистолетом, ты всё равно не выстрелишь.

Выстрел заставил Лейлу вздрогнуть и тронуть срезанные пулей волосы.

– Хм, беру свои слова обратно, – фыркнула шпионка. – Прекрасный выстрел. И даже глазом не моргнула.

– Заткнись, – на Николь вдруг накатила волна ярости. – Где мои артефакты?

– Внизу в кейсе, – Лейла дёрнула плечиком. – И вот что ещё хотела тебе сказать. Жизнь такая, что верить нельзя никому. Здесь есть камеры слежения. Не скрою, ты удивила, когда смогла отстегнуть наручники и сбежать, но я проследила, где прячешься и привела сюда твоего мужа. Поверь, мы с тобой в одной лодке.

Лейла игриво кончиком языка облизала припухшие губы.

– Он хорош, мне понравилось, – девица тронула Павла за руку. – Ах да, мы же с ним при каждой встрече так развлекаемся. Секс без обязательств. Можно назвать это демонстрацией взаимного доверия в ходе независимых операций.

– А мой дедушка учил меня так, – Николь прищурила глаза и усмехнулась, – если тебя ударили по левой щеке, подставь правую… руку предплечьем наружу, левым кулаком со всей силы – в солнечное сплетение, потом правым локтем в челюсть. Дальше по ситуации.

Новый выстрел срезал ещё клок волос с головы Лейлы. Шпионка лишь моргнула.

– Ты испортила мне причёску, – в её глазах затлел злой огонёк. – А мой дедушка любил говорить так: «Вот выйдешь замуж, тогда поймёшь, что такое счастье. Но поздно будет». Зачем тебе этот похотливый кобель? Я же оказала неоценимую услугу, показав, кто он есть на самом деле.

Глава 44

Послышался звук бегущих по металлической лестнице ног. Николь сменила позицию и в два прыжка вернулась к двери в туалет. Павел послал Николь тоскливый, подавленный взгляд. Лейла резким движением подхватила брюки и втиснулась в них. В комнату ворвались Рон со Стивом в сопровождении двух вооружённых людей.

– Что здесь происходит? – рыкнул Рон Аллен, переводя настороженный взгляд с одного из присутствующих на другого.

– Ничего особенного, мы с Павлом обучали неопытную девушку Николь основам качественного секса. – Лейла демонстративно застегнула блузку на аппетитной груди.

– До чего занимательная у меня компания, – зло заметила Николь, салютуя пистолетом вновь прибывшим. – Какая коллекция шпионов собралась по мою душу. Или мы ещё кого-то ждём?

Павел, мазнув по Лейле и Николь хмурым взглядом, вышел, резким движением закрыл дверь. Николь хотелось застонать в голос и побиться головой о стену. Она прижала пистолет и обойму к груди, словно это был плюшевый мишка, и стремительно направилась к выходу.

– Николь, что случилось? – Стив тронул её за плечо.

– Не сейчас, – глухо отозвалась девушка.

Николь спустилась по лестнице и пошла между ящиками сама не зная куда. Ей нужно было убежать подальше от безумия, которое произошло. Тело пульсировало и блаженствовало от сумасшедшей разрядки, которую она получила, наблюдая за чужим сексом.

В смятении Николь дошла до внедорожника, забралась в него, уложила пистолет на колени и, упершись локтями в руль, обессиленно закрыла лицо ладонями. Её всё ещё потряхивало. До Николь начало доходить, что она только что чуть не пристрелила Лейлу за то, что хотела сама оказаться на том пыльном столе в роли любовницы Павла.

В голове тут же всплыли его пронзительные потемневшие глаза, капельки пота на висках, глухой, полный вожделения, стон. Николь медленно вдохнула поглубже, пытаясь унять растрёпанное сознание, но легче не стало. Она прекрасно понимала, что их брак ничего не значит, а отношения с самого начала были невозможны. На глаза навернулись слёзы, а в сознании засели растерянность и тоска. Захотелось оказаться в своём поместье на юге Франции в кресле перед горящим камином с мартинкой в руке.

Николь услышала шаги, а затем кто-то сел рядом на пассажирское сиденье. Чьи-то пальцы легонько тронули её за плечо. Девушка убрала от лица руки и повернула голову.

– Привет, Николь, – водянисто холодные глаза Владимира Кутузова смотрели не мигая.

– Опять ты… – в голосе Николь прозвучало неприкрытое разочарование.

– Да, при прошлой нашей встрече тебе предложили приятное сотрудничество, но ты отказалась и выстрелила в меня. Я, зная на что ты способна, надел бронежилет и не ошибся, – мужчина глянул чуть насмешливо. – И да, я не придумал сценарий умнее, чтобы завлечь тебя в эту экспедицию. Кроме тебя никто не смог бы разгадать эту загадку и найти венец Повелителя времени.

– А толпа шпионов, куча трупов, мои похищения, замужество – всё так и было задумано? – в голосе девушки прозвучало явное отчаяние.

– Нет, жизнь и шпионские игры внесли коррективы в мои планы, – на непроницаемом лице Владимира Кутузова не дрогнул ни один мускул. – В наши дни, к сожалению, при наличии телефона или компьютера можно шпионить, кого-то преследовать, даже не выходя из дома.

– Серьёзно считаешь, что такие грязные игры развлекают, а ты смог бы с моей помощью найти Святой Грааль и применить его? – Николь брезгливо поморщилась.

– Всё не так просто, но правда в том, что два гаджета из Святого Грааля уже у нас, именно ты добыла их. Осталось выяснить, как они применяются.

– Все гоняются за Святым Граалем, но никто не знает, что это такое, – ладонь Николь легла на рукоять пистолета на её коленях. – А если его разделили и спрятали именно потому, что он опасен для людей.

– Я так не думаю. Интереснее другое – ты. Даже в тексте манускрипта сказано, что дар Повелителя времени передаётся по крови. Возможно, твоя кровь есть составляющая Святого Грааля.

– Но мне до этого нет дела, – в голосе Николь сквозило раздражение.

– Ты избранная, в тебе течёт кровь Повелителя времени, – Владимир Кутузов заговорил глухим, но твёрдым голосом. – Бриллиант «Слеза Ангела» признал тебя. Над землёй пролетели тысячи лет, сменились сотни поколений, а в каждом, из этих поколений рождается Повелитель времени, который несёт свою обязательную службу.

– Это лишь древняя легенда, – Николь устало и разочарованно вздохнула. – Этот амулет можно надеть, но также можно и снять с меня. Уверена, я не единственная, кто может его хранить.

– Так и есть, только секрет в том, что его не может хранить никто другой, кроме как Повелитель времени, – усмехнулся Владимир Кутузов и протянул руку.

Николь неприязненно дёрнулась и снова взглянула в холодные глаза.

– Что-то мне подсказывает, что моя мама погибла не просто так. Это её считали Повелителем времени до меня?

– Да, ты права. Когда она узнала о своих сокрушительных способностях, то не сразу приняла их и свою роль в современном мире.

– О чём ты говоришь? – Николь нахмурилась и подозрительно глянула на Владимира.

– Понимаю твой гнев, – мужчина медленно кивнул, – понимаю и твоё недоумение. Но такова судьба вашего рода, и никто не в силах её изменить. Только ты можешь использовать древние гаджеты, чтобы мир оставался в равновесии. Не скрою, за историю существования рода Повелителей времени, много разных отщепенцев пытались воспользоваться ими, как орудием в грязной игре для стяжания богатства и власти над миром. Но, как уже сказал, никто не может применить эти древние гаджеты, кроме очередного наследника. Однако, важно учесть, что всё можно сделать руками этого человека, подчинив его волю.

– Замечательно, – Николь страдальчески закатила глаза, – значит, все вокруг имеют на меня какие-то планы? А я, даже не зная, что за способности мне достались, уже не обладаю правом голоса? Мои желания никого не интересуют?

– Такова судьба, против неё мы бессильны, – Владимир Кутузов театрально развёл руками.

– Но с чего вы все взяли, что охотится нужно именно за мной? За века ДНК рассеялся среди других потомков. Наверняка, кто-то ещё может заставить работать древние гаджеты, – в голосе Николь послышалось отчаяние.

– Нет, это не так работает, – спокойно возразил Владимир. – Веками реликвии выбирают лишь одного Повелителя времени. Теперь эта роль выпала тебе.

– Вот спасибо, я просто вою от восторга, – Николь нервно поводила стволом пистолета. – А если бы в передряге, которую ты устроил, меня убили, тогда кто бы принял столь почётный пост?

– Тебя не так-то легко убить. Ты прошла прекрасную физическую и психологическую подготовку, – лицо русского афериста смягчилось. – Сейчас ты лишь прекрасный цветок, но вскоре должна дать плоды и родить нового наследника Повелителя времени. Очень желательно – от достойного мужчины.

И вдруг Николь ощутила себя так, словно ей на голову вылили ушат холодной воды. Она аж задохнулась от догадки, поразившей сознание.

– Никогда, слышишь, никогда у меня не будет детей, – прошипела Николь.

– Это решать не тебе, – произнёс знакомый голос слева.

– Думаю, с Лейлой Кейли ты уже знакома, – усмехнулся Владимир Кутузов.

Николь смогла лишь открыть и закрыть рот. От возмущения и накатившего приступа недоумения слова застряли в горле.

– Мы уже почти подружки, правда? – Лейла лукаво улыбнулась.

– Вы издеваетесь? – сдавленно прохрипела Николь и помотала головой. – Ваши шпионские игры мне уже надоели. Всё, хватит, разбирайтесь в этом бардаке без меня, – Николь зло глянула на Лейлу, попыталась выйти из машины, но почувствовала укол в правое бедро.

– Ты себе больше не принадлежишь, – донёсся до неё, будто сквозь слой ваты, голос Владимира Кутузова.

В последний момент Николь увидела перед своим носом амулет из белого металла с голубым камнем. Его очертания расплылись и исчезли в плотной духоте.

Глава 45

Мозг Николь всё ещё пребывал в клубящемся тумане, а слух уже начал распознавать звуки, доходящие из реальности. Пытаясь вынырнуть из вязкого оцепенения, девушка медленно приоткрыла глаза, взгляд выхватил широкую мужскую спину. Николь поспешно прикрыла ресницы. Звуки врезались в мозг, вызывая желание заткнуть уши и спрятаться под одеялом, но она, оценив ситуацию, притаилась, продолжая наблюдать за происходящим.

– Между прочим, в Судане люди убеждены, что колдуны черпают свои силы из чужого горя, – послышался голос Рона Аллена, но со своего места Николь его не видела. – Особо ценным в плане подзарядки считается убийство человека. Когда местный колдун достаточно долго никого не может убить, начинает хиреть.

– Рон, хватит пересказывать всякую чушь, – послышался голос Павла. – Давайте лучше прикинем, что за череп держит в руках девушка с картинки из гримуара «Память неба».

– Мы с Николь решили, что это хрустальный череп, – подал голос Стив Купер.

– Который из них? Насколько мне известно, их найдено больше десяти и все они признаны подделками, – ответил Рон Аллен.

Павел Ермолов повернулся к нему и ответил очень уверенно:

– Думаю, среди них есть настоящий, а серия подделок и слухи распространили специально, чтобы скрыть истину. Кто такой Отто Ран объяснять не нужно. Он работал на Аненербе и с 1928 по 1932 год участвовал в нацистской экспедиции, отправленной на поиски Святого Грааля и других артефактов власти. Отто Ран много путешествовал по Франции, Испании, Италии и Швейцарии, где занимался поиском наследия катар. И похоже, в результате смог найти элемент от Святого Грааля, а именно хрустальный череп. Потому что есть сведения, где он хранился до конца Второй мировой войны. Это Вевельсбург, замок СС под Падерборном. И записан он в документах, как огромный кусок горного хрусталя, который называют «Грааль».

– Хм, да, я слышал об этом, но в серьёз как-то не воспринимал, – задумчиво прокомментировал Стив Купер.

– А я верю, что это и есть недостающий элемент Святого Грааля, потому что в распоряжении немецких специалистов была рукопись португальского монаха Теодозиу Менезиса. Она написана в середине XVI века после его двухлетнего, довольно странного, путешествия по Африке от Атлантического до Индийского океана. Дневник монаха Теодозиу Менезиса прибрал к рукам Ватикан, но в 1933 году немцам удалось, тайно, без разрешения церкви снять с него копию. А в 1939 году при загадочных обстоятельствах был убит Отто Ран. Всё это не случайно, – Павел покачал головой.

– Есть мнение, что Отто Рана убили агенты того же Аненербе, чтобы скрыть секреты, связанные со Святым Граалем, – добавил Рон Аллен.

– Да, этому хрустальному черепу приписывают довольно необычные оптические свойства. Он сделан таким образом, что, если направить луч света в центр носовой полости, череп начинает светиться полностью, и вокруг него возникает яркий ореол. Искусствовед Фрэнк Дордланд обнаружил в черепе целую систему линз, призм и каналов, создающих необычные оптические эффекты, а также великолепно сбалансированную подвижную нижнюю челюсть черепа, – Стив Купер задумчиво покачал головой.

– Уверен, это наш недостающий элемент. Добавьте сюда информацию, про людей утверждающих, что временами видели, как череп в темноте начинал светиться или наполняться «белым туманом», а затем вокруг него появлялись «таинственные образы людей, незнакомые пейзажи, города, строения», – добавил Рон Аллен.

Николь сквозь прикрытые ресницы наблюдала за беседой соратников по поискам Святого Грааля. Она увидела сильные руки, завораживающие обманчивой неспешностью и плавностью. Мужчина взял стакан, кинул туда кубики льда, плеснул воды, обернулся, метнул взгляд на Николь, затаившую дыхание.

Девушка поняла, что игра окончена, нехотя приняла сидячее положение, подняла мутный взгляд на Павла. Его лицо озарилось белозубой улыбкой, и сразу утратило налёт высокомерия и сухости.

– Как дела? Как себя чувствуешь? – мужчина приблизился и, нагнувшись, заглянул в лицо.

– Как вы все меня достали, – пробормотала Николь и прикрыла глаза.

– Если вредничает, значит жить будет, – Стив Купер тут же подскочил к креслу, на котором полулежала Николь. – Вот возьми, это безалкогольный мохито. Выпей, сразу полегчает.

– Между прочим, мохито был любимым коктейлем Эрнеста Хемингуэя. Только пил он его, конечно, со светлым ромом, – встрял Рон Аллен.

Николь удобнее устроилась в кресле, отпила глоток воды со льдом, мятой и лаймом. В голове постепенно начало проясняться. Она сидела в салоне самолёта, на котором прилетела в Судан. Трое мужчин расположились в креслах в ожидании, пока девушка окончательно вернётся в реальность.

– Ну вот, совсем другое дело, – снова улыбнулся Стив. – Есть хочешь?

– Лучше расскажите, что я опять пропустила, – усмехнулась Николь. – Пожалуй от банана не откажусь, – указала на россыпь фруктов на столе.

– Сейчас мы летим во Францию, – доверительно сообщил Рон.

– Прекрасно, – вздохнула Николь.

– Тогда всё по порядку, – усмехнулся Павел. – Я подскочил в тот момент, когда Владимир Кутузов воткнул тебе в бедро шприц с лекарством. К счастью, тебе досталась лишь капелька этой дряни.

– Так что, ты просто поспала, – подхватил Рон.

– Прекрасно. А что с Лейлой Кейли? Она тоже на борту самолёта? – Николь покрутила головой, но шпионку не увидела.

– Нет, Лейла пожелала остаться в Судане, – Павел наигранно грустно покачал головой.

– Ну как остаться, – усмехнулся Стив. – Дело было так. Мы обезвредили Лейлу посредством введения дряни, которая предназначалась тебе, она вырубилась. Владимира Кутузова тоже укололи, на всякий случай, благо, ампулы у него имелись.

– Ага, а то он там в ковбоя решил поиграть и чуть нас всех не перестрелял, – внёс свою лепту в рассказ Павел. – Его отряд головорезов тоже пришлось ликвидировать.

– В общем мы выступили единой командой, принесшей победу над злом и свободу прекрасной Николь, – Рон Аллен расплылся в слащавой улыбке.

– Потом всей толпой приехали в аэропорт. Самолёт, на котором мы прилетели в Судан, то есть вот этот, – Стив дурашливо обвёл пальцем круг, – оставался в моём распоряжении. А дальше мы начали грузится, а на лётное поле пришли местные агенты безопасности и довольно грубо потребовали досмотреть наши вещи. Что они искали так и не объяснили.

– После досмотра мы наконец загрузились в самолёт, нам уже разрешили взлетать, но тут местные спецы вернулись и заявили, что девушка не может покинуть Судан, потому что подозревается в тройном убийстве, – Павел Ермолов хлопнул в ладоши и дурашливо выпучил глаза.

– Мы знаем, что она с вами. Вы не можете лететь, – передразнил Стив гнусавого таможенника.

– Попытки объяснить, что с тебя сняты все обвинения, ни к чему не привели, – уже спокойно добавил Павел.

Стив продолжил пародировать стража порядка:

– Девушку видели с вами. Мы знаем, что вы её прячете. Выходите из самолёта.

– Тут я решил позвонить генералу Али Абдалла, но Стива осенила гениальная идея, – подал реплику Павел.

– В итоге, мы замотали спящую Лейлу Кейли в тоб, вынесли из самолета, загрузили в машину к таможенникам, приложили к ней твой паспорт и увидели, как её под конвоем куда-то увезли, – Стив изобразил, что отряхивает руки.

– А мы быстро-быстро запросили взлёт и смылись, – довольным голосом добавил Павел.

– Интересно, как быстро Лейла Кейли сможет выпутаться? – ухмыльнулся Рон.

– Ну вы даёте, – Николь невольно улыбнулась. – А что стало с Владимиром Кутузовым?

– Он вон там спит, – махнул рукой в конец салона Рон. – На всякий случай мы его связали. Смотри, он прострелил мне рукав рубашки.

В салон вышел второй пилот и, отозвав Стива Купера, сообщил, что с ними только что связалась наземная служба Судана и требуют развернуть самолёт. Какой-то генерал народно-освободительной армии Лорис Мобонг сильно возбуждён, грозит проблемами.

– Хм, опоздали вымогать взятку, – усмехнулся Павел. – Мы уже вышли из их воздушного пространства. Я сам с ним поговорю.

Через несколько минут Павел Ермолов вернулся в салон с ухмылкой на лице. Все обратили взоры в его сторону.

– Генерал народно-освободительной армии Лорис Мобонг уже во всём разобрался и приносит нам свои извинения. Женщину, которую мы сдали, опознали, как подозреваемую в убийстве трёх арабов. Короче, Лейла Кейли в качестве компенсации их вполне устроила, мы свободны. А ещё он надеется, что этот маленький инцидент никак не повлияет на нашу любовь к Судану, и мы обязательно туда ещё вернёмся.

Павел уселся в кресло и, глянув на Николь, обратился к Стиву:

– Думаю, ей стоит рассказать и другие подробности этой истории.

– Николь, прости, что втянул тебя, – Стив Купер виновато улыбнулся. – Я не знал всех подвохов, лишь хотел найти артефакты. Честно сказать, даже не подозревал о гадостях, которые организовал Владимир Кутузов.

– Кстати, о Владимире Кутузове, – Николь встала и направилась в конец салона.

Она добралась до связанного мужчины, ни секунды не задумываясь, запустила руку в его карманы, вынула амулет с голубым бриллиантом и надела себе на шею.

Глава 46

– Так что вы хотели рассказать? – Николь вернулась на своё место, вскинула синие глаза на мужчин, чьи взоры были устремлены на старинный амулет.

Стив покачал головой, заговорил голосом лектора.

– Оказывается, две предыдущие экспедиции уже обследовали район крепостей Уронарти и Шалфак. Со стороны крепости Шалфак смогли обнаружить сеть подземных туннелей протяженностью в несколько километров, но их не исследовали. Осталось неизвестным каких размеров и какой длинны и глубины могут достигать подземные пространства этого объекта. Все туннели и лабиринты имеют искусственное происхождение, а точный год их постройки установить не удалось, также не удалось установить кто и для каких целей их соорудил.

– Но колодец и вход в лабиринт во стороны крепости Уронарти они не нашли? – Николь удивлённо смотрела на Стива.

– Всё ещё интереснее, – усмехнулся археолог. – Тогда же обнаружили и подземную реку, но пробраться в неё не смогли, потому что тут же получили от местных властей полный запрет на дальнейшие исследования.

– То есть, они не нашли лабиринт крепости Уронарти? – брови Николь поползли вверх.

– Не думаю, – Стив мотнул головой. – Исследования были проведены практически формально в рамках международной кампании по сохранению памятников Нубии перед затоплением в результате строительства плотины в Асуане. Позднее ещё несколько экспедиций посещали эти места, но их целью было изучение артефактов, относящихся к периоду, когда эти земли находились во власти Египта.

– То есть масштабные сканирования никто не проводил, – добавила Николь. – Скорее всего и легенды Святого Грааля в здешних краях никогда не упоминались.

– Может быть именно поэтому там спрятали венец Повелителя времени, – Павел состроил многозначительную физиономию. – Согласитесь, довольно логично. Кто станет искать нечто ценное в давно заброшенной и разрушенной временем крепости.

– Но как-то об этом прознали, – Николь задумчиво покачала головой.

Стив Купер согласно закивал.

– Пока не всё понятно, но в целом картина выглядит так: в каждом поколении существует Повелитель времени, человек с определённым ДНК, к нему прилагаются древние гаджеты. С помощью их Повелитель может управлять временем, создавая пузырь или получать нужную информацию из информационного поля земли. Думаю, Повелитель времени может воздействовать не на всё время, а только в местном масштабе. Как это работает, я ещё не понял. Судя по записям, эти гаджеты и есть Святой Грааль, но получается, что катары не использовали его для воздействия на время. Возможно, они с его помощью получали сведения из информационного поля, мистической библиотеки, содержащей в себе весь опыт мироздания.

– Если, любой человек не может воспользоваться этой возможностью, значит у катар была женщина с определённым типом крови, которая и осуществляла коммуникацию, – задумчиво произнёс Павел Ермолов.

– Да, но она могла это сделать с помощью гаджетов или без них? – Рон Аллен вопросительно глянул на Стива.

– Пока не знаю, как она это делала, но возможно, скоро узнаем, – он подмигнул Николь.

– Короче, венец лежит вот здесь, – усмехнулся Павел и поставил на стол уже знакомую шкатулку, которую удалось вынести из подземного лабиринта. – Амулет надет на тебе, – он с удовольствием указал на кулон Николь.

– А ещё мы, перед тем как усыпить, допросили Владимира Кутузова, – вполне серьёзным голосом добавил Рон. – Конечно, пришлось применить допинг, но результат того стоил.

– Да, Рон прав, – Стив снова обратил на себя внимание. – Владимир Кутузов поведал довольно интересную историю. Оказывается, во все времена существовала ещё каста Хранителей Святого Грааля. Никаких гаджетов или кровных наследников они не имели, но их сила в убеждённости. Эти люди всеми способами охраняли древнюю тайну и гаджеты, они считали, что их применение может вызвать катастрофу. Было даже такое, что вычисляли и убивали очередного Повелителя времени.

Рон Аллен театрально вскинул голову и обратился к Николь:

– Да-да. Так что, не удивительно, что твоя мама погибла при подозрительных обстоятельствах. Это ведь она была Повелителем времени, а теперь – ты.

Николь тяжело вздохнула и потёрла пальцами лоб. Она сидела, стараясь осознать услышанную информацию. Мужчины молча посматривали то друг на друга, то на притихшую девушку. Наконец Николь снова взглянула на собеседников. Теперь синева её глаз стала похожей на затаившееся перед бурей море. Даже казалось, что в глубине закручивается тёмный вихрь.

– Я ничего и никогда не знала об этом, – заговорила она глухим надтреснутым голосом. – Могу только сказать, что амулет мне достался от мамы, а древний манускрипт подарила Анабель Дюбуа, моя приёмная бабушка. Именно она научила всему, что я знаю и зародила интерес к археологии. Анабель дружила и совместно работала с Адель Бувье – женой Владимира Кутузова.

– А у Владимира Кутузова удалось выведать, что произошло на самом деле, – кивнул Павел.

– Когда-то гримуар «Память неба» хранился в России в одном из монастырей города Суздаль, потом он пропал. А когда закрутилась история с поисками Святого Грааля, то русским шпионам было дано указание найти и вернуть гримуар, что и сделали. Потом расшифровали первую часть и выяснили, что существует бриллиант «Слеза Ангела», он должен указать на определённого человека, который может применить Святой Грааль. Был разработан план по поискам всех частей Святого Грааля, – Рон многозначительно выдержал паузу. – Так гримуар «Память неба» через Владимира Кутузова попал к его жене Адель Бувье. Она передала его для изучения Анабель Дюбуа, а потом он достался тебе. Думаю, Адель Бувье всегда знала, кто такая Элен Нортон, а её дружба ещё и с археологом Анабель Дюбуа давала возможность продвинуться в поисках Святого Грааля, на что сделали ставку русские исследователи.

– Хм, но его до меня никто не смог расшифровать, к тому же там не хватает страниц, – подала голос Николь.

– Не важно, – покачал головой Стив. – Всё сходится на тебе. Именно ты смогла расшифровать записи, смогла понять, как открыть вход в туннели крепости Уронарти, использовать гаджеты и оживить нас, – Стив многозначительно поднял брови.

– Но, тогда как амулет «Слеза Ангела» попал в Америку? – Николь чуть склонила голову.

– Начало истории мне не известно, но в результате женщина получила амулет от кого-то из родственников, не зная о его предназначении, согласилась хранить и оберегать, как семейную реликвию. Затем у неё родилась дочь Сара, с которой в своё время я познакомился. Видел этот кулон, но и подумать не мог, насколько он ценный. А когда Сару убили, из всех вещей пропал только он.

– Интереснее другое, – встрял в беседу Павел Ермолов. – То, что Владимир Кутузов сотрудник русского ФСБ ни для кого не секрет. Несколько лет назад его послали во Францию в командировку, а он решил осуществить собственный план выхода на пенсию, поэтому вспомнил о старой операции спецслужбы и решил найти Грааль катар. Вскоре познакомился с очаровательной леди Лейлой Кейли. Она быстро втёрлась к нему в доверие. Когда Лейла очаровала Владимира Кутузова настолько, что была зачислена в его любовницы, он решился посвятить её в свои планы и рассказал про поиски Святого Грааля.

– Владимир Кутузов русский агент, но к нему прилипла английская шпионка Лейла Кейли? – брови Николь удивлённо взлетели. – Тогда может быть он причастен к убийству Сары хранительницы амулета, а Лейла как-то об этом узнала.

– Да, как бы странно это не звучало, – развёл руками Павел. – Не стоит забывать, Лейла Кейли тоже лишь сотрудник разведки и выполняет свою работу.

– Она не могла быть причастной к убийству Сары, потому что тогда только родилась, – покачал головой Рон Аллен.

– Как мне известно, отца Лейлы убили грабители у неё на глазах, – так же тихо добавил Павел. – Лейла поклялась найти всех, кто причастен к тому нападению, и покарать.

– Сколько ей было лет? – Николь посмотрела на него вопросительно.

– Около шестнадцати. Лейла смогла выхватить пистолет у одного из грабителей и пристрелить троих бандитов на повал. Четвёртого ранила, но ему удалось скрыться. Полиция так и не смогла установить его личность.

– Дай догадаюсь, – усмехнулась Николь, – её отец был археологом и пытался разгадать тайну Святого Грааля?

– Такие подробности мне не известны, но знаю, что он работал на МI 6 и жил в Лондоне, – Павел Ермолов причмокнул и покачал головой.

– Тогда можно предположить, что после убийства Сары в Нью-Йорке, амулет попал в семью Лейлы Кейли в Лондоне. Русские шпионы узнали об этом и, выйдя на похитителя, решили его вернуть, – Рон Аллен задумчиво обвёл взглядом присутствующих.

Николь поморщилась и покачала головой.

– Так или иначе бриллиант «Слеза Ангела» попал к моей маме. Насколько я знаю, его стали замечать на Элен незадолго до её гибели.

– Потом он исчез и появился пятнадцать лет спустя у тебя, или всё это время ты им владела, – Павел задумчиво рассматривал Николь.

– Да, бриллиант хранился у меня, но я не знала о его предназначении, потом выяснила правду про свою семью, смогла вступить в права наследства и выкупить поместье Валиньи, – Николь вздохнула.

– Которое, как считают, содержит секреты о поисках Грааля катар, – добавил Стив.

– Это не важно, – Николь снова поморщилась. – Получается, существует неизвестный игрок, который охотится за артефактами Святого Грааля.

Николь подвинула к себе шкатулку, про которую во время обсуждения все успели забыть, и открыла её. Серебристый песок, похожий на мелкий жемчуг по-прежнему заполнял всё пространство металлической коробки. Девушка его легонько тронула.

– Интересно, что это за материал? Никогда такого не видела.

– Я тоже не видел, – Стив с интересом взял щепотку, положил на ладонь и поднёс к иллюминатору.

Солнечные лучи коснулись матовых крупинок. Казалось, они буквально впитывают солнечный свет. Николь невольно залюбовалась бликами света в ладони Стива.

– Помнишь, – прошептала она, – что сказал архиепископ Антонио? Время даёт энергию звёздам, поэтому они светятся.

– Думаешь это крупинки времени? – Стив удивлённо глянул на задумчивую Николь.

– Не знаю, но они явно реагируют на солнечный свет, – девушка подставила под солнечные лучи амулет с голубым камнем.

Бриллиант испустил фонтан острых лучиков. Отблески заполнили всё пространство. Николь вернулась к столу, запустила пальцы в жемчужный песок, переместила ладонь.

Венца под песком не оказалось. Она ещё раз провела пальцами и коротко выдохнула.

– Этого не может быть, – Стив подскочил к столу и тоже запустил пальцы в шкатулку.

Вся его напускная холёность испарилась, когда он глянул исподлобья на Рона и Павла.

– Где артефакт? – прорычал он глухо и угрожающе.

– Ты же его при мне туда положил, – нахмурился в ответ Павел. – Я эту шкатулку потом из рук не выпускал.

– Прекрасно! И куда делся венец? – снова рыкнул Стив.

– На борт самолёта он точно попал, значит, всё ещё здесь, – прокомментировал Павел. – Ничего, мы его найдём.

Глава 47

Мужчины напряжённо переглядывались, Николь тоже нахмурилась, но тут же её лицо просветлело.

– Получается, что для управления временем нужен хрустальный череп и два древних предмета с крупными бриллиантами, но сами по себе они не работают.

– Да, ты права, к ним нужен человек, – Стив тяжело вздохнул. – Только подозреваю, что истинный Повелитель времени может воздействовать на его ход и без древних гаджетов.

– С чего ты это взял? – Павел заёрзал в мягком кресле.

Стив загадочно улыбнулся, открыл файл на ноутбуке и запустил видео.

– Не хотел говорить, пока всё не проверю, но смотри.

Мужчины и Николь тут же уставились на экран. Под звуки этнической мелодии танцовщица легко порхала по импровизированной сцене. Николь, конечно, узнала себя.

– Это я танцую собхейя традиционный нубийский свадебный танец.

– Да, и на тебе надет амулет с бриллиантом «Слеза Ангела», – с довольным видом кивнул Стив. – А теперь присмотрись к себе, и к публике. Твой танец идёт плавно, но зрители временами «виснут». Я сначала решил, что видеокамера при съёмке барахлила. Но посмотри на это.

Стив выполнил несколько манипуляций и включил воспроизведение. Низкий вибрирующий звук барабанов тут же заполнил салон самолёта. Николь развернула к себе ноутбук. Павел и Рон тут же встали за её спиной.

– Ничего себе, – Павел не сдержал эмоций. – Ты просто остановила время, но сама при этом продолжила танцевать. Что интересно, и ньянге двигается вместе с тобой.

– Да, и уверен, этого никто не ожидал и не заметил, – встрял Стив. – На этот раз на тебе надеты амулет и венец Повелителя времени.

– Только я не поняла, как удалось вас оживить, – Николь покачала головой.

– Мне интереснее другое, – Рон выразительно приподнял бровь, – как тебе удалось выжить в той подземной реке? Ты ведь пробыла под водой столько же, сколько и мы.

– Хм, да, я об этом даже не подумала. Помню странное ощущение комфорта, пока выбиралась из пещеры и тянула за собой бесчувственного Павла, – Николь задумчиво всмотрелась в экран ноутбука, затем закрыла глаза, пытаясь осознать историю, в которую оказалась втянута.

Мужчины вернулись на свои места и лишь молча переглядывались.

– Всё равно не понимаю эти эффекты с остановкой времени. Может быть это не из-за меня? – Николь нахмурилась. – Ну как такое возможно, чтобы человек, пусть даже с помощью древних вещиц мог воздействовать на ход времени.

– Не знаю, но ты танцуешь, когда все остальные люди и предметы, и даже пламя костра местами «зависают», – голос Стива прозвучал едва слышно.

– Хорошо, с этим разберёмся потом, – Николь вскинула голову. – Есть ещё новости?

– Когда вернёмся во Францию, сдадим Владимира Кутузова полиции за организацию убийства Жака Дюрана в Италии и покушение на твою жизнь. Он во всём признался, – чётко по-военному перечислил Рон Аллен. – Я известил местную полицию и нас обещали встретить.

– Он хоть и был одним из агентов ФСБ и бизнесменом, но довольно нищим, пока не влез в поиски Грааля катар, смог найти спонсоров, получил доступ к архивам, где хранились редкие рукописи и артефакты, – добавил Стив.

– У вас есть доказательства убийства археолога Жака Дюрана? – упавшим голосом произнесла Николь.

– Конечно, – уверенно ответил Рон. – Владимир Кутузов дал показания, что, пытаясь вытянуть из него нужную информацию, заставить сотрудничать, применил некоторые стимулирующие вещества, но Жак Дюран категорически отказался в этом участвовать, не желая тебе навредить. В результате его сердце не выдержало…

Николь замерла и закрыла лицо ладонями. Слова не хотели облачаться в звуки, застряв где-то в горле. Она сидела неподвижно, лишь иногда тихонько всхлипывая. Стив и Павел сверлили Рона изничтожающими взглядами, а тот лишь разводил руками и показательно выпучивал глаза.

Глава 48

Самолёт приземлился в аэропорту города Монпелье, подкатил к арендованному ангару, где ждала пара полицейских машин. Как только откинули трап, трое агентов полиции поднялась на борт. Переговорив с мужчинами, они приняли Владимира Кутузова, надев наручники, вывели его, усадили в машину и уехали.

Пассажиры самолёта выбрались на бетон парковки, с удовольствием вдыхая пропитанный сыростью прохладный воздух. Осенний закат почти угас, подсветив небо серовато-золотистыми разводами, Монпелье засиял тысячами электрических огней.

Николь, спускаясь по трапу самолёта, почувствовала слабость. Она испытала умиление от созерцания привычного хмурого, напитанного влагой неба, с которого в любой момент мог посыпать прохладный дождь. Девушка осторожно переставляла по ступеням ноги, стараясь унять дурноту, подступившую к горлу. Уже почти достигнув бетона, она вдруг упала как сломанная кукла, ударившись спиной о ступени, и потеряла сознание.

Стив кинулся к ней, но его оттеснил Павел. Мужчины склонились над Николь. Рон тут же подозвал служащего аэропорта, и вызвали медиков.

– Только бы с ней ничего не случилось, – пробормотал Павел, подхватил Николь на руки и, как носорог, сметая препятствия на своём пути, двинулся ко входу в аэропорт.

Голова девушки безжизненно покоилась на его плече, рука безвольно покачивалась в такт шагам. Навстречу бежали двое сотрудников аэропорта с каталкой. Павел лишь рыкнул на них и дал команду показать, где медпункт. Он влетел в помещение, освещённое холодным белым светом. Врач уже ждал и жестом указал, куда положить пострадавшую. Павел осторожно опустил Николь на кушетку и нежно погладил по щеке.

Врач тут же решительно отодвинул его, проверил пульс. Ресницы шевельнулись, и девушка, открыв глаза, недоуменно осмотрелась. Все облегчённо вздохнули.

– Что случилось? – её голос прозвучал едва слышно.

– Ты упала с трапа самолёта и потеряла сознание, – прошептал Стив из-за спины Павла.

– Мы в медкабинете аэропорта, – добавил Рон.

– А вы кто такие? – доктор обернулся и глянул на троих мужчин, переминающихся с ноги на ногу рядом с кушеткой, на которой лежала Николь.

– Мы с ней, – Стив уверенно указал на девушку.

– А ну-ка вышли все в холл и не мешайте работать, – гаркнул медик и резко указал на дверь.

Мужчины понуро двинулись на выход, но вдруг Павел одним прыжком вернулся к кушетке.

– А я её муж, – он свысока глянул на соратников и упёрся взглядом в пухленького доктора.

Тот что-то прошептал, но спорить не стал, лишь махнул рукой на стул в углу помещения и снова склонился над Николь, которая попыталась сесть.

– Э нет, полежите ещё. Надо понять, что с вами случилось, – добавил он уже вполне спокойным голосом.

Пока врач выполнял стандартные процедуры для первичного обследования, Николь бросала на Павла быстрые взгляды из-под ресниц, а он покорно ждал вердикт врача.

– Давление низковато, на спине от ушиба будет синяк, но больше никаких отклонений не вижу. А ваша жена случаем не беременна? – обернулся он к Павлу.

Тот, от такого простого вопроса, лишь замер и пару раз моргнул.

– Понятно, – усмехнулся доктор. – Девушке сейчас нужно выпить горячий сладкий чай и отдохнуть в тишине и покое, но могу отправить в госпиталь на полное обследование.

– Нет, спасибо. Чувствую себя гораздо лучше, – поспешила заверить Николь.

– Что ж, полежите здесь ещё немного, а вы сходите и принесите ей горячий сладкий чай, – доктор снова обернулся к Павлу. – И сейчас пришлю сотрудника, чтобы оформить обращение в медпункт.

Когда Павел вышел в холл, Стив и Рон тут же подскочили к нему, на лицах обоих застыл вопрос.

– С ней всё будет хорошо, – поспешил он заверить. – Врач послал меня за чаем для Николь.

– Нам же надо ещё документы отметить, – резонно заметил Рон.

– Упс, а паспорт Николь остался в Судане, – Павел скривил губы.

– Ну и что, зато паспорт Лейлы Кейли лежит у меня в кармане, – заговорщицки подмигнул Рон.

– А что, хорошая идея, – одобрил Стив. – Сейчас отметим Николь Нортон как Лейлу Кейли, а потом она заявит об утерянном документе.

– Может и прокатит, она сейчас такая бледная и уставшая, что на себя не похожа, – кивнул Павел. – Надо только её предупредить.

Доктор одолжил кресло-каталку для Николь, дал рекомендации и пожелал всего хорошего. Как ни странно, паспортный контроль удалось пройти без проблем.

Глава 49

На выходе из аэропорта Николь обернулась к сопровождающим её мужчинам и, благодарно улыбнувшись, произнесла тоном, не терпящим возражений.

– Спасибо, мальчики, дальше я сама.

– Но нам надо обсудить результаты экспедиции, – как-то неуверенно пробормотал Стив. – К тому же, мы обыскали самолёт, но пропавший венец Повелителя времени так и не нашли.

– А вдруг на тебя ещё кто-нибудь нападёт? – Рон многозначительно поднял брови. – А мы отличная охрана.

– Я, вообще-то, теперь твой муж, и во Франции мне просто некуда идти, – Павел дурашливо улыбнулся.

– То есть, вы напрашиваетесь в мой замок, чтобы сэкономить на отеле? Ну и джентльмены, – Николь манерно прижала руку ко лбу. – Ладно, едем со мной. Завтра всё равно нам нужно встретиться со следователем по поводу действий Владимира Кутузова. Только ужином вас вряд ли накормлю.

– Вот, это очень мудрое решение, – Рон подскочил к багажнику такси и открыл. – Грузим сумки!

– Сейчас закажу нам ужин из ресторана. Николь назови, пожалуйста, адрес твоего поместья, – Стив с готовностью вынул свой телефон.

В камине тихо потрескивали поленья, излучая тепло и мягкий мерцающий свет, разгоняющий мрак по углам. По оконному стеклу застучали плотные капли дождя, выбивая тревожную дробь. Мужчины сидели в уютной гостиной старинного особняка в пригороде Монпелье, вид у всех был задумчивый.

– Самолёт выгрузили, все вещи из экспедиции до сих пор находятся в хранилище аэропорта, – Николь осмотрела соратников по приключению. – Если кто-то из вас забрал венец, то лучше сознаться и сэкономить нам время. До этой поклажи никто из вас не сможет добраться.

– Хм, а пилотов досмотрели при выходе из самолёта? – Павел задумчиво смотрел на Николь. – Кто эти два парня?

– Даже внимания не обратила. Если ты помнишь, я очнулась уже на борту самолёта, – Николь пожала плечами.

– А если это кто-то из них забрал венец? – Павел упрямо качнул головой. – Ведь мы трое и ты, Николь, всегда были вместе, видели друг друга, и только у кого-то постороннего была возможность незаметно вынуть венец из ларца.

– Вполне с тобой согласен, – Рон Аллен вынул телефон. – Сейчас дам команду выяснить всё об этих пилотах.

– Вообще-то мы во Франции, а не в Америке, – усмехнулся Стив Купер.

– Что не помешает мне действовать, – тут же отозвался Павел Ермолов и тоже схватился за телефон.

Николь устало вздохнула и покачала головой. Стив ей сочувственно улыбнулся.

– Интересно, насколько ещё хватит выдержки этих шпионов, пока они снова не сцепятся, чтобы завладеть найденными артефактами? – Стив многозначительно перевёл взгляд с Рона на Павла и обратно.

– Николь, мы прекрасно поужинали, но могу попросить чашечку кофе или чая? – обратился Рон Ален тоном джентльмена.

– Сейчас позвоню на кухню.

Несколько минут спустя в гостиную вплыли две молоденькие горничные с подносами, заставленными чашками и вазочками. Жутко укороченная униформа едва прикрывала аппетитные попки. Глубокое декольте тоже не помогало развитию воображения.

При виде мускулистых загорелых красавцев горничные заискивающе заулыбались. Этому немало способствовал тот факт, что трое мужчин буквально раздевали их взглядами. Девицы, совершенно очарованные тёплым приёмом, едва не опрокинули подносы, прежде чем им удалось накрыть на стол.

А когда Рон Аллен, перекатывая тугими мышцами, помог расставить на столе чашки тонкого фарфора, вазочки с печеньем, кофейник и прочие принадлежности, горничные пришли в ещё большее возбуждение и едва сдерживали восторженные вздохи.

Раздражённая дурацким поведением девиц, Николь выставила их из гостиной и решительно обернулась к мужчинам, чтобы пристыдить за столь откровенное заигрывание. Те смотрели на неё взором невинной овечки.

– Ну что за поведение? – прошипела Николь. – Не знаю, кому здесь взбрело в голову ввести в обиход подобную униформу для горничных, но завтра это выясню.

– Очень вкусный чай. Это Эрл Грей, если не ошибаюсь? – прервал гневные излияния Павел.

– Да, чай вкусный, – Николь перешла на спокойный тон.

– А я так и не понял, как работают эти старинные гаджеты. Как они воздействуют на время? – Рон задумчиво смотрел на Николь.

– Хороший вопрос, – Стив тоже повернулся.

Павел лишь молча состроил выразительную физиономию.

– А пойдёмте все спать, гостевые комнаты вам уже подготовили, – предложила Николь и встала, заставляя мужчин прервать беседу.

Глава 50

Николь поднялась к себе в комнату, вошла и осмотрелась. Всё осталось без изменений после её побега и поездки в Судан. Идеальная чистота и порядок. Даже книжка, которую не дочитала, так и лежала на прикроватном столике. Николь скинула с ног туфли и усмехнулась, вспомнив, как их заполучила – удобные и в размер лоферы Лейлы Кейли.

Стоя под душем, Николь закрыла глаза, впуская в сознание шум льющейся воды, представила, как вместе с пылью Судана смывается усталость и передряги последних дней. Душистая пена подняла настроение, а жёсткая губка придала тонус уставшей от жары и песка коже. Николь обсушила волосы полотенцем, надела пеньюар, вышла в спальню и задёрнула штору на окне.

Вздох и шорох за спиной заставили её вздрогнуть. Не то чтобы она удивилась, увидев Павла Ермолова в своей комнате, но волна мурашек предательски пробежалась по спине. Мужчина тоже успел принять душ и явно был одет лишь в банный халат. Сцены в пещере с жаркими поцелуями, а потом ещё и на складе в пустыне Судана, поднялись со дна памяти, вызывая неоднозначные эмоции.

– Ты, кажется, разочарована? – Павел смотрел на девушку грустно и как-то виновато.

– Серьёзно? Как я могу быть разочарована, когда рядом со мной такой красивый мужчина? Я невероятно довольна.

– Ты всегда ёрничаешь?

– Нет, только когда встречаю русского шпиона.

– Николь, знаю, что повёл себя очень неосмотрительно, но с одинокими мужчинами иногда такое случается. Сожалею, что тебе пришлось стать свидетелем той сцены, – Павел с силой потёр лоб пальцами, слова явно давались ему с трудом.

– Хочешь сказать, что тебе можно верить? – обида и ревность всё ещё кололи самолюбие Николь. – Считаешь, должна сделать вид, что ничего не случилось?

– Пришёл извиниться и сказать, что хочу быть честным с тобой, – Павел с отчаянием взглянул в синие глаза, но Николь отвела взгляд. – Меня тянет к тебе, как магнитом с нашей первой встречи, но я, понимая, что отношения невозможны, хотел поступить правильно, только сам увяз по уши.

– И теперь хочешь заняться со мной сексом, чтобы реабилитироваться? – голос девушки прозвучал чуть насмешливо, но без намёка на кокетство.

– Это естественная и приятная потребность. К тому же занятия сексом задействуют все группы мышц, что полезно для здоровья, – Павел завлекательно улыбнулся, но не двинулся с места.

– Почему именно секс, а не беговая дорожка или штанга? – усмехнулась Николь.

– Так мы сможем понять подходим ли друг другу. Истинное партнёрство существенно увеличивает силы и придаёт уверенность.

– Хм, что-то в этом есть, – глаза Николь отразили удивление и задумчивость. – Но для создания удачного партнёрства должно совпасть множество параметров, кроме секса. Мало сойтись с подходящим человеком, ещё важнее, не дать этому союзу распасться с течением времени.

– Согласен, задача крайне сложная, – в глазах Павла промелькнуло вожделение. – Но если получится, то сумеем достичь невиданных высот. Попробуем это выяснить и проверить нашу совместимость, воспользуемся шансом, ведь не зря же нас поженили?

– И для этого нужно обязательно заняться сексом? Упражняйся на своих любовницах, а я уж как-нибудь обойдусь, – Николь иронично выгнула бровь и в упор посмотрела в серые, вмиг потемневшие глаза.

Павел лишь печально улыбнулся, плавно приблизился, осторожно взял ладонь Николь и переплёл пальцы. Девушка ощутила, как снижается градус её озлобленности, вроде всё ещё больно, но жар явно спадает. Она, неожиданно для себя, положила голову на крепкое мужское плечо. Было что-то дружеское и невинное в этих объятиях, стало тепло и спокойно.

– Может быть останемся друзьями? – Николь озвучила спасительную мысль, но тут же покачала головой и снова всмотрелась в глаза цвета дождливого неба. В них мелькали смешливые искорки.

Павел улыбнулся притягательно и задорно. Влажные после душа волосы небрежно упали на лоб. Он сделал вид, что не замечает пристального взгляда, но уголки его губ подрагивали, готовые изобразить улыбку. Осторожно, словно боясь спугнуть, наклонился и, уткнувшись в волосы цвета сухого бамбука, невесомо поцеловал в висок. Николь замерла, остро и пронзительно осознав хрупкость момента, не зная, чего ожидать дальше, ощущая лёгкое дыхание, вкрадчивые сильные руки.

Павел медленно приблизился к губам Николь. Его прерывистое дыхание отозвалось где-то в низу живота, заставив внутренности сладко сжаться. Он нежно и невесомо, как ласкающий лучик солнца, поцеловал в уголок губ и обжигающе тихо прошептал:

– Я всё понимаю, мы не будем заниматься любовью, пока ты сама не попросишь. Сегодня лишь не прогоняй меня, разреши остаться, – он с нежностью подушечками пальцев обвёл манящие губы.

Казалось, тишину, наступившую после этих слов, можно было черпать ложкой. Николь медленно закрыла глаза, пытаясь оценить перспективы такого предложения, затем улыбнулась, осторожно выбралась из объятий. Пока она открывала дверь и выходила из комнаты, Павел неотрывно следил за каждым её движением. Николь послала ему лукавый взгляд и закрыла дверь. Она, поспешно ступая босыми ногами по мягкой ковровой дорожке, добралась до комнаты, в которой разместился Стив Купер и легонько постучала.

– Адель, мой прекрасный цветок, заходи, – тут же послышался голос профессора и дверь распахнулась.

Надо было видеть выражение на его загорелом лице. Николь наигранно тяжело вздохнула и сделала вид, что не заметила замешательство Стива.

– Что случилось? – наконец, сообразил он спросить.

– Хочу здесь спрятаться. Только тебе могу доверять, – Николь вплыла в комнату и подошла к окну. – Ах, какая сегодня роскошная серебристая луна. Сколько влюбленных пар перевидала она на своём веку.

– Да что случилось-то? – уже с нажимом произнёс Стив и тоже подошёл к окну.

– Мой, так называемый, муж решил, что подарю ему нереально волшебную, безумную ночь любви. Но, вообще-то говоря, он мне вовсе не муж. Даже в Судане наш брак официально оформлен не был, – Николь развернулась к Стиву, в её глазах мерцали злые всполохи. – Ну почему все пытаются затащить меня в постель? У меня что, нет других достоинств?

– Есть, – поспешил заверить профессор. – Ты умная, сильная духом, хороший друг, и я не пытаюсь затащить тебя в постель.

– Вот! Поэтому сама туда и лягу. Очень устала и хочу отоспаться, – Николь благодарно улыбнулась. – Выбирай с какой стороны кровати будешь спать?

Стив замер, не решаясь что-либо ответить. В следующий момент раздался игривый стук в дверь. Она тут же распахнулась, и на пороге нарисовалась одна из горничных в умопомрачительном наряде: мизерная юбка-шотландка с игривой подвязкой на бедре и абсолютно ажурная кофтёнка на пышной груди. А вот полосатый галстук выглядел вполне натурально и строго.

– О, мы поиграем втроём? – ярко крашеная блондинка прошла в комнату томно покачивая бёдрами. – Хозяйка тоже с нами развлечётся?

– Так понимаю, это костюм студентки? – Николь с некоторым недоумением рассматривала неимоверно высокие каблуки.

– Да, а что такого? – Стив с вызовом пожал плечами. – Не могу же я предаваться плотским утехам на рабочем месте, а услугами девиц по вызову не пользуюсь принципиально.

– Так ты у нас мужчина строгих правил, да к тому же обделённый женской лаской, – девица взмахнула длиннющими накладными ресницами, а Николь успела заметить, что глаза у неё цвета солнечного коньяка. – Тогда поспешу исполнить твоё желание и почешу дружка за ушком, – она, сложила губы колечком и довольно бесцеремонно, но ласково, ухватила ладошкой Стива за промежность.

– Понятно, ладно, поищу убежище в другом месте, – Николь обречённо вздохнула и направилась на выход.

– Извини, если не смог помочь, – донёсся до неё слабый всплеск раскаяния Стива Купера.

– Желаю отлично провели время, – Николь снова вернулась в коридор и, прикрыв глаза, раздумывала над нелепостью ситуации, затем решительным шагом направилась этажом выше. Она вошла в гостевую спальню, не включая свет, упала на кровать и натянула на себя одеяло. События последних дней вымотали её окончательно.

Глава 51

– Привет, – обворожительный мужской голос прозвучал слишком близко.

Николь, не поднимая головы, глухо застонала, попыталась накрыться с головой одеялом, но ей это не удалось.

– Надо уходить, времени нет, – прошептал тот же голос, и мужская ладонь нежно провела по волосам Николь. – Знаю, ты устала, но нужно успеть сбежать, пока мои сотрудницы отвлекают внимание компании шпионов.

– Значит эти вульгарные девицы твоих рук дело?

– Да, и они прекрасно справляются с поставленной задачей.

– Рик, где ты был всё это время, пока меня похищали, выдавали замуж, накачивали какой-то дрянью, – Николь резко обернулась и всмотрелась в лицо незваного гостя. – Я узнала тебя в самолёте, когда ты изображал пилота. И в аэропорту специально изобразила обморок, чтобы тебя не поймали с украденным венцом мои соратники по экспедиции.

– Спасибо, конечно, но думаю, я и сам бы справился, – Рик лукаво улыбнулся. – Ты красивая, даже когда злишься, – добавил доверительным тоном.

– А ты, ты… – Николь аж задохнулась от нахлынувших чувств.

– Смотри, что у меня есть, – Рик движением фокусника открыл рюкзак, вынул гримуар «Память неба», другой рукой – венец Повелителя времени.

– Понятно, ты успел их украсть, поздравляю, – Николь прикрыла глаза и снова попыталась натянуть одеяло на голову.

– Не украл, а раздобыл чужими руками, – Рик дурашливо подмигнул.

– О, конечно, это всё меняет, – тем же тоном ответила Николь и села.

– Сейчас оденься, и быстро бежим подальше от этого поместья, – теперь тон мужчины стал строгим, он положил на кровать свёрток с одеждой.

– Не знаю, что ты задумал, но отвернись, – Николь взялась за спортивные брюки.

– С удовольствием полюбовался бы на твои прелести, но боюсь, не смогу сдержаться, – усмехнулся Рик, положил гримуар и венец в рюкзак, отвернулся к окну.

Николь быстро оделась и встала перед ним.

– Что теперь?

– Теперь подскажи надёжный и безопасный способ выбраться из замка.

– Хорошо, идём, – Николь подошла к встроенному шкафу, открыла его, нажала на чуть выступающий гвоздь и шагнула внутрь.

Пройдя подземным ходом, она вывела Рика в капеллу.

– Нам сюда, – тихий голос Николь тревожно прозвучал в тишине.

Эхо подхватило его, но тут же стихло. В просторном зале скудный свет нескольких свечей перед дарохранительницей создавали густые тени по углам, казалось, они копошатся, шуршат.

– Дамы вперёд, прошу, – Рик склонился в шутовском поклоне, пропуская Николь.

– Идём, в гараже стоит машина, доберёмся на ней до пристани, а там пересядем на яхту, – девушка успела сделать пару шагов и замерла.

Тени метнулись к потолку, напуганные ярким светом фонарика. В паре метров от Николь пистолет уверенно высматривал свою жертву.

– Привет, Рик, давно не виделись, – прозвучал знакомый голос, но лицо человека осталось за границей освещённого круга.

– Архиепископ Антонио собственной персоной, не ожидал от вас такой прыти, – Рик попытался прикрыть Николь, но она посторонилась.

Падре Антонио выжидающе посмотрел на неё, пытаясь поймать взгляд синих глаз, а Николь ощутила, что непроизвольно уворачивается от зрительного контакта.

– Добрый вечер, архиепископ, что-то не так? – указала она на пистолет в руке падре, медленно отходя в сторону от Рика.

Николь настороженно рассматривала мужчину перед ней. Сейчас он меньше всего походил на священника. Чёрный облегающий костюм подчёркивал сильное тренированное мужское тело. Падре Антонио пристально посмотрел на Рика и повёл пистолетом в сторону Николь.

– Тебе хорошо заплатили за информацию и заплатят ещё, когда задание будет выполнено.

– Насколько я понимаю, всё это стоит гораздо дороже, – Рик качнул головой.

– Да, цена этой сделки – жизнь, – от ясного и холодного голоса падре Антонио Николь пробрала дрожь, словно тень Святой инквизиции поднялась из памяти где-то на генетическом уровне.

Рик усмехнулся, покосился на Николь.

– Что ж, кругленькая приятная сумма денег, плюс жизнь – совсем неплохо, можно сказать выгодная сделка.

– Мне всегда нравилось твоё понимание ситуации. Я же объяснил, насколько эта женщина опасна, тогда почему амулет всё ещё у неё на шее, и почему она всё ещё жива? – таким тоном питон мог задать вопрос пойманной обезьяне, но Рик только усмехнулся.

– Ладно, – произнесла Николь, хотя её глаза не слишком-то охотно встретились с хмурым взглядом падре Антонио. – И в чём моя опасность?

– Святой Грааль нельзя доверять кому попало, может наступить информационный коллапс, мир сойдёт с ума, – глаза Антонио сверкнули недобрым огнём в сторону Рика или Николь это показалось?

– Как же тогда трактовать перевод нескольких древних манускриптов, где говориться, что Господь дал людям подсказки, чтобы они помнили о своей божественной природе и смогли найти дорогу к нему, вернуться домой. Одна из таких подсказок и есть Святой Грааль. Человек земной должен уподобиться своему небесному замыслу – человеку небесному и преобразиться в свой духовный образ, – Николь увидела, как в глазах падре Антонио постепенно растаяло выражение напряжённого нетерпения, словно у хищника, которому помешали напасть на намеченную жертву.

– Есть тайны, которые должны остаться тайнами. Человечество готово не ко всему, что может узнать после применения Святого Грааля, – голос архиепископа прозвучал угрожающе торжественно.

– Это как сказать, для служителей церкви катары всегда были опасными еретиками, но кто-то из великих умов сказал: «Еретик – не тот, кто горит на костре, а тот, кто зажигает костер». Идея, которую церковь пыталась уничтожить огнём вместе с катарами, не исчезла, потому что она порождение человеческого духа, – девушка пожала плечами и сдвинулась ещё на полшага в сторону искусно вырезанной статуи Марии Магдалины.

Архиепископ Антонио покачал головой, не скрывая неприязни.

– Ты явно порождение дьявола, – прошипел он.

– Антонио, Николь умна, обладает исключительной способностью к анализу информации, хорошо адаптируется в незнакомой обстановке, имеет прекрасное образование. Поверь, она не представляет никакой опасности, оставь её в покое. Хочешь, забери венец Повелителя времени. Без него Святой Грааль не работает, – Рик медленно снял рюкзак с плеча и замер.

– Ты не понимаешь, речь идёт о будущем всего человечества. Думаешь почему уголовное преследование ведьм, известное с древности, достигло в Западной Европе в XV – XVII веке особого размаха? Да-да, ты правильно догадался, когда не смогли выявить носителей особой крови, то есть наследников с определённым ДНК, то объявили тотальную охоту на таких как она, – падре Антонио снова повёл пистолетом в сторону Николь.

– Всё это очень познавательно, но не станете же вы убивать меня прямо в церкви? – Николь обвела широким жестом пространство вокруг себя.

– Нет, потому что это сделает он. Рик, ты обязан выполнить свою миссию, – хорошо поставленный голос архиепископа прозвучал торжественно и затих под высоким потолком.

– Я от неё и не отказываюсь, выслушай меня, – Рик предостерегающе поднял правую руку.

– Что? Что ты задумал? – теперь падре смотрел исподлобья.

– Николь останется жива, пока не родит наследника. Когда девочка родится, ты сможешь забрать её и воспитать по своему усмотрению, получить собственного Повелителя времени.

В костёле наступила пронзительная тишина. Мир вокруг продолжил своё движение, как будто не случилось ничего особенного. Потрясённая Николь покачала головой, обернулась и натолкнулась на холодный и строгий взгляд Рика.

– Сожалею, Николь, но я всегда работал на Ватикан, моим заданием было выявить Повелителя времени способного применить Святой Грааль. Это оказалась ты. Да, некоторые события пошли не по плану, но с учётом всего бардака, произошедшего в твоей жизни, ты всё ещё жива, а это уже вполне приличный результат.

– Как же я тебя ненавижу, – в голосе Николь послышалось змеиное шипение.

– Честно сказать, я не особенно переживаю на этот счёт. «Ненависть» – слишком затасканное слово, лично я ненавижу вести переговоры с озабоченными идиотами, которых по какой-то причине нельзя просто пристрелить.

Взгляд Рика показался Николь слишком пристальным и куда более выразительным, чем можно было ожидать в подобной ситуации.

– К тому же, мне всегда нравились блондинки, – добавил он с белозубой улыбкой.

Рик слишком явно наслаждался собственной речью, а Николь вдруг подумала, что это вполне могло быть отвлекающим манёвром. Она пригладила волосы и как бы невзначай придвинулась вплотную к статуе.

– Довольно разглагольствовать, – голос падре Антонио неожиданно зазвучал резче.

– И то верно, – кивнул Рик.

Николь заметила, как он осторожно, не поворачивая головы, окинул помещение взглядом, пытаясь вычислить других участников этой беседы, затем улыбнулся, но в этой улыбке было что-то такое, отчего падре Антонио напрягся.

Отступив на шаг назад, Рик раскрыл рюкзак, медленно вынул венец и протянул архиепископу Антонио.

– Возьми и уходи, – Рик перестал улыбаться, но светская любезность из голоса никуда не делась. – Это сохранит тебе жизнь.

– Хм, да, я и забыл с кем имею дело, ловкий и опасный наёмник, но всегда верный своему слову, – падре расслабленно опустил руку с оружием.

– Если ты видишь смерть каждый день, то начинаешь относиться к ней как к обыденности, это становится частью тебя. Проблема заключается в том, что однажды начинаешь обесценивать жизнь, потому что понимаешь, как легко её отнять, продать или купить. Эта иллюзия лёгкости существует ровно до того момента, пока речь не заходит о твоей собственной жизни или жизни близкого тебе человека. Но… когда-нибудь мы все умрём, – добавил Рик невинно, но с восторженной кровожадностью.

Теперь в его правой руке матово поблёскивал пистолет. Финал этой сцены стал вполне очевидным. Тишина хрустальными колокольчиками зазвенела в ушах. Вскоре архиепископ Антонио скрылся в темноте парка унося древний венец Повелителя времени.

Глава 52

Николь проснулась, сладко потянулась всем телом и ощутила прилив сил. Она поднялась с кровати, подошла к окну. Луна, клонившаяся к горизонту, растаяла бледным пятном укрытая облаками. Восточный край неба озарился жемчужным светом, пряча далекие звезды в туманной дымке. Глубокий сапфир ночи посветлел до цвета бледного аметиста. Но вот горизонт озарился золотистым светом, окончательно загасив огоньки звёзд.

Николь улыбнулась от сознания, что вернулась в привычный, временами дождливый климат, и суданские суховеи больше не обжигают кожу жарким дыханием. Девушка уже направилась в ванную комнату, но вспомнила, где она провела ночь. Вчера после инцидента в костёле, Рик отвёз её на виллу, спрятанную за высоким каменным забором. Что это за место, он ответить отказался, но проводил в комнату, подтолкнул внутрь, пожелал «спокойной ночи» и больше не беспокоил.

Николь неспешно привела себя в порядок, покрутилась перед зеркалом и вышла в коридор. Где–то в глубине дома раздавались едва слышные звуки. Стройная, нежная, с волосами, лишь слегка заколотыми сзади, она вошла в гостиную, совмещённую с кухней.

– Доброе утро, Николь. Как спалось? – голос Рика прозвучал приторно сладко.

– Доброе утро, – девушка пристально всмотрелась в его глаза. – Думаю, нам стоит кое-что обсудить.

– Предлагаю сначала позавтракать, о делах потом поговорим, – Рик указал на стол.

– Хорошо, давай завтракать, – Николь тяжело вздохнула и покачала головой.

Яичницу с ветчиной прикончили довольно быстро. Рик посматривал на притихшую девушку, но ел молча. Когда допивали кофе, Николь не выдержала затянувшуюся паузу.

– Мне кажется, или мы кого-то ждём?

– Ты права, ждём, – пробубнил себе под нос Рик и начал убирать посуду со стола.

– Может быть расскажешь, что происходит? Я устала от того, что все вокруг врут, пытаются использовать меня в каких-то грязных планах, под каждым камнем, лежащем на моём пути, обязательно прячется ядовитая гадина, – в голосе Николь проявились нотки отчаяния.

– Рассказывать особо нечего, вчера я сказал правду, что работаю на Ватикан. И до того момента, как ты в Судане помогла ньянге вернуть к жизни трёх мужчин, я мог хоть как-то скрывать правду, что ты и есть женщина способная заставить работать древний гаджет Святой Грааль. Потом мне оставалось только охранять тебя. Самолёт не должен был долететь до Франции, поэтому я устранил угрозу и занял место пилота.

– Напрашиваешься на восторженные комментарии? – усмехнулась Николь.

– Благодарность лишней не бывает, – в голосе Рика послышалась ирония.

– Зачем ты отдал венец Повелителя времени архиепископу?

– Помнишь двойное нападение на тебя в отеле в Риме? Так вот, Владимир Кутузов заключил сделку с Ватиканом и следил за тобой, прослушивал все разговоры. Когда Жак Дюран позвонил тебе и пригласил для приватной беседы, Владимир Кутузов помчался в город Орвието, а там смог выяснить имя женщины способной найти и применить Святой Грааль, – Рик элегантным жестом указал на Николь.

– Ватикан прислал ко мне убийц? Как-то не вериться, – поморщилась девушка.

– Нет, инициативу проявил сам Владимир Кутузов, но он не знал, что и я слежу за тобой. Архиепископ Антонио, воспользовавшись знакомством с профессором Стивом Купером, пригласил вас к себе, чтобы посмотреть на тебя. Он не был честен с вами в тот момент, потому что владел более существенной информацией о возможности применения Святого Грааля, но умолчал об этом.

– Ты хочешь сказать, архиепископ уже точно знал, что входит в комплект Святого Грааля и как это можно применить?

– Да, и падре Антонио не сомневался, что ты сможешь найти венец, – Рик накрыл ладонь Николь своей, покосился на экран телефона. – Пойду открою дверь, прибыл твой отец.

Рик вернулся в сопровождении мужчины, одетого в неброский костюм и куртку. Он приблизился к Николь, обнял и поцеловал.

– Здравствуй, милая, я скучал.

Николь удивлённо улыбнулась.

– Я и забыла, что у меня два отца и оба шпионы. Как поживаете, генерал Буров?

– Привёз тебе подарок, – Иван Буров продемонстрировал спортивную сумку.

– Тебе удалось его добыть? – Рик вопросительно глянул на генерала.

– Конечно, пришлось поднять старые связи, но всё получилось. Смотрите, – Иван поставил сумку на стол. – Хм, забыл сказать, там за дверью остался Люк Бартон. Наверное, его тоже стоит пустить в дом, – довольная усмешка скользнула по лини губ.

– Я всё слышу, – тут же раздался знакомый голос, и Люк Бартон вошёл в гостиную.

Николь приблизилась к нему и попала в объятья. Она с довольным видом потёрлась о мужское плечо.

– Привет, давно не виделись, – проворковала девушка.

– Привет, милая, я тоже соскучился, – ответил Люк. – Так что ты хотел показать нам, – обратился он к генералу Бурову.

– Я раздобыл последний элемент Святого Грааля, – в голосе генерала прозвучала бравада.

– Прекрасно, и что это? – Люк Бартон шагнул поближе к столу.

– Это хрустальный череп, – генерал вынул из сумки коробку и отрыл её.

Все тут же посмотрели на древний артефакт, казалось, он улыбается безупречно отполированной челюстью.

– Да, хорош, – произнёс восторженно Рик и прикоснулся к холодному прозрачному камню.

Хрустальный череп приветливо сверкнул глазными впадинами, а Рик вздрогнул от неожиданности.

– Отлично, у меня тоже есть кое-что, – Люк Бартон вынул из бумажного пакета венец и продемонстрировал.

– Где ты его взял? – голос Рика прозвучал настороженно.

– Отнял у святоши из Ватикана. Это же твой артефакт? – обратился он к Николь.

– Надеюсь, архиепископ не особо пострадал? – Рик покачал головой.

– Ты так и не объяснил, зачем отдал ему венец, – Николь чуть склонила голову, и в ней проявились черты змеи, готовой напасть.

Рик предостерегающе поднял руку.

– Я лишь пытаюсь защитить тебя. Если собрать все элементы Святого Грааля, то его можно применить. Цель Архивов Ватикана уже давно заключается в том, чтобы скрыть знания, к которым мир не готов. Архиепископ Антонио был уверен, что специально разрозненные артефакты Святого Грааля однажды соберут, и тогда наступит катастрофа.

– Поэтому меня пытались убить, похитить? – Николь тяжело вздохнула.

– Давайте побыстрее разберёмся как работает Святой Грааль и решим, что делать дальше, – генерал Буров положил хрустальный череп на стол и выразительно кивнул Рику.

– Всё просто. Святой Грааль состоит из четырёх составляющих: венец повелителя времени, хрустальный череп, женщина с определённым составом ДНК и свитки с её родословной, а на неё указывает амулет с бриллиантом «Слеза Ангела». Как сопроводительный документ и инструкция, к ним прилагается гримуар «Память неба». Чтобы Святой Грааль смог подключиться к Акаше, Николь должна надеть амулет с голубым камнем на шею, на голову – венец с красным камнем, взять в руки хрустальный череп, затем сосредоточиться на дате и месте события, которое мы хотим увидеть, – Рик приглашающим жестом указал на хрустальный череп.

– Попробуем? А то, может быть, эта штука не работает? – генерал Буров вопросительно смотрел на Николь.

– А если это реально опасно? Мы же не знаем последствий применения Святого Грааля? – Николь прикоснулась пальчиком к полированной поверхности прозрачного камня.

– Ты же видела последнюю часть в гримуаре, ничего опасного не происходит, видны лишь события, сведения о которых хранятся в информационном поле. С помощью этих гаджетов происходит доступ к данным, – Люк Бартон внимательно следил за реакцией девушки.

– В одном из манускриптов сказано, что время как кисель, все раны затягиваются. Даже если вмешаться в его ход, то волны сомкнутся, как над камнем, упавшем в воду, океан времени забудет о случайном возмущении, – уверенно произнёс генерал Буров.

– А я думаю, что размер камня имеет значение, – покачал головой Рик.

– Хорошо. Я попробую увидеть то, что произошло несколько минут назад, – Николь поправила амулет на шее, осторожно надела венец на голову.

Трое мужчин, не скрывая напряжённого внимания, следили за происходящим. Николь постаралась сосредоточиться на вопросе, взяла хрустальный череп в руки. Минуты медленно потянулись, превращаясь в липкое ожидание чуда. Воздух вокруг Николь задрожал, словно напитанный статическими разрядами. Первым не выдержал Люк Бартон.

– Николь, всё хорошо? Ты что-нибудь видишь?

Девушка отрицательно покачала головой и опустила хрустальный череп на стол.

– Мы что-то делаем не так, или ты взяла слишком маленький промежуток времени? – нахмурился генерал Буров.

– Рик, а ты видел недостающую страницу с рисунком из гримуара «Память неба»? – тихим голосом спросила Николь.

– Да, видел её оригинал, – Рик вздохнул и постарался представить рисунок.

В гостиной комнате повисла тишина, мужчины и девушка пристально смотрели на Рика. Он замер, казалось его дыхание замедлилось, мышцы лица расслабились…

– Камни нужно поменять местами, голубой вставить в венец, красный – в амулет, так можно воздействовать на время, – Рик удовлетворённо улыбнулся.

– Хорошо, сейчас сделаю, – Николь вынула камни из амулета и венца.

Некоторое время она держала оба бриллианта на ладони и любовалась переливами света в их глубине. Затем взяла красный бриллиант в правую руку, а голубой – в левую. В глазах трёх мужчин застыло ожидание, но никто не произнёс ни слова. Николь развела руки в стороны, прикрыла глаза, отключилась от сумятицы жизни, сосредоточившись на своих мыслях. В этот момент прозрачная чаша весов времени качнулась, мир сдвинулся со своей оси. Мужчины так и стояли застыв, но в их позах просматривалась обречённость.

– Вот так создаётся пузырь времени, но только для Повелителя. Два моих отца и ты, милый Рик, я вас всех, конечно, люблю, но моя жизнь дороже, – Николь подошла к каждому из мужчин и всмотрелась в застывшие глаза.

Она положила хрустальный череп в коробку, бриллианты вернула на место. Амулет надела на шею, а венец положила в сумку, выудила из кармана Люка Бартона ключи от машины.

– Месье, я устала от преследования, не хочу больше подвергать свою жизнь опасности, поэтому исчезну на время из вашей жизни. Не знаю, слышите вы меня или нет, я ещё не вполне разобралась, как работает Святой Грааль, но то, что он позволяет воздействовать на время и подключаться к информационному полю земли – хранилищу Вселенского Разума, я знала ещё ребёнком. Да, видела странные сны, которые лишь теперь осознала. Благодаря вашим усилиям, у меня есть все части Святого Грааля, я постараюсь сделать так, чтобы им никто не воспользовался. Когда уйду на достаточное расстояние, время вернётся к обычному течению. Прошу вас, не надо геройствовать и преследовать меня.

Николь удовлетворённо вздохнула, подхватила сумку с хрустальным черепом, и вышла из дома. Она знала, куда отправится, чтобы спокойно поразмышлять над возможностями Святого Грааля и над своей ролью в этой истории, туда, где её меньше всего станут искать, в маленький городок, удачно спрятавшийся между скалами и озером. Там нет никаких магистралей и никаких офисных центров, только маленькие домики. А что потом? Этого она ещё не придумала.

Июль 2024 год.