Хрустальная Корона

Глава 1

Холодный воздух пробирался под шкурами, сложенными на вершине Валлы Ярл, выискивая ее тепло, чтобы отогнать его только зимой. Она перевернулась, проснувшись от жгучей боли в плече. Внутренне поморщившись, она ослабила рану, ее рука инстинктивно потянулась, чтобы потереть ее. Пульсация и зуд усиливаются с каждым днем. Элеция делала все, что могла, чтобы вылечить его, но лечебные ресурсы были сильно ограничены. Даже колдун уровня женщины мог сделать лишь так много, чтобы ускорить процесс исцеления.

Валла потерла глаза и села. Ее товарищи отдыхали там, где они окончательно рухнули накануне, после психического истощения. Фриц тяжело дышал слева от нее, прижавшись к Элесии. Джакс лежал справа от Валлы. Северная принцесса и ее стража прижались друг к другу, дремая в углу.

Ее глаза встретились с взглядом западного человека, и Валла с любопытством искала его взгляд. Джакс понял ее безмолвный вопрос, вытянул руку из-под одеяла и указал на дверной проем. Валла уставилась на свободное пространство справа от нее, на пустоту, которая впустила холод. Один из ее товарищей был не таким, каким она их оставила.

Медленно поднявшись, Валла выскользнула из спальни, накинув на плечи тяжелое одеяло. В главной комнате было пусто. Огонь тлел в глубине очага, мало что давало от холода. Подвести итоги семейного дома Чарем было несложно; там была комната, в которой спали гости, чердак наверху, где находилась семья Фрица, и главная комната, в которой она сейчас стояла. Ее взгляд упал на сапоги, стоящие в ряду у двери, и ее взгляд заметил пустое пространство между двумя парами.

В ботинках и связках Валла отправилась в раннее сумеречное утро. Луна и звезды по-прежнему давали столько же света, сколько первые усики зари. Мир тяжелого снега и скелетов деревьев был лишен цвета. Казалось, что он задерживает жизнь до тех пор, пока те ужасы, которые обрушились на землю, не будут устранены.

От входной двери уходила цепочка следов. Валла на своих коротких ногах пробиралась сквозь глубокие сугробы. Она пошла по следам вверх по небольшому гребню к сидящей фигуре, смотрящей на небольшой быстро движущийся ручей, который Charems использовали в качестве своего основного источника воды.

Император Соляриса сидел неподвижно, как статуя. Он был вырезан из полуночных теней и лунного света. Легкая пыль снега казалась звездами на ночном небе на фоне темного одеяла на его плечах. Его кожа была вырезана из алебастра, даже не покрасневшего от холода. Валла задавалась вопросом, чувствует ли вообще мужчина с огнем в жилах холод, как она.

Она присела рядом с ним, их стороны соприкоснулись. Она проследила за его взглядом, пытаясь увидеть то, что так привлекало его внимание за пределами горизонта раннего утра. Она медленно взяла его руку в свою, переплетая пальцы с его.

Теперь в его прикосновении не было молнии, только тепло. Но даже без Бонда она знала, как работает его разум. Она чувствовала его эмоции, как призрачную конечность - пустое и странное ощущение того, что должно быть там, того, что ее сердце знало, что было, но не было. Валла наконец привлекла внимание, чтобы изучить его профиль.

Она еще не нашла слов, чтобы сказать ему. После того, как группа провозгласила его истинным императором, он объявил, что рано уходит в отставку. Валла ушла с ним, позволив ему получить любую поддержку от ее присутствия. Он цеплялся за нее всю ночь, но отступил еще до восхода солнца.

Она хотела найти правильные слова. Она хотела сказать что-то, что придало бы ему силы, чтобы напомнить ему обо всем, что у него осталось. Она хотела сказать что-то, что не воспринималось бы как ложная демонстрация поддержки. Но все это будет пустым решением проблемы, которую, как они оба знают, решить невозможно. Что сказал человек, который потерял все, но приобрел мир?

- Алдрик, - слабо начала она.

«Нам нужно переехать». Его голос был сильнее, чем она ожидала, и это заставило ее задуматься. «Вы сказали, что был посланник».

Валла кивнула, хотя не знала, как он увидел это движение. Его глаза еще не успели оторваться от этой далекой точки на горизонте.

«Будут другие, многие другие. Виктор явно пытается быстро заявить о своих правах на Империю, прежде чем у кого-то появится возможность объединиться против него, - сказал он механически, бесстрастно. Его разум двигался быстрее ветра, но казалось, что его сердце полностью остановилось.

«Алдрик», - попробовала Валла снова, немного сильнее.

Он продолжил, не обращая на нее внимания: «Нам нужно объединить людей быстрее, чем он, под знаменем, за которое они боролись - знаменем Соляриса. Мы должны защитить их ».

«Алдрик».

Она крепко взяла его за руку, и, наконец, он повернулся к ней головой. Его глаза были вялыми, только намек на красный по краям выдавал, что часть его сердца пережила последний удар. Сердце, которое было разбито со смертью его брата не более чем за несколько дней до этого.

Слабое соболезнование прекратилось прежде, чем оно могло сорваться с ее губ. Валла проглотила его. Она плотно сжала губы и кивнула. «Мы защитим ваш народ».

Узел на его шее покачнулся, когда он с трудом сглотнул. Ее руки выскользнули из-под одеяла, крепко обвились вокруг его плеч и притянули к себе. Его руки снова обрели жизнь и притянули ее к себе на колени, укрывая под своим одеялом от своего тепла.

Подушечки его пальцев впились ей в бок и плечо. Казалось, что они пытались снова слиться в единый разум и одно тело, как когда-то прежде с Бондом. Лицо Алдрика уткнулось в ее шею, и Валла смотрела в никуда, пока его дыхание просачивалось сквозь ее слои к ее коже.

"Наши люди."

Они оставались, пока солнце не пересекло горизонт, прижавшись друг к другу, и тишина говорила громче любых слов. Олдрик поднял ее на полпути к дому Чарема, счастливый след дыма выбрасывал из трубы клубы. Валла считала это лишь маяком. Если бы испорченные монстры Виктора хоть немного разобрались, они бы скоро узнали, что нужно двигаться в этом направлении.

Или, что гораздо более вероятно, Виктор будет вести их в логическом направлении. Существо потребовало от людей преклонить колени, чтобы новый король увидел их преданность. Очевидно, кристаллы создавали магическую связь между Виктором и его мерзостями.

Вернувшись в дом, никто ничего не сказал о возвращении Императора и женщины, которая когда-то была Танцующей с ветром. Кэсс, старшая дочь Чарема, поддерживала разговор во время завтрака. Но это было не так весело, как первая трапеза Валлы с выводком. Реона вяло сидела, перемещая еду по своей тарелке, как будто под ним находилось лицо испорченного монстра, свидетелями которого они были в городе, и она хотела скрыть это. Элексия то обеспокоенно смотрела на Алдрика, то шепотом шепталась с Джаксом. Фриц пытался оставаться самим собой, но даже это казалось пустым. Более глубокое, мрачное течение пронеслось по миру, и стол был унесен им.

Когда еда была в основном закончена, Алдрик слегка откашлялся, больше для того, чтобы подготовиться к разговору, чем для привлечения чьего-либо внимания. «Мне нужно слово».

Не было путаницы в том, с кем ему нужно поговорить, и вскоре после этого семеро из них были запихнулись в меньшую заднюю комнату. Огненосцы вызывали тонкие сгустки огня, которые безвредно парили по углам, нагревая комнату до комфортной температуры - но их усилия мало помогли согреть Валлу. Она села рядом с Олдриком, так близко, что они соприкасались.

«Мы уезжаем сегодня вечером», - объявил Олдрик, как только его неортодоксальный совет был улажен.

"Сегодня ночью?" Фриц не хотел даже думать об этом. «Будет совсем холодно. Кэсс сказала, что видела на горизонте грозу, когда собирала дрова сегодня утром.

«Тем лучше. Лунный свет направит нас; он достаточно полон, и шторм скроет наши следы ".

Неужели Олдрик искал штормы на горизонте? Неужели он проснулся так рано, чтобы посмотреть, смогут ли они продвинуться вперед в темноте? - удивилась Валла. Она не сомневалась в искренности горя, лежавшего на его плечах. Но ее принц - нет, Император, - мысленно поправила она - всегда оставался сосредоточенным. В конце концов, его характер и воспитание победили его горе.

«Фриц», - прервала Валла своего друга, прежде чем он снова смог возразить. "Нам нужно идти. Если мы останемся, мы представляем опасность для вашей семьи ».

"Какой?" Выражение лица блондинки резко изменилось.

«Виктор объявляет, что вся семья Солярис мертва, что я мертв. Его монстр потребовал, чтобы все преклонили колени перед своим новым королем, чтобы Виктор мог засвидетельствовать их преданность. Тех, кого не постигла ужасная участь. Судьба, которую я никогда не хотел бы видеть в твоей семье. Она говорила мягко, но не собиралась щадить Фрица правду. Он был на войне, он знал ужасы, и ему нужно было знать, что это будет на пороге, если они не уйдут.

"Но . . . »

«Она права», - вмешалась Элексия. «Если - когда - Виктор узнает, что Алдрик все еще жив, это превратится в розыск. Как вы думаете, что случится с любым, кто укрывает нас или помогает нам? »

Фриц резко упал.

"Ты можешь остаться." Валла протянула руку и слегка коснулась колена подруги. «Мы должны идти, но вы не обязаны. Они не охотятся на тебя, Фриц, и ты можешь солгать о своей причастности. Я пойму, если ты останешься.

«Не будь дураком, Вхал». Фриц сжал ее руку. «Харемы - это не букет слабых цветов. Мы можем защитить себя. Клянусь Матерью, Касс может быть более пугающим, чем все, что я когда-либо видел, что создал Виктор.

Валла попыталась сохранить соответствующее выражение лица решительной улыбки Фрица, но она была уверена, что не справилась. Ее подруга не видела того, что создал Виктор. Он не мог понять, на какой тип магии был способен бывший министр колдовства.

«Если я оставлю тебя сейчас, - продолжил он, - Ларел воскреснет из мертвых и будет преследовать меня до последнего вздоха».

Она в ответ сжала его руку. Валла чувствовала искреннюю вину за то, что забрала своего друга из дома, когда он только что вернулся, особенно когда мир был таким неопределенным. Но она также почувствовала облегчение от того, что он останется с ней рядом. Фриц был мужчиной; он мог делать свой собственный выбор, и, как его друг, она должна была позволить ему.

«Теперь, когда все решено, - одобрительно кивнула Элексия Фрицу, радуясь тому, что он присоединится к ним, - отсюда самым быстрым путем к Норину будут старые дороги. Но если мы пойдем Великим южным путем через ...

«Мы не пойдем в Норин», - заявил Олдрик, возобновляя разговор.

"Какой?" - спросила Элеция в замешательстве, как и у Валлы.

«Мой дядя поднимет знамена при первом сообщении о том, что сделал Виктор, со мной или без меня».

«Мхашан никогда не поддержит тирана, который убил их принца и пытается их угнетать». Джакс одобрительно кивнул Олдрику.

«Однако с Востоком все не так просто». Взгляд Алдрика упал на Валлу. Она выпрямилась, пытаясь вжиться в роль, которую он ей не так тонко возлагал. «Восток не заинтересован в войне. Они встанут на сторону победителя, - Олдрик поморщился при этом слове, осознав жестокую иронию в то же время, что и все остальные, - на стороне победителя, если они думают, что это означает сохранение мира и правительства для своего народа.

«Кровоточащее сердце жителей Востока». Элексия закатила глаза.

«Не произноси речи», - предупредил Алдрик своего кузена. «Они - часть этой Империи, и они нужны нам для нашей армии». Он обратил свое внимание на молчаливых северян в комнате. «Нам также понадобятся ваши люди».

«Пока действует наша сделка, они будут у вас». Сехра, принцесса Шалдана, дитя Яргена, подала утвердительное движение.

Живот Валлы сжался, но выражение ее лица не выдавало ее неуверенности при этих словах. Если она и Олдрик поженятся, и она родит ему наследника, их ребенок будет отправлен на Север в качестве жеста доброй воли и обещания заботиться о людях на недавно завоеванной земле. Сехра встретилась с ней глазами, словно пытаясь избавиться от смятения Валлы при этой мысли.

«Ваша сделка остается в силе», - говорила Валла от ее имени и от имени Алдрика. Она говорила те слова, которые им были нужны - о том, что она знала, что он не готов заговорить снова.

«Идите с нами на север до восточной границы». Между Алдриком и северными женщинами возникла охлаждающая враждебность. Это было почти осязаемо в том, как он изменил свою речь по отношению к ним. Теперь, когда он больше не был в принудительной помолвке с принцессой, отношения между ними стали более расслабленными. Помимо сделки для его ребенка, были признаки надежды на будущие переговоры между северными кланами и их новым правителем. «Мы все будем в большей безопасности в группе».

«Я защищаю Сехру», - провозгласила За на своем сломанном южном просторечии.

«Ты будешь, - согласился Алдрик, изящно кивнув головой, - но будет легче, если у тебя есть дополнительные глаза, чтобы следить ночью, чтобы ты мог отдохнуть». Это, казалось, удовлетворило За, поэтому Алдрик продолжил: «Когда мы прибудем в Хастан, я пришлю сообщение о планах перегруппировки в Норине».

- Значит, мы едем в Норин? Элексия не могла скрыть своего нетерпения при мысли вернуться домой.

Алдрик кивнул и подтвердил: «Мы должны. Если больше нет вопросов, тогда нам следует потратить день на подготовку…

«Есть кое-что еще», - сказала Элсия над Алдриком, вызвав изогнув темную бровь у своего Императора. Ее глаза обратились к Валле. «Она должна остаться здесь».

"Нет" Валла не знала, кто это сказал первым, она или Алдрик.

«Ты можешь спрятаться среди девушек Чарема». Элексия теперь обращалась к Валле. «Если южане пройдут за тобой на марше, ты сможешь пройти…»

"Нет" Олдрик не слышал ни слова.

«Алдрик». Внимание Элесии переключилось. «Я знаю, что ты хочешь, чтобы она пришла. Но ведь ты тоже хочешь ее живой, не так ли? Она не может защитить себя.

«Это не обсуждается».

"Она не может прийти!" - наконец огрызнулась Элексия. «Если она это сделает, то ты безрассудный дурак, и твоя жизнь стоит намного больше, чем ее!»

«Не смей», - прорычал Олдрик своим родственникам. Магия опасно вспыхнула вокруг сжатого кулака, превратив красные искры в оранжевый огонь.

Элексия осталась невозмутимой и не отступила. «Если ты умрешь, за кем сплотятся знамена? Если она придет, вы бросите свою жизнь ради нее в первый раз, когда ей понадобится защита. И такая потребность возникнет, тем более что она всего лишь общинник ».

«Элеция, теперь я твой Император ...»

Сердце Валлы остановилось от этих слов, сказанных вслух.

«Тогда действуй так!» Элесию явно не поразил такой трепет. «Подумайте о людях, за которых вы несете ответственность. Ты им нужен, Алдрик. Им нужен свой Император. Никто не устоит бросить вызов Виктору, если не ты. Никто не может объединить баннеры так, как вы ».

«Не думайте ни на минуту, что я не знаю, за сколько жизней я несу ответственность». Голос Олдрика стал глубже. «Это не ваш выбор».

«И это тоже не твое, Олдрик». Наконец Валла заговорила, заставляя группу замолчать. "Это мое."

«Валла. . . »

Глаза любовника отчаянно искали ее. Гнев быстро превратился в страх, что она согласится с Элексией. Что она оставит его. Валла знала, что эта логика определяет его как «правильный» выбор. Но то, чем они были, всем, чем они с Олдриком когда-либо были, не поддавалось логике.

"Я пойду."

«Ты злишься или просто эгоист?» - злобно огрызнулась Элексия.

Алдрик проигнорировал своего кузена и одарил Валлу медленной облегченной улыбкой.

«Если я останусь», - начала Валла, отрывая глаза от тихой радости, которую улыбка на губах Олдрика вызывала у нее при взгляде на кипящую западную женщину. «Что произойдет, когда Олдрик впервые сочтет меня бедой?»

Женщина не ответила.

«Как постоянное беспокойство о моем благополучии повлияет на его внимание?»

Элексия по-прежнему ничего не сказала.

«Кто будет толкать его, когда его нужно толкнуть?» Валла украдкой взглянул на Алдрика, надеясь, что он не обиделся на ее слова. «Кто еще не боится сказать то, что нужно сказать, когда это нужно сказать ему о всех людях?»

Она встретила неверие Элесии вызовом. Алдрик и Валла сосредоточили свою жизнь на принятии «подходящих» решений, продиктованных миром. Они скрывали свои желания и отбрасывали то, что считали правдой. Что это им принесло? Мир смерти. Ей было достаточно делать то, что хотел мир.

«Я не беспомощен», - настаивала Валла. Она несколько недель тренировалась с Дэниелом. «Дайте мне меч, и я смогу защитить себя».

«Будь вы оба прокляты». Элексия не сдавалась изящно. «Вы будете убиты, и это конец».

«Ни с кем из нас ничего не случится».

«Честно говоря, ты не можешь поверить в это, Олдрик».

«О, хватит», - простонал Джакс. «Если ты так беспокоишься, я сделаю это».

"Какой?" трое сказали в унисон.

«Циа прав, Олдрик». Валла никогда не слышала, чтобы кто-нибудь, кроме Алдрика, использовал детское прозвище Элесии, но Эльесия не возражала против того, чтобы его произносили губы Джакса. «Вы должны жить, и вы это знаете. Но я? Моя жизнь ничего не значит. Так что я буду ее заклятым защитником.

«Твоя жизнь - ничто», - не могла удержаться от возражений Валла.

Джакс от смеха запрокинул голову. «Ты все еще мало обо мне знаешь, правда?»

Валла сжала губы в разочарованной мысли. Она искала способ возразить, но не могла, что тем более раздражало.

"Почему?" Олдрик казался скорее любопытным, чем недоверчивым.

«Для Baldair».

Валла резко вдохнула, и это имя словно ледяной кинжал ей в живот. Она вспомнила, что Виктор сказал о покойном принце, о том, что его тело четвертовали и скармливали собакам. Она подняла руку и массировала сердитый шрам, покрывавший ее плечо к груди.

«Последний приказ, который я получил от него, - защищать ее ...»

«Прекрасно, что ты с этим справился», - коротко заметил Олдрик.

Джакс на мгновение запнулся, на его лице отразилось ранение.

«Это не его вина», - столь же резко настаивала Валла. «То, что произошло, лежит на моих плечах». Она не собиралась позволить Джаксу взять на себя гнев Олдрика.

«Дай мне еще один шанс». Джакс был безжалостен. «Я принадлежу короне. Это достойный долг ».

Элексия отвела глаза при этом напоминании, как будто она не могла слышать правду, слетевшую с губ Джакса. Валла знала, что его положение было похоже на ее предыдущее порабощение, но она понятия не имела, как это произошло. Теперь она отчаянно хотела узнать это.

«Этот поводок теперь переходит к тебе, мой Император». Олдрика, казалось, больше беспокоило то, что говорил Джакс, чем сам Джакс.

Разговор шел слишком быстро, чтобы Валла могла спросить, какой поводок.

«Прикажи мне сделать это, и я буду защищать ее до последнего вздоха. Я буду относиться к ее жизни как к своей. Я сделаю это для Baldair и для вас, мой повелитель.

Олдрик задумался, к большому шоку Валлы.

«Да ладно, я не герой. Дай мне этот момент, когда мы выйдем и спасем мир ». Джакс улыбнулся зубастой улыбкой так легко, как если бы он говорил о погоде.

«Джакс, я не в настроении для легкомыслия». Олдрик со вздохом ущипнул переносицу. "Очень хорошо."

"Извините меня?" В конце концов Валла резко вступила в разговор. «Я не могу сказать об этом? Я сказал, что могу позаботиться о себе ».

«Тогда используйте меня только в тех случаях, когда вы не можете позаботиться о себе», - легко возразил Джакс. Почувствовав ее непрекращающиеся возражения, он добавил: «Не принимайте у меня последний приказ Baldair».

Отчасти это была угроза, отчасти гнев, отчасти печаль и вся решимость. Валла разочарованно склонила голову. Он тянул за то самое сердце, чтобы получить то, что хотел, и она ненавидела его за это.

«Хорошо», - слабо согласилась она. «Но найди мне меч, как только сможем».

«Хорошо, если нет ничего другого». Алдрик настороженно посмотрел на Элесию. «Мы выезжаем на закате».

Они следовали всем указам своего Императора до последнего. Они схватили лошадей и наполнили их животы последней горячей едой, которую они могли получить в обозримом будущем. Семья Чарема поклялась в своей тайной верности, даже когда Олдрик приказал им преклонить колени всем телом - но не сердцем - Виктору. После того, как луна начала свое путешествие по небу, они выехали, закутанные в самые темные плащи, которыми обладал Харемс.

Император Солярис повел своих верных немногих в неопределенную тьму.

Глава 2

Они недооценили Виктора, особенно скорость, с которой его мерзости могли создаваться и перемещаться. Тех, кого заставили следовать его воле, предстояло убить десятью тысячами вырезок из бумаги, когда они стали свидетелями того, как те, кого они любили, превращались в ужасов. И это было до того, как Виктор начал мобилизацию реальной структурированной армии для захвата континента. Если кто-то выжил, чтобы возразить против правления Виктора.

Когда Император и его сторонники прибыли в первый крошечный городок за пределами дома Фрица, они обнаружили, что он окрашен в красный цвет от крови.

Полузамороженные тела, блестящие малиновым, усеивали землю под лучами утреннего солнца. Мужчины, женщины, дети - молодые и старые - превратились в тени прежней жизни. Валла устало смотрела на него. Это больше не должно было причинять боль, но боль уходит корнями в ее грудь. Она уже видела это раньше. Она недавно жила этой окровавленной жизнью, теперь более реальной, чем когда она складывала книги в Имперскую библиотеку.

Валла развернула тиски, которые она держала на поводьях, и подняла руку к плечу, насквозь промокшая от сильно падающего снега. Ее пальцы массировали сердитый шрам. Он болел и покалывал всю руку. Физическая боль была маской внутреннего чувства вины, которое пронзило ее.

Это была ее вина.

«Он ведь никого не пощадил?» - прошептала Элексия. Что бы ни стало причиной кровавой бойни, уже давно не было, но она по-прежнему говорила тихо, отдавая дань уважения окружающим их мертвецам.

"Почему они не встали на колени?" Брови Олдрика сдвинулись, между ними появились глубокие морщинки. Он задал вопрос, о котором все думали.

"Они никогда бы не стали". Фриц покачнулся на ветру, едва не выпрыгнув из седла. Валла подумал, знал ли он людей в этом городе так же, как она знала людей в соседнем с Леулем городе. «Веками старший в каждой семье служил в Имперской гвардии, еще тогда, когда Юг был просто Линдумом». Южанин покачал головой. «Они никогда не примут на трон кого-то, кто не был Солярисом».

Губы Олдрика нахмурились. Валла изо всех сил пыталась найти что-нибудь, чтобы облегчить его боль, но она не могла ничего сказать, когда ее вина была столь же тяжелой.

«Мы отдохнем здесь до заката», - решил Олдрик, указывая на небольшую таверну.

Семеро разместили своих скакунов в пристроенных конюшнях вместе с усталым пони и напуганной кобылой. Внутри было ожидаемо пусто, не было ни трупов, ни выживших.

«Ну, у них еще есть эль», - сказал Джакс после осмотра из-за бара.

«Оставь это», - приказал Олдрик.

«Просто потому, что ты ...»

Олдрик заставил Джакса замолчать острым взглядом, от которого тот быстро отказался, когда со вздохом ущипнул себя за переносицу. «В этом путешествии у меня не будет пьяного ступора».

«Один стаканчик не вызывает ступора». Джакс скрестил руки на груди; он скрывал легкую дрожь, которую Валла заметила в его руках, когда он провел ими по стойке.

Олдрик тяжело вздохнул. «Делай, что хочешь. С заходом солнца мы снова движемся. Тебе стоит наслаждаться кроватями, пока они у нас есть.

Следуя собственному совету, Олдрик потащился вверх по маленькой лестнице, которая, предположительно, вела в комнаты гостиницы. На лбу Джакса отразилось беспокойство, когда он следил за отъездом Императора. Валла поймала его взгляд и утвердительно кивнула, преследуя Алдрика по пятам.

Его плащ уже высыхал, когда она ткнулась носом в щель дверного проема. Алдрик быстро обернулся на звук, чуть не съежившись от усталости, когда увидел, что это была только она. Валла приоткрыла за собой дверь и прислонилась к ней спиной.

«Эти люди веками служили моей семье». Олдрик одним взглядом развел огонь, и Валла с облегчением увидел, что, несмотря на его настроение, огонь не вышел из-под контроля. «Целый город из них, сыновей и дочерей, верных имени Солярис до самого конца. И меня-меня никто не знал.

«Мы будем уважать их».

"Как? С чем?" Голос Алдрика был резким, но выражение его лица было усталым, а глаза искали.

«Пока это не закончится, нам придется носить их память с собой. Но когда мы все это исправим, мы сможем сделать больше », - поклялась она, как ему, так и себе.

«Это то, что нельзя исправить».

Валла задумчиво закусила губу. «Для тех, кто в снегу лицом вперед? Нет » Она зажмурилась с мягким вздохом. Бальдэр стоял у нее за глазами, как призрак, который ехал со всеми, человек, которого у них не было времени должным образом оплакивать, но о котором напоминали на каждом шагу. «Он стремится превратить континент в это запустение, Алдрик. Еще не поздно для всех, кто еще дышит. Мы боремся за них. Мы чтим мертвых, оставаясь верными живым ».

Когда Валла снова открыла глаза, он стоял перед ней. Олдрик долго смотрел на нее. Его длинные пальцы поднялись к завязкам ее плаща на шее, и Валла позволила ему снять ткань с ее плеч. Она позволила теплу его рук проникнуть как можно глубже в ледяные заросли ежевики, заросшие вокруг ее сердца.

«Ты насквозь промок», - выдохнул он. "Тебе не холодно?"

«Замерзаю», - прошептала она в ответ.

«К счастью для вас, ваш будущий муж управляет огнем руками». Алдрик наблюдал за ней, когда его заявление легло ей на плечи.

"Правда?" В это было трудно поверить, даже сейчас, в нынешнем мире.

«Если ты этого не хочешь, сейчас самое время сказать мне». Эти слова могли быть шуткой, но они несли серьезную нотку.

Валла подняла руку к часам на шее. Его цепь едва не была разорвана топором Виктора, единственная жалкая судьба постигла ее. Алдрик проследил за ее движением к жетону, который он дал ей в первый раз, когда попросил провести ее будущее рядом с ним.

«Моя любовь», - вздохнул он с облегчением, прижавшись лбом к ее лбу.

Их носы соприкоснулись друг с другом, и Валла устало поцеловала его в губы. Этот день не позволил бы больше привязанности, но она позволила себе раствориться в нем. Ее господин, друг и возлюбленный - если она чем-то не уперлась в сердце, ему не выжить до конца их пути.

Они ушли сразу на закате, как и велел Олдрик. Валла знала, что этот человек вообще почти не спал, но ей некуда было ругать его за это, поскольку большую часть времени она провела без сна, преследуемая тишиной города. Когда они уходили, Валла задержала их, настойчиво обыскивая город и тела в поисках пригодного для использования меча. Когда она нашла один, он был маленьким и далеко не таким прекрасным, как все, что она использовала на тренировках с Дэниелом, но холодная сталь успокаивала ее бедро.

На следующий день они остались в лесу, что было гораздо менее комфортно, чем спать в одной из заброшенных комнат гостиницы, но было легче психологически. Периодически в течение дня Фриц использовал свои способности Waterrunner, чтобы приказать снегу сместить и скрыть их следы, включая последний час или около того перед тем, как они покинули лагерь. Они повернули часы и спали, прижавшись друг к другу.

Однажды ночью они спали у упавшего дерева, то в пещере, то на открытом воздухе. Они проезжали заброшенные дома, разрушенные города и места, где люди были такими тихими и все же могли умереть. Они шли параллельно Великому Императорскому Пути, который появлялся и исчезал вдали, сквозь деревья и сугробы. Но, несмотря на все свои заботы и осторожный прогресс, они никогда не видели ни одной блуждающей души.

По мере того как дни и расстояния уходили, тишина стала их главным спутником. Сначала они не говорили по необходимости и из нервов, затем из уважения к мертвым, затем из страха перед открытием. Но, в конце концов, это стало обычным делом, мир слишком сильно, чтобы его можно было выразить языком. Валла начала тосковать по ночным шепотам Алдрика, подтверждающим его обожание, когда он обнял ее, чтобы они могли спать, сгорбившись. Это была одна из немногих вещей, которые поддерживали ее силу.

Валла потерял счет дням. Это могла быть неделя. Это мог быть год.

Когда они наткнулись на небольшую хижину охотника, ей захотелось плакать от облегчения. Заброшенный, он давал им возможность спастись от холода и высушить обувь. Фасад в основном обрушился, но оставшиеся стены поддерживали скатную крышу, которая сопротивлялась снегу.

«Я посмотрю». Джакс спрыгнул с лошади, быстро осмотрел структуру и посчитал ее достаточно устойчивой, чтобы они могли переночевать.

"Это слишком близко к дороге?" Элеция нервно взглянула на Императорский Путь, который едва просматривался сквозь деревья.

«Мы уже несколько дней никого не видели», - простонал Фриц. «Я хочу крышу».

«Здесь не будет теплее, чем спать на улице; - наполовину не хватает передней части, - отметила Элексия.

«Если мы повесим для сушки наши плащи на стены, это может заблокировать свет от небольшого костра и согреть нас». Джакс повернулся к Алдрику, который остался верхом слева от Валлы. "Что ты говоришь?"

Олдрик оглянулся на дорогу, явно взвешивая варианты. «Если мы не выберемся из холода, один из нас заболеет, и это будет хуже», - решил он.

Они спешились и привязали лошадей к ближайшему дереву. Фриц возглавил обвинение в «постройке дома» и быстро потребовал у всех плащи. Элексия помогла вместе с Джаксом. Хотя западный человек никогда не выпускал Валлу из поля зрения надолго - ее новую тень.

«Я возьму первую стражу», - зевнув, предложила Валла.

"Вы уверены?" - спросил Алдрик.

«Я больше всего сплю; теперь моя очередь смотреть.

"Да, но-"

"Все хорошо." Валла для выразительности потерла плечо. Она все еще была нежной, но с каждым днем кожа становилась сильнее. Она знала, что боль, которую она чувствовала, будет всегда. Он будет там, пока Виктор не умрет, и будет там каждую секунду после этого. «Отдыхай, Алдрик».

Ее Император уступил, скрываясь под плащом, которым Джакс закрывал зияющую дыру в фасаде здания. Внимание Валлы переключилось на двоих, которые остались в снегу.

Сехра подошла к дереву и положила на него обе ладони. Она делала это каждый день, независимо от того, когда они останавливались, на рассвете или закате. Валла смотрела, как молодая женщина коснулась лбом ледяной коры и осталась неподвижной и почтительной.

Никто из группы не допрашивал и не останавливал северян. Валла смотрела, любопытство наконец взяло верх.

"Что ты делаешь?" - спросила она, когда две женщины направились к месту их ночевки.

За и Сехра посмотрели друг на друга, на мгновение испугавшись. Сехра напряженно изучал Валлу. Какой бы тест она ни проводила, Валла прошла.

«Я ищу следы кристальной магии», - ответила она.

"Вы можете сделать это?" - удивленно выпалила Валла.

За фыркнул.

На мгновение с легкой довольной улыбкой Сехра ответила: «Я могу».

"Как?"

«Вы сомневаетесь в Сехре?» - защищаясь, спросила За.

«Она не знает», - ответила Сехра раньше, чем Валла смогла. «Она просто не понимает. Кристальная магия очень похожа на старую магию. Похожи, но разные. Как свет и тьма, две половинки в одно целое. Один знает о другом, даже если не может им командовать ».

По словам Валлы, объяснение принцессы могло быть снисходительным, но это не так. Она долго обдумывала это. Она понимала, что сказала принцесса, но все еще не понимала, что отличает магию кристаллов от «старой магии».

«И ты можешь это сделать, потому что ты дитя Яргена?»

Улыбка Сехры была определенно искренней. Молодую женщину обучили дипломатии, и это было заметно. Но ее молодость также выдавала ее в моменты, когда она чувствовала, что может расслабиться. Валла хранила эту информацию на тот случай, если ей понадобится извлечь из нее выгоду в будущем, и ненавидела себя за это.

«Это так, - подтвердил Сехра.

"Что это значит?"

«Это означает, что я избран, чтобы владеть силой Яргена и быть надзирателем судьбы». То, как Сехра говорила, показало, что она верила каждому слову из того, что говорила, независимо от того, насколько фантастично оно звучало.

"Как Бог?" Валла попыталась подтвердить, что она знала, что утверждает Сехра, прежде чем вынесла свое решение.

За рассмеялся над вопросом. «Только боги - боги».

«Больше похоже на агента богов», - уточнила Сехра. "У вас есть большой интерес?"

"Я делаю." Валла сглотнула, пропуская следующие слова между губ с такой грацией и силой, какой была у нее. «Я хочу узнать больше о том, где мой первенец проведет свое детство, если все это сбудется».

Ветер яростно согласился со словами Валлы, взметая снег и волосы ей на лицо. Сехра оставалась такой неподвижной, что Валла задавалась вопросом, подумала ли она, а не произнесла эти слова.

«Не бойся так сильно, Валла Ярл». Сехра сжала кулак правой рукой, сжимая ее левой. Этот жест ничего не значил для Валлы, но по выражению лица принцессы она поняла достаточно смысла - что впереди их всех ждет мир, сила и уважение. «Путь, который ты выбрал со мной, нелегок. Но это правильно ».

Считая разговор оконченным, За и Сехра исчезли. Валле казалось, что у нее больше вопросов, чем ответов. Она ходила по комнате, ломая голову над всем, что читала о Севере, но это было очень мало. Валла была разочарована собой. Она могла назвать почти всех южных королей по порядку, но ни одного из северных кланов.

Хруст снега и ржание лошади прорезали ее мысли. Валла отвернулась от конструкции, к которой были привязаны скакуны. Что-то напугало лошадь: заяц-заяц, выползшая из берлоги лиса. Ее пальцы сомкнулись на рукоятке меча, раздумывая, не обнажить ли ее. Будет ли звук предупреждать о какой-либо потенциальной угрозе? Откажется ли это от ее потенциального преимущества?

Она ненадолго подумала о том, чтобы разбудить Джакса, Элексию или Алдрика, но мягкий свет костра, пробивавшийся сквозь дыры в развешанных плащах, только что исчез. Они только что заснули, и она не могла их разбудить из-за того, что, вероятно, было пустяком.

Валла затаила дыхание, когда она обогнула угол строения, где были привязаны лошади. Она ничего не увидела. Когда она собиралась расслабиться, справа от нее хрустнул снег.

Она инстинктивно взмахнула мечом. Валла увидела Имперскую броню, дворцовую стражу. Мир замедлился, когда она вонзила меч в плечо мужчины. Он зазвонил у его тарелки, насторожив остальную часть ее группы.

Меч с гудком выпал из рук Валлы. Она в шоке уставилась на призрак, стоявший перед ней. Этого не могло быть.

"Что за-?" Джакс проснулся быстрее всех, прорвался сквозь висящий плащ и, завернув за угол, остановился.

Мужчина без колебаний схватил ее. Вращая ее на месте, Валла прижалась к знакомой груди, и он прижал ее голову к своему плечу, закрыв ей рот ладонью. Кинжал мгновенно оказался у ее горла.

Олдрик поспешил за Джаксом, его глаза загорелись яростью, когда они приземлились на лезвие, вонзившееся в ее горло.

«Не двигайся», - потребовал грубый мужской голос. «Если вы не хотите, чтобы она умерла, не двигайтесь».

Глава 3

«Я собираюсь взять одну из ваших лошадей», - продолжил мужчина. «Ты позволишь мне, или она умрет».

«Ты не знаешь, с кем вступил в драку, друг». Джакс со смехом покачал головой. Он шагнул в снег и замер. Валла смотрела, как его глаза загорелись пониманием. Джакс услышала то, что слышала она. Он видел, что заставило ее добровольно разоружиться. «Дэниел?»

Валла с облегчением закрыла глаза.

«Ч-кто-что?» Хватка Даниэля немного ослабла. «Нет, нет невозможного. Это невозможно." Зарычав, Дэниел толкнул ее к себе, крепче удерживая. «Не лги мне, призрак».

«Дэниел». Джакс поднял руки движением, которое должно было показать безобидность. Валла вкратце оценила его иронию, исходящую от человека, который мог вызвать пламя мыслью. «Это я, Джакс. Женщина, которую вы держите, - Валла ».

Мужчина, держащий ее, человек, который говорил голосом Дэниела и носил достаточно изображения Дэниела, чтобы убедить Джакса, издал хрип, который был почти нечеловеческим в своем безумии. Он хихикнул, и это поглотило маленький бутон надежды, распустившийся в животе Валлы.

«Я не знаю, кто ты, но знаю, что ты лжец. Леди Валла Ярл мертва.

Ей хотелось, чтобы он ослабил хватку на ее губах достаточно долго, чтобы она могла произнести слово.

- Дэниел, - мягко сказал Фриц, шагнув за спину Джакса. "Она не мертва, она права ..."

«Не говори мне, что она жива! Я видел, как она умирала на залитой солнцем сцене! Я видел, как он заставил ее встать на колени, когда он позволил своим монстрам разорвать ее на части ». Он почти кричал, и Валла надеялась, что Сехра была права в том, что поблизости нет магии кристаллов и, следовательно, мерзостей.

Кто умер при публичной казни?

"Следующий." Дэниел снова рассмеялся, лезвие его дрожащей руки вонзилось ей в горло. «А теперь ты скажешь мне это… что там стоит человек. . . »

Слова улетучились на ветру. Глаза Алдрика горели яростью, его осанка была жесткой. Но его внимание сместилось с Валлы на Даниэля, предположительно встретив его взглядом.

«Я Император Солярис», - опасно тихо закончил Алдрик.

«Верховный король Анзбель, он. . . » Более хриплый смех. «Хватит, я не знаю, кто или что вы на самом деле, но я беру эту лошадь и иду. Меня не волнует, придется ли мне за это ее убить! "

- Вы бы посрамили память Бальдера? - воскликнул Джакс. Никто не двинулся. «Дэниел, он отдал тебе приказ. Он просил вас защитить женщину, которую вы угрожаете убить, защитить ее до последнего вздоха.

"Стоп . . . » - прошептал Дэниел.

«Нет! Вы дали присягу охраннику. Пока ваше сердце бьется, вы должны чтить его, - настаивал Джакс. Нож у ее горла задрожал, и Валла проигнорировала боль. "Брат." Мир повернулся к единственному слову Джакса. "Отпусти ее."

Внезапно нож исчез, и его хватка ослабла. Несмотря на все слова Джакса, он явно не полностью доверял своему соратнику в его нынешнем состоянии; он сократил промежуток между ними, схватив Валлу и повернув ее наполовину позади себя.

Освободившись, она могла оценить человека, которого все все время видели. Человека, которого она была благодарна, что не убила. Дэниел был изможденным. Его доспех был покрыт коркой крови, а его предплечье было обмотано желтыми повязками там, где отсутствовала перчатка. Его волосы были скользкими от пота и грязи. На его подбородке скрещивалась аккуратная борода.

Ничто из этого не испугало Валлу. Тело можно было мыть, травмы лечить. Глаза Дэниэла что-то сломали в ней. В самой его душе было что-то глубоко неправильное, что-то, что не могли вылечить никакие зелья или мази.

«Дэниел, это я». Наконец она опустила капюшон, изучая выражение его лица в поисках следов человека, с которым она шла и у которого училась.

«Я-я порезал тебя», - пробормотал он.

Валла подняла руку к ее шее. «Так ты и сделал. Не волнуйся, это не больно ».

«Я должен был защищать тебя». Он покачнулся. «А потом я видел, как ты умираешь».

"Все хорошо." Валла сделал шаг вперед. Джакс бросил на нее предупреждающий взгляд, и Валла ответила взглядом. Мужчина с Запада не остановил ее, но он остался рядом с ее плечом, когда она пересекла пропасть к Дэниелу. Мужчина походил на стилизованную картину, издалека он мог быть сносным для мужчины, но в тот момент, когда она подошла поближе, она могла увидеть каждый потрепанный мазок и колеблющуюся линию. Валла смело взяла его за руки, от прикосновения он чуть не выпрыгнул из кожи. «Смотри, я в порядке. А вы - нет. Заходи внутрь и садись. Выходи из холода ».

За вызвалась, чтобы они с Сехрой несли вахту, недоверчиво глядя на Даниэля. Даже после того, как северяне ушли, им было тесно с шестью из них в небольшом строении. Даниэль нервничал из-за близости к людям, его глаза дико метались.

«Элеция, не могли бы вы взглянуть на его раны?» - спросила Валла.

Западная женщина посмотрела на Джакса и Олдрика, которые оба одобрительно кивнули. Она излучала неуверенность, но выполнила свой долг священника. Даниэль резко дернулся, когда вторая рука Элеции упала на его предплечье.

"Нет!" Он пополз прочь. «Не-не трогай меня».

«Дэниел, мы не сможем исцелить тебя, если ...»

«Я убил их!» Он ринулся вперед, схватив Валлу за плечи до синяков. «Не чините меня, я сломлен». Дэниел встряхнул ее, и Валла зашипела от боли в правом плече.

«Брат, перестань». Вмешался Джакс. "Ты снова причиняешь ей боль".

Дэниел уставился в крайнем ужасе, затем чуть не отшвырнул Валлу и бросился прочь. Она с разбитым сердцем смотрела, как мужчина прижал колени к груди, схватившись за голову.

«Я убивал, они умерли, они умерли, они умерли, и я убил их, это было ...»

Валла обняла его покачивающиеся плечи. На этот раз он напрягся, но не набросился на прикосновение. «Стой», - выдохнула она. «Пусть вас проверит Elecia».

Даниэль хныкал и корчился, но пока Валла прижимала его к себе, он позволял Элесии выполнять все, что она могла. Было неловко работать с Валлой, но у Элесии хватило такта, чтобы указать на это.

Когда Элексия закончила, Валла ослабила хватку и спросила: «Почему ты здесь?»

«Я-я сбежал». Дэниел подавился словами, издав болезненный, задушенный звук.

"Что случилось?" Джакс вздрогнул.

Даниэль схватился за виски и ни во что не смотрел. Он кричал, ручейки текли по его щекам и крови.

"Дэниэл ..."

«Нет! Нет! »

«Солдат». Олдрик решительно вмешался в разговор, произнеся одно резкое слово. Дэниел замер. «Это приказ вашего Императора: докладывать».

Валла хотела отругать его за такой тон, но Алдрик видел и слышал то, чего не слышала она. Команда вернула что-то на место, и дыхание Даниэля замедлилось, его глаза стали немного рассудительны.

- Это… это был только он. Он вошел прямо внутрь, и никто даже не подумал остановить его, пока не погибла первая группа охранников ». Никому не нужно было спрашивать, кто «он». «Это должно было быть легко, был только один мужчина. Но каждый раз, когда кто-то падал, он брал их глаз и превращал его в один из тех камней - в эти кристаллы ».

В основном пустой желудок Валлы вздрогнул при воспоминании об охраннике, который вошел в деревню, ближайшую к дому Фрица.

«Они поднялись. Они боролись за него. Они были мертвы, но продолжали идти, пока этот ужасный, ужасный сине-зеленый свет не погас ». Дэниел повернулся к ней, почти умоляя. "Что мы могли сделать?"

"Мой отец?" - спросил Алдрик, но, судя по выражению лица Дэниэла, Валла пожалела, что он этого не сделал.

«Его смерть была только началом». Дэниел повернулся к Джаксу. «Остались только мы, брат».

«Что случилось с охранником?» Темная строгость преодолела слова Джакса.

«Рейлинн пыталась скрыть от него тело Бальдера. Чтобы удержать его от позора, как он это сделал. Вы знаете, какими были эти двое. Никогда ничего, всегда что-нибудь. Она умерла, защищая его ». Даниэль икнул. «Верховный король раздробил Эриону обе ноги, раздел и оседлал его, а затем отправил обратно на Запад. Он никак не мог выжить в таком холоде.

"А Крейг?" - спросил Джакс после долгой паузы.

«Крейг и я. . . » Он внезапно заговорил слишком быстро, слова вырывались лавиной. «Эрион сказал нам преклонить колени. Что мы тоже не сможем никому помочь, если умрем. Эрион лучше подходил для послания на Запад, но… Виктор оставил нас для своих монстров ».

«Монстры?» - прошептала Валла.

«Те, кто ему не нравился, вошли в комнаты. Они были подвержены заражению. . . Сначала они были в порядке, но потом их крики, их плоть. Это изменилось, они изменились. Клянусь Матерью, их крики - их крики, когда они разрывали кожу, чтобы освободить место для когтей, крыльев, рогов, чешуек и…

Он снова плакал.

«Хватит, хватит», - попыталась успокоить Валла.

«Не трогай меня!» Казалось, что у этого человека все в порядке. Чередование неверия, насилия и душераздирающей печали. «Я убил их. Начались кормления. «Кровь, им нужно развить вкус к крови», - сказал он. Он сказал, что им нужно свежее мясо.

«Крейг и я, это были мы. Мы знали, что следующим будет один из нас. Крейг сказал мне, что дал мне этот шанс. Он предложил себя этому монстру, зная, что я буду тем, кто его накормлю, зная, что это даст мне шанс сбежать. Он кричал на меня, когда они его ели. Он кричал на меня, пока я бежал ».

Валла сидела в оцепенении от ужаса. Изо всех сил пытаясь найти слова в свете всего, что Даниил изливал и раскладывал у их ног.

«Если он найдет меня, я буду пищей. Или он превратит меня в монстра ». Дэниел посмотрел на Джакса. «Не давайте меня им. Не позволяй мне его пьянствовать о его кровном страже, опьяненном кровью и самообладанием. Не позволяй его суду колдунов овладеть мной.

«Брат, теперь ты в порядке», - солгал Джакс.

С Даниэлем все было в порядке. Ничего хорошего в их ситуации или в мире не было.

«Мы отвезем тебя домой», - пообещала Валла. «Мы сейчас идем на восток».

Это была ее вина. Она помогла Виктору и высвободила эту силу. Кроме того, если бы она держала Даниэля ближе и была для него лучшим другом, возможно, он был бы с ними раньше. Может быть, Джакс подумал бы схватить его, прежде чем броситься в ту темную ночь к Кристальным пещерам. Она сделала так много ошибок. Сколько людей, которых она любила, заплатят за них?

«Он нас замедлит». Элексия не могла держать свои мысли при себе.

«Ему нужна наша помощь». Даже Фриц был удивлен ее холодной оценкой.

«Нам нужна собственная помощь». Элексия твердо придерживалась своих убеждений. «Он собирается нас замедлить; он на полпути к безумию. Не говоря уже о том, что мы подвергаем опасности и его теперь, когда он знает, что мы живы.

Валла остановился, чтобы обдумать это. Это была причина, по которой они покинули Charems. Но Харемы были умны. Даниил был ребенком, потерянным в лесу.

«Это не обсуждается». Теперь их обязанностью был Дэниел, и Валла проводила его домой. Ее решение было принято.

«Какое у тебя право?» Элексия фыркнула.

«Мое право как ваша будущая императрица!» Валла отстрелилась так быстро, что слова чуть не нанесли ей удар.

Все затаили дыхание, и сердце Валлы замедлилось. Их будущая императрица.

Олдрик не сказал и не сделал ничего, что противоречило бы ее утверждениям.

«Хорошо», - фыркнула Элексия. Женщина казалась почти удовлетворенной провозглашением Валлы, несмотря на то, что на нее приходил конец ее гнева.

«Ты действительно собираешься мне помочь?» Дэниел посмотрел на нее.

"Мы будем."

"Почему? Спасибо. Но почему?" Он яростно покачал головой. «Я бесполезен. Я не могу - я жалка, меньше личинки. Я убил своего брата и выжил после его смерти. Я заслуживаю быть монстром ». Дэниел причитал: «Не дай мне стать им!»

«Тише, хватит», - успокоила Валла, проводя рукой по его маслянистым волосам. «Решено. Теперь положите в себя немного еды и отдохните. Мы будем двигаться при солнечном свете ».

Дэниел проглотил крошечную порцию их пайка, это его немного успокоило. Остальные использовали возможность остепениться, надеясь, что Даниил последует их примеру. Он так и сделал, свернувшись клубком рядом с тем местом, где Валла прижалась к Олдрику. Джакс расположился в углу между ними. Его выдавало дрожание ресниц. Пока Дэниел был неуверен и был рядом с ней, Джакс собирался спать с одним открытым глазом.

Прикосновение Алдрика, его тепло, его дыхание смыли часть ее нервов, когда Валла запуталась под его плащом. Ее глаза остановились на Даниэле, и Валла инстинктивно переместилась ближе к Алдрику, чувствуя, как он судит их обоих. Дэниел знал почти столько же, сколько и Валла и Алдрик знали, что они больше, чем принцы и подданные. Но это был первый раз, когда он по-настоящему видел их вместе.

«Ты будешь императрицей?» он прошептал.

«Она будет», - на этот раз ответил Олдрик.

Дэниел хихикнул. «Нет, нет, ты не будешь. Ни для кого из вас больше нет престола. Только кровь ».

Она наблюдала, как оболочка ее друга, человека, который мог быть ее любовником, вернулась на место после его указа. Дэниел изучал их с диким блеском в глазах. Тайный взгляд, говоривший об ужасах, которые знал только он.

Глава 4

На следующее утро плечо Валлы настолько затекло, что стало практически неподвижным. Она не думала о том, как спала—прижавшись к Алдрику, свернувшись калачиком всю ночь. Она осторожно помассировала его.

“А что мы будем делать с лошадьми?- Спросил Фриц, взглянув на Дэниела.

“Сегодня нам нужно где-нибудь остановиться, чтобы пополнить запасы, - вслух размышлял Вэлла. - Посмотрим, сможем ли мы найти другого.”

- Лошади редки, - сказал Дэниел. - Когда все пытаются бежать с юга. Вот почему я ... я собирался это сделать . . . Его глаза смотрели на слабую красную линию на ее шее, и Дэниел покачнулся, отступив на полшага. “Мне очень жаль, Вхалла.”

- Все в порядке, Дэниел.- Она храбро улыбнулась ему и подала всем пример. Молчаливое напоминание о том, что он был частью группы. - Мы поедем в следующую деревню. Один из них находится рядом с отрезком на Восток. Мы поищем там припасы и лошадей.”

“А до тех пор?- Фриц перефразировал свой предыдущий вопрос.

“Мы с Валлой поделимся, - объявил Алдрик. “Мы используем молнию.- Он указал на лошадь, на которой ехала Вхалла, на той, на которой она ехала до конца континента во время марша. - Дай Дэниелу свой плащ, Вхалла. Ты можешь сесть под моей.”

“Это, это, это уже слишком. Я этого не заслуживаю. Дрожащие пальцы Даниэля нерешительно приняли плащ, который она вложила ему в руки. “Спасибо. Извините. Спасибо.”

- Возьми помощь, брат, - подбодрил его Джакс.

Алдрик вскочил в седло Лайтнинга, рванулся вперед и убрал ногу из стремени, чтобы Вэлла тоже могла сесть. Она поерзала, прикидывая, как бы им лучше сесть, чтобы обоим было удобно.

- Залезай ко мне под плащ, - напомнил ей Алдрик.

“Но тогда я ничего не вижу.”

“Ты и так дрожишь. И ты все равно не держишь поводья.”

Вхалла молча попрощалась с подругами и приподняла край своего плаща, чтобы накинуть его ей на голову. Он полностью накрыл ее, когда она села вплотную к нему, обхватив руками его талию. Валла прижалась щекой к его спине. Он был таким же теплым, как всегда, ее личный костер, и под тяжелой тканью было почти уютно. Мир растворился в его медленном и ровном дыхании, и этот звук смыл ее напряжение так же, как волны на берегу. Когда молния начала двигаться, Вэлла закрыла глаза и притворилась, что они не в бегах, что они отправляются в великое приключение.

У нее было достаточно приключений. Вэлла тихо вздохнула. Возможно, они просто собирались навестить ее отца.

- С молнией все будет в порядке?- спросила она, подняв голову. Лошадь не привыкла нести двух всадников.

“Да.- Алдрик едва произнес эти слова, когда поднял капюшон. Приложив ухо к его спине, Вэлла совершенно отчетливо услышала низкий гул его голоса. “Он из того же рода, что и Бастон. Он сильный конь. Одно поколение от чистокровного военного Страйдера.”

- Что?- Вхалла был удивлен.

“Когда я узнал, что ты поедешь на войну, мне захотелось довериться твоему коню. Для меня было невозможно приобрести настоящего Страйдера войны в такой короткий срок, особенно без вопросов. Но Молния был гибок и быстр; во всяком случае, он больше подходил тебе.”

“Почему ты мне ничего не сказал?- спросила она.

“Когда мы только шли, я не мог найти слов, чтобы сказать тебе. Как бы это выглядело? Создаешь свои доспехи? Выбираешь себе лошадь? Я не хотел, чтобы меня снова называли кукловодом.”

Вхалла тихо фыркнул от удовольствия, услышав ее слова из своих уст. Она нежно уткнулась носом в его спину и почувствовала легкое дуновение воздуха, которое исходило из его живота и несло улыбку к его губам.

- Ты глупый, - выдохнула она. - Спасибо тебе за это. И за твою помощь сегодня с Дэниелом.”

Последовала долгая пауза. “Я знаю, что он для тебя что-то значит.”

“Он знает.- Вхалла этого не отрицал.

- Ты и он . . .- Алдрик сделал паузу, не зная, хочет ли он продолжить расследование.

Вэлла никогда не хотела, чтобы ее любовь была ненадежной, но было что-то почти успокаивающее в напоминании о том, что он был смертным и чувствовал колебания и ревность.

“Мы были никем, - заверила она своего жениха. “Мы могли бы быть вместе, но это не так.”

Чья-то рука отпустила поводья и сплела свои длинные пальцы с ее. Вхалла удовлетворенно вздохнул. Его пальцы очерчивали контуры вокруг ее запястья, пока покачивание лошади убаюкивало ее в туманном состоянии.

“Я никогда не заставлю тебя пожалеть об этом решении. Никогда больше, - поклялся Алдрик.

- Я обещаю то же самое.”

Их путь к Восточному обрыву оказался блаженно безоблачным. Они наткнулись еще на один почти заброшенный город, где фриц, единственный южанин в группе, рискнул выменять припасы. Еды на всех не хватало, и пустые желудки теперь испытывали терпение. Но что помогло, так это то, что вахту по ночам несла Вхалла. Джакс яростно протестовала после того, как ее чуть не убил Даниэль, но Вэлла была настойчива. Она охотно бросила свой меч ради Дэниела. Было не так уж много людей, которые могли бы вызвать такую реакцию.

Она целыми днями спала, прижавшись к спине Алдрика; в результате она была самой отдохнувшей из всей группы. Что делало дежурство, чтобы все остальные могли спать, самой логичной задачей. Они не нашли другого пристанища и были вынуждены провести еще несколько холодных ночей на земле.

Вскоре после совместного путешествия Дэниел начал яростно метаться во сне. Руки и ноги были разбросаны повсюду, пока он хныкал и плакал про себя. Ей вспомнились дни, прошедшие после ночи огня и ветра, и, вместо того чтобы резко разбудить мужчину, она устроилась рядом с ним.

Даниэль нанес правый хук, от которого она едва увернулась, когда ее ладонь прижалась к его покрытому испариной лбу. Его глаза прояснились, когда он понял, кто она такая. Вхалла ничего не ответила, издав тихое "ш-ш-ш-ш" и умоляя его глазами снова заснуть. Его нижняя губа задрожала, и он испуганно уставился на нее, пока она нежно убирала с его лба слипшиеся от пота волосы.

Она не лгала ему. Она не сказала ему, что все будет хорошо. Она просто сидела в знак солидарности, понимая его боль.

На следующее утро он почувствовал себя не в своей тарелке. В течение всего дня Валла изо всех сил старалась напомнить ему, кто он, кто она, куда он идет, что он вырвался из лап Виктора. Это немного помогло, пока весь процесс не повторился. И все же, несмотря на все это, Валла не понимала всей глубины ужаса Дэниела до тех пор, пока однажды поздно вечером, спустя несколько часов после начала ее дежурства.

В тот же день ее внимание привлекла вспышка света вдалеке. Вхалла остановилась и, прищурившись, посмотрела через Яркий снег на Великую имперскую дорогу. Подняв руку, чтобы прикрыть глаза, она увидела три фигуры, медленно приближающиеся к ней. Два охранника и зверь, который полз на четвереньках между ними. Чудовище было хуже всего, что она когда-либо видела во сне, могла себе представить.

Длинный черный язык высунулся из разинутой пасти. Зубы, слишком большие, чтобы поместиться в его пасти, торчали под странными углами, острые как бритва; чернильно-черная слюна сочилась между ними и капала на дорогу. Когти царапали снег, шурша по камням дороги внизу.

Она стояла, оцепенев от ужаса, прежде чем начать движение.

- Фриц, - выдохнула она, тряся подругу за плечо.

- Вхал—”

Вхалла прикрыл рукой свой стон. Она поднесла второй палец к губам и торопливо прошептала: - нам нужна иллюзия.”

Когда она убрала руку, Вхалла указала на патрулирующие ужасы. Фриц уставился на него с недоверчивым ужасом.

- Фриц, живо!- прошипела она.

“Право.- Он присел на корточки, размахивая руками в воздухе. Вхалла увидел между ними и дорогой предательское мерцание магии, как тепло от камней в летний день.

Потом она разбудила Алдрика. “Патруль.”

Его темные глаза сразу же насторожились и проснулись. Они бросились к фрицу, который по-прежнему не мог оторваться от своей иллюзии.

Они медленно разбудили остальных членов группы. Сехра нахмурилась в ту же секунду, как открыла глаза, хотя по тому, как ее взгляд мгновенно скользнул по горизонту, Вхалла поняла, что выражение ее лица не было вызвано преждевременным пробуждением. Ее внимание сосредоточилось на ужасе, и она резко втянула воздух через нос.

- Сехра” - прошипел за. Лучница сняла лук с груди и вытащила стрелу из колчана на пояснице.

- Подожди, - взмолилась Вэлла. За нахмурился, услышав приказ. “Иллюзия.”

Они оба посмотрели на фрица, прежде чем обменяться еще одним взглядом. Сехра слегка кивнула.

Вхалла снова повернулся к дороге. Хрустальные монстры были почти прямо напротив группы и не показывали никаких признаков того, что они имели какое-либо представление о путешественниках, лежащих в снегу в двух шагах от них. Казалось, все затаили дыхание.

И тут Дэниел проснулся.

Валла не знал, проснулся ли он сам или почувствовал напряжение в воздухе. Или если Джакс решил разбудить его на случай, если им придется бежать. Как бы то ни было, результат был один и тот же.

Как только Дэниел увидел патруль, его начало сильно трясти. Вхалла попытался пошевелиться одновременно с Джаксом. Она была дальше, а он медленнее.

Крик ужаса вырвался из горла Дэниела. Рука Джакса зажала ему рот с такой силой, что он толкнул другого мужчину на снег. Он был оборван, но, казалось, эхом разнесся по тихому лесу в вечность.

Заостренные уши зверя поднялись, поворачиваясь в их сторону. Дэниел продолжал метаться на земле, Джакс пытался взять его под контроль. Они катались по снегу.

“Они пришли за мной!- Дэниел взвыл от ужаса, и это было правдой.

Зверь и Ходячие ужасы побежали на звук. Фриц в панике оглянулся.

- Фриц, замаскируй Алдрика, как и любого другого. Алдрик, Джакс, Элекия, займитесь солдатами. За, Сехра, зверь. Я разберусь с Дэниелом” - быстро приказала Вэлла, молясь, чтобы хруст снега под быстро приближающимся врагом скрыл ее использование имен. Она не знала, что связывало их с Виктором, но помнила, как реанимированный солдат требовал от людей преклонить колени, чтобы Виктор мог видеть их преданность.

Джакс скатился с Дэниела, и Вэлла прыгнула на паникующего мужчину. Она боролась с размахивающим руками выходцем с Востока и сосредоточилась на том, чтобы удержать его на одном месте, пока остальные члены группы не пришли в движение.

Лед затрещал, когда Фриц оставил свою иллюзию. Зловеще острые копья преградили путь тварям, задержав их на мгновение. За зазубрил стрелу, в то время как Сехра подняла руку, как Вхалла видел ее в хрустальных пещерах. Вспышка света, и стрела полетела, как солнечный луч, прямо и точно в зверя. Он ударил между глаз, и существо упало замертво.

Сехра тяжело вздохнула и упала. За сделала полшага перед своим подопечным, послав еще одну стрелу. За ним последовал огонь. Вхалла никогда еще не видела, чтобы Алдрик чар был чем-то настолько полным. Казалось, он выплеснул всю свою ярость в одном единственном порыве. Солдат почернел.

“Не позволяй им забрать меня!- Взвыл Дэниел. “Я оставил короля, единственного истинного короля! Не позволяй им забрать меня.”

- Стой!- Воскликнул вхалла. Человек каким-то образом превратился в осьминога, у которого, казалось, выросли конечности, чтобы сбросить с себя Валлу. Она получила локтем в лицо и коленом в живот, но крепко держалась. “Никто тебя не берет, ты едешь домой.”

- Они будут питаться мной! Они меня съедят!- он закричал.

- Стой!- Вэлла вскарабкалась, придавив его к земле, усевшись ему на грудь и обхватив коленями его руки. - Посмотри на меня.- Он не переставал метаться, мотая головой из стороны в сторону. - Посмотри на меня!- воскликнула она, хватая его за щеки. Слюна пузырилась у него изо рта от рыданий. “Никто тебя не берет! Никто. Ты свободен! Ты поедешь в Паку, где будешь есть засахаренные орехи, пока не состаришься и не растолстеешь.”

Дэниел выдохнул белые клубы воздуха и медленно взял себя в руки.

“Я не позволю им забрать тебя, - прошептала она. - Я обещаю.”

Он подавился ответом, и Вэлла успела лишь ободряюще улыбнуться ему, прежде чем ее оттащили.

Джакс отшвырнул Валлу в сторону и практически поднял Дэниела с земли. “Ты хочешь, чтобы нас убили?”

Вхалла не заметил, как упал последний солдат, но трое нападавших монстров казались мертвыми. С другой стороны, они были мертвы с самого начала.

- Прекрати, Джакс.- Валла встала, потирая плечо. “Ты же знаешь, что он этого не хотел.”

Джакс нахмурился и вздохнул. “Знаю, знаю.”

“Мне очень жаль, - всхлипнул Дэниел. “Я ... я чуть не убил тебя. - Я почти. Болдэр попросил меня защитить тебя, и я чуть не убил тебя.”

- Дэниел, все в порядке, - попыталась она успокоить его.

“Нет. Нет.- Дэниел упал на колени. “Я убил их, я убил их.”

Его глаза потеряли ясность, пока он возился в своих доспехах. Вхалла узнала клинок, который он вытащил, как тот, что он держал у ее горла. Но на этот раз он не включил его ни на кого другого.

“Я только снова причиню тебе боль. Я буду только убивать снова. Я подвел Балдера. Я нарушил свою клятву, данную тебе.”

У Валлы едва хватило времени подумать “нет”, когда Даниэль повернул клинок на себя. Она поняла, что происходит, на секунду позже, чем следовало.

Но он не проколол кожу.

Алдрик и человек с Востока полетели вниз головой. Император был гораздо более слаженным и быстрым, чем обезумевший солдат. Через секунду он вырвал клинок из рук Дэниела и ударил его другой рукой прямо по лицу.

Гнев и облегчение вспыхнули в груди Валлы.

- Ты идиот!- Крикнул алдрик. Он схватил Дэниела за воротник, тряся его, как тряпичную куклу. “Ты лучше, чем это.”

Дэниел хотел возразить, но Алдрик не позволил.

“Ты так не думаешь? Тогда ты еще больше опозоришь моего брата и его глупую золотую гвардию. Ты доказываешь, что он выбирал слабых людей, которых легко сломить, - прорычал Алдрик. - Ты эгоистичный дурак. Она пытается спасти тебя,а ты хочешь причинить ей боль?”

Оба мужчины посмотрели на брошенный нож, остальные забыли о нем.

Алдрик тяжело вздохнул, и его плечи опустились под невидимым грузом, который он нес уже десять лет. Его хватка ослабла. “Я знаю, - он говорил наполовину сам с собой. “Я там бывал. Такое чувство, что другого выхода нет. Что мир слишком тяжел, слишком ужасен, чтобы когда-либо уменьшиться. Я знаю, что ты возненавидишь меня, возненавидишь нас, возненавидишь ее за то, что она не позволила тебе сидеть здесь и умирать.

“Но когда—нибудь, когда ты будешь счастлив и доволен—а я знаю, что ты не поверишь мне, когда я скажу, что когда-нибудь ты снова будешь счастлив и доволен, - ты поблагодаришь нас. Ты поблагодаришь нас за то, что мы не позволили тебе покинуть этот смертный круг без боя, потому что у тебя есть еще что дать.”

- Алдрик . . .- Елизия вздохнула. Она прижала кончики пальцев к губам, и Вэлла увидела, как изумрудные глаза ее расширились от узнавания. Женщина поняла кое-что о своем кузене, о чем ей никогда не говорили, и внезапно увидела краеугольный камень клетки вины, которую он сам себе построил.

- Обещай мне, что останешься жив, - потребовал Алдрик. - Обещай мне, что ты будешь бороться с тьмой этого человека. Что ты будешь стоять со мной на солнце.”

Дэниел в ужасе сглотнул. И что-то вернулось на место. Что-то изменилось в его взгляде в нужном направлении. - Он кивнул.

“Даю вам слово, милорд.”

Глава 5

Ужасы Дэниела, его сломленный разум не могли быть исправлены одним словом. Но в его согласии с Алдриком было что-то магическое. Пока они ехали дальше, у него были более длительные моменты ясности. Он говорил с Джаксом короткими, отрывистыми фразами. Он меньше ломался.

Он все еще дергался во сне и избегал Вхаллы, как будто ему было физически больно смотреть на нее или на разбитый глаз, которым она щеголяла. Но он оставался—в основном-стабильным. Настолько стабильным, насколько это вообще возможно в его состоянии.

Наконец они добрались до поворота на Восток. И снова во время своей вахты Вхалла увидела вдали патруль. Но иллюзия Фрица держала их в секрете, и на этот раз Дэниел продолжал бормотать и раскачиваться.

“Мы идем на север, - объявил За, когда они замедлили ход. Это пробудило Валлу ото сна, и она поднялась из-под плаща Алдрика.

Сехра долго смотрела в глаза Валле. Вхалла утвердительно кивнул. - Наша сделка останется в силе.”

“Я знаю, что так и будет.- Тогда дитя Яргена сделало нечто такое, чего Вхалла ни разу от нее не видела. Ее губы сложились в подобие усталой, но искренней улыбки. - Мои глаза видели правду. Ты будешь защищать эту землю.”

- Я так и сделаю.- Клятва была лишней и ненужной, но Валла все равно ее произнес. Она выпустит эту клятву в мир столько раз, сколько потребуется, пока она не станет правдой.

Сехра повернулась к Алдрику. - Доверить свое сердце этой женщине - возможно, самый разумный выбор, который ты сделал, Алдрик Солярис.”

“Я бы не стал возражать. Император слегка кивнул головой. “Я пошлю весточку, когда мы прибудем в Хастан. Я надеюсь, что вы найдете более безопасные путешествия на Западе.”

“I keep Sehra safe.” Za sat straighter in her saddle. Sehra gave her handler an appreciative look.

“Shaldan has good stock. We will be fine. I will await your word.”

The two Northerners continued parallel to the Great Imperial Way as the six others went along the Eastern cutoff. Vhalla watched until the thinning forest and glare of the sun off a light dusting of snow obscured them from view.

“Do you think they’ll keep their word?” Aldrik whispered uncertainly the moment she was under his cloak once more.

“I do,” Vhalla affirmed with a nod. “The enemy of our enemy is our friend.” She paused, thinking over her next words. “And those friends may have more to give and teach us than we know.”

“If only that relationship hadn’t stared at sword point,” Aldrik mumbled.

Vhalla squeezed him lightly. “An Emperor for peace can focus on healing those wounds.”

“At the cost of the first fourteen years of my firstborn’s life.”

- Обереги не так уж редки, - попыталась она успокоить его. “Я ушел из дома в одиннадцать.”

“Не притворяйся, что тебе это легко дается.”

Она никак не отреагировала на его горькое заявление, поэтому Валла просто прижалась щекой к его спине и закрыла глаза.

В последующие дни лес продолжал редеть. Снег начал таять и исчезать, пока не стал просто холодным, коричневая трава была раздавлена копытами лошадей. Чем дальше они продвигались, тем теплее становилась погода, и прибрежные бризы, не нарушаемые горами, удерживали зловещие серые снежные тучи на юге.

При первом же взгляде на Восток на глаза Вхаллы навернулись слезы. Холмы катились сами по себе, как паруса на ветру. В нос ударил землистый запах, поднимавшийся от плодородной почвы.

Они отъехали от дороги, и лесное покрытие уменьшилось. Если один из патрулей Виктора окажется поблизости, они будут торчать над высокой травой. Но патрулей больше не было. Людей было совсем немного, и этот факт начал сильно беспокоить Вхаллу. Дорога была свободна от повозок, везущих на рынок зимние урожаи. Поля были пусты. Первый же покинутый город, через который они проехали, заставил Вхаллу осознать всю глупость ее предположения, что Виктор проник только на юг. Этот человек хотел править миром.

Она предпочла не обращать внимания на страх в глубине своего сознания, мысли, которые грызли ее все сильнее с каждым днем. Она боялась, что семья Дэниела окажется не там, где он их оставил. Для Вхаллы это было не так уж далеко, чтобы беспокоиться о собственном отце. Алдрик почувствовал ее беспокойство и однажды заговорил о нем, когда ехал верхом, но Вэлла не хотела говорить об этом. Казалось, что произнесение этих слов вслух только увеличит вероятность их реальности.

Судьба слегка улыбнулась ей. По мере того как они продвигались в самое сердце Востока, признаки тиранической власти Виктора начали ослабевать. У этих людей было определенное преимущество, которое Вхалла не привык видеть. Но они продолжали жить своей жизнью. Они все еще ухаживали за своими полями, и каждый раз, когда они проходили мимо фермерского дома, в воздухе витал запах печеного хлеба.

Vhalla no longer hid under Aldrik’s cloak. Her amber-hued skin and nut-colored hair blended in with the shades of the East. She was fairer than most of her people, but that came from spending most of her time in libraries and not out in the fields.

The sights and sounds healed Daniel to the point that he actually took the lead. It helped when people began to recognize him. An old man stopped as he was going about his business. A woman called from a nearby field.

Голос Дэниела звучал все сильнее с каждым произнесенным словом, и Вэлла позволила себе улыбнуться. Если случайный знакомый может помочь ему так сильно, она смела надеяться на то, что возвращение к его семье может сделать. Отвезти его домой было правильным решением, убеждала она себя.

“Мой дом теперь недалеко, - сообщил он группе. “Я могу идти отсюда.”

“Ну, если ты настаиваешь. Элекия пожала плечами.

Вхалла бросил на нее короткий взгляд разочарования. “Мы отведем тебя туда, - настаивал Вэлла.

“Я ... я причинил вам достаточно неприятностей. Даже пешком, это будет только—”

- Нет, Дэниел, - мягко перебила она. “Мы проводим вас до двери.”

Все пустые города и окровавленные дома возникали в ее сознании. Жители деревни сказали им, что они не ожидали увидеть, как кто-нибудь из стражников вернется. Что Ходячие ужасы проникли так далеко на Восток и сообщили мужчинам и женщинам о декретах Виктора. Валла не собиралась отпускать Дэниела в неизвестность. Что, если его семья погибла, сражаясь в память о сыне, которого они считали погибшим?

Эта мысль не покидала Вхаллу до конца дня, пока она смотрела на проплывающие мимо дома и поля. Слова эгмуна вернулись. Она была ключом, чем-то, что можно было использовать, и он понял это с той секунды, как узнал, кто она такая. Вхалла помассировала плечо. Десяти жизней будет недостаточно, чтобы исправить все в мире, который она так обидела.

Дом Дэниела находился совсем рядом с пакой, как он и говорил. В нем не было никаких признаков смятения, ни намека на злой умысел или нечестную игру. Вхалла затаила дыхание, когда маленький домик становился все больше и больше, пока они не оказались прямо перед ним, достаточно близко, чтобы услышать металлический лязг инструментов очага.

Он медленно спешился, и Вэлла сделала то же самое, оставаясь в нерешительности на шаг позади него. Никто из них не произнес ни слова. Мирный гул повседневной жизни и мягкое позвякивание стремян наполняли воздух. Даниэль поднял руку, чтобы постучать, и деревянная дверь распахнулась изнутри.

Женщина средних лет в фартуке, до локтей в муке, смотрела на солдата, стоявшего у ее порога. Смущение на ее лице заставило Вхаллу забеспокоиться, что, возможно, в нынешнем душевном состоянии Дэниела он привел их не в тот дом. Все ее опасения были разбиты вдребезги, когда женщина испустила вопль шока, за которым быстро последовали слезы.

- Дэнни, мой мальчик!- воскликнула женщина, обнимая Дэниела за плечи.

- Мальчик Дэнни?- воскликнул пожилой мужчина, когда появился на пороге, моргая на путников. Как только его взгляд упал на двух обнимающихся членов семьи, он протянул руку и обнял их.

- Ма, па, - произнес Дэниел голосом, которого Вэлла никогда раньше от него не слышала. “Я ... я покинул свой пост. Я—”

- Тише, мое дорогое дитя, тише. Женщина погладила сына по волосам, и он крепко прижался к ней.

“Я ... я к-убила—”

“Только те люди, которые были ему нужны, чтобы он мог вернуться домой к тебе, - перебил его Валла.

Ее вмешательство в разговор прервало этот момент, и все трое повернулись, чтобы посмотреть на нее. Дэниел потер нос тыльной стороной ладони-той, на которой не было перчатки. Вхалла ободряюще улыбнулся ему. Кровь никогда не смоется с его рук; она была слишком хорошо знакома с этим. Но он мог бы начать забывать об этом. Он мог позволить себе быть дома.

“А кто твои друзья?- наконец спросила его мать.

“Так и есть . . .- Явно не зная, как ответить, Дэниел заколебался.

“Меня зовут Вхалла Ярл, - снова ответила она за него.

“Не называй своего настоящего имени!- Прошипела элекия в знак несогласия.

“Fritznangle Charem, of the noble Charem clan!” Fritz announced cheerfully, pulling back his hood.

“Elecia, of the actual noble house Ci’Dan,” Elecia sighed in resignation.

“Jax,” the Western man spoke simply.

All eyes landed on Aldrik expectantly. With the smallest of sighs, he released his reins and reached up for the sides of his hood. His hair hung limply around his face, an equal mess to the grime that covered them all. But it didn’t matter. His commanding presence was never powered by his adornments, despite what Vhalla may have thought at one point or another. The very skin of the man before her was fire, he burned with something stronger than all his carefully cut clothes and imposing black armor.

“Emperor Aldrik Ci’Dan Solaris.”

“What?” The woman glanced among them at the odd proclamations. “Daniel, these people, surely you must know what’s happened at the capital.”

- Я знаю. Дэниел отпрянул от прикосновения матери. “Я прекрасно знаю, что произошло в столице.- Он тяжело вздохнул, выпуская резкость из своего голоса. “Но я также знаю, что они те, за кого себя выдают. И если бы не они, меня бы уже не было в живых.”

“Тогда, милорд, - обратилась женщина к Алдрику. - Благодарю вас за то, что вы благополучно вернули нам моего сына.”

“Не благодари меня.- Алдрик указал на Валлу. - Благодарю вас, Миледи.”

Какую бы благодарность ни выказывала ей эта женщина, она на мгновение отошла на второй план, когда Вэлла взглянула на Алдрика. Его леди, эти слова, произнесенные так открыто. Они больше не скрывали свою любовь друг к другу—они обнимали ее на всеобщее обозрение.

- Давайте устроим вам ужин, где-нибудь переночуем, - предложила женщина.

“Мы можем договориться в городе, - решительно сказал Алдрик. “Я не хочу подвергать вашу семью еще большему риску своим присутствием. Но я благодарю вас за гостеприимство.”

- Все что угодно для истинного императора. Женщина улыбнулась, и мне показалось, что на ее лице уже давно не было такого выражения. “И люди, которые привезли Дэниела к нам домой.”

“Ты положишь конец этой чепухе о Верховном короле?- Спросил отец Дэниела.

- Мы так и сделаем.- Насчет Алдрика не было никаких сомнений.

- Вхалла . . . Дэниел повернулся к ней.

Она посмотрела на него снизу вверх, и в ответ увидел усталую оболочку человека, которого она когда-то знала. Возвращение домой пошло ему на пользу, и шероховатости вокруг него уже сглаживались. Но он был так ужасно сломлен, что Вхалла знал, что его ментальная форма навсегда изменится.

Если бы не она, он не был бы в таком состоянии. Он все еще будет тем мужчиной, с которым она сидела на крыше на перекрестке дорог. Мужчина, который принадлежал бы ей, если бы звезды созвездили другой узор для ее сердца.

- Мне очень жаль.- Вхалла изо всех сил пыталась найти хоть какой-то смысл в своих словах. “Я сожалею о том, что сделал.”

- Вхалла?- Понятно, что он был в замешательстве.

“Я знаю, что ты не понимаешь.- Она проглотила комок в горле. “И это нормально, ты не должна. Но я хочу, чтобы вы выслушали меня и приняли мое обещание, что я исправлю это. Я покончу с пещерами раз и навсегда.”

“Я тебе верю.- Этим простым согласием он подлил масла в огонь ее намерений. Его вера в нее была больше, чем она заслуживала, и она будет хранить ее вечно.

Вхалла нежно обняла его, существо, которое, как она знала, испугается, если она будет двигаться слишком быстро или держать слишком крепко. - Оставайся в безопасности и будь счастлива.”

Джакс ждал позади нее, когда она отпустила Дэниела. Вхалла даже не слышала, как он спешился, а человек стоял неподвижно, как статуя. Два Золотых стража, вероятно последние два живых члена, оценивающе смотрели друг на друга.

- Солдат” - Джакс сделал долгую паузу, чтобы собрать воедино слова и эмоции. “Ты уволен со своего поста.”

Это было то, что Вхалле никогда бы не пришло в голову сказать, но глубокое воздействие, которое это произвело на Даниэля, было мгновенным. Слезы блестели в его глазах, переполняя уголки. Он потянулся к Джаксу, и оба мужчины обнялись.

- Болдэр хотел бы, чтобы вы это знали.- Джакс положил ладонь ему на макушку. “Вы с честью уволены из гвардии.”

Джакс натянул капюшон, как только оторвался от Дэниела. Они все так и сделали, выезжая из дома Дэниела. Элекия и Фриц непринужденно переговаривались между собой, расстояние от юга наконец начало поднимать настроение между ними всеми. Но у одного из них над головой все еще висело темное облако. Джакс держал голову опущенной, и его капюшон был плотно натянут на лицо, до самого Пака.

Маленький Восточный городок был таким, каким его помнила Вхалла. Самым большим зданием была ветхая ратуша, а перед ней-небольшая сцена для объявлений и выборов. Там же оркестр будет играть во время фестиваля Солнца. - Она помолчала, нежно улыбаясь.

“Это твой родной город, Вхал?- Фриц тоже остановился.

“Нет.- Она покачала головой. - Но моя семья часто приезжала сюда, чтобы торговать на рынке или на важные мероприятия. Леуль еще меньше, чем этот, там не так уж много.”

“Как далеко отсюда твой дом?”

Вэлла задумчиво промурлыкала: - Может, день езды на северо-запад?”

“Not in the direction we’re headed then,” Fritz sighed on her behalf.

“No, it’s not.” Vhalla couldn’t keep the wistful longing out of her voice.

“Нам пора, - решительно сказал Алдрик.

“К Леулу?”

“К тебе домой, - уточнил он.

“Но это всего в дне пути отсюда, а мы торопимся, - слабо запротестовал Вэлла.

“Я думаю, нам тоже пора идти.- Элекия была последним человеком, которого Вхалла ожидала услышать в свою поддержку. - Она уточнила под пытливым взглядом Валлы: - семья невероятно важна. Я бы хотела убедиться, что мой отец в безопасности.”

“Мы останемся здесь на ночь, хорошенько выспимся, а завтра поедем к тебе домой.”

Император заговорил, и странная мешанина противоречий развязала войну в груди Валлы. Ей не терпелось вернуться домой. После всего случившегося она отчаянно скучала по отцу. Но она боялась того, что может найти. Ее происхождение не было секретом. Что, если Виктор послал чудовище за ее отцом? И даже если ее отец в безопасности, что, если он не хочет иметь с ней ничего общего? Так много изменилось с тех пор, как она в последний раз была дома. Будет ли он гордиться женщиной, которой она стала?

К счастью, Вэлла достаточно хорошо знала дорогу к гостинице, чтобы не тратить на это слишком много времени. Учитывая обстоятельства этого мира, не было никакого риска, что гостиница будет заполнена, так что им не нужно было бороться за конюшни. Старик, лысый сверху и белый по бокам, спал на прилавке.

“Geral? Вхалла моргнул, увидев, как мало изменилось. В промежутке между ее словами и тем, как за фрицем закрылась дверь, дородный мужчина пошевелился, поправляя подтяжки.

-П-добро пожаловать!- Он откашлялся от сна, застрявшего в горле. - Не так уж много путешественников в наши дни! Чем я могу вам помочь?”

- Джерал, это действительно ты?”

“Ну, я не знаю, кем бы еще я мог быть, - усмехнулся он. “А кто вы на самом деле, Мисс?”

Валла опустила капюшон, и он тупо уставился ей в лицо. Она знала, что ее волосы были в беспорядке, и она была покрыта грязью. Пройдя через щель, чтобы он мог получше рассмотреть ее, Вхалла положила руки на столешницу, которую она едва могла разглядеть в последний раз, когда прикасалась к ней. Джерал покосился на нее с другой стороны.

“Я . . .- Разочарование ударило ее сильнее, чем она ожидала, когда он не смог узнать ее. “В прошлый раз, когда я была здесь, я была совсем девчонкой. Вполне логично, что ты меня не помнишь. Я всегда приходила с мамой и папой на праздник Солнца и ... . .- Она долго грезила наяву. - Извините, но нам нужна комната на ночь.”

- Два, - поправил Алдрик.

- Три серебряных. Мужчина повернулся, чтобы взять ключи, которые висели на крючках позади стола, когда Алдрик положил деньги на стойку.

- Итак, дамская и мужская комнаты?- Спросила элексия, когда они поднимались по лестнице. Алдрик бросил на нее взгляд, который объяснял, что это не так, и резко выдохнул. “Не заставляй меня спать с ними!”

“Ты спала с ними все это время. Алдрик закатил глаза и сунул ключ в руку Элексии.

“Это совсем другое дело! Другого выхода не было. Это так неприлично.”

- Ведите себя со мной неприлично, Леди Си'дан.- Джакс пошевелил бровями.

“Не доставляй госпоже хлопот, - пожурил ее Олдрик.

“Я никогда не доставляю неприятностей! Фриц надул губы.

Джакс гордо ухмыльнулся. “От меня всегда одни неприятности.”

- Кузина, тебе повезло, что я люблю тебя. Резкий взгляд элекии не имел веса, и Олдрик устало улыбнулся. - И я выбираю первую кровать.”

- Второй! Фриц ворвался в комнату следом за ней.

Джакс не двинулся с места. “Я хотел бы стоять на страже у ваших покоев.”

Вэлла удивленно моргнула, поняв, что он обращается к ней. Она почти забыла, что он был ее близкой тенью во время поездки, не только потому, что они путешествовали в стае, но и потому, что он каким-то образом стал ее клятвенным охранником.

- Джакс, иди отдохни. По требованию Алдрика человек с Запада сложил руки на груди. “Если с ней что-то случится, пока она будет лежать в моих объятиях, я никогда не буду винить в этом тебя.”

- Рад служить. Джакс поклонился, остановившись перед все еще открытой дверью, за которой скрылись Элексия и Фриц. “О, и если вам двоим понадобится третий, обязательно дайте мне знать! Подмигнув и рассмеявшись, он вошел в комнату.

Алдрик покачал головой. - Этот человек.”

“Никогда не бывает скучно, - согласился Вэлла.

Комната была маленькой и опрятной. Одинокая веревочная кровать, маленький столик сбоку. Окно было задернуто, чтобы не пропускать прохладный ночной ветерок.

“В чем дело?- Спросил алдрик, закрывая за собой дверь.

- Когда я был здесь в последний раз, у них не было стекла.- Валла положила руку на стекло. “Но больше ничего не изменилось.”

Две теплые ладони легли ей на бедра, и Вэлла почувствовала, как вытянулось его тело позади нее. Вечный жар, исходивший от него, резко контрастировал со всем остальным в этом суровом мире. Она откинулась назад в это тепло, позволив его рукам скользнуть по ее груди и крепко прижать ее к себе.

“Ты изменилась, - его дыхание шевелило ее волосы, пока он говорил.

- Да, - прошептала она в ответ. Во всяком случае, это было правдой. Когда она последний раз была на Востоке, она была девушкой без цели. Теперь она догадывалась, на что похожа тяжесть этого мира. Она знала, как дворянский титул подходит к ее плечам и какую большую роль ей приходится играть. Она не вернется к отцу ничего не подозревающей девочкой.

Он повернулся к ней лицом. “И я люблю женщину, которой ты стала, глубоко и полностью.”

- Я люблю тебя, Алдрик.- Вхалла наслаждалась его прикосновением, когда он погладил ее лицо. - И боюсь, что так будет всегда.”

- А, Вхалла.- Он усмехнулся, остановившись как раз перед тем, как его губы соприкоснулись с ее. “Это единственное, чего я не боюсь.”

Глава 6

Император, несомненно, был бесстрашен в ту ночь, когда дело дошло до того, чтобы излить свое обожание на свою госпожу. Он напомнил ей об огне, который жил в его жилах. Он принес ее страсть в жертву на алтаре их взаимных клятв. Ранние лучи рассвета, пробивавшиеся сквозь оконное стекло, застали их все еще спутанными.

Стук в дверь прервал их спокойное утро, вырвав их из дремоты. Валла застонал и перевернулся на другой бок. Две руки обхватили ее сильнее, чем казалось на первый взгляд.

- Алдрик.- Она прижалась лицом к его обнаженной груди. Накануне вечером они нашли обычную ванную комнату, и хотя у него не было доступа к своему обычному эвкалиптовому мылу, он все еще ощущал запах дыма и стали, свой собственный запах.

“В чем дело?”

“Ты здесь.- Учитывая безумие, которое прошло, что-то в том, чтобы проснуться в его объятиях, кожа к коже, было удивительно невозможным. Это подтверждало, что не только прошлая ночь была реальной, но это был крошечный проблеск будущего, за которое они боролись.

“А где же мне еще быть?- Он глубоко усмехнулся и нежно поцеловал ее.

- Больше нигде и никогда.”

“Are you both up yet?” Jax called through the door. “Let me know if you’re naked so I can come in.”

“Джакс.- Голос элекии был резок, как кинжалы, которые, вероятно, метали в него ее глаза. “Пожалуйста, не заставляй меня думать что-нибудь подобное о моей кузине .”

“Мы все знаем, что произошло. Не то чтобы они были тихими, - парировал Джакс.

Элекия начала громко петь Западную песню, перекрывая слова своего спутника.

“Что мы сделали, заставив этих двоих быть вместе?- Валла рассмеялась и села. Она не чувствовала ни малейшей вины за свои страсти; на ее щеках не было даже тени румянца.

- Элекия могла бы пережить некоторое ослабление.- Алдрик встал.

Теперь же это было зрелище, которое заставило бы покраснеть ее лицо.

Джакс начал бессвязно бормотать “" о мой сеньор, день начался, давайте начнем веселье, время солнца действительно пришло, так что не будете ли вы так любезны—”

- О, мама, не говори рифмами, - простонал Алдрик из-за двери. - Это единственное, что хуже твоего чувства юмора. Мы спустимся через минуту.”

Их иллюзия покоя рассеялась, как утренний туман над полем. Довольно скоро одежда вернулась на свои законные места, а плащи были наброшены на плечи. Вхалла рассматривал Алдрика, пока они спускались по лестнице, чтобы присоединиться к группе. Император будет в ее доме.

“Вы все рано встали, - заметил Джерал, держа в руках дымящуюся чашку пшеничного чая.

Вэлла с улыбкой вернула ключи. “И ты тоже.”

- Совершенно верно. Мужчина сделал паузу, выражение его лица стало отрезвляющим. - Уворачиваться от инквизиторов?”

- Инквизиторы?- Она посмотрела на своих товарищей, чтобы узнать, знают ли они, о чем говорит Джерал, но группа выглядела столь же смущенной, как и Вхалла.

“Я так и думал, что ты услышишь . . .”

“Было о чем послушать, - деликатно поддержала его Вэлла.

“Это все дело рук Верховного короля, - начал Джерал.

- Вы поддерживаете смену режима?” Они должны были найти эту информацию, прежде чем оставаться под крышей этого человека.

“Разве я похож на человека, который поддерживает бессмысленное насилие?”

- А вот и нет, - облегченно вздохнула Вэлла. “Так что же Верховный король делает с инквизиторами?”

- Они прочесывают весь континент, но их присутствие особенно ощущается здесь, на востоке. У них есть способ использовать кристаллы, чтобы увидеть, обладает ли кто-то силой Ветрохода.”

Валле тут же вспомнился гроссбух Виктора. Он знал, что их будет еще больше. Не так уж много, но они должны быть там. Ветроход мог быть единственной возможной оппозицией его силам. Эта информация была так же полезна, как и ужасна для людей, которые были подтверждены, что обладают способностью.

- Группа странных путешественников, вроде вас, - продолжал джерал, - может захотеть получить подобную информацию.”

- Спасибо, - искренне поблагодарила Вэлла, поднимая капюшон, чтобы уйти.

“Я думаю, это смешно, - добавил Джерал. “За всю свою жизнь я слышал только об одном Ветроходе. Первый, кто покинул Восточное гнездо и улетел. Это была девушка по имени Вхалла Ярл.- Он оперся локтями о стол и наклонился вперед. “Хотя, я думаю, она уже не будет девочкой. Ты же знаешь, она будет жить с родителями в моей гостинице во время праздника Солнца. И когда я услышал рассказы обо всем, что с ней происходило—о хорошем и плохом,—я за нее болел вместе со всем остальным Востоком.”

Рука Вэллы поднялась к плечу, сжимая его чуть выше шрама.

- Она-Гордость Востока. Маяк нового будущего, где люди могут начать видеть в Сайвене нечто большее, чем просто пастбища и посевы между Севером и Югом.- Джерал снова отхлебнул из чашки. - То, что с ней случилось, было преступлением. Но, опять же, я слышал, что у нее был хороший послужной список уклонения от самой смерти. Правда может быть прямо у нас под носом.”

- Все складывается очень странно.- Слова вхаллы были полны шока.

- Да, действительно. Человек пошевелил руками и повернул кружку; на ней сияло солнце Соляриса. - А теперь иди, пока Инквизитор не начал обход города.”

Вхалла бросила последний взгляд на Джерала, прежде чем дверь за ними закрылась. Его теплые слова привели ее в чувство—и напугали. Это были ее люди, и они стояли позади нее. Она предала их, и теперь должна была сделать все, чтобы спасти их.

“Сколько мы ему заплатили? Элекия нарушила молчание, когда они проверяли свои седельные сумки.

“Три серебряных, - ответил Алдрик.

Элекия и Фриц переглянулись. - Мы с фрицем спустились вниз, когда вы оба были слишком медлительны. Человек сказал, что мы слишком много отдали на случайности.- Она протянула Алдрику руку с тремя блестящими монетами в центре.

Он вернул деньги.

Гром коней прервал размышления Валлы. Пятеро мужчин смело въехали в центр города, к маленькой сцене, которой она любовалась накануне. Каждое эхо их шагов по лесу звучало для нее как удар кинжала в детстве.

- По приказу Верховного короля Анзбела нас послали узнать о магических достоинствах этого города.- Все пятеро были одеты в черные плащи с вышитым на спине серебряным змеем. Люди, казалось, съеживались в своих домах, когда он говорил. - Все города на Востоке будут обысканы. Поиски будут носить случайный характер и продолжаться бесконечно. Всех, кто сейчас находится в городе, просят немедленно явиться.”

“Нам пора, - прошептала Элекия. - Пока их отвлекает основная масса людей.”

“Мы должны, - поддержал его Фриц.

Вхалла не двинулся с места. Она смотрела, как люди Пака, ее люди, шли вперед к центру города. Усердные и послушные приказам тех, кто занимал руководящие посты, жители Востока выстроились в ряд.

Предводитель кивнул двум своим людям, и те начали быстро прочесывать город, начиная с противоположного конца.

- Те, кто известны как колдуны, пожалуйста, доложите моим помощникам, и вас попросят продемонстрировать свой дар богов и обойти испытание.- Он сделал знак двум мужчинам, стоявшим рядом с ним. Вхалла заметил, что ни один из них не был восточным. - Все остальные, тест очень прост. Ты будешь держать Кристалл. Если он засияет, наш праведный и Верховный Король потребовал, чтобы ты был предан смерти за обладание проклятыми силами ветра.”

Валла не могла дышать. Он сказал, что хочет создать мир для всех магов. Он солгал. Виктор был вновь рожденным королем Джадаром.

- Виктор боится, - она заставила себя не обращать внимания на гнев. “Он боится Ветроходов. Мы все еще можем остановить его.”

“Он не может всерьез думать, что есть еще Ветроходы. Алдрик покачал головой.

“Есть такие.- Вхалла даже не обернулся, чтобы увидеть изумленный взгляд императора. “Были и другие. Их всех спрятали или убили.”

Вожак достал из сумки Кристалл и один за другим двинулся через шеренгу людей, передавая его от человека к человеку. Вхалла гадал, сколько времени пройдет, прежде чем Инквизитор начнет проявлять признаки заражения. Она вспомнила рассказы Дэниела о чудовищах и подумала, не было ли все это частью козней Виктора.

Почти для всех Кристалл ничего не делал. Вэлла затаила дыхание, глядя на двух других инквизиторов, медленно пробиравшихся от укрытия в тени конюшни к толпе.

- Валла, нам нужно уходить” - настаивал Джакс, поскольку она была единственной из них, кто не сел в седло.

Она сделала шаг назад, навстречу молнии. Она ничего не могла поделать. Она не могла остановиться.

И тут она услышала крик.

Мальчику было, наверное, лет двенадцать, недалеко от церемонии его совершеннолетия, едва ли достаточно взрослый, чтобы иметь пушок на подбородке. Он в панике огляделся, когда все уставились на него—даже инквизиторы казались удивленными. Кристалл слабо светился между его сжатыми пальцами.

- Нет!- Женщина, предположительно его мать, отшвырнула камень, как дурное предзнаменование. “Нет, это ... это ошибка!”

“Я искренне сожалею.- В голосе Инквизитора не было ни малейшего сожаления, он звучал почти легкомысленно. “Но наш Верховный король создал эти кристаллы с помощью своей божественной магии; они не могут быть неправильными.”

Человек во всем черном схватил мальчика за руку. Его мать схватила другую.

- Пожалуйста, пожалуйста, он . . . Я воспитаю его правильно; я воспитаю его, чтобы он любил Верховного царя. Мы не позволим его магии проявиться. Женщина начала всхлипывать.

- Закон ясен. Инквизитор оттащил мальчика в сторону, а город смотрел на это с ужасом.

Валла поняла, что не имеет значения, сможет ли Виктор найти всех Ветроходов. Подобные демонстрации гарантировали бы, что никто из них никогда не выставит себя на всеобщее обозрение. На востоке магию снова объявят вне закона; это будет еще хуже, чем во времена сожжения. Виктор был умен, и он посылал ясный сигнал любому, кто осмелится раскрыть свои силы.

- Нет!- женщина закричала. “Нет, нет!”

“Он всего лишь мальчик!- запротестовала другая храбрая душа.

- Нет, - Вхалла сделал еще один шаг к молнии.

- Вы все! Вы должны доложить!- Один из инквизиторов, обходивших город, наконец заметил их.

“Он мой мальчик! Пока Инквизитор тащил парня вверх по шеренге, другие жители города начали удерживать женщину ради ее же блага.

- Стой!- Воскликнула вхалла и вонзила пятки в молнию. - Прекрати это!”

- Что? Вожак выглядел искренне озадаченным на краткий миг, пока она мчалась по маленькой улочке через центр города. - Он вызывающе толкнул мальчика на землю. “Ты будешь следующим, кто пойдет против указа Верховного короля!”

- Хорошо, но отпусти его, - бесстрашно выплюнула Вэлла. “Он тебе не нужен. Я тот, кто тебе нужен. Она сбросила капюшон. “Я Вхалла Ярл, герцогиня Запада, Леди Южного двора и та, кого вы называете Ветроходкой.”

Мать, висевшая высоко в небе, должно быть, с нежностью наблюдала за глупым поступком Валлы, потому что в этот момент по городу пронесся ураган. Оно накинуло плащ на ее фигуру сзади, как будто невидимая рука легла на нее. Все затаили дыхание.

“Она лжет!- воскликнул один из помощников. “Не стесняйтесь!”

Помощник вскинул руку,и ледяное копье пронзило мальчика насквозь. Кашель крови, булькающий крик-и на нем была маска смерти.

С мучительным криком Вхалла бросился в атаку. Ей было все равно, что у нее больше нет ветра. Она разорвет его на куски собственными руками.

Отскочив от молнии, она ударила вожака головой вперед. Он попятился, чтобы ударить ее, но Вэлла увернулась, сильно ударив его коленом между ног. Ветер покинул его, и Валла оттолкнула его от себя. Он споткнулся и сошел со сцены с угрожающим стоном и целой вереницей красочных слов. Она бесстрашно обнажила меч.

Треск льда осветил воздух, и Вэлла обернулась. Но там, где только что был помощник, теперь осталась лишь обугленная отметина на земле, и температура квадрата поднялась на несколько градусов.

- Шевелись и умри!- Крикнул Фриц, протягивая руку одному из оставшихся двух инквизиторов. Джакс был наготове, готовый напасть на другого.

“Ч-кто ты? Предводитель поспешил прочь, переводя взгляд с Вхаллы на Огненосца на коне.

- Повелитель Огня.- Алдрик сбросил капюшон, глядя на человека, который внезапно стал похож на муравья под горой. Он протянул руку, и огонь, потрескивая, сорвался с его пальца, поджигая вождя.

Вхалла ожидал дальнейшего возмездия, но оставшийся у сцены помощник упал на колени и уткнулся лицом в пыльную землю. Никто, казалось, не мог понять эту реакцию.

“Милорд, милорд, - простонал мужчина. Он поднял голову и посмотрел на Алдрика так, словно тот был богом. “Ты вернулся из чертогов отца, чтобы спасти нас.”

“Ты действительно тот, за кого себя выдаешь?- Пожилой мужчина отошел от матери, оплакивающей своего погибшего сына.

- Так и есть. Вхалла печально смотрела на разбитую семью, жалея, что не может повернуть время вспять. - Так и есть.”

“Мы не можем им поверить” - прорычал один из инквизиторов, светловолосый южанин, злобно уставившийся на фрица.

“Она-Вхалла Ярл, - заговорил Джерал. “Я бы узнал этот беспорядок волос от кого угодно.”

“Ты жив, - с благоговением произнес другой Инквизитор, угрожающий Джаксу. - Это правда, принц Мхашана жив.- Женщина с Запада тоже упала на колени.

“Вхалла Ярл” - тихо икнула мать. Все обернулись. - Ты прекратишь это?”

- Обязательно, - поклялась она без колебаний. Ее люди смотрели на нее, и Вхалла никогда больше не подведет их. Вхалла снова вскочил на сцену и обратился к Паке: - Огни Соляриса, огни справедливости, горят ярко и жарко. Восходит солнце, и оно прогонит эту тьму с земли. Мы покончим с Верховным Королем.

- Мы едем в Хастан. Она едва заметила, что Алдрик бросил на нее странный взгляд, но Вэлла была слишком сосредоточена на том, чтобы успокоить собравшихся, чтобы обращать на это внимание. - Мы позаботимся о том, чтобы Восток был с нами, Запад и Север! И мы положим этому конец.”

“Так встань на сторону Соляриса или умри вместе с фальшивым королем, - приказал Алдрик.

- Запад не питает любви к фальшивому королю, - сказал ближайший помощник Инквизитора. - Я рад преклонить колени перед моим императором.”

“Вы их прощаете?- взвизгнула Скорбящая мать.

Вхалла неуверенно переводила взгляд с нее на Алдрика.

Император сделал долгий и медленный вдох через нос. - Почему ты служил фальшивому королю?”

“Моя дочь была в башне, - ответил мужчина. Валла заметила, как другая жительница Запада сдвинулась, склонив голову. Семейное сходство внезапно стало очевидным. - Король сказал, что она останется в безопасности, если ее семья ответит на его призыв к инквизиторам.”

“А ты? Алдрик заметил явную родственную связь между двумя жителями Запада и повернулся к южанину.

“Я ... я ... - заикаясь, произнес мужчина. - Другого выхода не было. Это или умри.”

Человек с Запада слева от Валлы слегка прищурился, но ничего не сказал. Вхалла живо вспомнил описание Даниэлем состояния столицы. Она понимала, что многие, вероятно, не могли понять, с чем столкнулись инквизиторы.

- Верны ли ваши сердца Солярису?- Спросил алдрик.

Все трое дали свое подтверждение.

“Тогда я вас прощаю.”

“При одном условии!- Вхалла знала, что Скорбящая мать может превратить Паку в разъяренную толпу, если не будет добавлено условие. За то, что люди отдыхали по ночам, полагалось какое-то наказание.

Алдрик повернулся к Валле. Он посмотрел на нее долгим взглядом, но возражать не стал. Этот странный поступок красноречиво говорил о власти, которую он уже дал ей.

Валла глубоко вздохнула, молясь, чтобы ей удалось так быстро сформулировать достаточно хорошую идею. “Если вы убежите или выступите против Виктора, он заберет ваши жизни и жизни тех, кого вы любите. Ваши смерти никому не помогут. Там есть патрули, я полагаю, вы должны доложить, и у него есть сила, чтобы найти вас за всем этим. Вы не хотите быть примером для этого маньяка.”

Никто не возражал.

- Верность ценой невинной крови-не основание для трона. Она смотрела в глаза людям с Востока, умоляя их понять, что она говорит. - Две ошибки не дают права. И убийство тех, кто боролся только за свою свободу, убийство их ради мести не делает нас лучше того, против чего мы боремся.

- Так что вы можете сохранить свои жизни, если воспользуетесь ими, чтобы помочь своим братьям и сестрам здесь, на востоке. Иди, как тебе было сказано. Используйте кристалл, чтобы найти Ветроходов. Но для каждого, кого вы найдете, скажите им, чтобы они прятались. Поверни эту несчастную штуку, которую оседлал Виктор, ты хочешь получить в подарок. Будьте не предвестниками смерти, но преданными жизни. Скажи Ветроходам, чтобы они бежали, чтобы увековечить веру в то, что на Востоке их больше нет и не будет.”

Вхалла не отпускала свою тайную мечту о том, что когда-нибудь Ветроходы смогут безопасно учиться вместе с другими магами.

- Передайте это другим инквизиторам, которые не хотят отнимать детей у своих матерей. Сделай это, и ты заслужишь свое прощение.”

Инквизиторы переводили взгляд с Алдрика на Валлу, пытаясь понять, действительно ли она способна издать такой указ.

Наконец заговорил человек с Запада. “По крайней мере, если мне суждено умереть, то я смогу посмотреть на себя в зеркало.- Он встал. “Если это будет угодно нашему господину?”

Алдрик глубоко вздохнул и бросил на Валлу взгляд, который она не могла понять. Его глаза были печальны, но светились страстью. Его плечи были вялыми и тяжелыми, но уголки рта слегка приподнялись в самой маленькой из улыбок.

“Мне бы это очень понравилось. Ведь это первый указ вашей будущей императрицы.”

Глава 7

Вхалла навсегда запомнит реакцию людей в паке на заявление Алдрика о том, что Вхалла станет их будущей императрицей. Люди, обнимающие ее, празднующие ее, прокручивались в ее голове, пока они выезжали из маленького городка. Это продолжалось до тех пор, пока другая ноющая мысль не выползла из глубины ее мозга, пока эта новая мысль не заговорила так громко, что у нее не было другого выбора, кроме как обратиться к ней.

“Мне очень жаль, - виновато сказала Вэлла. - За то, что сбежал, как я, к инквизиторам.”

Четверо ее спутников удивленно посмотрели на нее.

“Тебе не нужно извиняться, Вхал, - весело сказал фриц.

Вхалла покачала головой. “Это было безрассудно с моей стороны, и вы все тоже подверглись риску. В будущем я буду осторожнее.”

“Ну, не сомневайся, - надменно сказала Элекия. Вхалла обменялась с женщиной легкой улыбкой, прежде чем она снова сосредоточилась на дороге.

“Вхалла” - тихо позвал ее Алдрик. “Я бы также был осторожен, давая людям знать о наших передвижениях.”

Она на мгновение задумалась. “Ты хочешь сказать, что мы направлялись в Хастан?”

“Сейчас мы довольно легкая мишень. Чем больше людей будут знать, что мы живы, тем больше людей будут охотиться на нас.”

“Я буду осторожнее, - пообещала она. Вэлла больше не станет извиняться. Извинения ничего не значили, и они не собирались им помогать. Она просто обязана быть лучше, чем когда-либо прежде. Это было путешествие, в котором она находилась уже некоторое время, и Вхалла обнаружила, что путь к тому, чтобы стать той, кем она хотела быть, не имеет конечной точки. Что у нее всегда будет возможность адаптироваться, меняться и совершенствоваться.

“Хорошо. Алдрик поерзал в седле, сбрасывая с себя тяжесть утра. “Тебе никогда не угрожала реальная опасность. Эти обрывки колдунов не могут противостоять мне.”

Вхалла рассмеялся впервые за несколько недель. - Я забыла, что ехала с Повелителем Огня.”

- Повелитель Огня” - фыркнула Элекия. - Какое нелепое название.”

“Мы могли бы придумать и для вас название: "ЦРУ".- Алдрик на мгновение замолчал. - Леди С Каменной Кожей?”

“Скорее каменное сердце, - хихикнул Джакс.

“Есть только один титул, который меня интересует, - заговорила Элекия только после того, как ее убедили, что она остановилась достаточно долго, чтобы привлечь всеобщее внимание. - Леди с Запада.”

“Это мы еще посмотрим, - усмехнулся Алдрик. - А твой дедушка знает, что ты пытаешься свергнуть его?”

“Я бы никогда, - выдохнула Элекия.

“Приятно видеть, как ты улыбаешься, - заметил Фриц, обращаясь к Валле слева от нее. “Я не видел его уже не помню сколько времени.”

Вхалла пожал плечами. - Тут не так уж много поводов для улыбки.”

“Но они есть. Ты так не думаешь?- Фриц и сам слегка повеселел. Она была маленькой, но все же была. “Мы все живы, не так ли?”

- Что мы и есть.”

“Я думаю, мы дадим повод улыбнуться и твоему отцу, когда его дочь вернется из могилы. Фриц провел пальцами по своим неуклонно удлиняющимся волосам.

Об этом Вхалла как-то не подумал. Они знали в паке о заявлениях Виктора о ее смерти. Ее охватил страх. Что, если отец решил, что она умерла, и уехал, спасаясь от медленного вторжения Виктора на север?

Вхалла посмотрел вперед. Здесь, далеко в середине континента, холмы у южных гор начали выравниваться, и к Земле был, самое большее, небольшой склон. Она могла видеть далеко, но ее дом все еще был вне поля зрения.

Они ехали весь день, и ветер обдувал ей щеки. В нем не было ни искры, ни магии, взывающей к ней. Время от времени она сжимала руки в кулаки, глупо думая, что ее магия вернется, просто оказавшись на востоке. Но ее магия не вернется к ней, пока не будет достаточно, чтобы восстановить поток в ее русле.

Они увидели старый дорожный знак, который был первым знаком Леуля. Пыльная дорога и обшарпанные заборы, окружавшие скот и пастбища, стали казаться ей знакомыми. Все это начало соединяться, как мозаика воспоминаний, и Вэлла вдруг смогла вспомнить неясные детали, например, сколько деревьев было на поле у одного фермера или сколько окон было в другом доме.

Детский визг вырвался из ее горла, когда Вэлла вытянула палец, указывая на одинокое дерево вдалеке. - Моя ферма!- Она крепко сжала поводья. “Мы можем ехать быстрее?”

- Работает на меня!- Крикнул фриц и пустил лошадь быстрой рысью.

Остальные сделали то же самое. Старый корявый дуб все еще стоял высокий и покрытый листвой, даже в зимние месяцы. Он стоял между двумя большими полями, которые выглядели намного меньше, чем она помнила. Впереди показался ее дом.

И сердце Вэллы остановилось.

Все было точно так, как она оставила. Соломенная крыша, которая с каждым годом становилась все тоньше. Сарай со сломанной дверью, которую так и не починили. Сорняки решили ползти вверх по каменным плитам. Ее глаза видели ужас и кровь, но каким-то образом они все еще могли смотреть на структуру, которая дала ей одиннадцать счастливых лет, без того, чтобы она спонтанно воспламенилась под ее пристальным взглядом.

Из трубы весело поднимался дым. Когда они подошли ближе, в воздухе повис запах хлеба. Вхалла оглянулась через плечо, чтобы убедиться, что все еще с ней. Логическая часть ее мозга предупреждала, что это может быть ловушка. Что все это может быть заговором, чтобы заманить их в ловушку.

Вэлла быстро спешилась и остановилась перед дверью, прислушиваясь к шарканью внутри. Ее напряжение спало, и она лихорадочно постучала.

- Отец!- крикнула она, едва сдерживая голос. Изнутри донесся шум. - Папа!”

Отбросив сомнения и страхи, Вхалла толкнула дверь, но она тут же распахнулась.

С другой стороны стоял ее отец. Среднего роста и мускулистый, даже в преклонном возрасте, богатый оттенок его кожи выдавал каждый час, проведенный в поле. Волосы, которые соответствовали ее цвету и тону, рассыпались в беспорядке до самых ушей.

- Вхалла?- Он моргнул, как будто она собиралась исчезнуть.

- Папа!- Ребенок внутри нее вырвался на свободу, эта маленькая девочка, которая отчаянно хотела, чтобы отец обнял ее и сказал, что все в порядке. Девушка, которую вытолкнули в мир, полный страха и неизвестности. Эта девушка наконец-то победила, впервые за много месяцев, и слезы заструились по щекам Валлы. - Папа, Папа, Папа. . .”

Ее колени потеряли всю свою силу, они внезапно стали очень усталыми и измученными. Отец схватил ее за плечи и повалил на землю. Они смотрели друг на друга в благоговейном страхе, совершенно забыв обо всем остальном мире.

“Ты в порядке.”

“Я должен сказать это тебе, маленькая птичка.- Он притянул ее к себе и крепко обнял.

- Мне очень жаль. Мне следовало вернуться домой раньше. Я должен был быть здесь. Я стала настоящей леди. Я послал монету. Вы его получили?” Все это выплеснулось наружу, неконтролируемо. - Я хотела вернуться домой, отец, но я сделала так много вещей. Я даже не знал, кто я такой. Я не знал, чего хочу. Но теперь я знаю, знаю.”

“Тишина. Отец взял ее за щеки и смахнул слезы. “Ты доводишь себя до исступления без всякой причины.”

Вхалла сглотнула и кивнула, последние слезы ушли на смех. “Я так рада тебя видеть. Беспокойство породило горе, которое разбилось вдребезги перед лицом радости.

“Я очень рад тебя видеть.- Он притянул ее к себе, чтобы еще раз крепко обнять. “С тобой все в порядке?”

- Так и есть.”

“Я слышала так много историй, небылиц, все они были посвящены моей маленькой птичке. Я волновалась, но гордилась собой.”

Вхалла села на корточки, потирая лицо. Она чувствовала себя глупо из-за того, что так много плакала, когда все было в порядке. Но, во всяком случае, она плакала, потому что это было правильно и прекрасно, и все, на что она не смела надеяться.

“Сейчас.- Ее отец встал. “Я уверен, что вам есть что мне рассказать, но давайте начнем с ваших спутников.”

“Право.- Валла тоже встала, полностью потеряв себя в том, что ее отец жив и здоров. “Хорошо . . .- Ее глаза пробежались по их тряпичной стоянке. Это было действительно забавное зрелище. Опозоренный лорд, Южный колдун, западный аристократ и Император.

- Фриц-мой дорогой друг, мы встретились в башне Чародеев.- Валла представила своих друзей отцу в том порядке, в каком они спешились. “Он помогал мне бесчисленное количество раз и действительно одаренный Охотник за водой.”

- Элекия тоже мой дорогой друг.- Женщина, о которой шла речь, была поражена тем, что Вхалла назвал ее так. - Она ничего мне не дает, папа. Она действительно одаренная и сильная.”

- Джакс-это—”

“Ее личная охрана, - закончил мужчина с Запада.

Вхалла искоса взглянула на него, собираясь поправить, что он тоже был для нее драгоценным человеком.

Но тут вмешался ее отец: "Спасибо, что защитил мою девочку.”

“Она очень хорошо умеет себя защищать.- Джекс упер руки в бока, задумчиво глядя на нее. “Так же хорошо, как она умеет попадать в неприятности.”

“Знаешь, я тебя слышу, - сухо заметил Вэлла.

- О, я знаю. Джакс безумно ухмыльнулся.

“Вы определенно нашли себе интересную компанию. Ее отец усмехнулся и повернулся к последнему оставшемуся мужчине, о котором шла речь. “А ты кто такой?”

Ее грудь сжалась. Ее Император? Ее господин? Ее принц? Ее подруга? Ее любовник? Ее жених? Любой из этих титулов мог сорваться с уст Алдрика.

“Меня зовут Алдрик, - просто сказал он.

Вхалла замерла, даже Элекия удивилась небрежному представлению Алдрика.

- М-милорд. Ее отец в изумлении опустился на одно колено.

Алдрик долго смотрел на него, потом тоже опустился на колени, чтобы говорить на уровне глаз. - Просто Алдрик в порядке.”

- Нет ... нет, я не могу, - запротестовал отец. Он уже много лет служил в армии. Вхалла знал, как глубоко укоренилось в его душе уважение к знати. Как он знал свое место перед своими вождями и государями. Он знал это так хорошо, что был единственным, кто научил ее этому.

“Я прошу, пожалуйста, просто Алдрик.- Он говорил небрежным тоном и даже улыбался.

- Папа, все в порядке.- Валла потянула отца за руку, заставляя его встать. Ее отец все еще выглядел очень неуверенным. - Алдрик ... ну, я собираюсь выйти за него замуж.”

Ее отец переводил взгляд с Вхаллы на Алдрика, явно пытаясь переварить услышанное.

Даже Алдрик удивленно посмотрел на нее, но быстро взял себя в руки. “Конечно, сэр, если вы не возражаете.”

Император еще больше удивился, когда стоявший перед ним человек с Востока расхохотался. “Это выбор Валлы, а не мой. Я не та, за кого ты просишь выйти замуж. Если она счастлива, то и я счастлив.- Он протянул руку Алдрику. - Рекс Ярл.”

- Рад наконец познакомиться с вами, Рекс. Алдрик пожал руку ее отцу, и Валле пришлось напомнить себе, что она не в стране грез. Император действительно пожимал руку ее отцу.

“Где же нам привязать лошадей?- Спросил Джакс.

- А, понятно. В сарае и вокруг него должно быть достаточно места. Вхалла посмотрел на небо. - Не похоже на дождь, так что они должны быть в порядке на открытом галстуке.”

Элексия, Джакс и Фриц привязали лошадей, тактично оставив Валлу, Алдрика и ее отца наедине.

Она вложила свою руку в руку императора, и его пальцы сомкнулись на ее. - Позвольте мне показать вам мой дом.”

Ее отец все еще нервничал из-за присутствия Алдрика. Он спокойно шел слева от нее, но время от времени поглядывал на Алдрика. Вхалла попыталась определить выражение его лица по уголкам глаз, что оказалось непросто. Просто потому, что она знала, чего хочет, и не нуждалась в одобрении отца, Ну, это не значит, что она не хотела этого.

- Это земляничные кусты, которые мы с мамой посадили, когда я была маленькой.- Была почти весна, и у них уже были крошечные плоды, спрятанные между листьями.

“Однажды весной Вхалла съела их всех за один день, - сказал ее отец Алдрику, с любовью глядя на растения.

“У меня так болел живот!- Валла рассмеялась, вспомнив точно то время, о котором говорил ее отец.

Рекс улыбнулся дочери. - Твоя мать тоже не испытывала к тебе симпатии.”

“Она была такой сердитой.”

- Я тоже хотела один из ее ягодных пирогов.- Когда он говорил о своей покойной жене, в его голосе все еще звучала печаль.

“Она делала лучшие пирожки, - задумчиво вздохнула Вэлла.

Вхалла выбрал по три плода, чтобы каждый из них попробовал. Они были крошечными и немного горькими от того, что недостаточно созрели. Но для Вхаллы они имели вкус давно минувших источников, приправленных сладкими воспоминаниями.

Обойдя вокруг каменной плиты, они наткнулись на дерево, которое Вхалла посадил на ветке старого дуба. Она помнила его всего лишь крошечным деревцем, но теперь он был почти выше ее.

Там была открытая бочка с водой, где они с матерью много раз купались после обеда. Это было недалеко от флигеля. Но они миновали все это и направились к низкому прямоугольному камню с чашеобразным углублением в центре вершины. Вхалла задумчиво посмотрел на пустую чашу.

“Мама.- Вхалла отряхнула грязь по краям, стараясь не касаться внутренней поверхности провала. - Ты грязный; скажи матери, чтобы она послала хороший дождь.”

- Растениям это тоже пригодится.- Ее отец положил руку на плечо Валлы.

“Ты все еще скучаешь по ней?- Вхалла задал один из их ритуальных вопросов.

“Конечно, маленькая птичка. Каждый день. Его тоска была столь же ощутима, как и тяжелый вздох.

В первый раз Валла поняла, что понимает боль своего отца. Она всегда думала, что знает это раньше, но до сих пор никогда не знала. Потеря матери была исключительно сильной болью, но совсем иного рода, чем потеря человека, который владел другой частью ее души. Вхалла поднял глаза на Алдрика.

“Как ее звали?- Спросил алдрик.

- Диа, - ответил Рекс.

“Dia. Это прекрасное имя. Алдрик снова повернулся к маркеру. - Диа, я понимаю, что ты в курсе, но твоя дочь выросла в удивительную женщину, и без нее я бы пропал.”

“I’m sure she knows.” Rex squeezed Vhalla lovingly. “Just as I do.”

“We should get dinner started,” Vhalla tried to keep her words light, not wanting to betray the sudden ache of her heart. She remembered how she had sat for the first few hours following her mother’s Rite of Sunset, watching the wind slowly blow away the ashes from the shallow basin at the top of the marker. This was the font of her mother’s winds, so said Eastern lore.

Shortly after, Vhalla found herself side by side with Fritz preparing dinner. Jax and Elecia squabbled around the tall table by the countertop, and Aldrik and her father chatted quietly by the hearth. She kept glancing over her shoulder, trying to pick up what they were saying, but even in the tiny, one-room house, she could only make out every couple words.

“You all right, Vhal?” Fritz asked. He was busy cutting some smoked and salted pork.

“Actually, I couldn’t be better.” She smiled, giving up trying to figure out what her father and Aldrik were whispering about. “Have I cut these right?”

“Yes, yes. Put them in the pot,” Fritz instructed. “I would’ve thought you were a better cook.”

- Моя мать научила меня только основам, - признался Валла.

“Ах да, извините.”

“Не стоит, - успокоила подругу Вэлла. “Мне действительно нравится думать о ней, я помню все, чему она меня учила. Стряпня просто не входила в их число.”

“Кто знает, Вхалла Ярл, - присоединилась к их разговору Элекия. - Может быть, в тебе все же есть немного благородства, потому что ты больше привык к тому, что другие готовят для тебя еду.”

Вхалла закатила глаза. - Ну что ж, леди Си'дан, я, по крайней мере, готов достаточно испачкать руки, чтобы приготовить еду, которую мне предстоит съесть, - легкомысленно заметил Вэлла.

Добившись от Элекии того подъема, который она искала, вскоре другая женщина резала корнеплоды по указанию Фрица и давала Вхалле свободу рук, чтобы приступить к хлебу.

- Вы только посмотрите на это.- Джакс прислонился к столу. - Элекия Си'дан, на грязном полу, режет овощи.”

- Наслаждайся, пока можешь.- Элекия даже не обернулась.

“Ты же знаешь, что буду.- Глаза Джакса несколько раз скользнули вверх и вниз по телу Элексии.

- Ты Летч.- Валла толкнула его локтем.

- Ты можешь винить меня?”

“Джакс.- Элексия помолчала, ловко подбрасывая нож в ладони. “Именно сейчас ты действительно хочешь попытаться быть дерзкой со мной.”

- Метание ножей только больше возбуждает меня.”

Фриц и Валла покатились со смеху.

“Хорошо, что в доме снова так оживленно” - сказал Рекс, когда они с Алдриком вернулись к разговору. “Ваше присутствие было упущено.”

- Кстати, о пропаже, мамины пряности тоже пропали.- Валла указал на пустой подоконник.

- Год назад была сильная засуха. У меня не было воды даже для них.”

“Она бы рассердилась на тебя.- Вхалла начала месить тесто, над которым работала, прежде чем положить его в миску, накрыв сверху тканью. “Ну, как там колодец? Ручьи?”

"Это был более засушливый год, чем обычно, но они достаточно хороши для посадки”, - ответил он. “Об этом не беспокойся.”

“Я действительно беспокоюсь.- Она вздохнула. - Поля нужно вспахать—”

“Сейчас еще не время.”

— ... дверь сарая сломана—”

- Как это было в течение многих лет.”

“Ты ни о чем не заботишься, - многозначительно закончила Вэлла.

- Так и есть. Рекс Ярл рассмеялся. - С фермой все в порядке, и со мной тоже. У меня нет никаких трав. Мне всегда нравились мягкие блюда.”

“А ты-нет.- Валла упрямо скрестила руки на груди. - Тебе нравилась мамина стряпня, и она пользовалась ею каждый день.”

“Я сделал это, потому что твоя мать могла бы сделать все, что угодно, и мне бы это понравилось.”

Ужин прошел тихо и мирно. Суп фрица был готов раньше, чем хлеб Вхаллы, но тарелок на всех не хватало. Так они ждали и разговаривали, пока маленькие хлебцы не успели испечь.

Она забыла, где находится сладкое место в их духовке, и некоторые буханки были слишком коричневыми. К счастью, Джакс старательно отрегулировал огонь, как она и требовала, насколько это было возможно после того, как очаг нагрелся, так что все они были съедобны.

Вхалла считала себя умницей, когда выдолбила верхушку хлеба и наполнила ее супом, хотя и обожгла пальцы за то, что слишком быстро управилась с ними после приготовления. Они не ели настоящей горячей еды с тех пор, как Фриц вернулся домой, и это было лучше, чем все, что могла вообразить себе Вхалла. Возможно, отчасти причиной тому было полуголодное существование, которое они терпели, но все с удовольствием ели, пока их животы не округлились.

Вскоре после этого они все рухнули на пол. Фриц и Элекия мгновенно уснули, Джакс-вскоре после этого. Их плащи служили одеялами; одежда Рекса была свернута, чтобы создать импровизированные подушки. После стольких ночей, проведенных под открытым небом, две ночи подряд под крышей были чистым блаженством.

Рекс настоял, чтобы Алдрик взял его маленькую веревочную кровать, но Алдрик отказался, выбрав маленькую палитру, которая принадлежала бы Вэлле. когда он понял, что они оба не могут поместиться, он предложил ее ей, но настала очередь Вэллы отказаться. Ее император спал довольно крепко, и если тонкий слой соломы помогал, она не собиралась отнимать его у него.

Все быстро уснули. Все, кроме Вхаллы. Она была измучена, но сон не шел.

Она смотрела, как красное пламя очага исчезает в темноте. Луна играла в прятки с облаками, которые она видела через окно у их столика. Она прислушивалась к Тихому храпу фрица, к его движениям, когда Элекия переворачивалась, к скрипу ботинка Джакса по земле, когда он дергался во сне.

Валла поднялась на ноги и посмотрела на кровать отца. Он скрючился в противоположном направлении, его грудь поднималась и опускалась медленно и ровно. Как ребенок, она выскользнула за дверь.

Лестница стояла там же, где и всегда, прислоненная к камину. Он был старым и изношенным, но мог без труда выдержать ее вес. Она расположилась рядом с камнями и использовала лучистое тепло, которое они еще хранили от выпекания, чтобы отогнать ночной холод.

Все ее тревоги и оценки были правильными. Крыша нуждалась в реконструкции. Но сейчас балки под тэтчингом были достаточно защищены, чтобы не сгнить и не размякнуть. Вхалла откинулся на спинку крыши, глядя в бесконечное небо.

Лестница заскрипела и сдвинулась, а затем над крышей показалась голова ее отца.

“Я так и думал, что найду тебя здесь, - тихо сказал он, поднимаясь наверх. Вхалла придвинулась поближе к теплому очагу и подтянула колени к груди, освобождая ему место. “Ты все еще ищешь места вроде этого, чтобы устроиться на ночлег?”

- Полагаю, что так. Вэлла вспомнила свое место у окна в библиотеке, откуда открывался вид на всю столицу. Она вспомнила свою комнату в башне и маленький балкон, который так любила. Она вспомнила о своем бесстрашии в ту ночь, когда Алдрик привел ее на вершину шпиля. Она никогда раньше не связывала свою любовь к высоким высотам. “Ты ведь знал, кто я, не так ли?”

- Кем ты был?”

Наконец-то она полностью завладела своим отцом. У нее была возможность задать вопросы, которые жгли ее уже несколько недель. И теперь Вхалла боялся ответов на эти вопросы.

“Вы с мамой знали, что я Ветроход, - спросила Вэлла, несмотря на свой страх.

Ее отец долго молчал, говоря о многом. “У нас были подозрения.”

“И ты никогда не говорил мне об этом?- Вхалла скривился от шока. “Ты скрыл это от меня?”

- Маленькая птичка, что мы должны были сказать? Что мы думали, что ты можешь владеть магией? Ни один из нас не обладал такими способностями, и мы едва понимали, что они означают. Мы знали только то, чему твоя бабушка научила твою мать.”

Даже ласковое прозвище отца внезапно обрело для нее новый смысл, даже когда он открыл новые грани ее прошлого. - Чему учила бабушка?- Вэлла знала, что ее бабушка и дедушка работали на почте в Хастане, но ей всегда говорили, что они поссорились с дочерью, когда та вышла замуж за отца Вэллы.

“Она также обладала даром ветра.- Ее отец тяжело вздохнул, явно огорченный обидой Валлы. “Когда твоя мать выражала беспокойство, ты был еще совсем малышом. Твоя бабушка потребовала, чтобы мы отправили тебя к ней, чтобы она научила тебя жить скрытно.

“Но твоя мать не бросила бы тебя. Она читала и слышала столько историй от старого Сайвена, сколько могла, узнавая все, что могла, о Ветроходах. Она любила тебя, Валла, и хотела вырастить.”

Валла положила подбородок на колени. Она размышляла про себя, не лучше ли было бы, если бы ее отослали. Узнать, кто она такая. Если бы она была там, если бы ее никогда не увозили с Востока, то, возможно, ничего из нынешних событий не случилось бы.

Но Вэлла не знала, каково это-иметь ребенка и оказаться перед выбором: отказаться от него. Она крепче обхватила руками колени. И никогда не узнает. Потому что если и когда она родит своего первого ребенка, его или ее заберут на север—это уже решено. Не будет никакой возможности для конфликта.

“Не держи зла на свою мать, - вздохнул отец.

“Нет, - ответила Вэлла, прежде чем он смог неверно истолковать ее размышления. - Я просто хотела бы знать об этом раньше. Жаль, что мне никто не сказал.- Значит, ее не пришлось бы сталкивать с крыши.

“Если бы я знал, что произойдет, я бы поступил иначе, - признался он.

- Что сделано, то сделано.- Вхалла пожал плечами. “Я знаю, почему вы с мамой пытались меня спрятать. Я знаю, чему учат на Востоке о Ветроходах и магии.- Вхалла долго размышлял над этим. “Но в конце концов, пока я жалею, что не сделал несколько вещей по-другому . . . Я бы не стал все это менять.”

“И почему это так?”

- Потому что я перестал читать и начал делать. Вэлла слабо улыбнулась, вспомнив слова Алдрика, сказанные им при первой встрече. “Я так все испортила. Я недостаточно любил некоторых друзей. Иногда я сосредотачивался на себе больше, чем на других. Но если бы я не совершила этих ошибок, у меня не хватило бы сил смотреть в будущее и не бояться.”

- Будущее, которое предполагает, что ты станешь императрицей” - пробормотал ее отец.

Вхалла легко смягчился. “Мне следовало написать тебе больше. Я должен был найти способ сказать тебе раньше. Я должен был вернуться домой.”

- Ты был занят прекращением войн.- Он рассмеялся своим искренним смехом. “Не будь так строга к себе, птичка.”

- Она вздохнула. - Папа, как ты думаешь, из меня получится хорошая императрица? Я сделала так много ужасных вещей.- Вхалла хотела исповедаться в своем грехе, выпустив победителя на волю. Но чувство вины было слишком тяжелым, чтобы разделить его с отцом.

“Самый лучший, - без колебаний ответил отец. “Я не сомневаюсь в тебе, я знаю, какой ты будешь императрицей. Но о нашем юном наследном принце я знаю немногим больше, чем слухи от солдат во время войны хрустальных пещер. Скажи мне, какой император У нас будет.”

Вхалла подчинилась отцу. Слова лились из ее уст, как будто она была купелью, из которой они были созданы. Рассказывая отцу об Алдрике, она должна была рассказать ему, как познакомилась с Алдриком, как познакомилась с человеком, который имел репутацию одного из самых замкнутых и холодных людей на континенте.

Она не считала его совершенным. Вхалла знала, что Алдрик был ужасно испорчен. Но и она тоже. Он был склонен к гневу, а она-к эгоизму. Но они вместе стремились стать лучше, как для себя, так и друг для друга.

Она рассказала отцу обо всем, что произошло с тех пор, как они виделись в последний раз. Годы складывались в минуты и часы. Он нахмурился, глядя на ее боль, и похвалил ее за то, что она преодолела все испытания.

Валла и Рекс Ярл просидели на ветру до самого рассвета.

Глава 8

Ее грудь болела от запаха воздуха, от того, как пыль оседала в утреннем свете, от сладкого запаха влажной земли от утренней росы. Все это причиняло ей боль. Каждый сенсорный сигнал наполнял ее тяжестью тоски по давно ушедшему миру.

Она приползла на свое место рядом с Алдриком всего час назад, но заснуть не могла. Она прислушалась к медленному и ровному дыханию своего императора и позволила ему убаюкать себя, погрузив в тяжелую дремоту. Но она не спала. Она хотела насладиться каждым последним мгновением в своем доме.

Рассвет был настойчив, и в конце концов Валла села. Она взглянула на отца, который, к счастью, спал. Он уже не был молодым человеком, и она не давала ему спать до рассвета.

На легких ногах она на цыпочках подошла к куче дров, хранившихся в помещении. Ее мать всегда выполняла ритуал зажигания очага первым делом в зимние месяцы. Теперь это падет на нее, подсказывало сердце Вхаллы.

- Позволь мне помочь тебе с этим, - прошептал Алдрик ей на ухо.

Вхалла чуть не выпрыгнула из своей кожи, уронив при этом маленькое полено, которое держала в руках. Его рука обхватила ее и ловко поймала.

- Спасибо, мой призрак, - застенчиво поддразнила она, не услышав, как он пошевелился.

“В чем причина этого старого ласкательного имени?- Промурлыкал алдрик, уткнувшись носом в волосы у ее уха.

“Я и не знала, что это стало ласкательным именем, - выдохнула она с тихим удивлением.

- Может быть, я просто выдал желаемое за действительное. Уголок рта Алдрика приподнялся в усмешке. Огонь зажегся в камине рядом с ними, вызванный его мимолетной мыслью.

- Так ли это было?- Промурлыкала вхалла, положив ладони ему на грудь. - Принц, принимающий желаемое за действительное о девушке из библиотеки?”

- Какую магию ты соткал вокруг меня. Алдрик наклонился вперед.

Руки Валлы вцепились в его одежду и притянули его к себе. Его ладонь разгладила ее рубашку на бедре, в то время как другая оставила след мурашек на ее шее. Едва слышный стон донесся до его губ. Она недостаточно его целовала.

Суматоха, бесконечные дни в дороге, постоянная компания. Все это отталкивало привязанности как тривиальные. Но Вэлла никогда не чувствовала ничего более важного для своего благополучия, чем его губы на ее губах.

“Когда же ты собираешься разбудить меня вот так, мой господин?- Язвительно заметил Джакс, не уточняя, к кому он обращается, так что Валла и Алдрик отпрыгнули друг от друга.

- Клянусь матерью, Джакс, еще слишком рано, - простонал Алдрик.

“Слишком рано для всех вас, - ядовито отозвалась Элекия.

- Наконец-то мы пришли к согласию.- Фриц тоже не спал.

“Мы во многом сходимся, - настаивала Элекия.

Фриц ухмыльнулся. “Нет, не знаем.”

“Ты просто делаешь это нарочно.”

“И ты берешь все покрывала.”

И с этими словами все поднялись на ноги.

Вхалла начал готовить Восточный завтрак-нарезанную солонину, фаршированную в хлеб, оставшийся с прошлой ночи. Возможно, она никогда не готовила много, но кое-что умела готовить.

- Рекс” - начал Алдрик тоном, который Вэлле сразу не понравился. Она просто знала. “Я подумал, что тебе небезопасно оставаться здесь.”

Она замерла, прислонившись к стойке под окном у камина.

- Знание о том, что мы с Вхаллой живы, быстро распространится. Как только это произойдет, мы станем еще более преследуемыми.- Он сделал паузу, чтобы запить хлеб водой. “Мы пойдем на Запад, вслед за Хастаном. Моя еще живущая семья через мою мать находится в Норине, а мой дядя-Владыка Запада. Вот куда я хочу, чтобы ты тоже пошел.”

- Понимаю. Отец задумчиво потер губы костяшкой указательного пальца.

“Ты хочешь, чтобы мой отец поехал с нами?”

“Не совсем. Извиняющиеся глаза алдрика сказали ей все еще до того, как его губы произнесли эти слова.

- Один?- Вэлла не должна была позволить панике проскользнуть в ее голос. - Ты видел, что там происходит, Алдрик.”

“Ты знаешь, что это правильное решение, - настаивал император.

Вэлла со вздохом отвернулась. Она знала, даже если не хотела признаваться в этом. Она знала, что ее отец не был одинок. С ней, с Алдриком, он стал мишенью.

- Папа? Она вернулась от своих мыслей, чтобы узнать мнение отца по этому вопросу.

“Со мной все будет в порядке, маленькая птичка.- Ее отец подошел к ней и крепко обнял. - Помни, ты не единственный в этом доме, кто отправился на войну. Я не настолько стар и заржавел.”

Вхалла тихо вздохнула, закрыв глаза и уткнувшись лицом в плечо отца. То, что ее отец дома, было правильно. От него пахло землей под ногтями и копотью в очаге. Пока он здесь, она всегда сможет куда-нибудь убежать.

Если он уйдет, это будет означать, что мир действительно изменился.

- Тогда возьми мой меч. Вам понадобится оружие.- Настаивал вхалла, не было смысла продолжать спор. Все менялось в течение многих лет и будет меняться и дальше. Такова была жизнь.

Приготовления не заняли много времени. Пузыри наполнялись из колодца. Оставшийся хлеб был разделен между ними, и Валла настояла, чтобы отец взял больший кусок.

Рекс Ярл ушел первым, направляясь прямо к западной границе. Он пообещал ей, что сделает только одну остановку в доме доверенного друга, прежде чем продолжить путь. Он не взял с собой ничего, что могло бы подтвердить его личность, на случай, если его остановят инквизиторы. Это вызвало дискуссию о том, как он докажет свою связь по прибытии в Норин.

- Алдрик, - Вэлла привлекла его внимание, как только они оказались на дороге. “Вы должны придумать новый код.”

“О каком коде вы говорите?- спросил он, напоминая, что не может читать ее мысли.

- Что самое прекрасное перед смертью? Роза, - повторил Вэлла то, что он велел прочитать ее отцу для дяди Олдрика в Норине. “Ты рассказал мне об этом после смерти Балдэра.”

“Я так и сделал.- Голос олдрика немного напрягся при этом воспоминании.

- Виктор знал это, поэтому я и пошел с ним.”

“Он бы так и сделал. Алдрик пробормотал себе под нос проклятие. “Я использовал его только с теми, кому безоговорочно доверяю.”

- Подожди, значит, ты мне доверяешь, да?- Фриц был слишком взволнован этим фактом.

Вхалла был рад удобной смене темы. Она сказала " мир " и знала, что думает ее Император. Он будет вариться в его мозгу, пока Алдрик не придумает новое решение и не придумает альтернативную кодовую фразу. Она улыбнулась Фрицу. “Я думаю, что именно это и означает.”

- Строго говоря, именно Элекия передала нам эти знания, - сухо заметил Алдрик.

“И я бы не стал этого делать, если бы не был уверен, что передаю его кому-то, кому ты безоговорочно доверяешь.- Тон элекии был отчасти оборонительным, отчасти шутливым. - Фриц, мы всегда рады видеть тебя в клане Си'дан.”

Фриц нервно рассмеялся. “Не уверен, что хочу этого.”

Это навело Элекию на мысль о долгой истории благородной семьи Си'дан. Вхалла знала, что ей следует прислушаться—это была родословная Алдрика, а значит, очень важная для нее. Но все, на чем она сосредоточилась, - это приближающийся конец фермерских угодий ее семьи. То, что ее отец не принес документы, означало, что все, что указывало на ее семью, осталось здесь.

Валла повернулась в седле, глядя на исчезающий вдали фермерский дом. Она была пуста и непритязательна, ожидая ренегатов, которые придут и обыщут ее, чтобы украсть их немногочисленные скудные вещи. А может быть, он ждал, пока люди Виктора придут и сравняют его с землей, просто назло ей.

Она остановила лошадь.

- Вхалла?- Алдрик притормозил на небольшом расстоянии, как только заметил, что она выпала из группы.

Вхалла крепко сжал поводья. Ей хотелось убежать и взять все, что могло бы напомнить ей о доме.

“Все в порядке?- Звонил Фриц.

“Все в порядке, - заставила себя сказать Вэлла. Воспоминания не были связаны с вещами. Она снова повернулась к группе. “Пойдем, Хастан ждет.”

Следующие дни в Хастане прошли блаженно без происшествий. Настолько, что почти можно было представить, что они были просто пятью путешественниками в путешествии, потому что они этого хотели. По пути они останавливались на постоялых дворах, держа свои личности в секрете. Каждую ночь Валла притворялась, что она всего лишь женщина, а Алдрик-всего лишь мужчина, пара, помолвленная. Она подавляла беспокойство его поцелуями и успокаивала шум в своей голове его блаженно-хриплыми вздохами.

Чем глубже они углублялись в сердце Востока, тем меньше видели холд Виктора. Люди знали, что происходит; некоторые, возможно, даже видели одну из мерзостей, созданных Виктором. Но для большинства жизнь все еще продолжалась с почти относительной нормальностью.

Эта нормальность закончилась в тот момент, когда они достигли столицы Востока. Хастан был полной противоположностью возвышающейся южной столице. Он не стоял на вершине горы, а медленно вырастал из окружающих равнин. Все сельскохозяйственные угодья кончились, и дома остановились на длинном бесплодном отрезке, прежде чем начался город. Ничейная земля, которая отделяла Хастан от остального Сайвена. Очень немногие люди действительно жили в самом Хастане; он служил скорее вершиной для правительства, торговли и культуры для народа Сайвена.

Это был первый раз, когда Вхалла увидел город.

“Почему Запад осаждает Хастан?- Вхалла осмотрел армейский лагерь, разбитый вокруг всего Хастана. Алые вымпелы с изображением западного Феникса развевались на ветру.

“Даже не знаю. Алдрик нахмурился.

- Рискну предположить, что они могут.- Джакс указал на шеренгу солдат, блокирующих дорогу в город.

- Стойте, - крикнул им один из солдат, когда они приблизились. “Откуда вы родом?”

“Вот в чем вопрос, не так ли?- Джакс хихикнул себе под нос, глядя на их странную смесь.

“Мы пришли поговорить с сенаторами Хастана.- Алдрик снова обрел голос императора.

- Вы имеете в виду сенатора, - уточнил один из мужчин с сильным западным акцентом.

- Сенатор?- Вхалла посмотрел между ними. - Там должно быть четыре сенатора с Востока.”

“Были, пока Верховный Король не прибрал к рукам троих, которые все еще находились в столице, когда он узурпировал трон.”

“По чьему приказу вы здесь?- Спросила элекия.

- По приказу единственного правителя, который все еще претендует на трон.- Когда солдат заговорил, Вэлла искоса взглянула на Алдрика. - Лорд Офайн Си'Дан.”

Облегчение тронуло уголки рта императора, аккуратно сложив их в легкую улыбку. Он излучал уверенность и выдавал его непринужденность из-за бездействия солдата. Элекия поймала заговорщицкий взгляд Вэллы и отвела его от лица Алдрика. Она тоже видела выражение лица Алдрика и, казалось, получала от него не меньшее удовольствие.

Алдрик покачал головой. - Ну, с утверждением моего дяди я не могу спорить. Если бы я не был жив.”

Солдат открыл было рот, чтобы заговорить, но остановился, взглянув на Алдрика, а затем на своего товарища. Они оба пытались собрать воедино то, что сказал Алдрик.

“Обычно вы преклоняете колени перед своим повелителем, - помогла им Элекия.

“Нет-нет . . . Племянник Лорда Офейна, нашей покойной принцессы . . . Принц Алдрик мертв.”

- Но ведь ходили слухи—”

“Ты же знаешь, как люди разговаривают, - перебил один солдат другого.

- О, мы теряем время.- Элексия выпрямилась в седле. - Приведите нас к тому, кто руководит этой операцией.”

“Мы не будем беспокоить Лорда Севина из-за вас, самозванцев.”

- Прошу прощения?- Элексия смертельно замерла. Вхалла ожидал какой-нибудь словесной взбучки после того, как его назвали самозванцем. “Кто, вы сказали, руководил этим?”

- Достопочтенный Лорд Севин Си'дан.”

Элекия спешилась. Она сжала одну руку в кулак, а другую сжала над ним—движение, которое Вхалла давно усвоила, было ее физическим актом открытия канала. Кудрявая женщина подошла к ничего не подозревающим охранникам. Остальные не двинулись с места, пока их император оставался неподвижен, довольный тем, что отдал солдат Элекии, как мышей кошке.

“Не подходите ближе, иначе мы будем вынуждены вступить в бой.- Человек выхватил меч. - Иди своей дорогой, и кровопролития не будет.”

Элекия рванулась вперед, мужчина замахнулся на ее плечо, и лезвие рассекло рубашку Элекии, но оно остановилось с твердым кольцом на ее каменной коже. Элекия долго смотрела на оскорбительный меч, прежде чем снова повернуться к нападавшему. Мужчина испуганно замолчал.

“Я скажу Лорду Севину, чтобы он не обращал на это внимания, если ты сделаешь так, как мы просим. Элекия подняла голову с торжествующей улыбкой. - А теперь отведи меня к отцу.”

Элекию узнали всего в нескольких шагах от дороги. Это было все, что требовалось. Солдаты, возглавлявшие их, внезапно захотели убедиться, что они удовлетворят все просьбы путешественников—теперь, когда они поняли, что находятся в присутствии императора.

Гонец добрался до лорда Севина раньше них. Он уже бежал, когда они приблизились к центру лагеря, хлопая пологами палатки позади него. Элексия спешилась и подошла к тому месту, где остановился ее отец.

- Моя девочка, - произнес он с благоговением.

Вхалла сразу же заметил две особенности Севина Си'Дана. Во-первых, он казался ненамного старше Алдрика. Во-вторых, эти двое могли быть почти братьями только по внешности. Мать алдрика, Фиера Си'дан, Западная принцесса, была сестрой Лорда Офайна Си'Дана, отца Севина. Это сделало бы Алдрика и его двоюродными братьями, так что семейное сходство имело смысл, рассуждал Вхалла.

-Fiarum evantes” - произнесла Элекия Западное приветствие, сильное и гордое.

-Котун Ун Нокс, - ответил отец.

Они взялись за руки, и мужчина на мгновение прижался лбом к лбу дочери. Это было сдержанное приветствие, и по сравнению с восточными объятиями, к которым привыкла Вхалла, она ожидала, что оно покажется ей холодным. Но в их движениях чувствовалось истинное восхищение, здесь текли тихие воды. Это было совсем не то, что она знала, но любовь осталась.

- Мой Император.- Лорд опустился на одно колено.

- Севин” - сказал Алдрик, спешиваясь. “В этом нет необходимости. Приятно видеть вас в добром здравии.”

“Я не могу сказать достаточно о том же самом.- Двое мужчин тоже обхватили друг друга за плечи, что было легким воссоединением членов семьи. “Мы слышали, что ты умер.”

- У моей госпожи есть привычка обманывать смерть.- Алдрик указал на Валлу. “На этот раз она поделилась своей удачей.”

“Твой . . . леди?- Человек последовал за рукой Алдрика в Валлу.

“Вхалла Ярл” - объявила она и спешилась.

“Есть о чем рассказать.- Севин окинул взглядом их группу, прежде чем повернуться к своим людям. - Возьми их лошадей, проследи, чтобы их вытерли и чтобы пыль сошла с их шкур. Принесите сушеные финики, Кохи, хлеб и любые скоропортящиеся продукты, самые свежие.”

Их провели в шатер Господень. Она была достаточно велика, чтобы вместить стол, раскладушку и несколько личных вещей. Однако это было совсем не похоже на палатку Алдрика на марше. Это было сделано с намерением не двигаться в течение некоторого времени.

“Вы поддерживаете контакт со своим отцом?- Спросил алдрик, усаживаясь на одну из больших подушек поверх шкуры, окружавшей низкий столик.

“Регулярно. Севин сел рядом с дочерью. “Я немедленно пошлю ему весточку.”

“Я хотел бы включить личное письмо. Алдрик жестом пригласил Валлу сесть по правую руку от него, и она без колебаний сделала это. Фриц и Джакс заполнили оставшуюся часть их маленького круга. “Он может подумать, что ты сошел с ума, если это не в моей руке.”

“Конечно.- Лорд сделал паузу, когда солдаты принесли требуемую еду. - Сойти с ума-это то, о чем он, возможно, уже подозревал, учитывая природу Востока.”

Вэлла откашлялась, не оценив тон последнего заявления. “Почему ты здесь?”

Севин посмотрела на Алдрика, подтверждая, что у нее действительно есть право спросить прямо. Алдрик выжидающе уставился на него.

“Когда в Норине появились первые гонцы, они заговорили о падении Соляриса и потребовали, чтобы отец преклонил колено и Запад признал власть короля Виктора.- Он фыркнул, забавляясь этой мыслью, даже пересказывая ее. "Естественно, мы убили мерзость и начали агрессивно противостоять безумцу.

- Но Восток никак не реагировал на наши письма. Мы боялись, что они уже пали или объединились с королем Виктором.”

“Значит, он готовился покорить и Восточный фронт, - заключил Алдрик.

Севин кивнул. “Но мы обнаружили, что задержка была вызвана только тем, что один сенатор ждал, пока остальные трое доберутся с юга живыми.- Дурак, - пробормотал он себе под нос.”

“Тогда что же это за колебания сейчас?- Спросил алдрик.

- Ты же знаешь Восток, они не хотят воевать, даже если война у них на пороге. Они тянут время, чтобы посмотреть, смогут ли они встать на сторону победителя, а затем набить брюхо, как они сделали с Империей.”

- Это спасло бесчисленное множество жизней.- Вхалла слегка нахмурился. - Восток знал, что они разбиты, а не сражались в десятилетней войне.”

Лорд, похоже, не оценил ее упоминания о более долгом, но неизбежном падении Мхашана перед империей.

Вхалла тихонько вздохнул: разделение ни к чему их не приведет. “Но это совсем другое дело, - признала она. “Это не та сила, с которой можно спорить. Это человек за пределами здравого смысла и логики. Он убьет нас всех только потому, что так ему будет удобнее.”

“Вы его видели.- Лорд услышал что-то в ее тоне, что сделало его слова утверждением, а не вопросом.

“Я был тем, кто дал ему эту испорченную силу. Вхалла встретился с ним взглядом, и лорд невольно откинулся назад. “И я буду тем, кто его заберет. Я буду тем, кто убьет его и покончит с гибелью кристаллов раз и навсегда.”

“Что ты видел?”

Вэлла была единственной, кто суммировал их рассказ. Она заслужила Слово и сохранила его. Даже Элекия сводила свои междометия к минимуму, лишь когда Вхалла опускала важную деталь.

- Ужасно, - в ужасе выдохнул лорд, когда они закончили перечислять события, которые привели их к его палатке. “Мы знали, что это что—то ужасное, но ... это?”

- Будет только хуже.- Валла сжала руки в кулаки. Призрачное ощущение магии нахлынуло на нее, ее тело создало иллюзию канала, чтобы удовлетворить ее потребность в силе. “Мы должны объединиться и сражаться. Шалдан будет сражаться на нашей стороне.”

- Шалдан?- Он в замешательстве повернулся к Алдрику. - Каким образом? Я предположил, что если ... — Севин бросил взгляд на Вхаллу, пытаясь понять, что перед ним, —если твоя госпожа сидит передо мной, то Северная принцесса погибла.”

“Она этого не сделала.- Алдрик сжал челюсти. “Мы заключили сделку ради блага континента.”

- Понимаю.- Он явно не знал, и его очень интересовали детали, это было очевидно. Но воспитание лорда победило, и он не стал настаивать. - Что ж, я уверен, что Запад воспримет ваш союз с нашей герцогиней с большим пылом. И, на данный момент, наличие Восточной императрицы поможет нам всем.”

Валла с трудом сглотнула и попыталась разобраться в эмоциях, нахлынувших на нее при этой мысли. Она едва успела привыкнуть к тому, что Алдрик открыто называет ее своей госпожой, а теперь она должна была называться императрицей. Она не была подготовлена к титулу, но Вхалла сделает все, чтобы соответствовать ему.

- Не совсем императрица, Кузина” - поправил Алдрик, чувствуя, что Вэлла борется.

- А?”

“Нам еще предстоит выразить свою преданность матери-Солнцу.”

- Ты ждешь, когда твой трон будет восстановлен?”

Валла в замешательстве смотрела, как Алдрик качает головой. Его слова эхом отдавались в ее ушах. - Мы поженимся в Норине.”

В Норине? Он планировал, что они поженятся не через несколько месяцев или лет, или когда его правление будет восстановлено, а всего через несколько недель? Она была его госпожой открыто в течение нескольких дней, и теперь она должна была стать императрицей богами и законом всего за несколько недель?

- Позже мы обсудим детали свадьбы. Алдрик встал, остро ощущая ее смятение и действуя прежде, чем оно могло вырваться из нее. “А сейчас мы пойдем и поговорим с этим восточным сенатором.”

Фриц, Элексия и Джакс решили отдохнуть в палатке лорда во время миссии Алдрика и Валлы. Элексия неохотно подхватила мысль о том, что лучше позволить правителям править, но Фриц и Джакс, казалось, были слишком нетерпеливы, чтобы, наконец, выбраться из седла и набить свои лица как можно большим количеством еды.

Это устраивало Валлу, потому что означало, что Лорд Си'дан шел в нескольких шагах позади со своими людьми, оставляя Валлу и Алдрика наедине. Ей пришлось прикусить язык, чтобы не дать этим вопросам вырваться наружу. Они не успели сделать и нескольких шагов по направлению к лагерю Хастана, как бросились вперед.

- Норин? Мы поженимся в Норине?”

- Мне жаль, что у меня не было возможности поговорить с тобой.- По крайней мере, в его голосе звучали искренние извинения.

“А вы не думали, что это будет важно для вашей невесты?- Вхалла бросила на своего императора короткий взгляд.

- Валла, сейчас не время.”

“Когда же придет время? В следующий раз, когда мы будем говорить с членом вашей семьи?- пробормотала она.

“Сегодняшний вечер.- Он наклонился вперед, не давая ей возможности не встретиться с ним взглядом. - Сегодня вечером, моя Вхалла—”

“Твои сладкие слова не действуют на меня, император Солярис, - солгал Вхалла.

Высокомерная королевна тоже это знала, судя по легкой улыбке, которую он ей подарил. - Я обещаю, что мы поговорим об этом сегодня вечером.”

“Если ты обещаешь, - вздохнула она, на время оставляя эту тему.

Хастан молчал. Несмотря на то, что здесь было больше людей, больше магазинов, больше зданий, больше всего, чем во всех маленьких фермерских городках, через которые они проезжали, здесь было так тихо, что шумел ветер. Вхалла оглянулся на мужчин и женщин, которые смотрели на них с любопытством, но сдержанно. Она попыталась ободряюще улыбнуться, но это не помогло. По крайней мере, мне не было больно.

Главное правительственное здание Хастана представляло собой большое круглое сооружение в конце пути Восток-Запад. Строители выбрали круг, означающий, что все стало равным, поскольку не было сторон. У него был только один этаж по той же самой причине. За все время, что она читала, этот факт никогда не бросался ей в глаза, но после того, как она так много повидала в мире, она никогда не ценила свою собственную историю и культуру больше.

“Опять вернулся?- Фермер, который был одет как стражник—и не справился-зевнул с порога. “Она не увидит тебя дважды за один день.”

- Сообщите сенатору, что император желает встретиться с ней.- Вхалла сделал мысленные заметки о том, как Алдрик вложил силу в свои слова. То, как он мог сделать заявление, спокойно сказал он, казалось одновременно приказом от друга и угрозой от правителя.

- Император мертв.”

“Отец, но не сын, - уточнил Валла.

Мужчина посмотрел на нее, как будто в первый раз. “Ты не один из них.”

- Так и есть. Как и ты. Мы все-Империя Солярис. Империя Солнца для своего народа, для мира.”

“Кто ты такой?”

- Вхалла Ярл.”

По тому, как он отреагировал, она могла бы подумать, что сказала мужчине, что она-дракон хаоса, вырвавшийся из тюрьмы отца в ночном небе. Мужчина отшатнулся, удивленно придерживая рубашку на груди. Он долго смотрел на нее, не обращая внимания на присутствие человека, провозгласившего себя истинным императором.

“Вы . . . Ты пойдешь со мной. Мужчина направился к двери. - Остальные остаются.”

- Прошу прощения?- Лорд Си'дан воспротивился.

- Сенатор сказал, что больше никаких вестернов, но я отведу Ветроходку к ней. Фермер-охранник остановился в дверях.

- Император пойдет со мной, - настаивал Валла.

“Ненужный. Алдрик легонько коснулся ее руки, привлекая ее внимание. “Как только сенатор встретится с вами, я уверен, что она согласится провести аудиенцию с остальными.”

Вхалла замер, застряв в подвешенном состоянии. Алдрик был так уверен в ней. Это взволновало ее. Это приводило ее в ужас. Но она становилась той женщиной, на которую надеялась,—потому что это скорее радовало, чем пугало.

“Очень хорошо. Вхалла кивнул. Она поймала его руку и на мгновение переплела свои пальцы с его. “Я уйду и вернусь, как только соберу для вас всех аудиенцию.”

Она последовала за охранником в вестибюль, который слегка изгибался вместе с изгибом здания. Они пересекли его, миновав длинный зал.

“Ты мне веришь?- спросила она.

“Да, - подтвердил мужчина с минимальным колебанием. “Никто в здравом уме не признался бы, что он-Вхалла Ярл, если бы на самом деле не был Вхаллой Ярл.”

Вэлла рассмеялась, не в силах спорить. Утверждение, что она-Вхалла Ярл, было фактически смертным приговором в мире, в котором они жили. Он провел ее через другую дверь в центр здания. Круглая аудитория спускалась на три уровня вглубь земли. Солнечные шторы были откинуты с открытой крыши, впуская солнечный свет. Женщина с каштановыми волосами, поседевшими у ушей, подняла глаза от бумаг, разложенных на круглом столе.

“Кто это?- Вопрос был резким, но не резким и не злым.

- Вхалла Ярл.”

Сенатор, прищурившись, долго оглядывал Валлу с ног до головы. “Предполагается, что ты мертв.”

- Мне говорили, что смерть мне не подходит.”

“Это тоже не устраивало Вхаллу Ярл, которую я знал. Морщинки у ее глаз стали глубже, когда она улыбнулась. “Если ты действительно Вхалла Ярл, скажи мне, что ты сделал, чтобы привести суд в смятение во время суда.”

“Я остановил падение мастера Мохнеда, - легко ответил Вхалла. - Сенатор, ваш император просит аудиенции, но ему отказывают, потому что сегодня вы уже получили аудиенцию на Западе.”

Женщина долго размышляла над этим вопросом. - Скажи честно, он действительно император?”

“Ты поймешь это, когда увидишь его.”

Сенатор подтвердил правоту Вхаллы. Как только она взглянула на Алдрика, ее нерешительность исчезла. Через несколько минут они уже потягивали прохладный пшеничный чай и горячо обсуждали планы по его реализации с Западом. К тому времени, как они закончили, солнце уже стояло низко в небе.

Это оказалось легче, чем ожидал Вхалла. Восток и Запад, казалось, просто встали на свои места. Без осложнений по поводу того, чьи притязания на трон были самыми сильными и кто, вероятно, получит больше поддержки по всему континенту, Восток почти не колебался в поддержке утверждения Алдрика.

“Это кажется слишком легким, - заметила она Алдрику, когда они шли по изогнутому коридору туда, где хранились птицы-посланцы Хастана.

- Пусть будет так, - усмехнулся он. - У нас было достаточно трудностей.”

“Вот этого я и ожидал. Вхалла взяла его под руку, наслаждаясь тишиной. Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как они в последний раз были одни. Элекия предпочла ночевать в лагере вместе с отцом. Но Фриц и Джакс присоединились к Вхалле и Алдрику в правительственном здании, так что Вхалла ожидал, что такое время будет ограничено.

“Мой отец, - задумчиво произнес Алдрик. - Несмотря на все его недостатки, у него было видение, которое пустило корни в сердцах людей. Видение единого Знамени, объединяющего всех нас. О борьбе за лучшее будущее, а не друг против друга.”

Вхалла на мгновение сжала его руку, раздумывая, стоит ли говорить о континенте Полумесяца. Она быстро положила конец своим спорам. Ему не нужно было напоминать о жестокости отца. Она позволит ему воспоминание, окрашенное нежностью.

- Это идеал, - продолжал алдрик, - за который люди все еще готовы сражаться. Потому что мы были так близко, что чувствовали его вкус.”

“Ты положишь конец этой войне и станешь императором мира. Вхалла позволила себе слегка улыбнуться при этой мысли.

- Мы покончим с этим. И мы будем правителями мира.”

Глава 9

Ночная тьма окутала последнюю птицу-гонца. Руки вхаллы были перепачканы чернилами и устали. Она написала втрое больше писем, чем Алдрик, но отправила только треть. Она никогда раньше не писала писем в качестве императрицы, и было гораздо труднее, чем ожидалось, уловить и удержать правильный тон.

Первую партию вхалла уничтожила сама, а вторую-после критики Алдрика. В конце концов она придумала формулу, как сообщить западным лордам и Леди, что их император жив. Но к тому времени, как она овладела им, Алдрик уже справился с большинством самостоятельно.

“Приходить.- Он взял ее за руку, отвлекая ее внимание от окна. “Нам надо отдохнуть.”

Вхалла оценил простую элегантность Восточного правительственного здания. Это был настоящий сенатский зал, и он был настолько богат, насколько можно было ожидать от Востока, не будучи излишне щедрым. Полы были из разноцветного дерева, инкрустированного зигзагообразным узором света и тьмы. Несколько портретов в изящных рамах выстроились вдоль холла через большие промежутки времени. Свет свечей отражался от полированного пола.

Но в этой красоте была какая-то тьма, которая портила ее в тени. Это место символизировало правительство, созданное народом, чтобы служить народу-великий эксперимент Востока. Пока Виктор жив, он будет лишь тенью былой славы, его рост будет омрачен тенью безумца.

Она рассеянно потерла плечо. Шрам больше не болел от прикосновения. Она зажила, превратившись в уродливую, но в остальном безвредную отметину.

По пути к своим комнатам они миновали временные покои Джакса и Фрица. Вхалла зашел бы, чтобы провести время с подругой, но из-под его двери не пробивался свет. Вхалла надеялся, что ему удастся выспаться в настоящей постели.

Они с Алдриком жили в разных комнатах, что считалось целомудренным и соответствующим их положению. Это заставило Вхаллу закатить глаза. По-видимому, сенатор думал так же, так как комнаты были соединены дверью. Это соответствовало слабому менталитету Востока, когда дело касалось физической привязанности. Понятие священного целомудрия было для них скорее пустой конструкцией, навязанной Западом, чем важной частью их культуры.

Вэлла, естественно, почти каждую ночь забиралась к нему в постель. С их близостью невозможно было бороться, и в каком-то смысле она нуждалась в нем сейчас больше, чем когда-либо. Его объятия убедили ее, что у нее есть место в его мире, что она не притворяется благородной девушкой.

Вхалла прислушивалась к его медленному и ровному дыханию, обдумывая слова, которые жгли ей язык. Они оба нуждались в отдыхе, и он почти заснул. Вхалла нежно ткнулась носом в челюсть своего императора.

“В чем дело?- Прошептал алдрик в темноту.

- Норин?- ответила она.

Он тихо вздохнул, прижавшись щекой к ее лбу. “Я обещал, что мы поговорим об этом.”

“И я заставлю тебя сдержать это обещание.”

“Нам абсолютно необходима полная поддержка империи, - начал он. - Иначе противостоять Виктору будет невозможно.”

Она не стала возражать.

- Наша Империя находится в смятении, ей угрожает опасность быть разорванной на части и рассеянной. Моей жизни достаточно, чтобы сплотить Запад. То, что ты стала императрицей, укрепляет поддержку Востока. Но Север зависит от сделки, которую мы заключили с ними.”

Вхалла придержала язык, поскольку формально сделка, заключенная Сехрой, была заключена ради наследника Алдрика, и не имело значения, какая женщина произвела на свет упомянутого наследника. У Валлы не было никаких гарантий, что она доживет до конца войны.

- Кроме того, людям нужна демонстрация силы. Что их руководство целостно, едино, конкретно. Свадьба-это как раз то, что нужно.”

“Вы уверены?- Ее это не убедило. - Разве свадьба не будет выглядеть так, как будто мы сосредоточены на самих себе, когда мы должны быть сосредоточены на наших людях?- Странно, что такие фразы, как “наш народ”, становились все легче произносить.

Он усмехнулся и крепко прижался губами к ее лбу. “Я обожаю твое сострадание к нашей Империи. Но я умоляю тебя-поверь мне в этом. Я понимаю, как работает суд и какие зрелища ожидают людей.”

“Я верю в тебя, но это не освобождает меня от чувства неуверенности.”

- Моя Вхалла.- Он крепче обнял ее. - Даруй это мне. Если со мной что-то случится—”

“Не говори этого.- Она повернулась, чтобы найти его лицо в темноте, крадя слова с его губ твердым поцелуем. “Не смей так говорить, Алдрик Солярис. Мы прошли через слишком многое, чтобы принимать болезненные возможности.”

Вхалла знал, где лежит его сердце. Это было то самое место, которое велело ей идти на Запад, если он погибнет в последней битве на севере. Это была правда, но Вхалла не хотел верить в нее словами. Она знала, что титул императрицы обеспечит ей защиту. Она знала, что Алдрик больше ничего не хочет; ему не нужно было говорить об этом.

- Очень хорошо, - вздохнул Алдрик, нежно целуя ее в ответ. “Если это действительно то, чего ты не хочешь, тогда мы не будем говорить об этом. Но подумайте над этим понятием, примиритесь с ним, прежде чем вы его отвергнете.”

“Это я могу сделать.- Ее слова были приглушенным шепотом, но какофония шума заполнила ее мозг, когда ее разум пытался думать слишком много мыслей друг над другом.

Несколько часов спустя она почти успокоила шум в своем сознании, когда ее беспокойный сон был прерван пронзительным криком, разрывающим небо. Казалось, что небеса разрываются на части, и это заставило их обоих вздрогнуть. Еще один крик повторил первый. Это была чистая агония, обретшая форму, как будто тысяча мужчин и женщин плакали одновременно.

Она мгновенно вскочила с постели и подбежала к окну, распахнула ставни и посмотрела на небо.

“Что ты видишь?- Спросил алдрик, тоже стараясь смотреть.

- Отсюда ничего нет. Вхалла прищурился, вглядываясь в темноту ночи.

Раздался еще один визг. Существа проносились в ночном воздухе и обдували ее щеки порывами ветра. В глазах вхаллы промелькнуло что-то неестественное, опустившееся на Хастана. Были видны короткие очертания неуклюжих мерзостей, слабо светящихся знакомым бирюзовым оттенком.

- Чудовища, - выдохнула она. - Виктор нападает.”

“Вы его видели?- Алдрик еще раз выглянул в окно, прежде чем направиться к двери.

“Не он, а один из его экспериментов с кристаллами.- Вхалла не совсем понимала, что происходит в небе, но это было совсем не похоже на то, что она видела раньше. Существо, с которым они столкнулись на дороге вместе с Дэниелом, казалось детской забавой по сравнению с этим. Даже просто как тень в ночи, это был кошмар, обретший форму-монстр, который хотел остаться в пустоте, откуда он пришел.

Алдрик громко выругался и захлопнул за собой дверь. - Он знает, что мы здесь.”

Вхалла хотел спросить, как это случилось, но слова оборвались. Она вспомнила инквизиторов в паке и свое глупое заявление о том, куда они направляются. Она хотела пробудить вдохновение в людях, она хотела отвлечь мужчин от Виктора. Но что, если они не были поколеблены? Жар предательства вспыхнул на ее щеках.

“Что происходит?- Джакс встретил их в холле.

- Виктор атакует, - не останавливаясь, проговорил Алдрик.

- Вхал? Фриц зевнул и потер глаза. Его едва разбудил весь этот шум. Этот человек мог бы проспать до конца света.

“На нас напали, - Вэлла потянула подругу за собой.

Главный вход уже гудел, когда они вчетвером вошли. Сенатор пытался протянуть нити организации сквозь хаос, но это оказалось тщетной попыткой. Алдрик откашлялся.

“Мне нужна самая быстрая лошадь, - объявил он, проецируя требование на всю комнату. “И какая бы броня ни была ближе всего к моему размеру.”

В комнате воцарилась тишина.

- Все, кто искусен в бою, пойдут со мной. Мы присоединимся к западным силам за пределами города, чтобы сорвать эту попытку лже-короля. Алдрик взглянул на нее, и чувство вины затуманило его глаза. Вэлла мгновенно поняла почему, и ей захотелось возненавидеть его за это. - Моя госпожа останется здесь. Ее волю следует считать продолжением моей собственной.”

Он оставил ее позади. - Алдрик, - торопливо прошептала Валла. “Я могу носить меч, я могу сражаться.”

Его взгляд скользнул по остальной части комнаты, люди наблюдали за их разговором. “Здесь ты для меня гораздо ценнее. Держите все в порядке. Помоги мне вести изнутри.”

“Я останусь с Леди Ярл, - объявил Джакс с ее стороны.

“Нет, ты пойдешь с Лордом Солярисом, - потребовал Вэлла. - Фриц, ты тоже пойдешь. Оба ваших умения пригодятся на поле боя.”

Очередной визг прервал все возможные возражения Джакса. В открытые двери правительственного здания ворвался запах дыма, а вместе с ним ветер разносил крики и вопли. Трое мужчин обменялись взглядами, и Вэлла решительно встала.

- Иди, полю нужны лидеры.”

Они слушали ее, и Вэлла с трудом сдерживала бешено колотящееся сердце, глядя, как эти трое уходят вместе с горсткой других. Комната оставалась неподвижной, в то время как потусторонний мир на их глазах превращался в хаос. Валла сжала кулаки.

Может быть, в том, что Алдрик оставил ее, было нечто большее, чем Вэлла понимала. Паника была диким пожаром, который быстро выходил из-под контроля в людях вокруг нее. Вхалла поняла, что слова Алдрика о ее ценности, возможно, были не просто утешением. Они нуждались в руководстве здесь и сейчас.

- Сенатор, сколько гражданских лиц сейчас находится в пределах Хастана?”

- Пару сотен, - ответила женщина.

- Какие там каменные здания? Какие-нибудь подвалы или склады для города?”

Несколько других перечислили различные ответы. Трое или четверо казались многообещающими.

“Мы переместим гражданских лиц в эти места, - распорядился Вхалла. - Пока мы это делаем, ищи любого, кто имеет опыт целительства или духовные навыки. Мы установим здесь сортировку, Центральную для всех точек. Мне нужно по меньшей мере четыре бегуна, чтобы выполнять роль посыльных.”

Мужчины и женщины тут же вызвались добровольцами. Зал быстро разделили на тех, кто останется, и тех, кто поможет переселить мирных жителей. Она верила, что те, кто живет в Хастане, знают свой город и готовы защищать своих родичей без ее помощи.

- Сортировка будет здесь, - быстро объяснила она тем, кто остался. Ее священнослужители были самыми разными-от старух, видевших все виды ранений, до опытных ветеранов, матерей и горстки тех, кто прошел формальную подготовку. Она оставила пожилых людей отвечать за первоначальные оценки.

- Тех, у кого самые тяжелые раны, отправляют обратно в зал, наименее направо. Возьмите все, что вам нужно, и используйте любые комнаты, которые вам нужны.”

“Эти комнаты предназначены для знати, гостей императора, - произнес кто-то.

- Простите?- Вхалла прекратила свои наставления.

“Мы не можем брать у императора . . .- неуверенно добавил другой.

“Я твоя будущая императрица, - заметила она. “Это всего лишь одеяла, простыни и кровати. Мы с императором хотим, чтобы их использовали в качестве бинтов, жгутов или утешения для больных.”

Наконец-то они были оживлены. Самым опытным священнослужителям и ветеранам было легче всего смириться с тем, что все ставки были сделаны, когда дело касалось войны. Следуя их примеру, все поспешно приступили к устройству своих духовных постов.

Это не могло произойти слишком быстро. Раненых доставляли вместе с вернувшимися посыльными. Только через час пол главного входа в Восточный правительственный зал стал скользким от крови.

- Доложите, - потребовала она у следующего посыльного, которого увидела.

- Миледи, - начала молодая женщина, - семь крылатых зверей привели в наш город почти сотню солдат.- Ее голос слегка дрожал от страха, но она не сдавалась. - Они высадились на севере и быстро прорвались через западное ополчение.”

- Армия пытается обойти их с фланга, чтобы вернуть землю?”

“Они пытаются, - подтвердила она.

- Выйди и убедись, что все гражданские лица в северной части города были перемещены в безопасные дома в другом месте, если кто-то останется, - приказал Вхалла. - Тогда поезжай на юг. Умоляйте тех, кто там командует, разделить свои силы и прорваться через город, чтобы защитить и помочь тем, кто находится на севере.”

- Понятно, - согласился посыльный и помчался обратно в ночь.

Валла помассировала плечо, глядя в темноту за главным входом в правительственное здание. Она удивилась размаху кровавой бойни. Интересно, все ли в порядке с ее друзьями?

В комнату, спотыкаясь и сгорбившись, вошел солдат.

“Если можешь идти, поверни направо,-рассеянно посоветовал Вхалла.

“Я тоже рад тебя видеть. Джакс поднял голову с усталой улыбкой, его присутствие отвлекло Вэллу от ее мыслей.

- Джакс!- Вхалла подбежал к мужчине. “С тобой все в порядке?”

“Бывало и получше. Бывало и похуже.- Он тяжело опустился на нее.

Вхалла заметил его спину. Она была в лохмотьях. Глубокая рана тянулась от плеча до талии, две другие обрамляли ее с обеих сторон.

“Мне нужен священник!- Крикнула Вэлла, помогая Джаксу сесть на стул в соседней комнате.

Ее приказ был услышан; в комнату быстро вбежал мужчина, оценивая состояние спины Джакса. Вхалла быстро помог ему, срезав с плеч Джакса рубашку.

- Леди Ярл, я и не подозревал, что вы так привязаны друг к другу.- Джакс многозначительно поднял брови. - Срезать чужую одежду не подобает будущей императрице.”

Вхалла закатила глаза. - О, тише. Она бросила короткий взгляд на священника, который, как она надеялась, передал молчаливую просьбу, чтобы ни одна из шуток Джакса не повторилась в другом месте. Мужчина, казалось, был слишком сосредоточен на оценке раненого жителя Запада, чтобы обращать внимание на то, что они говорили.

“Как это случилось? Каково это там, снаружи?- Валла не была уверена, что хочет получить ответы на свои вопросы.

“Беспорядок. Джакс поморщился, когда мужчина наложил немного мази на раны. “Возможно, у нас и была часть мощи Мхашана, но солдаты были далеко не готовы к нападению.

“Мы уже уложили трех тварей, но эти ублюдки почти невосприимчивы к магии. Кристаллы дают им некоторое сопротивление и в то же время исцеляют их. Нужны три могущественных мага, чтобы уничтожить их.”

- Колдуны-это единственное, что мы должны иметь, - с надеждой подумала вслух Вэлла.

“Мы знаем, но не так много на том уровне, который нам нужен, и он медленно сообщал, что другие солдаты должны защищать исключительно наших магов.”

Она знала, о чем говорит Джакс. Алдрик был одним из тех колдунов, которые достаточно искусны, чтобы справиться с чудовищами. Валла не знала, хочет ли она задать следующий вопрос или нет.

- Алдрик? Fritz? Elecia?”

Он не стал ее мучить. “Весь штраф.”

“Они тоже были ранены?- Спросил вхалла, пока священник накладывал последние швы.

“С тех пор, как я уехал, - нет. Джакс усмехнулся. “Я был единственным достаточно глупым, чтобы пожертвовать своей жизнью ради спасения прекрасной леди, попавшей в беду.”

- Что ж, я рад, что тебе не удалось его выбросить.- Вхалла похлопал его по плечу, вставая. - Иди в свою комнату и отдохни, когда священник закончит.”

Джакс выглядел совершенно измученным. Вхалла устало потерла глаза. Как бы она ни была измучена, это не шло ни в какое сравнение с тем, с чем столкнулись солдаты на фронте.

По мере того как бой снаружи постепенно затихал, шум внутри правительственного здания нарастал. Крики и стоны мужчин и женщин, занятых совершенно другим видом борьбы за свою жизнь, наполняли ее слух и подчеркивали каждый приказ Валлы. Эти люди были на ее попечении, и она сделает все возможное, чтобы защитить и спасти их.

Следующим вернулся Фриц. Вэлла сразу же заметила его, поскольку одним глазом следила за дверью. Она быстро подошла к нему, лавируя между мужчинами и женщинами, расположившимися на полу того, что когда-то было ее аккуратным медицинским постом.

- Фриц, - выдохнула она с облегчением.

- Вхал. Он устало обнял ее в ответ.

- Слава Матери, с тобой все в порядке.”

“И ты тоже, Вхал.- Ее подруга отпустила ее. - Я нервничала, что-то прорвалось.”

- Она покачала головой. - Армия держала оборону.- Она всю ночь расспрашивала гонцов о состоянии города. Они даже не потеряли ни одного здания. “Каково положение дел?”

- Все эти мерзости мертвы. Сейчас алдрик выносит приговор оставшимся колдунам.”

Вхалла оглядел комнату. Если битва подходит к концу, вряд ли будет еще один наплыв людей, которым нужно будет уделить внимание. Жрецы разработали свои собственные системы, основанные на ее первоначальных предположениях, когда ночь пошла на убыль, и Вхалла чувствовала себя уверенно, оставляя их наедине.

- У тебя есть лошадь?- спросила она у подруги.

Фриц кивнул.

- Оставайся здесь, приведи себя в порядок.”

Он остановил ее. “Куда это ты собрался?”

“Я должен быть там.- Вхалла переместила руку, чтобы взять его за руку, а не схватить за запястье. “Для этого мне нужно быть с ним.”

- Вхалла, ты понимаешь меня?—”

“Конечно, знаю.- Она сжала его пальцы. “Вот почему я должен быть там.”

Ее подруга-Южанка устало улыбнулась. - Тогда продолжайте, Мисс императрица.”

Фриц отпустил ее, и она ушла. Вхалла оценила, что он не настоял на том, чтобы пойти с ней ради ее защиты. Она позаимствовала меч у солдата, которому он больше не понадобится, и привязала его к спине. Даже если бой уже закончился, она знала, что лучше не бросаться на поле боя безоружной. Она слишком много тренировалась, чтобы думать иначе.

С единственным оружием и кожаной курткой она взяла курс на север. Учитывая все сообщения, которые она получала, это казалось наиболее логичным местом для ее Императора. Красный рассвет пронесся по небу, отражая багровую землю перед ней.

Потери были тяжелыми, тяжелее, чем она ожидала, учитывая количество солдат, которые были в западных войсках, окружавших город. Но громоздкие трупы гигантских крылатых тварей давали леденящее душу объяснение. Из массивных челюстей торчали зубы длиннее ее тела. У них были почти собачьи головы, но с толстой кожистой кожей, туго натянутой на мышцы странной формы. У кого-то было две руки, у кого-то четыре, у кого-то даже шесть. У них были крылья виверны и скорпионоподобные хвосты. Это было существо, о существовании которого боги никогда не помышляли, и теперь дремлющие кристаллы, встроенные в их тела, сверкали на солнце, как тусклый обсидиан, медленно рассыпаясь в пыль.

Горстка мужчин и женщин была окружена и вынуждена опуститься на колени. Вокруг них ждали солдаты, как колдуны, так и простые люди, готовые казнить предателей, которые приехали, чтобы убить их всех на спинах монстров. Перед жребием восседала худощавая фигура человека-императора, вершащего суд над теми, кто боролся против его трона.

“. . . оставь ложного короля.- Валла услышала слова Алдрика, когда подошла ближе. - Те, кто даст информацию, будут вознаграждены жизнью.”

Никто не произнес ни слова.

“Ты защищаешь труса, - крикнула Вэлла, объявляя о своем присутствии. Алдрик удивленно обернулся, когда она подъехала к нему. “Вы стоите рядом с человеком, чья сила исходит не от его собственных заслуг—как он хочет, чтобы вы думали,—а от воровства.”

“А что ты можешь знать?- спросил один из коленопреклоненных магов, любопытство вытягивало из него слова.

“Я знаю это слишком хорошо, - спокойно ответил Валла, - потому что я был тем, чьи силы он украл.”

Теперь она завладела их вниманием.

- Виктор не мог открыть пещеры самостоятельно, он был недостаточно силен, чтобы управлять кристаллами. Я знаю, потому что он нуждался во мне, чтобы помочь ему сделать это. Когда он получил то, что хотел, он украл мою магию, чтобы сделать его невосприимчивым к порче.”

- Ложь!- один ухмыльнулся. - Зараза действует только на тех, у кого слабая воля, здравый смысл и низшие маги.”

Отчаяние проложило путь глупости в сердцах людей.

“Ты не можешь в это поверить. Это то, что сказал Тебе Виктор? Что вы-сильные и неуязвимые?- Она покачала головой с горьким печальным смехом. “Он списал тебя на расходный материал своей ложью.”

“Ты действительно Ветроход?- робкий голос раздался среди них.

- Так и было.- Вхалла говорил только с тем, кто спрашивал. “Я был Ветроходом, пока он не украл мои силы. Теперь я-община. Это была моя магия, которая выпустила этого монстра в мир.—”

- Вхалла . . .- У алдрика была предостерегающая записка.

- ...но из-за этого никто не будет бороться сильнее меня, чтобы сделать то, что необходимо, чтобы исправить эту ошибку.- Слова причиняют боль. Они болели так же, как ветер все еще болел на ее щеках, простые и не волшебные. Но в конце концов это была правильная рана. Боль от признания, которое нужно было сказать. - Это всего лишь ночь. Солнце снова взойдет, и я встану вместе с рассветом.”

Она посмотрела на императора. За последние несколько недель его глаза превратились в хамелеона, постоянно меняясь, чтобы соответствовать женщине, которой она становилась.

- Кто будет стоять с Солнцем?- Он оторвал от нее взгляд, чтобы высказать свое последнее требование.

Человек, задавший этот робкий вопрос, медленно поднялся. - Фальшивый король сидит на фальшивом троне.”

“Вы позорите колдунов, - выплюнул другой лоялист. “Ты пойдешь за лжецом и простолюдином.”

- Сила направляет свою собственную магию, - ответил мужчина, глядя прямо на Валлу.

“Кто еще будет стоять с нами?- Потребовал вхалла.

Еще двое встали.

- Зачем же их жалеть?- наконец заговорил западный солдат. - Они сражаются против вашей империи. Предайте их смерти.”

- Потому что одна мудрая женщина научила меня, что ни одна душа не может быть спасена, - легко ответил Алдрик.

Грудь Валлы сжалась, когда она подумала о Лареле.

- Те, кто стоит с нами, живут, а те, кто не стоит, умирают. Сделать свой выбор. Наступает рассвет, и он никого не ждет. Алдрик снова повернулся к колдунам Виктора.

Еще двое стояли, всего их было пятеро. Это были все, кого пощадили. Вхалла молчаливо свидетельствовала другим магам, которые умерли за идеал Виктора. Мужчины и женщины, которые были настолько запятнаны его ложью, что ценили его догму больше, чем свою жизнь.

Вхалла насчитал всех мужчин и женщин, преданных смерти. Всего их было двадцать три. Она поерзала в седле и почувствовала, как меч тяжело давит ей на плечо. В следующий раз, когда она увидит Виктора, она сама ударит его, решила Вэлла, двадцать три раза.

Глава 10

Вэлла молча поехала обратно к зданию правительства. Она несколько раз визуально проверила Алдрика. У него были бесчисленные синяки и рана на плече, и она была готова отругать его за то, что он не обратился за помощью раньше, но в целом он был в порядке. Тошнотворное чувство клокотало у нее в животе, но при виде этого зрелища оно исчезло.

Сколько еще раз ей придется смотреть, как люди, которых она любит, уезжают на войну?

Она оставалась тихой тенью рядом с Алдриком, пока жрец не потребовал его внимания, и тогда она ускользнула. Вхалла брела по залам, внезапно почувствовав усталость. Она испытала все, что только могла придумать, чтобы стать императрицей, в которой нуждался народ, и не была уверена, что даже приблизилась к этому.

Ее ноги двигались с намерением найти фрица, но она остановилась прямо перед дверью другой подруги, полоска света протянулась по полу от нынешнего жилища Джакса.

“. . . беспокоишься обо мне?- Она едва слышала тихие слова Джакса.

- Мне нужно было сосредоточиться на других вещах.- Элекия, - понял Валла. Она шагнула к открытой двери, с облегчением услышав, что женщина достаточно здорова, чтобы в ее голосе прозвучал обычный сарказм.

“А-а, так и было, - поддразнил его Джакс.

“С тобой все в порядке или нет? Элекия тяжело вздохнула.

- Так и есть. Последовала долгая пауза. - ЦРУ, Честное слово, я в порядке.”

“Тебе лучше больше не изображать из себя героя, - пробормотала женщина.

“Если бы не я, тебя бы сейчас здесь не было.”

Вхалла замер. Джакс сказал, что получил рану, спасая девицу, попавшую в беду. Элекия была не слишкомхороша собой .

“Спасибо. Благодарность элекии была вымученной и неловкой, но она была такой же искренней, как и все остальное, что Вэлла когда-либо слышала от этой женщины. Элекия часто бывала резкой, конечно, саркастичной, но обычно она была искренна в том, что говорила—и хорошо, и плохо.

“Не думайте об этом, Леди Си'дан.”

- Это будет невозможно. Ты же знаешь, что это меняет дело—”

“Я сказал, Не думай об этом.- Был задет нерв.

- Хорошо, Джакс, я не буду. - шаги Элекии приблизились к их двери, и Вэлла тихонько постучала в дверь фрица, не желая, чтобы ее застукали подслушивающей.

“Знаешь, ты одна из немногих, - слова Джакса остановили обеих женщин, - кто до сих пор не называет меня лордом.”

- С тебя сняли титул.”

И Валла до сих пор не знала, почему.

“И это не мешает Западному двору напоминать мне об этом, используя его иронически.- Голос Джакса изменился.

“Ты же знаешь, ЧТО ТАКОЕ суд.- В голосе элекии звучало безразличие, но за ее словами последовало печальное и искреннее Эхо. - Некоторые из них все еще на твоей стороне.”

- Кто знает, почему, - пробормотал Джакс.

“И все еще верю.”

Фриц открыл дверь, отвлекая Валлу от дальнейших рассуждений. Она быстро вошла в комнату Южанина, прежде чем он успел сказать что-нибудь такое, что услышала бы Элекия. Западная женщина никогда бы не позволила Вхалле подслушивать их личные разговоры. И это справедливо, признала про себя Вхалла. Но она хотела знать о Джаксе; ей нужно было знать, почему он был привязан к короне. Почему он был практически порабощен и все же так почитаем своими хозяевами.

“Все в порядке?”

Эти мысли были отложены на другой раз, как только Фриц задал свой вопрос. Валла обвила руками его талию, крепко прижимая к себе Южанку. От него все еще пахло потом битвы и металлическим привкусом крови. Но его руки обвились вокруг нее без колебаний, без вопросов. Он молча держал ее, пока Вэлла переводила дыхание и просто позволяла миру двигаться без нее в течение короткого мгновения.

- Я рад, что с тобой все в порядке, Фриц.”

“Я тоже, - легко рассмеялся он.

“Почему ты здесь?- Вопрос вырвался у нее так же внезапно, как она об этом подумала.

“Я сказал тебе, когда мы уходили из моего дома: Ларел будет преследовать меня, если я отпущу тебя одну.”

“Этого недостаточно. Вхалла покачала головой.

“Это не так?”

“Нет, ты все еще борешься. Вы воюете за меня. Зачем ты это делаешь?”

- Глупый Вхал. Фриц тихо вздохнул, и этот звук превратился в улыбку. “Ты была у меня дома, познакомилась с моими сестрами.”

Побег из хаоса семейного дома Чаремов тоже не казался достаточно веской причиной.

- Все они имеют свое место в этом мире. Каждый из них знает, кем станет. Касс унаследует дом. Реона будет замечательной женой и матерью. НИА будет шеф-поваром, пекарем или кем-то еще. У них у всех что-то есть. Я никогда этого не делал.”

“У тебя было свое колдовство, - заметила Вэлла.

“И это увело меня от них.- Раньше Фриц, похоже, никогда не переживал из-за своей магии. Его семья была так восприимчива к этому. “Я пошел в башню и надеялся найти свое место. И я все еще пытаюсь это выяснить. Грэм, Ларел, вы, вы все знаете, чего хотите. Я тоже хочу это знать. Мне нужна цель.”

Вхалла крепко сжала руки подруги. “Я действительно не знаю, чего хочу.”

“Да, это так.- Фриц действительно громко рассмеялся над этой мыслью. “Было время, когда ты этого не делал, но ты нашел его. Теперь я тоже пытаюсь его найти.”

“Хорошо . . .- Валла сидел с Фрицем на кровати. “Кем ты хочешь быть? Что ты хочешь сделать?”

Разговор с Фрицем был целебным. Она дала ему совет, к которому должна была прислушаться сама. Неудивительно, что ее взъерошенная подруга оставалась здесь так долго. Они были так похожи во всем, что им было нужно.

Когда Вэлла наконец вернулась в свою комнату, она увидела слабый отблеск огня, идущий от двери в покои Алдрика. Ее ноги волочились вперед, подгоняемые сердцем. Алдрик усердно трудился за маленьким столиком у камина, что-то записывая на пергаменте.

- Письма?- спросила она.

“Для моего дяди и других западных лордов, - ответил Алдрик, не оборачиваясь.

Валла сняла сапоги, оставив их у двери. На легких ногах она подошла к сгорбленному императору. Алдрик не пошевелился, когда она обняла его за плечи.

- Попроси подкрепления, любовь моя, - попросила она.

- Приказ императрицы? Его перо замерло, но когда оно снова начало писать, Вэлла увидела, что он работает над ее просьбой.

- Если император позволит.”

“Судя по тому, как ты вел дела во время того нападения, мне не о чем беспокоиться, - промурлыкал Алдрик, расслабленный и довольный звук, похожий на мурлыканье кошки.

“Я все еще боюсь, - призналась она. - Быть императрицей.”

- Неужели?- Он казался искренне удивленным. “Это не заметно.”

“Я просто притворялась, когда не могла придумать ничего другого.”

- Значит, ты более готов, чем думал.”

“Я боюсь потерять своих друзей, боюсь принять неверное решение, - признался Валла. Ношу было легче нести, когда она облегчала ее словами. “Я жажду мира, и я боюсь, что я существо, чья судьба написана в кровопролитии.”

- Более лживых слов еще никто не произносил. Алдрик положил перо на стол и посмотрел на нее. - Ты провел восемнадцать лет в мире. Если уж на то пошло, то это я надел на тебя эту мантию смерти.”

Валла покачала головой, но он продолжил, прежде чем она успела возразить.

“Я знаю, о чем просил тебя. Я родился в нем, я был воспитан для него. Теперь я ожидаю, что вы совершите действия и дипломатию, задачи, которые готовились для меня годами. Алдрик усадил ее к себе на колени и провел рукой по ее щеке. - Но послушай меня, я говорю: рожден для того, а не для того, чтобы быть рожденным. Возможно, у меня есть преимущество образования, но вы так же естественно подходите для управления, как и я, возможно, даже больше.”

Она прижалась лбом к его лбу, слегка потирая кончики их носов. - Научишь меня?”

“Всегда.”

В тот вечер он научил ее нескольким новым вещам, которые обычно не предлагались в обучении императрицы. А потом, с тяжело вздымающейся грудью и покрытыми пятнами пота телами, он провел больше часа, рассказывая ей длинные истории, которые знал о королях Юга и Запада. Алдрик взял за правило подробно описывать каждую неудачу и то, что привело их к выздоровлению или гибели. Он выделил истории, которыми всегда восхищался и почему, которые обычно были историями, которые включали спасение через признание своих недостатков.

Он поддразнил ее, когда она в первый раз закрыла глаза. Но император не стал будить свою госпожу. Он говорил тихо, пока изнеможение, наконец, не овладело ею, прижимая к себе.

На следующий день он снова взялся за дело. Еще до того, как они вышли из своих комнат, он подробно описал все свои планы на день, что он надеялся сделать и как он планировал это сделать. Он попросил ее смотреть и учиться.

Когда они встретились с сенатором, чтобы обсудить дополнительные укрепления на Востоке, он, наконец, увидел человека, вышедшего из-за занавеса. Алдрик ловко управлялся со своими целями, осуществляя новые планы и получая неосязаемые заверения в верности Солярису. Зная о его приближении, среброязыкий правитель превратился в салонного мага, и Вхалла знал все его уловки.

Он подчеркивал каждое решение долгосрочным решением, которое гарантировало бы, что Восток останется связанным с его руководством. Когда Алдрик заговорил о смене сенаторов, он сделал это таким образом, что сенатор, естественно, спросил, кем, по его мнению, они должны быть. Вхалла не сомневался, что имена, которые он произносил, были не с его головы, а запланированный список людей, которые были в долгу или уже прошли какое-то предварительное испытание на лояльность.

После собрания они отправились обедать к купцам Хастана. По дороге он расспрашивал ее о его формулировках и методике. Он спросил ее, что она думает о том, почему он предпочел одно другому, как он изменил ситуацию. Он требовал, чтобы она находила недостатки и вносила предложения по улучшению. Поиски его недостатков только заставили Вхаллу внимательнее изучить все дело.

Как раз перед тем, как они прибыли в скромное поместье хозяина, он перевел разговор на другую тему.

“Я хочу, чтобы ты возглавил это дело.”

- Как вести?- Вхалла не был уверен, что именно он имеет в виду.

- Это твои люди.- Он сделал паузу, чтобы любовно убрать волосы с обеих сторон ее лица. “У меня есть Восточная невеста. Почему бы мне не использовать это в своих интересах?”

- Понимаю.- Она заговорщицки улыбнулась ему.

- Ты будешь моей умной Восточной невестой?”

“Полагаю, если этого потребует мой император, - драматично вздохнул Вхалла.

Легкомыслие успокоило ее нервы, когда они вошли. К тому времени, как Вэлла села за обеденный стол, она уже расслабилась. Это были ее люди. И хотя у Вхаллы было мало опыта в переговорах с торговцами, кроме бакалейщиков и пекарей в Леуле, она понимала их желания и потребности так же хорошо, как и любой житель востока.

Она потакала их расспросам о своем детстве. Вхалла отвечала на вопросы о ротации полей ее отца и методе использования наименьшего количества воды. Рассказы о Ветроходе распространились по всему Востоку, и они жаждали узнать о женщине, стоящей за этими рассказами.

Император и Вхалла вступили в словесный вальс, кружась взад и вперед. Алдрик переведет разговор на официальные темы, и Валла возьмет инициативу в свои руки. Когда лорд ощетинивался на предложение Алдрика, Вхалла действовала как бальзам и пробуждала приятные воспоминания о восточных праздниках. Если кого-то из дам отталкивала решимость Алдрика, Валла с улыбкой брала ее за руку и в знак доброй воли делилась хлебом.

После обеда они отправились в западный лагерь. Он все еще был в беспорядке после битвы, и Вхалла задавалась вопросом, что она может сделать, чтобы помочь им и жителям Хастана. Там не было достаточно ресурсов, чтобы обойти.

Сенатор ждал Лорда Севина в его палатке.

“Прошу прощения за задержку, - сказал Алдрик с минимальной искренностью. Император может заставить людей ждать, сказал он ей. Весь мир ждал их.

“Не стоит извиняться, милорд. Сенатор слегка склонила голову в знак уважения к каждому из них. - И Леди.”

- Севин, у тебя есть окончательные расчеты на людей и припасы?”

- Я знаю.- Западный Лорд достал какие-то бумаги.

“Отличный. Алдрик начал читать, а Вэлла читала через его плечо.

“Большая часть припасов прошла через битву, но мы понесли более тяжелые потери, чем ожидалось, - резюмировал лорд.

“Мы уже запросили дополнительную поддержку со стороны Запада. Алдрик отвел взгляд от пергамента.

- Подкрепление может быть медленным, - размышлял вслух Валла. - И Восток должен научиться защищаться.”

“О чем вы думаете, леди Вэлла?- спросил сенатор.

“Мы должны создать систему распространения информации о том, что нам нужны рекруты. Пять всадников везут послание в пять ближайших городов. Там они приказывают еще пятерым всадникам разнести весть еще по пяти городам.”

“И создать сеть по всему Сайвену, - закончил сенатор логику Валлы. - Это неплохое предложение.”

“Это будет зависеть от того, смогут ли люди Лорда Севина обучить их.- Вхалла посмотрел на Западного лорда. - Они будут фермерами и конюхами, такими же зелеными, как и раньше.”

“Мы можем обучить их, - кивнул Севин. “До тех пор, пока они готовы пройти обучение.”

- Обученные, они смогут помочь защитить Хастан и собрать армию для мобилизации против Юга, когда мы будем готовы атаковать. Вэлла наконец повернулась к Алдрику.

“Я хотел бы, чтобы предложение моей невесты воплотилось в жизнь, - приказал император.

Вторую половину встречи вхалла молчала, снова наблюдая за работой Алдрика и изучая все, что могла. Она вполне ожидала, что потом ее будут расспрашивать о его методах, и оказалась права.

На обратном пути к правительственному зданию Алдрик поинтересовался, как он к ней подошел, и высказал ей как критику, так и похвалу. Там было достаточно областей для улучшения, которые быстро стали очевидными, но Алдрик был хорош, чтобы бутерброд похвалы вокруг них. Некоторые из них были так же просты, как указание на то, что ей нужно улучшить свою осанку. У других были слои нюансов, которые Вхалла все еще не полностью понимал, когда они вошли в Главное здание.

“И прежде всего, - продолжал Алдрик, - ты должна помнить, что ты их императрица.”

“Но как я могу общаться с ними, если я на расстоянии?”

- Практика, в определенной степени. Но это трудно, - признался он. “Для них гораздо важнее видеть в тебе своего государя, а не друга. Что они знают, что ты выше их.”

Вхалла кивнул, глубоко задумавшись.

“Ты недоволен.- Он устало улыбнулся.

“Ты можешь сказать?”

“Мне не нужна связь, чтобы увидеть это. Я достаточно хорошо тебя знаю.”

Вхалла покачала головой. Было время, когда она беспокоилась, что их привязанность была полностью продуктом этой связи. Как глупо это теперь казалось.

- А я могу быть и тем и другим? Их лидер и их друг?”

“Для некоторых-да. Олдрик кивнул. “Но не для широких масс.”

“Наверное, это хорошо, что я люблю книги больше, чем большинство людей, - пробормотал Валла.

- Великолепный правитель в процессе становления. Алдрик одарил ее понимающей улыбкой, и Вэлла расслабилась еще больше.

Глава 11

Два утра спустя Валла проснулась с болезнью в животе.

Алдрик недолго настаивал на том, чтобы привести Элекию, но Вхалла отказался. Нервозность не поддавалась никакому духовному решению, и она не знала ни одной мази, которая бы излечивала стресс. Лекарство, в котором она нуждалась, было переплетено в кожу и доставлено молча. Она избегала расспросов, потому что их дни были заполнены приготовлениями к отъезду в Норин еще через два утра. Когда она наконец заговорила об этом со своим будущим мужем, он заставил ее чувствовать себя глупо, даже беспокоясь о том, чтобы оставить его одного заниматься своими обязанностями.

Городская архивная комната была пыльной и застоявшейся. Его уже довольно давно не проветривали, и она зашлась в приступе кашля с первым тяжелым свитком, который достала с полки. Это был не ее первый выбор, но Хастан не мог похвастаться впечатляющей библиотекой, и она знала, что будет здесь одна. Все, что ей было нужно, - это тихое место и что-нибудь почитать.

Правительственные журналы хастана не были особенно захватывающим материалом, но Вхалла по-новому оценил красноречие политики и важность зрелости в управлении, что сделало чтение более увлекательным, чем предыдущий опыт.

Два свитка внутри, Джакс просунул голову и язвительно сказал: "о, императрица.”

“Я еще не Императрица.- Она поправила лежащий перед ней пергамент.

- Достаточно близко.- Он ухмыльнулся и пропустил себя вперед. Закрывая дверь, Джакс прислонился к ней спиной. - Наш император попросил меня проверить, не нужно ли вам чего.”

“Странно, что он не послал Элекию, - пробормотал Валла.

“Он пытался. Джакс рассмеялся над ее правильным предположением. - Элексия сказала, что если ты нездоров, то "вполне способен" найти ее самостоятельно.”

- У этой женщины есть здравый смысл.- У вхаллы появилась еще одна причина ценить кузена Алдрика.

“С этим я не могу спорить.”

Нефильтрованная похвала Джакса напомнила Валле о разговоре, который она подслушала ранее. И хотя она не осмеливалась обсуждать детали, одна вещь все еще не давала ей покоя. Вхалла отвернулся от свитка, изучая темные западные глаза Джакса. Она попыталась пробраться сквозь их черноту, надеясь, что они каким-то образом раскроют тайну, о которой все так охотно упоминали, но никогда не говорили.

“Почему ты принадлежишь короне?”

На его лице промелькнула паника. Она застала его врасплох, и защитные стены быстро поднялись в ответ. Вхалла сжала губы и подавила грустную улыбку. Она была с Алдриком так долго, что знала, как это выглядит, когда мужчина пытается скрыть правду за ментальной защитой.

“Это не та история, которую ты хочешь услышать.- Он вдруг рассмеялся. “Доверять мне.”

“Это не тебе решать.- Валла откинулась на спинку стула и указала на единственное свободное место в комнате напротив нее. - Сядь и расскажи мне.”

- Я так не думаю.—”

- Это приказ, Джакс.- Она старалась говорить как можно мягче, но никакая нежность не могла стереть боль в его глазах. Она переступила черту, приказывая ему, черту, которую, возможно, не сможет стереть.

Он тяжело опустился в кресло и начал свой рассказ с поспешного негодования. “Я родился в благородной семье на Западе. Мы не были важны, не то что Ле'Даны или Си'даны, но в моей семье была гордость и несколько поколений знати. Я был старшим и единственным сыном, мои сестры всего на несколько лет младше.”

- Итак, вы должны были унаследовать поместье.- Вэлла поерзала на стуле и наклонилась вперед, поставив локти на стол. Впервые она увидела человека, скрывающегося за этим безумием.

“Я бы так и сделал, - подтвердил Джакс. “Все было готово, и я был настоящим маленьким лордом. Оставалось только найти подходящую партию с другим дворянином.”

- Брак по расчету, - сообразила она. Это напомнило ей о последнем браке по договоренности, который она пережила: о браке Алдрика. - он дернул уголки ее губ, заставив их нахмуриться при этой мысли.

- Я любил ее. Джакс стер выражение с ее лица тремя словами, и Вэлла с удивлением слушала. “Я любил ее, как отец любит мать. Я любил ее больше Солнца, больше самой жизни. Я бы ждал тысячу лет, если бы она нуждалась в этом, чтобы быть готовой принять мою руку.”

- А ей это было нужно?- Вхалла попытался избавиться от несовершенства в своем теперешнем блестящем рассказе.

- Нет, чувства были взаимными. Джакс долго смотрел в пустоту. Потом смена. Валла не была уверена, что ей это показалось. Но выражение его лица изменилось. - Вернее, мне так показалось . . .

“Мы проводили вместе целые дни. При каждом удобном случае мы будем видеться, быть вместе. Мы ничего так не хотели, как быть рядом, просто дышать воздухом друг друга. Все должно было быть так прекрасно, любовь устроена, но это тоже должно было быть.”

Над его словами нависла тревожная пелена. Он проговорил их с почти отрепетированной точностью. Как будто это был уже не Джакс, а кто-то другой, кто-то, кто на самом деле не пережил того, что он собирался ей сказать.

- Пока однажды я не решил сделать ей сюрприз. Я учился в Академии тайных искусств. Или, может быть, я вела урок. Не помню почему . . . возможно, им нужна была моя помощь.- Он покачал головой. - В любом случае, я рано вернулся домой. Раньше, чем кто-либо ожидал.

- Прошло уже несколько дней с тех пор, как я видел ее в последний раз. Дни, которые с таким же успехом могли быть вечностью. Я застал ее врасплох в доме ее семьи . . . Было тихо, очень тихо.”

Сердце Валлы замерло от беспокойства при виде безумного блеска в глазах Джакса.

- Так тихо, что я мог их слышать. Я последовал за звуками, криками в ее комнату. Я нашел ее там. Я нашел ее совершенно голой и под другим мужчиной. Джакс начал хихикать. Было темно и зловеще, как низкий гром в грозовом небе. “У меня никогда не было женщины. Мне казалось романтичным, что я сохраню свою плоть только для ее рук. Но она знала этого человека. Снова и снова из того, что я обнаружила в этой полутемной комнате.

- В совокуплении нет никакой романтики.”

Вэлла прикусила язык от немедленного возражения. Человек перед ней был в мире, далеком от разума.

- Поверь мне, Вхалла. Это самая животная потребность, которая жаждет насыщения. Я прочесал весь мир в поисках чего-то большего, но так и не нашел. Мы все просто плотские существа, охотящиеся, царапающиеся, стремящиеся поглотить друг друга, чтобы заполнить дыры, которые мы вырезали в наших сердцах, пытаясь выцарапать наши собственные недостатки.”

“А что было дальше?- После долгого молчания заговорил вхалла. Она не была уверена, что хочет знать ответ. Но она знала, что должна это знать.

“Я убил их всех.- Он откинулся на спинку стула, ссутулившись так, что голова его откинулась на спинку. Его конечности были похожи на длинные, гибкие ветви, вытянутые во все стороны. - Сначала он. Он должен был умереть. Он должен был сгореть. Он дотронулся до нее, и я убила его за это. Я заставил ее смотреть, а она” - Джакс на мгновение подавился своим рассказом, но быстро взял себя в руки, —она умоляла меня спасти его. Она кричала о его жизни, как будто каким-то образом любила его.

- Ее семья пыталась остановить меня. Они вернулись на ее крики и попытались остановить меня. Но они знали. Они знали, что происходит. Они тоже должны были умереть. Они горели, и она тоже . . .”

Джакс начал смеяться. Это было рычание, которое поднялось из глубины его горла и заставило его взвыть в болезненном веселье в одно мгновение. Вхалла не заметил юмора, но это была чистая правда о его безумии. Внезапно он остановился и оглянулся на нее.

- Тогда был только я. Честно говоря, я даже не помню половины магии, которая выпрыгнула из моих пальцев, как огненные дуги по их плоти. Но я помню удовлетворение, когда они сгорели. Их кровь была первой на моих девственных руках.”

Вхалла был смертным. У нее были свои вспышки ревности, и она их преодолела. Она понимала, какие неприятные чувства могут возникнуть в людях; она уже достаточно пожила, чтобы увидеть это со всех сторон. Но это, это было больше, чем она могла понять. В какой бы ситуации она ни оказалась, она никогда не могла представить, что может причинить вред Алдрику. Что же это за любовь, которая заставляет человека убивать то, чего он жаждет? Была ли такая любовь сильнее той, что она испытывала?

“Я не сопротивлялся пленению. Клянусь матерью, я даже признала себя виновной! Больше у меня ничего не было. Мое будущее умерло вместе с ней, женщиной, которую я любил, женщиной, которую я убил. Лорд Офейн лишил меня титула и звания. Джакс встал, завершая свой рассказ небрежным движением. - Меня должны были убить, в конце концов, это наказание за убийство.”

“А почему ты этого не сделал?- Она пыталась разобраться во всем этом. Джакс выжил за эти годы. Он служил под началом Болдэра и даже пользовался его уважением. Вхалла хорошо знал, какого мнения придерживался младший принц о мужчинах, причиняющих вред женщинам.

“Ты так сильно хочешь моей смерти? Джакс рассмеялся.

“Ответить на вопрос.- Валла больше не был в настроении для своих игр.

Джакс закатил глаза и подчинился. “У меня был друг, кто-то лучше, чем я заслуживал. Мы с его братом вместе учились в Академии, так и познакомились. Он встал на мою защиту, сославшись на безумие. Он утверждал, что именно эта женщина совершила ошибку, нарушив наш контракт. Он происходил из старинной семьи, и его имя было одновременно и помощником, и помехой в суде.”

- Эрион.- Вхалла собрал все это воедино. Если Лорд Офейн Си'дан наблюдал за процессом Джакса, то единственным именем, которое могло быть помехой, было имя Ле'дан. Это также объясняло связь Джакса с охранником.

“Бинг-бонг, - позвал Джакс. Он был болезненно бодр из-за того, что по колено увяз в пересказе своей темной истории. - Он умудрялся все откладывать достаточно долго, чтобы объяснить все своему другу, который был еще выше.”

- Болдэр . . .- Одно это имя навевало печаль.

- Они вдвоем придумали для меня новое наказание. Тот, который даже Лорд Офейн счел подходящим. Человек с Запада остановился в дверях. “Я хотел бы служить в Золотой гвардии, чтобы вернуть свой долг народу. Если я сделаю что-нибудь сомнительное, меня убьют.”

Эти термины были слишком хорошо знакомы Валле. “И как долго?”

- До конца моих дней.”

- Навсегда?” Даже несмотря на то, что она когда-то принадлежала короне, Вхалла не могла представить себе понятие бесконечного рабства. “Ты рабыня.”

“Я все еще предпочитаю звание солдата.- Он пожал плечами. - Хотя некоторые все еще предпочитают называть меня лордом, как будто этого никогда не было, как будто я мог оправдаться в том, что сделал, как будто у меня все еще есть семья. Другие, по крайней мере, сначала добавляют "падший".”

- Ты когда-нибудь искал свободы?”

“Нет.- Джакс смотрел сквозь нее. “Это то, что я должен был бы заработать, а не просить. И мои грехи никогда не заслужат прощения.”

- Но твоя семья ... —”

“Я не могу смотреть на себя в зеркало. Как ты думаешь, смогу ли я когда-нибудь снова встретиться с ними? Я умер для них в тот день, когда убил женщину, которую любил.”

Между ними воцарилась тишина, тихая и тяжелая. Валла знала, что ей, как императрице, придется столкнуться с уродством и ужасами. Но она не была готова к тем ужасам, которые исходили от тех, кого она считала своими друзьями. С другой стороны, кто они теперь с Джаксом? Похоже, она никогда по-настоящему не знала этого человека.

Вхалла посмотрел на него свежим взглядом, и ему показалось, что он сделал то же самое. Все изменилось между ними, и Вэлла знала, что именно ей решать, как эта перемена проявится. К счастью, Джакс, похоже, не горел желанием навязывать ей выбор.

- Если вам что-нибудь понадобится, будущая императрица, позовите меня, и я принесу это.- Джакс слегка поклонился. - Не забывай, наш император постановил, что моя жизнь принадлежит тебе.”

“Как будто я нуждаюсь в напоминании . . .- Пробормотала Вэлла, когда дверь со щелчком закрылась за Джаксом.

Она откинулась назад, схватившись за рубашку на животе. Она чувствовала себя лучше, но это тревожное болезненное чувство вернулось во всей своей ярости. У Вхаллы едва хватило времени, чтобы сбежать из комнаты записей и убежать в свои покои, прежде чем болезнь начала клокотать.

- Вхалла? Алдрик появился из двери, соединяющей их комнаты.

Вхалла оторвалась от раковины. Ее колени слегка дрожали, и она прислонилась к стене, чтобы не упасть. Она не ожидала, что история Джакса так сильно повлияет на нее.

“Я думал, ты будешь с западными лордами.”

“Я вернулась, чтобы переодеться перед обедом.- Он отбросил грязные брюки, которые нес, и подошел к ней. “Ты все еще нездорова? Ты видел Элекию?”

Вхалла покачала головой. Ей не нужен был священник. Ей нужна была правда. Ей нужно было знать, было ли все, чем Джакс только что наполнил ее голову, реальным.

- Ты и Джакс. Вэлла сосредоточилась на углу комнаты, а не на голом мужчине перед ней. “Вы действительно близки?”

“Он сказал тебе, - выдохнул Алдрик.

“Как ты можешь позволять ему оставаться таким?- Вхалла не мог понять, почему Алдрик терпел присутствие Джакса, как Алдрик, казалось, считал другого западного лорда своим другом. Это противоречило всему, что она знала о своем любовнике.

“Он хочет, чтобы все было именно так, - мягко сказал Алдрик. “До недавнего времени у меня не было возможности освободить его.”

“Ты освободишь его?- она отказалась. “Он ... он сделал что-то ужасное.”

- Люди, которые делали и похуже, выходят на свободу.- Чувство вины отразилось на лице Алдрика.

“То, что он сделал, совсем не похоже на то, что случилось с тобой и пещерами.- Вхалла крепко сжала руки своего императора. Алдрик на мгновение удивился, подтверждая, что она угадала правильно. Она узнала демонов, которых он носил, а также самого человека.

“Очень хорошо, - вслух подумал Алдрик. “Вы смогли простить меня и мои преступления, возможно, вы сможете простить и его. Я связал его жизнь с твоей, так что это вполне уместно.”

- Что такое?- Она нахмурилась.

- Ты управляешь его свободой, его судьбой.”

- Алдрик, Я ... —”

- Вхалла, когда-нибудь ты станешь императрицей. Если вы не можете решить судьбу одного человека, как же вы сможете судить массы?- Разъяренный Ройял использовал это как учебный опыт. - Я хотел бы избавить тебя от этого, но ... —”

“Но ты не можешь, - закончила она за него. Слова были тяжелы, как свинец. Такова была цена ее любви. Цена того, чтобы быть с мужчиной, которого она выбрала. “А что, если я никогда не решу, что он искупил свою вину?”

“Тогда это твое решение-жить дальше.”

“Ты можешь быть бессердечным, - слабо ответила Вэлла с легкой улыбкой.

- Ты ранишь меня.- Его ладони лежали на ее бедрах. “Если я бессердечна, то только потому, что мое сердце украла девушка из библиотеки.”

“Ты думаешь, что сможешь отвлечь меня своими сладкими словами?- Она притворялась застенчивой, прислонившись затылком к дверному косяку.

“Думаю, что смогу, - заявил он и легонько поцеловал ее.

Вхалла не хотела соглашаться с ним, но император мог быть убедительным, когда хотел.

Глава 12

- Теперь, Вэлла, я знаю, что являюсь великолепным образцом мужчины, но боюсь, что ты заставишь своего суженого ревновать, если будешь продолжать так смотреть. Джакс улыбнулся ей.

“Я не смотрела, - пробормотала она, глядя на дорогу впереди. Они ехали уже три дня подряд и приближались к границе между Востоком и Западом. И единственной легкостью, за которую она цеплялась, было то, что ее желудок, к счастью, успокоился.

“Милорд” - обратился Джакс к Алдрику. “Я не думаю, что это безопасно, когда твоя леди рядом со мной.”

“Не думаю, что у меня есть много причин для беспокойства от таких, как вы, - сухо заметил Алдрик.

“Вхал видел только одного человека, - услужливо добавил Фриц.

Элексия промурлыкала что-то себе под нос и краем глаза взглянула на Вхаллу. Женщина держала рот на замке, но этот взгляд заставил Вэллу подумать о Даниэле. Вхалла встретилась взглядом с другой женщиной и удерживала его, пока Элекия не отвела глаза. Элекия не знала, кем они с Дэниелом были или, скорее, не были. Ее не станут за это винить.

Как только Элисия перестала обращать на нее внимание, Вэлла поерзала в седле, пряча еще один взгляд в сторону Джакса.

Она все еще чувствовала себя неловко рядом с длинноволосым человеком с Запада, чья жизнь теперь принадлежала ей. Она знала, что это была проверка Алдрика, чтобы сохранить спокойствие и научиться управлять собой рядом с кем-то, кто вызывал у нее противоречивые эмоции. Если она не сможет понять, как относится к Джаксу, то будет безнадежна, когда дело дойдет до борьбы со змеями в Южном дворе. Если предположить, что Южный суд снова будет заседать.

Весть о нападении на Хастан распространилась по всему Востоку на спинах гонцов, которых Вхалла послал за солдатами. В городах, где они останавливались, и в гостиницах, где останавливались, царила тишина, которой раньше не было. Надвигалась война, и ему было все равно, готовы люди или нет.

Поля вокруг них менялись, посевы менялись в зависимости от меняющегося ландшафта. Почва была светлее, песчанее, а маленькие речки и ручьи, которые текли на Востоке, были менее полными, когда они приближались к Западу.

В конце третьего дня они наткнулись на другую группу инквизиторов. Алдрик предложил им ту же сделку, что и предыдущим инквизиторам, и южане были слишком счастливы, чтобы оставить лжекороля. По крайней мере, так мне казалось. Вхалла придержала язык и позволила своему выражению лица ничего не выдать на протяжении всей встречи. Она не собиралась выдавать их намерения, как раньше, и подвергать опасности еще больше людей.

Через бывших инквизиторов они узнали о последних указах Виктора. Безумец наконец признал, что Алдрик и Вхалла живы, хотя их изображали демонами, восставшими из мертвых, искаженными и испорченными. Это был не первый раз, когда Вхаллу называли демоном, и она была бы счастлива снова надеть мантию, если бы это сломило решимость последователей Виктора.

Инквизиторы сказали им, что инакомыслящие на юге становятся обычным явлением, и все больше граждан используют возможность стать инквизитором, чтобы сбежать с вечно красных улиц. Личная армия Виктора - "Черная бригада", как их называли,—отсеивала всех, кто был потенциально предан старой короне.

Но одна сила породила другую противодействующую силу. Прежде чем инквизиторы ушли, они сообщили еще одну интересную информацию—Серебряные крылья. Это имя не было забыто на Вхалле, и оно наполнило ее воспоминаниями о башенных Чародеях, гордо носивших свои серебряные булавки-крылья, когда она вернулась с войны. Описание скрытной группы и яростная преданность ее членов подтвердили ее подозрения. Инквизиторы говорили, что жители столицы видели в Серебряных крыльях единственный возможный способ борьбы с тиранией ложного короля.

Эта информация улучшила их настроение во время поездки на следующий день. Зная, что силы Виктора ослабевают и народ начинает создавать организованные силы против него, они все были в хорошем настроении. Это была самая большая надежда, которую они осмеливались чувствовать с тех пор, как покинули юг, и на следующий день она была нужна им больше, чем когда-либо.

Трактирщик предупредил группу о том, что ждет их на западной границе, но ничто не могло подготовить группу к тому, с чем они действительно столкнулись.

Граница была полностью закрыта. Массивные хрустальные ворота возвышались над дорогой, стены тянулись бесконечно в обоих направлениях. На нем сидели два крылатых зверя, вроде тех, что напали на Хастана. Валла уставилась на мерцающее неестественное сооружение. Все, о чем она могла думать, - это о просьбе Алдрика и о том, чтобы ей прислали еще солдат с Запада.

Не имело значения, что они послали всех западных солдат, если эти мужчины и женщины не смогли добраться до места назначения.

- Это очень похоже на то, что Виктор компенсирует что-то, - Джакс оценил размер ворот с усмешкой.

“Сейчас не время, - пробормотала Элекия с другой стороны от человека с Запада. Ее глаза были устремлены вперед.

“А как мы туда попадем?- Прямо спросил Фриц. Их лошади замедлили шаг, глядя на зловещий и непроницаемый барьер.

- Сомневаюсь, что они просто пропустят нас, - заявила Элекия, глядя на охранников Виктора. Она указала на небольшую коллекцию сооружений, построенных кристаллом и из него. - Я также сомневаюсь, что Виктор поместил бы сюда кого-то еще. Скорее всего, они наполовину обезумели от порчи, а если и нет, то наверняка самые преданные.”

- Похоже, стены тоже не останавливаются. Вхалла поднесла руку ко лбу, прищурившись в обе стороны. Даже если бы они могли обойти его, это заняло бы у них несколько дней в любом направлении. Времени у них на самом деле не было.

- Так что же нам делать, император?- Спросил Джакс.

- Будем смотреть, - решил Алдрик, останавливая лошадь.

Они последовали приказу своего повелителя и расположились на краю дороги. Они прищурились вдаль, оставаясь среди высокой травы неухоженного поля. Вхалла рассеянно пригладила пальцами гриву молнии.

“Зачем Виктор вообще сделал ворота?- вдруг сказала она. Ее товарищи подскочили от внезапного разрыва тишины. - Он хочет, чтобы Восток и Запад не помогали друг другу. Я думаю, что мы можем быть уверены в этом. Расколоть континент, разбить его по кусочкам, пока все не встанут на колени.” Никто с ней не спорил. “Так зачем вообще делать ворота? Почему не просто стена?”

“Это верно, - согласился Фриц.

“Ему тоже нужно переместить своих людей, - продолжила свою логику Вэлла. “Если он сокрушит Восток, направив сюда все свои силы, то ему придется перебросить их на Запад, что объясняет, почему он находится на главной дороге.”

“Почему бы ему просто не уничтожить его, когда это необходимо?- Задумался Фриц.

"Управление войсками, возможность контролировать точки входа; возможно, он слишком устал, чтобы построить стену, которую он не хотел разрушать.- Это была интересная мысль, которую она отложила, чтобы обдумать позже. “Значит, если он не собирается возвращаться, его войскам придется самим передвигаться.”

Вхалла покосилась на ворота, положив большой палец на неприятное чувство, которое охватило ее с того момента, как она увидела их. Это напомнило ей о хрустальных пещерах, которые Виктор заставил ее открыть с помощью магии Алдрика. Вхалла не могла удержаться от поисков своего императора, ее сердце глухо болело при мысли об их потерянной связи.

И тут ей в голову пришла другая мысль. - Алдрик.- Она помахала ему и Элисии с того места, где они разговаривали. “Я знаю, как туда попасть.”

“А ты знаешь?- Голос элекии звучал удивленно и впечатленно, но не скептически.

“Он настроил врата на свою магию, чтобы открывать и закрывать их, как ... — Вэлла с трудом сглотнула. - Как в хрустальных пещерах.”

“Вполне возможно. При упоминании пещер челюсть алдрика напряглась.

- Это единственный способ открыть их; он единственный, у кого достаточно силы, иммунитета и кристаллического знания, чтобы сделать это. Вэлла не могла удержаться от мысли, смогла бы она помочь открыть врата, если бы все еще обладала магией. Но она не останавливалась на достигнутом. Ее магия исчезла, и теперь не было никакой возможности вернуть ее.

“Так ты говоришь, что нет никакой надежды открыть их, если Виктор не решит прогуляться?- Спросил Джакс.

Вхалла покачала головой. “В этом нет никакого смысла. Потому что если он собирался вернуться и открыть их сам, зачем вообще делать ворота? Фриц прав, он мог просто уничтожить его тогда. Должно быть, он оставил ключ, хрустальный сосуд с сущностью своей магии, на которую врата будут реагировать, позволяя войскам перемещаться туда и обратно по мере необходимости.”

“Так как же будет выглядеть этот кристалл?- Спросила элекия.

- Он может быть в любой форме, но обычным зрением его не найдешь. Если бы я ... если бы у меня все еще было мое магическое зрение, я бы посмотрел на магию на воротах и затем нашел запасной кристалл, который соответствует ему. Эти мужчины и женщины, должно быть, наполовину обезумели от порчи; Виктор не мог сделать это слишком трудно для них, поэтому я думаю, что это где-то довольно очевидно.”

Они все долго молчали.

- Фриттер, - вдруг сказала Элекия.

- Оладьи?- Это имя было новым.

- Мне понадобятся иллюзии. А твои просто замечательные.- Она одарила Фрица ослепительной, зубастой улыбкой.

“С моими все в порядке, - скромно ответил Фриц.

“Elecia?- В голосе Алдрика появилась заметная озабоченность.

- Что?- она раздраженно вздохнула, бросив на кузину суровый взгляд. “Это не значит, что ты можешь уйти. Ты наш император, и у тебя нет магического зрения. Ты бы не отпустил ее, - Элекия указала на Валлу, - даже если бы у нее было магическое зрение.”

“У меня магическое зрение, и я не император и не Императрица, - внезапно сказал Джакс. - Отпусти меня.”

- Нет, чем меньше людей, тем лучше, - настаивала Элекия. - Кроме того, у тебя есть свои обязанности: ты должен защищать нашу императрицу. Разве теперь это не твоя обязанность?”

Джакс не стал спорить. Он шагнул ближе к Валле.

- Фриц создаст иллюзию сразу после наступления темноты, чтобы отправить их в погоню за дикими гусями. Я воспользуюсь неразберихой, чтобы пробраться внутрь и найти этот ключ. Как я могу сделать ворота открытыми, как только я их получу?”

“Тебе просто нужно установить контакт с вратами.- Вхалла рассеянно потерла плечо.

- Достаточно просто.”

- Мне это не нравится, - заявил Алдрик. “Это слишком рискованно.”

- Ах да, и будем ли мы сидеть здесь и ждать, пока это станет менее рискованно, поскольку мир вокруг нас превращается в хаос?- Элекия выстрелила в ответ во всей своей язвительной красе. - Алдрик, я иду домой. Я хочу увидеть свою мать и дедушку. Мне нужны письма о статусе моего отца. В молчании Алдрика Элексия повернулась к фрицу. “Ты в деле?”

“Я, ГМ . . .- Его голубые глаза метались между двумя дворянами.

“Так и есть, - подбодрила друга Валла, положив ладонь ему на плечо. Она обратилась к Алдрику: - это наш лучший шанс.”

“Это то, что ты выбираешь?- спросил ее Император.

Валла устало улыбнулась, глядя в его печальные глаза. Он знал, что делает. Больше тренировок, больше ухода, больше заверений, что она будет готова к короне, которую он возложит на ее чело в Норине. Если она скажет "нет", ее друзья еще какое-то время будут в безопасности. Возможно, когда у них будет достаточно времени, они смогут придумать новый план.

- Так и есть.- В ее голосе не было и тени сомнения. Какое бы смятение ни закипало в ней, она не показывала этого. Алдрик никогда не выдавал своей неуверенности, и она тоже. - Мы переедем сегодня же вечером.”

Элекия одобрительно кивнула ей и тут же завела разговор с Фрицем о том, какие иллюзии ей нужны. Вхалла на мгновение отключился от них. Она смотрела, как солнце садится за ворота, и понимала, что оно слишком скоро определит их судьбу.

С наступлением темноты Элекия почти полностью переоделась и переоснастилась. Ее отец не позволил ей покинуть Хастан без хорошего комплекта кожи и еще лучшего комплекта стали. В сапогах у нее висели два клинка, а на бедре висел маленький кинжал. Женщина десять раз проверила оружие, уверенная, что это именно так.

Остальные последовали его примеру. Западная армия удостоилась чести сохранить оружие для имперской компании. Хотя они не носили тяжелых пластин для удобства передвижения и не хотели быть незаметными, у них у всех было немного кожи и стали. Пятеро из них оставили свои изношенные дорожные плащи на обочине дороги; когда они прошли на Запад, было уже не так важно держаться в тени.

Валла, Джакс, Фриц и Алдрик вскочили на коней, как только зажглись звезды. Элексия осталась идти пешком, скрытая высокой травой.

- Пускай туман, - скомандовала Элекия Фрицу. - Сначала медленно, пусть он сгустится, когда я буду на полпути.”

- Ты все понял, босс.- Фриц потерпел неудачу в своей попытке проявить легкомыслие.

- Остальные, не забудьте мою лошадь.- Она наклонила голову в сторону коня без всадника. “Я бегу через ворота, но хочу поехать в Норин.”

- Будь осторожен, - приказал Алдрик.

“Не будь настолько глуп, чтобы начать сомневаться во мне сейчас. Элекия ухмыльнулась и отошла на пару шагов. “Вы, вы оба” - она указала на Валлу и Алдрика. - Просто сосредоточься на том, чтобы прорваться. Особенно ты, Алдрик; наш мир нуждается в тебе, чтобы сплотиться. Никто другой не может исполнить эту роль.”

Валла знала, к чему на самом деле призывает Алдрика Элекия. Как и Джакс, судя по тому, как он медленно приблизился к ней. Их император не мог быть безрассудным ради нее. Вэлла задумчиво похлопала кинжалом по бедру. Так или иначе, она не позволит этому случиться.

- Держись поближе ко мне, - тихо прошептал ей Алдрик.

- Обязательно, - пообещала она.

Тусклый свет полумесяца угасал. Элексия низко пригнулась, почти на четвереньках, и начала свой медленный путь через поля, ведущие к воротам. Это было больше, чем предполагал Вхалла, поскольку они остановились достаточно далеко, чтобы не вызвать подозрений.

Элекия медленно сливалась с землей, медленно продвигаясь вперед; в конце концов она стала совершенно невидимой в темноте. Фриц прищурился, наблюдая за отдаленной точкой, где, как они предполагали, должна была находиться Элекия. Когда он сосредоточился, с полей начал подниматься туман. Фриц медленно поднял открытую ладонь, и облака усилились.

“Неужели они не поймут, что это волшебство?- Выдохнула Вэлла, не желая рисковать и нарушать концентрацию подруги.

“Если они будут смотреть внимательно, то смогут. Алдрик сжал поводья. - Будем надеяться, что у них нет причин внимательно присматриваться.”

Ворота становились все более туманными. Свет факелов, окружавших лагерь, померк, превратившись в плавающие в тумане шары.

“Нам надо двигаться.- Какой-то мысленный таймер Фрица включился в следующий цикл.

Они медленно повели своих лошадей через туманное пространство. Пока они оставались на полях, мягкая земля скрывала копыта лошадей. Вхалла изо всех сил старалась оставаться как можно более неподвижной и подтянутой, чтобы ее седло не дребезжало и не разрушало все вокруг.

Преодолев половину расстояния, они снова остановились. Пот катился со лба Фрица. Его рука была сжата в кулак с побелевшими костяшками пальцев, и мир затаил дыхание между его мягкими штанами.

Внезапно он ожил. Фриц быстро провел рукой по телу, как будто бросал что-то вдаль. На дороге появились неясные фигуры. Вблизи они выглядели не более чем плотным туманом, но из ворот их наверняка можно было разглядеть как всадников.

- Император, - произнес Фриц между судорожными вдохами. Он использовал непостижимое количество магии. Вхалла гадал, как долго он сможет удерживать такую сложную иллюзию. - Бросай пламя оттуда к воротам, по моей команде.”

Алдрик проследил за невербальными жестами Фрица и резко кивнул. В облике императора произошла целая перемена. Вхалла наблюдала, как он превратился из обожаемого ею мужчины в Повелителя Огня, которого боялся весь мир.

Без всякого предупреждения Фриц выбросил вперед руку, едва не выпав при этом из седла. Он хмыкнул от невидимого магического напряжения. Тени начали свою призрачную атаку.

Алдрик щелкнул запястьем, посылая в лагерь языки пламени от солдат иллюзии. Это было более эффективно, чем ожидалось, поскольку одно из их некристаллических укрытий вспыхнуло пламенем. Крики и вопли наполнили ночной воздух, сопровождаемые визгом, который сотрясал небеса. В ответ один из зверей покинул свой насест. Большие, кожистые крылья хлопали, и блеск когтей был едва виден сквозь дымку.

- Ну же, - взмолился Фриц.

“Выходи и играй, - поддразнил Джакс с кровожадным блеском в глазах.

Зверь спрыгнул со своего насеста, охотясь за иллюзиями. Фриц развел ладони в стороны, и туманные всадники легко увернулись. Он отодвинул магическую ношу на правую сторону лагеря, и оттуда высыпало немало сторонников Виктора.

- Закричал зверь, снова поднимаясь в небо и описывая круг. Вхалла гадал, не видел ли он каким-то образом, что происходит. Или если Виктор видел происходящее через свою магическую связь с кристаллами. Его визг мог быть языком в своем собственном праве, и он пытался донести до солдат правду. Если так, то она надеялась, что никто этого не поймет.

Алдрик молча щелкнул поводьями, надеясь, что все трое последуют его примеру. Они бросились вдвоем-вторая размытая полоса в тумане. Фриц изо всех сил пытался удержаться в седле, но не сдавался.

Искаженное и бесформенное пятно лагеря Виктора обрело очертания. Все было устроено так, чтобы остаться. Вместо палаток были возведены здания, вырыты отхожие места. Вхалла хмуро посмотрел на кристалл, торчащий из земли. Такого вообще не должно было быть.

В тот момент, когда их лошади пересекли нетронутый камень дороги Восток-Запад, солдаты, оставшиеся в лагере, были предупреждены об их присутствии. Поднялись крики, которые эхом повторили те, кто гнался за всадниками теней. Голова Валлы резко повернулась к фрицу. Южанин моргал затуманенными глазами, его тело наполовину обмякло. Рассеивание тумана было не только ее воображением.

Ее сердце бешено колотилось. Он стучал у нее в ушах громче, чем копыта молнии, и на краткий миг она почувствовала, что их связывают узы. Вхалла черпал силы в этой прекрасной лжи.

Другой зверь рванулся прочь от ворот, и огонь дугой пронесся по небу. Алдрик и Джакс двигались в унисон, создавая защитный полог пламени над ними, предотвращая атаку монстра и одновременно поджигая здания.

Со вспышкой света ворота ожили. Вхалла облегченно расхохотался. Никаких признаков Элексии не было видно, но если женщина зашла так далеко, она увидит ее и дальше. Массивные двери вздохнули, упираясь в землю, и открылись.

Порыв ветра пустыни ударил в щеки Валлы, и она никогда не чувствовала ничего слаще. Казалось, несмотря ни на что, ветер все еще тянулся к ней. Что он знает, что ее канал все еще живет глубоко внутри нее, ища его. Он звал, обещая, что ее будущее там, в его пыльном бризе.

- Один файл!- Взревел алдрик. Тяжелые двери двигались медленнее ледника.

- Закройте ворота!- крикнул мужчина с высокого Хрустального выступа.

“Ни за что на свете!- Торжествующе провозгласила элексия. Из глаза мужчины торчал Кинжал, и западная женщина отбросила труп в сторону, гордо поправляя бандану.

“Если у вас есть время позировать, то вы должны спуститься сюда!- Крикнул ей Джакс, выбрасывая очередную огненную дугу.

Элекия побежала вниз по склону короткой крыши под ней, с грохотом падая на землю. Она пришла в себя, вскочила на ноги и бросилась бежать изо всех сил. Два пронзительных крика наполнили воздух, и Алдрик сосредоточился на поддержании огненного щита, достаточно большого, чтобы прикрыть их троих.

Вхалла сделала то, что должна была сделать. Она сосредоточилась на том, чтобы пройти через ворота. У каждого была своя работа, и она должна была выполнять приказы и поддерживать свою жизнь.

“Это Повелитель Огня!- прорычала женщина.

Это были башенные колдуны; конечно, кто-то мог распознать магию Алдрика. Но когда Вэлла выругалась, Алдрик рассмеялся.

“Если ты знаешь, кто я, зачем ты вообще пытаешься драться?- Он широко раскрыл обе руки. Две стены огня зажгли лагерь, и большинство солдат, которые пытались пролить на них свою собственную магию.

Крик стер выражение с лица Алдрика.

Элекия покатилась по земле, схваченная водоносом с сосулькой в руках.

“Elecia!- Воскликнул вхалла.

- ЦРУ!- Алдрик в отчаянии использовал свое детское прозвище.

Элексия отшвырнула мужчину, набросилась ему на грудь и злобно перерезала горло. - Иди!- она закричала.

Вхалла начал вращать молнию.

- Клянусь матерью, женщина, иди.”

Сердце Вэллы билось где-то в горле. Она упала последней в их ряду, и если она не пойдет, Элексия, скорее всего, не выживет. Еще один язык пламени лизнул колдуна позади Элекии, женщина бежала в отчаянной попытке догнать его.

Она повернулась вперед и сжала сердце от ощущения, что оставила подругу позади.

Они прошли через двери, едва хватая зазора, чтобы проскочить гуськом. На другой стороне их встретил целый лагерь. Но развевающиеся Алые вымпелы с изображением Феникса были приятным зрелищем.

Поднявшаяся суматоха разбудила западных солдат, вероятно тех, кого послали на помощь востоку. Вдоль дороги выстроилась шеренга с мечами наготове.

- Пропустите нас!- Приказал алдрик во всю глотку. “По приказу вашего истинного императора, пропустите нас!- Он выстрелил огненным шаром высоко в небо, и тот осветил землю внизу, как маленькое солнце.

Солдаты расступились, и отряд императора продолжил свой путь с востока на Запад. Огонь и лед вспыхнули над ними, когда Западная армия вступила в бой, отбиваясь от зверей и прорываясь через ворота. Вхалла быстро обвела взглядом свою группу. Алдрик впереди, Фриц рядом с ней, Джакс сзади.

Вхалла развернула коня на месте, молния заржала, протестуя против внезапного требования.

“Мы должны вернуться.”

Ее сердце готово было сломать ребро, дыхание замерло в груди. Вхалла попытался разобраться в суматохе у ворот. Западные солдаты заполонили проем. Строители попытались поднять камни, чтобы не дать воротам закрыться. Огнеборцы держали мерзость на расстоянии. Они напоролись на муравьиное гнездо, и Вэлла заботилась только о том, чтобы найти его в рое.

- Вхалла—”

Она знала, что Алдрик велит ей идти дальше. Она знала, что сделала свой выбор. Она была единственной, кто согласился на план Элексии, зная о риске. Теперь она должна была жить с осознанием того, что ее подруга погибла из-за нее.

- Нет, нет, это моя вина. Я должен вернуться за ней.- Голос вхаллы дрогнул впервые за долгое время.

- Вхалла—”

“Мне не следовало оставлять ее здесь. Я был ближе всех. Вхалла сосредоточилась на воротах, не позволяя Алдрику перебить ее. “Она была моей подругой, она должна была стать моей родней, а я просто бросил ее! Почему я позволил ей это сделать?”

- Потому что ты знал, что я могу.- Остановил ее женский голос. Вхалла медленно перевела взгляд на лошадь Джакса. Крепко обмотанный и прижатый к спине западного человека, Вэлла хорошо знала пару изумрудных глаз. Она была скрыта плащом Джакса, но теперь улыбалась во всем своем триумфальном великолепии. “Я и не знал, что ты так переживаешь. Я хочу убедиться, что ты будешь на моем настоящем ритуале заката, когда придет время. Я думаю, что вы принесете слезу каждому—”

Слова элекии превратились в ворчание, когда Вхалла обняла другую женщину. Это было неудобно с их седел, и Джакс сидел рядом с ней, но Валле было все равно. Она крепко прижала к себе Элексию, уверяя себя, что та жива и здорова.

“Я думал, ты умер.”

“А что, когда ты станешь моей кузиной, вся эта чепуха с объятиями станет обычным делом?- Протянула элекия. - Потому что здесь, на Западе, ничего подобного нет.”

“Я думал, что убил тебя. Вхалла улыбнулся резкости Элекии и немного отстранился.

“Если бы меня убили, это была бы моя вина, потому что я не был там, где должен был быть, а не потому, что ты приказал нам двигаться так, как мы это сделали.- Голос женщины значительно смягчился. “Возможно, тебе трудно в это поверить, Вхалла Ярл, но мир не всегда вокруг тебя.”

Вхалла облегченно рассмеялся. Элекия высвободилась из объятий восточника и спешилась, чтобы вернуться к своему скакуну. Женщина одарила Валлу еще одной легкой улыбкой и кивнула Алдрику.

“Давай продолжим двигаться, пока звери отвлекаются. Алдрик еще раз окинул взглядом ворота. - Мы отдохнем в первом же поместье знати, в которое попадем.”

Они выехали на рассвете. Вхалла смотрела, как солнце поднимается над дюнами, и ее охватило облегчение. Они пришли сюда с Востока. Ей предстояло пережить миллион вещей: отца, Хастана, ухаживания Виктора и создание мерзостей. Но на краткий миг она позволила себе оценить ветер в волосах. Она наслаждалась окружающими ее друзьями. И она верила, что их ждет нечто великое.

Глава 13

Когда они наконец подъехали к особняку, Лорд был слишком польщен, чтобы принять императора, будущую императрицу и их компанию. Он приветствовал их с распростертыми объятиями, как только они объявили свои имена. За завтраком он пустился в пространные объяснения о том, что является каким-то дальним родственником Алдрика, и, К счастью, закончил как раз вовремя, чтобы им показали их комнаты. У олдрика была своя, Элексия в паре с Валлой, а фриц с Джаксом.

Это был первый раз, когда Вэлла действительно оказалась наедине с Элекией, поняла Вэлла, вытирая лицо полотенцем. Она знала эту женщину больше года и никогда не проводила с ней много времени наедине.

“Так он действительно родственник вашей семьи?- Вхалла завел разговор, используя историю лорда как легкую отправную точку.

- Кто знает? Элексия зевнула и рухнула на кровать. - Запад стар, и ветви генеалогического древа широко раскинулись.”

Вхалла долго думал об этом. Она живо вспомнила свой предыдущий опыт общения с Западной знатью. Валла тяжело опустилась на край низкой кровати.

“В чем дело?- неуверенно спросила кудрявая женщина, явно не решаясь подставить ухо.

“Я не стану вас беспокоить.”

Элекия театрально закатила глаза. - Бедная Вхалла, взвалившая на плечи свою ношу в полном одиночестве, когда у нее так много людей, желающих помочь.”

“Ты можешь быть довольно резким, ты это знаешь?- Вхалла слабо усмехнулся.

Элекия пожала плечами. “Я честен. Я ничего не могу поделать, если ты так резко это воспримешь.”

“Мне это в тебе нравится.”

“Тебе что-то во мне нравится?- Элисия драматически ахнула. “А я-то думал, что мы враги.”

“Какое-то время я не знал, что и думать о тебе. Вхалла откинулась на спинку кресла, накрывшись одеялом.

- Ну, это было взаимно. Я понятия не имел, что Алдрик нашел в тебе.”

“Had, прошедшее время” - заметил Вэлла.

“Прошедшее время.- Элекия не пыталась уклониться от своего выбора слов. “Я все еще думаю, что тебе предстоит пройти долгий путь, но ты делаешь успехи.”

- Благодарю вас, честное слово.- Это очень много значило для Западной женщины.

“Да, хорошо . . .- Элекия явно чувствовала себя неловко. “Раньше ты вздыхала не из-за этого.”

“Ты уверен, что мы можем доверять этому лорду?”

“Он дал вам какие-нибудь указания на обратное?- Вопрос был серьезным, хотя мог быть и скептическим.

“Он этого не сделал, но ... . . откуда нам знать, что он не рыцарь Джадара?- Валла прекрасно понимала, что рыцари Джадара ушли только потому, что она помешала майору Шнурру. Он, конечно, был одним из их лидеров, но организация просуществовала более ста лет, и она подозревала, что проживет намного дольше.

Элекия долго размышляла над этим вопросом. - Даже если бы это было так, рыцари вряд ли сделали бы что-то прямо сейчас.”

“Из-за Алдрика?”

- Отчасти, - кивнув, согласилась Элекия. “Если речь идет о том, чтобы на трон империи сел человек Западной крови или южанин, я не сомневаюсь, что они выберут. Даже учитывая их ненависть к нашей семье.- В последнем замечании был укус. - Кроме того, их целью всегда были кристаллы. С открытием пещер они как бы потеряли эту гонку. Я уверен, что они находятся в середине кризиса намерений, и, поскольку мой дед умен, он использует это в своих интересах, чтобы вернуть эту лояльность.”

“Не знаю, нужна ли мне их преданность.”

- Горечь неуместна, госпожа императрица, - поддразнила ее Элекия.

Вхалла фыркнул.

“И это тоже, - рассмеялась Элекия. “Можно подумать, что ты никогда в жизни не был на выпускных курсах.- Вхалла закатила глаза, увидев выражение лица Элексии. - А теперь я устал; погаси свет и дай мне поспать.”

“Но, конечно, Леди Си'дан” - с драматическим талантом провозгласила Вхалла, исполняя просьбу.

- Леди Си'дан, не забывайте об этом, - прошептала Элекия. - Потому что я ожидаю, что меня назначат следующей Леди Запада на мою службу, когда все это закончится.”

- Договорились, - легко и честно ответила Вхалла.

Следующие две ночи Вхалла и Элекия провели в одной постели. На третий день им удалось найти гостиницу, и Вэлла с удовольствием снова оказалась в объятиях Алдрика. Элекия была неплохой подругой в постели; на самом деле, Валла с каждым днем все больше наслаждалась обществом этой женщины.

Но ничто не было лучше, чем ощущение дыхания Алдрика на ее коже, то, как он двигался, как шептал в темноте. Вхалла наслаждался всем этим. Это было одно из многих подтверждений того, что она приняла правильное решение—остаться с человеком, которого любила, несмотря на хаос в окружающем мире.

С каждым днем становилось все легче грациозно стоять рядом с ним, когда он представлял их как пару. Схватиться за живот, чтобы успокоить бабочек, все еще было обычным делом, но это случалось все реже и реже. Все это-практика для новой жизни, напомнила она себе, которая начнется в Норине.

“Было очень приятно видеть вас сегодня вечером, - похвалил их как-то лорд после ужина за выпивкой. Алдрик неохотно принял бокал из чистого этикета. Хотя он и не притронулся к нему после обязательного глотка с тостом Лорда за них, его глаза время от времени бросались на стакан в безмолвном споре.

“В тот день, когда ты появился при южном дворе, я понял, что тебе суждено стать великим. Я думаю, мы все так думали.”

Она улыбнулась, когда он солгал сквозь зубы. “Неужели это так?”

“У тебя была такая естественная грация и элегантность, рожденная империей. Только тебе подобает быть с нашим императором из-за этой северной девушки.”

“Я стою на том, что сказал тогда. Эта империя была бы счастлива, если бы ее императрицей стала принцесса Сехра.- Вхалла не собиралась терпеть никакой вражды между регионами. Империя мира; она не упустит из виду эту мечту, пока дышит.

“Конечно.- Лорд явно не обладал достаточным красноречием, чтобы ответить на похвалу Вхаллы бывшей невесте Алдрика.

Алдрик сложил губы в легкую улыбку, наслаждаясь борьбой лорда со словами Вхаллы. По мере того как Вхалла становилась все более искусной в управлении знатью, она начала играть в маленькие игры вместе с Алдриком. Она не думала, что полностью достигла статуса кукловода, но она определенно улучшалась.

“Я слышал, ты собираешься жениться в Норине. Очень интересно.”

“Я с нетерпением жду, когда наша любовь станет официальной. Алдрик слегка сжал руку Валлы.

Вхалла слегка улыбнулась ему. Он предложил ей высказать все возражения против свадьбы в Норине, но Вэлла не произнесла ни слова. До их побега с Востока все было в таком смятении, что у нее не было времени подумать об этом. К тому времени, как она смогла, это уже закрепилось в ее сознании как факт.

- Другие лорды и леди, с которыми я веду переписку, также удивлены тем, что ты женишься, прежде чем вернешь себе трон.”

Алдрик повиновался лорду, отвечая на его невысказанный вопрос. “Когда я вернусь на юг, то верну себе дом моих предков и подарю моей невесте ее будущий дом. Империя Солярис все еще сильна. Зачем ждать, чтобы заложить фундамент будущего?”

“Я и сам не мог бы сказать лучше. Лорд, казалось, был удовлетворен ответом, и Вэлла задумалась, как много из тех способов благородства, которые привели Алдрика к решению жениться в Норине, она не понимала. “Хотя я понимаю, что императорская часовня в столице может быть предпочтительным местом для церемонии, я с нетерпением жду западной свадьбы. Может быть, новая традиция?- он размышлял вслух. - Наша покойная принцесса тоже венчалась с императором в Норине.”

Вхалла украдкой взглянул на Алдрика. На его лице не отразилось никаких эмоций, но она почти физически ощутила, как он отстранился при упоминании о своей покойной матери. Вэлла поставила бокал на стол, почти не притронувшись к нему из солидарности с женихом.

- Прошу меня извинить.- Она встала. “Я устал после дневной скачки.”

- Миледи, позвольте мне проводить вас.- Алдрик тоже был на ногах, вместе с западным лордом.

- Я в порядке, Алдрик, просто устала. Пожалуйста, наслаждайтесь компанией, - подбодрила она.

Вхалла знал, что ему нужно общаться со всеми лордами. Их империя в немалой степени зависела от их беспрекословной лояльности и ресурсов. Она также знала, справедливо или нет, что некоторые вещи легче разделить между мужчинами, и она доверяла Алдрику, чтобы воспользоваться этой возможностью.

Несмотря на то, что она сказала, Вэлла не удалилась в свою комнату. С тех пор как они уехали на восток, она почти не оставалась наедине с Фрицем. Она нашла своего Южанина свернувшимся калачиком в плюшевом кресле у камина в его комнате.

“Ты выглядишь уютно. Вхалла тихонько прикрыла за собой дверь.

- Довольно уютно. Присоединяйся ко мне, Вхал. Фриц приподнял край одеяла.

Она с радостью приняла его приглашение и устроилась рядом с ним на огромном стуле. - Действительно, уютно. Какую книгу вы нашли?”

- Что-то ужасно скучное. Сборник семейных автобиографий. Они все говорят о том, какие они замечательные.”

Вхалла рассмеялся, пролистывая несколько страниц. - Она покачала головой. “Благородство.”

- Эй, ты же дворянин. Скоро он станет самым благородным из них.”

Вместо того чтобы отшутиться, как в любой другой раз, Вэлла остановилась, изучая огонь. “Как ты думаешь, у меня получится?”

“Нет.”

Она ошеломленно заморгала.

“Я это знаю.- Подруга игриво подтолкнула ее локтем. “Не сомневайся в себе.”

“Если я это сделаю, ты будешь рядом, чтобы успокоить меня?”

“Всегда.”

Вэлла закрыла книгу в своих руках, опираясь на плечо Фрица. “Ты права, эта книга скучная. Вместо этого ты должен рассказать мне историю о себе.”

“Ну, я полагаю, если императрица потребует историю, она ее получит.”

“Я еще не Императрица.”

-И все же, - согласился он только на одно это слово. “Ладно, давай посмотрим . . .- Он передвинулся, прежде чем устроиться поудобнее. - Когда я присоединился к башне, я был почти один. Я действительно не знала, как заводить друзей. У меня всегда были сестры, и им приходилось терпеть меня. Но, ну, вы знаете, наш дом был далеко от деревни, и моя семья нервничала из-за того, что моя магия заморозила еще одного ребенка или что-то ужасное. Поэтому у меня не было особого общения с другими детьми.”

Даже в лучшем случае, как Фриц, магия все еще была разделяющей силой.

- Я наконец-то оказался рядом с такими людьми, как я, и понятия не имел, как перебросить мост через ров, который сам того не ведая вырыл вокруг себя. Ларель сжалилась надо мной после одного наставления и пошла посидеть со мной в библиотеке. В течение трех месяцев мы встречались там в одно и то же время, за одним и тем же столом, каждый день. Официально об этом никто не говорил, но мы оба знали, где будем ждать друг друга.”

“Это был тот самый стол, за которым я тебя нашел? Вхалла вспомнила, как впервые увидела взъерошенного Южанина. Казалось, это было целую жизнь назад.

- Так оно и было.- Он прижался щекой к ее лбу. “Там я тоже встретил Грэма . . . Однажды я вошла, и мой столик был занят. Теперь прежний я просто сидел бы где-нибудь в другом месте. Но это был мой стол, а дружба с Ларелем придала мне смелости. Кроме того, он был очень, очень симпатичным.”

Вэлла тихо рассмеялась и закрыла глаза. Интересно, часто ли фриц вспоминает о Грэме? Перед тем как задремать, она задалась вопросом, жив ли еще тот восточный человек, с которым она подружилась.

Глава 14

Всего через несколько недель после того, как она покинула свой дом, Вхалла снова оказалась на перекрестке дорог. Это было самое счастливое зрелище. Шум и суета рынка, тени всех типов людей, прогуливающихся вокруг. Тирания Виктора и последний, менее чем благоприятный, опыт Валлы на перекрестке не могли ослабить ее нежные воспоминания или хорошую энергию, которая была ощутима в воздухе.

Это был центр мира. Именно там она призналась в любви к мужчине, за которого собиралась замуж. Именно там она заводила и теряла друзей. Именно там она нашла в себе силы. Она мечтала, плакала, смеялась и—вскоре после приезда ее осенило—получила возможность заглянуть в будущее.

Ее взгляд был прикован к главному рынку, когда они проходили мимо, направляясь к стандартному имперскому отелю. Вхалле вдруг стало очень любопытно.

В ту ночь дыхание Алдрика было медленным и ровным. Он обвился вокруг ее спины, как у них вошло в привычку. Прошел уже час с тех пор, как он в последний раз двигался, и на этот раз Вхалла пережила его, когда дело дошло до гонки, кто первым уснет. Принц, который когда—то не мог спать, теперь был императором, который спал в основном всю ночь и засыпал относительно быстро после того, как его голова касалась подушки-до тех пор, пока его не заставляли бодрствовать, занимаясь какой-либо деятельностью со своей будущей императрицей.

Слегка пошевелившись в течение мучительно долгого времени, Вхалла высвободилась из его объятий. Он пошевелился, тихо пробормотав что-то неодобрительное, но она ждала достаточно долго, чтобы убедиться, что он крепко спит. Он был едва виден в темноте, но при свете луны, пробивающейся сквозь занавески, Вхалла смогла разглядеть его лицо.

Его лоб был расслаблен, и он выглядел почти умиротворенным. Сегодня вечером она легла в постель с совершенно другим мужчиной, чем в прошлый раз, когда они свернулись калачиком на перекрестке. Его кожа приобрела здоровый блеск, а круги под глазами посветлели. Путешествие на запад до сих пор было легким, и казалось, что они оттаивают после невероятно долгой зимы.

Вхалла медленно встала, сбрасывая свой вес с кровати. Его кулак сжался вокруг одеяла, на котором она только что лежала, но Алдрик больше не подавал признаков жизни. Она отступила в ванную, бесшумно прикрыв за собой дверь. Когда Вэлла начала рыться в шкафу, кафель на ее ногах был холодным. Слух о выдающемся прибытии императора распространился, и отель заранее заполнил гардероб одеждой, приветствуя их с большой помпой и обстоятельствами.

Она помассировала свое покрытое шрамами плечо после того, как накинула тунику через голову, думая об их похвалах. Западные лорды и Леди аплодировали тому, как ловко Ветроход подошел их императору. Они, казалось, никогда не слышали ее, когда она поправляла их, что она была просто общиной. Теперь нести неуместную мантию было не легче, чем тогда, когда они впервые отправились на Запад.

Одевшись, Вэлла высунула нос в темную комнату. Алдрик не двинулся с места и стоял неподвижно, когда она прокралась мимо раздвижной двери. Вхалла провела рукой по волосам, дразня узлы, которые нетерпеливые руки Алдрика всегда оставляли в ее локонах. Она знала, что должна чувствовать себя виноватой, ускользая от него, но некоторые вещи требовали ответа.

Она избегала главного вестибюля, где в любое время дня и ночи дежурил персонал, и выскользнула через заднюю дверь. Никто не обращал на нее внимания, капюшон был надвинут, голова опущена. Ей хотелось оставаться как можно незаметнее. Она заставила себя раствориться в темноте.

Поздние часы на перекрестке были совсем другим местом. Большинство магазинов были закрыты на весь день, за исключением более креативных заведений, которые только открывались для полупьяных и потрепанных посетителей. Мужчины и женщины стояли, прислонившись к углам переулков, и пристально смотрели на тех, кто приходил и уходил, обещая им мечты и удовольствия.

Вхалла плотнее натянула капюшон; сейчас было не время становиться будущей императрицей Солярис.

Когда один особенно подозрительный персонаж поманил ее, заставив Валлу выйти на середину дороги и выйти из тени, она снова задалась вопросом, почему она покинула отель. Было немного стыдно за то, что она собиралась сделать, стыдно за сомнения, которые все еще жили в ее сердце, несмотря на все заверения ее друзей. Алдрик клялся, что их будущее-это любовь, процветание и счастье. Но он не знал, что будет на следующий день, более или менее, что будет в последующие годы.

Знакомая витрина магазина, казалось, возникла из ниоткуда, прервав ее мысли. Было совершенно темно, если не считать единственной свечи на столе. Рука Вэллы скользнула с ее плеча на шею, и она молча попросила Олдрика простить ее сомнения.

Портьера в дверном проеме отодвинулась в сторону, словно приглашая ее, и Вэлла смело вошла. Какая-то невидимая сила задернула за ней занавеску, и Вэлла удивленно обернулась, пытаясь привыкнуть к темноте. Когда ее взгляд снова скользнул внутрь, оттуда выглянуло лицо, освещенное свечой.

“Я знал, что ты придешь.- Голос женщины был гладким, как шелк, и более мелодичным, чем любой инструмент, который когда-либо слышал Вхалла. Он манил к себе. Оно умоляло. Он намекал на обещания, которые люди хотели бы дать, но слишком боялись сделать.

“Ты это сделал? Вэлла поняла, что низкая витрина, за которой стояла женщина, пуста. Полки, которые когда-то были завалены всевозможными предметами, теперь были пусты, занятые только тенью.

“Ты не в первый раз слышишь такое, Вхалла Ярл. Женщина вошла в Круг света, создаваемый свечой, и Вхалла смог разглядеть ее более отчетливо. Она снова была облачена в мантии, но на этот раз они были девственно-белыми, отделанными золотом. Ее длинные черные волосы резко контрастировали с одеждой. Вхалла удивленно моргнула, увидев, что кто-то так смело носит имперские цвета. “Разве и тогда это не было правдой?”

“О чем ты говоришь? Лицо алдрика с той первой ночи, когда они встретились в библиотеке, было ясно в ее памяти.

“Ты знаешь, о чем я говорю. Женщина положила кончики пальцев на стол, медленно передвигая их по комнате. - Человек, чью корону ты носил, сказал тебе эти слова.”

“Откуда ты это знаешь? Вхалла поднесла руку ко лбу, вспоминая, как Алдрик возложил свою корону на ее лоб в своих покоях во дворце. Больше там никого не было, и ни она, ни Алдрик никому не сказали.

“Я знаю это так же, как и твое имя, когда мы встретились в первый раз. Это знание и есть причина, по которой ты искал меня.”

“Если ты так много знаешь, то знаешь, почему я здесь.- Вхалла напомнила себе, что надо быть храброй. Она не покажет страха, какими бы силами ни обладала эта женщина. Ее храбрость давалась легко, тихий шепот в глубине сознания Вхаллы успокаивал ее, что здесь ей не причинят вреда.

- Я знаю. Женщина сложила руки перед собой, прислонившись к витрине. Со свечой за спиной лицо женщины было скрыто тенью. Но ее глаза... Вхалла, несомненно, воображала их неестественное свечение, возможно, это была игра света . . .

“Тогда давайте начнем. У тебя еще есть припасы?- Валла оглядела пустую комнату.

- Давайте, - согласилась женщина. “Но сегодня ночью мне не нужны припасы.”

“Разве не так работают магазины любопытства?”

“Ты уже бросил свое будущее в огонь и отметил три перекрестка судьбы, Вхалла Ярл.- Женщина подняла кулак, разжимая пальцы, когда говорила. “На одном из таких перекрестков я попытался направить вас. С другой стороны, я сделал попытку спасти тебя. У тебя осталась только одна встреча со мной.”

- Что?- Вхалла изо всех сил пыталась понять, что имела в виду эта женщина. Она встречалась с Ви всего один раз, и то в этом магазине. По крайней мере, она так думала. В ту ночь, когда она украла Ахеля, на ум пришел образ волшебства, сверкающего в воздухе , как перья. “На севере? Это был ты?”

- Так оно и было.”

- И рыцари Джадара, ветряная мельница.- Пшеница.

“Так оно и было, - повторила она.

“Кто ты такой?- Ледяной ужас проник в вены Вхаллы. Перекресток внезапно показался ей далеким миром, и Вэлла почувствовала себя очень одинокой с женщиной перед ней. - Зачем ты это делаешь?”

- Сегодня не время для твоих вопросов, - заявила Ви. “Я обладаю огромной силой, но приходить к тебе, когда ты не находишься на перекрестке судьбы, утомительно даже для меня.”

“Если вы не ответите на мои вопросы, то у нас больше нет никаких дел. Вхалла отступил назад, потянулся к дверной занавеске и не смог ее найти.

- Скажи мне, ты любишь этот мир?”

Вопрос застал Вхаллу врасплох. “Конечно, знаю.”

“Конечно, - повторила женщина. “Ты даже не представляешь, как много ты говоришь. Конечно, вы сделаете это, конечно, вы пойдете туда, конечно, вы будете выполнять требования, предъявляемые к вам.”

Сколько раз Вэлла произносила эти слова, пронеслось у нее в голове. Она ведь не так уж часто это повторяла, правда? Конечно, не чаще, чем кто-либо другой.

- А знаешь почему? Пряди волос скользнули по плечу женщины, когда она насмешливо склонила голову набок. Вопрос был явно риторическим, и она продолжила: - потому что это то, для чего ты был создан. Это было то, что ты должен был делать. Задолго до того, как вы встретили своего принца или прибыли в его замок, красные нити судьбы потянули вас с Востока, приведя все это в движение.”

“Ты говоришь о матери.”

“Если вы выбрали именно это имя. Женщина улыбнулась. - Вы попали в водоворот. Снова и снова вы будете послушно повторять свою судьбу. Если мы не сможем изменить саму судьбу и спасти наш мир.”

Женщина отошла от чемодана. Босая, она не издала ни звука, пока плыла к Валле. Подойдя ближе, Вэлла уже не могла отрицать красный блеск в глазах Ви.

- Дай мне посмотреть на тебя, - прошептала она.

Вхалла оцепенела, не в силах сделать ничего, кроме как позволить женщине опустить капюшон. На лице женщины появилось странное выражение тоски с оттенком печали.

“Ты моложе, чем я ожидал, и на твоих плечах слишком много груза, будущая императрица.”

“Я буду императрицей?- Вхалла вздрогнула, услышав в словах Огненосца первое, что она услышала.

“Так и будет. Женщина отошла в сторону. “Тогда я сказал тебе, что ты найдешь то, что искал.”

- Но я никогда не искал ... —”

“Вы искали его, - перебила женщина с неожиданной настойчивостью. “Вы знали, кто он и что означает его титул. Ты знала, даже если не признавалась себе в этом; ты знала, к чему приведет твое пребывание с ним. А теперь он у тебя.”

“Я все это уже знаю.- Вхалла отчаянно хотела, чтобы она вернулась к своим комментариям о будущем.

- Скажи мне, стоила ли эта жертва того? Женщина снова сложила руки на груди и прислонилась к стойке.

- Жертвоприношение?- Вхалла могла бы придумать множество жертвоприношений, но она не собиралась позволять им свободно слетать с ее языка.

- Жертва этого мира.”

“Нет, не говорил.—”

“Для него ты колебался в искоренении своей магии, когда она только родилась. Для его защиты, для его империи ты взял топор, последнее из хрустальных орудий, и вернул его на родину. Когда вы могли оставаться скрытыми, вы искали ответы на его истины. Вы отбрасываете ночной саван и мечтаете о доме, чтобы встать на залитую солнцем сцену.”

“Нет . . . Сердце вхаллы забилось быстрее. -Нет, я ... я думала, что поступаю правильно. Не только для него, но и для всех. А я и не знал. Ты должен был сказать мне все это раньше.”

“Я так и сделал.- Призрак улыбки блуждал по щекам женщины.

“Нет, да, нет! Вэлла разочарованно покачала головой.

“Не так многословно, - смягчилась Ви. - Но язык богов трудно перевести на язык смертных. Я сделал для тебя все, что мог.”

“Если бы я знал ... —”

“Ты бы ничего не сделал по-другому.- Теперь в голосе женщины звучала глубокая печаль. “Теперь я это знаю. Я ясно видел водоворот судьбы.”

“Это неправда, - настаивал Вэлла.

Женщина сделала паузу и на несколько минут вынесла вердикт Вхалле. “Тебя привлек человек, который управлял черной башней, как и Алдрик. Тебя забрали в пещеры, как и его самого. Ты привык открывать ворота, как и он. Ты росла без матери, как и он. Подталкиваемый к битве, как и он сам.

“Во многом так же, как и его отец до него.”

- Ты лжешь.”

- Твоя мать была вынуждена наблюдать, как ее мать скрывается, подвергается преследованиям и угрозе суда, а то и чего похуже.- Довольно недавние открытия вхаллы о ее детстве придали словам женщины дополнительную серьезность. - Твоя мать видела в тебе такое же будущее.”

“Ты ничего об этом не знаешь, - сухо сказала Вэлла.

“Точно так же, как я не знала первых слов, которые он тебе сказал? Женщина выгнула темную бровь.

“Кто ты такой?- Голос вхаллы начал повышаться.

“Я тот, кто собирается предложить тебе выбор. Выбор, который изменит все и приведет в движение то, что может разорвать вихрь.- Ви, наконец, достигла своей цели. - Скажи мне, Вхалла, с тем, что ты видишь в своем ограниченном поле зрения, как вырастет дитя императора?”

- Что?- Она даже не заметила ладонь, которая инстинктивно накрыла ее низ живота.

-Подумай.”

Глаза Валлы расширились, когда слова женщины наконец дошли до нее. Она жила без матери. Алдрик жил без него. Если верить намекам этой женщины, то его отец жил, по крайней мере, без одного из своих родителей. В свете последних сведений Валла была вынуждена задуматься о том, почему ее мать жила без бабушки.

“Нет.- Вхалла мельком видела вихрь, о котором говорила женщина. Вращающаяся судьба, которая поймала ее и всех, кого она любила, в ловушку. Спотыкаясь, она подошла к Ви и схватила ее за теплую руку. - Скажи мне, что это не правда, которую ты видишь в пламени!- Вхалла не умоляла о своей смерти, но при мысли о том, что ей придется оставить Алдрика и ребенка, которого она никогда не видела.

“Ты хочешь, чтобы я солгал?- голос женщины резко контрастировал с ее кожей. “Я не буду лгать тебе, но я предложу тебе выбор.”

- Есть выбор?- оцепенело повторила она, странное покалывание охватило тело Валлы, начиная с кончиков пальцев женщины.

“Если ты сейчас уйдешь, то останешься в ловушке. Вы и все, что вы знаете и любите, будете продолжать идти вперед, снова и снова, вечно. Судьба стала слишком голодной, и она никогда не насытится.”

“Или . . .?- Вхалла собралась с духом.

- Или ты строишь новую судьбу. Женщина сунула руку в широкий пояс, обернутый вокруг ее талии. Она потянула за серебряную цепочку, извлекая знакомые простые карманные часы. - Восстанови свои силы как Ветроход и стань тем стержнем, с помощью которого можно восстановить равновесие в этом мире.”

“Заключаться в том . . .” Неужели она сделала непреднамеренное судно все эти месяцы назад? “Из кур— - Вхалла остановилась, меняя слова. - Да, я хочу построить новую судьбу.”

Женщина отняла часы и сунула их в ладонь, когда Вэлла потянулась за ними. - Я же говорил тебе, что судьба голодна, и она должна получить по заслугам. Вы не можете обрести будущее, не пожертвовав тем, что лежит перед вами.”

“Что же мне делать?”

- Ты выбираешь, будешь ли ты императрицей, которая нужна этому миру. Если ты принесешь свое будущее в жертву на алтарь судьбы, перед глазами богов и людей. Если ты станешь императрицей, то сможешь спасти этот мир. Если вы заключите со мной договор, чтобы вихрь окончательно успокоился. Ви внимательно следила за реакцией Вхаллы своими сверкающими, опасными глазами. - Со временем можно выиграть время.”

Рука сжала часы Алдрика, мгновенно поняв, чего хочет эта женщина.

“Как ты думаешь, если ты отдашь его, чтобы вернуть свою магию, он исчезнет с твоей стороны?- Она слабо улыбнулась.

- А он будет?- Надавил вхалла.

- Больше никаких прозрений, я не могу себе этого позволить. У вас есть выбор: оставить все как есть и оказаться в ловушке вихря, который угрожает поглотить этот мир. Или отдайте то, что вам дороже всего, будущее, которое вы несете, за нечто гораздо большее, чем вы или я.”

Все тело Валлы задрожало. Она хотела уйти. Каждый дюйм ее тела кричал, чтобы она бежала обратно к кровати, с которой никогда не должна была расставаться. Ей хотелось притвориться, что она никогда не слышала слов Ви. Вхалла заставила свой разум притвориться, что эта женщина-не более чем обман.

Но сердце ее знало. Даже если ее разум не мог понять всего происходящего, в глубине души Ви знала, что все сказанное Ви было правдой. Она почувствовала боль при виде часов, при мысли о своей магии еще раз.

- Позволь мне вернуться, - попытался вмешаться Вэлла. Она хотела Алдрика, хотела хотя бы обсудить с ним все это.

“Нет. В следующий раз, когда вы придете, вы меня не найдете. Я могу прийти к тебе только один раз.”

- Так что я приму решение, когда мы встретимся в следующий раз.- Это было глупо, но Валла был бы полным надежд дураком.

- Выбирай сейчас. Это должен быть только ваш выбор.”

Вхалла не выдержала взгляда женщины, когда ее руки начали двигаться. Она не могла свидетельствовать о том, что собирается сделать. Пальцы Вэллы сомкнулись на застежке часов, которые она едва успела снять с тех пор, как Алдрик пообещал им свое будущее.

- Скажи мне одну вещь.- Вхалла замолчала, просто стесняясь передать знак Алдрика. Вхалла вспомнил слова принцессы о том, что это был сосуд с его магией. “Это не будет использовано, чтобы навредить Алдрику, не так ли?”

“Я не использовал это, чтобы причинить тебе боль. Ви вывернула руку и помахала часами двумя пальцами. “Я мог бы продать его за хорошую цену человеку, который сидит на Южном троне.”

Валла посмотрела на часы, которые дал ей Алдрик, не в силах спорить. Его некогда отполированная поверхность была поцарапана и начала тускнеть от бесконечного износа, но сейчас она любила его больше, чем в первый день, когда он подарил ее ей. Алдрик сказал, что он сделал дозор на перекрестке. В том, чтобы потерять его здесь, тоже была какая-то темная поэзия.

Дрожащей рукой Вхалла протянула ему самое дорогое, что у нее было.

Просто так, он исчез. Вхалла смотрела, как несущая огонь сжимает пальцами подарок Алдрика. То, во что он вложил столько любви, исчезло. Она отказалась от этого.

Вхалла посмотрела на пустые часы в своей руке. Это был чистый лист, совершенный и незапятнанный. Она обменяла дар Алдрика на силу. Была ли она хоть немного лучше Виктора?

Пламя погасло, и Вэлла испуганно вскинула голову. Темнота давила на нее, давила на грудь.

- Ви-Ви?- Валла сделала шаг назад, туда, где, как она знала, должна была быть дверь. “Я ... я передумала. Я не могу отказаться от этого.”

Ответом ей было молчание.

- Пожалуйста, я этого не делала. - шея Валлы уже казалась бесплодной. “Я не хочу потерять это. Я потерял так много, но не это. Наша связь исчезла; часы-это единственная часть его, которую я могу унести с собой.”

Темнота была гнетущей, в ушах стоял звон. Вэлла крепко сжала в ладони пустые часы. По комнате пробежал холодок, и Вэлла больше не чувствовала себя одинокой. От ощущения, что за ней наблюдают, у нее волосы встали дыбом.

Вхалла повернулась и побежала так быстро, как только позволяли ноги.

Спотыкаясь на улице, Валла в отчаянии оглянулась, чувствуя, что ее преследует что-то ужасное. Луна смотрела на нее сверху вниз, Время шло своим чередом. Вэлла почувствовала головокружение и тошноту, глядя назад, в совершенную черноту магазина.

Ноги словно налились свинцом. Ее мозг плавал в черепе, и мир качался. Вэлла изо всех сил рванулась обратно в отель. Она была уверена, что ее сейчас стошнит. Как раз в тот момент, когда еще один шаг был уже слишком велик, Вхалла погрузилась в яркий свет вестибюля.

- Миледи! Женщина за столом растерянно заморгала и вскочила на ноги. “Что ты там делаешь? С тобой все в порядке?”

“Я...я, да. Вхалла поднесла тыльную сторону кулака к голове, все еще сжимая часы. Она была липкой и холодной. “Мне просто нужно прилечь . . .”

Женщина кивнула, но явно прикусила язык, увидев состояние императрицы. Вхалла схватилась за рубашку выше живота. Она чувствовала боль во всем теле, странную и растущую агонию. Вхалла посмотрел вверх. Она почувствует себя лучше, когда снова окажется рядом с Алдриком. Когда-то она могла притворяться, что все, что только что произошло, не было реальным еще несколько часов.

Нога Валлы поскользнулась на ступеньке, и она с криком упала. Что-то разбилось внутри нее, когда она ударилась о ступеньки. Вхалла едва заметила женщину, бросившуюся к ней.

“Я пойду за императором.”

Вэлла заставила себя открыть глаза, несмотря на боль, и посмотрела на часы, которые держала в руке. Накатила волна тошноты, и Вэлла с трудом сглотнула. “Нет. П-позови Леди Си'дан. Мне нужна Элекия.”

Женщина бросилась бежать, оставив Вэллу в одиночестве переводить дыхание. Обхватив себя руками за талию, Вхалла свернулась калачиком. Что-то было очень, очень не так.

- Вхалла?- Голос элекии быстро отбросил сонные нотки, когда она опустилась перед ней на колени. “Что ты делаешь в такой час?”

- Помоги мне, - взмолился Вхалла, один из лучших жрецов в мире.

“Приходить. Элекия бросила взгляд на покрытый испариной лоб Валлы и начала помогать ей подниматься по лестнице.

“Может, мне позвать священника?- звонила дежурная.

“I am a cleric,” Elecia snapped back. “Not a word of this to anyone.”

Кудрявая женщина практически несла Вхаллу вверх по двум лестничным пролетам в ее собственную комнату на третьем этаже. Она осторожно помогла Вэлле сесть в один из ее шезлонгов и усадила ее, прежде чем закрыть дверь. Еще один приступ боли пронзил ее, и Вхалла снова согнулась пополам.

“Даже не знаю.- Вхалла поморщился. “Не знаю, но мне больно.”

- Позволь мне взглянуть на тебя. Женщина оторвала руки Вэллы от своего живота, взяв обе ее ладони в свои. Элекия моргнула и начала смотреть сверху вниз магическим зрением. “Почему ты вообще не спишь в такой час? Я думал, что ты—”

Глаза элекии остановились на ее животе.

Женщина двигалась быстро и ничего не объясняла, пока тащила Вэллу в ванную. Она рванула завязки плаща Валлы, стягивая его. Глядя на свое отражение, Вхалла могла видеть то, что видела Элисия несколько мгновений назад с помощью своей магии. Кровь темным пятном блестела на ткани, покрывавшей ее ноги изнутри.

Одна судьба принесена в жертву другой.

Вхалла издала неконтролируемый крик и рухнула на себя.

Глава 15

- Валла, пойдем, нам нужно привести тебя в порядок. Руки элексии лежали на ее дрожащих руках, поднимая Вхаллу на ноги. В голосе другой женщины была какая-то клиническая сила, когда она заглушила все остальные эмоции, кроме желания действовать как целительница.

Одна из рук Вэллы так крепко сжимала часы, что вся ее ладонь побелела, а под ногтями собралась лужица крови. Другой рукой она прикрыла рот, заглушая рыдания, сотрясавшие ее тело при осознании того, что она сделала неосознанно. Еще одна молниеносная боль пронзила ее живот, и она стояла, прислонившись к стойке, пока Элексия принимала ванну.

“Не могу поверить, что вы оба были так глупы. Я верил, что ты будешь осторожен. Что один из вас придет ко мне, если вам понадобится лунный эликсир. Я предполагала, что Джакс достанет его для тебя” - пробормотала Элекия. Она начала рыться в различных припасах, прежде чем вернуться в Валлу. Руки другой женщины замерли на голой коже Вэллы, когда ей помогли снять одежду.

- Послушай, - голос Элекии драматически смягчился. “Все в порядке. Все будет хорошо. Я могу помочь уменьшить боль, заставить ее проходить быстрее. Такое случается с большим количеством женщин, чем ты думаешь. Я видел это много раз, и, действительно, попробуйте думать об этом как о доброте матери. Богиня присматривает за тобой. Ребенок вырос бы таким же, как Алдрик, если бы ты доносил его до срока под предлогом того, что он незаконнорожденный.”

Слезы текли по щекам Валлы, собираясь в лужицы на полу. Ребенок вырос бы таким же, как Алдрик, по доброте матери; слова вертелись в голове Валлы быстрее, чем смерч. Как бы невероятно это ни было, но в мире существовала более могущественная сила, которую Вхалла видел мельком в магазине диковинок. Это было выше ее понимания, и это изменило ее судьбу. Нет, это не изменило ее судьбу. Это был выбор Валлы. Ей хотелось кричать или блевать, но это сочетание не давало ничего, кроме тишины и запекшейся крови.

“Сейчас мы с тобой в воде.”

“Я ... я могу вымыться сама” - Вэлла с трудом подбирала слова. Она больше не хотела быть свидетельницей своего позора. Ей хотелось побыть одной, погрузить голову в воду и заглушить весь мир.

“Нет.- Резкость вернулась в тон Элекии. “Я не оставлю тебя одну прямо сейчас.”

Вхалла попыталась помочь Элекии, но ее руки слишком сильно дрожали, чтобы что-то сделать. Она чувствовала себя разбитой. Как будто ее только что переделала сама создательница.

“Что это такое?- Спросила элекия, возвращая Валлу в настоящее, постукивая по ее кулаку.

“Это так . . .- У Валлы не было другого объяснения, кроме невероятной правды. - Это сосуд моей магии.”

- Что? Другая женщина посмотрела на нее так, словно Валла сошла с ума. — Нет, это ... - слова замерли на губах Элекии, когда она моргнула, увидев знак на ладони Валлы. - Клянусь матерью, где ты это взял?”

Воистину, клянусь матерью . . . Могло ли быть другое объяснение тому, что произошло? “Я променял его на это.”

- В этом нет никакого смысла. Элекия вздохнула. “Позже.”

Другая женщина позволила Вхалле оставить жетон у себя, пока та закончит купать и вытирать ее. В какой-то степени вхалла пытался помочь. Но она слишком устала и онемела, чтобы обращать на это внимание.

Потянув ее обратно в смежную спальню, Элекия положила два слоя ткани поверх простыней. Вхалла лег, как было велено. Живот и спина болели так, как она никогда раньше не чувствовала.

“Я иду за Алдриком. Элекия направилась к двери.

- Нет! Вхалла мгновенно сел, зашипев от боли при этом резком движении. У нее еще не было объяснений по поводу Алдрика, ей нужно было больше времени. Ей нужен был какой-то клей, чтобы собрать воедино разбитую реальность. “Не говори ему пока.”

- Что?- Элексия прошествовала обратно к кровати. “Вы хотите сказать, что он ничего не знал?”

Вэлла только покачала головой.

“А что вы оба подумали, когда у вас прекратились месячные?”

“Он ушел на Север, - попытался объяснить Валла. “Я тоже так думал. Мы плохо питались ,и все это время были в напряжении. . .”

Элекия с тяжелым вздохом ущипнула себя за переносицу. Это не было нелогичным скачком, и женщина не могла сразу опровергнуть его. Когда она открыла рот, чтобы заговорить, ее прервал стук в дверь.

“Elecia!- Алдрик едва сдерживал громкость, чтобы не закричать. - Клянусь матерью, открой дверь.”

- ЦРУ, ты здесь?- Фриц тоже звонил. - Это Вхалла?”

Элекия посмотрела между внешней дверью и кроватью.

“Не надо ... - взмолилась Вэлла.

- Мне очень жаль.- Элекия действительно так выглядела. “Но ты поймешь это позже.”

- Нет! Вхалла попыталась свесить ноги с края кровати, но остановилась от боли, вызванной этим движением.

- Ложись!- Рявкнула элекия.

Вхалла пришла в себя и натянула одеяло на голову. Ей было все равно, ведет ли она себя по-детски. Она была сильной так долго, что все, что она хотела сделать, это провести мгновение, причиняя боль. Ей хотелось спрятаться от стыда, который вот-вот обрушится на нее, как только она увидит глаза Алдрика.

“Не кричи, - рявкнула Элекия из соседней комнаты, вероятно, открывая при этом дверь.

“Она здесь?- Алдрик был неумолим.

“Так и есть.”

- Куда же? Шаги алдрика затихли на полу.

- Алдрик, сначала тебе нужно успокоиться.- В голосе Элекии послышались нотки, которых Вхалла никогда раньше не слышал от этой женщины. - А теперь, Фриц, тебе пора идти.”

“Она здесь?- Голос алдрика стал громче, и Вэлла еще глубже ушла в себя.

- Послушай меня ... - попытка Элекии была слишком запоздалой.

В тот момент, когда Алдрик открыл дверь из дерева и бумаги, отделявшую спальню от главной комнаты, на кровать обрушился огромный луч света, словно обвиняющая стрела. Валла не двигалась, ее плечи дрожали, и она едва дышала. Что она могла ему сказать?

“Вхалла” - выдохнул он, с облегчением впитывая ее имя. Это вызвало боль в ее сердце, которая соперничала с болью в груди. “Ты так сильно меня беспокоил. Я проснулся, а тебя там не было.- Она почувствовала его вес, когда он сел на край кровати. “Я не мог тебя найти, а когда тебя не было в комнате фрица, я решил, что это ты.—”

Он протянул руку, едва коснувшись одеяла, прикрывавшего ее плечо.

“Не прикасайся ко мне!- Она съежилась от его прикосновения.

Его рука повисла в воздухе, исполняя ее желание, но явно чувствуя себя неловко. “Моя любовь . . . Что может заставить тебя уклоняться от моих прикосновений?”

- Алдрик . . .- Она выдавила из себя его имя.

- Позволь мне успокоить тебя, - взмолился он. “Это был сон? Кошмарный сон? Здесь нечего бояться.”

Осторожно, осторожно его ладонь опустилась еще раз. Вэлла хныкнула в знак согласия, и он обвился вокруг ее плеча. Это были в равной степени успокоение и смятение.

- Алдрик” - начала Элекия.

“Не надо!- Валла сидела, вцепившись в одеяло.

“Где твоя одежда? Алдрик моргнул, глядя на ее голую спину.

- Он заслуживает знать.- Элексия скрестила руки на груди. “Если ты не скажешь ему, то это сделаю я.”

“Не тебе об этом рассказывать!”

- Тогда поговори с человеком, который станет твоим мужем!- Элекия с такой силой захлопнула дверь, что Вэлла и Алдрик подскочили.

- Что ты мне скажешь?- Он положил ладонь ей на спину и легонько поцеловал в висок. - Не бойся, что бы это ни было, мы справимся с этим вместе.”

“Я ... я потеряла нашего сына, - призналась Валла, широко раскрыв глаза. Она вспомнила записку Алдрика, которую прижимала к груди. Она, он, их сын.

“Что ты такое говоришь?- Голос алдрика стал монотонным.

- Мы были неосторожны.- Она не могла заставить себя произнести эти слова.

- Как же мы были неосторожны?- Он был слишком умен, чтобы не знать ответов.

“Ты же знаешь, как! Она повернулась к нему, и особенно острая боль пульсировала глубоко в животе. Вхалла рухнула обратно на кровать со сдавленным всхлипом.

Алдрик мог только смотреть на нее, пока она погружалась в него, и Вэлла избегала его взгляда.

“Elecia.- Он вскочил на ноги и бросился к дверям. - Элексия, скажи мне—”

- Перестань валять дурака, - резко сказала Элекия, распахивая двери и впуская себя обратно в комнату. Рука, холоднее, чем у Алдрика, погладила вэллу по лбу. - Валла, вот, выпей это. Это поможет нам двигаться дальше.”

“Я не хочу этого.- Она заслужила каждую волну боли, которую ей пришлось пережить.

“Не начинай этого. Ты обещал мне, что твоя жизнь будет такой же.—”

“Ты даже не знаешь, что значит моя жизнь! Вхалла изогнулся, не обращая внимания на боль, чтобы посмотреть на человека с Запада. “Ты не знаешь, на какие жертвы я пошел. Ты так думаешь—”

Маленькая бутылочка была бесцеремонно засунута в рот Валле между словами. Он лязгнул о ее зубы, и ее губы сомкнулись вокруг него, когда Элекия прижала его к ее лицу. Вхалла проглотил жидкость внутри, смирившись.

“Остановить. Перестаньте пытаться создать иллюзию силы. Тебе это не нужно. Только не здесь. Не сейчас. Позвольте себе грустить, пока не вернется настоящая сила. Пустая бутылка была аккуратно вынута из ее губ, и Элекия убрала часть волос с покрытого испариной лба Валлы. Это был нежный жест, который не имел между ними никакого значения.

- Кузина, - с этими словами Элексия отошла в сторону, - каким бы полным идиотом вы оба, по-моему, ни были . . . Однако я верю, что это может быть истолковано как скрытое благословение . . . Последовала долгая пауза. “Мне очень жаль.”

Другая женщина вышла, снова закрыв за собой двери и уступив свою комнату императору и его госпоже. Диван тихо вздохнул, когда Элекия устроилась на нем, и Вэлла не могла не вспомнить, что в последний раз, когда они были на перекрестке дорог, она спала на кушетках в этом отеле, проводя свои ночные часы за исцелением.

Алдрик несколько раз глубоко вздохнул и наконец вернулся в постель. Ее любовь опустилась на кровать рядом с ней, но не коснулась ее, небольшое расстояние между ними ощущалось как целый мир.

Молчание перешло порог в мучительную тишину, когда он наконец заговорил. - Посмотри на меня.”

“Нет.”

“Не сопротивляйся мне, не сейчас.- Его рука потянула ее за плечо. “Пожалуйста.”

Это было "пожалуйста", которое взывало к ней. Вхалла повернулась и посмотрела на своего императора красными горящими глазами. Ее лицо было искажено горем и блестело от соплей и слез. Алдрик погладил его по лицу, отвечая с нежностью.

- Так и есть . . .- Он глубоко вздохнул, - рад, что с тобой все в порядке.”

Вхалла крепко зажмурилась. Он даже не понимал, как она их обидела.

“Я так волновалась.- Его губы призрачно коснулись ее лба. “Я проснулась, а тебя там не было. Я ходил к фрицу, и когда тебя с ним не было . . . Если бы я не нашел тебя, я был готов сжечь Перекресток в ярости, чтобы найти тебя.”

“Не говори так, - прошипела Валла в агонии.

“Это чистая правда.”

“Ты уже говорил это раньше.- Она вспомнила, как он прощался с ней у потайной двери, когда они впервые оказались на перекрестке. “Не говори так больше. Мы должны быть другими, чем раньше.”

- По-другому?”

- Я поменялся судьбами. Мы должны разорвать этот вихрь. Мы должны действовать лучше.- Вхалла снова почувствовала тошноту от того, что сделала. Ночь превратилась в беспорядочный сгусток воспоминаний, искаженных временем. Неужели она и в самом деле знает, что такое правда? Или она просто медленно теряет рассудок?

“О чем ты говоришь?”

- Там был несущий огонь.- Вхалла изо всех сил пыталась собраться с мыслями, чтобы сказать то, что нужно было сказать. “Я встретил ее, когда приезжал сюда в последний раз. Она. . . потом она рассказала мне. . . Она сказала мне, что я потеряю тебя. Она рассказала мне о Викторе. Я ничего не понимал. Я забеспокоился и пошел—”

“Ты выходила? Сегодня вечером? Нежные интонации постепенно исчезали из его слов.

“Я хотела поехать одна . . .”

“В какой-нибудь магазин диковинок? К Огненосцу с какими-то трюками с дымом и зеркалом? Почему ты мне ничего не сказал?- Оправданное волнение нахмурило его лоб.

“Я не хотела, чтобы ты говорил мне не ходить.”

“Значит, вы знали, что я не одобряю этого? Его прикосновение исчезло, и Алдрик отступил. “Ты не можешь уважать мои желания. Нет, даже не настолько, чтобы попытаться обсудить это со мной?”

“Я должен был объяснить.”

“А следовало бы. У тебя нет секретов от меня, не у тебя.- Теперь в его голосе звучала неподдельная боль. Его прежняя неуверенность ярко вспыхнула, и раны, которые оставили шрамы на его сердце, снова увидели свет.

- Ты же знаешь, что нет. - Вэлла долго смотрела на него, призывая возразить.

Он тихо выругался и отвернулся.

- Прости, я плохо с этим справилась. Я просто хотел узнать, так ли это . . . если мы действительно сделаем это.”

“Тебе не следует спрашивать об этом у несущего огонь, - пробормотал он.

“Не то чтобы мы не были в бегах уже несколько недель! Мне было страшно, Алдрик. Я думал, что смогу найти что-то, какое-то маленькое утешение, чтобы успокоить беспокойство в моем сердце, но . . .- Она сама заговорила с порогом, которого боялась все это время. Как ей суммировать случившееся так, чтобы он воспринял это всерьез?

- Но что?- Настаивал алдрик. “Этот Огненосец, они тебя трогали?- он зарычал. В его глазах появился защитный опасный блеск. “Это из-за них мы проиграли? . .- Алдрик не мог заставить себя сказать это.

“Нет.- Это была ее обязанность, и Вхалла примет ее. “Это была только моя вина.”

“Это не твоя вина, - пробормотал он.

Ей пришлось сделать паузу и приготовиться к тому, что последует дальше. Вхалле ужасно хотелось оставить эту ночь позади, но она не могла этого сделать, если бы оставалась невысказанной правда. Сквозь медленно сгущающийся туман в голове она заставила себя идти дальше.

“Я отдал часы, которые ты сделал.”

Он был так молчалив, что она подумала, не услышал ли он ее. “Вы . . . - что?”

“У меня была причина!- Вхалла высвободила руку из-под одеяла и выставила перед ним серебряный трофей. - Вот это, Алдрик, с этим ... —”

- Еще карманные часы? Неужели ты устала от меня и хочешь чего-то большего—”

“Это же судно!- На этом их прерывание закончилось. Его рот приоткрылся от бесформенного слова, которое она украла у него вместе с Правдой. “Это судно.”

- Что?”

“Это непреднамеренный сосуд, который я сделал, когда несущий огонь в последний раз смотрел на пламя, чтобы ответить на мой вопрос, - быстро объяснил Вхалла. “С этим . . . С этим я должен быть в состоянии . . .”

Ее слова не удались. Несмотря на то, что она только что сказала ему, боль еще не исчезла с его лица. Валла подозревала, что она могла бы сказать, что променяла его часы на весь континент Полумесяца, и Алдрик все равно был бы огорчен. Сегодня вечером она не заплатила за свой выбор. Алдрик так и сделал.

“Это моя вина . . . Я хотела тебя, вот и осталась. И поскольку я осталась, то была там, где Виктор мог меня достать. Все люди, которые погибли, Эрион, Крейг, Рейлинн, твой отец-все это из-за меня. Вся боль-это моя ответственность. С помощью этого, с помощью моей магии, я могу исправить то, что я сделал неправильно. Я могу победить Виктора в его собственной игре. Он думает, что может убить или заставить всех Ветроходов спрятаться. Но я буду противостоять ему. Я сделаю то, что должен сделать для нашего народа, прежде чем сделаю то, что хочу для себя.”

Он был неподвижен, как статуя. Вхалла тоже приняла на свои плечи тяжесть его взгляда. Она несла мир, а он был лишь одной точкой на нем. Все будет потеряно, если она не сделает свою клятву реальностью.

“Я хотел все исправить. Я причинил тебе боль, и мне очень жаль. Я никогда не хотел этого. Но я. . .”

Жар его ладони на нижней части живота заставил ее замолчать. Валла уставилась на человека, который должен был стать ее мужем. Прямо за его темными глазами бушевала буря.

- Он вздохнул. “Что я тебе сделал?”

- Ничего такого, о чем бы я не просил.- Она хотела стать императрицей. Она выбрала его в тот самый момент, когда выбрала его. Она была так занята выживанием, что не понимала, что это значит на самом деле. Теперь речь шла не только о ее выживании, но и о выживании ее народа.

“Тебе надо поспать. Ваше тело нуждается в исцелении.”

Валла наклонилась вперед, прижавшись лбом к его груди. Алдрик подвинулся, чтобы обвить ее руками. “Я потеряла его, - выдохнула она.

“Нет.”

- Сын твоей мечты— - она попыталась продолжить.

“Не было этого ребенка.”

Валле очень хотелось, чтобы он понял ее. Его мечты были развеяны по ветру. Их будущее, красные линии Судьбы, на которые он надеялся, было прервано. Но Валла не пыталась заставить Алдрика понять правду, которая заполняла пустоту внутри нее. Только один из них должен был вынести эту правду, и это была она.

“Мы попробуем еще раз.- Он поцеловал ее в макушку. “Когда мы поженимся, когда я получу свой трон. Вот тогда и родится наш ребенок. И когда этот день придет, эта ночь будет не более чем забытым кошмаром.”

Она нуждалась в его оптимизме. Голова у нее была толстая и тяжелая. Вхалла подозревала, что зелье, которое Элексия влила ей в горло, было пропитано глубоким сном, но жрец знал лучше. Она закрыла глаза, и Вхалла отдалась этой гостеприимной черноте.

Постель была холодной, и в утреннем воздухе витал рассвет, когда Вхалла наконец зашевелилась. Она услышала голос Алдрика из соседней комнаты, и этот звук вырвал ее из сна.

“Как вы ее нашли?”

“Она просто появилась ночью, - ответила Элекия.

Вхалла сонно моргнула, глубокий сон медленно освобождал ее разум.

“Она сказала, что пошла в магазин диковинок. Джакс, я хочу, чтобы все до единого в этом забытом богами городе перевернулись вверх-вниз с максимальной осторожностью, на которую ты способен. Если даже кто-то признается в каком-то знании, я хочу знать все. И— - голос Алдрика сочился едкой злобой. - ...если ты найдешь того, кто хоть пальцем ее тронет . . .”

- Никто никогда не найдет тело, - с методической злобой заполнил пробел Джакс.

Вхалла покачала головой, усаживаясь поудобнее. Ви давно ушла. Кем бы ни была эта женщина, она не была похожа ни на одну из тех, кого они когда-либо видели, и не было никакого способа, чтобы она осталась. Тем не менее, не было никакого смысла пытаться отозвать Алдрика от его требований. Вхалла был счастлив уступить им, если это доставляло ему удовольствие и облегчало боль.

- Так вот, Фриц, она утверждает, что это судно.”

“Это ... это действительно похоже на ее магию, - подтвердил фриц с явным удивлением.

“Я уже говорил тебе об этом.- Валла услышала, как элекия закатила глаза, стоя в другой комнате.

“Ты поможешь снять магию, чтобы восстановить ее канал.”

“Я никогда ... —”

“Я не спрашиваю тебя, Фрицнангл, я говорю тебе как твой император.”

Вхалла потерла живот. Ей нужно было встать и отозвать свою защитную любовь, прежде чем он выставит себя ослом перед их друзьями.

“Но не сейчас, - твердо сказала Элекия. “Я вижу, что ты делаешь.”

- Элексия— - предупредил Алдрик.

“Нет. Вы пытаетесь исправить все это и заставить его вернуться туда, где вам удобно. Но вы не можете заставить ее. Ее тело исцеляется. Это не боевой шрам, и он не будет исправлен, когда мы больше не увидим крови. Ты тоже исцеляешься.”

- Алдрик, - позвал Вэлла.

- Вхалла, что случилось? Двери распахнулись, и он бросился к ней. - Что болит?”

“Я проснулась, а тебя здесь не было.- Она попыталась выдавить из себя слабую улыбку.

- Я всего лишь позаботился о нескольких вещах, любовь моя. Я здесь. Я с тобой.”

- Останься, - потребовала Вэлла.

Волосы алдрика были растрепаны, а глаза запали. Каким-то образом за одну ночь его лицо осунулось. Совет элекии Алдрику поразил сердце Валлы. Им обоим было больно, и эту боль можно было смягчить только тем, что они были вместе и позволяли себе грустить.

Элекия вошла, когда Алдрик расположился рядом с ней. Она явно провела часть ночи, приобретая и готовя новый набор зелий для Вхаллы. Когда целительница уходила, Алдрик попросил ее найти книгу для чтения.

Интересно, подумал Валла, знал ли он, что ей нужно, чтобы чувствовать себя лучше? Или, может быть, в своем собственном смятении он нуждался в тех же вещах, что и она. Весь день они провели вместе, не обращая внимания на окружающий мир.

Алдрик даже не расстался с ней, когда пришло время снова мыться. Он отослал Элекию, заявив, что сделает это сам. Вхалла старалась избегать их помощи, но все ее попытки были тщетны.

“Я могу сделать это сама, - настаивала она. “Ты мне не нужен.”

“Ты права, я тебе не нужен. Но я хочу тебе помочь.- Он подвел ее к горячей ванне.

- Алдрик, ты же не хочешь этого делать, это ... . очень грязно.- У нее были более красноречивые слова, чтобы описать ситуацию, но она их не использовала. Ясность и красноречие разбили ей сердце, когда они аккуратно изложили ситуацию, в которой она оказалась.

- Кровь меня не пугает.- Алдрик начал раздевать ее.

Вхалла схватил его за запястье. Слезы разочарования и гнева выступили в уголках ее глаз. Каждое слово застряло у нее в горле без всякой надежды на свободу.

“Если ты хочешь, чтобы я ушел, - прошептал он. - Скажи мне прямо. Скажи мне, чтобы я оставил тебя, и я уйду.”

- Она покачала головой. Она не хотела, чтобы он уходил. Она нуждалась в его присутствии и его любви так же, как он, казалось, нуждался в ее. Это чувство не исчезло даже тогда, когда его руки смыли кровь, скользнувшую по ее бедрам.

Расстояние в его глазах уменьшалось с течением дней. Боль появилась только тогда, когда он сосредоточился на ее голой шее. Но Алдрик не говорил об этом, а Валла не настаивала. Она могла извиняться и оправдываться, пока не наступит конец света. Но это ничего не изменит.

Единственное, что немного помогло, был тот день, когда Элекия сочла ее достаточно исцеленной, чтобы попытаться восстановить свою магию из сосуда. Это напомнило им обоим, что, несмотря на то, от чего отказался Вхалла, они надеялись что-то получить.

“Хорошо, Вхал” - начал Фриц. “Здесь почти ничего нет. Этого должно—должно—быть достаточно, чтобы иметь сосуд, чтобы начать призывать магию через ваш канал. Но для полной уверенности тебе придется отозвать все до последней капли магии.”

- А может, это не сработает?- Нервно спросил вхалла.

“Если этого недостаточно, чтобы разблокировать ваш канал, Магия просто исчезнет, как только вы попытаетесь использовать ее в первый раз.”

- Как же мне его снять?- Она не позволила себе испугаться. Другого выхода, кроме успеха, не было.

“Я помогу тебе, - подбодрил его Фриц. - Ты держишь его и воображаешь, что часы - это твой канал. Почувствуйте это, познайте это и примите это в себя.- Он сжал ее пальцы вокруг часов и сжал ее руку. “Я помогу вытеснить магию, помогу ей двигаться к тебе.”

Вхалла кивнула, нервы заставили ее прикусить язык.

“Ты готова?- Он продолжил на ее легкий кивок, - вот так . . .”

Он закрыл глаза, и Вэлла сделала то же самое. Точно так же, как в самый первый раз, когда она попыталась использовать свою магию, Вхалла вообразила что-то вне себя и попыталась прикоснуться к этому. Мир не восстанавливал магию по прихоти, и она не чувствовала шепота магии на ветру. Было только легкое покалывание в кончиках пальцев.

Вхалла оберегала каждую ее надежду. Она чувствовала себя так, как будто была на грани и нуждалась только в одном хорошем толчке, чтобы удержать все в своих руках. Ее дыхание отдавалось эхом в ушах, когда она мысленно потянулась к истине, которую хранили часы.

Она была Ветроходкой. Она заполнит пустоту, которая была вырезана из нее, наполнит ее новым будущим.

- Валла, хватит. Фриц отпустил ее кулак. “Не дави сейчас слишком сильно.”

“Но ты же сказал, что получишь все. Ее глаза затрепетали и открылись.

“Думаю, что да.- Он посмотрел на часы. “Ты же не хочешь тратить магию на поиски магии.”

“Так это сработало? Вхалла уставилась на свои руки.

- Скоро узнаем. Фриц несколько раз моргнул, переводя взгляд на нее. “Вашему каналу потребуется больше времени, чтобы восстановиться, если он собирается это сделать. Клянусь матерью, Вхал, если тебе покажется, что ты чувствуешь хотя бы намек на магию, не спеши ее использовать, иначе ты истощишь ее всю и вернешься в прежнее положение.”

Остаток дня Вхалла провел на кровати. Ей это уже наскучило, особенно теперь, когда кровотечение замедлилось до случайных кровянистых выделений. Но между Алдриком, Элексией, фрицем и Джаксом у нее не было другого выбора, кроме как успокоиться.

“Как ты себя чувствуешь?- Спросил алдрик, когда они улеглись спать.

“Уставший.- Несмотря на то, что я отдыхал весь день, это было правдой.

“Мне всегда нравилось смотреть, как ты спишь. Видеть тебя в покое.- Он любовно убрал волосы с ее лица. - Я планирую делать это вечно.”

- Даже сейчас?- прошептала она, желая услышать слова между его словами.

“Даже сейчас, - подтвердил он.

Боль все еще чувствовалась, но она начала ослабевать даже для Алдрика. Неважно, сколько они потеряли, они все еще были друг у друга. И пока это было правдой, они могли продолжать встречать рассвет.

Рассвет, однако, наступил слишком рано, на их вкус. Валла устало перевернулась на другой бок, и свет, пробившийся сквозь щель в занавесках, упал ей на лицо. Она чувствовала себя такой измученной. Алдрик крепче обнял ее и уткнулся носом в затылок.

“Здесь светло, - пожаловалась Вэлла. - Пусть это пройдет.- Она указала на занавески. В комнате потемнело, и они оба, вздрогнув, проснулись.

Вхалла уставилась на теперь уже опущенные оконные рамы, покачивающиеся на остатках невидимого бриза.

Глава 16

Вхалла в немом шоке уставилась на свои пальцы, ее глаза метались между скромными пальцами и опускающейся занавеской. Подняв руку, она судорожно вздохнула, решив вновь засвидетельствовать правду, которая только что открылась ей.

Длинные теплые пальцы нежно обхватили ее запястье. - Не надо, - покачал головой Алдрик. “Не дави на себя.”

“Но что, если ... . . Вхалла уставился в окно.

- Занавес задернут сквозняком?- Его улыбка была слабой, но в глазах светилась неподдельная радость. Обхватив ее лицо обеими ладонями, Алдрик одарил ее губы коротким поцелуем. Это был первый поцелуй за целую вечность, и из кокона у нее в животе выпорхнула бабочка. “Не говори глупостей, мой чародей.”

- А Я Что?”

Алдрик протянул руку ладонью вверх, и в ее центре вспыхнуло крошечное пламя. - Задуй его. Но только это маленькое испытание, а потом еще отдых.”

Вэлла медленно, нерешительно подняла руку. Алдрик придвинулся ближе, оранжевое свечение крошечной пылинки осветило его обнаженную грудь. Ее пальцы напряглись, выпрямляясь и расслабляясь в одно мгновение. Огонь погас, и когда Вэлла моргнула, свет превратился в призрачное голубое сияние.

- Моя магия, - выдохнула она.

Покрывала взлетели в воздух, когда Вхалла отбросил их в сторону. Свесив ноги с кровати, она остановилась на полпути, когда чья-то рука схватила ее за талию. Алдрик притянул ее к себе, сердце его бешено колотилось.

“Я хочу посмотреть.”

“Ты только что видел.- Он прижал ее к себе.

- Нет, нет, этого недостаточно.”

Алдрик уткнулся носом в ее шею, нежность успокоила ее. “Тебе все равно надо отдохнуть. Вы прошли через многое.”

- Я знаю.- От этих воспоминаний по ее венам пробежал ледяной поток. “Я бросил все ради этого, так что отпусти меня.”

“Ты этого не сделал.- Волосы алдрика щекотали ее плечо, когда он покачал головой. “Ты отказалась от ребенка, которого не должна была вынашивать. И одна из моих многочисленных жалких попыток работы с серебром.”

Внутри у нее все сжалось, но не так, как в последние дни. Она видела воспоминание, в котором он преподнес подарок женщине, которая должна была любить его как родного ребенка, и получил отказ. Вхалла извернулась, глядя мимо него на этого маленького нервного ребенка.

- Это не было жалко.- Она говорила достаточно твердо, чтобы привлечь его внимание. “Это был лучший подарок, который кто-либо когда—либо дарил мне, и я бы полюбил его, если бы он был деформирован и наполовину закончен-потому что ты был тем, кто дал его мне. Вот что было действительно важно, вот почему я мог отказаться от этого. Потому что наша любовь-это больше, чем то, что я могу носить. Наше время намного больше того, что можно сосчитать двумя руками и некоторыми числами. Потому что, даже без него, у меня все еще есть ты.”

В ее последнем слове прозвучал вопрос, и Алдрик вздохнул, устало улыбнувшись.

- Я всегда буду с тобой.- Он потянул ее обратно на кровать, прижимая к себе как можно ближе. - Наша любовь-это нечто большее, чем физические атрибуты. Будь то знаки привязанности или тела, в которых обитают наши вечные души, пока мы прикованы к этому смертному кольцу. Я бы сотворил сотню часов, если бы это вернуло тебе твою магию.”

В его словах была боль, даже сейчас. Но была и правда. Он разделял радость от возвращения ее магии. Вхалла тихо вздохнула и крепче прижалась к нему. Если она и дальше будет ограничена в постели, то постарается извлечь из этого максимум пользы, проводя с ним все свои часы.

Когда Элекия и Фриц наконец сочли, что Валла достаточно сильна физически и магически, чтобы покинуть спальню, она заплатила за это тем, что исчезла из мира на недельку. От Норин и Хастана посыпались письма. Кроме того, на оставшуюся часть их путешествия в Норин необходимо было установить новый график.

Их прорыв через хрустальные ворота на границе Востока и Запада продержался достаточно долго, чтобы западные подкрепления смогли прорваться и двинуться на Хастан. Отец элекии сообщил, что они не могли прийти слишком рано, так как вскоре после этого Хастан подвергся еще одной атаке Виктора. На этот раз Виктор послал большую пешую армию, двигавшуюся с юга и опустошавшую по пути города и поселки, включая Леуля.

Именно тогда Валла поняла, что никогда не вернется домой. Она должна была продолжать верить, что ее отец действительно опередил строительство ворот, и она встретит его в Норине. По правде говоря, дом всегда был там, где жили люди, которых она любила. В течение многих лет это была ферма в Леуле. Но теперь там были ее отец, Алдрик и друзья.

Эта новость окутала ее мрачным облаком и по другой причине. Леуль был дальше к северу, чем пака, а это означало, что город Даниэля находился прямо на линии марширующих войск Виктора. Его хрупкое состояние осталось в глубине ее сознания; вид колдунов Виктора вызвал бы агонию в человеке, который бросил тень на ее сердце. Вхалла гадала, удалось ли ее другу благополучно спастись, или же его постигла участь почти трети Востока.

Если у Валлы не было никакой цели до того, как она услышала эту новость, то уж точно не было ее после. Вместо того чтобы ожесточиться, ее сердце стало еще горячее. Он обжигал и гнал горячую кровь по венам быстрее ветра песчаной бури. Вэлла ломала голову, обдумывая всю информацию, поступившую из отчетов, присланных с Хастана. Она не спала до тех пор, пока ее глаза не скосились и не затуманились, пытаясь найти лучший способ распределить ограниченные боевые силы Востока.

В первую очередь необходимо было защитить крупнейшие объекты производства продовольствия, а также Хастана как главу Востока. Но когда дело дошло до жертвоприношения нескольких небольших городов, выбора не было. Это было одно из самых трудных решений, которые когда-либо принимала Валла, и она позволила себе почувствовать боль. Если она оцепенеет, то окажет медвежью услугу людям, чьи жизни она решает.

Чтобы спасти как можно больше жизней, тем, кто хотел вступить в бой, было послано больше гонцов и напоминаний о том, что они могут отступить в Хастан. Вхалла сообщала о своем завещании в письмах, делясь с мужчинами и женщинами Востока точными сведениями о том, как и почему она их перемещает. Что это действительно был выбор, сделанный человеком, претендующим на роль их лидера. Валла знала, что никогда не сможет принять их преданность, если такие факты будут когда-либо скрыты.

Алдрик беспрестанно суетился вокруг нее. Он постоянно волновался. Вхалла терпела это, чувство вины за торговлю Ви заставляло ее подчиняться Алдрику в качестве компенсации за свои проступки против него. Но в конце концов Элекия сорвалась.

Женщина начала диктовать, как Алдрик может—и не может-заботиться о своей будущей жене. У нее не было ни малейших сомнений относительно ее методов лечения. В конце концов он смягчился и начал всерьез управлять империей на стороне Вхаллы.

Джакс тоже всегда присутствовал, особенно когда Алдрик исчезал, чтобы встретиться лицом к лицу с известным лордом или леди, которые отваживались встретиться с ними на перекрестке. Откровения Джакса о его прошлом не выходили у Валлы из головы, но она не придавала этому особого значения. Перед ней стояли куда более серьезные проблемы, чем преступления, совершенные Джаксом много лет назад. В конце концов, она разберется с этим.

Только однажды Алдрик потребовал, чтобы Вхалла показала ему, где находится магазин диковинок Ви. Они несколько раз обошли рынок, но Вхалла не смог найти ни маленького занавешенного входа, ни чего-либо хотя бы отдаленно напоминающего его. Ее Император изо всех сил старался скрыть свое разочарование, но Валлу это не беспокоило. Она не ожидала, что когда-нибудь снова встретится с Ви. Эта женщина откроет себя только на своих условиях, а не на условиях Вхаллы. И как бы сильно Вэлла не хотела понять действия Ви, она чувствовала неестественную темноту Ви и тяжесть глаз женщины, видящих больше, чем физическую форму Вэллы, слишком много раз, чтобы задаваться слишком глубокими вопросами. Некоторые вещи могут быть не предназначены для понимания.

Чем больше проходило времени, тем туманнее становилась та ночь. Вэлла наконец перестала бороться с этим и позволила воспоминаниям спрятаться в туманных тенях на задворках своего сознания. Для Алдрика это происходило медленнее, но вскоре они перестали говорить об этом. К тому времени, как пришло письмо от Сехры с информацией о ходе подготовки севера, оно превратилось в темное пятно на пути в Норин.

Но вот что не исчезло, так это восторг Валлы, когда она вновь обрела свою магию. При каждом удобном случае Вхалла призывала свои ветры. Вещи поднимали и толкали, открывали и закрывали. Она требовала спать с открытыми окнами только для того, чтобы чувствовать дыхание ночи на своей коже.

Дел было так много, что дни ускользали от них, и они опаздывали покинуть перекресток. В последнем письме, полученном от Офейна, они начали сомневаться, собираются ли они приехать в Норин и не собираются ли сделать перекресток своей штаб-квартирой. В ту ночь вхалла обсудил эту идею с императором.

“Разве не разумнее было бы остаться?- Она указала на письмо Офейн.

- Но почему? Алдрик поднял глаза от другого конца стола, где он работал над окончательным подсчетом численности войск.

- Потому что Сехра приведет свою армию сюда, на перекресток. Вхалла порылся в одной из карт, которая была помечена и перечеркнута слишком много раз. “Если она скоро отправится в путь, мы могли бы сказать твоему дяде и войскам из Норина, чтобы они сделали то же самое. Они должны прибыть с разницей в несколько дней. Это, по крайней мере, спасет . . . по крайней мере, две недели пути по сравнению с тем, что мы едем в Норин и обратно.”

- Мы должны пожениться.- Алдрик приостановил перо, уделяя ей все свое внимание.

Вхалла еще долго смотрел на карту. Она знала, что он видит в этом нечто такое, что они должны сделать как символ. Даже если она с каждым днем все больше беспокоилась о сроках, Валла продолжала уступать.

“Тогда мы сделаем это здесь, - предложила она.

“Невозможный.”

“Неужели нет таких крон, которые могли бы провести церемонию на перекрестке?- Она рассмеялась над нелепостью этого предположения.

“Это должно быть сделано в Западном Храме Солнца в Норине, - настаивал Алдрик. “Там женился мой отец.”

“Сейчас не время для сентиментальности, - мягко заметила она.

“Отнюдь, - согласился он. “Но сейчас самое время устроить настоящий спектакль для лордов и леди, для всего мира. Мы сильны, и мы не позволим фальшивому королю заставить нас выйти замуж в тайне. Или намекнуть, что есть что-то незаконное в нашем союзе, что мы должны сделать это в маленькой часовне на бегу.”

- Я уверен, что мы могли бы все объяснить . . . Мы просто теряем так много времени.”

Алдрик задумался на несколько медленных вдохов. Решившись на что-то, он протянул руку и схватил клочок пергамента, начав нацарапывать: “мы напишем моему дяде и сообщим ему дату. Мы пригласим лордов и Леди заранее, так что время, которое мы должны провести до церемонии, ограничено необходимыми приготовлениями и появлениями.”

Вхалла снова взглянул на карту, думая о том, какой пустыней она кажется. - Спасибо, - сказала она наконец. Это было нечто.

В ту же ночь они ответили Лорду Офейну с просьбой о дате и обещанием покинуть перекресток до того, как он получит их ответ.

Вскоре после этого Алдрик приступил к изготовлению новых доспехов. Это было хорошим отвлечением от беспокойства, которое росло в ее груди из-за того, что Лорд Офейн до сих пор не упомянул о ее отце. Вхалла сдерживала свои страхи, а ее руки были заняты тем, что помогали Алдрику в кузнице. Точно так же, как она не могла позволить присутствию Джакса отвлечь ее, она не могла позволить страхам за своих родственников исказить ее приоритеты. С отцом все будет в порядке, заверила она себя. Когда-то он был солдатом и знал, как себя вести. Ей больше не во что было верить.

Первое знакомство вхаллы с ремесленными привычками ее Императора было весьма поучительным. Алдрик проверил и ощупал каждый кусок стали, прежде чем начать работать с ним—он был ничем особенным. Естественно, ни один плавильный завод не отказал ему, и в конце концов он удовлетворился своими основными материалами.

Они работали вместе, чтобы сделать пламя более горячим, чем он мог сделать в одиночку. Алдрик работал в простой одежде, и Вэлла оценила вид человека с откинутыми назад волосами и копотью в носу. Это была изящная оркестровка их магии, но в ней звучали печальные ноты. Если бы они все еще были связаны, его пламя не причинило бы ей вреда, и они могли бы быть гораздо менее осторожны. Его магия больше не была в ней, но в ней все еще было что-то другое. Вхалла знал это, как старый друг. Она узнавала каждый шип, каждый тонкий поток его силы и могла объяснить это.

Они не были связаны, но и не были разделены. Они снова стали чем-то новым.

Алдрик закончил доспехи за день до их отъезда. Он в одиночестве наносил последние штрихи, пока Вхалла проводил день, прощаясь и подтверждая верность лордов и леди на перекрестке и вокруг него. Когда она вернулась в комнату в тот вечер, одинаковые наборы ждали на подставках. Алдрик разглаживал куски большими пальцами, не в силах оторваться от работы с металлом.

“Ну, что ты думаешь?- наконец спросил он.

Вхалла склонила голову набок. Сидя, скрестив ноги, на одном из шезлонгов, она изучала фигуры на подставках. Что-то было не так, и ей потребовалось слишком много времени, чтобы понять, что именно. “Цвет.”

“Тебе это не нравится? Алдрик сел рядом с ней.

“Не то чтобы мне это не нравилось.- Вхалла боролась с тем, как выразить свои чувства.

Доспехи были действительно прекрасны, очень похожи по мастерству и стилю на ее предыдущий костюм с некоторыми дополнительными украшениями. Наплечные наплечники поменьше были под стать его собственным, с золотой отделкой по краям. Чешуя была более изогнутой, что придавало ей более острый и сильный вид. Внешняя сталь была покрыта слоем сплава, который сиял белым, оттеняя золотые детали—как пара крыльев, которые сидели с Солнцем в центре на воротнике брони.

- Он белый.”

Он рассмеялся, но это прозвучало принужденно. - Белый-это императорский цвет.- Мужчина нервничал из-за ее реакции.

Валла знала, что он понял ее слова, но она подыграла ему. “Ты никогда не носила белое, ни на чем.”

“Это неправда, - возразил он.

“Я не считаю наедине, - поспешно пояснила она. “А почему не черный?”

- Потому что ... - он замолчал, забыв о своем быстром замечании. Алдрик снова повернулся к двум доспехам и медленно и глубоко вздохнул. - Потому что это время прошло.

“Я должен вести свой народ-наш народ. Я должен быть тем, на кого они смотрят, и я должен выглядеть как этот человек.- Алдрик вел внутреннюю битву с доспехами. - У меня больше нет семьи, так что я больше не паршивая овца. Моя жизнь больше не омрачена миссиями и видениями моего отца для его империи. Я не могу позволить личной истерике или горечи отдалить меня от тех, чье доверие мне так необходимо. Мне нужна их преданность, и я скорее заслужу ее восхищением, чем страхом.”

Он отвел взгляд от простой вещи, которая вызвала у него столько самоанализа. Он посмотрел на нее, и мужчина все еще выглядел неуверенным в тот самый момент, когда Вэлла подумала, что он обрел ясность. Он больше не был диким огнем, пылающим от ярости. Теперь он был огнем в кузнице, которую сам же и разжег. Он горел ради какой-то цели и оставался сосредоточенным на этой единственной цели.

Вхалла положила свою руку на его, инициируя прикосновение впервые с той ночи, когда она торговалась с Ви. Она так давно не нервничала рядом с ним, что бабочки в ее животе были неловкими, хотя и не нежелательными. Она протянула руку, чтобы коснуться лица мужчины, которого обожала, притянуть его к себе. Обхватить его подбородок и направить его губы туда, где они должны быть—к ее губам.

Деликатное исследование принесло быстрые дивиденды, когда задыхающийся хор заполнил комнату, когда они разошлись. Вэлла поняла, что ни один из них еще не был готов к такой близости, как прежде. Но тот факт, что что-то все еще было там, учитывая все, что произошло, тот факт, что он все еще был способен хотеть ее, и что ее тело не забыло, как хотеть, это вернуло им уровень близости, которого им так не хватало.

Впервые за почти две недели император и императрица мирно проспали всю ночь, полностью сложившись в объятиях друг друга.