Хронометр Хаоса

Вестник

В ту ночь густой туман плотной завесой накрыл окрестности Золоторна. И лишь в предрассветный час пелена стала понемногу отступать от стен замка. Дозорные на крепостных стенах сделали последний обход перед сменой караула. В утренней тишине слух стражей уловил едва различимые шлепки, похожие на стук копыт. Всадник был один. Рыцари заняли позиции в бойницах и застыли в ожидании.

-Истамбул! Конь принца Бенедикта! - истошно закричал дозорный на смотровой башне.

По дороге медленно двигался жеребец, неся на себе обессиленного наездника, который с трудом держался в седле. Голова его опускалась всё ниже и ниже, пока, наконец, тело не обмякло и плавно сползло к земле. Истамбул замедлил шаг и остановился. Наездник лежал неподвижно, застряв одной ногой в стремени.

Ворота спешно отворили, и, пришпорив коней, пара дозорных стрелой вылетела ему навстречу.

-Это Барт, оруженосец принца!- узнал юношу один из стражников.

Несчастный с трудом дышал, сквозь растерзанную амуницию сочилась кровь. Белесые пересохшие губы шевелились в попытке что-то сказать.

Начальник караула, Кристиан Роули, снял с пояса флягу и, осторожно приподняв голову юноши, напоил его.

- Чёрт возьми, Роули! Да на нём же живого места нет! Дикий зверь его рвал что ли?

-Думаю, всё намного серьезнее. Давай аккуратно поднимем его и доставим в замок. Боюсь, долго ему не протянуть.

Барт застонал. Он, что было сил, схватил Кристиана за руку.

-Ты в Золоторне, всё закончилось. Только держись,- произнёс тот, склонившись над юношей.

-Это только начало,- прошептал раненый и притянул к себе ближе ратника.

Кристиан чувствовал, как тело оруженосца содрогается в конвульсиях, от чего опытному воину становилось не по себе.

Он подумал: «Мальчишка, и пятнадцати зим не прожил».

- Вот,- юнец сунул сверток,- послание государю от Бенедикта.

Будто исполнив свой долг, оруженосец обмяк, зрачки в глазах расширились, и взгляд остановился.

-Дух его покинул тело и отправился к Создателю! Да будет путь твой легким и мирным,- произнёс начальник караула, закрывая веки юноши.

Водрузив гонца на Истамбула, всадники поскакали к замку.

К изумлению командира стражей, было велено повременить с донесением. Крепко сжимая кожаный футляр с печать Бенедикта, Роули томился, ожидая аудиенции короля. Вскоре было объявлено о бале.

Но слух об утреннем происшествии разлетелся по Золоторну. Горожане шептались: «У Разлома твориться чертовщина, ратники кровь льют, а король пировать вздумал?», « Да, где же это видано! Видать, Иоган умом тронулся!». «Слыхали? На рассвете Истамбул принес к воротам раненого!». «Да, не уж то принц Бенедикт?».

Король соизволил ознакомиться с донесением лишь ближе к полудню. Самодержец восседал в большом тронном зале. Его некогда могучее тело сейчас выглядело увядшим, а глаза смотрели безучастно. Края монаршей мантии украшал мех горностая. На груди висела толстая цепь с большим медальоном в виде солнца.

Изнутри стены залы обрамляли несколько рядов колонн, стволы которых были многометровыми мраморными фигурами королей, некогда правящих в Золотом городе. Сквозь арочные своды окон дневной свет ложился на позолоченный пол, оставляя на нем картины витражей с изображением монарших походов, деяний и битв. Купольный свод был украшен фресками с видами сотворения мира. С потолка каскадами спускались хрустальные люстры, на каждом ярусе которых горело множество свечей. По бокам залы толпились придворные.

Рядом с королем стоял второй из его сыновей принц Паол с чёрным вороном на плече. Зеленый бархат камзола оттенял огненную шапку густых волос. Паол всегда играл по своим правилам, зачастую нечестно. Его главная страсть - стремление к власти. И ради неё он был готов на все. Принц привел в замок сотню рыцарей в чёрных доспехах. Несколько отрядов были отправлены на городские стены, часть патрулировала город, остальные несли службу в замке, а те, что являлись королевской охраной, неотступно следовали за Иоганом. Вот и теперь, выстроившись в две шеренги, словно каменные изваяния, застыли они на пути к престолу. Чёрные лакированные маски с едва заметными отверстиями для глаз и дыхания скрывали лица рыцарей. Отверстия эти были настолько малы и незаметны, что едва ли они могли пропускать достаточное количество воздуха, необходимое для дыхания обычному человеку. Так что при взгляде всякого на этих мрачных персонажей создавалось впечатление, что это и не люди вовсе.

Выйдя в центр залы, глашатай вещал:

-Донесение для короля Иогана! Вести с Разлома! Начальник дозора Кристиан Роули просит аудиенции!

Придворные зашептались. Все ожидали услышать новости.

- Радостные вести! Король Орик повержен! – безумно вытаращив глаза, закричал король, подпрыгивая на троне.- Сегодня во дворце будет пир в честь победы!

-Пир! Пир! Пир!- громогласно поддержали его наемники. По толпе придворных пробежал легкий шепот: «Король безумен!». Из под рыжих ресниц, большие коричневые глаза принца внимательно следили за происходящим. Он подал знак, и в сторону королевской свиты двинулись черные рыцари.

-Вы что, не слышали?! Или считаете, что смеете перечить?!- взревел Паол.

- Как можно…,- послышалось в толпе. И кто-то из запуганных придворных робко выкрикнул:

-Пир!- тут же его поддержали остальные.

-Отправляйтесь в свои покои и приготовьтесь! Сегодня будем пировать! – затем принц отдал приказ наёмникам.- Проводите королевскую свиту!

Лишь после того как рыцари выпроводили придворных, стража, распахнула двери, впуская в зал начальника дозора. Едва тот сделал шаг и ступил на холодные плиты, звякнув металлом перекрестившихся копий, путь ему преградили два огромных рыцаря. Забрав оружие посланника, те развернулись и зашагали в направлении трона.

Ратник встал на одно колено и приложил правую руку к груди.

-Ваше величество! Мой принц!

-Что за важное донесение принес начальник дозора? – спросил Паол вместо отца.

Роули четко доложил о случившемся и передал футляр, который осел в руках Паола. Ни один мускул не дрогнул на лице монарха. Взгляд его стеклянных глаз был безучастным. Паол чуть склонился к отцу и что-то прошептал ему на ухо.

- Итак,- протянул Иоган, сидя на троне, - Я хочу знать, что думает второй из моих сыновей!

-Что ж, Кристиан Роули,- начал принц, медленно спускаясь по ступеням.- Когда прибыл оруженосец?

-Посланник прибыл сегодня на рассвете, Ваша милость.

-Начальник караула в полдень принес послание для короля, полученное на рассвете?- приподнимая бровь, пренебрежительно произнес Паол.- Так что же ты делал всё это время, раз послание такое важное и срочное? Уже за одно это тебя следует разжаловать и отправить чистить конюшни!

-Сир, я несколько раз докладывал… но… получал ответ, что король не может меня принять…,- оторопев, доложил караульный.

- Ты смеешь обвинять государя в своей халатности!?- повысил тон принц.

-Вы правы, моя оплошность. Готов понести наказание, - смиренно произнес караульный, наклонив голову.

-Хм,- в раздумье произнес Паол, и добавил.- Итак, где же сам посланник? Где доказательства? Откуда мне знать, что это письмо отправил сам Бенедикт?

-Сир, юноша испустил дух прежде, чем успел миновать ворота Золоторна. Я прибыл, чтобы передать свиток.

-Так и думал!- прервал его Паол.- Очевидно! Нет никаких подтверждений правдивости этого послания. Как нет подтверждения и тому, что вестника отправил сам Бенедикт. Да как ты посмел явиться во дворец и вещать подобное во всеуслышание?

-Мой господин, Истамбул принес к стенам замка едва живого оруженосца принца Бенедикта, который ранее по приказу государя с большим отрядом ратников отправился к Разлому. Я не имею права не принять во внимание этот факт и проигнорировать послание с рубежей.

-Возможно, это был лазутчик, перебесщик на сторону врага! И всё это не более, чем хитрый и коварный план Орика, дабы вселить в наши души страх! А ты лишь ему подыграл! Знаешь, ведь, кто вещает по воле врага, должен быть казнен! В темницу его, живо!

Безмолвно направилась пара чёрных рыцарей к ошарашенному начальнику караула. Глыбы подняли под руки командира стражей и потащили прочь из залы. Роули понимал, что участь его предрешена и сопротивление бессмысленно. И, всё же, взглянув в последний раз на короля, в надежде прошептал:

-Государь…,- но короля не трогало происходящее.

-Вот отец, смотрите, ещё один из хвалёных ратников оказался предателем! Только мои воины верны трону! На что только он рассчитывал, ведь, у нас достоверные сведения!- Паол положил руку на плечо отца.

- Лутрициус! Где мой советник?- неожиданно для принца твердым голосом спросил король Иоган. Словно, витавшее где- то далеко, сознание вернулось к нему.

-Отец…,- выпучил глаза принц,- Я…я…Я говорил, маг снова не явился. Он игнорирует свои обязанности!

-Ваше Величество! Если позволите! Нельзя бросать ратников Золоторна в темницу! Это первое послание от принца с того момента как он отправился к Разлому защищать государство Атрикс! Если не ошибаюсь, на свитке печать принца, верно? - зазвучал голос, и из тени ближайшей колонны показалась фигура королевского советника, облаченная в традиционные для его положения при дворе фиолетовые шелка. Полы длинных одеяний колыхались при каждом шаге. Длинная коса седой бороды свисала до пояса. Коротко стриженные сзади, белесые волосы впереди свисали прядями, концы которых были убраны под тюбетейку на голове.

-Лутрицис, как ты сюда пробрался, мерзкий старикашка,- от неожиданности прошипел себе под нос принц. Всю свою жизнь он ненавидел придворного чародея, который своими наставлениями вечно нарушал его планы.

- Прошу, ваша светлость, призовите магов с острова Азарок, как вы и планировали. Они верные подданные государства Атрикс. Их сила поможет спасти королевство. - Сказал он вслух, а про себя подумал: «Ведь только Бенедикт смог бы противостоять Паолу».

-Так значит, мой советник считает, что король прибегнуть к магии, поскольку наследник недостаточно силен, дабы отразить немногочисленные атаки властителя Лурканы?- глаза монаршей особы уставились в одну точку, как и прежде. Возвращение разума было кратковременным и не принесло должного эффекта. Король вновь превратился в безучастную восковую фигуру.

- Мы получили послание от короля Орика!- ворон на плече Паола каркнул, словно бы, сообщая о том, кто именно принес вести.- Он требует младшего из принцев Золотого города, соблазнившего его дочь! Принц Мартин, дабы исправить содеянное, отправится на сторону Луны! Как только король Орик получит то, зачем пришел, его наёмники покинут наши земли! В подкреплении нет необходимости! Не думаю, что Бенедикту, ровно как и всем нам что-то угрожает.

- Мой, государь, - продолжил старец, не оставляя попыток достучаться до Иогана. - Умоляю Вас, вспомните! И тогда не придется жертвовать жизнью принца Мартина! В Атрикс пришла война! И это не армия Лурканы напала на нас! Принц Бенедикт, вы отправили его на защиту рубежей у Разлома! Он ваш сын, кровь от крови, плоть от плоти, и кроме того наследник престола, и, если он падёт…

-Если он падет, трон перейдет к следующему по старшинству!- повысив тон, перебил его принц. А подойдя ближе, прошептал ему на ухо: «Как ты выбрался? А? Недолго тебе осталось. Будь уверен, я прикончу тебя».

Советник не стал вступать в дискуссию с принцем, лишь бросил вопросительный взгляд на короля, но тот остался нем. Осознавая, что в решении короля, под натиском стремящегося к власти Паола, нет ни капли здравого смысла, Лутрициус низко поклонился:

-Как пожелаете, ваше величество,- чародей поспешил ретироваться, но Паол его остановил.

-Стой, где стоишь!- В доказательство слов своего господина, наёмники перегородили чародею путь к отступлению.

Паол, торжествуя, ухмыльнулся. Конечно, он понял, кто причина возвращения разума королю. Но сейчас у придворного волшебника не было шанса, правитель Атрикса полностью во власти чёрной магии. И с этими чарами не справиться никому, даже такому сильному придворному магу.

- Смотрите, отец. Скольких ратников мы уже уличили в измене государству, теперь и начальник караула, и даже главный советник! - громко и четко заговорил инфант, слова его прокатились эхом по зале. - Только мои воины,- продолжил принц, простирая руки в сторону рыцарей в масках,- будут беззаветно защищать Дворец королей. И со всеми предателями будет покончено!

Король медленно повернул голову и посмотрел на сына, затем кивнул в знак согласия.

-В темницу чародея!- приказал Паол своим прихвостням.

Но не успели громилы пройти и пары шагов, как стражники отворили двери тронного зала. Внутрь ворвалась, словно вихрь, молодая девушка. Путь принцессе преградили рыцари в масках, пытаясь забрать оружие. Принц ухмыльнулся, бормоча что-то себе под нос на незнакомом наречии, и подал знак рукой своим людям. Дальше девушка беспрепятственно продолжила свой путь.

Неожиданная визитерша отвлекла внимание Паола. И, улучив возможность, чародей незаметно скрылся.

-Отец! Следуя вашей воле, я незамедлительно покинула Азарок, и прибыла в Золотой дворец!- громко произнесла принцесса, шагая прямиком к трону.

В зеленых кошачьих глазах читалась решимость. Каждый её шаг и каждое движение были пропитаны ловкостью и энергией. Длинные белокурые волосы мягкими прядями рассыпались по плечам, играя на контрастес черным камзолом. Одежда мягко облегала её стройное тело, задрапированный плащ, закреплялся золотой узорной пряжкой на плече.

-Паол, не знала, что у тебя новая свита, - кивнула она в сторону чёрных рыцарей и ворона на плече брата.

-Моя дорогая, Смиттури, - распростер объятия король. Принцесса, поднявшись к трону, припала губами к перстню на его руке. – Сегодня мы все должны быть вместе, ведь во дворце бал.

Глаза девушки распахнулись от удивления:

- Я что-то не пойму… Меня вызвали ради бала? Ходят слухи о войне.

-Король Лурканы посмел напасть на Атрикс,- ответил Иоган.

-Отец, не пугай так Смиттури. Исход этой битвы уже предрешен. Потому и пируем.

-Какова причина нападения?- поинтересовалась она.

-О! Разве, не знаешь?- протянул Паол.- Твой, горячо любимый младший братик, зашел слишком далеко. Он обольстил дочь Орика!- на последних словах глаза его широко распахнулись.

-Мартин?! Конечно, он любвеобилен, но не так глуп, чтобы сотворить такое!- ответила ему принцесса.

Младшего из наследников при дворе считали весельчаком и повесой, а так же главным обольстителем женских сердец. Но, вопреки всеобщему мнению, что кроме невероятно красивой внешности, природа не наградила Мартина какими-либо талантами, он был достаточно умен, имел склонность к древним языкам и наукам. И только родная сестра знала его, как никто другой.

-Хм….- протянул Паол, подходя к сестре.- Барышня Смиттури слишком долго отсутствовала, постигая магию. И за это время многое изменилось. Видимо, Мартину наскучило довольствовался придворными дамами из бесчисленного множества жен и дочерей вельмож, и он решил замахнуться на святая святых. И вот теперь,- продолжил он, сложив руки за спиной,- война пришла в королевство.

-Ты лучше меня знаешь, что война была бы неизбежна. По ту сторону от Разлома, народ давно уже не поклоняется Луне, а служит Мраку!

-До того как Мартин соблазнил принцессу Виолу у нас был зыбкий мир, а теперь льется кровь наших воинов! Бахвальный мальчишка! Слабак!

-Заканчивай с этим.

-Прости, я забыл о твоей безусловной любви к нашему малышу.

-А где Бенедикт?

- Как всегда, старший отдувается за младшего!

-То есть?- насторожилась Смиттури.

-А то и есть: Бенедикт у Разлома.

-А почему ты не рядом с ним? И что это за стража? Зачем они здесь? - спросила она, глядя в глаза брату.

- Это лучшие воины со всех концов света. Я потратил много времени и сил, чтобы отыскать надёжных союзников. Моя сотня строит на страже покоя во дворце. А Бенедикт скоро вернется во дворец.

-Не очень-то они дружелюбны! И какая необходимость была приводить в замок сотню, вооруженных до зубов, наемников? Разве ратники Золотого города больше не защищают нас?

-Бенедикт с лучшими воинами выступил на поле Усуриса,- неожиданно вмешался король. - Число ратников, оставшихся в замке, слишком мало для защиты. И было бы неразумно отправлять на поле боя Паола и его рыцарей, оставив замок безоружным.

-Неразумно? Помочь Бенедикту одолеть врага, который пришел на нашу землю- это, по-вашему, не разумно?- широко раскрыв глаза от удивления, сказала Смиттури.

-К тому же, сестрёнка,- Паол приобнял её за плечи.- Имеется способ, избежать кровопролития. Видишь ли, Орик требует, чтобы Мартин незамедлительно явился в королевство Луны. Это стало бы для нас решением всех проблем,- подытожил он.

-Он требует его голову,- с тихим ужасом произнесла принцесса,- И что же ответит король Золотого города?- спросила она, глядя на отца.

-Ты знаешь, что я люблю всех своих детей. Но Мартин своим поступком подвел королевство. И теперь, он должен отправиться по ту сторону от Разлома, дабы искупить свой грех!- сказал владыка, и глаза его стали стеклянными.

-Так ведь он погибнет! Если не от рук самого Орика, то во Мраке! Да, что с тобой такое, отец?! Что, вообще здесь происходит?!- крикнула она.

Самодержец, ударив кулаком по локотнику трона, резко поднялся, и Смиттури увидела, как на скулах сурового лица заиграли желваки.

-Мартин отправится в королевство Луны, это уже решено! Сегодня будет пир во дворце!- правитель важно спустился с пьедестала и направился в свои покои.

-О каком пире может идти речь, отец?- тихо пролепетала Смиттури, ему вслед.

Сгорбившийся силуэт монарха исчез за колонной. За ним, чеканя шаг, направились полдюжины рыцарей.

Почувствовав, что слезы вот-вот хлынут из глаз, девушка опустила голову.

-Слушай, я и сам не в восторге от происходящего. Но, обещаю тебе, как только все будет улажено, я со своими людьми выдвинусь на поле Усуриса, дабы помочь Бенедикту, и мы вместе переправимся на ту сторону Разлома и вызволим Мартина из лап Тьмы.- Он по-братски прижал сестру к себе. Смиттури, уткнувшись носом в его грудь, захныкала, затем, подняв вверх заплаканное лицо, спросила:

-Где Мартин?

-Ты же знаешь своего брата. Наломав дров, он как всегда прячется в своем логове, – ответил он, заботливо вытирая слезы, катившиеся по её щекам.- В любом случае, он дал своё согласие и сегодня прибудет на пир.

-Лутрициус, я не видела его.

-Да вот, представляешь, только что был здесь, а потом куда-то делся. Но ты не переживай, увидишь ещё его. Куда он денется-то, - с фальшивой улыбкой пояснил Паол.- У тебя глаза красные, устала в пути. Тебе нужно отдохнуть.

-Да, ты прав,- склонив голову в знак согласия, девушка направилась к двери, ведущей вглубь замка.

Кивком головы принц велел рыцарям следовать за сестрой. И пара наемников встала у входа в её покои, черными глыбами преграждая путь всякому, как внутрь, так и изнури.

Когда звуки шагов стихли, Паол, поглаживая ворона на своём плече, обратился к чёрным рыцарям:

-Ну, и чего вы встали? Куда делся маг? Вы двое, живо найти и привести ко мне!

Молча, глыбы отправились на поиски чародея.

Темный принц погладил ворона, тот каркнул во всё горло.

- Да, Орлан! Армия королевства Атрикс больше никогда не войдет в стены Золоторна! Она сгинет на поле Усуриса вместе с первым наследником трона! Мартин отправится в королевство Луны и пропадет во Мраке! Король в моей власти! Что до Смиттури, так она мне не соперница на пути к трону! В замке нет сил, способных нам противостоять! И совсем скоро принц Паол станет королём! Мы празднуем победу сегодня!

-Пир! Победа!- заревели наёмники, ударяя о каменные плиты оружием. Громкие крики и гулкое эхо разошлись по зале. Ворон взлетел и стал кружить над ликующими рыцарями. Чёрные рыцари, черный ворон и чёрный принц Паол торжествовали.

А в это время глубоко в подземелье за прочными решетками обреченно склонил голову, сидя на сырых каменных плитах, начальник караула. Боковым зрением Роули увидел приближающийся свет.

«Странно»,- подумал он, вглядываясь в разрастающийся огонёк. А когда тот достиг его узилища, перед Кристианом возник королевский маг. Ратник даже подскочил от неожиданности.

-Господин придворный чародей! Как вы здесь оказались,- припал он к решетке.

-Должен признаться, было непросто. Но, знаешь ли, мой друг, эти наемники хоть и устрашающие, но они совершенно ничего не видят у себя под носом. У них по бокам слепое пятно. Можно разгуливать по замку беспрепятственно.

Волшебник взмахнул кистью руки и из темноты к решетке подлетели ключи. Кристиан открыл рот от изумления. Роули потянулся к связке и тут же отпрял.

-Жжётся! Как в костёр пальцы сунул!

-Ничего не поделаешь, чтобы выбраться, придётся потерпеть. Видишь ли,- пояснил маг недоумевающему ратнику,- я не могу открыть замки, к счастью моей силы хватило, чтобы принести ключи.

Изрядно настрадавшись, ратник всё-таки подобрал нужный ключ от своей камеры. Хоть для этого ему и пришлось перебрать всю связку, и каждый раз метал обжигал его пальцы по- настоящему.

-И что теперь?- спросил он волшебника.

-Собери всех, кого сможешь из ратников! Скроетесь пока в роще. Вскоре ваша помощь понадобиться принцессе Смиттури.

- А как же король?

-Тьма слишком глубоко проникла в его сознание. Не мне рассказывать, ты и сам всё видел. Поторопимся!

Встреча на холодном утёсе

Войдя в свои покои, Смиттури поняла, что двери за ней захлопнулись наглухо. Стражники Паола, контролирующие проход, перекрыли возможность встретиться с Мартином до его появления во дворце. Принцесса огляделась, все в её комнате выглядело как раньше. Мебель, предметы обихода, игрушки, старые вещи, которые были дороги сердцу, возвращали в мир беззаботного детства. Вот она вновь юная ученица школы Азарока, которая прибыла на короткое время домой для воссоединения с семейством. И, кажется, вот-вот, коридоры замка зазвенят раскатистым звонким смехом братьев, и те гурьбой ввалятся в её комнату.

Проходя обучение в школах разной направленности, на острове Азарок, они практически не встречались, и только возвращение к корням позволяло им вдоволь насладиться обществом друг друга. Практикуя, полученные магические навыки, они веселились здесь так, что поднимали на уши весь замок, а няньки считали дни до их отъезда. Это было счастливое время для всех. Вспоминая о былом, Смиттури подошла к гобелену с изображением всех членов семьи. Она провела рукой по лицам близких ей людей, и, замерев перед портретом своего младшего брата, пристально вглядывалась в его глаза. В это мгновение, её, словно бы, кольнуло изнутри, и она почувствовала присутствие Мартина.

-Отодвинь гобелен. За ним ты увидишь дверь. Смело шагай навстречу мне,- услышала она голос брата.

Подняв рукой край вышитой картины, она толкнула низкую дверь, и, пригнувшись, шагнула в темноту. Секундная вспышка и вот её уже держит за руку младший брат, вводя в своё тихое убежище.

В комнате Мартина было темно, но уютно. Весело потрескивая поленом, горел камин. Низкий свод арочного потолка поддерживался крепкими балками. На каменных стенах были выжжены изображения различных символов и защитных амулетов. Над письменным столом, заваленном свитками, в углу возвышались полки с книгами. А на полу были разбросаны обрывки текстов с пометками, сделанными рукой Мартина. Темно-зеленые, задернутые, плотные гардины скрывали большое окно, за которым бушевала непогода. Она знала, что брат всегда любил контраст, теплый домашний уют и огромную неподвластную стихию, именно поэтому при выборе своего пристанища, он остановился на месте, которое называлось Утесом ветров. Здесь, где край земли, обрываясь, встречался с непокорным океаном, вдали от всего мирского, принц чувствовал себя свободным. Мартин крепко обнял сестру:

-Я рад тебя видеть,- прошептал он, все сильнее сжимая её в своих объятиях.

-Мартин,- тихо ответила она ему, сомкнув свои руки у него на спине,- Что происходит? Паол привел сотню наемников во дворец, они следят за каждым шагом, Бенедикт бьётся один, а отец хочет оправить тебя на верную смерть, толкуя о том, что это ты во всем виноват. Скажи мне, что ты не совершал того, о чем я узнала сегодня,- с вопросом посмотрела она на брата. Склонив голову и опустив глаза, Мартин выдавил из себя:

-Разговор будет долгим. Давай присядем.

-И куда же, у тебя не мешало бы прибраться!

-И то верно! Ордэна! - Заклинание порядка подействовало, и все вещи разлетелись по своим местам.

Брат и сестра устроились в мягких креслах, стоящих рядом с огнем камина, над которым нависло панно в виде солнечного круга с, расходившимися по диаметру, лучами. Положа нога на ногу, принц начал свой рассказ.

-Страсть ко всему скрытому и неизведанному всегда питала моё сердце, которое гоняло по венам горячую кровь, не дающую мне покоя. Ты знаешь, что я много времени провел в хранилищах Азарока, задаваясь вопросом, почему сгинули короли Древности, и почему их магия под запретом. Ведь об этом всегда было так мало упоминаний в нашей истории, а рунные тексты так редки. И вот, в тайне, рыская по пыльным стеллажам подземных хранилищ, в поиске ответов, однажды, я наткнулся на расколотые глиняные таблички, сложив их осколки воедино, и, нарушив все правила школы, сумел прочесть обрывок текста на языке древних. Если дословно, « … Луна и Солнце сольются вновь в единении двух прекрасных душ. Дитя любви, настолько сильное, что, сумеет противостоять…», дальше текст обрывается, завершаясь фразой «... и объединить миры в балансе и равновесии…». - Говорил он то и дело, двигая стопой. Во всем его теле чувствовалось напряжение.

-Не понимаю.

Девушка опёрлась двумя руками на подлокотник кресла, внимательно рассматривая профиль повзрослевшего брата. Белые волосы тонкими прядями падали на лоб, скрывая встревоженный взгляд. Высокий ворот белой рубашки, с не застегнутыми верхними пуговицами, поднимался до скул. Вырез на груди обнажал, висящий на крепкой цепочке кулон с большим изумрудом, вставленным в обрамление из белого золота. Узорный жилет с глубокими проймами выполнял скорее функцию украшения ансамбля, нежели практическую. Впрочем, как и узкие брюки с широким кожаным поясом, скрывающиеся в высоких сапогах- ботфортах.

Мартин повернул голову в сторону сестры и оперся подбородком на сжатую в кулак руку.

-Любовь между детьми разных сторон. Разве не ясно?- ответил он, глядя на сестру, вопросительно подняв бровь.

-Но, Паол говорил о бесчестии, которое привело в желании мщения армию на сторону Солнца!

-Паол!- на лице его отразилось презрение, а губы скривились в усмешке.- Паол, одурманенный жаждой власти глупец! Он не видит ничего, кроме короны,- резал он словами, и при каждом звуке, слетавшим с его губ, голова его с силой покачиваясь, заставляла подпрыгивать длинные серьги на мочках ушей.- Я и Виола связаны вовсе не плотским грехом, в наших сердцах живет любовь. Мы держали в тайне, скрепленное союзом, взаимное чувство, до тех пор, пока, последствия наших отношений не стали слишком очевидны для её отца. В Лунном дворце Виола одна из немногих, кто сохранил веру в магию лунного света. И, сейчас, ей грозит опасность стать жертвой предубеждений короля Орика, который в услужении Тьме, стремиться уничтожить наше, еще не рожденное, дитя.

Он извлек из внутреннего нагрудного кармана медальон и передал его сестре. С портрета смотрела прекрасная юная девушка с мраморной сияющей кожей и дымчатыми волосами. Внимательно вглядываясь в лицо возлюбленной брата, Смиттури увидела, как образ принцессы Лурканы, будто бы ожил, та громко хохотала, ласково глядя на Мартина. Огромные серые глаза отражали море любви. Но вот женское лицо превратилось в прекрасного молодого человека, не в силах оторвать взгляд, Смиттури продолжила наблюдать за трансформацией, и взору её открылся вид на башню из черного, как смоль, камня, мрачно возвышающуюся над водой. А затем яркий огонь, пожрав все видения, затух, оставив лишь черную пустоту в сердце медальона. Девушка вскрикнула и выронила из рук маленькую вещицу брата. Поймав на лету свою драгоценность, Мартин убрал медальон с глаз.

-Что это было?

-Будущее. В случае, если не удастся спасти моего сына,- с грустью в глазах ответил ей брат. - Сестра,- продолжил он, взяв её за руку,- я должен отправиться на сторону Луны. Я сделаю это не потому, что так требует король, а потому, что иного пути нет.

Отпустив руку брата, Смиттури опустилась ниже по высокой спинке мягкого кресла, и, помолчав немного, сказала:

- Принцесса Виола очень красивая. Я рада, что твоя жизнь озарилась светом искренних чувств. Это великое счастье, которое даруется лишь единицам. Но,- она запнулась, и, взглянув на него, продолжила.- Но, боюсь, ты сгоришь, так и не успев насладиться прекрасными плодами своих чувств. На ту сторону от разлома давно опустилась Тьма, которая творит ужасные вещи с детьми света,- говорила она, выдавливая из себя каждое слово, пытаясь сдерживать слёзы.

-Эй, ну ты чего?

-Ещё меня страшит, что Тьма изменит тебя и, в конце концов, пожрет твою душу,- всхлипывая, кричала она, и громкие рыдания опускали её голову на грудь брата.

-Ты должна знать, что родившись, мой сын станет не единственным ребенком двух королевств. Помимо него есть еще один, и вместе они явят миру силу двух светил дня и ночи,- сказал Мартин, успокаивающе гладя сестру по голове.

-Что?- спросила принцесса, утирая слезы.

-Не мне открывать тебе правду. Но, даже, если сейчас ты не готова услышать и осознать все, сказанное мной, пообещай мне. Пообещай мне, сестра,- он резко схватил Смиттури за руку и сжал ладонь,- что запомнишь, все, что я говорю!

-Ай,- отбросив руку брата, принцесса встала.- Ты пугаешь меня еще больше, чем черные рыцари.

-А скрывают ли наемники Паола лица под масками?- встревожено спросил он.

-Да, все они глыбы в тяжелых черных доспеха. И на лице каждого из них черная лакированная маска. Шестеро из них проследовали за отцом, а двое встали у дверей в мои покои.

Внимательно выслушав сестру, принц поднялся и сложил руки за спиной. Он принялся медленно расхаживать по комнате. И хоть в его зеленых глазах отражалась тревога и беспокойство, говорил он ровным и спокойным тоном.

-Окружающая нас реальность стремительно меняется. Скорее, чем я ожидал, может случиться так, что все, во что мы верили раньше, окажется ложью. А те, кого любили, станут предателями.

-Да о чем ты! Что за загадки?

-Не перебивай. Просто слушай и запоминай,- не глядя на неё, продолжал Мартин.- На землю опустится Тьма, в борьбе с которой все наши прежние стратегии станут бесполезны. Тебе придется довериться только своему сердцу и магии лунного света, - закончив, он потер рукой лоб, и на безымянном пальце засверкало кольцо, камень которого переливался всеми цветами лунного цвета.

Смиттури застыла в оцепенении, она некогда прежде не видела своего брата таким озадаченным.

-Прошу тебя, чтобы не произошло дальше, верь мне. И знай, что у меня не было другого выбора. А сейчас идем,- продолжил он, положив её ладонь в свою руку.- Хочу тебе что-то показать.

Мартин отворил дверь, ведущую из его убежища наружу. Сильный порыв ветра ворвался внутрь. Двое подошли к краю утеса, обрывающегося идеально ровной линией, уходящей вглубь океанической бездны. Сильным прибоем, волны, разбиваясь о скалы, спускались вглубь каменного грота, проникая в сердце Утеса семи ветров. Стертая, встречей неба с бурлящими водами океана, даль, нагоняла к утесу стаи облаков, которые, встречая порывы теплого ветра, проливались дождем на зеленый ковёр острова. Мартин широко развел поднятые руки в разные стороны.

-Мэ - Лит!- произнес Мартин заклинание, призывающее молнии. Затем резко с силой ударил в ладоши, и по небу покатились раскаты грома.

-Вот это да! Твоя сила окрепла настолько, что позволила тебе управлять стихией,- ветер гудел настолько сильно, что Смиттури пришлось перейти на крик.

-Моя сила, это только практика и навыки. А твоя сила дарована тебе свыше,- сказал Мартин, держа плечи Смиттури в своих руках.- Здесь открывается истинная природа наших способностей. Попробуй!

-Но, я никогда раньше не упражнялась в управлении стихиями,- возразила, было, девушка, но укоризненный взгляд брата заставил повиноваться.

Возведя руки к небесам, она пыталась привести в порядок мысли. Как только она успокоилась, мощный разряд электрического тока прошел по её рукам, накрывая своей энергией с головой. Растопырив пальцы, принцесса пыталась совладать с зигзагами молнии, сила которой непомерно возрастала. Понимая, что ей не хватит знаний, чтобы урезонить электрический импульс, девушка швырнула молнию, и та исчезла в пенящихся водах.

Ха-ха-ха,- раздался смех за спиной Смиттури,- все-таки я не думал, что у тебя получится с первого раза.

-Вот это да!- с восторгом обернулась к нему Смиттури.- Такая мощь!

-Да, но не забывай, что потеря самообладания ведет к потере контроля. Поэтому всегда имей трезвый разум, не позволяй этой мощи затуманить его. А сейчас, - продолжил он, и нотки легкой грусти послышались в его голосе,- мы расстанемся. Пора готовиться к пиру.

И веселый огонь погас в глазах Смиттури.

-Это какое-то безумие. Там, перед Разломом на поле Усуриса сейчас проливается кровь наших воинов, а король созывает пир во время чумы, лишаясь при этом двух своих сыновей. Ужасное зрелище, не правда ли?

-Если бы моё слово что-то решало, я бы избавил себя от необходимости лицезреть чванливые лица алчных дворцовых придворных. Но моя роль на этом балу еще не сыграна.

-Да сколько можно! Одни загадки!

-Ты помнишь, о чем я тебя просил?

-Да, я верю тебе и буду верить всегда.

-Так вот, явившись сегодня во дворец и исполнив предназначенное, я исчезну из Золотого города. Моя участь меня не страшит, единственное, что тревожит меня, это судьба Бенедикта. Я боюсь, что он не доживет до утра.

-Если отец не хочет спасти Бенедикта, а Паол не желает помочь брату, я сама отправлюсь на поле Усуриса с мечом!

-Неужели ты думаешь, что один клинок способен одолеть армию короля, погрязшего во Мраке? Ни ты, ни я ничем не сможем помочь Бенедикту! К тому же, имеется способ прекратить безумие во дворце!

-Какой способ?- удивленно спросила принцесса.

-Это тайна! Не в моей власти открыть её! Когда все свершится, возможно, ты возненавидишь меня, - печально сказал Мартин.- Я и так сказал тебе больше, чем должен был. Будь добра, сохрани наш разговор в тайте.

-Не волнуйся, брат, я никому не расскажу о нашей встрече!

-И самое главное: о потайном ходе тоже постарайся не распространяться!

-Тайно покинуть дворец можно только из моих покоев? Я должна отодвинуть гобелен?

-Я отыскал это заклинание в древних свитках. Если понадобиться покинуть замок, лишь произнеси «Агадэн», и проход появиться в любом месте, - сказал он таинственным голосом. - Когда придет время, я свяжусь с тобой. А сейчас возвращайся и вечером держись так, словно мы встретились после долгой разлуки. Семь ветров перенесут тебя в любой место в замке.

Мартин сделал шаг назад, и девушка почувствовала, как ветер обволакивает её кольцом. Плащ закрутился вокруг тела. Исчезая в воронке, Смиттури услышала голос брата, прорывающийся сквозь завывания ветра.

- Ты всегда будешь моей сестрой!- крикнул он и исчез.

-Так и будет, брат.

Смиттури оказалась в наполненной зелень роще недалеко от Дворца королей.

Медленно брела она вдоль деревьев. Мысли носились роем, сплетаясь в клубы нитей. Ей хотелось ворваться в тронный зал и кричать отцу о том, как он неправ. Боль от того, что нет возможности помочь своему старшему брату, словно острый кинжал, колола изнутри. Ощущение нравственной тошноты давящим шаром подкатило к горлу. Такое странное чувство, переживала она впервые. Безысходность, с которой она должна была присутствовать на пиру для изъявления воли короля, спокойно наблюдая за тем, как гибнет младший брат, давящей болью ударила по вискам. В голове не укладывалось, что, вот он рядом, он еще реальный и живой, в том смысле как мы это понимаем, алая кровь сочится в его жилах, он мыслит, говорит, любит. Он её родной брат, еще совсем молод и так мало сделал в своей жизни. Ведь, раньше казалось, что всех детей короля Золотого города ждет великое будущее. С трудом давалось осознание того, что Мартин уже живой мертвец. Нет, он будет жить, но когда мрак доберется до его души, превратит в ужасное чудовище, обитающим в глубинах Черного леса.

Кроны деревьев шумели зеленой листвой, погрузившись в свои мысли, Смиттури не заметила, как ноги принесли её в беседку. Никогда еще не переживала она столько потрясений за один день. Упав, головой вниз, на ложе, она зарыдала, и, возможно, если бы этим можно было помочь её братьям, провела бы в стенаниях еще долгое время. Но слезы, лишь вода и пора действовать.

«-Нужно скорее вернуться в замок, пока меня не хватились»,- подумала принцесса и выставила руку вперед, представ, как открывает потайную дверь за гобеленом. Рухнув на кровать, девушка уставилась в потолок. В голове крутилась лишь одна мысль: « С чего всё началось?»

Маленький рыжеволосый мальчик

Все четверо детей короля Иогана обучались в школе магов на острове Азарок. В замок юные наследники возвращались лишь на каникулах. И вот сейчас, все они, собрались во Дворце Королей. Замок наполнился переливами детского смеха.

-Бенедикт, ты водишь!- радостно выкрикнул Мартин, обнаружив старшего брата в сундуке.

-Ты отыскал меня последним,- с усмешкой ответил Бенедикт.

-Но прятаться в этом крыле запрещено,- Мартин подал руку брату, помогая выбраться.- А раз нарушил правила - води!

-Да! Да! Води! – радостно захлопала в ладоши белокурая девчушка.

-Следует достойно принимать поражение,- с важным видом сообщил рыжеволосый мальчуган.

Бенедикт покинул место своего укрытия. Крышка сундука захлопнулась. Высокий худощавый юнец закрыл глаза руками и принялся считать:

Один гоблин в воду канул,

Двое скрылись в вязких топях.

Солнце вышло- тролль стал камнем.

Дикий гогот, громкий свист,

Это в небе тварь летит,

Что ночами нас пугает.

Погоди же, ведьма злая,

Доберусь и до тебя я!

Трое помчались прочь. В коридоре дети разделились. Мартин и Смиттури свернули в трапезную, а огненноволосый побежал дальше.

Забежав в кухню, шустрые юнцы едва не сбили с ног одну из поварих.

-Мартин! Смиттури! Осторожнее! Сколько раз вам велено не носиться так!- возмутилась полная дама.

Но запреты на них не действовали в стенах замка, правилам наследники подчинялись лишь в школе магов.

Брат и сестра залезли под большой деревянный стол.

-Хи-хи!- не сдержалась девочка.

Мартин зажал сестре рот рукой и поднял вверх указательный палец:

-Тссс! Хочешь, чтобы он нас нашел?

Раззадоренная малышка никак не хотела сидеть тихо. И звуки её смешков выдали прячущихся.

-Ага!- накинулся Бенедикт на младших.- Попались!

Смиттури завизжала от испуга, затем успокоилась и спросила:

- Как ты понял, что мы здесь?

-Если бы кто-то умел сидеть тихо, он ни за что бы не нашел нас,- буркнул Мартин, вылезая из-под стола.

-Да, ладно! Весело же!- потрепал его по голове Бенедикт.- Осталось только найти Паола. Куда же он мог спрятаться?

Старший отломил кусок пирога и отправился на поиски.

-Я с тобой!

-Ну, конечно, куда без тебя!- брат подхватил малышку на руки.- Мартин, ты с нами?

-А у меня есть выбор?- раз Смиттури увязалась за старшим братом, Мартину не оставалось ничего, как обреченно плестись за ними.

Маленький рыжеволосый мальчик спрятался в библиотеке. Хоть и по договоренности с отцом это было не место для игр. Но Паол частенько нарушал запреты. Книгохранилище использовалось еще и в качестве совещательной комнаты, здесь часто проводились важные переговоры. Ребенок залез под письменный стол. Поначалу, Паол был в гордом одиночестве, но за дверью послышались голоса. В библиотеку вошли двое: король и его советник.

-Выкладывай, Лутрициус! Здесь мы одни!- голос короля звучал довольно взволнованно.

-Ваше Величество, пришли вести с Южных пределов. Мара захватила Горное королевство. Из правящей династии спастись удалось лишь принцу. Мы не можем просто смотреть на это…

-Золоторн сохранит нейтралитет!- оборвал доклад Иоган. По звуку шагов было понятно, что король ходит из стороны в сторону. После недолгой паузы он продолжил.- Ах! Черт бы побрал эту ведьму! Не смотри на меня так! Тебе известно, по какой причине я не стану воевать с Марой!

-Верно, смуглая царица кочевого народа получила отказ от короля Атрикса,- ответил советник спокойно,- но она всего лишь ваша подданная… и…

-Ай, Лутрициус! Забыл, что я сделал? Забыл! Ты забыл ту ночь, когда планеты выстроились в ряд?

-Я храню это в секрете, мой господин.

Глубоко вздохнув, король рухнул в кресло. Отцовские ноги оказались совсем рядом с Паолом, отчего мальчик едва не выдал себя.

-М-м-м…,- самодержец накрыл голову руками.- Я обменял свою родную дочь на дочь Королей Древних. Не знаю, смогу ли я когда-нибудь искупить содеянное или оправдать себя, - голос его звучал совсем низко.

-Не сомневайтесь, сир. Уверен, вы совершили это ради процветания Атрикса.

-Уж не знаю, каким богам поклоняется эта чертовка Мара, но это именно она открыла мне правду. Ты не всё знаешь, Лутрициус. Но дабы мой поступок действительно послужил во благо нашего государства, я должен тебе рассказать всё. Ибо, если со мной что-нибудь случится, тебе придётся завершить начатое.

-Я полностью в вашем распоряжении, сир.

-Когда звездное небо изобразит тот же рисунок, что и в ту чёртову ночь, когда я был у Разлома, там, на дне пропасти, откроется портал. В наш мир придет демон. И это ужасное создание, которое провело тысячелетия в заточении, будет полно мести. Он явится с единственной целью - истребить всё живое во всех мирах. Демон бессмертен, его нельзя убить, но и он не сможет убивать, не обретя живую человеческую оболочку.

-Вы говорите о Хаосе, демоне, которому необходим сосуд?

-Да. Но, ни один человек не сможет вместить эту мощь, кроме той, в чьих жилах течет кровь двух королевств, кровь древних. И эта девочка, которая растет, как моя наследница станет сосудом. И как только демон обретет сметную оболочку, нужно сделать то, чего не смогли древние. Они пленили Хаос, заключив в темницу, а мы должны уничтожить его.

Советник ничего не ответил, а когда пауза затянулась, король продолжил:

- Означает ли твое молчание, что ты привязался к девочке?

-Вы правы, она стала мне дорога, так же как и остальные наследники. Но ослушаться я не смею. Могу ли я поинтересоваться, сир, почему вы решили открыться именно сейчас, и с чем связаны ваши опасения относительно продолжительности жизни?

-Смерть королевы меня подкосила.

-Милорд, рецепт зелья был верным.

-Тем не менее, чары перестали действовать!

-Простите, милорд. Я готов понести наказание.

-Не кори себя,- сухо ответил король.- Не ты это начал. Я знал, что рано или поздно правда откроется. Можно наложить чары и обмануть кого угодно, но не материнское сердце. Оно почувствовало подмену. Марианну терзали кошмары, она сходила с ума, во снах видела Смиттури в пропасти. Она всё поняла и не смогла вынести правды, сбросилась с высокой башни.

-Да будет её путь в чертоги Создателя легким.

-Теперь ты понимаешь, почему я не могу воевать с Марой? Не потому что жалею её и чувствую вину. Ведь, то, что она открыла мне стоит одного королевства!

-Сир, есть еще кое-что. Принц Тристан, он сейчас в Золоторне, просит помощи.

-Как он добрался сюда, минуя пустыню, лабиринт и реку Ахаронт? Видно, кто-то добрый ему помог. Добрый и сильный. И он ,конечно же, жаждет отвоевать свое королевство и отомстить за смерть семьи?

-Да, сир.

-Отправь мальчишку на Азарок. Пусть станет волшебником и забудет о своей крови. Так для всех будет лучше.

-Слушаюсь, господин.

Советник удалился, и король долго стоял у окна, вглядываясь вдаль. Потом уселся за письменный стол. Мальчик затаил дыхание, пока отец сидел в раздумьях и барабанил пальцами по столешнице. Потом король хлопнул широкой ладонью по столу и резко поднялся, и, широко шагая, покинул библиотеку.

И когда шаги отца стихни в коридоре, Паол осторожно выбрался из своего укрытия и крадучись оказался в восточном крыле замка, где встретил Бенедикта, Мартина и Смиттури.

- Вот ты где! А мы тебя искали!- закричала девочка.

-Где ты прятался? Снова забрался в запрещенные места?- хлопнул его по плечу Бенедикт.- Если это так, то теперь ты водишь!

-Я устал,- огненноволосый откинул руку брата и пристально уставился на Смиттури.- Пойду отдыхать. Продолжайте без меня.

Мальчик быстро зашагал прочь.

-Эй! Ты нарушил правила! Мы запомним!- выкрикнул ему вслед Мартин. А потом повернулся к брату и сестрею.- Что это с ним такое?

В ответ те только плечами пожали.

В тот вечер Паол сказался больным и отказался выходить из своей комнаты. И больше принц не играл в детские игры, теперь они ему были не интересны. Он словно как-то резко повзрослел.

И вот, однажды, ранним утром, он неожиданно проснулся. Ему показалось, будто кто-то отчетливо назвал его по имени. Принц поднялся с постели и отправился на зов, пока не оказался в парадном холле. Выглянул в окно и увидел, как к повозке спешно ведут кого-то. По силуэту было понятно, что это подросток, не более пятнадцати лет отроду.

-Обернись, обернись, - шептал про себя Паол. И незнакомец будто услышал его слова. Когда стража открыла дверь повозки, тот, чье лицо должно было быть скрыто ото всех, резко остановился и, сбросив капюшон, повернул голову к окнам. От неожиданности принц отпрянул от окна, а когда решился вновь взглянуть в него, повозка уже покинула двор. Паол понял, что это был принц королевства Белых гор. Тот, кого велено было упрятать подальше на острове Магов.

То, что маленький мальчик когда-то совершенно случайно услышал в библиотеке, навсегда изменило его жизнь. Поначалу, принц старался гнать дурные мысли и больше всего на свете хотел забыть истинную причину смерти матери. Пытался он не думать и том, что во дворце под видом принцессы живет самозванка, а его кровная сестра была предана родным отцом. От обмана, бессилия и обиды, в сердце ребенка поселилась злоба, которая постепенно уничтожила всё светлое в детской душе. Так и началось его углубленное изучение чёрной магии.

Тёмный принц

Медленно, но верно приближался день пророчества. И тёмный принц к нему хорошо подготовился. Он обосновался в отдалении от столицы в Серых горах. Глубокая, уходящая в недра горы, пещера стала его пристанищем. Принц обустроил своё жилище так, как и положено чернокнижнику, а чёрный ворон стал его верным слугой. И по мере роста его колдовских сил, люди в окрестностях стали пропадать. А те, кто каким-то чудом уцелел, спешно покидали деревни, стараясь перебраться подальше от этих проклятых земель. Вскоре, молва разнесла весть о том, что в горах поселился людоед. Именно эти новости и помогли другой чёрной душе подобраться к нему.

В тот день Паол вернулся в скверном настроении.

-Кар!- приветствовал хозяина Орлан.

-Радоваться нечему,- буркнул Паол, развалившись в кресле у камина.- Столько рыскал в поисках хоть одного человека, и всё насмарку. Пришлось довольствоваться дичью. Завтра полетишь, разузнаешь, где остались деревни с людьми. Не то я совсем ослабею.

Ворон снова каркнул, а потом выгнул шею и захрипел:

-Чужо-о-ой! Здесь чужо-о-ой!

-Знаю, ходил за мной по пятам. Думал, я тебя не заметил?- обратился Паол к незваному гостю, даже не взглянув на него.- Что ж, заходи, раз пришёл!

-Если заметил, почему не подал вида?- ответил голос позади принца.

- Кто ты?- проигнорировал его вопрос Паол.

-Ты знаешь.

Паол поднялся с места, подойдя вплотную к незнакомцу. Перед ним стоял молодой, красивый мужчина. Паол вгляделся в черты его лица. Сомнений не было, именно его он видел, ещё, будучи ребенком ранним утром в Золоторне.

-Тристан! Принц, потерявший своё королевство,- на распев произнес Паол, словно встретил старого друга.- Ну, конечно!

-Удивительно, насколько тесно сплелись наши судьбы, - ухмыльнулся тот в ответ. - Тристана больше нет, сначала его убили в Белых горах, когда на его глазах умертвили отца и мать, уничтожив королевство и подданных, но он остался жив. Но знаешь, кто его добил окончательно? Добил его твой отец, король Иоган. Так что теперь я Мастер.

-Что привело тебя в столь отдаленные места, Мастер?- сбросив маску приветствия, спросил Паол.

-Решил узнать, что за людоед поселился в Серых горах.

-Тебе какое дело? Или ты что, заделался защитником простого люда?

-Не смеши,- хищно оскалился гость.- Интересно, зачем я пришел?

-Ай, да знаю я всё! Хочешь стереть в лица земли Атрикс. От тебя злобой за полверсты смердит. Только с чего ты взял, что я стану тебе помогать? Ведь, я королевских кровей.

-Так ты, значит, не боишься меня.- Мастер широко улыбнулся, показав белоснежные зубы.

-Хотел бы убить, давно бы уже сделал это. Нет, я не испытываю страха. Я знаю, что ты следил за мной несколько лун подряд. Я позволил тебе приблизиться ко мне, потому что считаю, раз ты здесь, значит, тебе есть, что мне предложить.

Паол демонстративно повернулся спиной к Мастеру и направился к камину. Тот ухмыльнулся, а принц, усевшись в мягком кресле, кивком указал колдуну на соседнее.

-Ты прав, несмотря на все наши различия и разногласия, мы можем быть полезны друг другу, - начал Мастер, занимая место рядом с собеседником.

Паол разлил по кубком розовую жидкость из графина, стоявшего меж двух кресел, на импровизированном столике из камня с плоской верхушкой в виде столешницы. Затем подал один из кубков гостю, который тот любезно принял.

-Так значит ты у нас тоже колдун теперь? - хмыкнул Паол. - А я, ведь, столько раз мог выдать тебя на Азароке! Надо же послушник и читает древние руны!

-Я сильнее. Мои силы не нуждаются в том, чтобы высасывать жизни других.- Мастер подмигнул и разом осушил содержимое в своём кубке.

Паол резко изменился в лице и настороженно взглянул на собеседника, пытаясь разобраться в этом холодном и отрешенном от мира человеке.

- Не переживай, я не выдам твоего секрета, поспешил успокоить его Мастер.- Хочу расспросить о твоей связи с единокровной сестрой. Она, ведь, жива?

-Лихо перескочил. Ты, я вижу, итак всё знаешь,- ухмыльнулся принц.- Что ж, готов выслушать тебя. Но, прежде, чем ты начнешь рассказывать мне о своем плане, знай: никто из членов моей семьи не погибнет от твоей руки, особенно мой отец.

-Ты же ненавидишь своего отца.

-Какое тебе дело до моей ненависти, это мой отец, - огрызнулся принц.

-Хм, я тоже ненавижу Иогана, но в одном мне повезло больше твоего, король Солнца не мой отец. Ты прав, я ненавижу Атрикс. Но мне нет нужды прилагать усилия, королевство и без того обречено на гибель.

-О чём ты?

-Ай-ай-яй! Кого ты пытаешься обмануть? Мне что рассказать тебе страшную сказку о демоне, заточенном во мраке?

Паол фыркнул, а Мастер продолжил:

-Хочу забрать то, что принадлежит мне по праву. Хочу, чтобы все, кто повинен в гибели моего королевства, поплатились за содеянное. Ты, конечно, сын своего отца, и с этим, к сожалению, ничего не поделаешь. И, тем не менее, единственный из наследников Иогана, кому я симпатизирую.

-Вот спасибо!

-Зря ёрничаешь! Это так. Мы с тобой даже похожи, меня предали и тебя предали,- он положил руку на грудь.- Русла рек наших с тобой жизней изменили направление после столкновения с предательством.

Глаза Мастера стали ярко-голубыми, а затем лицо его начало стремительно меняться, и из взрослого мужчины колдун превратился в подростка. И вместе с изменением внешности колдуна, Паол почувствовал, как что-то внутри него тоже начинает меняться. Его бросило в жар, на лбу выступил пот. Появилось необъяснимое и незнакомое ему до сего момента чувство, желание излить душу.

-Хватит!- Паол бросил кубок на стол, тот покатился и упал, звонким гулом прокатилось по каменным сводам эхо.- Я на это не куплюсь! Даже не думай впредь использовать на мне свои грязные приёмчики!

Ворон каркнул во всё горло, мастер наблюдал за происходящим с хитрой улыбкой.

-Ладно,- колдун поднялся с кресла, изменив внешность. Мужчина подошел к принцу, и, глядя в глаза, добавил.- Давай по делу!

По итогам переговоров, решено было объединить силы. Тем не менее, каждый понимал, что альянс носит временный характер. Но в одиночку ни один из них не сможет добиться своих целей. А устранение союзника посчитали делом второстепенным.

У входа Мастер задержался:

-Чуть не забыл, захватил кое-что с Азарока.

В сторону Паол тут же полетела колба с чёрной жижей внутри. Он схватил её, бросил вопросительный взгляд на собеседника.

-Слуги! Как и подобает его величеству! Один ворон, как-то не солидно.- Чернокнижник набросил плащ на плечи.- Уже очень скоро они тебе понадобятся!

- Что с Магами на Азароке, нам не одолеть их!

-Не беспокойся,- ответил Мастер, и хищная ухлылка скользнула по лицу.- Я уж как-нибудь разберусь с ними.

-Вот же, гад! Даже мне не под силу совладать с волшебниками,- не сдержался Паол, когда фигура Мастера растаяла без следа.- Ну и что мне с этим делать?

Ворон слетел с насиженного места, и, сделав круг под сводом, плюхнулся на письменный стол. Когти клацнули по столешнице, а вокруг самопроизвольно загорелись свечи. На столе лежала книга, страницы которой были открыты.

-А рукопись то не моя,- едва пальцы Паола коснулись строк, рукопись вспыхнула. Чёрный дым окутал всю книгу, но тут же исчез, не оставив ни гари, ни копоти. Только один манускрипт лежал теперь на её месте. - Да как же ты любишь такие штучки с исчезновением!- Взорвался Паол. - Что ж, приступим!

Зверь в человечьем обличии рыскал по лесу в поисках жертвы. Он пробрался уже достаточно далеко от своего убежища, но всё было безрезультатно. Ещё вчера чёрный ворон принес вести о том, что в этом селении осталась жизнь. Но видно страх был настолько силен, что жители покинули свои дома еще на рассвете.

-Проклятье!- Пнул ногой Паол котёл. Ярость обуяла его. Он уже давно не мог утолить голод. Лесные звери были лишь сухим перекусом. Колдун чувствовал, что силы его с каждым днём слабеют. Паол взглянул на свои руки, темнота проявилась на кончиках пальцев.

-А-А-А! - Со звериной ненависть принялся он крушить жилище, а когда мебель и скудные пожитки, оставленные владельцами в попыхах превратились в труху, со всего маха врезал ногой по двери, сбив ту с петель. Та ударилась о землю и разлетелась вдребезги. Паол покинул жилище и озирался, глубоко вбирая ноздрями воздух. Снова посмотрел он по сторонам, но нет, ни единой живой души. Всё серо и уныло, вид опустевших улиц, словно безмолвно кричал о том, что жизнь покинула это место. И тишина, такая гулкая, что Паол слышал, как бьётся его собственное сердце, замедляясь. Вдруг в груди резко кольнуло, черный маг скрючился, от боли не в силах произнести ни звука.

На улице, усевшись на ветке высохшего дерева, сидел ворон в ожидании своего хозяина. Широко раскрыв клюв, ворон каркнул. И в этой мертвенной тишине, карканье его зазвучало, как зов из преисподней.

От этого зова Паолу стало немного легче:

-Молодчина! Хорошая ты птичка! И голос просто песня! Пара миль говоришь? Погоди, надо отдышаться.

Пока чернокнижник пытался привести в норму своё состояние, попутно обдумывая, откуда взять силы на погоню, ведь, за оленем сейчас не погонишься, между строениями прошмыгнула собака, неся в зубах птицу. Из сарайчика выскочил маленький щенок. Песик пронесся стрелой мимо сгорбившегося колдуна и скрылся в стоге сена вслед за свое матерью.

-Какая милота, и так кстати! Надеюсь, этого хватит, - колдун заковылял во двор. Ворон полетел следом.

По лесному тракту двигался обоз. Те, кто мог иди, шли пешком, в повозки же посадили женщин, детей и стариков. Мужчины, вооружившись вилами и топорами, старались держаться как можно ближе к повозкам. Женщины, спрятав детей поглубже, изредка с опаской выглядывали из балдахинов.

-Мама, а где Байра?- маленькая девочка потянула мать за рукав.- Мы забыли её?

-Да что ты, нет, конечно! Она в другой повозке, милая!- ответила мать, прижимая к груди дитя. Затем глубоко вздохнула и поцеловала девочку в макушку.- Иди, деточка, заройся в скарбе поглубже, и не показывайся.

Моросящий дождь набирал обороты, и вскоре полил как из ведра. Видимость была нулевая. Обоз медленно, но всё же продолжал движение. Ехали они до темноты.

В повозке кто-то дремал, кто-то молился. Когда повозка остановилась, женщины зашептались:

-Что такое? Почему остановились? Уже приехали?

Один из мужчин заглянул под балдахин. Свет лампы, которую он держал в руке, осветил его уставшее напряженное лицо. Те, кто не спал, обратили свои взгляды на него. Мужчина поднес палец к губам.

-Т-ссс. Телега впереди застряла колесом в грязи,- сказал он шепотом.- Как вытянем, сразу тронемся. Сидите тихо.

И все сидели молча, пока снаружи не стали кричать. Несмотря на шум дождя, от этих криков кровь стыла в жилах.

На какое-то время крики стихни, только капли дождя барабанили по крыше. Ужас овладел теми, кто сидел в повозках. Страх, но страх не перед самой смертью, а перед неизвестностью. Никто не знал, что произошло с остальными, и не знал, что будет дальше. Быстрой ли была их смерть, или они корчатся от боли в диких мучениях? Кто там снаружи, дикий зверь? Он один или их целая стая? Людоед, чудовище? Стремительно страх перерастал в ужас, и молодая девушка с криком поползла к проёму.

-Ты что творишь?- шикнула на неё старуха.- Сядь на место.

-Отстань! Ты пожила, тебе всё равно! А я не хочу умирать!- кто мог, держали её. Она истошно завопила.- Пустите! Я не хочу умирать!

Девушка разрыдалась на руках женщин. Кто-то погладил её по голове.

-Может всё не так плохо, там может медведь какой или волки. А ты сразу умирать, - сказала старая женщина. Её слова вселили веру в остальных. Но это длилось недолго. Совсем скоро раздался звенящий и нечеловеческий голос. Голос затянул песню, а дождь стал его аккомпанементом:

Иду, иду, тебя ищу!

Где ты? Поиграть хочу!

Где ты прячешься, от меня не убежать и не скрыться!

Я везде тебя найду!

И вот голос уже совсем рядом, кто-то ходит вокруг повозки. А потом резко пение прекратилось вместе с дождём. А через время снаружи мужской голос сказал:

-Эй, есть кто живой?

Женщины сначала боялись выходить из повозки. Но, похоже, незнакомец не представлял угрозы, на них никто не собирался нападать, и одна женщина открыла балдахин. Снаружи стоял молодой мужчина:

-Вы как? Всё в порядке?

-Вы кто? Где наши мужчины? И где все остальные?- женщины осмотрелись, на дороге стояла только их повозка. И рядом ни повозок, ни лошадей, ни людей не было. Словно все остальные испарились.

-На мой обоз кто-то напал, мне чудом удалось спастись. Я бежал через лес, пока не увидел ваш обоз. Но я не видел здесь никого больше.

-Вы видели, кто это сделал?

-Нет, только слышал какую-то песню, а потом всё как в тумане. Куда вы направляетесь?

-В Золоторн!

-Вот же счастливый случай! Я тоже туда ехал. Могу ли я присоединиться к вам?

И рыжеволосый мужчина, заняв место возницы, дернул поводья.

Кони пошли. Смертельная усталость свалила пассажиров. Веки сами закрывались. В повозке все заснули, когда открыли глаза, то повозка стояла, все подумали, что приехали в Золоторн. Но к всеобщему изумлению, распряженная повозка стояла на дне глубокой расщелины между скал, с двух сторон зажатая камнями. Женщины вышли, никто не откликался. Рядом с повозкой лежали сморщенные тела лошадей, словно кто-то высосал из них все соки.

-Беги, милая. Со всех ног беги! - Крикнула мать.

Девочка побежала, она карабкалась наверх, но тут услышала знакомое:

Иду, иду, тебя ищу!

Несчастная увидела возле своей руки носок сапога, она подняла глаза. Лицо улыбчивого незнакомца искривилось. Он пнул девчонку, и та с криком полетела вниз. Маленькое тельце упало на камни, к ужасу тех, кто был еще внизу.

-Одним больше, одним меньше,- процедил колдун.

Он достал сверток с заклинанием от Мастера и колбу с жижей.

Колдун произнёс заклинание, потом вылил жижу вниз. И на дне расщелины образовалась воронка. Паол резанул кинжалом по ладони и, сжав кулак, выдавил кровь. Красная струя полетела вниз, где в ужасе голосили обречённые. Постепенно воронка стала расширяться, и из неё полезла густая жижа, она превратилась в щупальца, которые утаскивали жертв в субстанцию. Жижа нарастала и стала булькать, будто закипая. Прокипев, жижа стала густеть и разделяться на множество мелких сгустков.

-Ну, нет. Так не пойдет! Придется подкорректировать заклинание мастера и вам придать более сносный вид. А то в Золоторне нас не поймут. Приказываю, станьте сотней чёрных рыцарей!

Диск красного солнца катился по небу все ниже к земле, предвещая скорый закат. Теплый вечер своим плащом накрыл королевство Атрикс. Безмятежная природа утопала в ласковых лучах, которые струились, спускаясь по макушкам деревьев на полевые травы. Но вот с опушки леса донесся топот копыт. Трели птиц смолкли. Всадник гнал своего коня по наезженной дороге вдоль вековых дубов. Тени от размашистых крон и кряжистых стволов длинными пятнами легли на землю. Спускаясь с холма, тракт уводил в плодородную долину, мимо полей, где, взращенная заботливыми руками крестьян, колосилась пшеница. В небе кружили соколы. За богатым урожаем виднелись соломенные крыши деревянных домов, укрывшихся под защитой своего сюзерена. Жизнь в этих местах текла привычно и размеренно.

Гонец спешил к королю Иогану в город Золоторн. Белокаменный замок стоял на возвышенности, а пики башен его покрывал драгоценный метал. Черепичные крыши каскадом выглядывали одна за другой. Многовековые постройки служили гарантом мира и процветания государства. В бойницах зубчатых стен несли службу ратники в сверкающих доспехах.

Выносливый жеребец породы Исхак скакал галопом, и пыль поднималась столбом вверх из-под его копыт. Драгун проделал долгий путь. Соленый пот стекал со лба и разъедал глаза под забралом. Крепко державшие, поводья пальцы занемели и не слушались. От частого дыхания в горле пересохло. Но долг, превозмогая над усталостью, звал его вперед.

Со смотровой башни донесся звон колокола, возвещая о прибытии вестника. За крепостной стеной послышались крики стражников.

-Навались!- скомандовал голос.

Десять крепких мужчин сняли тяжелый засов с петель ворот и на своих плечах отнесли его в сторону. Грузные створы отворились. Толстая чугунная решетка со скрежетом медленно поднималась вверх, открывая путь внутрь замка.

Минуя ворота, стремглав промчался всадник по вымощенным брусчаткой улицам города, минуя многочисленные уютные улочки мирного города, выложенные из ровных каменных блоков стены домов.

На балкончиках двухэтажных домиков стояли горшки с разноцветными цветами, соцветия которых источали тонкий приятный аромат, разлетающийся по округе. Распахнутые оконные ставни были богато украшены позолотой, а из самих окон слышался запах домашнего ужина. Матери звали, играющих на улице, детей к столу. Вечер постепенно опустошал улочки, провожая жителей по домам.

Но равномерный и частый топот конских копыт привлек внимание жителей и нарушил царящую вокруг идиллию. Горожане вышли из домов и с волнением перешёптывались.

-Верховой вернулся раньше срока. Видать, что-то неладное твориться у разлома,- провожая всадника взглядом, пробурчала торговка сладостями.

-Тфу, ты! Не накликай беду!- шикнул на неё сапожник. – Идите по домам! Нечего глазеть!

Потоптавшись у порогов, жители всё-таки покинули улицу. Но волнение поселилось в душах каждого. Все ждали вестей с границ.

На подступе к Дворцу Королей, драгун, резко дернув поводья, и остановил Исхака, отчего жеребец встал на дыбы и заржал.

Ратники подали сигнальный знак на башню и, чеканя шаг, освободили дорогу. Тяжелые цепи подняли решетчатые ворота. Гонец направил коня во внутренний двор замка, где спешился и передал поводья страже.

Паж быстро подбежал к гонцу и протянул кувшин до краев наполненный ключевой водой, который тот осушил залпом, оставив немного смыть пыль с лица.

-Адрикус,- поприветствовал его начальник караула.

-Кристиан, рад видеть тебя в добром здравии, - отсалютировал драгун.

-Королю уже доложили о прибытии вестника с границ. Следуй за мной.

Гонца проводили в зал советов. Вместе с королем в совещательную комнату прибыл наследный принц Бенедикт и придворный чародей Лутрициус. Начальник караула по приказу короля остался. На лицах всех присутствующих читалось беспокойство.

-Докладывай немедленно!- глухим тенором объявил король.

Положа правую руку на грудь, Адрикус склонил голову в знак приветствия.

-Ваше Величество. Дурные вести с Разлома. Пост Норланд практически уничтожен.

-Кто посмел?!- взорвался принц.

-Нелюди, милорд. Переродки напали под покровом ночи. Тех, кто не принял смерть в бою, твари тащили в темноту. И наши товарищи переродились, встав на сторону врага. Лишь на рассвете звери отступили. Мы потеряли две трети ратников, если переродки вернутся, Пост не выдержит, а звери двинутся вглубь государства. Я выехал на рассвете. Хвала Создателю, что наши Исхаки способны проходить такие расстояния без остановок.

-Откуда пришли эти твари?- спросил Бенедикт.

-Из Чёрного леса, со стороны Лурканы.

-Как они пересекли Разлом?

-Этого мы не знаем!

-Они не могли перейти Разлом, слишком велика пропасть. Либо они пришли со дна разлома, либо им помогли в Луркане пересечь пропасть.

Король задумался, он оперся локтями и столешницу и обхватил руками голову. Какое-то время все ждали его ответа.

- Призвать Паола и немедленно доставить Смитурии во дворец! Созвать Вето королей. Бенедикту надлежит отправиться в Пост Норланд для защиты королевства. Лутрициус, поддерживай связь с принцем. Бенедикт, сообщи сразу, как прибудешь. Возьми отряд лучших ратников, выдвигайтесь немедленно. Жителям приграничных селений укрыться в замках феодалов. Близлежащие деревни могут укрыться в Золоторне.

-Отец, ты говоришь так, будто в королевстве война. Ведь это просто нападение?

-Боюсь, мой мальчик, война неизбежна. Если все действительно так, и переродки вернуться, то некому будет даже зажечь погребальные костры в Атриксе.

-Значит, отправляемся немедленно!

Ратники во главе с Бенедиктом отправились на границу государства. Едва отряд выехал за ворота, кони пустились галопом. Совсем скоро рыцари растворились вдалеке.

В городе же поселилось беспокойство. На рассвете перепуганные отбытием всадников на западный рубеж, жители близлежащих селений стали стягиваться в столицу. Длинные вереницы обозов тянулись по проселочным дорогам. Прокатился ропот, люди судачили о том, что сбывается пророчество о страшном дне, когда огонь из пропасти сожжет весь мир.

А в это время одна из дворцовых почтовых птиц, Белокрылая Сафля, расплавив крылья, парила в синем небе над серыми горами. К лапе был крепко привязан кожаный тубус. Сафля несла послание принцу Паолу. Но хищный ястребиный взгляд уже давно не спускал глаз со своей жертвы. Охотник бросился на свою жертву. Острые когти вошли в тело Сафли. Ястреб в полёте растерзал посланницу, и, налету подхватив тубус, отправился к своему хозяину.

Залетая в грот каменной пещеры в Серых горах, ястреб обратился чёрным вороном.

-Кар!- раскрыв огромный клюв, известил он хозяина. Кожаный тубус мягко опустился на столешницу, рядом с книгой Паола.

-Уже вернулся, Орлан,- хмыкнул Паол, и продолжил с сарказмом. - Как жаль, на одну королевскую Сафлю стало меньше.

-Ка-а-ар!- в ответ протянул ворон, устроившись на плече принца.

Не отрываясь от чтива, принц рукой нащупал тубус. И только достав письмо, соизволил отвести взгляд от манусткипта. Быстро пробежав глазами по строкам, он ухмыльнулся и произнёс:

-Вот и настало наше время, Орлан!

Мастер во дворце

Итак, по приказу властителя государства Атрикс вести о грядущей битве были разосланы. Из дворца вылетели белокрылые совы с посланиями для королей содружества и еще три для Паола и Смиттури и Мартина.

Король вместе с чародеем направлялись в зал советов.

-Всё готово?- спросил Иоган, широко шагая по коридору.

-Да, ваша светлость. Правители Содружества прислали ответы: все готово для переговоров, с Азарока тоже есть новости, принцессу отправят на первом же корабле. Все птицы вернулись, обратно, кроме одной.

-М?- король остановился.

Маг поклонился:

-Лишь от Паола нет ответа. Птица, отправленная к принцу, до сих пор не вернулась.

Вдоль длинного стола были расставлены чаши. Король, сидя во главе стола, принял из рук Лутрициуса факел с голубым огнём.

-Ваше величество,- с поклоном удалился советник.

Оставшись один, властитель поднёс огонь к центральной чаше. Пламя вспыхнуло, заражая огнём остальные посудины. Когда все чащи светились прозрачным голубым сиянием, пламя огня стало меняться, и постепенно пламя приняло форму человеческих голов. Король созывал Вето двенадцати королей.

-Я приветствую вас, правители двенадцати королевств. Ваш сюзерен призвал вас в трудный час для всего Содружества. Тёмные времена…,- король не успел договорить, как пламя в кубках стало угасать. Огонь угас совсем, и король треснул кулаком по столу.

-Кто посмел?- заревел самодержец. Он оглядывался по сторонам.- Лутрициус!

-Ваше величество!- услышал он голос советника прямо у себя над ухом. Король вздрогнул, он отчетливо помнил, что чародей покинул залу и больше не входил.- Кто ты?- не теряя самообладания, спросил король.

И тут фигура возникла на другом конце стола. Неизвестный сидел прямо напротив короля. Капюшон наполовину скрывал его лицо, так, что было видно лишь линию носа и челюсти.

-Покажись, мерзавец! Кто ты такой?

-Слушаюсь, Ваше величество,- с надменной усмешкой произнёс незнакомец и откинул с лица капюшон. Затем поднялся с места и медленным шагом направился к королю. В нескольких шагах от государя остановился и поклонился, добавив.- Прошу прощения, где же мои манеры! Наверное, будь я наследником престола, мне не пришлось бы извиняться за отсутствие таковых.

Король судорожно пытался вспомнить это лицо.

-Не выходит? Что не помните меня, да? Так я вам покажу.

И вот перед Иоганом уже не мужчина, а измученный и грязный мальчонка с испуганным взглядом, словно загнанный волками осиротевший олененок.

-Ты…,- опешил Иоган.- Но как тысюда проник?

-Как я оказался в Золоторне, ведь, его величество отправил меня в вечную ссылку на Азарок и приказал забыть кто я?- Он медленно приближался, нависая над королем, словно становясь всё больше и больше.

В какой-то момент Иоган ощутил себя ничтожно маленьким. Но всё же сумел совладать со страхом и, выставив руку вперед, направил силовой удар на незнакомца. Тот с легкость парировал его, словно отмахнулся от назойливого насекомого.

-Что? Неожиданно?- вскинув бровь вверх и, оскалившись, произнес незнакомец.- Великий король приказал держать меня в чернорабочих и даже близко не подпускать к магии. А что так? Так боялся моей мести?

Лицо его было так близко, частое дыхание и злость, бесконечная злость и лютая ненависть застыли в глазах этого мальчишки.

-Так видно не все маги школы слепо чтут слово короля! Так, что теперь я Мастер!- он щелкнул пальцами, меняя обличие. Теперь перед Иоганом снова стоял молодой темноволосый мужчина.- Выбирайте, ваше величество, от чьей руки хотите получить наказание. Внешность его снова стала детской, а потом он вновь повзрослел. Форма его менялась так быстро, что король не заметил, как Мастер поднес к губам руку. Колдун сильно дунул, и чёрная пыль разлетелась в разные стороны. Сверкающие крупинки собрались в облако и, переливаясь, полетели к королю. Сияние отвлекло внимание Иогана от облика Мастера, он успел чуть слышно произнести:

-Стража,- но было уже поздно.

Как только самодержец вдохнул заколдованную пыль, разум его всецело перешел под контроль чёрной магии. Глаза помутнели, он ровно сел в кресле, сложил руки перед собой неподвижно и замер, будто в ожидании приказа.

-Не поможет тебе теперь стража. Ратников в Золоторне сменят те, кто служит материи темнее ночи.- Колдун наклонился над ухом короля,- Думал будешь держать девчонку при себе, пока демон из клетки не вырвется? Так вот я тебя перехитрил. Ты будешь наблюдать за тем, как Атрикс гибнет. А поможет мне в этом твой сынок. Это твоё наказание!- Мастер по-свойски похлопал по плечу короля. - Я знаю, ты меня слышишь. Наслаждайся!

Свершив своё черное дело, чародей бесследно исчез, так же внезапно, как и появился.

Из коридора донесся топот. Двери открылись и в переговорный зал, чеканя шаг и звеня доспехами, вошли чёрные рыцари. Последним зашел рыжеволосый принц.

-Отец, я прибыл по вашему приказу и привёл с собой сотню рыцарей для защиты Золоторна!

Школа острова Азарок

Правитель Атрикса призывал свою дочь, и на рассвете воспитаннице школы магов предстояло покинуть остров Азарок, дабы явиться ко двору, исполнив волю монарха.

Но сейчас ночь полноправно вступила в свои права, а до наступления утра ещё слишком далеко, и в тусклом свете масляной лампы тексты на древнем бакском языке выглядят особенно таинственно. В своей крохотной коморке склонившись над письменами, принцесса Смиттури изучала руны, пока внимание её не отвлек чуть слышный стук в дверь. Это был тайный шифр. Быстро собравшись и погасив лампу, девушка последовала за монахами в рясах по сводчатым коридорам. Войдя в комнату наставника, Смиттури низко поклонилась.

-Учитель Патрициус,- произнесла она, сомкнув ладони на груди.

Чародей был явно обеспокоен, худощавые старческие пальцы нервно перебирали чётки, пытаясь унять волнение.

-Кому еще ты рассказывала о своих снах?- строго спросил наставник.

-Только вам…- последовал растерянный ответ, белесые глаза старика сверлили Смиттури взглядом.- Никому, клянусь…

- Хм…,- задумчиво протянул старик.- Твои видения по-прежнему неизменны?

-Да, каждую ночь я вижу, как на дне Разлома разгорается огонь, который вырывается на поверхность и пожирает все королевства…

-Скажи, дитя, ты знаешь легенду о том, как родилась жизнь?

-Великие боги, единокровные брат и сестра сотворили мир и людей, дабы те поклонялись их величию, а после вознеслись на небо. Солнце правит днём, даруя силу королевству Атрикс, а Луна- богиня ночи, покровительствует Луркане.

-Всё так, да не совсем. Я дополню. Прежде, чем вознестись на небо, бессмертные одолели демона Хаоса, заточив его в темнице. Веками Хаос стремился вырваться на свободу, его приспешники Мрак и Тьма сеяли вражду среди людей. И однажды земная твердь дала трещину, бездонная пропасть разделила два королевства. Лукрана уже погрязла во Мраке, если Атрикс не устоит, явиться демон.

-Огонь Хаоса уничтожит жизнь, тогда мои сны станут реальностью, - со страхом произнесла Смиттури, прикрыв рот рукой.- Бессмертные, они, ведь, не допустят этого, учитель?

-Впустив в сердце Тьму, люди отстранились от богов, и теперь титаны бессильны.

-А как же маги острова?

-Нам запрещено вмешиваться в происходящее на континенте, чародеи должны охранять знания. Мы существуем вне времени и пространства.

-Так значит, Содружество королевств обречено на гибель…,- шепнула девушка.

- Надежда еще есть. Только сейчас есть еще проблема. Не знаю как, но членам совета правления чародейства открылись твои сны. Тебе предстоит пройти обряд, проникающие в сознание считают, что воды озера Сакрит помогут понять, являются ли видения пророческими. Сними обувь и следуй за мной!- приказал он и дотронулся до стены.

Каменная кладка бесшумно расступилась, открывая секретный проход. Хрупкая девушка скользнула вслед за наставником в узкий коридор. Камни за спиной пришли в своё исходное положение, погрузив дальнейший путь в темноту, в которой за мгновение чётки в руках мага превратились в посох.

-Соласе Саоло,- ровным тоном произнес маг, что означало «светить», и пика дверка выпустила вперед светящийся луч.

Коридор закончился подземным озёрным гротом. Остановившись на каменном мосту, парящем над водой, чародей какое-то время внимательно вглядывался в бездонную глубину озера, затем посмотрел на послушницу, и та без слов направилась к лестнице.

Зайдя по пояс в воду, принцесса легла на спину и позволила холодной воде поглотить её тело. Погрузившись с головой, она открыла глаза и сквозь прозрачную толщу увидела, как над ней кружат фигуры медиумов в черных мантиях. А дальше ничего, абсолютная пустота, словно тело и сознание растворилось. Но вдруг чей-то голос призвал её:

- Покажи!

Смиттури услышала всё, о чем они говорили меж собой. Это были колдуны с высочайшим даром проникновения в сознание.

-Определенно, способности принцессы превзошли все ожидания. Её сила пугает меня!- зазвучал женский голос.- Это сила двух королевств!

-Покажи нам!- приказал мужской голос, и Смиттури открыла медиумам картины своих видений.

- Древнее зло пробудилось!- зазвучал баритон из-под низко нависшего капюшона.

-Приближается буря, и ученица по зову крови окажется в самом её эпицентре!

- Если все, что видит эта девочка, правда, чародеи должны подготовиться, вскоре мы покинем этот мир!- завершил диалог шипящий голос.

Фиолетовая дымка окутала фигуры чародеев, и те растаяли в воздухе. Смиттури вылетела из воды и оказалась на каменном мосту. Склонив голову, девушка опустилась на колени и почувствовала, как кто-то накинул плащ на спину.

-Идем,- сказал Патрициус.

Но сил для движения не было, от напряжения тело обмякло. Очнулась она уже в своей маленькой комнате и пыталась осознать произошедшее. Девушка зажгла лампу. На столе лежало письмо. Написано рукой Мартина. Прочитав послание, она поспешила его уничтожить.

-Эфимеро,- тихо произнесла чародейка, а когда пергамент бесследно исчез в воздухе, Смиттури рухнула на кровать и заснула.

Поутру от пристани отошел королевский флагман. С тоской смотрела принцесса на удаляющийся берег Азарока, она понимала, что в случае наступления событий из её видений, маги заснут вечным сном, а их разум, олицетворяющий небывалую силу, навсегда покинет пределы Содружества королевств, и школа чародейства перестанет существовать.

Изо всех сил Смиттури хотела защитить Азарок, так же как и свой дом, королевство Атрикс. По прибытию в замок Мартин просил сестру быть осторожной и не доверять никому. Но почему брат отправил тайное послание, а не связался с ней мысленно? Что вообще происходит в Золотом городе?

Пиршество во дворце

Выставленные на высоких подсвечниках свечи, в дополнение, к горящим на многоярусных хрустальных люстрах, ярким светом озаряли оживление, царившее в тронном зале Золотого Дворца. Длинные ряды столов, накрытых белыми торжественными скатертями, собирали вокруг изобилующих яств жужжащих гостей. Представители всех, без исключения, богатых семейств, прибыли во дворец по приглашению короля. Толпа пестрила разноцветными одеждами и гербами знатных домов. Были там и приближенные к трону, придворные дамы и одряхлевшие лорды, словом все те, кто не мог биться и остался в замке, как оказалось, под мифической защитой безумца. Разноцветные одежды королевской свиты терялись среди множества черных доспехов наемников. Ведь именно чернь сегодня пировала во Дворце Королей, и веселье приходилось ей по вкусу. Чашники важно разносил подносы с, наполненными напитками, кубками, предлагая их гостям. Музыканты играли на инструментах и, под лиричную мелодию, бард затянул своё протяжное пение, вознося оду королю. Пиршество приходилось по вкусу всем, кто не знал о его истинной причине. Вины и угощения сметались со столов, исчезая в бездонных глотках собравшихся.

Веселье длилось до тех пор, пока в центр залы не вышел, лязгая металлом, огромным черный рыцарь. Голоса гостей и песнопения барда стихли, и черный исполин три раза ударил о каменные плиты тяжелой булавой, возвещая о скором появлении короля. И за колоннами показалась, процессия. По правую руку от монарха важно шагал Паол, а слева, держась за его предплечье, шла Смиттури. Все трое были облачены в шелковые одеяния золотистого цвета. Камзолы короля и принца, с пышными буфами на плечах, были одинаковыми, с той лишь разницей, что на голове короля была корона, а чело принца украшал венец. Шелковое платье с высокой талией под грудью, обнажая шею и плечи, волнами складок спускалось до пола. Вьющиеся локоны, убранных в пышную прическу волос, обрамляли лицо девушки. Голову её украшала диадема королевы Марианны. Привыкшая к походной одежде, облаченная в королевское одеяние, принцесса чувствовала себя неловко. Плечи всех троих покрывали, сверкающие в свете горящих свечей, плащи с символом солнца. Вслед за, тянувшимися по полу, отороченными белым мехом, королевским мантиями, чеканили шаг наемники.

Как только король поднялся на пьедестал, и встал лицом к своей знати, гости поднялись из-за столов и низко поклонились. Заняв свой трон, король сделал движение рукой, украшенной перстнями, позволив присутствующим сесть. Смиттури и Паол заняли свои места, на приготовленных креслах рядом с престолом короля. Взгляды всех присутствующих были направлены на монарших особ.

-Мои верные подданные!- громогласно обратился к ним король.- Сегодня мы положим конец войне, окропившей кровью наших воинов земли стороны Солнца!- присутствующие переглянулись,- Мой сын, принц Мартин, отправляется на ту сторону Разлома в царство короля Луны. И, хоть все мы глубоко опечалены этой новостью, его отъезд избавит наше королевство от печальной участи поверженного титана!

-Да здравствует король!- донеслось отовсюду. Он поднял руку ладонью вперед, и крики стихли. В эту минуту двери залы отворились и, в окружении черных стражников, двигаясь между, наполненными гостями, рядами, горделиво вскинув голову, двигался по направлению к трону Мартин. Отказавшись от царских одеяний, принц прибыл на пиршество в легких, матовых, черных доспехах, которые оттеняли его благородно белую кожу. Плавные движения его высокой стройной фигуры с широкими плечами и растрёпанные платиновые волосы разбили немало сердец. По мере движения принца, по рядам катился шепот. Женская половина гостей, в особенности юные девы, ревностно восторгались его поистине неземной красотой, сокрушаясь, что лишаются шанса стать одной из его возлюбленных. С завистью наблюдая за происходящим, Паол фыркнул. Наблюдающая за процессией, Смиттури прошептала в сторону Паола:

-Зачем столько стражников, Паол?

-Для обеспечения безопасности короля,- сухо ответил тот.

-Но, разве, Мартин представляет опасность? Он же наш брат!- но Паол не удостоил сестру ответом.

Поравнявшись с престолом, принц в доспехах опустился на левое колено, опершись локтем правой руки на ногу, положил ладонь на сердце, а левую руку завел за спину. Подняв взгляд на короля, он произнес:

-Ваше величество, принц Мартин прибыл, дабы исполнить вашу волю!

-Встань, сын мой!- громко проговорил король.- Сегодня провожаем тебя в долгий путь, надеясь на скорую встречу! Так наполним же наши кубки и поднимем их в честь принца Мартина! И за процветание нашего королевства!

-За принца Мартина! За равновесие! За мир! За королевство Солнца!- заревела толпа. Чашники быстро наполняли кубки. Поднявшись с колен, принц Мартин встретился глазами с девушкой, несущей поднос с королевскими золотыми чашами. Обхватив своей широкой ладонью кубок, король встал и поднял его вверх. Его примеру последовали все присутствующие. Осушив до дна содержимое, король Золотого города бросил его на пол, и тот со звоном покатился с пьедестала. Тронную залу огласили множественные удары золотых чашей о каменные плиты.

Король пожелал обнять младшего сына. Он сделал пару шагов по ступеням вниз, как вдруг, распятой пятернёй схватился за горло. Напиток обжигал изнутри и разливался по телу огнём. Иоган зашатался. Мартин подал руку отцу, а тот навалился на него тяжестью своего грузного тела.

-Отец,- с криком бросился Паол к королю. Взяв его под руку, он помог Мартину удержать падающее тело. Смиттури подбежала к братьям.

-Он весь горит!- закричал Паол.

Схватив с праздничного стола кувшин с водой, девушка принялась поливать ею лицо короля. Нечленораздельное мычание вырывалось из его горла, глядя на своих детей, король хотел что-то сказать, но нестерпимая боль от сгорающих внутренностей не давала ему это сделать. Повиснув на своих сыновьях, он поднес руку ко рту, из которого пошла кровь. Затем, отрешившись от помощников, король Золотого города, качнувшись, сделав пару шагов в сторону трапезного стола, облокотился на него руками и, из последних сил, поднял голову вверх, обводя взглядом колонны с изображением своих предком. Направив перст на пустующую, указал наследникам на место своего будущего каменного изваяния. Словно свершив свою последнюю волю, король тут же рухнул навзничь.

Оцепенев от ужаса, несколько секунд Смиттури прибывала в прострации. Крики вокруг заставили её очнуться и вернуться к реальности. Король мертв, понимала она, когда рыцари Паола, водрузив его тело на плечи, зашагали прочь.

-Идем сестра,- услышала принцесса голос Паола. Она искала глазами Мартина, но не находила его в толпе.

«Явившись сегодня во дворец и исполнив предназначенное, я исчезну из Золотого города» - словно набатом звучали слова любимого брата в голове Смиттури, указывая на страшную догадку. Отметила она про себя и взгляд брата на разносчицу напитков. Стараясь не подавать вида, что она озадаченна исчезновением Мартина, принцесса последовала за рыцарями в масках в покои короля. Наёмники долго ещё обыскивали, шокированных произошедшим на их глазах, гостей. Когда суматоха, связанная с поисками отравителя, улеглась, напуганных представитель знати разместили в гостевых покоях, в ожидании проводов короля. Люди Паола не прекращали заниматься поисками предателя, а выставленная стража перекрыла выходы из дворца, и теперь никто не мог его покинуть. Королевский советник, лишенный Паолом возможности присутствовать на пиршестве, по праву занялся подготовкой к предстоящему погребению. В знак траура, на сигнальной башне прозвонил колокол, разнося плачь по городу и всему королевству Атрикс.

Обессиленная Смиттури, пройдя по слабоосвещенным коридорам, замка в сопровождении выставленной Паолом охраны, вошла в свои покои. Едва двери успели закрыться за её спиной, девушка сбросила, давившее на неё платье и королевскую диадему, словно бы освобождаясь от тяжкого груза. Было далеко за полночь, и Смиттури, вспомнив слова Мартина о том, что Бенедикт вряд ли доживет до утра, попыталась связаться с ним, своим внутренним голосом призывала она и Мартина. Но телепатическая связь Смиттури с братьями была потеряна, а это могло означать одно из двух: либо оба были мертвы, либо находились за пределами досягаемости силы Солнца, то есть пересекли границу Тьмы. Дурные мысли тяжелым обухом ударили по голове, девушка поняла, что ей не хватает воздуха. В тот момент, казалось, что беды и несчастия, обходившие ранее их семью стороной, теперь сыпались на их головы сверху, словно камнепад, которому не было конца. И она, облачившись в свои привычные одеяния, вышла на террасу. Свежий воздух наполнил легкие. Захотелось сбежать из дворца, навсегда покинув это место, раствориться в толпе и жить обычной жизнью вдали от хитросплетений дворцовых козней. Как бы она хотела оказаться сейчас в своей маленькой комнатке на острове Азарок и при свете лампады листать древние книги, делая пометки для себя на отдельном пергаменте. Встречаться со своими друзьями и учителями, отправляясь каждый раз с ними в новое путешествие, ведущее к разгадыванию тайн древних. Но время вспять не воротишь, и сегодняшний день диктовал свои правила, под которые ей придется подстраиваться, не зависимо от того, хочет она этого или нет.

Принцесса, положив ладони на парапет, с высоты осматривала спящий город. Понимая, что заснуть ей не удастся, девушка, поддалась искушению отрешиться от навалившихся проблем и совершить прогулку в ночи.

- Агадэн!- четко произнесла Смиттури, накинула плащ и скользнула за гобелен, растворившись в темноте.

Перерождение Мартина

Луна скрылась в облаках, и темно-серая мгла накрыла долину. Теперь редкие проблески скудной растительности казалось затаившимися в ночи врагами. Приближалась буря. Ветер завывал, срывая листья с веток и оголяя деревья. Но выносливый исхак нес своего седока вопреки непогоде. Принц Мартин жаждал лишь одного – как можно скорее оказаться в королевстве Луркана.

Наконец, вот он последний рубеж- поле Усурис, где совсем недавно исчез Бенедикт, а дальше переправа через бездонную пропасть, расколовшую Содружество Королевств надвое.

«Смерть короля Иогана! Вот плата богам за то, что я приведу твоего сына из другой реальности! Только так он сможет выбрать: стать сосудом Хаоса или пойти дорогой света!»- беспрерывно звучали в голове слова колдуньи из Белых гор.

«Но я не выполнил обещанного. Кто-то меня опередил. Но кто? Паол? Возможно. А может и нет. Сдается мне, есть еще фигура на этом шахматном поле! Что ж, впереди кара за «неисполненный обет». Возможно, стану жутким чудовищем на службе Мрака! Сестра, она осталась в Золотом городе, нужно найти способ связаться с ней!» - размышления принца обнажали горькую правду его ближайшего будущего.

Всадник дернул поводья, остановив исхака у края пропасти, спешился и потрепал лохматую морду скакуна.

-Что ж, друг, ты служил верно, но пришло время расстаться,- тихо шепнул Мартин и скомандовал голосом больше походившим на звериный рык.- Скачи, Фриз! Возвращайся во дворец! Здесь тебе не место!

Жеребец фыркнул и издал жалобный звук, не желая расставаться с хозяином, но, все же, развернулся и поскакал, исчезая в дали.

Мартин поднял руку и выставил вперед ладонь с набитыми на коже символами. Заклинание открыло дорогу - над разломом повисла узкая дорожка из плоских камней. Оступившись на середине пути, принц взглянул вниз, а там - сквозь черные клубы дыма пробивались красноватые языки пламени.

«-Значит, приход демона близок! Только бы успеть дать сыну шанс!»- сказал он себе и двинулся дальше.

Добравшись до противоположного берега, где так часто ждала его Виола, принц осмотрелся и достал меч из ножен. Теперь на месте встреч с любимой был лишь Чёрный лес, в котором ни шороха, ни звука, только искореженные стволы и переплетённые ветви деревьев.

«-Тьма затаилась и не препятствует моей миссии, ведь демону нужен сосуд! Мой сын никогда не станет вместилищем Хаоса, клянусь!»- думал он, идя знакомой тропой.

Петляя среди деревьев, дорожка вывела к озеру. Мартин вытащил на берег, спрятанную им ранее, лодку и весла. Остервенело греб он, пока не добрался до Темной башни, на самой вершине которой в маленькой комнате принц зажег лампаду и на полу разложил все необходимое для ритуала. Наполнив кубок водой из фляги, чародей забубнил заученные наизусть слова.

Вода в чаше забурлила, тогда маг опусти в неё пустую карту. Капли поднялись в воздух, образовав шар с картой в центре. Сфера засветилась и, постепенно нарастая, стала белой дырой размером с человеческий рост. Яркая вспышка заставила закрыть глаза, но мгновенного взгляда на свет хватило, чтобы увидеть супружеское счастье вместе с Виолой и беззаботное детство сына в другом мире, словом, всё то, чему, как предрекала колдунья Мара, никогда не суждено было случиться в настоящей реальности.

-Отец? Где это мы? Что происходит?- спросил приятный тенор.

Мартин поднял глаза, перед ним стоял молодой человек, точь-в-точь как на изображении медальона предсказаний, это был его взрослый сын. Отец распростер объятия, но жгучая боль прошлась по телу, заставив скорчиться и упасть на колени.

-Что с тобой?- бросился наследник к отцу.

-Мальчик мой, я должен успеть, так много тебе рассказать. Но нам нельзя здесь долго оставаться, нужно покинуть башню.

-Идём, обопрись на меня.

-Ты попал в другой мир,- тяжело дыша, выдавливал Мартин из себя каждое слово, спускаясь с сыном по винтовой лестнице.- Запомни: твоего прежнего имени не существует, пока представляйся просто Лорд. Совсем скоро твой дед король Орик запрет в этой башне свою беременную дочь.

-Давай убьём его прежде!

-Нет! Это будущее, которое нельзя менять, как бы, не противилось этому моё сердце. А все, что будет после твоего появления на свет, зависит от тебя!

-Я видел во снах разверзшуюся бездну, в которую меня манил пылающий огонь.

-Никогда не поддавайся этому зову, сын!- боль с новой силой ударила по вискам, Мартин чувствовал, что тело дрожит и мокро от пота.- Скорее до Черного леса.

Молодой принц затащил отца в лодку и с силой принялся грести к берегу, над которым возвышались мертвые деревья. Деревянный нос уперся в песок, Лорд перепрыгнул за борт, и сапоги по щиколотку оказались в воде. Он помог отцу выбраться из лодки, и вместе они дошли до лесной окраины, где остановились.

-Здесь отныне будет мой дом. Я превращаюсь в переродка, который скоро поглотит все человеческое во мне.

-Кто сотворил это с тобой, отец?

-Я сам! На мне лежит проклятие «неисполненного обета». Не думал, что так получится, но дальше ты пойдешь один.

-Куда? И что я должен делать?

Мартин достал из-за пазухи небольшой ящик, обтянутый кожей.

- Вот, возьми. Внутри письмо и ещё кое-что, прочтешь, и всё поймешь,- лицо его исказила страшная гримаса.- Беги! Зверь во мне рвётся наружу!

Лорд растерянно отступил на пару шагов, на его глазах происходило перерождение человека в нечто. Покидать отца не хотелось, но молодой принц понимал, что находиться здесь, становиться опасно. С усилием он развернулся и быстро зашагал, не оглядываясь.

-Мара! Найди её!- сквозь муки трансформации прокричал Мартин ему вслед.

И принц бежал, что было сил. Казалось, будто ноги сами несли его к неизвестному пункту назначения. Где-то там позади хрипел голос отца, постепенно превращаясь в звериный рык. Вдруг резко раздался звенящий возглас, знаменуя завершение трансформации. Пернатые с криками взлетели с веток деревьев. Лорд замедлился и прислушался – ничего. Он взглянул на небо, над ним кружили птицы. Стаи медленно закручивались в воронку. Лорд рванул с места, по пути отбрасывая колкие игольчатые ветки елей.

-Скоро острый нюх возьмет след,- подумал он.- Тогда всё кончено.

За спиной хруст ломающихся деревьев. Зверь вышел на охоту. Топот приближается. Рука по привычке тянется к рукояти, но меча нет. Рык совсем рядом. Ужас охватил Лорда. Нет сил повернуться и взглянуть смерти в лицо. Еще больше страшит увидеть отца в обличии переродка. Разум сдался, но тело натренированного воина не готово было так просто отступать. Принц сам удивлялся, насколько ловко ему удавалось преодолевать, возникающие на пути препятствия. Будто открылись неизвестные до этого дня внутренние резервы сил.

Еловая чаща плавно переходила в заросли терновника. Впереди узкая тропка сквозь колючий кустарник. Чутьё ведет туда. Колкая ветвь больно стеганула по лицу, оставив царапины. Лорд зажмурился, а когда открыл глаза понял, что летит вниз с обрыва. Удар, тело во всего маха вошло в воду. Во рту вкус крови от прикусанной губы. Течение сильное, принц пытается выбраться. Он отчаянно борется с ледяными водами, но силы уходят. Река уносит его всё дальше, не давая возможности выплыть на поверхность. Выхода нет, осталось только смириться. Гибель неизбежна. Глаза закрылись и удушливая темнота полностью завладела сознанием.

Громадный чёрный волколак, идущий на запах жертвы, остановился у обрыва. Переродок наблюдал. Он ждал. А когда понял, что молодой потомок не выплыл, поднял морду вверх и протяжно завыл. Мартин превратился в нечто, но боль от потери, которую испытало человеческое сердце, помогла принцу взять верх над переродком.

Северные пределы

А в это самое время где-то далеко за Северными пределами из глубин самых потаённых недр заснеженных скал раздался мощный толчок. С вершин посыпались мелкие камни. Со вторым толчком вниз полетели огромные ледяные глыбы. И без сомнения ледяное королевство у подножия скал вскоре бы накрыла снежная лавина, если бы правительница здешних мест не подоспела вовремя. Задействовав всю свою мощь и силу, Кларисса смогла остановить, несущуюся на равнину лавину. Она сумела предотвратить гибель своих подданных.

-Он явился,- прошептала королева, едва дыша, когда слуги помогали ей подняться. Оправившись, молодая женщина подошла к парапету и обратилась к сбежавшимся ко дворцу горожанам, громогласно объявив:

-Время пробуждения пришло!

Королева внимательно изучала самую высокую вершину, словно ждала чего-то. А вместе с ней на заснеженные вершины устремили взгляды перепуганные жители.

Правительница закатила глаза, словно пыталась что-то услышать или понять каким-то внутренним чутьём. Она чуть запрокинула голову назад. Камень, венчавший посох в руках королевы, загорелся ярким синим светом и выпустил переливающийся луч, который устремился к горной вершине. Королева резко открыла веки, радужка её глаз стала ярко синяя.

-Три,- вдруг произнесла она.- Он скоро явится!

В Ледяных горах пробудился дракон. Вожак стаи проснулся и последовал на зов своего наездника. Донгур летел низко. Острый глаз заметил внизу человеческую фигуру. Лорд лежал неподвижно. Плавно кружа, дракон опустился. Здесь, среди камней, обрамляющих русло реки, был тот, кого услышало драконье сердце. Зверь обнюхал избранного. Сердце стучит. Осторожно взяв когтистыми лапами, бессознательное тело, поднялся он ввысь, и полетел к Ледяным горам.

Видение у озера Слёз

Пройдя под низким сводом тайного прохода, Смиттури беспрепятственно покинула замок. Темнота ночи не пугала, страшило другое, что, если догадки станут явью. С уходом отца, если Бенедикт погиб, а Мартин превратился в переродка, вскоре Паол взойдет на трон и будет править, окружив себя наёмниками в масках, при одном взгляде на которых ледяной холод сковывал душу. И брат непременно не упустит возможности укрепить свою власть через выгодный брачный союз. Удачная, в его понимании, партия будет подобрана и для неё. Молодой принц соседней страны, страшный чародей или старый вельможа? В общем-то большого значения нет, это будет брак без любви. Для свободолюбивой души, это могло значить только одно, конец всем мечтам и стремлениям. Она понимала, что с приходом нового короля, станет лишь тенью во дворце, и даже собственное тело перестанет ей принадлежать. Жизнь пройдет под гнётом властного и деспотичного тирана.

Так и брела она в своих раздумьях, пока дорога не свернула к Озеру Слёз. По преданиям, здесь собирались души умерших, прежде, чем отправиться к Создателю и стать частью великой силы. А ещё, эти чистые, словно слезы, воды маленького водоема, наполненные энергией Великого Творца, являлись своеобразным порталом, который открывал двери в другие реальности.

Отражение полной луны играло с водой, желтым блином с рваными краями, расходясь по глади. Над озером парил туман, не было слышно ни единого звука. Плакучие ивы, которые густо росли по берегам, нагнулись так низко, что их ветви наполовину погрузились в воду. Но что это? Свежие следы на берегу. Кто-то совсем недавно заходил в воду, и судя по отпечаткам, мужчина.

Принцесса машинально достала миниатюрный кинжал, спрятанный в голенище сапога. Она медленно осмотрелась по сторонам, пристально вглядываясь в темноту, стараясь держаться за деревьями. Уже решив, что угрозы нет, девушка почувствовала отголоски некой сущности, витающие в воздухе. Это были остатки мощного всплеска энергии. И судя по тому, насколько явно была изменена материя, казавшаяся на первый взгляд не тронутой, колдун использовал чёрную магию. Уходил, видимо в спешке, не успев замести следы.

-Витлак амсер,- чуть слышно шепнула она, заклинание.

Потом медленно провела рукой по стволу, глубоко вздохнула и, закрыв глаза, вошла в транс. Картина, отрывшегося видения была обрезанной, будто, она подглядывала в замочную скважину. Незнакомец был один, он стоял по пояс в воде. Лица не разглядеть, но подойди ближе нельзя. Иначе колдун мог ощутить её присутствие.

Маг поднял руки вверх. На небе стягивались тучи, скрывая лунный шар. Озеро погрузилось в давящую темноту. Как вдруг, яркая вспышка красным огнем загорелась над водой и, словно горящая струя расплавленного железа полилась в озеро, зажигая его воды. Языки пламени объяли фигуру, опоясав кругом.Крохотная искра взлетела ввысь, замерев перед чародеем, постепенно нарастая и увеличиваясь, она превратилась в горящий символ солнца, с центром в виде зияющей черной дыры, с распростертыми в разные стороны ладонями и свисающими стопами. Знак осквернённого солнца, символ короля Хаоса, предвестник конца света, его называли по-разному, но он это был символ демона.

Девушка стала свидетелем ритуала снятия печати с темницы демона. Но кто и зачем призвал его? Мартин, Паол, Лутрициус? Неужели кто-то из них верный слуга Хаоса?

Мысли отвлекли от концентрации и связь оборвалась. Обессилев от напряжения, девушка рухнула на песок рядом с деревом, у которого стояла.

И, наверное, провела бы в забытье ещё долгое время, если бы не чьё-то легкое прикосновение, от которого, очнувшись, девушка вздрогнула. Над ней склонился придворный маг. Луна освещала его обеспокоенное лицо.

-Моя госпожа. Что вы делаете одна у Озера Слёз, да еще в столь поздний час?

-Решила прогуляться и заснула,- ответила ему она, поднимаясь, и стараясь не подавать озабоченного вида.

Встав на ноги, Смиттури оценила обстановку вокруг. Луна все так же спокойно висела над хрустальными водами, будто бы никакого вестника Хаоса здесь не было вовсе.

-Принцесса, вам не следует бродить по ночам в одиночку, настали смутные времена,- произнес Лутрициус, опираясь на свой посох, который сейчас выглядел просто как трость.

-А вам? Вам стоит? Что вы делаете здесь? Или ночные прогулки у воды, одновременно являющейся порталом, входят в обязанности королевского советника?

-Значит, не только я почувствовал присутствие этой сущности?- принцесса молчала в ожидании. Догадываясь, что она не доверяет ему, советник поспешил её успокоить.- Госпожа, - произнес он, склонив голову.- Сейчас многое изменилось во дворце. И все мы обеспокоены происходящим. Но, уверяю вас, что я всегда верно служил вашему отцу, да вознесется его душа к нашему Создателю, и, так же, верно продолжаю служить на благо короны, после его ухода. Я поклоняюсь лишь Великому Творцу и силе Солнца! Но сегодня ночью, я ощутил присутствие другой силы. Её темная энергия растекается по Золотому дворцу. Поиски источника этой материи привели меня сюда, где я и нашел вас,- он чуть помедлил.- Но если вы сомневаетесь во мне, тогда пусть ваш клинок решит мою судьбу,- и советник опустился на колени и пригнул голову к земле.

-Лутрициус!- сказала принцесса, и голос её зазвучал громче, чем она рассчитывала. Оглянувшись по сторонам, чуть понизив тон, она продолжила.- Поднимитесь! Я искала здесь покой, а в итоге загадок стало только больше.

-Давайте покинем оскверненное место, и по дороге, расскажите мне все, что видели.

Они брели темной аллей в сторону дворца. Осторожно ступая по мягкому травяному ковру, шаг за шагом, Смиттури говорила советнику о своих подозрениях и опасениях. Нарушив обещание, данное Мартину, упомянула она и о встрече с ним на холодном Утёсе. Поделилась страхами насчет черных рыцарей Паола, и догадками, исходя из своих наблюдений о смерти короля. Взволнованная отсутствием связи с братьями, она высказала предположение, о том, что тех может уже нет в живых.

Предрассветный холод заставлял все тело содрогаться, играя в унисон с трепетом души. Девушка закуталась в свой плащ, желая согреться, но кусок ткани не в силах был окутать теплом, холодеющую в жилах кровь, от её собственных страшных признаний.

В ходе повествования принцессы, чародей слушал очень внимательно, ни разу не перебив.

Подойдя вплотную к стене Золотого дворца, они остановились.

-Принцесса, все, ваши догадки без сомнения волнительны. Но у меня пока нет объяснений.

-Разве такое, возможно, вы один из сильнейших магов Атрикса.

-Одно из двух: либо я стал слишком стар и растерял силы, либо тот, кто стоит за всем намного могущественнее. Именно поэтому необходимо быть осмотрительными. Должен сообщить, ваш брат взял дюжину своих рыцарей и отправился на поле Усуриса.

- Паол выступил на помощь Бенедикту сейчас, когда, возможно, в ней уже нет нужды? Странно, очень странно. Это на него совсем не похоже. Брат никогда не был склонен к таким рвениям, напротив, всегда холоден и расчетлив.

-Давайте не будем делать поспешных выводов, относительно участи принца Мартина и Бенедикта. Как бы трагично все не представлялось сейчас, их путь еще не закончен. А события сегодняшней ночи требуют моего незамедлительного вмешательства, ваш верный слуга должен понять природу открывшегося перед вами явления символа оскверненного солнца.

- А сейчас поскорее вернемся в замок. Завтра королевское погребение.

-Лутрициус, каково это?- тихо спросила она, остановив его. -Впервые вам не было дозволено присутствовать на пиршестве, и находиться рядом с королем. Каково это узнать, что король отравлен в тот единственный раз, когда вы не были с ним рядом? Вы, должно быть, проклинаете Паола за это?- пояснила она с горечью.

-Ваш брат слишком боялся, что королевский советник прилюдно не поддержит изъявленную волю короля. Несмотря на состояние Иогана, без сомнений, я бы открыто заявил о том, что думаю по поводу этой затеи с отправкой принца Мартина в королевство Луны. Наша знать, далеко, не глупа и прекрасно осознает, что едва ли голова юного принца сможет остановить запушенную машину кровопролития. Могло сложиться так, что я оказался бы не одинок в своих суждениях, и владыке Иогану пришлось бы считаться с голосом народа. Опасаясь потерять влияние на короля, дабы поскорее избавиться от соперника в лице принца Мартина, Паол решил, что путь на пир мне заказан. Меня настораживает не его стремление к власти, а то, что он ради этого готов идти по головам, не щадя никого, даже своих родных братьев. И, сейчас, после того, как он отказал в помощи наследному принцу, когда та ему была действительно необходима, этот, выставленный на показ поход, не что иное, как попытка обелить свою запятнанную репутацию. К сожалению, - вздохнув, помедлил он,- былого не исправить. Но я, как и прежде, стою на страже короны. Напоследок, принцесса, знаю, что помимо всего прочего, вы искусный воин. Но, прошу, постарайтесь пока держаться подальше от рыцарей в масках. Пока мне не открылась их истинная сущность,- он улыбнулся и с поклоном удалился, растворившись где-то там, между стволами деревьев.

Убедившись, что никто не наблюдает за ней, принцесса прошмыгнула в потайную дверь. Даже озвучив советнику свои самые страшные мысли, о проходе в свои покои она решила умолчать. Не раздеваясь, лишь сбросив сапоги, девушка растянулась на мягком ложе. Уставший от стенаний разум покорно провалился в сон, не одарив в этот раз свою обладательницу сновидениями.

Проводы короля/Король мертв

Проводы почившего короля были мрачно торжественными, как и подобает. Едва рассвет забрезжил в окнах, в покои принцессы явились придворные дамы, дыбы подготовить девушку к прощанию. В этот день, выражая скорбь по ушедшему королю, все были облачены в белое. Накинутая на лицо, прозрачная вуаль поддерживалась золотым венцом. Все зеркала и отражающие поверхности были завешены белыми материями, но, если бы принцесса, смогла, хоть на секунду, взглянуть на себя в зеркало, оно бы открыло перед ней образ молодой девушки в длинном платье с высокой линией талии. Укороченный лиф плавно переходил в узкие, облегающие рукава с высокими манжетами, и завершался стоячим воротником с многочисленными жемчужными пуговицами. Надев капроновые перчатки, она взяла в руки поданный ей венок, сплетенный из белых лилий. Держа его перед собой, принцесса в сопровождении придворных направилась к выходу из покоев. По коридорам дворца за ними последовали рыцари в масках, выделяясь из толпы, словно черные кляксы на чистом листе бумаги. Выйдя за переделы Золотого дворца, шествие продолжило свой путь по городским улицам.

Возглавлял его королевский маг в белом плаще, с накинутым на голову капюшоном, скрывающим лицо. Уверенно шагал он, опираясь на белое древко. За ним, склонив головы и скрестив в замок ладони, синхронно двигаясь, следовали послушники. Согнутые в локтях руки держали цветочный венок. Опустив глаза и скрыв печаль под вуалью, покачиваясь при каждом шаге, важно ступала принцесса, за спиной которой, шли оставшиеся во дворце ратные воины Золотого города, под звон колоколов чеканили шаг. Восемь крепких мужей в сверкающих доспехах, с накинутыми поверх которых белыми плащами, несли золотые носилки с телом короля. По бокам улиц толпился народ, желая проститься со своим господином. Со всех сторон к ногам процессии летели белые лилии, и сплетенные из них венки. Отделяя от траурного шествия многочисленных представителей знатных домом королевства Солнца, грохоча доспехами, маршировали наёмники в масках, пугая своим видом жителей. Несмотря на отсутствие своего хозяина, рыцари, скрытые под маской, верно несли службу, контролируя каждое передвижение.

Обогнув по кругу весь город, процессия достигла, наконец, главной дворцовой площади, и, заполнив её, замерла в ожидании. Королевская стража водрузила носилки на, приготовленный в центре, пьедестал из просмоленных, уложенных виде возвышающихся ступеней, древок. Барабанные перепонки готовы были лопнуть от непрекращающегося звона колоколов вокруг, но вот все стихло. Поочередно поднимаясь по ступеням, каждый из присутствующих мог проститься с королем, оставив у подножия белый цветок. Седая, ровно подстриженная борода, аккуратно обрамляла волевой подбородок. Сквозь побелевшую шапку волос, кое-где вырывались огненно-рыжие пряди, некогда густой и пышной шевелюры, которую теперь украшал погребальный венец. Тело отца лежало неподвижно. Смиттури отказывалась принимать реальность. Несмотря на то, что стала свидетельницей его смерти. Игры нашего разума порой коварны, и, иногда, мы готовы верить в невозможное, ставя под сомнения естественный ход вещей. Вот и принцессе казалось, что вот- вот, отец откроет глаза и проснётся от долгого сна, и огласит своим басистым голосом округу, отправляя всех собравшихся по домам. Понимая, что, так страстно желаемое ею, никогда не произойдет, девушка склонилась, поцеловав чело и перстень короля. Слезы тонкой струйкой побежали по щекам. Глаза заволокла белая дымка, она поняла, что сейчас лишится чувств.

-Принцесса, прошу вас,- Лутрициус, поддерживая под руку, проводил девушку вниз. Когда маг, стоя рядом с ложем усопшего, произносил традиционную речь, пребывающая в шоковом состоянии, Смиттури не смогла уловить её. Лишь обрывки фраз доносились до её уха:

-Великая династия!…деяния, которой останутся в веках!... Король стороны Солнца мертв!...Пусть его душа отправится к Великому Творцу, Создателю всего живого! И да придет новый король, который будет мудрым правителем!- он поднял руки к небу, как будто обращался к самому Создателю.

Ратник с горящим факелом в руках поднялся на пьедестал, передав Лутрициусу. Осветив ложе символом солнца в воздухе, советник положил огниво на грудь усопшего короля и удалился с пьедестала. Смиттури отчетливо ощутила, что втот момент, когда языки пламени пожирали тело отца, рухнула несущая опора, пробив брешь в её груди. Такова была традиция, священный огонь из храма Солнца, помогал душе подняться ввысь. Затем прах собирали в урну, которая становилась сердцем мраморной колонны в зале королей.

Когда обряд прощания был завершен, шествие переместилось в тронную залу, дабы завершить тризну пиршеством, песнями и плясами в честь покойного. Сидя во главе стола, Смиттури наблюдала за тем, как собравшиеся чванливо сметают всё со столов, как резво скачут под звуки песен барда, словно бы забыв о вчерашнем убийстве короля, радуясь тому, что вскоре придет новый правитель и их спокойная и сытая жизнь войдет в прежнее русло. От всего происходящегостановилось дурно. Мартин канул в неизвестность, от Паола и Бенедикта тоже не было никаких вестей, и перед началом тризны было объявлено о коронации принцессы. Оставив знать, Смиттури в сопровождении Лутрициуса отправилась в свои покои.

-Вам стоит, как следует выспаться,- говорил маг, ведя её под руку. Оглянувшись на неустанно следовавших за ними черных рыцарей, советник протянул склянку, которую девушка быстро спрятала в подоле платья,- Отвар поможет набраться сил.

Готовясь ко сну, девушка передвинула деревянный комод, подперев им двери. Затем залпом выпила снадобье и, укрывшись мягким одеялом, заснула, как она думала сном без видений и кошмаров.

Дорога по ту сторону от Разлома

В этот раз зелье не сработало. Мартин сумел пробиться сквозь выставленный заслон и связался в грёзах с сестрой, призывая явиться на сторону Луны. Ведомая зовом брата, девушка увидела сон, в котором через тайный проход покидала Золотой дворец. Совершенно отчетливо она понимала, что там за Гранью, что-то ужасное рождалось во Тьме, и брат хотел это показать.

Переодевшись в одежду служанки, она благополучно миновала охрану и добралась до конюшни. Принцесса оседлала кобылицу Корсику и произнесла заклинание:

-Эфимеро!- после чего, она и лошадь стали невидимыми.

Выехав за стены замка, Корсика пустилась галопом по направлению к полю Усуриса. Уже взошла убывающая луна, и вспыхивали тут и там яркие звезды, когда они добрались до последнего рубежа на подходе к Разлому. Смиттури сделала небольшой круг, в поисках оставшихся в живых. Но вопреки ожиданию встретить здесь Бенедикта или Паола, впереди расстилалась безлюдная степь: ни погибших, ни войска. Лишь остатки былого сражения в виде разбросанного оружия.

-Что за чертовщина здесь происходит? Не могли же они испариться?- произнесла вслух девушка.

Пришпорив кобылицу, она помчалась к Разлому. Бездонная пропасть, которая являлась теперь границей королевства Атрикс. Спешившись, девушка осторожно приблизилась к самому краю и заглянула вниз, а там только чернота. И вдруг, острая боль пронзила ладонь, как будто к ней прикоснулись раскаленным железом. Рассудок затуманился, а тело качнулось. Корсика вцепилась зубами в капюшон плаща хозяйки и потянула её назад. Отступив, боль оставила метку на правой ладони. Круг, стоящий из древних символов. Сомнений не было, это Мартин открывает для неё путь через пропасть. С момента его исчезновения, впервые присутствие брата было таким близким. И вот уже над разломом возникла тропинка из камней, парящих в воздухе.

-Останься здесь и жди меня,- приказала она кобылице и осторожно стала наступать на камни, попутно пытаясь не потерять равновесие.

Пройдя две третьих пути, она надеялась различить берег, но впереди клубился какой-то неестественный туман, в котором сверкали мельчайшие искорки молний.

«А вот это уже совсем нехорошо, колдовать здесь мне нельзя, сражаться придется только мечом» - подумала чародейка.

Как только ноги встали на твердую землю, сердце окутал жуткий страх. Захотелось вернуться, но тропинка уже исчезла.

-Взялась, так иди до конца и не отступай, - сказала она себе и двинулась вперед.

Пробираясь сквозь тягучую серую вату густого тумана, Смиттури вытянула перед собой руку, идти приходилось практически наощупь. Вокруг то и дело вспыхивали короткими импульсами электрические разряды. А когда пелена рассеялась, открылся вид на Черный лес, прибежище всех чудовищ, по слухам, бывших когда-то людьми. Здесь царил вечный полумрак, кряжистые стволы сухих деревьев походили на изуродованные человеческие тела, а каменистая почва не рождала никакой растительности. И только огромные черные вороны с красными глазами гирями висели на изгибающихся ветвях. Даже воздух здесь был пропитан черной магией и древним злом. Смиттури следила за птицами, опасаясь нападения. Неожиданно одна из ворон каркнула, оттолкнулась от ветки, и, взлетев в воздух, стала парить над головой принцессы, перед которой возник огромный оборотень- переродок.

Он стоял на двух лапах, готовясь к нападению. От всего его тела исходила жуткая вонь. Из открытой пасти обильно стекала слюна. Не в силах сдерживать зов человеческой крови, чудовище своим рыком огласило округу и большими скачками бросилось на жертву. Мгновенно среагировав, Смиттури схватила с земли камень, который тут же полетел в пасть оборотня. Голод заставляет их жрать все, что попадает к ним в глотку. Белокурая воительница выхватила меч из ножен и, крепко зажав его в руке, ринулась навстречу зверю. Оттолкнувшись от коряги, она в один прыжок преодолела метры, разделяющие от противника, и косым ударом в одно мгновение перерубила ему голову. Тело поверженной твари постепенно приобретало очертания человека, коим он являлся до трансформации. Это был лорд Берклин, верный соратник Бенедикта. Не исключено, что вся армия Атрикса стала теперь голодными чудовищами. И острый нюх новоявленных оборотней скоро приведет их ней. Пересилив отвращение, Смиттури обмазалась кровью переродка, и дальше старалась передвигаться как мышка. За границей леса, тропа выходила на большую дорогу среди высоких скал. Спрятавшись за серым булыжником, девушка стала пристально наблюдать, в ожидании появления брата.

Предчувствие не подвело. Верхом на гнедом, к её укрытию приближался всадник в легких матовых доспехах. На шлеме красовались пушистые черные перья, развиваясь при каждом движении. Поравнявшись с камнем, рыцарь спешился. Он был высок и хорошо сложен. Подняв забрало своего шлема, рыцарь открыл лицо. Это был молодой человек с медальона предсказаний Мартина.

- Прошу вас, не прячьтесь. Я не причиню вреда, - прозвучал красивый и, будто бы, знакомый голос. Девушка поднялась, а рыцарь подошел ближе.

-Зовите меня Лорд, рад встретиться с вами принцесса Смиттури.

-Ваше лицо кажется мне знакомым,- тихо сказала она, потеряв всякую осторожность.

-Да, вы правы, мой отец, оправил меня на встречу с вами, дабы обрести верного союзника, - сказал он, снимая перчатки и обнажая тонкие, но крепкие ладони и запястья. На среднем пальце его правой руки горел лунным светом камень, который Смиттури уже видела.

-Как такое возможно? Ведь Мартин отправился в Лунное королевство, чтобы спасти жизнь своей возлюбленной и жизнь своего, еще не рожденного сына?!!

-Пусть мое появление здесь пока останется тайной. Обещаю, вы все узнаете, когда придет время,- пояснил он, улыбаясь.

-Тайна, окутанная мраком? Довольно с меня тайн!- закричала она,- Или вы сейчас же мне все рассказываете, или я поворачиваю назад!

-Тише,- произнес он, поднося палец к губам, и осматриваясь по сторонам,- Иначе на ваш крик сюда сбегутся все переродки Черного леса.

Девушка испуганно посмотрела на него и прошептала:

-Я подозреваю, что здесь вся многотысячная армия Золотого города,- прошептала она.

-Именно поэтому, нам стоит, как можно быстрее, убраться из этих гиблых мест. Мой отец... –девушка прервала его, едва услышала о брате:

- Что с ним? Где он сейчас?– тихо спросила она.

-Не самое подходящее место, для обсуждения местонахожения моего отца. Здесь даже у камней есть уши,- говорил он, с осторожностью озираясь.- Я знаю, что мы с вами еще встретимся. Возьмите его и всегда держите при себе. В нужный час я приду к вам на помощь,- сказал он, снимая кольцо с лунным камнем.- Принцесса, отец велел передать вам: не доверяйте никому. В особенности вашему брату, Паолу и его черным рыцарям, которые и не рыцари вовсе. Это темные создания, скрывающие свою сущность под маской. И бегите из дворца, он погряз по Тьме.

-Я хочу знать только одно, виновен ли мой брат в смерти отца?- сурово спросила она его. Вздохнув, Лорд продолжил:

-Горечь его утраты ничто по сравнению с ошибкой преступления.

Смиттури горестно посмотрела в его зеленые глаза. В голове мелькнула мысль о том, что Мартин совершил тяжкий грех, желая уберечь не только свою любимую и сына, он хотел спасти всех, убив того, в чье сердце проникла Тьма. Но он ошибся, и предатель, который служит демону Хаоса, не король, а их общий брат Паол.

-Минуту назад они ведь были голубыми,- сказала девушка, но её вопрос остался без ответа.

Лорд лишь вскинул удивленно брови вверх. Затем подошел ближе и взял её за руку, взглянув на, начинающую исчезать, метку:

- Если символы на руке исчезнут, не сможете вернуться. И да, помните, что вашей главной задачей на сегодняшний день является сохранение собственной жизни. От вас, впрочем, как и от меня зависит очень многое. садясь на коня, он добавил,- Принцесса, постарайтесь подойти к пропасти незамеченной, вы итак наделали много шума.

-Мой брат, Бенедикт, тоже стал одним из чудовищ Черного леса?- спросила она, глядя на Лорда.

-Он не переступал границу Разлома. Но его жизнь теплится на волоске от смерти,- сказал он, усмиряя, рвущегося с места, скакуна.- До встречи!- прощаясь, Лорд надвинул забрало и умчался вдаль.

Девушка возвращалась обратно по той же тропе, которая ранее вывела её к дороге. Знаки на её ладони становились все светлее, значит нужно спешить. Но не успела она пройти и половину пути, как перед ней из-под земли вырвалось змеевидное создание. И это уже был не жалкий переродок, а полноценное творение Тьмы, а значит намного сильнее. Тело этой твари было покрыто огромной чешуёй и слизью, а изо рта высовывался мерзкий раздвоенный змеиный язык. Белесые и лишенные возможности видеть, выпученные глаза торчали по бокам приплюснутого черепа. Зато чуяло оно свою жертву прекрасно. Тварь мгновенно выпустила свой длинный язык в сторону Смитури, и если бы та не была столь ловка и шустра, чтобы увернуться, ей бы перерезало туловище напополам. Девушка, совершив кувырок в воздухе, очутилась за спиной чудовища. Она бросилась на змея и вонзила ему в шею острое лезвие кинжала. Из раны хлынула слизь черного цвета, тварь издала истошный вопль. Воспользовавшись моментом, Смитт нанесла окончательный удар, разрубив своим клинком голову змея напополам.

-Ну, вот, и смерть твоя пришла, мерзкая ты тварь. – Утирая, забрызганное слизью чудовища, лицо, она огляделась по сторонам. Предсмертный вопль наверняка привлечет сюда еще больше темных тварей. И она бросилась прочь, словно дикая лань, выставив перед собой клинок в электрической туманности. И хотя до переправы она добралась за считанные секунда, во время бега ей казалось, будто она не двигалась, как в ужасном кошмаре, когда ты выбиваешься из сил, чтобы убежать от погони, но при этом стоишь на одном месте. Это было влияние мрака, царившего здесь. Стоило только на миг поддаться страху, и он разрушит твое сознание. У грани девушка вытянула перед собой поднятую вверх ладонь, и в воздухе вновь повисла каменная тропинка. Бесстрашно принцесса перепрыгивала с одного на другой, стараясь как можно скорее оказаться на той стороне, ведь за её спиной уже слышался хруст ломающихся ветвей.

Кобылица ждала свою хозяйку у Разлома, Смиттури с разбега оседлала Корсику, дернула поводья и понеслась прочь в сторону дворца.

Заснув глубокой ночью после похорон короля, девушка проспала сутки до утра следующего дня.

Предатель во дворце. Кто ты, брат мой?

Проснувшись, Смиттури пыталась осознать, был ли это сон или явь. На минуту решив, что это просто страшный кошмар, принцесса поднялась с постели. Но тут, увидела, одежда на ней та же, в которой она путешествовала в своих сновидениях. На пальце кольцо с лунным камнем и выходило так, что дорога на сторону Луны и встреча с Лордом все это реальность. Дверные створы её покоев, все так же были подперты комодом, но в центре комнаты стоит манекен с одеянием, как решила Смиттури для коронации. Вот только парча была почему-то не традиционно желтого цвета, а красная. Попасть внутрь комнаты платье могло только одним путем, и кроме неё и Мартина о нём никто не знал.

-И как же оно здесь оказалось?- сказала она вслух. Она сделала пару шагов к манекену и провела рукой по богато расшитому жемчугом лифу.- Ну, точно же, подвенечное платье.

-Принцесса надеялась на коронацию, но её ожидает свадьба. - Сказал кто-то позади неё старческим, но, как будто бы, знакомым голосом. Холодок пробежал по спине. Незнакомец стоит позади неё за гобеленом. Принцесса пыталась нащупать свой кинжал, безрезультатно.

- Можешь не стараться. Ты обезоружена,- снова прохрипел голос. Решив взглянуть страху в глаза, Смиттури медленно повернулась:

- Паол?- сорвалось из её губ.- О, Великий Создатель, что с тобой произошло?- Брат словно состарился на десятки лет. Перед ней стоял седой, скрюченный старик с трясущимися руками и головой, глаза его были красными, словно были налиты кровью, как у тех птиц в Черном лесу из её видения.- Черная магия? Ты служишь демону? Брат, зачем?

-Здравствуй, Смиттури,- ответил он, и его беззубый рот скривился в ухмылке. - Давай поговорим,- он пошевелил указательным пальцем левой руки. И вот на Смиттури подвенечное платье, волосы убраны в прическу под фатой. К невесте подлетело кресло, в которое она тут же упала.

- Что ж, - продолжил он,- ты будешь выполнять все мои приказы. Вот я какой теперь, но это ненадолго,- сказав это он наклонился над ней и прошептал, - Скоро ты увидишь, на что я способен, когда я допью последние силы из всеми любимого сильного Бенедикта.

Смрадное дыхание у лица, тошнота подкатила к горлу. Чернота уже здесь, а предатель во дворце. Сначала она решила, что брат подыскал для неё удачную партию, но отвращение накатило с еще большей силой, когда поняла, почему и он в подвенечном платье. Брат хочет лечь с сестрой. Паол будто бы прочел её мысли:

-Ты мне не сестра, и ты даже не дочь короля Иогана, но ты можешь быть мне очень полезна, сегодня я стану королем. Ты должна быть благодарна, ведь я окажу тебе великую честь. Ты станешь моей женой, не обольщайся, полноправной королевой ты никогда не будешь, как только родишь мне чистокровного наследника, твой свет угаснет. Хочешь, покажу кое-что,- и в его руках появилась колба с черным червем.- Это создание способно открыть многие тайны, страж прошлого, так его еще называют. Давай, открой рот.

Глаза закрылись, она вошла в транс, в её сознании стали появляться образы из прошлого. Принцесса, словно со стороны, как во сне, наблюдает за происходящим. Вот женщина в черном одеянии, сильный ветер срывает с её головы вуаль, она все в слезах с нагим младенцем на руках стоит у разлома и что-то выкрикивает. Ребенок разрывается от плача, кажется, что матери все равно, глаза её безумны. Смиттури кричит и хочет бежать, чтобы помочь малышу, но ноги не слушаются. И вот женщина делает шаг в сторону разлома и падает в бездну. Видение поглощает чернота.

Следующий эпизод. Король Иоган у разлома, рядом с ним та женщина, кажется, будто она мертва, ребенок на её груди беспомощно дергает ручками. В небе кружат огромные черные птицы, вестники смерти. Король опускается на одно колено и берет на руки малыша, женщина из последних сил хватает его за мантию, что-то шепчет, но тот отталкивает её руку. Он забирает младенца, оставив рядом с умирающей матерью другого ребенка. Король садится на коня и скачет прочь, а маленькая девочка, оставленная им, пытается догнать его. Но разлом разрастается, и край земли падает в пропасть, унося с собой женщину и ребенка. «Отец! Отец! Стой!» Смиттури пытается кричать, но не слышит своего голоса.

И вновь чернота, за ней Золотой дворец. Вот она сама маленькая девочка. Отец учит её верховой езде. Вот она упражняется с мечом, вот играет с братьями.Ласковые мамины руки, её запах. Все детство и юность промелькнули перед глазами. Видение сменилось. Отец в покоях королевы. Они о чем-то спорят, король уходит, но, затем, возвращается ночью и душит королеву. Её ноги судорожно дергаются в конвульсиях. А завершив, король сбрасывает безжизненное тело матери с высокой башни Смиттури, что есть силы, пытается помочь матери, но тщетно. Она становится маленькой и беспомощной, и её уносит в темноту.

Бегство из темницы

Принцесса пришла в себя не сразу. Какое-то время она пребыла в бессознательном состоянии. Очнулась она уже в подземелье. Видимо, пока она отходила от транса, Паол перенес её сюда. Но в окутанной мраком, едва освященной темнице, она смогла различить очертания прикованного к стене человека. Было заметно, что тело его словно иссушено, как будто кости обтянутые кожей, голова висела на груди, засаленные волосы закрывали лицо, по грязной и разорванной одежде понятно, что он томится в этом месте давно. Пленник висел неподвижно, и только хрипы и стоны из поднимающейся груди говорили о том, что в этом немощном теле еще теплится жизнь. Этим обреченным на медленную смерть был некогда могучий воитель Бенедикт.

Смиттури хотела крикнуть, но её взгляд привлек силуэт, корчившийся на полу от боли. Паол успел выпить сил брата и теперь шел болезненный процесс трансформации, заново отрастали зубы, кости менялись, дряхлая кожа должна была слезть, уступив место молодой. Этап обновления при помощи энергии другого человека занимал около часа, а судя по состоянию Паола, все только началось.

-Бенедикт! Очнись! Это я, Смиттури!- судорожно подняла девушка голову брата и попыталась привести его в чувства. Но тот не пришел в сознание.

Принцесса щупала рукой по полу в темноте, пытаясь найти какой-нибудь острый предмет, чтобы снять оковы с брата. Но вокруг была только солома. Осторожно подошла девушка к корчившемуся Паолу, и среди сброшенной с нагого тела одежды, нашла его меч. Принц хоть и испытывал муки трансформации, все же замечал, что происходит. Он попытался броситься в сторону сестры, но сил было ещё недостаточно.

«Отруби ему голову!»- подумала Смиттури. Паол будто прочел её мысли и прохрипел:

-Даже если ты убьешь меня, тебе не уйти от черных рыцарей! Тебе не спрятаться! Часы Хаоса уже пошли! Я запустил их!

Принцесса занесла свой клинок, но ей не хватило мужества убить брата. Сквозь боль и муки Паол засмеялся:

- Слабачка! Будь я на твоём месте, я бы покончил с тобой!!!

-Но я не ты!- ответила ему сестра. Она рубанула острым лезвием меча по цепи, и оковы пали с тела Бенедикта. Смиттури поймала его на лету. Теперь оставалось только выбраться из темницы. Но пешком далеко им не уйти, нужны лошади. В замке был только один верный человек, способный помочь им. Девушка сконцентрировалась и призвала чародея. И Лутрициус ответил.

- Моя госпожа, не бойтесь, - она почувствовала легкое прикосновение руки у себя на плече.

-Лутрициус, - сказала она, обернувшись.- Ты можешь помочь нам? Мы с Бенедиктом должны сбежать из дворца! Паол держал его в подземелье и питался силами брата!

-Именно за этим я пришел. Простите, что Вам пришлось пережить все это, но раньше я не мог прийти на помощь раньше. Принц Паол служит Мраку, моих сил недостаточно, чтобы справиться с ним.

-Не Мраку! Паол служит демону Хаоса. Мрак опуститься на землю, а после придет демон. И мы ничего не сможем сделать, ведь мой брат уже запустил часы Хаоса!

-Нет можем! Царица Мара и боги Белого города смогут не только вернуть к жизни принца Бенедикта, но и дать ответы, как побороть демона.- Встрепенулся советник, затем вспомнил о том, с кем говорит.- Прошу прощения, принцесса, если чем-то обидел вас! Всё необходимое и кони уже ждут вас в ореховой роще вместе с ратниками Золоторна.

-Мара? Я думала она вымысел, как и Белый город!

-Ведунья реальна, как и мы с вами. А теперь, давайте поспешим,- советник вытянул посох вперед. На короткое мгновение на стене, засветилась дверь, которая заискрилась и тут же погасла. Маг оторопел и прошептал.- Мне не дано покинуть замок. Меня здесь держит могучее колдовство.

-Не говорите так! Есть способ убраться отсюда! - Смиттури подошла к стене и коснулась кладки рукой. Закрыла глаза и представила, как камни расползаются, образуя подземный тоннель под городом. Когда изображение стало четким, девушка воспользовалась заклинанием Мартина и громко произнесла:

-Агадэн!- схватив со стены тлеющую лампаду и взвалив истощенного Бенедикта на спину, Смиттури спешно шагнула в проем и пошла вперед по длинному и узкому тоннелю. – Идемте!- крикнула она Лутрициусу. Хоть тело Бенедикта и не было таким могучим, как раньше, нести его хрупкой девушке было тяжело.

-Кажется, нам потребуется помощь,- услышала она за спиной. Тут же мимо пролетели маленькие светящиеся камешки. -Не-фэро Манэ!- что означало: «Стань человеком».

Упав перед ногами принцессы, горный хрусталь превратился в послушников чародея. С легкостью подхватили они тело принца и пошли вперед по узкому и длинному тоннелю. Дверь позади исчезла, став каменной кладкой, будто её и не было вовсе. Тоннель должен был вывести их далеко от замка. Путь был неблизкий, но путникам нужно было спешить.

-Лутрициус, - начала принцесса.- Я не знаю, что мне делать, вся моя прежняя жизнь рухнула. Все, во что я верила раньше, превратилось в прах. Я видела ужасные вещи, Паол показал. Но мое сердце отказывается в это верить…

-Моя Госпожа, вы правы. Вас держали как птицу в клетке и кормили обманом в надежде, что вы вырастите и одержите верх над врагами ваших мнимых спасителей. Увы, я стал невольным участником того зла, которое свершилось в вашей судьбе. Но я жил надеждой, что однажды, вам откроется правда, и вы станете ключом к миру и равновесию. Вы дитя Луны и Солнца. Все что вам дается предначертано. Это я знаю точно, я видел звезды, под которыми вы появились на свет. И, чтобы не произошло дальше, обещайте мне, что будете сильной и не потеряете веру в себя и в людей, никогда не позволяйте страху одержать верх. Ибо он впускает в сердце тьму. Жажда мести, ненависть, пороки, злость, коварство, жестокость- это предвестники тьмы. Тьма пожирает душу, а потом приходит Хаос. Так случилось и с вашим братом…

-Почему Паол делает все это?

-Хм…, - протянул старик,- когда я прочел по звездам, что вы и ваша мать окажетесь у Разлома, я поспешил к королю, в надежде, что это станет спасением. Но у короля было свое видение, он обманул меня, сказав, что спасет и вас и законную королеву Луны, тем самым восстановит равновесие и изгонит Тьму. Но люди так алчны, он пожелал стать единственным королем Солнца и Луны. И за это пришлось платить, он принес в жертву собственную дочь. А затем лишился и королевы, которая воспротивилась, узнав правду. Уж не знаю, как, но Паол всё узнал. Ненависть поселилась в его сердце. И я и покойный Иоган, мы оба причастны к этому.

Путники приближались к выходу из тоннеля. Старый советник предусмотрительно отправил одного ученика вперед. Теперь он вернулся с вестью о том, что впереди все спокойно.

-Осторожность не помешает. Госпожа, накиньте на плечи эту мантию,- обратился Лутрициус к принцессе,- и помните, чтобы не случилось, вы не должны спасать меня. Вы должны увести Бенедикта как можно дальше. Приготовить мечи!- обратился он к ученикам,- враг просто так нас не отпустит.

Они осторожно миновали проход и направились к укрытию, где их ждали ратники Золоторна во главе с Кристианом Роули.

-Наше почтение принцесса, Я Кристиан Роули, командир отряда дозорных. Мы будем сопровождать вас и принца Бенедикта. Рады служить короне!

Компания двинулась вперед. Шли тихо, стараясь не издавать лишних звуков. Смиттури отметила, что совершенно потерялась во времени. Кто знает, сколько она блуждала в видениях и сколько времени провела в забытье в подземелье, путь из которого ей показался вечностью во мраке и сырости. Как бы то ни было, теперь ясно одно, сумерки опустились на королевство Солнца. Она уже видела такое по ту сторону от разлома. Густой туман окутал все, казалось, даже воздух стал тягучь, словно молочный кисель.

-За теми деревьями,- прошептал Лутрициус.

Запряженные кони с поклажей стояли смирно. Советник и принцесса положили Бенедикта на его верного жеребца Истамбула и закрепили тело принца веревками. Едва нога Смиттури коснулась стремени, стрела просвистела перед лицом девушки. Вряд ли стрелок промахнулся, он хотел наполнить страхом сердце жертвы. Это была засада, без сомнений их ждали.

-Спасайте принцессу Смиттури и принца Бенедикта! Исполняйте то, к чему вас готовили!- скомандовал начальник дворцовой стражи.

-Госпожа! Вы должны увести принца Бенедикта, как можно быстрее! Чтобы не случилось, Вы не должны спасать меня!- кричал Лутрициус, помогая принцессе оседлать Корсику. Между стволами деревьев мелькали черные доспехи. Рыцари приближались.

-Мартин! Я не могу связаться с ним, но чувствую, что он еще жив! Как мне спасти его?!

-Возьмите эти пергаменты!- трясущимися руками советник быстро сунул Смиттури сверток.- До поры, до времени, храните их, как зеницу ока, и никому не показывайте! Настанет час, древние тексты дадут вам ответы!- он развернулся в сторону врага.

Их со сторон окружали чёрные рыцари Паола. Уйти будет не просто, аввязаться в бой равносильно смерти. Звездочет поднял свой посох, произнес заклинание и над ними образовался защитный купол, который не пропускал стрелы.

-Мы сдержим их, сколько сможем!- сказал Роули. – Скачите подальше отсюда!

-Лутрициус! Скорее!- крикнула принцесса. Но старый советник не торопился седлать коня. Поняв, что маг решил спасти их с братом ценой своей жизни, девушка закричала:

-Нет!!! Вы нам нужны!

-Принцесса скорее, всем нам не спастись. Вы знаете, кого призвать на помощь, скачите что есть сил без оглядки, это вас защитит,- и он протянул ейсвой посох. Принцесса даже опомниться не успела, как тот оказался в её руках. Затем, советник вплотную приблизился к стремени и произнес заклинание.- Быстрее ветра! И да поможет вам создатель! Пошла!- и кони рванули с места.

Смиттури пыталась одернуть поводья, но лошадь не слушалась. А позади один за одним, замертво падали фигуры послушников и ратников. Одна от меча, вторая от палицы, третья от стрелы и, наконец, последняя, сражаясь дольше всех, встретила противника мощнее. Это был Лутрициус, Вскоре явится Паол, а без своего посоха он не сможет ему противостоять. И он пришел, теперь уже Темный принц захотел лично расправиться с чародеем, копьем пронзил грудь старика и, склонившись над умирающим, выпил его силу. Происходящее было чудовищным, идевушка не смогла сдержать крика, её рука протянулась в сторону страшной картины. Девушку бросило в дрожь, в красных глазах брата отразился символ Хаоса. Он вытянул вперед руку с мечом и что-то прокричал. Тут же в небо поднялись черные вороны и последовали за беглецами. Рука Смиттури сама подняла посох вверх, и с губ сорвалось неизвестное заклинание, и снова купол накрыл седоков, теперь клювы черных птиц им были не страшны. Тем не мене твари продолжали преследование.

Истамбул, верный конь принца Бенедикта, каким чудом ему удалось спастись от руки Паола, нес своего хозяина, Корсика, белая кобылица Смиттури, и Фриз, вороной конь Мартина, скакал без седока. Кони несли их прочь.

«Время пришло»,- вдруг кольнуло изнутри. И девушка опустила взгляд на кольцо, камень, которого теперь засиял разными цветами, выпустив далеко вперед переливающийся луч.

Всадник на белом драконе

Небеса содрогнулись от раскатов грома. Грозный рык перебил топот копыт. В черном небе за толщей серых клубов сверкали молнии. Кони заржали. Корсика встала на дыбы, и Смиттури пришлось изрядно потрудиться, чтобы усмирить кобылицу. Где-то там, в черной вышине образовался просвет, из которого, сотрясая воздух взмахами громадных крыльев, опускался могучий белый дракон. Вырывавшееся из пасти синее пламя сжигало мглу на своем пути. Черные птицы, взвились ввысь и стали атаковать дракона, пытаясь выклевать ему глаза. Дракон взревел, и часть ворон сгорело в пламени, он несколько раз взмахнул крыльями, поднявшись выше, и остаток стаи преследователей прибило к земле. Четыре огромные лапы опустили на землю небывалое величие и силу. Белая непробиваемая чешуя, покрывавшая тело летающего ящера контрастировала с ярко синими рогами, усами и шипами на хребте. Ноздри его раздувались, а грудь то и дело поднималась и опускалась. Зверь дышал глубоко, словно пытаясь обуздать ярость от расправы с врагами.

О белых драконах ходило много легенд, в том числе и о том, что в их жилах течет ледяная кровь. В былые времена они стояли на страже королевства Лурканы. Каждый зверь имел своего избранного наездника. Этот симбиоз дарил стране мир и процветание. Но с появлением горящей бездны разлома по земле, как зараза, распространялась тьма, поражая сердца людей. Отказавшись служить злу, вожак увел стаю далеко на север. И там во льдах, эти громадины проспали столетия.

Ледяной зверь опустил голову до земли, и принцесса увидела, как по его шее, к ней спускается всадник в сверкающих серебристых доспехах. Смиттури насторожилась. Но рыцарь снял шлем. Это был Лорд. Длинные дымчатые волосы с зеленым отливом, опускались чуть ниже плеч. Миндалевидный разрез серых глаз, аккуратный нос, овальная, чуть заостренная к подбородку форма лица, прямые темные брови, и красивые, по-девичьи пухлые,розовато - алые губы. Легкие латы крайне удачно подчеркивали высокий рост и стройное, но крепкое телосложение. Он снял перчатки, и они тут же растаяли в воздухе вместе со шлемом.

-Простите, что заставил вас ждать, я не мог миновать разлом без помощи моего друга, - сказал он спокойным ровным голосом и улыбнулся, протягивая ей руку и предлагая сойти с лошади.- Надеюсь, вы и принц Бенедикт невредимы? А где звездочет?

-Брату нужна помощь, он очень слаб. Лутрициус велел доставить его к Маре,- ответила девушка, и они вмести положили принца на землю, - Чародей спас нас ценой своей жизни. Так же как и ратники. – Голос девушки стих, она ведь могла предотвратить столько смертей, перерубив голову чудовищу, бывшему когда-то её братом. Но, что если после всего она сама бы превратилась в зверя? До поры, лучше держать подобные мысли при себе, решила она.

Лорд прислушался к слабому дыханию принца и быстро осмотрел его.

- Удивительно, что у него остались силы, Паолу явно нравилось наблюдать, как медленно угасает его брат, он растягивал удовольствие. Жаль, что Лутрициуса больше нет с нами. Я ждал с ним встречи.

-Разве вы были знакомы?

-К сожалению нет. Так, значит затерянный город в Белых горах. Мда-а-а,- протянул он,- путь не близкий, я немного знаю о нем, придется пересечь Лабиринт теней, бесконечную пустыню Миражей, А главное переправиться через Ахаронт.

-Реку мертвых?

-Верно. Только так можно подойти вплотную к южной границе Пределов.

-Боюсь, Бенедикт не вынесет такого путешествия.

-Есть способ придать принцу жизненных сил,- Лорд направился к дракону. Тот фыркнул, а молодой человек погладил его по огромной морде.

-Его зовут Донгур, коснитесь его, дайте ему почувствовать вашу силу. И, чтобы не произошло дальше, не бойтесь и не мешайте ему.

Когда Смиттури подошла ближе, зверь уткнулся носом в её ладонь. Удивительно, но нос его был достаточно мягок и приятен на ощупь, хоть и был покрыт мельчайшими чешуйками. Ноздри его втянули человеческий запах. Он отступил назад и поклонился. Донгур почуял чистую и незапятнанную энергию, понял, что перед ним прямой наследник древних, тех, кому когда-то он и его собраться, служили и кого оставили, не пожелав преклониться Тьме. Принцесса наблюдала за тем, как длинный и гибкий хвост Донгура обхватил брата за грудь, и осторожно поднес его к себе. После, склонившись над ним, медленно провел своими длинными сине-зелеными усами по всему телу Бенедикта, словно бы сканируя его, и остановился на его груди, в области скопления жизненной энергии, которой так недоставало принцу. Из полуприкрытых драконьих глаз стекали слезы.

-Нужно собрать как можно больше слез! Это жизненные силы, которые понадобятся Бенедикту! – крикнул Лорд.

Смиттури отыскала в скарбе, навьюченном на коней, пустую флягу и наполнила её драконьми слезами до верха, дав при этом, сделать глоток брату. Дыхание больного выровнялось.

- И что теперь, он придет в себя?

-Нет, не стоит этого ждать, слезы дракона не обладают целебной силой, они лишь дают время, теперь он сможет вынести долгий путь. Он будет спать, но не волнуйтесь, ему будут сниться добрые сны,- ответил Лорд,- А теперь нам пора, мы итак слишком долго здесь задержались.

Донгур так же бережно посадил Бенедикта в седло, а Лорд принялся стягивать ремни, пристегивая его к Истамбулу, надежно закрепляя его голову, руки и ноги, бормоча при этом что-то себе под нос. Только сейчас Смиттури обратила внимание, что от его сверкающих доспехов не осталось и следа, теперь он был одет в узкие серо-зеленые брюки и высокое сапоги на шнуровке, вместо панциря и брони серая рубашка, сотканная из тонкого драконьего уса, очень редкое шитье, кстати, и жилет из драконьей кожи, покрытый металлическими бляхами. Закончив с Бенедиктом, он направился к Фризу, и извлек из тюков серый блестящий плащ, который накинул, стянув его на плечах серебряной пряжкой в виде летящего дракона. Руки его украсили темно серые перчатки. В довершение ко всему он застегнул на талии кожаный выбитый пояс, через кольца которого вдел ножны, пропустив в них меч.

Затем Лорд подошел к Донгуру, попрощался с ним и, прошептав что-то ему на ухо, отпустил зверя. Дракон быстро скрылся в темном небе, оставив после себя ледяную наледь на земле.

-Быстрее было бы на драконе, и безопаснее тоже,- возмутилась Смиттури, выразив свое недовольство тем, что Лорд отпустил такого сильного союзника.

-Он дитя Луны и льда, ему не под силу миновать пустыню к югу от Пределов, к тому же Лабиринт теней нам придется миновать пешком, отпустив даже коней,- пояснил принц,- Думаю, вам стоит переодеться, достаньте вещи из поклажи и укройте плащом брата.

С удивлением Смитури обнаружила, что её одежда, меч, лук и стрелы преспокойно дожидаются свою хозяйку среди прочих полезностей, которые собрал им в дорогу Лутрициус.

-Прошу, поторотипесь. Я чувствую, что наши преследователи уже близко!

Но, как не старалась, Смиттури не могла действовать быстро, сказывался упадок сил, и она не представляла, как будет переодеваться посреди поля, к тому же в присутствии Лорда.

Не желаю больше ждать, Лорд трижды щелкнул пальцами. И вот, на ней черные узкие брюки- лосины, высокие кожаные сапоги, в голенища которых, как прежде, вставлены кинжалы, её любимый, короткий до талии, облегающий жакет из черного бархата, со стоячим воротником и золотыми шнурами, на плечи был накинут черный атласный плащ, стянутый на правом плече золотой пряжкой в форме солнца. Посох звездочета она прикрепила на портупею за спиной. И путники тронулись.

-Это что? Старинный доломан?- произнес Лорд, усмехнувшись.- Я думал, такие уже давно не носят, а если и носят, то разве что древние старушки,- поняв по лицу Смиттури, что сморозил глупость, молодой человек поспешил исправиться,- Вам очень идет, принцесса. Только осталась одна деталь,- и он, поровняв лошадей, провел рукой по её волосам, и белокурые золотистые локоны оказались убраны в пышную косу, в которую были вплетены золотые нити. Голову украшала диадема, в центре которой красовался символ солнца.

-Враги в любом случае пытаются нас убить, так что нет смысла прятаться за другой личиной. Через три дня мы должны подойти к Лабиринту теней.

-Но паромщик Таро стережет переправу и охраняет Южные Пределы, и он не любит нежданных гостей. Еще никому не удавалось миновать переправу, не поэтому ли Мара вымысел?

-Но, мы же знаем об этом, как вы говорите вымысле, а значит кто-то проскочил. К тому же, если он не пропустит нас, придет Тьма, а она не спрашивает и не страшится паромщика. Поглотив Содружество королевств, она расползется за Пределы, которые он так ревностно защищает, - ответил он,- путь в города и села дня нас закрыт, лучше вообще избегать встреч с людьми. Сегодня мир очень обманчив, и люди порой оказываются не теми, за кого себя выдают. Каждый может быть на стороне Тьмы. Уверен, Таро нам поможет. Во всяком случае, мы всегда будем знать, с кем имеем дело.

-Может, расскажете, откуда у вас такие познания?

- Впереди долгий путь, и у нас с вами будет много времени, я расскажу вам больше о себе и научу всему, что знаю. А теперь, набросьте на голову капюшон, кони понесут нас быстрее ветра, - сказав это, он сделал быстрое движение руки, и породистые рысаки пустились галопом.

Всего за сутки им нужно было преодолеть огромное расстояние, больше ста тысяч километров через всю сторону Солнца до реки Ахаронт, переправа через которую займет так же сутки, и еще сутки пути пешим ходом до лабиринта. И сутки по пустыне до заветных врат.

Предавшись оживленной беседе, герои не заметили, как в это время над ними кружил черный ворон. Несмотря на попытки преследования, всадники стали исчезать вдали, и птица вернулась к своему хозяину.

-Что ж!- сказал Темный принц, сидя на троне в потускневшей зале и поглаживая ворона.- Отправить волколаков! Этому Лорду отрубить голову, а Смитури доставить ко мне!

Путь через Ахаронт

Устремившись к переправе, всадники потеряли счет времени, что и не мудрено, ведь Мрак опустился на сторону Солнца. Быстроногие кони несли их так быстро, что картинки, окружающего мира менялись с бешеной скоростью. Путь лежал через, бывшие когда- то плодородными поля. Теперь Мрак пожрал весь урожай. Опустевшие и обмелевшие реки, засохшие мертвые деревья. В отдалении мелькали мелкие городишки и крестьянские селения, но, несмотря на темноту, в окнах домов не было света. Люди боялись и Мглы, и зверей, и друг друга. Мрак уже полноправно вступил в свои права. Сегодня даже сосед, друг или родной человек мог оказаться переродком и нанести удар. Смит смотрела на все это, и ей становилось страшно от того, насколько темные настали времена. Она боялась, что у неё не хватит сил справиться с Мраком, даже с такой поддержкой в лице Лорда. Но самый главный ужас охватывал принцессу при мысли о том, что она останется одна среди кромешной тьмы.

Отведённое на путь до переправы время было почти на исходе, когда стало ясно, что путников вот- вот настигнет погоня. Четыре черных огромных волка- переродка шли неотступно по их следу. Принцесса и Лорд понимали, что нужно скрыться от погони и сбить преследователей со следа.

Обоюдно было приняло решение укрыться в Топях. Некогда Кокид был ручейком, впадавшим в могучий Ахаронт, но теперь он стал непроходимыми болотами. Конечно, будь все иначе, они держались бы от этого гиблого места подальше, но сейчас выбора не было. Болота скрывались в густых зарослях. Всадники спешились и вели коней рядом. Над топями висел густой туман, и, казалось, чистый воздух никогда не заходит в эти места. Идти приходилось по мокрому мху, наступив на который, нога по щиколотку оказывалась в грязной жиже. Единственным плюсом подобного путешествия было то, что стоило только убрать ногу, как мох возвращался в исходное положение и отпечатки подошв исчезали. Чтобы не дать возможности стае идти по их следу и перебить свой запах, путниками пришлось зайти в зловонные воды вместе с лошадьми. Они укрылись под обрывом.

Затишье длилось не долго, по жуткому и хриплому дыханию, которое доносилось сверху, стало понятно, что волки подошли к обрыву. След привел их сюда, а дальше исчезал. Переродки в поисках своих жертв, принялись обнюхивать весь берег до тех пор, пока одного из четырех не засосала трясина. Лорд и принцесса стояли по пояс в воде с мечами наготове, в этом смысле больше всех повезло Бенедикту, он был верхом на коне и, полностью над водой. Звериный нюх все-таки определил место, где скрывались беглецы, но в этот момент Смит почувствовала, как ноги её начинают уходить в трясину. Она взглянула на Лорда и поняла, что его тоже затягивает. Кони, почуяв неладное, заржали. Обезумев от предвкушения сладкого человеческого мяса, волки завыли. Лорд дотянулся до свисающей лианы, пытаясь подтянуться на ней, но, увы, растение было слишком слабым, чтобы справиться с трясиной, и даже его собственных сил не хватало, чтоб противостоять ей. Поняв, что попытки спасения обречены, девушка мысленно попрощалась с жизнью, и в какой-то степени была рада, что все заканчивалось именно так без тьмы и хаоса. Один из волколаков, не выдержав, прыгнул с обрыва в воду. Челюсти клацали зубами, волк пытался добраться до своих жертв. Но Лорд опередил зверя, метнув клинок, который вошел в раскрытую пасть. На этом переродок не остановился, тогда крепкие руки сумели обхватить шею волкалака и увлекли его под воду. Смит помогла удерживать зверя до тех пор, пока движения его тела не прекратились. Теперь преследователей осталось двое, а ноги медленно, но верно погружались в трясину.

Смиттури увидела, что на противоположной стороне болота растёт высокое дерево с толстым стволом. Вспомнив, как Мартин учил её управляться со стихией на Утесе Ветров, девушка поняла, как им выбраться. Принцесса закрыла глаза и сконцентрировалась. «..Всегда имей трезвый разум… потеря самообладания ведет к потере контроля…»- Зазвучали слова брата в её голове. Лорд увидел, что небо над ними заволокли грозовые тучи. Его спутница подняла руки и произнесла заклинание:

-Мэ Лит!- и между ладоней засверкали короткие электрические разряды. Нарастая, превратились они в зигзаг молнии. Смиттури почувствовала небывалую силу в своих руках, и вновь услышала голос брата: « Не позволяй этой мощи затуманить твой разум». Открыв глаза, принцесса швырнула молнию в дерево, и та разрубила необъятный ствол у основания. Искры разлетелись в разные стороны. Могучее древо упало. Раскидистая крона легла на обрыв, под которым скрывались беглецы.

-Не плохо!- Бросил Лорд и быстро достал веревку из поклажи. Перекинул её через ствол, затянув узлом, и подтянулся на свисающем крае. Затем забрался на дерево, где его уже ждали переродки. Смиттури, с мечом наперевес, последовала за ним. Девушка подоспела вовремя, Лорд едва сдерживал натиск двух волколаков. По окровавленной рубашке стало ясно, что звери успели его ранить. Новая жертва привлекла их внимание, и с рыком один волк бросился на Смиттури. Широко раскрытая пасть нарвалась на выставленное вперед лезвие меча. Тяжелая туша навалилась на девушку, рука которой по локоть вошла в глотку волка. Острие пронзило череп зверя насквозь. Выдернув меч, принцесса сбросила переродка в болото. Поднявшись, Смиттури увидела, как Лорд, покончив с последним из преследователей, свалил разрубленного волка с дерева.

-Ты ранен!

-Пустяки! Царапина!- отмахнулся Лорд. – Давай вытащим твоего брата!

К тому времени, кони по грудь были уже в воде. Когда Лорд вынес принца на берег, Смиттури бросилась обратно в топи.

-Что вы делаете?!

-Моя лошадь и кони братьев! Ведь они погибнут!

-Наши преследователи были не одиноки! Времени нет! Нужно убираться от сюда, как можно скорее! У нас не хватит сил, чтобы поднять коней! Придется оставить их!

-Прощайте! И простите нас!- дрожащим голосом тихо сказала принцесса, взглянув на Корсику, Фриза и Истамбула. Не оборачиваясь, пошла она вперед, Лорд двинулся следом, неся на спине Бенедикта.

Позади слышалось конское ржание.

-Их крики разрывают мне сердце!

-Тише, принцесса! Где-то здесь бродит Таро. Не хотелось бы, чтобы он раздавил нас своими огромными кулаками до того, как мы успеем откупиться, - оглядываясь по сторонам, прошептал Лорд. Но он не знал, что внимательный взгляд уже следит за ними.

Раздался треск ломающихся зарослей. Раздвигая кроны деревьев, из чащоб показались огромные пятерни.

-Ложись!- Закричал Лорд, падая на землю.

Шесть сильных рук удлинились и пролетели прямо над Смиттури и Лордом, поочередно схватили лошадей и за мгновение вытянули из трясины на берег. Далее последовал черед путников. Это был Таро, такое поведение для него было не свойственно, обычно он держится в стороне и просто наблюдает за происходящим, изредка вмешиваясь, но лишь для того, чтобы не дать кому бы то ни было подойти к реке и переправе. Его главная задача блюсти тишину и покой на границе и охранять Пределы от посягательств. Но настали смутные времена, и Тьма и Хаос не оставили его равнодушным, он сразу понял, что за путники приближаются к реке и зачем они пришли.

Пять рук гегенса были заняты, одной он раздвигал деревья, расчищая себе дорогую.

-Он собирается откусить нам головы!- закричала Смиттури, пытаясь высвободиться из зажатого кулака, но толстые пальцы крепко держали её. Великан сунул голову принца Бенедикта в открытую пасть, и челюсти уже готовы были сомкнуться, но блеск золота остановил паромщика. Лорд сумел вытащить руку и поднял вверх монету. Нависшие низко над глазами густые брови стража поднялись вверх.

-О великий Таро! Ты охраняешь Пределы от посягательств!- начал Лорд.- Но мы не враги! Мы всего лишь путники, которым нужно пересечь реку! Вот наша плата! И она увеличится, если ты сохранишь нам жизни!

Свободная рука паромщика быстро схватила монету и отправила её в набитый кожаный мешочек за поясом. Молча зашагал великан в сторону реки, унося с собой путников.

-Куда он нас тащит?!- спросила Лорда Смит.

-К переправе! Золото его слабость, он не может устоять перед ним. Единственный минус, что он не говорит. И понять его, порой сложно! – ответил он принцессе.

По дороге Смиттури с интересом рассматривала великана. У него было мощное тело, прикрытое туникой, на поясе висел кинжал, а с другой стороны кожаный мешочек с монетами. Лысая голова, глаза посажены глубоко в глазницы, выступающий подбородок, лоб практически отсутствовал, будто после надбровных дуг сразу начиналась теменная часть. Девушка отметила про себя, что при такой форме черепа неудивительно, что он не говорит.

Таро отнес их на берег реки к своей хижине. Опустив их, и поставивразнузданных коней в стойло, он насыпал им зерна и налил чистой воды. А Лорд отстегнул Бенедикта и перетащил его в хижину. Несмотря на необычную внешность, жилище хранителя было вполне обыденным, исключая только большой размер самой хижины и всех предметов внутри, под стать своему владельцу. На противоположной стороне от входной двери горел очаг, в помещении пахло свежеиспеченным хлебом, похоже появление гостей отвлекло Таро от обеда. Лорд положил Бенедикта на лежак, затем оторвал узкую полоску от своей рубашки и принялся перевязывать рану. Следы от волчьих когтей тремя полосами расходились по предплечью левой руки спутника принцессы.

-Раны глубокие?- спросила Смиттури.

-Нет! Когти лишь скользнули по руке. Я же говорил царапины! Скоро затянутся. Главное, что я могу управляться с оружием!

Смиттури достала флягу и капнула в рот брата драконьих слез. А сам хозяин тем временем поставил на стол жареного поросенка, молоко и хлеб. Посмотрев на гостей, жестом он пригласил их к столу.

-Благодарим тебя, Таро, за наше спасение и за укрытие. Вот наша плата тебе,- усаживаясь, сказал Лорд, и непонятно откуда в его руке оказалась золотая монета размером с крупное яблоко. Разглядеть, что за изображение было на ней, Смиттури не успела. Он положил монету на стол и придвинул к паромщику, а тот накрыл зотоло свое ладонью.- Мы направляемся в страну Мары, наш друг и брат обессилен Тьмой. Мы надеемся, что там он сможет исцелиться и поможет нам в борьбе с Хаосом, для восстановлении равновесия и баланса. Путь наш долог и опасен, он лежит через реку Ахаронт, если ты позволишь её пересечь, сквозь Лабиринт теней, если мы сможем побороть свои страхи, через великую пустыню Саху, если мы сможем справиться с миражами, - говоря о каждом пункте назначения, Лорд вновь и вновь подсовывал Таро монеты.- Нам нужно переправиться на ту сторону реки, и нам нужны запасы воды и еды, и наши кони останутся пока у тебя.

Когда Лорд договорил, на столе лежала целая гора золота, подумав немного, паромщик принял дары. А это означало только одно, пора собираться в дорогу, но прежде необходимо восстановить силы и подкрепиться.

От усталости Смиттури не чувствовало голода, а ведь она не ела несколько дней, но почувствовав запах жареной свининки, аппетит быстро разыгрался. Когда тушка была разделана, а перед девушкой оказалась тарелка с ароматным куском мяса и свежеиспеченным хлебом, она с жадность набросилась на еду, забыв о приличиях и приборах. Посмотрев на неё с изумлением, Лорд произнес:

- Так вот оно какое, великое образование в Солнечном дворце. Вы только жевать не забывайте, принцесса,- и он с улыбкой принялся за трапезу. Смиттури не придала значения его словам, лишь бросила в его сторону коварный взгляд, переводя глаза на паромщика, который за считанное мгновенье проглотил остатки поросёнка вместе с костями, за ними отправился огромный ломоть хлеба, и небольшой бочонок молока.

После трапезы Таро вместе с Лордом удалились из хижины. Они собирали провизию и готовили лодку к переправе. Смиттури осталась с братом. Она прилегла рядом с ним и положила голову на его грудь, стараясь услышать биение сердца. Оно билось настолько редко, что девушка даже успела испугаться, решив, что Бенедикт мертв. Дыхание, хоть и было ровным, но все-таки достаточно слабым. У принца слишком мало времени, даже если она выльет в него всю фляжку драконьих слез.

-Бенедикт, ты сильный, я знаю. Не сдавайся! Паол предал нас, Мартин далеко за пределами моего взора. Лутрициус пал, и я думаю в Золоторне не осталось преданных ратников. Мне страшно, одной мне не справиться. Ты нужен мне,- прошептала она.

Усталость и плотный обед сыграли свою роль, девушка заснула. Ей приснился кошмар. Стрелка на часах Хаоса, опоясав по кругу весь циферблат, заполнила его чернотой. Пробила полночь. Смиттури увидела себя со стороны. Она стояла на руинах прежнего мира, в котором царил Хаос. Это будущее, если Мрак поглотит все. Придет демон Хаоса и выжжет землю. Гарь и копоть вокруг, обожженные деревья, дома, люди, животные, которые превращались в пепел. В поисках хоть одной живой души, Смиттури кричала, но не слышала своего голоса, пыталась бежать, но ноги не слушались. Теперь она уже не наблюдала со стороны, а она та, которая ищет и зовет. Она хотела взглянуть на свои руки и поняла, что стала бесформенной тенью. Смит видела то, чего так сильно боялась, остаться одной и вечно бродить во Мраке. Крик, который был не слышен во сне, в реальности разбудил принцессу. Девушка вскочила мокрая от пота. Дыхание было настолько частым, что, казалось, сердце вот-вот выскочит из груди.

Аккурат к этому времени, завершив сборы, в хижину зашел Лорд.

-Что случилось? Вы как? В порядке? Кричали так, что у берега перепугали всю живность!

-Кажется, я сорвала голос во сне, - произнесла девушка шепотом и держась за горло.

-Кошмар приснился?- спросил он. Смиттури кивнула.- Это я виноват, нужно было вас предупредить. Мы слишком близко к Лабиринту. Тени и страхи здесь очень сильны и могут разрушить сознание.

-Надо было выпить драконьего снадобья,- прошептала с улыбкой принцесса.

- Возможно, то, что вы видели сейчас, оживет в Царстве Теней в Лабиринте. И, чтобы выйти из него, нужно победить свой страх. Что ж, идемте, лодка готова. Нам пора.

Лодка медленно отчалила от берега. Таро ловко орудовал руками, шесть весел быстро несли их по воде. Все необходимое, вяленое мясо и воду, теплую одежду, смотритель и Лорд погрузили на лодку. Во время переправы нельзя было использовать магию, темные воды Ахаронта непредсказуемы. Будить неизведанное было не к чему. Изо рта клубился пар, жуткий холод, от которого каченели пальцы и мерзли ноги, заставил пассажиров лодки утеплиться. Бенедикта замотали в одеяло поменьше, а Смиттури и Лорд сидели, укутавшись в большущее шерстяное одеяло смотрителя. Они наблюдали за тем, как медленно удаляется и пропадает из виду берег, который они оставили. Какое-то время плыли молча, каждый думал о своём.

Смитури рассматривала своего спутника:

«Впервые увидев этого человека, я подумала, что он должно быть не из этого мира. Из всех мужчин, что я видела раньше, он показался мне самым красивым. Форма ушей, линия носа и челюсти, полнота губ, разрез глаз».

Но тут Смиттури заметила, что волосы Лорда стали ярко синего цвета, как и глаза. Лорд заметил на себе пристальный взгляд:

-Волосы и глаза меняют цвет, я не властен над этим.

-Да,- ответила она.- Селена многолика. Это её свет, меняет вас. И хоть мы с вами оба дети двух королевств, Солнце дает силу моей магии, а Луна вашей.

-Но сейчас она в тени, как и Солнце, - ответил он с печалью в голосе.

-Если мы дойдем до Лабиринта, какие свои страхи ты увидишь?

Лорд помедлил немного с ответом:

-Я как-то упал в холодные воды горной реки и чуть не утонул. Донгур спас меня. Но прежде, я почувствовал, как в меня просачивается темнота, и моё слабое тело тяжелело и тяжелело, погружаясь всё глубже. Но вместо каменистого дна внизу меня ждал демон в огне. Так, что у меня один и самый главный страх Стать Сосудом Хаоса.

-Но разве такое возможно?- спросила она удивленно, затем поразмыслив, продолжила,- Если мне не изменяет память,- в её голосе послышались тревожные нотки,- такое возможно, только в том случае, - она запнулась,- Тогда это все объясняет. Почему ты сейчас не младенец…Ты.. Ты еще не родился, - пауза,- Может тебя и вовсе не существует, а это все игра моего воображения?

-Подожди, дай мне все объяснить. В реальном времени я есть, и в то же время меня нет. Мой отец дорого заплатил за это,- он глубоко вздохнул,- Я так хорошо знаю дорогу к Маре только потому, что твой брат и мой отец один из немногих, кто бывал здесь. И она помогла ему найти возможность все изменить. Такие дети, как мы с тобой, очень сильны. И мы можем быть сосудами для Хаоса.

-Только наши тела могут вместить его мощь,- она его перебила.

-Да, но тебя спас король Солнца, отдав при этом Хаосу свою дочь. Он знал цену и заплатил её. А у меня, без Мартина, не было бы шанса. Моя участь уже решена. Мой дед, король Луны, держит мою мать в Черной башне. Он хочет выслужиться перед Хаосом. И как только я появлюсь на свет, я стану сосудом. То есть, я, которого ты сейчас видишь, перестанет существовать. Есть только одна возможность этого избежать, я должен быть там в момент своего рождения, и тогда я стану реальным, а Хаос будет слабее.

-А Мартин, какую жертву он принес, чтобы сдвинуть реальность и привести тебя в настоящее?- голос её стал почти неслышен, страшная догадка пришла на ум,- Он убил отца…

- Должен был,- возразил Лорд,- Его опередили. Но сделай он этого, кто знает, как бы сейчас все обернулось. Быть, может всё было куда проще.

-Вот о чем он говорил мне в наш последний разговор. Он уже тогда в одиночку противостоял Мраку,- и её глаза стали мокрыми от слёз.- А теперь Паол запустил часы Хаоса! Ужаснее всего, что у меня был шанс покончить со всем этим. Но не хватило мужества убить брата!

-Не кори себя, Смиттури. Если часы пошли, значит, смерть принца Паола ничего бы не изменила!- перешел на «ты» Лорд, но опомнившись, добавил.- Простите, принцесса!

-Ничего. Мартин мой брат, пусть и не по крови. А ты его сын. Мы, можно сказать, родственники. Поэтому давно нужно было отбросить эти никому не нужные «Ваше Величество». Мы же не во дворце. Когда ты должен быть в Черной башне?

-Через шесть ночей,- обреченно произнес он и посмотрел её в глаза. Оба понимали, что могут опоздать. Смиттури осознавала, почему её сон в хижине паромщика был настолько реальным. Наступило молчание, они оба не хотели произносить вслух того, о чем подумали. Будто если не сказать, то этого не случиться.

За разговором они не заметили, как их лодка приближалась к пункту назначения. Показался песчаный берег, за которым был густой лес. Оставалось пара десятков метров, когда гребец осушил весла, и теперь вода сама несла их к берегу. Таро, развернулся в сторону берега и начал вглядываться вдаль. Это насторожило Лорда.

-Что-то не так. Пригнитесь,- обратился он к принцессе, и она опустилась за высокий борт лодки.

И как только нос лодки коснулся земли, в него полетела первая стрела. А дальше целый град из каких-то мелких, словно острые иголки, стрел. Таро закрылся руками, быстро спрыгнул на берег, вытащил лодку и махнул головой пассажирам, показывая, что пора выходить. Махнул рукой в сторону деревьев, словно бы указывая, куда нужно бежать. И в этот момент к свисту летящих стрел добавились дикое визжание. Выпрыгнув из лодки, Смит и Лорд помчались к укрытию. Хранитель отчалил от берега, и лодка быстро скрылась из вида.

-Он бросил нас!- крикнула Смиттури.

-Мы платили ему не за сражение! С бесами нам придется биться самим!

Да, их называли Бесами. Маленькие, в полметра ростом создания, стоявшие на двух задних лапах, покрытые густым рыжим мехом, с большими ушами и большим ртом с целым рядом клыков, с огромными желтыми глазищами. Передние цепкие лапы имели пять пальцев, и управлялись с оружием не хуже любого воина, длинный, голый, полутораметровый хвост с кисточкой на конце позволял висеть на деревьях в ожидании добычи. Они передвигаться бесшумно, и нападали всегда неожиданно, застав врасплох. Любили атаковать из засады, обстреливая стрелами. Свое прозвище получили за то, что при атаке они словно сыпались отовсюду, их всегда было несчетное количество, они всегда визжали, таков уж их язык, и создавалось впечатление, будто ты в Аду. Размер, быстрота, ловкость и численное преимущество всегда играли в их пользу так, что у атакованных не оставалось ни единого шанса выстоять. Вероятность пробраться мимо них незамеченными отсутствует, как и возможность выбраться живым, если только кто-то не примет удар на себя.

Лорд потянул Смиттури к деревьям, но скрыться они не успели, лишь спрятали в зарослях бесчувственного Бенедикта. Мало подкупить возницу, нужно еще миновать защиту другого берега. Героев окружило несчетное количество маленьких воинов. Бесшумно подбирались бесята, цепляясь длинным хвостом за ветви деревьев. Некоторые спустились на землю по свисающим лианам. Со всех сторон злобно смотрели огромные глазища. Густой мех покрывал тела бесов. В передних лапах каждый держал свое оружие. Были здесь и дубины, и копья, маленькие клинки, и главное для любителей атаковать из засады лук и стрелы. Смиттури попыталась достать меч, но тут же была атакована. Мелкие копья врезались в песок, окружив фигуру девушки кольцом.

В жажде вцепиться острыми зубами в плоть, множество маленьких комочков набросились на своих жертв. Смиттури и Лорд изо всех сил отбивались от атак, острые кинжалы разрезали одежду и тело. Как не старались герои сопротивляться, всё-таки были связаны. Крепкие верёвки сковали по рукам и ногам. Кто знает, чего было ждать от бесов, быть может кинжала в сердце?

Как вдруг раздался пронзительный вой, и все бесы застыли. С ветвей к атакованным, вальяжно спускался предводитель бесов. Осмотрев добычу, тот скомандовал и маленькие войны подхватили пленников, унося глубоко в тропики. От сильной тряски перехватывало дыхание, огромные листья диковинных растений то и дело стегали по лицу. Бесы перескакивали по ветвям гигантских деревьев и перебрасывали связанных пленников с одних рук на другие. Бессчетное количество раз мелькала перед глазами зелень местной флоры, чередуясь с короткими, как вспышки, фрагментами синего неба.

И вот, синевы стало значительно больше, а затем и вовсе перед глазами только бесконечная лазурь небосвода. Кто-то из бесов прокричал, видимо, команду на своём языке. По ощущениям, дальше пошёл подъём. Так и есть. Пленники оказались на вершине ступенчатой пирамиды в центре храма с изогнутой крышей.

-Они принесут нас в жертву своим богам!- закричала девушка, когда её вместе с Лордом положили на каменный алтарь.

-У этих дикарей нет богов! Скорее просто вырежут сердце и съедят!

-О, Великий Создатель! Почему я не могу колдовать здесь! Верни мои силы!- взмолилась Смиттури.

Непомерно высокий и тощий бес в кричащем головном уборе из разноцветных перьев и оплечье из костей принялся намазывать лица жертв маслом, приговаривая заклинание на своём языке. Рядом били в барабаны. Зажгли курительные травы, от дыма, которых резало глаза, а дышалось с трудом. К нарастающей барабанной дроби добавились повизгивающие песнопения.

-Лорд, прошу, скажи, что у тебя есть план!- Но Лорд не откликнулся. Друг молчал, и вместе с ним как-то резко стихли остальные звуки: барабаны и песнопения. Только дыма стало намного больше. Зеленовато-жёлтые с отливами сепии клубы заполнили всё пространство каменного храма. И в этом беспроглядном чаде стали мелькать фигуры. Они быстро двигались. А потом показался силуэт паланкина, шесты от которого лежали на плечах носильщиков. И вновь нечленораздельные возгласы, по интонации походило на воздаяние почестей. А дальше кто-то спросил:

-Кто вы такие и зачем явились в Лаутербрунэн, потревожив зелёный рай в долине водопадов?

-Отпустите нас немедленно! Иначе пожалеете!- услышала Смиттури голос Лорда.

-Пожалеем? Вы хотите миновать тропики, а знаете ли вы, что ждет вас дальше? Лабиринт!- перешел на крик голос незнакомца.- Лучше умереть здесь. Поверьте, ваша смерть здесь покажется раем, по сравнению с тем, что вас ждет дальше. Тени не столь гуманны! Да начнется ритуал!

-Я сын принца Мартина!

-Что ты сказал?

-Я принц королевства Лурканы и Атрикса! Сын одного из наследников покойного ныне короля Иогана, главы содружества!

-Вы кого схватили! Бестолочи! Мало вам было одного принца Солнца, так еще одного притащили сюда!- разъяренно заорал голос. – Да потушите вы уже этот кострище! Вонища же стоит, аж глаза режет!

Рядом затоптались, поднялась суета. Множество маленьких бесят принялись носиться с опахалами, разгоняя курительный смрад. Лишь когда чад стал растворяться, Смиттури удалось разглядеть собеседника Лорда. Завернувшись в малиновую мантию, в троне на паланкине сидел, болтая ножками, мохнатый правитель здешних мест. Бес то и дело поправлял непомерно большую для свой головы корону.

-Ну, а ты еще кто такая!- рявкнул тот, заприметив принцессу.

-Смиттури, принцесса Атрикса,- отозвалась девушка.- Кажется, вы знакомы с моим братом?

-О-о-о!- мохнатый карлик изобразил предобморочное состояние. К королю со всех сторон бросились подданные, навалившись на паланкин. Носильщики едва держались на ногах.- Так, малявки!- гаркнул король, и бесята разбежались.- Пленников развязать и ко мне, живо!

Пока маленькие мохнатые лапы развязывали веревки, Смиттури и Лорд успели перекинуться парой фраз.

-И что теперь, он освободит нас?- спросила девушка.

-Сомневаюсь, скорее, хочет сделать своими живыми игрушками!

-Что теперь с Бенедиктом? Может береговая охрана бесов уже нашла его. Кто знает, что эти дикари сделали с ним! А я, ведь, только вырвала брата из лап Паола!

-Не волнуйтесь, если б всё было так, мы бы уже знали.

-Ты в этом уверен?

-Абсолютно! Мой дядя лежал бы уже на соседнем алтаре!

-Он знает Мартина! Брат бывал здесь?

-Да, отец оставил письмо, где подробно описал о времени, проведенном в этих краях. Нужно сбежать прежде, чем нас посадят на цепь!- подытожил Лорд, пока бесы напяливали им со Смиттури на головы причудливые головные уборы из ярких цветов.

Под строгим взором маленьких стражей, пленников привели на открытую террасу, где в окружении своих многочисленных подданных, на кокосовом троне вальяжно развалился король тропического рая.

-Садитесь!- взвизгнул бес на троне. Пленников усадили на охапки банановых листьев и поднесли угощение: разнообразные фрукты и орехи. Всё это свалили прямо перед ногами сидящих.- Я не представился. Прощу прощения. Тут, стоящий неподалеку от трона бес заголосил:

-Его величество Пан, король тропических лесов и владыка Лаутенбрунэна!- Пан самодовольно заулыбался, выпятив грудь вперед.

-Благодарим за угощение, владыка,- обратилась к королю Смиттури.- Надеемся, что король столь же великодушен, сколько и щедр! Не соблаговолит ли владыка отпустить путников, которые спешат?

-Зачем вам куда-то уходить?- ответил Пан.- Извечная беда Тропиков Южных Пределов, даже не с кем перекинуться парой фраз, столь образованному начитанному королю, как я, - заключил он с грустью.

-Я же говорил,- шепнул тихо на ухо спутнице Лорд.- Нужно отвлечь его внимание, пусть расслабится и думает, что мы остаёмся.

-Великий король, простите моё любопытство, но как так вышло, что здесь говорят на нашем языке?- спросила Смиттури, подыгрывая самолюбию беса.

-О, это все благодаря великодушному принцу королевства Солнца!- отозвался Пан. - Ваш младший брат, принцесса, какое-то время провел у нас, э-э-э-э, так сказать в гостях, - промямлил он.

-В плену. Он хотел сказать в плену,- вновь прошептал Лорд. А громко сказал с улыбкой, переглянувшись со Смиттури. - Долго же он у вас пробыл!

-Как бы то ни было, я вам клянусь, что за время его пребывания у моего народа, ни один волосок не упал с его головы, - оправдывался король. - Так вот принц, был столь добр ко мне, что научил языку. К сожалению, он покинул нас, так же внезапно, как явился. Но вот, в наши края залетели целых две птички! Не представляете, как я рад!

Дальше пошли задушевные беседы. Дети двух королевств изо всех сил старались ослабить бдительность короля и его охраны. Принцесса в красках повторяла Пану, так полюбившиеся ему из рассказов Мартина хроники Атрикса и королей древних. А Лорд дополнял повествование сказаниями о Луркане. Маленьких король до того радовался своим новым собеседникам, до того ему хотелось болтать все ночи на пролет, что распорядился подать местный напиток из перебродившего сиропа. А захмелев, принялся сам выдумывать сказки о путешествиях маленького Пана.

-И вот, наш герой отправился далеко-далеко! – важничал он, проводя мохнатыми пальцами по краю своего кокосового кубка. Решив, что среди его воинов ему ничто не угрожает, бес осмелел и стал прохаживаться вокруг пленников.

-Насколько далеко? – Подначивала его Смиттури.- Очень далеко не получится! Прежде придется пройти Лабиринт теней!

-Тю! Нет ничего невозможного для великого Пана!

-Так, может быть, король и дорогу знает до Лабиринта?- хитро спросил Лорд.

-Каждый бес её знает! Все мы вышли оттуда!- бросил ему маленький бес.

-Ну, вот ты-то нам и покажешь её!- Лорд дернул карлика за хвост, подтащив к себе, крепко схватил его за длинные уши и поднял вверх перед визжащими бесами. Те, было уже, схватились за копья, но Пан остановил их жестом.

-Принесите наше оружие и поклажу! Иначе сброшу вашего короля вниз!- в подкрепление своих слов, Лорд подошел ближе к краю террасы. Пан заголосил, что было сил, и подданные склонили головы. А к ногам Смиттури откуда-то сверху упали мечи, посох чародея, да полупустые рюкзаки.

-Куда делись наши припасы!- возмутилась девушка, держа в руках пустую поклажу.

-Ваш предводитель любезно согласился показать нам дорогу до Лабиринта! Я собственноручно перережу ему глотку, если замечу, хоть один шорох за спиной!- крикнул Лорд, держа клинок рядом с шеей Пана. Пленник выкрикнул что-то своей армии, и бесы бесшумно стали отступать, растворяясь в бесчисленных ходах пирамиды. – Смиттури, давай запихнем его в рюкзак и бежим, нам еще нужно вернуться на берег за Бенедиктом!

Смиттури так и сделала, и друзья начали спуск по лестнице. Девушка еще долго оглядывалась, то и дело, проверяя, нет ли за ними погони. Но, похоже, маленькие воины слишком ценили своего короля, и по его приказу отказались от преследования. Когда добрались до берега, забрали Бенедикта. Увлеченные уловов из двух человек, бесы не заметили изнеможденное тело, спрятанное в широколистных зарослях. И, теперь, воссоединившись, друзья держали путь через тропики к лабиринту.

Лабиринт теней

Лорд шел первым, а Смиттури позади с мечом наготове. Девушке пришлось тащить поклажу, за поясом болтался карлик в мешке, который не замолкал всю дорогу, из-за чего ему закрыли рот кляпом. Но на этом он не успокоился, и, все время норовил ущипнуть Смиттури, пытаясь выбраться на свободу. Принцесса то и дело останавливалась, осматривалась по сторонам и прислушивалась ко всем звукам вокруг. И каждый раз убеждаясь, что погони нет, она догоняла исчезающего из вида Лорда. Идти приходилось по жарким тропикам. Воздух был влажен и тягуч. Капли соленого пота попадали на ранки от острых стрел маленьких демонов, обжигая и без того горячее тело. Плащи, в которых было нестерпимо жарко, пришлось снять. Лорд расстегнул ворот рубашки и закатал рукава, Смиттури последовала его примеру. Молодой человек, несмотря на свою ношу, умудрялся прорубать клинком дорогу в непроходимых чащобах. Иногда джунгли наполнялись жуткими криками. Находиться в тропиках долгое время было небезопасно. Путники торопились добраться до входа в Лабиринт до захода солнца, чтобы войти в него на рассвете.

Напряженный слух путников уловил впереди едва различимые звуки журчания воды. Смит и Лорд переглянулись и без слов поняли, что оба не прочь освежиться, ну, или хотя бы умыться. Лорд отодвинул заросли густого папоротника, преграждавшие им дорогу к воде, и перед ними открылась удивительное зрелище. Это был маленький ручеёк с прозрачной и чистой, как стеклышко водой. Берег, на который они вышли, был песчаным и пологим, а на противоположной стороне красовалась небольшая возвышенность. Вокруг порхали бабочки с голубыми, переливающимися в солнечных лучах, крыльями и золотистые стрекозы размером с ладонь. Мгла еще не проникла в эти места, и, такой прекрасный солнечный свет струился сквозь листья, играя с прозрачной, быстро бежавшей по камням, водой.

-Сделаем небольшую остановку. Бесов можно больше не опасаться, они не заходят так далеко,- сказал Лорд, и в нескольких метрах от ручья, положил Бенедикта на землю, подложив под его голову свой свернутый плащ.

Смиттури взглянула на брата и не поверила своим глазам, свежий цвет лица и легкий румянец пришел на смену мертвенно- бледной коже, впалая грудная клетка выровнялась, тёмные круги под глазами и впадины на щеках исчезли, как и набухшие желтые вены на висках. Словно бы жизнь, которую высосала Тьма, возвращалась к нему.

-Смотри, - обратилась она к Лорду.

-Тьма еще не опустилась на эти места. Черный яд, который распространяла она по телу принца, сейчас рассеяла сила солнечного света. Флягу, скорее! Хочу кое-что проверить!

-Вот,- ответила принцесса, протягивая ему драконье снадобье. И он вылил почти половину содержимого в рот принцу, в надежде, что это принесет свои плоды и тот очнётся. Но надежды оказались тщетны.

-Напрасно,- с грустью произнесла девушка.

-Теперь мы хотя бы будем уверены, в том, что, если доберемся до Мары, он доживет до встречи с ней,- сказал Лорд и, оставив фляжку Смиттури, направился в сторону ручья. Сняв амуницию, рубашку и жилет, с оголенным торсом он наклонился над водой. Ему пришлось опуститься на колени, чтобы умыться, вода в ручье едва доходила ему до середины голени. Смит, сидевшая рядом с братом, спиной облокотилась на, оставленную на земле поклажу, и с удивлением смотрела на все происходящее, во дворце ни один мужчина не осмелился бы на такое перед принцессой. Казалось, что его стройное и подтянутое тело, целиком состоит из одних мускулов. Намочив голову, Лорд обернулся к принцессе, широко улыбнулся, ударил по воде, и в её сторону полетели брызги. Она взвизгнула, попыталась увернуться, а когда у неё это не вышло, звонко засмеялась.

-Никто не решился бы на такую дерзость в Золоторне!- сказала она улыбаясь и вытирая воду с лица. - Мало того что ты раздет перед принцессой, так еще и смеешь брызгать в меня водой. При дворе тебя бы точно казнили.

-Что-то я не вижу здесь жаждущей меня наказать дворцовой стражи,- ответил он, и улыбка не сходила с его лица. В это время волосы его стали изумрудно-зеленого цвета. В правом ухе красовалась длинная висячая серьга из серебра в виде креста.

-Вот это да,- произнесла в изумлении Смиттури.- Так красиво. А как же «магия не действует»?- поинтересовалась она, поднявшись.

-Я же говорил, я не властен над этим. Мой облик зависит от того места, где я нахожусь, - сказал он, лукаво взглянув на неё.- Советую не мешкать и умыться, закат уже близко, и мы должны добраться до входа в Лабиринт вовремя, - продолжил он, надевая рубашку.

-М-да,- ответила она.- Не хотелось бы ночевать здесь,- сказав это, Смиттури опустилась на одно колено перед ручьем и, предвкушая прохладу, в которую вот-вот окунется её жаркое лицо, набрала в ладони воду. Омыв руки и лицо, она сделала глоток и почувствовала, как легкий холодок растекается по всему её телу, настолько живительной была влага.

В этот момент впереди за холмиком послышался хруст. Смиттури подскочила, Лорд поднял свой меч и выступил вперед, заслонив её собой. С возвышенности к ним спускалась стая ягуаров, каждый из которых размером был сравним с лошадью. Их, ярко-желтые, с темными пятнами, шкуры лоснились, каждое движение было плавным и мягким. Самый крупный, видимо вожак, выступил вперед. Оскалив зубы, готовился к прыжку. Смиттури отступила к Бенедикту и достала из голенища сапога кинжал, в надежде отразить атаку. Но тут, видимо, освободившийся от плена хмеля карлик прокричал из мешка:

-Если хотите жить, немедленно достаньте меня! Я король этих земель, а ягуары, можно сказать, здешние боги в лице зверей. Они, так же как и мой народ, защищают эти места от незваных гостей. Я смогу с ними договориться!

- С чего бы нам верить тебе? - отозвался Лорд, подскочив к мешку и пнув его носкам сапога.

-Можете не верить, но у вас нет другого выхода,- звучал голос из мешка.

Молодые люди переглянулись, и Смиттури кивнула, не отводя глаз с замерших ягуаров. В одно мгновение Лорд клинком срезал завязки мешка и за уши достал оттуда довольно потрепанного маленького короля.

-Как вы обращаетесь с королем?!- прокричал тот, и Лорд опустил его на землю. Встав на ноги и закатив глаза, бесёнок гордо поднял голову и выпятил грудь.- Перед вами его Величество Пан, требую обращаться ко мне со всеми почестями!

-На почести у нас нет времени!- отозвалась Смиттури. - Нас окружила стая ягуаров!

-Ты сказал, что можешь помочь. Так помогай, чертов бес!- наклонившись к карлику, низким голосом произнес Лорд.- Иначе я расправлюсь с тобой раньше зверя.

И карлик скривил мордочку и закатил глаза, словно бы говоря мимикой говоря: «Да, пожалуйста!». И выйдя вперед, он заговорил с ягуарами на своём языке каким-то непонятным визжанием. От этих скрипов и срывающихся криков, у Смиттури и Лорда заложило уши. При этом он активно жестикулировал своими маленькими волосатыми ручонками, топал лапами и крутил хвостом. Казалось, ягуары в недоумении смотрели на него, но, тем не менее, стояли спокойно и прекратили скалиться, некоторые даже подошли попить воды. Затем Пан низко поклонился, и вожак ягуаров тоже опустил голову. Довольная морда Пана обернулась, и он, махнув в сторону зверей, сказал:

-Ну, вот! Дети двух королевств, они готовы вас выслушать!

Тем временем ягуары медленно спускались с холма и, минуя ручей, встали перед Смиттури и Лордом. Те опустили оружие, после чего, следивший за каждым их движением вожак фыркнул и поскреб несколько раз землю передней лапой.

Воткнув острие меча в песок, спутник принцессы опустился на одно колено:

-Приветствую вас, короли зверей тропических лесов! Я Лорд, сын принца Мартина из королевства Солнца и принцессы Лунного королевства Виолы! Со мной принцесса Смиттури и её брат Бенедикт. Я и мои друзья пришли с миром!

-Меня зовут Карал! Я вожак стаи! Зачем ты пришел на наши земли, Лорд?- рыкнул он.

-Часы Хаоса пошли! Скоро начнется битва с Тьмой! Мы ищем способ одолеть демона!

-Нам нет дела до демона! Это война людей!- громко прорычал ягуар, и вся стая подхватила.- Это война людей! Убирайтесь! Убирайтесь прочь!- Вожак оскалил пасть, и ягуары стихли.

- Я и мои спутники идем в Белый город. Мы ищем Мару, чтобы исцелить наследника престола Золотого города и узнать, как остановить время Хаоса! Наш путь лежит через Лабиринт теней и пустыню миражей!

При упоминании о народе белых гор, зрачки в глазах Карала расширились, ноздри с силой вбирали в себя воздух. Стало заметно, что вожак взволнован.

-Зачем, вы привели с собой беса!

- Этот бесёнок знает дорогу до Лабиринта!

-Он знает гораздо больше!- прорычал ягуар. Смиттури и Лорд переглянулись.- Бесы были когда-то тенями, пожиравшими души в темных тоннелях! И теперь их чары способны защитить идущих по Лабиринту!

-Но мы должны добраться до его стен до захода солнца!- вмешалась девушка.

-Стая проводит вас! – ответил вожак.

-Вы что с ума сошли! Я не пойду к теням! Не было такого уговора!

-У нас вообще не было никакого уговора!- парировал Лорд.

-Я доверяю лишь своему клинку! И не стану надеяться на магию врага, уж тем более беса! Принц Бенедикт не пересечет Лабиринт самостоятельно, а мы не сможем биться с тенями и защищать его одновременно! Поэтому я вынужден просить стаю помочь нам пронести Бенедикта по тоннелям призраков!- обратился молодой человек к вожаку.

-Одному из ягуаров, так же как и вам, нужно попасть в Белый город! Он и понесет принца!

-Благодарим тебя, Карал и всю стаю, за помощь!- Лорд и Смиттури поклонились. Вожак рыкнул. Несколько больших кошек подошли ближе и легли на землю, приглашая седоков взобраться на их спины.

Бенедикта положили на ягуара, который лег, дав возможность привязать того, дабы избежать падения бесчувственного тела принца. А растерянного и огорченного Пана, ожидавшего похвалы в свой адрес, подхватила Смиттури со словами:

-Ты поедешь с нами.

-Я на это не подписывался,- запротестовал тот, вырвавшись из её рук.

-Не поедешь сам, засуну обратно в мешок!

- Но я не хочу в Лабиринт, там темно и страшно,- обиженно пробормотал он.

-Мы не можем использовать магию, в Лабиринте мы будем бессильны перед тенями. А вот ты-ы-ы,- произнес лорд на распев,- Ты дьявол, и тебе не страшны тени. Ты ведь и сам, когда-то был тенью. И до рассвета ты расскажешь нам все, что знаешь об этом проклятом месте,- возразил ему Лорд, сидя верхом на вожаке ягуаров и тычя в него пальцем.- К тому же,- продолжил он, разворачивая, большую кошку,- Когда придет Тьма, везде будет темно и страшно.

-Ха-Ха! Напугал,- ответил Пан, кривясь, - Думаешь, я не знаю, что сегодня вы единственные, кто осмелился бросить вызов Тьме? А? А?

-Не поэтому ли ты и твоя банда мохнатых бесов пытались нас убить, там у реки? -перебил его Лорд.

-Немного субардинации не помешает. К тому же я и, как изволил выразиться этот, Лорд, моя банда, обязаны защищать берег от врагов,- сказал он, будто бы жалуясь Смиттури.

-Попробуйте защитить его, когда придет Тьма!- бросил Лорд.

-Мой народ, как и все мы не желает сгинуть во мраке. Я, может быть, только поэтому помогаю вам!- продолжил он, выскакивая вперед в сторону Лорда.- Я король! А вы тащите меня связанного в грязном мешке. Пинаете! А я вас спасаю, и что в ответ? Ни словечка благодарности. Так трудно, что ли сказать: «Благодарим тебя, о, великий Пан, король бесов тропического леса, за наше чудесное спасение!»? Ведь, если бы не я, они бы разорвали вас в клочья!- закончил он, обиженно сложив ручки на груди.

-Похоже, у этого мелкого мания величия,- сказал, усмехаясь, Лорд, глядя на Смиттури. Та улыбнулась и обратилась к Пану:

-Мы признательны тебе за наше спасение. Но сейчас нам пора, выбирай, на какой кошке ты поедешь.

-С вами, принцесса,- отозвался тот, шустро забравшись на ягуара, и уютно устроился, сев впереди Смиттури,- Я что-то уже привык к Вам,- продолжил он, глядя на принцессу. И бросил в сторону Лорда ехидный взгляд.

-Бес!- выкрикнул Лорд, сверля его взглядом и качая головой.- Вперед, Карал!- с этими словами он слегка ударив ногами зверя в бока, тот издал рычащий мяв, и стая тронулась.

В один прыжок стая пересекла ручей и оказались на возвышенности. За холмом их ждали все те же тропики, только уже более густые и темные. Со всех сторон свисали толстые лианы, из зеленой растительности выглядывали яркие большие тропические цветы, вокруг которых роились пчелы. Широкие листья кустарников спрятали в сочной зелени землю. Всюду летали крупные насекомые. Звуки джунглей открывались здесь в полной красе, то где-то в отдалении прокричал неведомый зверь, вот послышался крик мартышек, а вот и они сами скачут по деревьям, откуда-то донеслись звонкие трели волшебной песни неизвестных птиц.Но в этой части леса было больше деревьев, что позволяло ягуарам передвигаться и по ним. За то время, которое путешественники провели у ручья, солнце уже опустилось достаточно низко, а из-за густой листвы, создавалось впечатление, что наступили сумерки. Вожак вел стаю по верху, прыгая с толстой ветки одного дерева на другое, в направлении Лабиринта. Звери преодолевали разом несколько десятков метров. А потому неудивительно, что спустя пару часов, аккурат, к заходу солнца, стая вынесла своих седаков на открытую долину, за которой виднелись высокие каменные стены тоннелей. Пешим ходом, да еще и со своей ношей, Смиттури и Лорд, едва ли смогли бы успеть к Лабиринту до заката.

Стены Лабиринта состояли из одинаковых черных глыб. И лишь одна была в виде огромной головы, с прорезями вместо глаз, нависающими бровями, длинным носом и вытянутыми вперед губами.

-И как нам найти вход?- спросила принцесса.

-О-о-о, ну, здесь все просто,- ответил Пан.- Видите ту здоровенную глыбу? А губы лепешки? И этот мерзкий большущий вытянутый рот? Так вот, на рассвете, с первыми лучами солнца, это глыбина начнет зевать. Собственно это и будет входом в Лабиринт.

-Тогда заночуем здесь,- сказал Лорд, - А пока разведем костер, нужно отдохнуть и подкрепиться,- с этими словами, он принялся готовить место для ночлега. Карал, отпустив стаю поохотиться, остался сам с парой ягуаров для охраны. Вскоре несколько ягуаров вернулись. Один нёс в зубах хворост для костра, дуррой какую-то диковинную дичь для ужина. Когда огонь был разведен и тушка разделана и приготовлена, все разместились возле огня. В этот момент, Смиттури вспомнила немого паромщика и спросила у Пана:

-Интересно, как сейчас выглядит переправа? Пришла ли Тьма на берег Таро. Возможно, приспешники Паола уже убили лодочника за помощь нам,- размышляла вслух Смиттури.

-О, ну что вы, принцесса!- оживился тот,- Его невозможно убить! Не волнуйтесь, уверен он сможет за себя постоять! А вообще-то мы с ним очень даже дружим,- Смиттури засмеялась, услышав такое.

-Твои мелкие карлики разве знают, что такое дружба?- включился в разговор Лорд, попутно пережевывая кусок жареного мяса.

-Мы с уважением относимся к своим собратьям по оружию,- с важностью ответил ему Пан. - И вообще, что за обращение и где ваши манеры, Лорд? Мы были созданы атаковать любого, кто ступит на наш берег. Иначе наше существование будет бессмысленным. А что до Таро, так он слишком алчен до золотых блестяшек.

-Монеты,- поправил его Лорд.

-Да как не назови, суть остается прежней. Он переправит любого, кто даст ему много этих ваших монет, на наш берег. Так что не думайте, что он помогал вам искренне.

-Можно подумать, что ты делаешь это от чистого сердца. Кто визжал у ручья что не хочет к теням?- буркнул Лорд.

-Я решил, что помогу вам, и поверьте, совершенно бескорыстно!

- Ты знаешь, кто мы и что собираемся делать. В случае нашей победы, тебе обломится жирный кусок пирога. Ты станешь героем песен и легенд, потому что помог детям двух королевств изгнать Тьму.

-Ну, и что с того, что маленький Пан хочет немного славы?- ответил тот воодушевленно.

-А ты не думал, что будет в случае провала?- вмешалась Смиттури.

-Пан не проигрывает, Пан может только побеждать!- торжественно заключил маленький король.

-Ха-ха-ха,- зазвенел смех у костра,- Нет, ну, ты слышала?- обратился Лорд к спутнице.- Я всегда говорил, что все мелкие большие воображули.

- Я не воображаю, сейчас объясню. Когда придет Тьма, нет разницы где погибать, с вами или у реки. К тому же я всегда мечтал повидать мир! Может, такой возможности уже и не представится больше.

Стая вернулась с охоты. Звери легли поодаль от костра.

-Ягуары покинут долину перед рассветом!- предупредил спутников Карал.

-Кто из твоих собратьев понес Бенедикта!- спросила Смиттури.

-Мой сын Яго пойдет с вами,– ответил вожак.

-Это след когтей Тьмы! Так вот почему Яго идет с нами! Он умирает, а боги Белого города могут спасти его!- воскликнула Смиттури, разглядев, что под густой шестью на груди сына вожака скрывается черный шрам.

-Мой сын молод и горяч. В жажде испытать свои силы Яго вошел в Лабиринт. Тени терзали его, и верно замучили бы до смерти, но я подоспел вовремя и отразил атаки призраков. Чем привел в бешенство Тьму, и за это она отравила Яго черным ядом, который расползается по телу моего сына. Исцелить от яда Тьмы способна Мара, но раненому Яго не хватит сил пройти Лабиринт без магической помощи. Решено было схватить одного из карликов. Стая направлялась в логово бесов, когда мы почуяли одного из них у ручья и вышли на вас. И теперь чары короля бесов защитят моего сына от теней.

- Ваша магия, бес, и впрямь так сильна, что сможет спрятать от теней?- спросил Лорд у Пана и подмигнул принцессе.

-Да! Это правда!- важно ответил тот, широко раскрыв глаза и оттопырив назад уши.- Тени не посмеют тронуть себе подобного! А мои чары могут защитить тех, кто рядом.

-Так ты нас всех укроешь своими чарами?- подначивал его Лорд.

-Нет, в этом я не помогу,- ответил Пан с простецким выражением морды, широко раскрыв глаза и оттопырив назад уши.- С чего вы вообще решили, что кто-то способен вам помочь справиться с собственными страхами?

-А с того что ты сам родом из Лабиринта,- повысив голос, сказал Лорд.

-Максимум, что я могу, это вытащить Бенедикта и не дать ему лишиться рассудка. Если я останусь с вами, на какое-то время, мои чары смогут укрыть нас всех, но все дело в том, что Тьма, царящая в лабиринте, чувствует приближение своего хозяина, и, больше всего на свете, стремиться вырваться на свободу. Она знает, кто вы и непременно будет стараться уничтожить вас. А моих сил против такой мощи не хватит. Мне подвластно только скрыть Бенедикта, который сейчас без сознания, и дать вам это,- он протянул свою мохнатую ладошку, в которой лежали два амулета в виде маленьких клыков. - Они укажут вам на выход из Лабиринта, когда вы уже отчаетесь его найти. В самый последний момент, эти камешки зажгутся ярким огнём, и выпустят луч света, который покажет вам дорогу.

-Значит, решено! Пан выведет Яго вместе с моим братом. И они будут ждать нас на другой стороне Лабиринта! А если к закату мы не появимся, в Белый город они пойдут одни!- подытожила девушка.

Лорд протянул руку, но Пан шлёпнул его по ней, и произнес грозным голосом:

-Сначала дамы!- Смиттури засмеялась и взяла амулет, положив его в набедренный кармашек.

Спрятав амулеты, Смиттури и Лорд, принялись разбирать вещи из поклажи. Из всего решено было оставить плащи, пергаменты с текстами на языке древних, которые звездочет передал Смиттури, небольшие запасы еды, пара фляжек с водой, да еще одна с драконьим снадобьем. Оружие и факел каждый держал при себе. Посох звездочета принцесса решила закрепить у себя на спине.

С наступлением полуночи на небе взошла луна. Закончив со сборами, и вдоволь наговорившись, путники готовились ко сну. Ночью стало довольно прохладно, и Смиттури заботливо укрыла брата одеялом Таро, а сама, накрывшись плащом, устроилась под боком мягкого и теплого Яго. Маленький король заснул, как и привык, на земле. Лорд замотался во второе огромное одеяло паромщика. Костёр с треском догорел, оставив после себя тлеющие угли. Полная луна освещала долину. В лунном свете высокие стены Лабиринта и каменная голова казались еще более устрашающими. Что ждет там, в бесконечных тоннелях? Воображение рисовало самые ужасные картины, поэтому прогнав дурные мысли прочь, девушка закрыла глаза и заснула крепким сном.

Едва на горизонте забрезжил рассвет, небо окрасилось в малиновый цвет. Ягуары бесшумно ушли еще до восхода солнца, оставив с путниками Яго. Пан дремал на лапах Яго. Бодрствующий же ягуар, спокойно лежал, ожидая подъема остальных. Девушка закрепила посох за спиной, продела меч в ножны и, взяв факел в руки, разбудила Пана. Одеяло Лорда было пустым, тот уже давно не спал в ожидании рассвета. Он стоял неподалеку от каменной головы. Увидев, что остальные проснулись, молодой человек направился к ним.

- Скоро все начнется!- сказал он приближаясь.

Бенедикта быстро разместили верхом на Яго, схватив факел, туда же забрался и Пан. Всё ждали, когда первый луч озарит своим светом каменную голову. По мере того, как из-за высоких деревьев джунглей поднималось солнце, рассвет становился все кровавее.

Длинная тень, накрывшая долину, опускалась, медленно открывая дорогу свету, который, падая на верхние границы каменных стен и макушку истукана, спускался все ниже. Когда солнечные лучи коснулись прорезей глаз каменной головы, та затряслась, пустив дрожь по земле. Глыба просыпалась, она вздохнула, и порыв сильного ветра едва не сбил путников с ног. Устояв, они увидели, как огромный рот растягивается, а каменные губы расходятся, кривясь в зевоте и открывая путь в Лабиринт. Испугавшись, что вход останется открытым недолго, все бросились к нему и остановились перед уходящим в темноту тоннелем. Смиттури и Лорд выглядели растерянно, страшась неизведанного. Вместе с Бенедиктом, Пан, верхом на Яго войдет в Лабиринт первым. На прощание, он произнес, обращаясь к принцессе:

- Я бы хотел вам помочь, принцесса, и биться с тенями бок о бок с вами, но это не в моих силах. Вам придется встретиться со своими страхами и побороть их в одиночку. Я буду ждать вас и Лорда на той стороне до захода Солнца. Если к тому времени вы не выберетесь, Яго понесет меня и Бенедикта через пустыню. Мы сможем добраться до колдуньи за ночь, и миражи будут нам не страшны. Так у всех, у нас, будет шанс, что ваш брат соберет армию и поведет её в бой против Тьмы.

– Храбрый Яго, храбрый маленький Пан, вы итак для нас много делаешь!- сказала Смиттури, ласково глядя на ягуара, на прощание девушка поцеловала брата в лоб.

-Зажгите факелы! И ни за что не позволяйте им погаснуть,- крикнул Пан и три ярких огня озарили путь во мгле. - Я желаю вам удачи, дети двух королевств!

Большая кошка прыгнула и растворилась в темноте Лабиринта. Лишь огонь факела мелькал какое-то время, медленно удаляясь, становился едва заметным, а затем и вовсе исчез. Молодые люди переглянулись и направились в тоннель. И как только они сделали несколько шагов вперед, огромный рот зевающего каменного истукана резко захлопнулся. Теперь путь назад был закрыт. Огонь осветил шероховатые каменные глыбы стен тоннеля. Осторожно они продвигались все дальше от входа. Под ногами Смит раздался хруст, направив факел вниз, она увидела, что раздавила человеческий череп. Лорд направил своё огниво вперед, которое осветило устланный человеческими костями пол.

-Это те, кто пытался когда-то преодолеть Лабиринт?- спросила Смиттури.

-Да, но они не смогли победить свой страх и остались здесь навсегда,- ответил Лорд, подняв голову вверх и направив туда свой факел, но свод уходил далеко за пределы досягаемости глаза, теряясь во тьме. Ощущение бесконечной темноты, словно, давило на них сверху, показывая насколько жалок человек перед ней. По стенам стекала вода, сырой воздух был затхлым, будто в склепе. С ужасом оглядев, открывающуюся перед ними картину они стали пробираться по костям. Каждый шаг отдавался хрустом, и с каждым треском девушка вздрагивала. Пока проход был достаточно широк, шли рядом. Смиттури невольно вцепилась в руку Лорда, его сильные пальцы крепко сжали её ладонь, и он сказал:

-Я говорил, что главным моим страхом является стать приспешником Хаоса на земле.

-Да, я помню.

- Но это не вся правда,- Смиттури вопросительно взглянула на него,- Всё дело в том, что мне известен день и час моего рождения, но я не знаю, как мне стать единым целым с младенцем. В письме отец не упоминал об этом, но, если и знал что-то, то не успел этого мне рассказать, начался процесс трансформации. Сквозь боль от изменения его облика, он лишь выкрикнул: «Мара, найди её!» Я знаю, она помогла отцу привести меня в этот мир, вырвав из того будущего, где мы одержали победу. Но, что, если и она не сумеет пролить свет на эту тайну. Если и она не знает, что я должен делать, чтобы воссоединиться с собой,- закончил он с тоской в голосе.

-Уверена, она даст нам ответы,- подбодрила его Смиттури, но в мыслях её было совсем другое. Она и сама не раз размышляла об этом, опасаясь того, что, проделанный к мифической ведунье путь, окажется бесполезным и, возложенные на неё надежды не оправдаются.

По мере их продвижения проход сужался, идти рядом становилось невозможно, и Лорд пошёл впереди. Какое-то время казалось, что огонь, отгоняя от них темноту, избавит их от встречи с тенями. Но девушка заметила, что медленно, но неминуемо ее факел начинает угасать.

-Держите меч наготове!- сказал ей Лорд, увидев это. И Смиттури, держа факел левой рукой, правой достала меч из ножен, - Если огонь угаснет, держитесь ближе ко…,- договорить он не успел.

Черные высохшие корявые руки, схватив Смиттури за ноги, тащили её в проход параллельного тоннеля. В ту же секунду девушка вскрикнула, ударив по одной костяшке лезвием меча, а Лорд прижег огнем факела другую. Со зловещим шипением, черные руки растворились в темноте. Но на их месте появился десяток других, утаскивающих свою жертву подальше от света в логово теней. С ними было не справиться жалкому огню факела и двум клинкам. Лорд перерубал, торчащие из стены руки, пытаясь вытянуть Смиттури. Стараясь не выпустить из рук меча, Смиттури цеплялась за спутника, но понимала, что тянувшие во мрак тени сильнее. Она ударила своим факелом по руке, которая рвала её волосы, и огонь стал тять на глазах. Девушка с криками исчезла во тьме, и трещина в стене, через которую её утащили тени, тут же закрылась. Лорд беспомощно молотил мечом по стене, понимая, что это напрасно. Секунду он стоял, опершись лбом о камни, затем вздохнул, и, подобрав свой факел, направился вперед по тоннелю, в надежде отыскать спутницу в Лабиринтах. Желание спасти союзницу притупило его собственный страх, и в тот момент молодой человек не отдавал себе отчета в том, что не сможет помочь принцессе, до тех пор, пока она не одолеет свои страхи сама.

Он долго бродил по бесконечным лабиринтам, но вот впереди показался просвет. Решив, что это путь наружу, Лорд ускорился. Но, пройдя сквозь узкий и низкий свод проёма, он оказался в тронном зале Хрустального дворца. Лунный свет, проходивший в зал, через множество маленьких окно под сводом, освещал белоснежные колонны по краям залы, играя с серебряными пилястрами. Лорд ступил на сверкающий мраморный пол, и увидел, как зал быстро сокращается, приближая к нему, стоявший на возвышении из ступеней, резной трон короля царства Луны. В метре от него трон остановился, и, подняв голову вверх, Лорд увидел, восседающего на нем, самого себя. Другой Лорд был так же молод, но намного мощнее. На нем были лишь блестящие черные брюки с широким, серебряным, богато украшенным драгоценными камнями, поясом. Он вальяжно развалился на престоле, широко расставив, согнутые в коленях босые ноги, и, держа в одной руке царский скипетр, другой подпирал голову. На каждом пальце обеих кистей его рук, сверкали серебряные кольца. Длинные седые локоны струились по его крепким плечам, брови и, аккуратная, обрамляющая лицо, бородка были того же цвета, что и волосы. По бокам головы, изгибаясь и устремляясь вверх, росли два толстых черных рога, а на макушке торчала еще пара маленьких.Уши его были вытянутыми и заостренными к верху, верхний кончик каждого из которых был украшен круглыми серьгами. На неприкрытом мускулистом торсе отчетливо виднелись шрамы. А на груди в области сердца зиял один самый огромный, словно от когтей, что говорило лишь об одном, сердца там не было. Лишенные души, красные глаза того другого пристально следили за, вышедшим из тоннеля, Лордом.

-Так это и есть твой самый большой страх, глупец?- зазвенел голос лишенного души, и эхо от его смеха разлетелось по зале,- Так узри же, какого величия ты лишаешь себя! Я стал господином стороны Луны, всё и вся здесь повинуется мне! В моей крови такая мощь, которая тебе даже не снилась!- он медленно поднялся, и стал опускаться к Лорду.

-Это не величие,- возразил ему вышедший из тоннеля Лорд.

-Я, всемогущий бог воплоти! И всем этим я обязан своему создателю!- сказал Лорд, лишенный души.

- Ты стал всего лишь пешкой в руках Хаоса! Твоя власть и сила мнимая!

Приспешник Хаоса оскалился, сверкнув красными глазами:

-Я безгранично обладаю еще кое-чем,- вставая перед Лордом, и, глядя ему прямо в глаза, сказал он. Затем ухмыльнувшись, отвел взгляд в сторону, куда махнул головой, словно бы призывая Лорда взглянуть.

И, герой в изумлении увидел, как по лестнице из лунного света, к ним спускается девушка. Это была Смиттури, но выглядела она теперь совсем иначе. В пряди длинных по пояс, распущенных, платиновых волос были вплетены серебряные жемчужины. Верхние концы длинных ушей чуть выглядывали из густых локонов. Голову её украшала серебряная диадема, с большим камнем луны в центре. Легкое, длинное, шелковое платье белого цвета с разрезом впереди, при каждом шаге открывало её стройные длинные ноги. Глубокий вырез оголял спину и плечи. Бедра опоясывало узорчатое серебряное кольцо. На запястьях её тонких рук, Лорд заметил браслеты с петлями, это говорило о том, что её держали закованной в цепи. Лицо её выражало теперь надменность, но глаза остались, такими же, чувственными и открытыми, как и прежде.

Девушка встала рядом в лишенным души призраком. Тот обнял её и, оскалившись на Лорда, притянул к себе. Дальше произошло то, от чего кровь в жилах Лорда закипела. Темный Лорд Луны открыл свой рот, из которого показался змеиный язык. Этим мерзким длинным языком он прошелся по плечам и лицу Смиттури, от чего её надменное лицо не смогло сдержать выражения отвращения. В ярости, Лорд поднял свой меч и был готов рубануть по себе в виде темного властелина, но тот растворился в воздухе вместе со Смиттури, оставив после себя лишь громкий смех, который раздавался ото всюду. Лорд, держа меч двумя руками, принял защитную позу и, озираясь по сторонам, стал передвигаться по зале вокруг трона. Вот темный Лорд вновь и вновь наносит удары, которые успевает отразить Лорд, и каждый раз со смехом исчезает. Но наступает момент, когда, он сумел подловить Лорда, и его атаки увенчались успехом, Лорд, теряя меч из рук, падает перед троном.

-Знаешь, а ведь, если я тебя сейчас убью, то стану реальным, а ты будешь вечно бродить тенью в тоннелях лабиринта, - и он, занес руки вверх в размахе для сокрушительного удара.

Но, Лорд, собравшись с силами, во много даже не для себя, а ради Смиттури, которая в случае его гибели, останется женой Темного властелина, поднял свой меч и сильным ударом отбросил, стремительно опускающийся на него, клинок темного Лорда. Ему хватило доли секунды, чтобы решить, что он должен сделать. Он быстро поднялся и бросился вверх по лестнице, оказавшись перед троном, Лорд в одно мгновенье разрубил его одним ударом. Тут же его страх разрушился, разлетевшись на мелкие кусочки, словно пазлы, и прямо перед собой он увидел проход, в котором показалось небо. Но Смит там не было.

«Я должен вернуться за ней»,- сказал молодой человек сам себе и зашагал в темноту тоннеля. Факел потух, и в руках остался только меч. Слабый свет от прохода, оставшегося позади, чуть освещал дорогу. Но тоннель поворачивал, увлекая героя во мрак. Лишь когда глаза стали слепнуть от черноты вокруг, Лорд понял, что без света проще сгинуть в лабиринте, чем найти подругу. Тени не пощадят глупца, и вскоре вновь нанесут удар.

Протащив по камням через узкие тоннели лабиринта, тени бросили Смиттури в какой-то темной и широкой развилке. Не иначе как чудом, оставшийся при ней факел, еще не потух. Приподнявшись на руках, она осветила слабым пламенем факела, сколько могла, вокруг себя. Только беспросветная чернота, ни шорохов, ни звуков. Она позвала Лорда, в надежде, что тот откликнется, затем проверила, все ли на месте из её вещей. Оказалось, что пока её волокли черные руки, фляга с водой оторвалась от пояса и вместе с посохом и мечом осталась где-то в бесконечно черных тоннелях. Опустив руку в набедренный кармашек, Смиттури с ужасом осознала, что исчез амулет Пана, её единственный шанс найти выход. Поднявшись, Смиттури сделала пару шагов, чуть прихрамывая. Но огонь погас, и под натиском тьмы свет медленно покидал её душу. Девушка слышала шорохи вокруг и понимала, что к ней стягиваются тени кошмаров, с которыми без огня ей не совладать. Она пошарила рукой по полу. Нащупав какой-то вытянутый предмет с обломанным краем, до боли сжала его в руке. Лишь после пришло осознание, что в тоннеле вокруг только человеческие останки, а значит, принцесса вооружилась костью. Вскоре шорохи стихли, и послышались шаги приближающегося нечто. Мысль о неминуемой гибели давила на виски. Леденящий душу страх сковал всё её тело, Смиттури застыла в оцепенении, не имея сил повернуться. Она знала, что увидит обернувшись. Это был Мрак, который пришел пожрать её душу и оставить бродить вечность в темноте.

-Так это и есть мой собственный ад,- подумала принцесса.- поглощенная Тьмой и умирающая в мире, полным одиночества.

Взглянув правде в глаза, она поняла, что сражаться с Мраком в его царстве здесь в полной темноте бесполезно, бежать от него, повредив ногу, тоже бессмысленно. Но и сдаться он не могла. Единственное решение, которое родилось в голове, заставило действовать. Приставив кость обломаннымкраем к шее, девушка обернулась. Из темноты на неё смотрели два огромных желтых глаза с узкими и вытянутыми зрачками. Кроме этих глаз в темноте Смиттури не видела ничего. Опустив веки, она почувствовала, как в артерию острой бритвой вошла человеческая кость.

А после все стихло, призрак Мрака и тени растворились. Теперь Тьма знала, что она лучше убьет себя, чем позволит ей завладеть собой. Со страхом коснувшись своей шеи, на ощупь она поняла, что от раны не осталось и следа. Смиттури не видела ничего перед собой, и, по началу, она даже решила что ослепла, но вскоре, глаз различил вдалеке медленно приближающийся шар света, от которого с дикими воплями в ужасе отскакивали мерзкие кошмарные тени. Осветив лежащую девушку, шар завис над ней, и она, почувствовав, как силы возвращаются к ней, услышала знакомый голос:

-Моя госпожа.

-Лустрициус!- радостно прошептала она.

-Возьмите в руки посох и крепко держите,- услышав это, Смиттури с удивлением отметила, что её руки потянулись к посоху, и, как только она подняла его перед собой, светящийся шар влетел в резную маковку древа и яркий свет разлетелся по тоннелю на несколько десятков метров. Девушка увидела, что впереди едва брезжил тонкий лучик синего света.

Добравшись до расщелины, она сразу же почувствовала, как тело наполнилось жизненной энергией света. Но вопреки ожиданиям верного друга у прохода Смит не увидела.

-Лорд! Где ты?! Отзовись! – совсем близко послышался стон. Доверившись лишь слуху, девушка бросилась по тоннелю на поиски. Лабиринт поворачивает, и за углом ужасные тени высасывают жизнь из груди Лорда.

-Пошли прочь! Прочь!- яростно закричала принцесса, подбирая с каменного пола кости, и швыряя их в призраков.

Припав к его груди и услышав биение сердца, девушка принялась, что есть сил хлестать друга по щекам и кричать, пытаясь привести в чувства. Перепробовав все попытки вывести его из беспамятства, и решив, что тот не очнется, она громко разрыдалась. Слезы капали на каменный пол, отдаваясь эхом в лабиринте. Но ярость от нежелания продолжать путь одной заставила воительницу выйти из себя, и девушка с силой ударилакулаком в грудь бесчувственного друга. От удара Лорд мгновенно пришел в себя, перекатившись на бок, и согнулся пополам. Хрипя от недостатка воздуха, он смог все же выдавить из себя:

-Ты могла бы меня убить, - и, держась за грудь в месте удара, выровняв дыхание, стал медленно подниматься, опираясь на Смиттури.

-Ты должен поблагодарить меня, что не ставила на растерзание теням! Но что случилось? Ты не сумел побороть свой страх?

-Сразившись с самим собой, я нашел выход, он впереди прямо по тоннелю. Но, поняв, что ты не выбралась, вернулся за тобой. Когда мой факел потух, я стал медленно таять, пока не потерял сознание,- его лицо было близко, и девушка смогла различить его учащенное дыхание. Одной рукой он опирался на Смиттури, а другой провел по её щекам, вытирая слёзы.

-Нам пора выбираться. Пан и Яго, наверное, уже заждались нас,- и, убрав его руку со своего плеча, она уверенно зашагала вперед. Лорд убрал амулет и его взгляд остановился на ярком свете, исходящим из посоха.

-Как тебе удалось зажечь его,- услышала его голос Смиттури позади.

-Это не моя заслуга. Лутрициус, он пришел на помощь,- ответила она.

-Свет души, тех, кому мы были дороги, всегда приходит на помощь, когда уже всякая надежда исчезает,- произнес он.

Дойдя до расщелины в стене тоннеля, они вышли на вершине песчаной Дюны. Сверху открывался вид на бескрайние пески великой пустыни Саха. Сияние звезд было настолько ярким, что открывало вид до самого, уходящего вдаль, горизонта, на котором едва виднелись, скребущие небосвод горы. В этих горах и жил народ Мары. Звездный путь указывал дорогу. После восхода солнца жара расплавит рассудок всякого, кто идет по пескам. Миражи нарисуют в голове путника самые заветные желания, заставив остаться со своими фантазиями до тех пор, пока горячее солнце не испепелит его тело. Но ночью миражи не страшны, и по звездной карте можно с легкость преодолеть пески Сахи.

Пустыня Саха/Белый город

У подножия дюны радостно скакал Пан, то и дело, прыгая вокруг Яго. Лорд и Смиттури помахали друзьям руками и скатились со склона вниз.

- Вы же должны быть уже на полпути в Белый город?!- вопросительно произнес Лорд.

-Я знал, я чувствовал, что вот-вот вы появитесь! Как же мы могли вас бросить! Амулет открывал для меня только путь Лорда, Пан и Яго уже решили, что принцесса погибла. Как удалось пересечь Лабиринт невредимыми?

-Благодаря старому другу,- и Смиттури выставила вперед посох, не заметив, что свет Лутрициуса уже покинул его. В изумлении она посмотрела на Лорда. Все еще не понимающий ничего волосатый карлик, продолжил, взбираясь на Яго:

-Давайте, надо спешить. Осталось мало времени. Придется торопиться, чтобы здешнее солнце не спалило нас!

Ориентируясь по звездному курсу, они отправились в путь, преодолевая поочередно каждую дюну, вновь и вновь спускаясь с одной и взбираясь на следующую. По дороге успели рассказать друг другу о том, что было с каждым в Лабиринте. С приближением рассвета путники перешли на бег, принцессе и Лорду пришлось постараться, чтобы успевать за быстрым Яго. Лорд отдал Смиттури последние глотки воды, осталась только пара капель драконьего снадобья для Бенедикта. В жажде замучить путников, пересекающих пустыню, солнце торопилось подняться на небосклон. Оставалась всего сотня метров, когда на востоке забрезжил рассвет. В поисках укрытия в скалах, ягуар помчался вперед и скрылся из вида. Чтобы добраться до гор, в запасе у молодых людей, оставалось всего несколько минут, прежде чем, из плавающей в жаре дали, начнут проявляться миражи, маня за собой в мир грез. Казалось, силы на исходе, в горле пересохло, от быстрого бега и частого глубокого дыхания кололо в груди. Впереди уже показался зовущий их Пан, выглядывающий из прохода среди скал.

Маленький король что-то кричал и отчаянно махал руками. Время было на исходе. И вот, солнце зашло в зенит. Час пробил. Раскаленный до предела воздух жаром обжигал ноздри. Отливая золотом на солнце, мелкие песчинки, как по волшебству, стали медленно подниматься вверх. Поплывшая даль превратилась в жаровню, которая стремительно приближалась. Словно бы, пустыня жаждала испепелись глупцов, посмевших бросить ей вызов и решивших, что им под силу преодолеть великую и бесконечную дюну.

-Ах!- Смиттури вскрикнула, оступившись.

-Поднимайся!- закричал Лорд, помогая спутнице.

Но, когда взгляды их пересеклись, Лорд понял, что силы девушки на пределе.

-Я не могу!

- Скалы совсем близко!- принц пытался поднять, обмякшее на его руках тело девушки.

-Оставь меня здесь! Спасайся!

-И не проси, не оставлю!- зарычал он, перекидавая её через плечо.- Ты не бросила меня в Лабиринте, думаешь, я смогу?!

Пытаясь удержать равновесие на сыпучем песке, Лорд зашагал к укрытию.

В этот момент из расщелины выскочил ягуар и помчался им навстречу.

-Яго! Назад!- яростно закричал Лорд, но тот его не слышал.

Хищник приближался, только образ его, вопреки всем законам перспективы, становился всё размытее.

«-Жжется»,- подумал Лорд, через сапоги ощутив, как раскаленный песок обжигает пятки. Будто он шел босым, и с каждым движением ноги все глубже погружались в рассыпное болото до тех пор, пока песок не поглотил его вовсе.

Полупрозрачные янтарные крупинки через нос проникли в легкие, застилали глаза. Как зараза, распространилась золотая пыль по всем внутренностям. Лорд не мог видеть, дышать, думать, все, что он понимал в тот момент: тело его становится одним целым с частичками вечности. Но это была не смерть, а лишь переход в другую реальность. Способ, чтобы увидеть того, кто на самом деле повелевал Пустыней Миражей.

Перекатываясь по волнам песчаного моря, мягко и плавно тело принца Лурканы опустилось на дно подземного грота. Спустя время он пришел в себя, но сознание его было еще не властно над телом.

Туц- туц-туц. Кто-то приближался, шагая неспешно и важно, давая прочувствовать всю значимость предстоящей встречи. Наконец, незнакомец остановился в паре метров от Лорда. Хлопок, и воздух наполнил подземную пещеру. Первый вздох отозвался резкой болью в груди. Лорд быстро поднялся, и тут же оступился, едва не упав. В глазах помутнело.

- Осторожно,- сказал незнакомец. Голос его походил на перекатывающее шуршание осенней травы под ногами.

-Кто ты?- рука сама потянулась к мечу. Лорд несколько раз сильно зажмурился, пытая привести зрение в норму.

Незнакомец хмыкнул и щелкнул пальцами. Веки принца распахнулись без его ведома – прямо перед ним стоял мужчина, фигура которого была полностью соткана из песка.

-Песочный человек,- обомлел принц.

-Вижу, отец неплохо тебя обучил,- на коричневом лице мелькнула улыбка.- Тогда ты должен знать, что меня не убить.

-Где девушка и ягуар?

Владыка пустыни выставил вперед правую руку ладонью вверх, и в воздухе возникли образы. Растворяясь в песках, в удушливых мучениях погибали Смиттури и Яго.

-Отпусти их!

-Зачем? Вы все равно трупы? Для чего продлевать ваши мучения?

Лорд пытался двинуться с места, но ноги не слушались:

-Сохрани им жизнь. Иначе…

-Что?- поднял бровь на песочном лице.

-Клянусь, я найду способ убить тебя,- прошептал Лорд, тресясь от ярости.

-Сильное заявление для того, кто сначала должен найти способ спасти себя. Что ж, они не умрут. Пока,- ладонь сжалась в кулак и видение растворилось. Лорд выдохнул.

-Отпусти нас.

-С чего бы?

-Ты же знаешь, кто мы, куда идем и зачем! Хаос придет, и, если демона не остановить, его огонь сожжет всё живое и уничтожит наш мир!

-Мне нет больше дела до мира, это не моя война! В людях не искоренить жестокость и кровожадность! Веками и столетиями сущность их остается неизменной! Это всего лишь суровая реальность выживания!

-Даже Таро встал на нашу сторону! Тот, кто создан лишь для контроля за переправой! И предводитель бесов идет с нами! Так неужели ты, забыл для чего пришел на этот свет?

-Я ничего не забыл!- прошелестел Песочный человек.

Фигура его резко увеличилась в размерах, трансформируясь в огромного песочного дракона. Зверь открыл пасть, собираясь поглотить Лорда, который, по – прежнему, не мог сдвинуться с места, но прокричал:

-Ибо таков закон! Когда беда пришла, дракон проснется ото сна! И хоть ты больше не ледяная глыба, ты не можешь отвергать зов крови!

Зверь застыл. Громадина рассыпалась, а когда пыль осела, перед принцем снова стояла человеческая фигура из песка.

-Предводитель драконьих наездников возродился,- он приблизил свое лицо вплотную к лицу Лорда.- Только все твои старания по спасению мира пусты. Лучше не вмешивайся в процесс и позволь Хаосу довершить предначертанное.

-Истребить всё живое и испепелить дотла мир!

-Правильно,- прошелестел тот, отстраняясь.

-Никогда не позволю уничтожить Луркану! Я наследник королевства, и как истинный король буду защищать свой народ до последнего вздоха!

- Ты так любишь этих людишек?- он запрокинул голову вверх.- Тогда, не волнуйся: рано или поздно на пепелище родится новая жизнь. Ибо смерть откроет путь к перерождению.

-Я – потомок двух королевств, драконий наездник! И я приказываю тебе сражаться!

Песочный человек цыкнул и выдохнул:

-Если бы я был ледяным драконом, как раньше, я бы повиновался тебе. Но, но, но…,- он поднял вверх палец.- Отныне я владыка пустыни. А владыка пустыни ничего не делает просто так.

- Чего ты хочешь?- с опаской глядя на Песочного человека, спросил наследник двух королевств.

-Хах! А ты смышленый, - он сложил руки за спиной и стал медленно шагать вокруг пленника.

-Не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы понять это. Ты не задушил нас песками, хотя мог бы.

-Верно, Мартин просвятил тебя о том, почему уже много веков я заточен в пустыне на окраине мира. Пески - это моя сила и одновременно проклятие.

- Потому, что ты полюбил человека.

Песочник остановился. Лорд увидел, как понемногу кожа на его лице из песочной превращается в настоящую. Мелькнула улыбка. Будто старые воспоминания возвращали его к жизни. Но владыка, отмахнулся от них, как от назойливой мухи.

-Да, я любил,- тяжело дыша, подтвердил Песочный человек. Он взмахнул рукой, и Лорда окутало облако песочной пыли.- Знаешь, что эти мельчайшие песчинки помнят многое о мире.

Принц стоял в центре облака. Былинки словно проходили его насквозь. Владыка пустыни стал водить пальцем по кругу. Легкий вихрь закрутил частички вечности, превращая их в материю, способную показать прошлое.

Вихрь времени перенес Лорда на сотни лет назад. Он оказался в Луркане, в те времена, когда покой королевства охраняли белые драконы.

И откуда-то издалека донесся знакомый шуршащий голос:

-Я покажу тебе, как любовь убивает. Тот, кто любит неизбежно становится добычей.

Вдали Хрустальный дворец, над которым в небе кружили белые громадины. Принц с восторгом смотрел на небо, но внимание привлек дым. Черный столп вздымался в небо, отравляя лазурную голубизну грязью, гарью и копотью. Ноги сами понесли его к эпицентру событий, как на зов. Снова издалека прилетело:

-Смотри!

Ветер подхватил Лорда и вот он уже в селении. В центре столб, к которому прикована девушка. Вокруг неё полыхает хворост.

-Предательница! Гори в аду!- кричит толпа.

Девушка не плачет, её взгляд спокоен. Она смотрит и видит перед собой только одного человека. Губы шепчут имя:

-Калибур!

-Стойте!- Кричит принц. Он пробирается сквозь толпу. Хватает людей и трясет их за плечи.- Остановитесь! В чём её вина? Она доказана? Был ли суд?

Но его не слышат. Лорд в ужасе добирается до кострища. Закрывая руками лицо, пытается пробиться к жертве. Но ничего не выходит. Его не слышат и не видят, он не способен повлиять на происходящее. Принц закован в мембрану времени, через которую он может лишь наблюдать. И вскоре пламя охватывает полностью женскую фигуру. Дикий яростный крик. Но отчаяние и боль вырывается из груди не жертвы, а того, кого эта смерть приговаривает к вечным мукам.

Лорд оборачивается. Позади, закованный по пояс в цепи, на коленях стоит мужчина. Серо- седые волосы нависают над окровавленным лицом. С разбитых губ чуть слышно слетает имя возлюбленной:

-Изабелла…

В этом убитом горем человеке, Лорд узнает черты Владыки песков. Какой-то толстяк толкает пленника в спину и хохочет. Калибур падает в грязь, но не поднимается. У него нет сил и желания вставать. Лорд в ярости до боли сживает кулаки. Глубоко втянув ноздрями воздух, принц понимает, пространство отравлено Тьмой.

-Да,- шуршит голос Владыки.- Люди слабы. Им так легко поддаться искушениям.

-Поэтому ты ненавидишь человечество?

Песок снова поднялся ввысь. Переменчивый ветер подхватил Кима и понес к Ледяным горам. С высоты принц видит, тут и там появляются чёрные пятна и расползаются словно зараза.

-Да,- шепчет Песочник.- Болезнь уже поразила Луркану.

Хлопок. Ноги Лорда опустились в центре тронного зала Ледяной королевы. Он видит Владычицу, перед которой на коленях Калибур.

-И ты смеешь просить меня вернуть тебе силу?!- королева Кларисса ударила посохом о подножие трона.

-Прошу…, - герой горестно уронил голову на грудь, не смея даже взглянуть на королеву.- Я отказался от бессмертия, потому что хотел стать человеком, чтобы быть вместе с Изабеллой. Хотел познать, каково это жить с любимой, хотел растить детей, состариться и покинуть этот мир вместе с ней. Но, моя любимая мертва, и у меня больше никого нет, кроме братьев и сестёр. Моя семья здесь.

-Калибур,- Холодная королева, пытаясь сохранить каменное выражение лица, взглянула на подданного. Высокая стройная женщина поднялась с трона. Она спустилась по ступеням и плавно подошла к Калибуру. Тонкая кисть коснулась его темени. Яркая вспышка. Лорд зажмурился. А когда сияние ослабело, Лорд увидел, как королеве кланяется белый дракон.

Снова налетел вихрь, но теперь ветер не опускал Лорда на землю. Принц видел с высоты, как синее драконье пламя уничтожает деревню, в которой погибла его возлюбленная. И так сжигал он зараженные деревни, селенье за селением, до тех пор, пока справедливый суд не вынес для него наказание. Принц видел, как под палящим зноем по пустыне идет человек. Вот он упал, и пески поглотили его.

Сухой и горячий воздух ударил в ноздри. Пелена с глаз спала. Человек из песка - Калибур, сложив руки на груди, внимательно смотрел на принца.

-Как прозаично: дракон полюбил человека. Тьма поразила людские сознания. Слуги Хаоса делали всё, чтобы истребить защитников Лурканы. Когда-то я был предводителем драконов.

-Старший брат Донгура!

-Угу,- кивнул Калибур.- Но отказался от всего, встретив Изабеллу. А когда чернота узнала, что у меня нет сил. Тьма решила атаковать, ударив по самому больному. Они надеялись, что в ярости я истреблю королевство. Но ошибались.

-Ты уничтожал только зараженные деревни.

-Верно, и поэтому мне сохранили жизнь. Я думал, что уничтожил всю черноту. Но Тьма пробралась во дворец. Что было дальше, ты знаешь,- спокойно ответил Калибур.- А-а-а… Но, я все же нарушил закон - убил людей. Поэтому буду вечно песочным человеком.

-Не можешь ни жить, ни умереть. Ты хочешь помилования?

Калибур хмыкнул.

-Это может решить только королева и предводитель драконов!

-Давай я кое-что объясню тебе. Прошлое открывает дверь в будущее. Я был слаб, а потому потерял любимую,- он щелкнул пальцами и в воздухе возникли два песочных кресла. Второй щелчок и беседу Лорд и Калибур продолжали уже сидя.

Голос Владыки по-прежнему шелестел:

-Вы идете к Маре. Глупые детишки надеются, что ведьма поможет им. Как думаешь, что сделает предсказательница, когда целых два сосуда попадут к ней? Если на счет тебя Мара ещё питает надежду, то в отношении принцессы она уже всё решила. Девушка погибнет сразу, как войдет в Белый город. Как считаешь, каким образом ведьма собирается умертвить ту, что вышла из огня Разлома?

-Вряд ли бы мой отец отправил нас в Белый город, будь всё так, как ты говоришь, - ответил принц, но в сердце наполнилось тревогой. Он вдруг остро ощутил всю боль Калибура, будто сам вскоре должен был испытать нечто подобное.

-Ты драконий наездник, а, значит, имеешь право вывести меня отсюда. А со мной колдунья вас не тронет. И ты никогда не испытаешь моей боли.

-По рукам,- Лорд закатал рукав рубашки.- Если поможешь нам, даю слово предводителя драконьих наездников. Я освобожу тебя от заточения в песках!- песочник выдохнул, и лицо его словно бы наполнилось умиротворением.

-Запомни, ведунье нельзя доверять. Она не то, что кажется на первый взгляд.

Лорд кивнул. Песочный человек ухмыльнулся и превратился в песочное облако, которое тут же растворилось в кисти Лорда. Тот поморщился и произнес:

-Мы так и будем торчать в этой пещере до прихода Хаоса?

В это же мгновение своды пещеры затряслись. Сверху посыпался песок, открывая путь наружу. Принц вылетел, словно подпрыгнув на пружине. А когда молодой человек осмотрелся по сторонам, оказалось, что рядом никого нет.

-Лорд!- изо всех сил кричала Смиттури.

Он обернулся на зов. В тени скал стояли его друзья. Они до сих пор ждали своего товарища. На миг ему даже показалось, что солнце ослабило свою хватку, и жаровня остыла.

Не успел он добраться до прохладной тени, Смиттури выбежала ему на встречу. Девушка бросилась к нему на шею.

-Я думала, что пески поглотили тебя. Боялась, что никогда не увижу тебя.

-Всё в порядке,- обнимая её, Лорд почувствовал облегчение.

-Эй, голубки!- крикнул Пан.- Песок не убил, так хотите в уголек превратиться! Нам пора!

Когда они добрались, и прохладная тень камней укрыла их от палящего зноя, Пан провел их по узкой тропинке и вывел на широкую дорогу, которую обрамляли высокие и неприступные валуны.

-Яго!- радостно потрепал Лорд пушистого.- Как вы выбрались? Я видел, что дюны поглотили и вас.

-Ты видел то, что тебе показали,- пояснила девушка.- Яго вынес меня, а тебя сразу же поглотили пески.

-Главное, чтобы все наши мучения не были напрасны,- буркнул Пан.

- О чём ты?- откликнулся Яго.

-Пан беспокоится, станет ли Мара помогать нам,- пояснила Смиттури.

-Станет,- твердо ответил Лорд.- Ведьма никого из нас не тронет! Слышишь меня?

Лорд прокричал, подняв голову, будто обращаясь к ведунье. Эхо от его голоса побежало дальше по ущелью.

-Зачем так кричать, того и гляди камни на головы нашлет нам эта ведьма,- пролепетал Пан, прижимая уши. Маленький король сидел верхом на Яго и болтал ножками, вздрагивая всякий раз, когда маленькие камешки скатывались с отвесных гор. Так, скрываясь в тени камней, путники медленно продвигались по ущелью к каменному городу. Когда они прошли несколько десятков метров, и стало казаться, что этой дороге нет конца и края, ветер донес до них звуки песен и плясок под гитару.

-Слышите?- повел длинными ушами Пан.

-Похоже, к нам приближается большая гуляющая толпа,- отозвалась Кассандра.

Яго поводил носом и втянул воздух ноздрями. Мягкие уши ягуара зашевелились. Опираясь на своё чутьё, зверь сказал:

-Три десятка человек. Не меньше.

Так и оказалось, из-за камней к ним навстречу вышло много танцующих женщин и детей, мужчин, играющих на разных инструментах. Все они смеялись и распевали песни на незнакомом языке.

-Держим ухо востро!- скомандовал Пан.

Лорд указал Смиттури на рукоять. Но воспользоваться мечами воины и не смогли бы. Сильное колдовство, которое не позволяет навредить народу Белых гор, не даст взять в руки оружие.

Толпа поравнялась с путниками и плавно окружила их. Затем подхватив, повела вперед, увлекая за собой в белый каменный город.

Расступившись, каменные глыбы открыли вид на прекрасный город, вырубленный высоко в белых горах, к которому вели узкие, высеченные в скалах лестницы. Как только валуны закрылись, гуляющая толпа растеклась кто куда, будто бы их и не было вовсе. Остался лишь один смуглый, босоногий, чумазый и растрепанный мальчишка.

-Идите за мной,- сказал он не по-детски взрослым голосом, и направился к лестницам, долгий и трудный путь по которым привел их на самый верх.

Длинная и узкая терраса уводила путников вглубь каменного города. Проходя мимо ряда, опирающихся на колонны, арок, Смиттури взглянула вниз, и от этой дикой высоты у неё закружилась голова. По другую сторону от арок стены были завешены яркими, кричащими коврами, с изображением мотивов орнамента. Минуя террасу, путники подошли к двери, провожатый, распахнув перед ними, украшенные росписью, створки, низко поклонился и жестом пригласил войти. Лорд, Смиттури и Яго, несущий Пана и Бенедикта вошли в помещение. Разноцветные ткани с кричащими узорами окутали шатровый свод и стены. И, если бы путники не знали, что находятся так высоко от земли, то они бы решили, что попали в палаточный лагерь кочевников. Дневной свет не проникал сквозь плотные ткани и вокруг горело множество свечей. Пол, на котором лежали шелковые подушки с бахромой по краям, был устлан такими же яркими коврами, которые украшали стены террасы. Люди, которых путники увидели здесь, были все, словно, на одно лицо. Смуглая кожа, черные густые брови, яркие одежды с множеством украшений, волосы женщин были убраны под платки, с которых вокруг лица висели монетки. Все они сидели либо на подушках, либо прямо на полу, там же стояли кувшины с питьем и золотые чаши со сладостями, фруктами и прочими вкусностями. Взгляд останавливался только в центре. Где на большом диване из множества маленьких подушек восседала тучная смуглая женщина. Её лицо было круглым, как луна, лоснящаяся смуглая кожа, блестела, будто намазанная гусиным жиром. На ней было яркое длинное в пол платье, на ногах легкие кожаные шлепки, а на голове тюрбан из большого цветастого платка, золотые украшения плотной цепью покрывали её шею, ложась оплечьем на открытые плечи. Её толстые пальцы зажимали мундштук, держащий тонкую сигарету. Она затянулась, и, выдохнув кольца табачного дыма, обратилась к гостям:

-Добро пожаловать. Я Мара, царица Белого города, мой народ приветствует вас. Садитесь, - она щелкнула пальцами, и Смиттури и Лорд в одно мгновение уже сидели на подушках, Пан растянулся на нескольких рядом. Быстро замелькавшие молодые смуглые девушки, поставили перед ними угощения и чащи с вином. С, устроившимся у стены Яго, играли дети. Ему так же принесли воду и свежее мясо, с которым тот быстро расправился и мирно положил довольную морду на лапы. Бенедикта поднесли и положили у ног Мары, перед ним зажгли свечи и принялись окуривать ароматными палочками.

-Приветствуем, Мара, посредница богов Белого города. Я Лорд, сын принца Мартина и единственной дочери короля Лурканы, это принцесса Смиттури, дочь короля Иогана,- сказал он указывая на девушку,- С нами Пан, король бесов тропических лесов Южных Пределов, и Яго, сын Карала, короля звериного царства Джунглей Южных Пределов.

-Вы проделали долгий путь, и забрались так далеко за Южные Пределы. Что привело вас в Белый город?

-Мы пришли к тебе за помощью, - ответила Смиттури, и они с Лордом принялись рассказывать Маре, поочередно дополняя друг друга, то зачем пришли.

Слушая их, царица исчезала в клубах дыма, а когда тот рассеивался, открывая её лицо, по закатанным зрачкам, становилось очевидно, что Мара в глубоком трансе. Рядом с ней сидела девушка, которая то и дело подносила к её рукам пепельницу, а при необходимости, быстро меняла скрученное в тонкую самокрутку курево, вставляя её в мундштук и подавая Маре. Когда Лорд и Смиттури закончили излагать, она, выйдя из транса, взмахнула указательным пальцем и в тот же миг в воздух поднялась карточная колода. Расклад завис пред лицом ведуньи, а затем три карты поочередно опустились к ногам царицы. Остальные из колоды аккуратной стопкой легли рядом.

-Боги благоволят вам, дети двух королевств. Но за свою помощь, они требуют плату. А пока, отправляйтесь в приготовленные для вас комнаты. Отдохните, и пусть каждый из вас решит, чем готов пожертвовать, ради спасения мира,- жестом подозвала она к себе двух крепких молодых мужчин, и они помогли поднять её грузное тело. Переваливаясь, ведунья направилась к двери, ведущей из шатра, и вскоре исчезла за занавесками.

Уставшие с дороги, путники разошлись по своим комнатам, где смогли помыться и облачиться в чистую одежду, пока чистилась их собственная. Пан ушел с Яго, сказав, что не, слишком то, доверяет этим подозрительным кочевникам, и ему, такому маленькому, не помешает охрана в виде большого ягуара.

Лорд разместился дальше по коридору от покоев Смиттури. Как только погрузился в чан с теплой водой, предплечье кольнуло. И в то же мгновение перед Лордом возникла тучная фигура Мары.

-Что ж,- заскрипела она, затягиваясь курительным снадобьем.- Сегодня в Белый город вошли шестеро гостей.

-Эта ведьма знает, что я вода делает меня слабее,- услышал Лорд шипящий голос у себя в голове.- Выбирайся из ванны, скорее.

-Вас не учили стучать?- Лорд резко поднялся. Он потянулся к полотну, спеша прикрыться. Но Мара выдохнула курево, и удушливое облако поглотило Лорда. Принц упал на пол. Тело будто сковали невидимые путы.

-Покажись!- Приказала колдунья.

Принц почувствовал жгучую боль во всем теле. Дух, который был заключен в нем, выбирался наружу не по своей воле. Дым по- немногу рассеивался и Лорд смог приподняться на локтях. Он протер глаза рукой. Рядом лежала кучка песка, из которой торчала кашляющая голова Калибура.

-Только тронь его,- выдавил из себя Лорд.

Мара затряслась, беззвучный смех заставил колыхаться тучное тело.

-И что ты мне сделаешь? Думал, сможешь защитить девчонку, если приведешь предателя в мой дворец?

В распахнутое окно залетел ветерок. Нарастая и превращаясь в ветряную воронку, он поднял кучку песка вверх. Ветер играл песчинками, перекатывая их в воздухе. А когда песчинки избавились от всей влаги, перед Марой на ногах стоял Песочный человек.

Лорд наконец смог подняться и заворачиваясь в полотно наблюдал, как Калибур предотвратил попытку бегства колдуньи. Мара попыталась затянуться, но песочное облако выбило мундштук из толстых рук. Но ведьма не хотела сдаваться так просто, она бросилась в сторону ванны. Но снова ветер опередил её, собрав всю жидкость из ёмкости, и пролив её дождем за окном.

-А теперь поговорим на равных,- шелестел Калибур.

-Чего же хочет от меня изгнанный дракон?- сверкнула глазами Мара.

-Ты выполнишь, всё, что я тебе прикажу. Даже не думай хитрить. Иначе я обрушу всю мощь пустыни на твой проклятый народ!- Калибур взглянул на Лорда, предлагая ему высказаться первым.

-Прежде всего, верни к жизни Бенедикта! Исцели Яго, как и обещала. Скажи, как мне обрести душу, спасти отца и мать и одолеть демона.

-Вижу, разговор будет длинным. Мара хлопнула в ладоши. Двери покоев отворились, и прислужники внесли дополнительные подушки, из которых сложили удобное седалище для своей королевы. Расставив чаши с яствами и напитками, слуги бесшумно удалились.

Тяжело опускаясь, Мара уселась, и жестом пригласила Калибура и лорда присесть рядом.

-Боги выполнят обещанное!

Мара взмахнула ладонями с растопыренными пальцами. И перед ней снова появился мундштук. Калибур дернулся, но колдунья его остановила жестом.- Не к чему мне с вами воевать. У нас есть враг по- страшнее. Хотела проверить твою силу.

-Я расскажу всё, что знаю. Только прежде реши, готов ли ты к такой правде!- твердым голосом спросила она, глядя на Лорда.

-Готов!- так же твердо ответил принц.

-Судьба это то, что мы не в силах изменить,- начала темнокожая ведунья.

Беседа с провидицей действительно принесла много откровений для Лорда. После услышанного, наследник Лурканы четко осознал, что прежним он уже не будет никогда.

Из окна своей комнаты, Смиттрури любовалась красотой многоуровневых садов Белого города. С её распущенными золотистыми волосами играл легкий ветерок. Летящее белое платье с цветочным принтом в розовых тонах, мягкими складками спадало до пола. Убранство её маленьких покоев не сильно отличалось от увиденного ею ранее. Те же ковры, закрывавшие стены и потолок, шелковые подушки, которые являлись одновременно и спальным местом и стульями. Золотая посуда, стоявшая на полу в углу, расписная дверь и окно без ставней с арочным сводом. Рядом с входной дверью стояла ночная ваза и бочка, в которой купалась Смиттрури. С королевской ванной не сравнить, но после диких тропиков и изнурительной жары пустыни, девушка была радо и этому. После стука в дверь в комнату вошла молодая девушка, лет шестнадцати, в руках у неё был поднос едой, к которой Смиттури едва притронулась. Её мучила лишь жажда и мысли о том, какую цену ей придется отдать богам. В попытке развеяться, принцесса решила прогуляться по зеленым садам. Минуя узкие, с низкими сводами проходы, она вышла на вершину скалы, находящейся на противоположной стороне от окна её комнаты. Подняв подол платья, и легко ступая по белым известняковым ступеням, по краям которых стекала вода, девушка подошла к белоснежным колоннам, которые, словно бы, открывали двери в райский сад. Смиттури не верила своим глазам, что среди безжизненных скал растирался островок с богатой зеленой растительностью. Её босые ноги касались мягкой зеленой травы, обоняние наслаждалось ароматом благоухания пышного цветений красных роз, слух успокаивали соловьиные трели. Казалось, дурные мысли ушли прочь, как вдруг, она увидела перед собой ведунью. Казалось, она просто любуется красотой своих садов, но её появление было здесь не случайным. Обернувшись на принцессу, Мара произнесла:

-Прекрасное зрелище, не правда ли?

-Ваши сады завораживают,- ответила Смиттури.

-Что ж, храбрая принцесса, - продолжила царица, взяв под руку Смитт, и направившись вперед по аллеям из роз.- Ты жаждешь спасти всех, но боги велят выбрать одного из братьев. Я помогу тебе. Старших из детей короля Солнца, соберет войско и поведет его в бой против Тьмы. Одержав победу, станет править справедливо в заботе о своём народе. Младший, спасая жизнь своего сына, ребенка двух королевств, заплатил богам, и теперь он окутан мраком. Цена жизни всегда жизнь. Плата за неисполненный обет. Ему уже не помочь, нет надобности расходовать силы на его спасение.

-Я не верю в это!- возразила Смиттури, - Даже у самого темного грешника, всегда есть шанс на искупление.

-Хм,- протянула Мара,- Мы, почитаем наших богов, свято чтим традиции и заветы предков, - на этих словах, в её руках появился мундштук с сигаретой и она закурила. Смиттури отстранилась от неё, стараясь избегать едкого табачного дыма, - И если кто-то, даже ради благой цели совершает грех, наши боги неумолимы. Твой младший брат первым из всех осознал, что происходит. И пришел сюда за помощью, я предупреждала его, но он сделал свой выбор.

-Он пожертвовал собой ради нас всех! Разве он заслужил такую участь?- сорвалось с губ принцессы. Подумав немного, она продолжила,- Но, если ваши боги глухи к его страданиям, пусть помогут хотя бы Бенедикту. Вот мой выбор и моя жертва.

-Боги благодарят тебя, - ответила Мара.

-Но, я хочу знать, что моя жертва не напрасна. Что ждет меня впереди?

-Маленькая храбрая принцесса, тебе еще так много предстоит совершить, и не раз еще придется сделать выбор. В твоих жилах течет кровь двух королевств, внутри тебя такая мощь, которую ты даже представить себе не можешь. И только тебе суждено опуститься в огонь горящего разлома, из которого ты вышла когда-то. И, там, на дне бездны не меч поможет тебе, а прощение. Помни об этом, занося свой клинок. Твоё будущее в твоих руках, я вижу лишь возможные варианты развития событий. Но какие решения принимать, зависит только от тебя. На этом, мы расстанемся. Тебя ждут. Лейла тебя проводит,- взгляд Смиттури, последовав за движением руки ведуньи. К ним приближалась маленькая девочка. Принцесса оглянулась на Мару, вспомнив о свитках древних текстах, но её уже не было, только терпкий запах сигарет, оставшийся в воздухе, напоминал о её присутствии.

-Следуйте за мной, госпожа,- и девочка, склонив неубранную голову, повела Смиттури за собой.

Оказалось, что сады располагаются в самом центре каменного города, являясь вершиной своеобразной пирамиды. Их обрамляли со всех четырех сторон белые скалы, по которым и тянулось царство Мары. Минуя зелёные насаждения, провожатая провела Смиттури по многочисленным узким проходам, длинным коридорам, по нескончаемым подвесным лестницам, и вывела, наконец, к круглой площадке под открытым небом, которую полностью закрывал, сидящий на подушках, многочисленный народ Мары. В пустом центре, все так же на своем подушечном диване восседала Мара. Как вышло так, что ведунья оказалась здесь быстрее, для Смиттури оставалось загадкой. Пробравшись сквозь сидящих, девушка угадывала фигуры Лорда, Пана и Яго, ведущих с кем-то, сидящим к ней спиной, оживленную беседу. К голове кольнуло, это была, разорванная раньше связь. И теперь она поняла, что Бенедикт пришел в себя. Он обернулся и, широко улыбнувшись, жестом позвал Смиттури сесть рядом. Все еще сомневаясь, что он реален, и, словно бы, желая это проверить, она бросилась к нему на шею. Но это был действительно Бенедикт.

От яда Тьмы не осталось и следа. Крепкий, сильный и могучий, как и прежде, он радостно повалился наземь, обнимая сестру. Пшеничного цвета, длинные, распущенные по плечам, вьющиеся волосы переливались в лучах солнечного света. Смиттури провела ладонью по его лицу, заглянув в голубые глаза. Широкие коричневые брови и русая аккуратная борода, греческий нос, широкие скулы и волевой подбородок – все это были черты настоящего короля. На нем была шелковая алая рубашка, расстегнутая до середины широкой груди, и блестящие кожаные брюки. Сложив ноги под себя, девушка села рядом с братом, не в силах отвести от него глаз.

-До сих пор не верится,- прошептала она, понимая, что разговор с ведуньей был неким ритуалом, благодаря которому боги народа белого города приняли её жертву.

-Я помню тебя еще маленькой белокурой девчонкой,- сказал Бенедикт, ласково проводя рукой по её голове, - С тех пор, как ты отбыла на Азарок для обучения, ты выросла и стала прекрасной девушкой. Я рад, что ты вернулась. Если бы не ты, Тьма давно бы высосала мою жизнь. Я, будто, с высоты птичьего полета я наблюдал за всем происходящим, пока мое тело моё тело оставалось безжизненным. Я видел все, как вы с Лутрициусом спасли меня из оков смерти, как ты поила меня драконьими слезами, как заботливо укрывала одеялом. Я обязан тебе жизнью, сестра,- и он поцеловал её руки.

-Расскажи нам, Бенедикт, что произошло на поле Усуриса, и где теперь армия Золотого города?- спросил его Лорд.

Бенедикт взглянул на него, затем, окинув взором всех присутствующих, поднял глаза к небу, и взгляд его парил над головами сидящих. Он глубоко вздохнул и произнёс громким голосом:

- Когда мы выдвинулись на поле Усуриса, мы не ждали, что навстречу нам выйдет армия переродков. При свете дня, они были людьми, но с наступлением ночи, изменились. Чудовищные, вечно голодные порождения Тьмы и Хаоса в разы превосходили нас по силам. Мы бились до изнеможения, но этого было не достаточно. Я видел, как храбрых воинов Золотого города, одного за другим, хватали темные твари и исчезали в темноте. Но это было не самым страшным, возвращаясь, твари вели за собой моих перерожденных соратников. И, вскоре, вся армия стороны Солнца стала созданиями тьмы. Меня взяли в кольцо, и я рубил их мечом, сколько мог, но затем и мой свет угас во тьме. Очнулся я уже в подземелье. Дальше все очевидно.

-Значит, солнечной армии больше нет. Тю-тю,- подытожил Пан, и осекся под пристальными суровыми взглядами.

-Король возродился. Он возродит и свою армию, - произнесла Мара, подняв руки вверх.

-Да здравствует король!- раздалось со всех сторон.

-Время пришло. Скоро на свет появится тот, чьё появление ознаменует воскрешение царства Луны, - произнесла громогласно ведунья,- Вам пора,- указала она на Лорда и Смиттури.

-Разве ты не идешь с нами?- встревожено взглянула на брата Смиттури.

-Король пойдет своей дорогой,- ответила ей Мара, -Встаньте в центре круга. Смит на прощание крепко обняла брата, а он прошептал ей:

-Мы встретимся, сестра.

Оторвавшись от брата, Смиттури опустила взгляд вниз, пряча наполненные слезами глаза. Предстояла не только разлука с братом, к Темной башне отправятся только Смиттури и Лорд, Пан и Яго возвращаются к своим народам, чтобы собрать армию и двинуться войной на Тьму. Смиттури ласково погладила по голове пушистого Яго, а тот, в преддверии предстоящей разлуки, потерся об неё усатым носом. Маленький король бесов протянул к ней свои мохнатые ручонки и бросился в объятия. Никто не ожидал, что он окажется таким сентиментальным. Встав по центру, лицом друг к другу, молодые люди услышали голос ведуньи.

-Закройте глаза и ни о чем не думайте, кроме Темной башни.Оказавшись на границе черного леса, вы вновь ощутите свою силу!- сделав, как сказала Мара, дети двух королевств, услышали, как вокруг них поднимается гул песнопения.

Золотой диск солнца медленно перекрывала черная тень. По мере приближения солнечного затмения, толпа вокруг гудела все сильнее. Мара встала и подняла руки к небесам. Она закатила глаза вверх до белков и с её губ срывались заклинания. Колдунью трясло. Вокруг Смиттури и Лорда быстро очертили круг, из границ которого стали медленно подниматься маленькие торнадо. С нарастанием, закручивались они друг в друга, постепенно образуя сильный вихрь, в котором медленно терялись из виду фигурки Смиттури и Лорда. Когда луна, взойдя на небосклон, полностью скрыла своим черным телом солнечный свет, огромный песчаный вихрь взмылся ввысь и бесследно растаял, унося с собой в облака детей двух королевств. С поднятыми вверх руками, толпа ревела, так что закладывало уши, а грузное тело Мары лежало на земле, содрогаясь в судорожных конвульсиях.

Темная башня

Над тихими водами озера одиноко возвышалась Темная башня, на вершине которой в окне горел свет лампады. Отражение луны, нависшей над башней, желтой дорожкой бежало по воде. Прохладный воздух легким ветерком скользил по водной глади. Немое величие света далёких звезд ледяным дождем рассыпалось по небу. Природа замерла под маской безмолвного молчания. Казалось, ничто не способно нарушить спокойствия, царящего вокруг, но нити времени, словно жестко натянутая тетива, уже готовы были выпустить свои стрелы. И, застывший в ожидании изменений, мир в этот миг был обманчив.

Кружась вместе с вихрем, уносящим Смиттури и Лорда в царство короля Лурканы, они в одно мгновение пересекли расстояние, отделяющее их до места назначения. Ведунья не обманула и отправила их на границу Черного леса, которая была подступом к озеру. Покинув земли Южных Пределов, Смиттури и Лорд ощутили силу своей крови, и магия стала вновь подвластна им. Сбросив, гостеприимно предоставленную им, одежду народа Белых скал, герои облачились в собственные одеяния, которые вместе с оружием и их немногочисленной поклажей в виде небольшого рюкзака, смерч унес из Белого города. Осторожно пробираясь сквозь коряги Черного леса, Смиттури шла за Лордом. Наконец, за сухими ветвями кряжистых деревьев, показалась водная гладь, с переливами которой, играл лунный свет. Послышались чьи-то шаги, Смиттури и Лорд присели, затаившись, и, сквозь ветки, увидели, как из темноты у берега прорисовались три фигуры в черных плащах.

-Они пришли за младенцем. Приготовь свой меч. Они не должны отчалить от берега, - шепнул Лорд на ухо спутнице.

И он пошел в атаку. В один миг, его замершее в прыжке тело покрыли, черные, сверкающие в лунном свете, доспехи. Не дав возможности незнакомцам сесть в лодку, Лорд, сходу, ударив сапогом в грудь первому на пути, и сбив его с ног, вонзил свой клинок ему в солнечное сплетение, а затем,мощным нисходящим ударом, для контроля, снес голову, которая отскочив, покатилась по склону к озеру и, хлюпнув, исчезла в водах. Благодаря неожиданности атаки, первая победа оказалась легкой. Оставив лодку, остальные занесли свои мечи и пошли на Лорда. Быстро подоспев на помощь, Смиттури отразила острый клинок незнакомца в плаще, прикрыв своим мечом спину Лорда. Двигаясь спина к спине, они заслоняли собой друг друга. Вращая меч в кольце из указательного и большого пальца, Лорд дразнил противника. Подманив соперника ближе, чтобы тот занес меч медленней, и, выставив защиту, Лорд восходящим клинком отразил натиск. И, выбив меч соперника из рук, нанес ему удар в корпус кулаком с зажатой в нем рукоятью меча. Затем, сделав выпад правым локтем в голову врага, свалил его на землю, и острое лезвие разрубило шею приспешника тьмы. Тем временем Смиттури, отражая нападения, смогла улучить момент и нанесла рубящий удар по основанию шеи противника. Клинок прошел по всему корпусу, пропоров грудь и живот врага, а когда тот, встав на колени, опустился вниз, пытаясь зажать руками свое распоротое брюхо, его голова полетела с плеч.

Разобравшись с неприятелем, молодые люди переглянулись и, пытаясь совладать с дрожью в руках, убрали мечи, затем оттащили обезглавленные тела к деревьям. Адреналин еще играл в их крови, и дыхание было частым и неровным. Они облачились в плащи служителей тьмы и, сев в лодку, отошли от берега,вид на который, медленно удаляясь, исчезал в темноте. Лорд встал на вёсла и молча, с короткими передышками между гребками, усиленно работал руками. С каждым взмахом и ударом весел по воде, они быстро приближались к месту заточения Принцессы Луны, подход к которому устилали, торчащие из воды, макушки многочисленных валунов. Проскользнув среди, вырывающихся из водных глубин, каменных исполинов, они пристали у подножия башни. Успев сделать всего пару шагов по, усыпанному мелкой галькой, узкому берегу, Смиттури и Лорд остановились перед кованой решеткой, преграждавшей им путь. Внутри послышались шаги, и девушка услышала у себя в голове голос Лорда: «Молчите. Говорить буду я».

По узкой винтовой лестнице, громко шаркая сапогами о камни ступеней, к ним вышел привратник. Свет лампы, которую тот держал перед собой, вырвал из темноты очертания сморщенного беззубого старца с седыми волосами и длинной, спускающейся до пояса, бородой. Лица Смиттури и Лорда надежно скрывали широкие капюшоны черных плащей. Осмотрев прибывших, старик, принялся открывать засов.

-Где вас черти носят,- ворчал он,- Скоро уже все начнется. Вы должны забрать ребенка, едва тот появиться на свет и покончить с принцессой.

-Для этого мы и прибыли, старик!- проревел громким голосом Лорд, и они, скользнув мимо привратника, стали подниматься по лестнице. Выглянув наружу, и осмотрев берег на предмет нежданных гостей, старик засеменил вслед за ними. Затем, словно бы, осознав свою ошибку, замедлился и, замерев на месте, произнес:

-А где третий? Для ритуала вас должно быть трое. Кто вы такие?- за секунду Смиттури, бросила кинжал, который пролетев пару метров, остановился, пробив грудь старика. С грохотом покатилось по ступеням старческое тело. Прыгнув, девушка поймала на лету, падающую лампу, и ногой остановив, съезжающее вниз, туловище, склонилась над ним и достала свой кинжал.

-Мы твоя смерть, соглядатай Тьмы. Вот кто мы такие,- произнесла она, вытирая об его рукав острие.

Быстро перебросив лампу в руки, стоящего на пару ступеней выше, Лорда, она ринулась за ним, пролетая несколько ступеней сразу. Спираль узкой лестницы, набирая виражи, резко закручивалась, пока, наконец, не вывела их ко входу в темницу роженицы.

-Как думаешь, когда ты увидишь себя, что будет? спросила взволнованно Смиттури, глядя ему в глаза.

-Этого я не знаю, но одно мне известно точно. Я буду лишен безвольного выбора стать марионеткой Хаоса, моё тело престанет быть сосудом, и он потеряет возможность прийти в этот мир через меня. Мне станет подвластно самому решать, на чьей стороне сражаться,- ответил он.

-Ты обретешь свободу,- со вздохом открытия большой тайны, прошептала Смиттури. Лорд ничего не ответил, лишь взглянул на неё, кивнув головой, и толкнул рукой дверь.

В муках произведя наследника на свет, обессиленная от долгого заточения, принцесса Луны, сидя на простынях, окропленных кровью, и держа сына, собрав остаток воли в кулак, выставила перед собой нож, дабы не дать оторвать дитя от матери. Сбросив плащи, Смиттури и Лорд вошли в маленькую комнату, в которой кроме голых стен и кровати, да еще маленького окошка под потолком ничего не было. В углу теплился свет надежды горячей лампады. Оглядев вошедших, принцесса Виола, перевела взгляд на младенца и опустила оружие. Взгляд её попеременно переходил с Лорда на новорожденного. Подойдя к краю кровати, Лорд упал на одно колено и склонил голову к рукам матери. Та, положив ладонь на его темя, прошептала:

-Ким, ты такой взрослый, - ласково сказала принцесса, трогая пальцами лицо Лорда.

-Значит меня зовут Ким,- тихо прошептал он.- Я пришел забрать тебя отсюда, мама,- сказал, заглянув ей в глаза, Лорд.

От такого момента у Смиттури заскребло под ложечкой, девушка еле сдерживала слезы. Осматривая голые каменные стены, она думала, каким невыносимым было пребывание в Темной башне в ожидании малыша, появление которого ознаменовало бы и разлуку с ним. Насколько нужно запятнать свою душу, чтобы поместить собственную дочь сюда, до момента рождения внука, а когда тот появиться, передать малыша в руки Тьмы, при этом забрав жизнь его матери, разорвать кровную связь. Счастье от воссоединения длилось недолго. Острый дротик, вылетев из-за спины Смиттури, вошел глубоко в сердце принцессы Литры. Она качнулась, поднеся руку к месту ранения, из последних сил поцеловала маленького Лорда, одарив прощальным взглядом взрослого сына, и тело её опрокинулось назад. Свершив напоследок свое мерзкое злодеяние, привратник испустил дух.

Из холодных озёрных вод на берег вышел могучий исполин на четырёх лапах. Мокрая шерсть легла на мускулистое тело громадного волка. На груди зверя висела тонкой работы серебряная цепочка с медальоном. Глаза его горели желтым огнем, ноздри вздымались, ловя ускользающий запах следа путников, прошедших этой дорогой. Тряхнув, вобравшим в себя влагу, мехом, зверь, сбив решетку, проскочил в проем, и большими скачками бросился на вершину Темой башни. Острые клыки впились в мертвое тело привратника, и сомкнувшиеся челюсти разорвали его на две части. Звериный оскал открыл острые, как лезвие, зубы. Заслонив собой Смиттури, держащую новорожденного младенца на руках, Ким принял защитную стойку, выставив перед собой клинок. Зверь оставался недвижим, смоляная волчья шерсть блестела при свете лампады, широкие зрачки сузились, открыв зеленую радужку глаза. Страшная догадка, мелькнувшая в головах детей двух королевств, открыла тайну, стоящего перед ними, волколака. Все замерли, застыв в ледяном молчании, которое было прервано голосом, звучащим из неоткуда. И, словно дети безмолвия, из тишины рождались слова, заполняя гулкую пустоту вокруг.

-Делай что, должен! А я заберу тело твоей матери!

Лорд, опустив меч, пропустил волка к ложу. По мере приближения волколака, закрученные когти его лап постукивали по вымощенному черным кварцем полу. Помедлив немного, зверь остановился перед Смиттури, заглянув ей в лицо. Крепко прижав к себе и пытаясь успокоить, закутанного в простынку, разрывающегося от плача младенца, Смиттури растворялась в зеленых глазах брата, ставшего заложником волчьего тела. Крупные слезы прозрачными жемчужинами скатились по её щекам. Переведя взгляд на, лежащую с ножом в груди, принцессу Луны, зверь запрокинул голову вверх и, раскрыв пасть, издал протяжный жалобный вой. Челюсти бережно подхватили безжизненное тело любимой, и он, вернувшись пройденным путем назад, исчез, растворившись в глубинах Черного леса.

-О чем он говорил? Что ты должен сделать?- Спросила девушка, глядя на Лорда.

В мыслях которого возник образ Мары, и зазвучали слова, сказанные ею в Белом городе: « Плата за жизнь всегда жизнь. Тебе придется убить себя, дабы дать возможность чистой незапятнанной энергии, пришедшей в этот мир, войти в твое тело и наполнить душу».

Сбросив латы, без слов Лорд взял с рук Смиттури новорожденного, положив его на кровать перед собой. На секунду Смиттури показалось, что сейчас она станет свидетелем детоубийства, но острое лезвие меча до рукояти вошло в грудь Кима, пронзив её насквозь. Вытащив клинок, он отбросил его. С лязгом зазвенела кованая сталь, ударившись о каменные плиты. Устояв на ногах, сын принцессы закрыл глаза и распростер руки в стороны. Крохотное тельце новорожденного засветилось, излучая голубоватое сияние, постепенно перерастая в шарообразный сгусток энергии. И, яркий свет, сильным толчком прошел через, пронзенную лезвием, грудь, озарив до слепоты всю комнату. Смиттури зажмурилась и прикрыла глаза руками, когда свечение ослабело, она увидела, как Лорд качнулся и упал, потеряв сознание.

Как только тело его коснулось напольных каменных плит,раздался грохот. Дрожь земли отозвалась в каждом камне Темной башни. С потолка посыпалась пыль каменной кладки. Не в силах выдержать тряску, Смиттури упала и ползком добралась до лежащего в беспамятстве Кима. Окровавленная рана затянулась, и, приложив ухо к его груди, девушка услышала биение сердца. На короткое мгновение все стихло, но набравшись сил, землетрясение ударило с большей мощью, от которой с потолка уже стали падать каменные глыбы. Башня пошатнулась, пол накренился, давая трещины, которые постепенно побежали по стенам, разрывая кладку. Тянув за собой Лорда, Смиттури перекатывалась, стараясь увернуться от падающих булыжников. Здание рушилось, медленно уходя под воду вместе с крохотным островком. Как не старалось Смит держаться ближе к Лорду, когда последняя каменная глыба скрылась в пучине, девушка поняла, что на поверхность она всплыла одна.

-Ким! Где ты? Отзовись!- хриплым голосом кричала она, озираясь по сторонам.

Растерянно ударяя руками по воде, гребла она до тех пор, пока не добралась до надводного валуна. Вскарабкавшись на него и оглядев с высоты, бурлящие еще минуту назад, а теперь спокойно застывшие, воды, девушка не увидела ничего на поверхности, словно никакой башни здесь и не было. Сконцентрировавшись, она ощутила энергию Лорда, от которой её отделяла темная глубина мрачных вод. Развалившиеся на множество огромных каменных глыб, стены Темной башни, уносили его за собой. Набрав воздуха в грудь, принцесса ринулась в холодную пучину. С отрытыми глазами проплыв несколько метров в глубину, она увидела опускающиеся на дно камни, от которых к верху поднимались пузырьки воздуха.

Тело Кима уходило ко дну. Но доплыть к нему Смиттури не успела, кто-то с силой схватил её, вцепившись острыми когтями в ногу, и потянул в противоположную сторону. Разорвав путы плаща безликих теней, обволакивающего её тело, девушка попыталась дотянуться до капкана цепких когтей на своей ноге. Страшное лицо с черными дырами вместо глаз бросилось на неё, рот скривился, открывая заостренные треугольные зубы. Длинные волосы, растекаясь по воде, закутывали, словно в кокон, тело Смит. Пытаясь схватиться руками за воду, девушка поняла, что темные русалки уносят свою жертву в самые бездонные глубины озёрных вод.

Но вот послышалось мелодичное пение, и блестящая чешуя, переходящая в плавник хвоста, быстро мелькнула перед глазами. Острый трезубец, ярким лучом вошел в тело темной девы, и та растворилась, оставляя после себя черное пятно, которое, словно краску, быстро смыло течение. Из-под опускающихся век принцесса увидела, подплывающей к ней отряд озерных русалок. Ослабевая, губы её выпустили последний кислород, который, покинув её легкие, маленьким пузырьком вырвался наружу и устремился прочь. Подводные воительницы, подхватили тело принцессы, увлекая его за собой в царство Доротэи.

На дне глубокой впадины было вовсе не мрачно, её озарял лазурный свет Подводного Царства. Коралловые рифы выстраивались в правильные конструкции, переплетения которых составляли прекрасный дворцовый ансамбль. Остроконечные пики башен сменялись плавными линиями круглых беседок и многоярусными аркадами. Проплыв под арками ребер, давно ушедшего, глубинного исполина, русалки принесли спасённую к ногам своей повелительницы. Раскрытые створы огромной жемчужной раковины являлись троном подводной царицы. Склонившись над, висящей на руках воительниц, Смиттури, Доротэя легко коснулась ладонью её чела, даровав ей возможность дышать под водой. Открыв глаза, Смит опустилась на песчаное дно. Позади неё, выстроившись в ряд, с трезубцами в руках, верно несли службу длинноволосые девы воительницы, каждая из которых была прекраснее другой. До пояса русалки имели человеческое тело, плавно переходящее в чешуйчатый рыбий хвост, с прозрачными плавниками. Грудь каждой девы закрывал переливающийся нагрудник, а головы защищали шлемы с высокими гребнями.

Свернув в кольцо длинный хвост, Доротея восседала на жемчужном троне. Густые каштановые волосы мягко ложились на обнаженную грудь, скрывая её от взглядов. Остроконечная корона подводной царицы, острыми иглами возвышалась над её головой. Красивое лицо, с широко распахнутыми большими глазами изумрудного цвета, внимательно рассматривало пришедшую с поверхности. Принцесса королевства Солнца склонилась в поклоне. Кивая головой в знак почтения, Доротэя жестом тонких пальцев, позволила Смит подняться.

-Меня зовут Смит, и я принцесса королевства Солнца. Я глубоко признательна за моё спасение,- и девушка, положив руку на грудь, еще раз поклонилась.

-Я, Доротэя, царица подводного Царства! Расползающаяся по поверхности, Тьма постепенно добирается и до сердца подводных глубин, отравляя чернотой души мои подданных. Для отражения атак темных сущностей, бывших когда-то нашими соратниками и друзьями, границы глубинной впадины охраняет рота дозорных.Но мы готовились к появлению другого, более страшного врага. Мы ждали разрушения башни, а вместе с тем и проявления здесь приспешника Хаоса.

-Но Лорд, сын моего брата, сумел воссоединиться с самим собой. И теперь его зовут Ким!- гордо скинув голову, сказала Смит.

-Мы знаем об этом. Сегодня великий день! Сын двух королевств избрал, наконец, свой путь!

-Ким, он упал на дно вместе с обломками башни. Я не смогла его отыскать!- С мольбой в голосе произнеслаСмиттури, опускаясь на колени. – Если вы в силах помочь, ему, я прошу вас спасти его.

-Полно,- королева жестом приказала русалкам поднять Смиттури.- Не пристало той, в чьих жилах течет кровь двух королевств опускаться на колени, пусть даже и перед правительницей подводных глубин. Не беспокойся о Лорде, его жизнь вне опасности.

Королева подала знак, и русалки поднесли огромную раковину и приподняли створы. Зеркало показало Лорда внутри большого шара. Внутри сферы не было воды. Но Лорд находился без сознания.

-Что с ним? Он жив?- Смиттури бросилась к раковине, но створы резко захлопнулись, едва не прищемив пальцы девушке. Смиттури обернулась к Доротэе,а королева пояснила:

-Трансформация отняла у него силы. Над этим я не властна. Но уверяю, на суше он придет в себя.

-Но где он? За пределами твоего королевства? А как же темные сущности?

-Он под защитой. Мы не можем перенести его сюда, это слишком рискованно. Нужно лишить Хаос любой возможности завладеть ключом времени.

-Что за ключ?- произнесла удивленно Смиттури.- Мне не известны упоминания о подобной вещице.

-Вещица,- брызнула Доротэя.- Не стоит принижать ценность ключа.

Почувствовав неловкость, Смиттури поспешила оправдаться:

-Прошу прощения, если мои слова показались вам оскорбительными. Поверьте, я не имела такой цели. Дело в том, что я не втречала упоминаний о ключе ни в древних хранилищах Азарока и уж тем более не слышала упоминаний о нем от Лутрициуса.

- Испокон веков мой народ хранил ключ в подводных глубинах, скрывая его от искушенных. Но настал час передать его той, кто способна остановить время Хаоса,- и в её изящных руках возник ларец, отворив который она извлекла амулет, представляющий собой страшный кошмар Смиттури. Знак оскверненного солнца с черной дырой в центре крепился к цепи, болтающейся в руках Доротэи. Неизвестный красный метал только и ждал возможности вспыхнуть.

-Этот ключ способен перевернуть наш мир. Он либо станет катализатором истребления всего живого, либо сможет остановить зло. Его нужно отнести в сердце горящего разлома.

-Этот знак, это ведь предвестник конца света! Зачем отдавать его в руки демону?- Возмутилась Смиттури.

-Это недостающая часть механизма. Демон не сможет завладеть им, если ключ повернут руки неподвластной ему! Хаос может лишь искушать, пытаясь переманить на свою сторону. Но, если устоять, то, как только ключ коснется шестеренок, разлом закроется, возвещая об уходе времени Хаоса.

-Так значит, войско, которое мой брат собирает, и все, кто восстал против тьмы погибнут, если не отнести эту деталь на дно Разлома?

-Бывает так, что одна, даже крохотная деталь способна изменить очень многое,- ответила королева. – Ответь, готова ли ты исполнить предначертанное?

-Да, - уверенно ответила девушка.- Я отправлюсь в огонь.

-Пруве! Пруве!- принялись скандировать русалки, ударяя трезубцами по дну и приводя в движение воду.

Смиттури оборачивалась, не понимая, что все это значит.

-Видишь ли, ключ не дается в руки просто так. Прежде, ты должна доказать, что достойна стать носителем ключа. Прежде, чем встретиться с демоном, ты должна одолеть того, кто охраняет ключ сейчас.

-Что? Что должна буду вас убить? Ключ то вот он, в вашем ларце. Просто отдайте мне его и отпустите нас.

Доротэя рассмеялась и хлопнула в ладоши. Ларец растаял, словно растворился в воде, а вслед за ним исчезла и сама королева подводного царства. К изумленной Смиттури подплыли русалки, одна из которых была в числе её спасительниц, с улыбкой сказала:

- Глоксиния, для меня великая честь сопроводить вас, принцесса. Проглотите это,- русалка достала маленькую ракушку и извлекла из панциря водного слизня.

-Это, что шутка какая-то? - Смиттури сморщилась.- Зачем?

-Нам предстоит спуститься в самую бездну, вы не сможете там дышать и двигаться. Считайте это лекарством, которое дарует вам возможность находиться под толщей воды.

- Вот же мерзость.- С трудом Смиттури удалось перебороть себя, двумя пальцами она взяла слизня и медленно поднесла ко рту. Принцесса мельком взглянула на покрытое мелкими бугорками червеобразное извивающиеся тельце. С ужасом представила она, как этот слизень будет извиваться внутри неё.

-Ну же,- тихо произнесла Глоксиния. – Вы должны проглотить его.

Смиттури зажмурилась и быстро сунула червя себе в рот, махом проглотив его. Тут же почувствовала она зуд в ногах, и руках, а между пальцами появились перепонки. А на внешней стороне бедер и предплечий, пробив одежду, выросли плавники. Чуть оттолкнувшись ногами, Смиттури поняла, что теперь может плавать. Девушка поднялась вверх, проплавая над русалками, сделала пару кругов и вернулась в строй.

-Какие удивительные способности могут даровать такие мерзкие создания!- воскликнула она.

-Удивительные, да, но скоротечные,- поправила её Глоксиния.

-Сколько у меня времени?

-Достаточно, чтобы одолеть зверя. Нам пора.

И они двинулись к ярко красным коралловым зарослям. Издали те казались бесформенными, но стоило только приблизиться, Смиттури поняла, что риф содержит множество туннелей. Девушка старалась разглядеть хоть что-то в этих мутных дырах, но не видела ничего, кроме чёрной бездны, в одну из которых им предстояло погрузиться.

Первыми поплыли две рыжеволосые русалки, держа перед собой трезубцы. Казалось, что их фигуры навсегда поглотила темнота, но неожиданно, разрезая черноту, внутри дыры засветились трезубцы. Русалки ожидали остальных, а когда остаток отряда вместе со Смиттури заплыл внутрь, десять ярких трезубцев осветили путь. Смиттури удивлялась, как быстро ей удалось привыкнуть к плавникам, насколько ловко её тело передвигается в воде, девушка ничуть не отставала от русалок, будто она родилась и выросла на дне этого озера. Через какое-то время интенсивность свечения трезубцев усилилась, а цвет сияния стал зеленым. Шершавые стенки своеобразного рифового тоннеля теперь казались желтыми, стоило только русалке немного сменить траекторию и плыть ближе к стене. Кроме того вода перестала быть чистой и прозрачной. Муть и какие-то крупные хлопья мешали четко видеть озерных дев, И Смиттури машинально схватила за руку, плывущую рядом, русалку.

-Не бойся, они тебя не тронут,- ответила она.

-Кто?- Едва успела спросить Смиттури, как поняла, что теперь стены состоят из костей огромных подводных животных. Это клетки, внутрь которых помещены тёмные русалки. Едва зелёный свет касался решеток, как сущности бросались прочь, не выдерживая соприкосновения.

Опережая вопросы принцессы, подводная дева поспешила объяснить:

-Мы не теряем надежды на их спасения.

-Но как? Разве возможно после перерождения стать прежним?

Русалка не ответила, вместо неё в разговор вступила Глоксиния:

-Доротэя верит: если победить тьму, то зло покинет их тела. И мы снова обретем в нашем строю прежних подруг.

-А ты веришь в это?

-Я верю нашей королеве,- сухо отрезала Глоксиния.

Дальше плыли молча, пока сквозь зеленый свет не пробилось розоватое свечение. Тогда русалка оповестила:

-Впереди конец тоннеля!

Едва отряд выплыл из тоннеля, они очутились в центре подводной арены, освещенной, живыми организмами. Рядом с принцессой осталась только Глоксиния, остальные же девы заняли места рядом со своими сестрами на ступенчатых трибунах.

-Я буду болеть за вас!- сказала Глоксиния, протягивая Смиттури трезубец со шлемом. А затем поспешила удалиться, устроившись на мраморное сиденье неподалеку от ложи Доротэи.

Царица подала знак рукой, и на противоположной стороне от Смиттури стали подниматься кованые ворота. За ними темнота, как будто живой организм. И вот, лязгая цепями, из открывшихся ворот вырвалось нечто цвета сепии. Невероятное подводное чудовище протянуло перепончатые щупальца к воительнице. Смиттури отплыла в сторону. Чудовище, хоть и огромное, но неповоротливое. Выставив вперед трезубец, девушка направилась прямо на него, ловко уворачиваясь от, пытавшихся схватить её, щупальцев. Ближе и еще ближе. Тело гиганта усеяно шрамами от ран, оставленных, теми, кто стремился завладеть ключом. Девушка вдруг поняла, что никто из них не выбрался отсюда живым. Так зачем лить кровь и наносить удары, оставляя новые и новые шрамы на теле того, чьё существование обусловлено лишь защитой ключа?

-Я не стану драться с тобой! Довольно жертв!- вдруг прокричала она, резко остановившись перед спрутом.

Чудовище смотрело, не отрываясь на храбрую принцессу. И покой сменил ненависть во взгляде. Оковы на цепях разомкнулись сами собой, и спрут поплыл вверх, покидая арену, оставив после себя едкое чернильное облако. А после того, как краска растворилась, перед девушкой возникла Доротэя. Русалки на трибунах скандировали победительнице.

-В час, когда великая тьма способна накрыть весь мир, все живое, в чем есть хоть капля добра, встает на путь борьбы со злом. Но ты должна торопиться, ибо только это поможет в битве против Тьмы!

Смиттури приняла из рук Доротэи ключ. Повесив его на шею, девушка сразу ощутила непомерную тяжесть, давящую на её плечи.

Белый свет окутал Кима изнутри. Дух его существовал отдельно от тела, он, словно бы, парил в воздухе. Покой и гармония, вот все что наполняло сердце. Первозданный огонь создателя не обжигал душу, а ласково струился вокруг. Упиваясь, неиспытанным доселе, чувством абсолютной безмятежности и отрешенности от всего земного, душа его растворялась, забывая обо всех и вся. Чье- то легкое прикосновение тонкой кистью руки, вырвало из пространства умиротворения, и вернуло к реальности. Не открывая глаз, Ким понимал, что Смиттури тянет его наверх.

Русалки подводной царицы помогли Смиттури подняться вместе с Лордом. Охраняя их от нападения темных сущностей, воительницы ушли на глубину, едва детей двух королевств воды озера выбросили на берег. Захлебываясь и выплевывая, выходящую из легких воду, Смиттури бросилась к Лорду. Приложив ухо к груди друга, она не слышала биение сердца, тогда девушка перевернула его тело, и тонкая струйка побежала из его губ. Убедившись, что тот дышит, она села рядом на землю. На светлеющем небе, белая полупрозрачная луна была едва заметна. Чистый и свежий воздух легко скользил по лицу, обдувая прохладой от воды. Повертев в руках ключ, она думала о том, как ей удастся справиться с Хаосом, лишившись поддержки Кима и даже своего оружия, которое кануло в озерных глубинах. И вода, как будто прочитав её мысли, вынесла на берег два меча. Клинки детей двух королевств снова были готовы к бою. Только теперь каждый из них должен сражаться с врагом без опоры на верное плечо друга. Её ждала дорога к разлому, а Ким должен сразить, погрязшего в темноте, короля Луны. Понимая, что, возможно, видит своего верного друга и союзника в последний раз, Смитури отодвинула со лба Лорда мокрые пряди, и губами коснулась его чела.

-Прощай, Ким,- тихо прошептала она, склонившись над ним. Потом резко встала и, не оглядываясь, пошла вглубь Черного леса, скрываясь в его тени, по дороге, ведущей её на встречу со своей судьбой.

Путь Бенедикта - Путь короля

Наблюдая за тем, как, закручиваясь, кольца вихря уносят его сестру и племянника в королевство Луны, Бенедикт понимал, что вскоре будет решаться и его участь. Завершив обряд, Мара долго еще приходила в себя, лежа в центре круга с разведенными в сторону руками. Затем несколько сильных мужчин, подняв её тучное тело, перенесли её в опочивальню, где ведунья смогла набраться сил для другого, не менее важного ритуала.

Гости Белых гор успели понять, что время здесь течет по- другом и способно менять свой ход. Ровно три дня и три ночи ожидал будущий король королевства Солнца разговора с царицей Белого города, для изъявления воли богов. Вместе с ним сгорали от нетерпения Маленький Пан и сын тропических лесов Яго, коротая время за душевными беседами. Им еще предстоял путь домой для сбора сил на войну с Мраком. Но прежде, они должны были узнать, возглавит ли армию на борьбу с самозваным, занявшим престол Золотого города, старший сын короля Солнца. И поведет ли их в бой против, окутанного порождениями Тьмы, владыки Лунного королевства друг, отправившейся на встречу с самим собой. И, как только пришли вести, о том, что сын двух королевств не поддался искушению стать приспешником Тьмы, царица Мара призвала принца Бенедикта.

В этот раз встреча произошла в белой пещере. Низкий свод заставил принца пригнуться, а затем и вовсе опуститься на колени, чтобы добраться до, сидящей в окружении свечей ведуньи. Как тучная и неповоротливая колдунья смогла забраться так глубоко под низкие своды, да еще и сидела по-турецки в ожидании Бенедикта, оставалось для него большой загадкой.

Сложив ноги по примеру ведуньи, принц сел напротив неё. Толстые пальцы руки все так же зажимали мундштук. Часто затягиваясь дымом курительных трав, ведунья сидела неподвижно, пока удушливое облако не заполнило собой все пространство маленькой пещеры. С каждым вздохом Бенедикт ощущал, как разум его становится мутным. Наконец, оторвавшись от курева, Мара щелкнула пальцами, и в воздухе повисла колода карт. Медленно стала водить она указательным пальцем по часовой стрелке, тасуя колоду.

-Боги готовы дать свои ответы вопрошающим,- сказал она, останавливая карты, которые выстроились в воздухе в четыре ряда. И, выставленные вокруг её фигуры свечи, вспыхнули. Опустив поднятую руку первый раз, и, взглянув на карту, которая легла у её ног, ведунья произнесла:

-Война!- Бенедикт, опустив взгляд, увидел изображение трех перекрещенных мечей: черного, позолоченного и серебряного.- Битва, которой не видел доселе мир. Память о ней прольется песнями и останется в веках.- Сказала Мара, постукивая длинным ногтём по карте. Затем взмах руки опустил следующую:

-Солнце!- оживленно огласила она. На карте сияло, распустив свои золотые лучи яркое солнце.- Далеко на востоке, на краю земли, там, где поднимается солнце, живет солнечный народ. Истинный лик Создателя открывается перед ними каждый день с восходом, наполняя их тела и души чистым светом. А потому, их земли неприступны для Тьмы, а сила, способна сразить целую орду исчадий мрака. Ты отправишься к ним, дабы с их помощью одолеть Тьму, пришедшую на твою землю.

Бенедикт удивленно вскинул бровь, он понимал, что так просто туда ему не попасть. И преодолеть расстояние будет нелегко. И так же отчетливо понимал он, что ему придется чем-то пожертвовать, чтобы заручиться поддержкой богов. Открыв последнюю третью карту, колода бесследно исчезла.

-Корона!- зазвучал голос ведуньи, едва та явила свои лик.- Одолев врага, ты станешь королем. Правление твое будет долгим, и ознаменует собой начало новой эпохи. Открыв тебе твою судьбу, боги требуют плату.

-Я готов!- бесстрашно ответил принц.

-Ты возьмешь в жены одну из моих дочерей, и кровь народа Белого города сольется с древней кровью королевства Атрикс. Возьми в помощь бессмертного песочного дракона, Калибур понесет тебя к полубогам.

Поразмыслив, некоронованный король ответил:

-Я принимаю волю богов. Да будет так!

-Приведи армию к стенам Золотого города на третий день после Великого солнцестояния, и твои стремления будут вознаграждены.

Завершив излагать волю богов, Мара хлопнула в ладоши, и фигура её стала растворяться в воздухе на глазах принца. А, возможно, ему так казалось под действием дурманящего дыма. Немного помедлив, принц стал пятиться назад, пытаясь выбраться из- под давящих низких сводов белой пещеры. Снаружи его уже ждал проводник в мир полубогов.

Могучий исполин, песчаный дракон Калибур, словно изваяние стоял в центре ритуальной площади, почти вровень с высокими скалами Белого города. Дракон шел в бой. Поэтому Мара подарила дракону каменные доспехи, призванные защитить песочное тело от влаги. Его тело и крылья, завершающиеся острыми шипами, были лишены чешуи, грудь тяжело вздымалась, выпуклые ноздри раздувались еще больше при каждом выдохе. Холодное снаружи тело дракона, пылало огнем изнутри. Смело шагнув навстречу каменному зверю, Бенедикт поклонился и, не поднимая головы, выставил руку вперед, в ожидании принятия его драконом в качестве наездника. И исполин не заставил себя долго ждать, уткнувшись носом в ладонь принца, он втянул ноздрями его запах, а затем наклонил голову, опустив шею к земле, приглашая Бенедикта занять свое место и оправиться в путь. Почувствовав шершавость кожи дракона, принц погладил его своей рукой и, как был безоружен, стал подниматься на спину дракона.

Когда, пригнувшийся каменный исполин поднялся, Бенедикт поравнялся с провожающими его, стоящими на террасе Паном и Яго. Встретившись взглядом с союзниками, он прокричал им:

-Я приду на третьи сутки после великого солнцестояния! Будьте готовы к тому времени. Чтоб не оставить шанса Тьме, мы должны ударить одновременно!

Друзья кивнули, глядя вслед, взлетающему на драконе, Бенедикту. Сильный порыв ветра от взмаха огромных крыльев отбросил их к стене, и пыль стеной взвилась в воздух. Когда песчинки осели, то от дракона в небе не осталось и следа.

Маленький король и ягуар стали спускаться вниз по вырубленной лестнице. Долг звал их вперед, а собрав силы для наступления, им еще предстояло переправить свои войска на сторону королевства Лурканы. Ибо именно они будут сражаться бок о бок с будущим владыкой Лунного света.

Дракон нес своего седока поверх облаков, и кучевые скопления проплывали, словно белые корабли. Лишь изредка взмахивая крыльями, каменный зверь парил в воздухе, будто в невесомости. От невероятной красоты захватывало дух. Солнечный свет проникал сквозь тонкую пелену, вырываясь и слепя, и снова исчезая в капроновой толще белых клубов. Изредка рассеиваясь, громадная пелена открывала вид на, медленно проплывающие далеко внизу, пустыню миражей, которая с высоты драконьего полета, уже не казалась такой бескрайней. Вот показались, закручивающиеся спиралью, каменные стены Лабиринта теней, с проваливающимися в темноту тоннелями. На высоте, казавшийся медленным и плавным полёт, быстро сменял картины. Вот уже они миновали зеленую гущу тропиков, дальше воды Ахаронта, обрамленные непроходимыми топями, и внизу, ставшее мрачным, королевство стороны Солнца. Дракон нес принца кротчайшим путем, минуя Золотой город, но принц, решил сделать небольшой крюк, желая взглянуть, каким теперь стал его дом под властью короля, служащего демону Хаоса. Паол впустилТьму, в надежде стать её господином, но он не понимал, что у нее уже есть король.

А в это время Темный принц Паол, ставший королём Золотого города, сидел на троне в потускневшей зале Дворца Королей в окружении своих приспешников. Сморщенной рукой поглаживал темный король ворона, сидящего его на плече.

-Ваше Величество! Беглецы покинули королевство, переправившись через Ахаронт! Миновали Лабиринт теней, пустыню миражей и добрались до Белого города!- докладывали наемники своего господину.

-Как вы могли их упустить!- в негодовании заорал Паол.

-Пока Тьма не опустилась на земли за границей Южных пределов, мы не можем отправиться туда!

-Что с Бенедиктом?

-Сир, принц Бенедикт покинул Белый город на каменном драконе!

-Он собирает армию!- ехидно подытожил темный король.- Где сейчас моя сестра и племянник?

- Принцесса Смиттури вместе с сыном принца Мартина…

-Молчать!- бешено закричал король, перебив докладчика.- Не упоминать здесь имя моего мерзкого брата! Даже став волком он продолжает вредить мне!

-Простите, милорд!- ответил черный рыцарь.- Принцесса Смиттури, вместе с вашим племянником, отправилась в Лунное королевство.

-И зачем же они пришли туда? Уж не хочешь ли ты сказать, что Хаос лишился своего сосуда?!- шипел Паол, приподнимаясь с трона.

-Мой король…- испуганно пролепетал рыцарь, пятясь назад.- Ваш племянник собирает войско, а принцесса опустилась на дно Разлома вместе с ключом от часов Хаоса…

-Ты исчерпал доверие короля!- глаза Паола наполнились кровью. Служитель Хаоса сорвал черную маску с рыцаря, обнажив его ужасное лицо, раскрыл рот и выпил жизнь из тела обреченного. Иссушенные останки легли на холодный пол. Ворон каркнул и набросился на пищу, обдирая кожу с костей погибшего. Остальные рыцари в страхе попятились назад.- Хаос будет в ярости! И поверьте, месть его заставит вас молить о смерти! Мы не должны больше разочаровывать нашего господина! Будем готовиться к войне! А пока, приведите людей, я должен восстановить силы!

Двери залы распахнулись. Пять рыцарей в масках вошли внутрь, волоча за собой рыдающих женщин и детей. Поочередно хватал Паол своих подданных и, наслаждаясь, выпивал их жизни. Замок наполнился криками обреченных. Наемники выбросили безжизненные тела прямо на улицы города, где останки растерзали черные птицы.

Золотой город будто потуг, погрязнув во мраке. Окружающие крепость домики крестьян и ремесленников опустели, земли вокруг больше не обрабатывались, а некогда зеленые кроны деревьев, не в сезон сбросили листву, обнажив свои тела. Над золотым дворцом кружили черные вороны, служители тьмы и пожиратели человеческой плоти. По пустующим городским улицам, маршировали, вытягивая шаг, безликие тени в рыцарских доспехах, высматривая оставшихся в живых. После того как Паол, нуждающийся в подпитке энергией, лишился возможности питаться силой брата, его наемники согнали во дворец всю знать и всех простолюдинов в округе. Дабы восполнить необходимый запас, Паолу приходилось выпивать жизни у десятка подданных сразу, иссушенные тела которых бросали прямо на улицы, оставляя на растерзание черным птицам. Те быстро обдирали кожу, и теперь каменные мостовые были завалены грудами человеческих костей. А черные рыцари отправлялись за новой партией. Увиденное разрывало сердце Бенедикта. Атрикс превратился в пропитанное кровью царство насилия. Хотелось прямо сейчас нанести неожиданный удар и расправиться с узурпатором, бывшим когда-то его родным братом. Но сумев совладать с яростью, Бенедикт направил дракона подальше от крепостных стен.

На восточном береге королевства Солнца вдали показался портовый город Портланд, который был связующей нитью с островом Азарок. Бенедикт решил призвать на битву верных подданных Дворца королей, чародеев из школы магов. Ответа не последовало, зов принца разбился о глухую стену. «Маги не придут!»- подумал воитель, и крылья дракона понесли его дальше.

С высоты птичьего полета, внимательный взгляд уловил внизу очертания человеческих фигурок. Принц понял, что на земле королевства еще теплилась жизнь.

-Скорее! Туда!- скомандовал он дракону, и тот опустился в тайное селение. Со всех сторон на старшего сына короля люди смотрели, как на последнюю опору. Припав на колено, вперед выступил рыцарь.

-Мой, принц! Лорд Кристиан Ом! Единственный выживший из великой династии Омов!

- Твой отец и братья бились со мной на поле Усуриса! Как так вышло, что ты остался жив после встречи с переродками?? Или благородный Лорд в страхе покинул место сражения?

-Сир! Никогда бы Кристиан Ом не стал трусом, бежавшим с поля боя! Волей провидения, я схватил горячку, и отец оставил меня в замке, а сам сгинул на поле Усуриса вместе с моими братьями!

-Что ж! Последний из династии Омов, пришло время проявить свою храбрость! Собери всех, кого сможешь, и ожидайте моего появления у стен Золотого города на третьи сутки после великого солнцестояния!

-Да здравствует король!- выкрикнул рыцарь, и множество голосов поддержало его. Некоронованный, но король по крови обратился к своему народу.

-Бейтесь рядом со мной! И вместе мы освободим нашу землю от узурпатора и восстановим былое величие королевства! – толпа ответила Бенедикту одобрительными возгласами. Люди провожали взглядом своего короля, летящего на драконе, до тех пор, пока те не растворились в голубой дали.

И земная твердь обрывалась бескрайним, омывающим её берега океаном. Долго летели они низко над водной гладью, дабы насладиться невероятным видом. Дракон чуть накренил туловище, и принц сумел зачерпнуть соленой воды, которая россыпью брызнула ему в лицо. За их спинами догорал закат, и вскоре день сменился ночью. Бенедикт лег на спину дракона, сложив руки под голову, и наблюдал за холодным сиянием далеких звезд. Свет каждой из, возможно, уже угасших светил, бежал по небу, и замирал, застревая в путах созвездий. Дракон поднимался все выше, и, с каждым взмахом его крыла, ледяные огни становились все ближе. Казалось, что, стоит только протянуть руку, как огонек окажется в твоей ладони. И так летели они всю ночь, пока рассвет не подкрался слишком близко.

Подобравшись вплотную к восходящему пылающему шару, дракон и его всадник ощутили безграничную мощь Создателя, что будь они простыми людьми, энергия творца спалила бы их дотла. Восседая на ступенях пирамиды из облаков, важно и горделиво смотрели на, зависшего перед ними дракона, тысячи глаз полубогов. Лысый череп каждого из них блестел в солнечных лучах. Тонкие полупрозрачные неземные фигуры, казалось, были лишены костей. Вытянутые лица отражали вековую мудрость. Отсутствие радужки и зрачков белых глазных яблок компенсировал третий глаз во лбу. Каменный дракон положил голову на облако и вытянул шею, словно мост, по которой прошли сапоги Бенедикта, осторожно наступая на мягкую облачную подушку. Как только принц оказался у подножия пирамиды, дракон рассыпался на мелкие песчинки и, став песчаной пылью растекся по облаку.

-Я принц Бенедикт,- начал некоронованный король, и ему ответили тысячами голосов светящиеся полубоги:

-Мы знаем, кто ты!

-Тогда вы знаете, что я пришел просить вас о помощи спасти мою землю и мой народ!- громко ответил он, глядя вверх.

-Твои стремления озарить светом мир людей обречены. Тьму невозможно уничтожить, она неотступно следует за каждым из рода людей, постоянно искушая и толкая на грех, совершив который люди сами пускают её в свою душу. Так или иначе, человечество погрязло во лжи и мерзких деяниях, ваши сердца наполнены пороками, и появление Хаоса, это лишь вопрос времени. Разбрасывая крупицы ненависти, алчности и жадности, сея крупицы страха, в конечном счета Хаос добивается своего, как зараза разлетается он по воздуху, инфицируя души людей. До тех пор, пока с молчаливого согласия и безмолвного одобрения окружающих, хаос становится чем-то обыденным и привычным. И люди живут по его правилам. А все, кто отличается и набирается храбрости противостоять злу, кто подаёт голос в попытке вразумить своих собратьев ими же и сжирается.

-О, нет! Я не готов так просто сдаться! Опустить руки и позволить Тьме пожрать мой мир, открывая дорогу Хаосу, огонь которого покроет своим крылом остатки жизни, пробивающиеся из темноты. Ваш бог вас не спасет, рано или поздно, Хаос придет и за вами. Мы заслушиваем шанса на спасение! Помимо пороков в сердцах каждого из нас есть свет. И вот за него то и стоит бороться, несмотря на всю черноту вокруг. И я буду биться насмерть даже за самый крохотный лучик, самозабвенно веря, что это и есть жизнь. Я не буду знать покоя, пока демоны разгуливают по моей земле, превращая в себе подобных мой народ! Страшно жить в смутные времена, но еще страшнее осознавать рукотворность этих страшных времён. Да, не спорю, возможно, люди сами виновны в своих бедах! Но не уж-то платить должны все от мала до велика? Неужели даже тот, кто сохранил веру разделит участь преступника? Сил праведных может быть недостаточно для борьбы со злом. Потому я и пришел к вам за помощью. Прошу дать человечеству ещё один шанс! И, если вы позволите, я всё исправлю ( мы всё исправим), с вашей поддержкой мы всё исправим! Если же нет, гибель неминуема. Она ждет нас в случае, если мы окажем сопротивление и проиграем и если не окажем.

-Это слова короля! Истинного заступника своего народа! Твоя сила должна присоединиться к энергии Создателя! Демиург призывает твою чистую душу! Отрешись от телесной оболочки и примкни к нашим рядам!

-Вы полубоги, и если людей не станет, некому будет воздавать почести вам и Создателю! Если вы поможете мне одолеть Тьму, я взойду на трон и восстановлю королевство Солнца! Полубогов и Создателя будут почитать, как и прежде! Клянусь, что на закате моих дней, дух короля Золотого города примкнет к рядам полубогов!

-Мы будем ждать твою душу! Ты станешь тысяча первым! Демиург отправит свои войска на защиту людей от Тьмы!

И Бенедикт упал на колени, опустив голову вниз. Благодать Создателя, которой он одарил своё дитя, заставило могучее тело принца содрогаться от рыданий. В этот момент на всех ступенях облачной пирамиды поднимались полубоги, облачая свои нагие тела в длинные мантии. В руках одного ряда возникли копья, другой держал лук и стрелы, другие острые клинки, были здесь и палицы, и булавы, арбалеты и кинжалы. Золотая тысяча стоила бесчисленной армии порождений тьмы. Поднявшись, Бенедикт увидел, что тело облачено в золотые сверкающие доспехи, а в руках верный меч короля Золотого города. Надвинув забрало шлема, он поднял вверх свой клинок и направил его вдаль, за которой скрывалась армия демона Хаоса. Именно туда он поведет за собой золотую тысячу, сокрушая тьму на своем пути.

Царство Хаоса

Очнувшись и обнаружив рядом лишь свой клинок, Ким понял, что, открывшееся ему, тайное пророчество богов Белого города, было не единственным, и Смиттури узнала предначертанное ей. Теперь она отправится в огонь, дабы встретиться лицом к лицу с, пожирающим их мир демоном в одиночку. Душевный порыв толкал его броситься вслед за ней, но он понимал, что этот путь девушка должна пройти одна, а его звала собственная дорога. Будучи обладателем светлой силы ушедших королей Древности, Ким по праву рождения являлся избранным наездником ледяного дракона Донгура, призвав которого, принц отправился за Северные Пределы, туда, где покоилась, спящая во льдах, мощь белых громадин, служившая когда-то королю Лунного королевства.

-Белый дракон! Пришел истинный король!- закричал Лорд Бенжамин, завидев летящего в небе зверя. По пути к Северным Пределам Ким встретил тех, кто сохранил веру в магию лунного света. Немногочисленные остатки королевской армии укрылись в Ледяных горах. Донгур опустился на землю, погрузив лапы в рыхлый снег.

-Меня зовут Ким! Я сын принцессы Виолы и прямой наследник престола Хрустального дворца!- громко обратился наездник к рыцарям. Те поклонились, Лорд Бенжамин сделал шаг вперед.

-Лорд Бенжамин! Командующий остатками королевских ратников! Мой принц, король Орик окружил себя приспешниками Тьмы, а всех непокорных он скармливает переродкам Черного леса. Нам не хватило сил бороться с Мраком и в поисках убежища, мы ушли на север.

-Сколько вас уцелело?

-Три сотни ратников, мой господин! С нами старики, женщины и дети, все те, кого мы сумели спасти. Но среди горожан и крестьян есть боеспособные мужи.

- Я направляюсь к Северным пределам, чтобы разбудить ледяных драконов! Вместе мы одолеем темное войско короля Орика! Призываю вас на битву!

-Воины королевства Лурканы с вами, принц Ким!

-Драконы придут на третий день, после великого солнцестояния. И тогда мы ударим одновременно с принцем Бенедиктом!

-Да здравствует истинный король!- закричал Бенжамин. Возгласами ратники поддержали командующего и подняли вверх начищенные мечи. Наследный принц поведет их в бой за освобождение родной земли. Беззвучно поднялся Донгур в воздух и растаял в небе, унося наездника к Северным Пределам.

Преодолевая бездну разлома в своём сновидении, Смиттури ступала по тропе из висящих в воздухе камней над черной пропастью. Теперь силы демона окрепли, и из глубин вырывались клубы дыма, рассеиваясь, открывали они огненную пасть горящих недр. Помедлив у края, Смиттури скрестила руки на груди и, закрыв глаза, упала вниз. Страх покинул её сердце, она летела на встречу неизбежному. Независимо от развития событий, рано или поздно, ей пришлось бы сражаться с силой Хаоса. Крепко сжимая в ладонях ключ, объятая языками пламени, летела она вниз, наблюдая, как удаляются края разлома, отодвигая собой, накрывший их, купол черного неба.

Но вот, казавшееся бесконечным, падение замедлилось, и тело её встало вертикально, касаясь носками стоп черной корки, покрывающей кипящую лаву, стремящуюся вырваться наружу. Каменная гофра тверди видоизменилась, и, пылающее кровью, солнечное светило породило черную дыру, из которой на Смит двигался рогатый демон в человеческом обличии. Когда девушке удалось рассмотреть рогатого, она не поверила своим глазам. На неё смотрело прекрасное лицо верного друга, но глаза его были налиты кровью. Цепи спиралью закручивались по рукам и ногам, и крепкими стяжками ложились на грудь. Уголки губ заиграли, и демон разразился глубоким, нечеловеческим смехом.

-Нет! Он выбрал свой путь! Ким больше не стой сосуд!- кричала изо всех сил девушка.

-Откуда такая уверенность?- взревел демон, подлетев к ней, и, кружа вокруг, продолжил.- Ты, ведь, не видела, каким он стал, открыв глаза.

-Я знаю, что у него чистое сердце, которое он никогда не осквернит служением тебе!- колеблясь в сомнениях, ответила она, склонившемуся над её ухом рогатому. А тот, почувствовав её неуверенность, надавил с новой силой:

-Будь, как и прежде моим верным союзником, - Смиттури повернула на него голову,- И вместе, мы будем править вечно,- отрезал он, протягивая ей руку с длинными ногтями.

Девушка уже готова была смириться и положить свою ладонь поверх руки демона, как вдруг, она почувствовала, что ключ, висящий на её шее, медленно поднимается и движется в направлении раскрытой пятерни рогатого. Отталкивая, нависшего над ней темного короля, она резала его словами:

-Ты никогда не получишь ни мою душу, ни душу Кима, ни этот ключ,- и ладонь её остановила, рвущийся с шеи, знак оскверненного солнца.

Издав истошный вопль, достигший поверхности, демон Хаоса стал растворяться, остатки его плоти затягивала закрывающаяся воронка черной дыры. А когда воронка исчезла, окровавленное солнце разорвалось и хлынуло на Смиттури, залив её с ног до головы человеческой кровью.

Стерев в глаз и лица алую густую жижу, получила неожиданный удар у грудь, сбивший её с ног. Пролетев несколько метров, девушка упала. Она взглянула на нападавшего:

-Ты! Воровка!!- указывая на Смиттури пальцем, шагала в её сторону воительница мрака,- Ты украла мою жизнь!- глаза её были полны ненависти и злости. Черный кожаный корсет и обтягивающие бёдра брюки подчеркивали стройность силуэта. Длинные пряди красных волос при каждом шаге отлетали назад, обнажая мочки острых ушей, украшенных серьгами в виде человеческих черепов. Каблуки её высоких сапогглухими ударами врезались в застывшую твердь лавы, оставляя после себя круглые дыры, расходящиеся красными трещинами по корке.

-Ты дочь короля Иогана!- словно бы, отвечая самой себе на вопрос, произнесла вслух Смиттури.

-Король глупец!- выкрикнула темная принцесса.- Он посчитал, что твоя жизнь ценнее жизни собственной дочери!

-Я жила чужой жизнью во дворце, сама того не ведая,- ответила её Смит. Но темная принцесса не унималась:

-Ты лжешь! Все вы лжете! – с ненавистью глядя на соперницу, говорила принцесса Тьмы. - Хаос стал мне отцом! Его время вот-вот настанет! И тогда он обретет телесную оболочку! А пока, я буду с тобой биться!

Поставив ногу на грудь лежащей Смиттури сапог, она достала два изогнутых клинка, и, вращая их в предвкушении мщения, продолжила:

-Избрав путь противостояния Хаосу, сегодня ты умрешь! Вставай и дерись!- и в глазах её вспыхнул недобрый красный огонь.

-Но я не хочу с тобой биться,- ответила Смиттури, глядя на неё снизу вверх.

-Я слишком долго ждала удовольствия поквитаться с тобой! Бейся со мной, и умри достойно! Как воин, а не как зарезанная овечья туша!- кричала она все более яростно, с силой надавливая сапогом на грудь Смиттури.

Смиттури понимала, что выбора у неё нет. Сердце отвергнутой дочери жаждет мщения, и не упустит возможности расправиться с виновником своей загубленной жизни, обретя его в образе Смиттури. Чернота мрака слишком долго властвовала над ней, и Хаос запусти свои лапы глубоко в её сознание. И, либо сейчас она позволит темной принцессе убить её, лежащей, либо будет драться с ней на мечах, воспользовавшись шансом на победу. Ударив Смиттури каблуком под ребра, темная принцесса отошла в сторону, и рот её скривился в радостной ухмылке. Переведя дух от удара, Смиттури поднялась, опираясь на свой меч. Крепко удерживая рукоять двумя руками, девушка занесла свой клинок, заняв оборону. Сделав выпад левой ногой вперед, темная принцесса выставила вытянутую левую руку, крепко держащую изогнутый клинок, а правую, вцепившись в рукоять второго острия, согнула в локте и отвела назад для удара. Секундный взгляд соперниц друг другу в глаза сменился яростным криком, и подвластная мраку принцесса пошла в атаку. Размахивая оружием, она пыталась разрезать тело Смиттури на мелкие кусочки. Из-за чего Смиттури не могла атаковать, она лишь уворачивалась, избегая острых лезвий. Девушка согнула ноги в коленях, пригнулась и, шагнув правой ногой влево наискосок от нападающей, развернулась против часовой стрелки, и, оказавшись за спиной темной принцессы, в надежде нанести колющий удар острием меча в основание шеи, заносит свои клинок. Но темная принцесса успела развернуться и пресечь нападение. С силой выбила она меч из израненных рук противницы, ударила ногой в живот. Смиттури, пролетев в воздухе несколько метров, остановилась, ударившись о каменную границу дна пропасти. Задыхаясь, Смиттури схватилась руками за живот, пытаясь понять на месте ли ключ. Убедившись в его сохранности, она, попыталась подняться, встав на четвереньки, одной рукой опираясь на застывшую лаву, а другую держа на животе, пытаясь унять боль.

- О! – со стоном произнесла темная принцесса.- Я еще недостаточно насладилась вкусом мести! Твоё тело нужно Хаосу, жаль, что я не могу убить тебя! Но маленький порез не навредит сосуду! – острое лезвие скользнуло по щеке Смит, оставляя за собой кровавый порез. Девушка прижала руку к лицу, пытаясь остановить кровь.

-Бейся!- крикнула нареченная дочь Хаоса, толкнув ногой к Смиттури, выбитый из рук меч.

Тяжело дыша, принцесса вновь поднялась и прошла в атаку. Передвигаясь зигзагообразными прыжками, Смиттури сумела обойти противницу, и, оказавшись по левую руку от неё, восходящим мечом отразила рубящие сверху клинки темной принцессы. Пока соперница, шатнувшись, шагнула назад, Смиттури бросила в неё кинжал, спрятанный в голенище. Острие скользнуло по щеке темной принцессы, оставляя за собой алый след. Та рукой зажала тонкую рану, пытаясь остановить сочившуюся кровь. Потом взглянула на свою окровавленную ладонь, и злость изуродовала красивые черты лица.

-И это все, на что способно дитя, в чьих жилах течет кровь двух королевств?!- вопросительно произнесла темная принцесса, готовясь к нападению.

Она бросила в Смиттури оба своих изогнутых меча, и тут де в её руках появились новые. Летящие лезвия прошли, касаясь плечей Смиттури, разрезав, стоячие колом от запекшейся крови, рукава. Но Смиттури давно уже не обращала внимания на боль, она, чуть отступив назад, резко оттолкнулась от тверди, и, подняв одну ногу, согнутую в колене вперед, взлетела в воздух, попутно отражая, вновь и вновь, летящие в её сторону, изогнутые клинки темной принцессы. Отбив последние, летящие на неё лезвия, Смиттури опустилась, и сильный удар сапогом в грудь обрушился на соперницу, отбросив её назад. Не дав возможности темной принцессе подняться, теперь уже нога Смиттури прижимала её к застывшей тверди.

-Нет, это не все. И ты даже не представляешь, на что я способна!- сказала Смит, коснувшись острым концом меча подбородка девушки, и поднимая её голову. Когда та посмотрела на соперницу, Смиттури, заглянув в её глаза, увидела, что они стали изумрудными. Как и у всех наследников ушедшего владыки Золотого города.

-Чего ты медлишь?- злобно спросила темная принцесса.

-Ты мне не враг,- ответила ей Смиттури, вспомнив слова Мары о том, что не меч поможет её на дне горящей бездны, а прощение.- Прости, если я заставила тебя страдать. Поверь, я этого не желала. Я и сама была всего лишь игрушкой в руках короля.

-Он любил тебя! И моя мать тоже любила тебя, как родную дочь!- уже более тихим тоном говорила темная принцесса.

-Королева Марианна стала мне матерью. Я горестно оплакивала её, узнав об уходе к создателю. Что до короля Иогана, своими поступками он загубил немало жизней, включая отнятую жизнь королевы. И я сомневаюсь, что он вообще способен испытывать хоть какие-то чувства, похожие на любовь.- на этих словах Смиттури убрала свой меч в ножны, дав возможность темной принцессе сделать выбор:

-Тебе решать. Ты можешь убить меня, а можешь возвыситься над мраком. - Закончила она, поворачиваясь спиной к темной принцессе. В минутном порыве, та бросилась на Смиттури, занося свой клинок. Дитя двух королевств застыла, она закрыла глаза и развела руки в стороны, затем тихо произнесла:

-Золотой город ждет тебя,- и темная принцесса выпустила из рук рукояти. Её тело содрогалось от тихих рыданий. Сумев простить ту, которую всегда обвиняла в своих страданиях, девушка сбросила оковы Мрака. Её, парящее тело, стало легким, словно пух, и начало подниматься на поверхность, дабы встать на защиту добра.

Когда парящая фигура темной принцессы исчезла в вышине, Смиттури услышала за спиной стук шестеренок часового механизма друг об друга.

-Тыц, тыц, тыц,- и, обернувшись, девушка увидела циферблат в человеческий рост, за которым перекатывались, стуча зубцами, большие и маленькие шестерни.

Большая стрелка застыла на цифре двенадцать, минутная остановилась в пяти минутах, недостающих до воссоединения с дюжиной. Центр циферблата пустовал, оставляя место для ключа. Смиттури сняла с шеи цепочку и направилась к часам времени.

-Едва ключ в твоей руке коснется скважины, ты обречешь на верную гибель душу той, что столетиями прозибала во мраке.- Раздался голос демона.

- Довольно испытаний!- крикнула девушка.- У меня хватит сил завершить начатое, не смотря ни на что!

-Ха-ха-ха, - ответил ей демон мерзким смехом.- Раз так, будь по- твоему.

И Смиттури услышала:

-Касандра! Касандра, это ты?- словно пожар ожег изнутри душу Смиттури.

Возникший из её далеких воспоминаний родной голос звал её, и пред ней стал вырисовываться женский силуэт. Она уже видела её, в видениях, открытых для неё Паолом. Та женщина в черном, с вуалью на лице, стоящая на краю пропасти с младенцем на руках, теперь была в шаге от неё. Платье полностью скрывало фигуру, оставляя открытыми лишь тонкие руки своей обладательницы. Узкая кисть обхватывала запястье правой руки.

-Мама,- вырвалось с губ Смиттури, и голос её дрожал.

Она шагнула вперед и подняла вуаль, скрывающую лицо её матери. Оно была молода и прекрасна, и девушка так походила на неё. Лишь белёсые глаза, столетиями лишенные дневного света, напоминали о тех страданиях, которые её пришлось пережить во мраке.

-Как жаль, что я лишена зрения, не могу увидеть своими глазами какой ты стала, моя девочка,- и руки матери скользили по лицу дочери, ощупывая каждый бугорок, пытаясь определить её черты. – У тебя порез на лице!

- Это на память о том, что я заняла чужое место! Так значит, меня зовут не Смит. Я Кассандра,- улыбаясь, сказала девушка и принялась обнимать мать.- Теперь я нашла тебя, и все будет хорошо. Ты вернешься домой.

-Но ты должна остановить его. Демон искушает тебя, заставляет колебаться. Он знает, что мне не выбраться. И хочет, чтобы ты передумала и не останавливала часы. Но этим ты не спасешь меня! Когда весь циферблат покроется чернотой, Хаос обретет тело, придет в наш мир и убьет всех до единого!- возразила ей принцесса древности.

-Но тогда, я потеряю тебя, только встретив!

-Поддавшись обуревающей меня ярости от предательства твоего отца, я забыла о том, что любовь матери к своему дитя превыше всего. Мы долго летели в пропасть, когда я пришла в себя и осознала, что натворила, сила материнской любви смогла вытолкнуть нас из Разлома. Скакнув вперед на сотни лет, мы оказались на поле Усуриса, где нас уже ждал король стороны Солнца. Но не для того, чтобы спасти нас обеих, а для того, чтобы вырвать тебя из моих рук, отдав вместе со своей родной дочерью в руки Хаоса. Пребыванием здесь, я сполна заплатила за свой грех. Смерть меня не страшит, я боюсь, что моя душа навсегда останется во мраке. С рождением ребенка понимаешь, что твоя жизнь изменилась и никогда не будет прежней. Не твои желания главное, не твои стремления. А если будешь сопротивляться этим изменениям, в конце концов боль сожрет тебя и уничтожит.

Смиттури крепко обняла обрётенную мать, поцеловала её в лоб и прошла к механизму.

-Я не переставала тебя любить,- услышала она позади себя.

-Я всегда чувствовала это.- Ответила Кассандра и аккуратно вставила ключ, попадая лучами оскверненного солнца в предназначенные для них отверстия на циферблате. И, едва, механизм был запущен, стрелки задвигались, появилась секундная, которая носилась по кругу, отсчитывая минуты. Когда все три остановились и слились воедино, показывая полночь, стены разлома стали сдвигаться, стремясь раздавить часовой механизм. Кассандра, схватив мать, отбежала с ней подальше от разлетающихся пружин и шестеренок.

-Меня невозможно убить!- вновь раздался из не откуда голос демона.- Даже, если сейчас я исчезну, люди так слабы, что, набравшись сил, я смогу возродиться вновь!

-Пока нам этого достаточно. Но, клянусь, я найду способ уничтожить тебя, демон!

Демон расхохотался и исчез, унося с собой леденящий душу смех.

Уничтожив механизм, стены остановились, и Касандра уже стала искать способы подняться с матерью наверх. Как каменная твердь, стала медленно плавиться, выпуская огненную лаву. Бежать пришлось быстро, но застывшая поверхность расступалась, заставляя взбираться на камни, редко попадающиеся на пути. Огненная жижа окружила бегущих, спрятавшихся на каменном островке. Кассандра крепко держала мать за руку, но тяжесть двух тел была непосильной для каменной лепешки, и он стал медленно опускаться.

-Кассандра, что происходит?

-Все хорошо, мы справимся. Просто держись за меня крепче, мама.- Но материнское сердце решило иначе.

-Прости меня!- Поцеловав руку дочери, слепая женщина шагнула в раскаленную лаву.

-Нет! Стой!- кричала Кассандра, но бес толку. Она видела, как кипящая лава, поднимаясь, поглощает её мать, погружая её тело в бурлящий огонь. Хватка ослабела, и рука матери растворилась в красной жиже.

-Я прощаю тебя, мама,- чуть слышно прошептала Кассандра и, обессилено упав на колени, разрыдалась.

Кассандра подняла глаза, желая в последний раз увидеть голубой купол неба. Но, вырываясь из огненной бездны, густой черный дым горячего пламени, клубами взвивался вверх, своей копотью скрывая солнечный свет. В безысходности тяжелые веки опустились на глаза, лежа на горячем камне, девушка думала о том, насколько коротким мигом пронеслась её жизнь. И вот уже смерть распахнула перед ней двери, как из тягучей огненной массы ввысь поднялась птица феникс. Языки пламени отрывались от её тела при каждом взмахе крыльев. На мгновение, зависнув над принцессой, птица опустилась ниже так, что девушка смогла взобраться на неё. Широкими крыльями Феникс поднимала Кассандру всё выше, унося за пределы, смыкающегося разлома. И, как только огненные когтистые лапы опустились на залитую кровью, траву поля Усуриса, разлом захлопнулся, закрыв за собой огненную пасть бездонной пропасти. Клубы удушливого дыма рассеивались, исчезая в вышине. Чистое небо открывало дорогу свету, который приносил с собой новый день и новую жизнь, словно бы очищая землю от скверны, царившей в опустившихся на неё сумерках. И, взглянув в благодарные глаза, удаляющейся птице, Смиттури поняла, что душа её матери, получив прощение, возродилась и смогла пробиться через огненный ад, в который когда-то ввергнула себя сама, совершив самый страшный грех.

Оглядевшись по сторонам, Кассандра увидела лежащую на поле темную принцессу и бросилась к ней.

Битва за Лунное королевство

Природа застыла в ледяном молчании, словно в ожидании надвигающейся бури. Окутанные мраком, стены дворца короля Орика из сияющих лунным хрусталём превратились в матовые черные глыбы. И не один луч Повелительницы ночи, потерявшей здесь свое могущество и власть, не пробивался сквозь эти толщи. Острые пики, вздымающихся над замком, башен больше не украшали флаги с символом Луны, теперь здесь господствовала Тьма. И на самой высокой башне королевского дворца укрепленный символ осквернённого солнца четко говорил, кто здесь хозяин. Сегодня Хрустальный дворец по кругу обрамлял глубокий ров, до краёв заполненный чёрной вязкой жижей. А дальше, там, где заканчивалась мерзкая субстанция, земля была отравлена. Она больше не рождала зеленых детей, а те, что были, погибли, став сначала черными обугленными мертвецами, а затем и вовсе хрупкие тельца превратились в прах и разлетелись по всему королевству. Выжженная черная равнина, открывшая свое лицо в лунном свете, простиралась далеко за пределы взора.

Благодаря песчаным вихрям богов народа Белого города, союзники сумели подойти к сердцу Лунного королевства не замеченными для глаз врага. На подступах к замку царила гробовая тишина, отдаваясь в сердцах острыми осколками, коловшими душу отголосками страха. Но страх не что иное, как игры разума, которые при желании легко можно заглушить. Долг, честь, отвага, верный клинок и преданный соратник - вот оружие против страха. И нет более желанного для храброго сердца защитника света, чем победа над мраком, пусть даже и ценой собственной жизни. Став полной не в срок, луна, будто бы, вышла на помощь армии, пришедшей сразиться с силами тьмы. Разогнав тучи, застилающие ночное небо, повелительница озарила своим, так необходимым в этот час, светом все, не оставив без внимания даже самые темные уголки Черного леса. И теперь дети лесов Южных пределов смогли увидеть, что на битву пришли не только чужестранцы.

Остатки сил, бывшей некогда великой армии Лунного королевства, гордо подняв знамена, под предводительством главнокомандующего лорда Бенджамина, шли нога в ногу, и, поравнявшись с войском короля бесов, встали в строй. Из рядов, в сопровождении двух соратников, вышел рыцарь, Пан верхом на Яго вместе с Каралом тронулись им навстречу. Предводители поклонились друг другу:

-Я, лорд Бенжамин!- сказал рыцарь, снимая шлем.- Командующий остатками королевского легиона!

-Пан, король тропических лесов Южных пределов! Со мной Карал царь зверей джунглей Южных пределов, и его сын Яго! Мы объединили наши силы и привели их на помощь народу Лурканы! Сколько воинов готовы биться, лорд Бенжамин?

-Три сотни, вот все, что осталось от былой мощи.

-Да, не густо!

-Нам чудом удалось избежать перерождения, и вместе с народом, оставшимся верным силе лунного света, мы отошли к граням Северных пределов.

-Ким отправился в вечную мерзлоту, чтобы привести ледяных драконов.

-Да, он встретил нас на пути, и призвал воссоединить силы, дабы сбросить оковы мрака. Мы долго ждали, и вот пришло время явиться на зов нашего короля,- ответил рыцарь.

-Ким еще не король, король вашего государства погряз во мраке.

-Для уцелевших жителей Лурканы, Ким истинный король. Его кровь - вот его сила! А власть короля Орика держится только на присутствие здесь мрака. Но стоит ему рассеяться, и он потеряет своё могущество.- Уверенно проговорил Бенжамин.

-Рассеять мрак было бы неплохо, но нам придется постараться. Пока Ким не явился сюда с армией драконьих наездников, наших сил может быть недостаточно.

-Кажется, к нам идет подкрепление,- сказал Бенжамин, отводя взгляд в сторону. Предводители увидели, что из глубин Черного леса, к армии союзников подошла стая смоляных громадных волколаков. Перерожденный принц, ведомый желанием отомстить за смерть любимой, вел свою стаю в бой против Тьмы. Заслонив собой тыл, волки увеличили силы в борьбе против мрака. Грудь каждого из них была закована в панцирь, а головы защищали шлемы. Вожак вышел вперед, луна освещала всё его мощное напряженное тело. Пан подал знак, и ряды бесов расступились. Гордо подняв голову, быстро передвигался на четырех сильных лапах волкалак. Его доспехи сверкали белым золотом, а шлем украшал выкованный солнечный круг, половина которого состояла из полумесяца. Символ единения луны и солнца, как знак того, за что он пришел бороться. Зелёные глаза пристально следили за мрачными стенами замка и окружающим его рвом. Приблизившись вплотную к предводителям, волк остановился:

-Пан, Яго, Карал, Лорд,- раздался, будто бы из неоткуда, грозный голос, и волчья голова поклонилась.- Сила стаи волколаков с вами, союзники!

-Мы рады обрести помощь в лице принца Мартина!- ответил лорд Бенжамин.

-Ого, а я и не догадывался, что в Черном лесу помимо жутких порождений тьмы, найдутся наши союзники!- Вклинился Пан, не скрывая удивления.- Рад видеть вас принц! Сколько вас, Мартин?

-Ровно сотня!

-Вот это да! И что, все они, были когда-то принцами?- поинтересовался король бесов.

-Нет. Принц в волчьем обличии ведет стаю.- Ответил ему Мартин.- Но все они были людьми, воинами, стоявшими на страже добра и света. Будучи защитниками, они воспротивились перерождению, и стали отшельниками, истребляющими переродков Черного леса.

-Что ж, три тысячи моих воинов, верхом на ягуарах, три сотни королевского легиона и сотня волколаков- отшельников. Будем надеяться, что наших сил хватит продержаться до появления драконов! А пока дадим бой орде тьмы!

-Волки встанут на защиту рубежа от выходцев из Черного леса. Стяните силы плотнее, враги непременно будет стремиться взять нас в кольцо и раздавить.- Рычал волк, и, едва его голос стих, над лесом с криком ввысь взвились птицы, предвещая приближение врага. Послышался хруст ломающихся деревьев, земная твердь содрогнулась под топотом мерзких тварей, вышедших из лесных чащоб. Вурдалаки и переродки, бывшие когда-то людьми, демоны, невообразимые чудовища, и прочие творения мрака, раскрыв пасти, оскверняли воздух своим смрадным дыханием. Их оружие- острые зубы и когтистые лапы, разрывающие плоть в клочья, ядовитые железы, выпускающие парализующую жидкость, длинные языки, вылетающие на несколько метров, дабы сковать свою жертву, сбивающие с ног, покрытые шипами хвосты. Все темные твари лишены зрения, но слух, а главное нюх, не оставляли шанса скрыться от смертоносных убийц. И сейчас широкие ноздри глубоко втягивали запах своих жертв, а глаза их наливались кровью от предвкушения торжества смерти. Искореженные жизненные формы порождений тьмы имели лишь два раздирающих их сердца желания, утолять голод, набивая ненасытную утробу живой плотью и защищать своего темного господина. А война давала им возможность пресытиться вдоволь.

Затаившись, тьма, будто бы выжидала, и, решив, что союзники стянули все свои силы к стенам Лунного дворца, ударила по двум фронтам одновременно. В тот момент, когда из Черного леса вышла орда тварей, из бурлящей черной жижи показались, закованные в латы, безликие тени с масками на лице. Поочередно поднимались они на берег, выстраиваясь рядами, создавали неприступную стену. Вожак, подняв голову вверх, протяжно завыл, призывая своих собратьев к бою, затем несколькими большими скачками преодолел расстояние, разделяющее его от стаи, и, выйдя вперед, повел волколаков за собой.

-Сомкнуть ряды!- закричал король бесов, направляя свое копьё в сторону неприятеля. Протрубил рог, зовя рыцарей из бывшего легиона Лунного королевства.

-Вперед! В последний бой!- призывал своих воинов, подняв клинок, лорд Бенжамин.

- В последний бой!- раздавалось ему в ответ.

-На смерть!- продолжал он.

-На смерть!

-Во имя нашего народа, освободим нашу землю от мрака! За истинного короля!- подбадривал лорд своих соратников.

-За короля!

-И да поможет нам сила Лунного света!- армия союзников выступила по двум фронтам одновременно с нападением врага. Рыча и клацая зубами, бросились волки навстречу темным тварям. Острые зубы и когти соперников до костей впивались в плоть друг друга. Волчьи челюсти разрывали на куски тела порождений тьмы, но на место им из Черного леса приходили новые твари, которые бросались в бой с новой силой. Сотня волколаков билась в парах, и лишь темное создание улучало момент, и выпускало ядовитую жидкость, один из четырехлапых напарников падал, его тут же подхватывал длинный язык и утаскивал за собой. А второго, лишенного поддержки, неминуемо ждала та же участь. Мартин чувствовал смерть каждого, возвещая о гибели друга протяжным воем. И вся стая отвечала ему, с остервенением бросаясь на врага.

Рыцари лунного королевства, выставив щиты, плотным рядом пошли на неприятеля. Стена из черных рыцарей, колыхнулась и двинулась на защитников. Каждый солдат из королевского легиона был вдвое ниже безликих. Но отвага в их сердцах, будто делала их выше, и они бесстрашно двигались вперед. Из-за спин рыцарей в масках на воинов легиона полетели горящие камни, пробивая насквозь грудь тех, кто не успел прикрыться щитом.

-Черепаха!- скомандовал лорд Бенжамин. И воины быстро выстроились, образовав прямоугольник.- Сомкнуть ряды!- интервалы между рядами сократились.- Первая шеренга!- и воины сомкнули щиты, держа и прямо перед собой, а последующие шеренги выставили их над головой. Огненные снаряды врезались в защиту и отскакивали, со временем затухая, на, и без того, выжженной земле.

-Лучники!- раздался за спинами воинов легиона крик короля бесов.-Приготовсь!- и сотни стрел полетели в неприятеля, готового раздавить прямоугольник из щитов. Но мелкие, хоть и острые стрелы маленьких бесов не причиняли вреда теням, закованным в латы. Тогда Пан скомандовал:

-Целиться в маски! Бейте по прорезям!

И удар его зорких лучников возымел свой успех. Малая часть стрел отскочила, являясь погрешностью стрелка, но достигло своих целей определенно больше. И как только заостренный наконечник входил в маску, поражая те места глазниц, черные рыцари выпускали из рук оружие и падали, превращаясь в нечто. А тех, что продолжали наступление, атаковали воины королевского легиона. Яростно рубили они мечами у основания шеи, разрубая оплечья и снося шлемы и маски безликих, которые разлетались в разные стороны, а доспехи падали на землю, растекаясь тягучей жижей, которая возвращалась в ров. Субстанция бурлила, выпуская все больше безликих, закованных в более неуязвимые доспехи. Ряды союзников редели, все больше воинов гибли. Особенно тяжело приходилось маленьким бесам, хоть они и были на ягуарах. Когда черные рыцари секирой ранили или разрубали тела больших кошек, некоторые из маленьких воинов не успевали выбраться из седла и гибли, не сумев дать отпор черным громадинам. Но на каждого исполина в латах, после смерти соратника, тут же набрасывались десятки желающих отомстить за брата, и ягуары разрывали на части доспехи безликих. Несмотря на запал, с которым бились союзники, силы иссякали, а мрак выпускал все больше и больше порождений своей орды. И вот уже даже силы луны исчерпали себя, лик которой понемногу стали скрывать тучи, вновь стянувшие покрывалом ночное небо. И когда темнота вновь окутала подступы к замку, голос Пана скомандовал:

-Зажечь огни!

А когда факелы загорелись, огонь открыл печальную картину. Враг, пробив оборону, сумел продвинуться вглубь армии союзников, теперь битва шла в центре. Прибывающее вновь и вновь, пополнение вражеских сил наступало, и полукольцо стены из черных рыцарей стремилось сомкнуться с приближающимися тварями Черного леса. Каждый из предводителей, черный волк, король тропиков, командующий остатками легиона, вожак ягуаров, управляя силами своих армий, бросая взгляды на кровопролитие, видели, как много их воинов пало от рук исчадий мрака. И дабы их друзья не переродились и не встали на сторону врага, раненых приходилось добивать. Кто-то просил сам, чувствуя, как тьма меняет его, а кто-то успевал напасть, и тогда меч справедливости настигал его.

И вот, когда семена сомнений были посеяны в душах союзников, когда каждый начинал понимать, что им не выстоять, когда души предков стали непомерно близки, и бившиеся на смерть, вознесли молитвы богам, где-то высоко в небе, которое вместе с землей теперь слилось в единое беспроглядное черное пространство, грянул гром и засверкали молнии. Это заставило на миг замереть и поднять глаза вверх противоборствующие стороны.

И откуда-то сверху доносилась песнь. И звуки были такие завораживающие, что сражающиеся замерли. Настолько неземное было пение, будто пели сами небеса:

Сильны оковы Мрака

И спутаны следа добра,

Но мы, мой друг крылатый

Поднимемся и взглянем с высока

На землю, что когда-то родной для нас была.

Чтоб путь найти нам правый,

Мы ветры призовём.

Разгонят ветры серость, на небо выйдут звезды, появится Луна.

Осветит ярким ликом Луркану вмиг она

Летят драконы рядом, что не пробить в нём брешь

Ибо таков закон: когда беда пришла,

Дракон проснётся ото сна!

-Песнь драконьих наездников!- раздались радостные возгласы.- Драконы! Они пришли!

-Бей врага!

Словно глоток свежего воздуха, прибывшее подкрепление воодушевило воинов союзников, и они бросились на врага, круша его своей мощью.

Рассекая крыльями, воздушное пространство к месту сражения приближались светящиеся фигуры драконов. Во главе драконьей стаи летел Донгур, который нес на себе наследника Лунного королевства. Глаза Кима стали черными, ярость переполняла его, казалось, тело принца стало одним сплошным натянутым нервом, что не удивительно, ведь исход этой битвы решал судьбу не только его королевства, но и многих других. Сегодня от того, одержит ли победу сила лунного света над мраком зависела не много не мало, судьба всего мира.

Каждой ледяной громадиной управлял наездник в серебряных доспехах. На секунду зависнув над изумленными воинами, драконья стая разделилась. Часть направилась в сторону переродков Черного леса. Когда тела ледяных громадин опустились на землю, из распахнувшихся пастей вырвался голубой огонь, сковав в лед порождений мрака. И ледяные глыбы тут же рассыпались, обернувшись прахом.

Уничтожив переродков, отделившиеся от стаи, белые драконы взлетели над Черным лесом, и яркое пламя принялось уничтожать, осквернённые тьмой, мертвые лесные просторы до самого разлома, на дне которого в тот момент Смиттури вела не менее важный бой.

Покончив с лесными угодьями, драконы вернулись к стае, которая к тому времени вела борьбу с птицами, вылетевшими из черной жижи. Острые, как сабли когти, пытались пробить переливающуюся чешую, взвиваясь стрелой вверх, они снова и снова набрасывались на драконов. Часть исчезала в синем пламени, оставшиеся продолжали попытки нападения, а некоторым удавалось пробраться так близко к голове дракона, что острые когти впивались в глаза, лишая зрения белых исполинов. Ослепнув, белые драконы падали, обрушая мощь своего тела на сражавшихся внизу. И вот, когда один ледяной зверь рухнул в ров, и его вместе с наездником поглотила вязкая субстанция, из черной жидкости стали вылетать уже не птицы, а драконы. Уцелевшие птицы поднимали за собой безликих рыцарей, бросая их на спины, кружащих над битвой, черных драконов. Те перерубали крылья драконам, которые были вторым уязвимым местом после драконьих глаз. Ледяные звери ревели, наездники бросали поводья и бились с врагом на спинах падающих драконов. Ким скакал по спине Донгура, пытаясь одновременно удержать равновесие и управляться с мечом. Ожесточенная битва шла на земле и в воздухе.

Хранивший молчание Лунный дворец, решил внести свою лепту. Громадная стрела, горящая красным огнем, вылетевшая из арбалета, установленного на самой высокой башне дворца, пробила грудь белого дракона. Рев, наполненный дикой болью, предвещающий смерть предводителя драконов огласил округу и добрался до самых отдаленных уголков Лунного королевства. Незамедлительно стая ответила ему протяжным громким ревом, это был драконий плач. Отбиваясь от нападок черных рыцарей, Ким не сразу понял, что произошло. Ведь не одно оружие в мире не способно было пробить, покрытую чешуёй, толстую шкуру ледяного дракона. Но это стрела, выкованная из затвердевшей лавы на дне разлома. Красный метал Хаоса вошел в самое сердце верного друга, а выпустил стрелу король Орик.

Драконы живут тысячелетиями, вбирая мудрость эпох. Будучи предводителем белой стаи, Донгур несомненно был свидетелем начала времён. Он видел все, как робко зарождалась жизнь, посеянная великим создателем, мирное существование королевств и жестокие битвы, искушения людских сердец, и приход мрака, но победы над тьмой ему, увы, увидеть было не суждено. Земная твердь содрогнулась, от рухнувшей на неё с высоты громадины, а стрела вошла еще глубже, и острие вышло на спине, чудом не задев Кима. Вцепившись в поводья, принц крепко прижался к шее Донгура, падая на землю вместе с ним. Едва он сошел на землю, чтобы в последний раз заглянуть в глаза верного друга, черные рыцари, окружив его, пошли в наступление. Каким бы искусным воином не был Ким, справиться с десятком непробиваемых громадин в одиночку было выше его сил. Слабые ростки жизни еще теплились в могучем теле Донгура, но он ничем не мог помочь своему наезднику, и лишь жалобный вой вырывался из его пасти, при виде того, как принца сбивают с ног.

-Вот вам! Получите, мерзость!- Пан, верхом на Яго, пришел на помощь. Карал вместе с тремя большими кошками врезались в безликих, разбивая кольцо.- Иди к нему! Попрощайся! А с этими мы, как-нибудь справимся!- сквозь лязг мечей кричал Пан, подавая руку Киму и помогая подняться.

Принц бросился к умирающему другу. Дракон смотрел на него с тоской, во взгляде его читалась неподдельная любовь. Это возникшее из неоткуда дитя двух королевств, сумело разбудить заснувших вечным сном, и поднять ледяную мощь. Наполнив, страдающее от потери, одинокое драконье сердце жизненной энергией, Ким был не просто избранным наездником, он был его частью. Когда наездником предводителя драконов становился наследник, это ознаменовывало собой начало новой эпохи. И единство силы крови владыки королевства и вожака драконов, означало слияние двух сил, звериной и человечьей в одну, которой не было бы равных. Но теперь они расставались навсегда. Обхватив руками голову Донгура, Ким склонился над ним. А тот, умирая, в последний раз одарил великим даром своего избранного наездника. Огромная туша белоснежной громадины растворялась в воздухе, пока в ладонях принца не стался ограненный лунный камень. Вся сила и мощь предводителя драконов была заключена в этом камне, через который тот сможет возродиться вновь.

Но время оплакивать павших еще не пришло, за спиной послышались шаги. Враг приближался. Крепко сжимая клинок, развернувшись, Ким восходящим ударом отразил атаку противника, выбив меч из его рук. Острый клинок, пронзив, черный метал, вошел в стопу. Не выпуская меч из кисти правой руки, локтем левой руки, принц яростно ударил в голову, сбив маску, отсутствие которой открыло истинную природу безликого. Внутри доспехов была только чернота. Крепко обхватив рукоять двумя руками, острием клинка Ким пронзил насквозь голову, в том месте, где должно были находиться лицо. Рыцарь исчез, оставив после себя доспехи, ставшие черной лужей.

Отдышавшись, принц перевел глаза на прибывших ему в помощь ягуаров и маленького короля. Расправившись с черными рыцарями, Пан уже намеривался праздновать небольшую победу, как вдруг копье, брошенное в него безликим, мчавшимся на них, вошли в левое плечо маленького воина. Пан удивленно осмотрел место ранения, затем, выпустив поводья, стал сползать с седла. Успевший к этому моменту подхватить его, Ким на руках опустил короля бесов на землю. Тот хотел что-то сказать принцу, но кровь хлынула изо рта, копье пробило легкое. Не в силах совладать с эмоциями, Ким выдохнул и поднял голову вверх, на пробивающуюся сквозь тучи повелительницу ночи, слово вопрошая: «За что?». Еще один друг покидал его.

-Память о тебе, как ты и хотел, прольется в песнях, воспевающих маленького храброго Пана.- Тихо прошептал Ким. Сквозь хриплое бульканье, король все же смог выдавить из себя:

- Похороните меня здесь, вместе с моими павшими в бою воинами.

И глаза его застыли. Ладонь Кима опустила веки ушедшего короля. Но череда потерь была еще не закончена, Карал, желая отомстить за смерть маленького короля, бросился на черного рыцаря и перегрыз ему шею. Но порождение тьмы успело вонзить припасенный клинок в сердце ягуара, что заставило молодого сына вожака познать, что значит смерть. Война уносит много жизней, но боль от утраты близких оставляет неизгладимый след в сердцах.

Но жизнь вносит свои коррективы. В тот самый момент, когда Ким поднял свой клинок, в желании мщения земля задрожала. И все, волки, ягуары, маленькие бесы, лишившиеся короля, воины легиона и даже черные рыцари попадали с ног, настолько сильным был удар и последующие за ним толчки, волнами расходившиеся от разлома в разные стороны, задевая королевство Луны и Солнца. Ким ощутил энергию Смиттури, с того момента как он очнулся у озера, он перестал ощущать её присутствие. В мыслях он уже попрощался с ней. Но теперь, когда она поднялась из захлопнувшегося разлома, принц четко знал, что девушка жива.

Закрывшийся разлом лишил тьму возможности черпать энергию Хаоса. Наполненный черной жижей ров, окружающий Лунный дворец стал застывать. А вместе с тем, как застывала вязкая жидкость, фигуры черных рыцарей, выходившие из неё, кто по пояс, кто по шею, становились неподвижны. Тщетно пытались выбраться безликие. Луна открылась полностью, выйдя из-за туч, которые исчезая, открывали путь холодным звездным огням. Голубое пламя пожгло остатки вражеских сил, и уцелевшие остатки армии союзников бросились во дворец, по пути рубя фигуры черных рыцарей, пытающихся выбраться из застывшей жижи.

Ким не успел опомниться, как с силой был подхвачен волколаком. Волчьи челюсти бережно сомкнувшись, перебросили принца на спину вожака стаи.

-Не думаю, что твой дед так просто отдаст свою власть. Взять Лунный дворец будет нелегко.- Прорычал Мартин.

- Ледяное дыхание драконов откроет нам путь, если не через ворота, то в стенах замка.- И несколько драконов направились в сторону дворца,- Не забывайте об арбалете!- Прокричал им в след Ким.

Кружа над башнями Лунного дворца, драконы то и дело переманивали друг на друга заряженное орудие, что неминуемо привело к промаху стрелка. Пока наемники короля Орика заряжали тяжелой стрелой арбалет, драконы, по кругу облетая замок, превратили в ледяную глыбу неприступные стены, которые рассыпались, стоило мощным крыльям сделать пару взмахов. Король поспешил удалиться с башни и укрылся в тронном зале, а заряженный арбалет так и не успел выстрелить, драконья стая собралась вокруг, синим огнем уничтожив орудие смерти, прервавшее бесконечно долгую жизнь из предводителя.

Силы союзников с боем вошли во дворец. В замке оставалось немало безликих рыцарей, готовых атаковать. Но исход сражения был уже предрешен, и черными масками двигало отнюдь не чувство доблести и защиты короля, это было скорее желание умирающего утащить с собой во мрак как можно больше душ. И пока лязг оружия звучал в стенах Лунного дворца, расходясь звенящими стуками по коридорам, Ким вместе с отцом направились в тронный зал. Лорд Бенжамин, взяв небольшой отряд, последовал за ними. Освободители поднимались по высокой лестнице из алмазных ступеней, ведущей к сердцу Лунного дворца. Волк с рыком бросался на, встающих у них на пути, черных рыцарей. Ким бежал позади, проскакивая через несколько ступеней, ловко управлялся он с мечом, прикрывая спину отца. Остальных безликих, которые не оставляли попыток уничтожить наследника, рубили клинки воинов легиона. И вот, наконец, минуя хрустальную колоннаду, они добрались до входа в тронный зал.

-Двери закрыты на засовы изнутри!- крикнул Ким, пытавшийся пробиться внутрь.

-Трус!- прорычал волк.- Имей мужество сразиться и ответить за свои мерзкие деяния!

Подоспевшие к тому времени рыцари легиона, по команде Бенжамина, схватили бронзовую статую и, используя её как таран, разбежавшись, ударили о дверные ставни, те пошатнулись, но остались на стоять на месте. Сильные толчки расходились по стенам замка.

-Дружней! Навались!- руководил Бенжамин.

-Двери неприступны! Бейте у стены! Нужно выбить петли, тогда упадут створы!- рычал волк.

Ровно десять раз отходили войны для разбега, ровно десять раз ударила бронзовая голова, пытаясь пробить засовы, ровно десять раз скомандовал лорд, прежде чем одна створа слетела с петель и ударилась о каменные плиты. В стене по правую сторону таран пробил брешь. Мартин прыгнул на стоящую левую створу, и та не выдержала удара сильных лап волколака. В тронном зале царил мрак, Лишь королевский престол горел красным пламенем, освещая потускневшие стены. Король был одинок в своем убежище. Охваченная огнем, его фигура растеклась по трону, он сидел, склонив голову, руки неподвижно лежали на локотниках. Красное пламя не обжигало его, король Лунного царства давно покорился огню Хаоса. И сейчас демон был в его теле. Союзники остановились в нескольких метрах от престола.

-Ха-ха-ха, - послышался раскатистый смех, и Орик поднял голову, устремив на вошедших свои красные глаза.

-Недолго тебе осталось, дьявол!- рыкнул волк.- Пришел час расплаты!- и он приготовился к прыжку, намериваясь перегрызть глотку, погрязшему во мраке, королю. Но Ким остановил его:

-Это не он. Я не верю, что мой дед желал смерти моей матери. И Орик резко перевел взгляд на внука.- Покинь его тело, разлом закрыт, тебе пора убираться восвояси!

-Наивный мальчик! Ты и правда думаешь, что твоя жалкая армия уничтожила меня? Ха-ха-ха,- вновь закатился демон, и смех его отдавался звоном в ушах.- Меня невозможно убить! Я Хаос! Основа всего сущего! И даже, если я сейчас уйду, всегда найдутся те, кто будет готов мне служить! Ах да, тебе ведь некому было объяснить. Папочка обратился волком и скакал по Черному лесу, а мамочка,- он помедлил, и с ехидной ухмылкой продолжил,- мамочку я убил! Ахах-ха-ха!

Волчий грозный рык перебил его смех, Мартин едва сдерживался.

-А теперь я покончу с тобой!- красное лезвие полетело в сторону Кима, но Бенжамин успел опередить демона. Он бросил дротик, попавший в ладонь Орика, но траектория кинжала не изменилась. И тогда командующий легионом закрыл собой своего короля. Ким подхватил, падающего на него, Бенжамина, но тот был уже без чувств. Легионер исполнил свой долг, и теперь его душа была спокойна. Оставшиеся легионеры обступили Кима, но в этом уже не было необходимости. Демон покинул тело короля Орика, и тот в беспамятстве обмяк на троне. Ким направился к нему, поднимаясь по ступеням.

-Ким не подходи к нему!

-Демон ушел. Он не причинит мне вреда,- ответил волку принц. Как только он поднялся, король стал приходить в себя. Будто бы пелена спала с его глаз, в которых на миг отразилось содеянное.

-Ты так похож на свою мать. Виола, девочка моя, где ты!- озирался он по сторонам, ищя глазами дочь в темноте тронного зала.

-Она мертва. И у тебя нет возможности оправдаться.

- Тогда для чего ты явился?

-Посмотреть в глаза тому, кто обрек на гибель мою мать.- с горечью в голосе произнес принц.

-И что же ты увидел?

-Жалкого старика. Твоя душа проклята. Ты не достоин чести быть королем! – Ким повернулся и стал медленно спускаться с пьедестала. Секундная вспышка озарения прошла, и король Орик вспомнил, кто его господин. С трудом приподнялся он с трона:

-А ты? Ты достоин? Дитя кровосмешения! Ты никогда взойдешь на трон.- И он был готов броситься на внука, зажав в ладони волнистый кинжал из классного стекла. Но волк был быстрее. Одно мгновение и голова короля Орика скатилась вниз по ступеням. Открытый рот и застывшие глаза еще внимали к происходящему.

-Мой сын хотел заглянуть в твои глаза, но не нашел в них раскаяния, ибо таким как ты чуждо это чувство. А я пришел убить тебя.- Оскал скривил волчью пасть, и алые капли падали на плиты, стекая с острых клыков. Эпоха короля Орика завершилась, наступала новая, короля Кима.

Освобождение Золотого города

В то время, когда шла ожесточенная битва у стен Лунного дворца, к Золотому городу стягивались силы народного ополчения, поднятого Бенедиктом. Молодой лорд Кристиан Ом, последний из династии дома Омов, возглавил силы выживших. Крестьяне, купцы, ремесленники, торговцы, все кому удались спастись от пожирателя жизней, ставшего королем Золотого города, объединились, став теперь не просто разномастным людом, а доблестными мужами, поднявшими меч, чтобы освободить свою землю. Соратники вооружались тем, что смогли отыскать на развалинах замков, лежащих на их пути в столицу. Кому-то посчастливилось обзавестись латными доспехами, и некоторым они даже были в пору, кто-то надел лишь кольчугу поверх рубахи, некоторые, не найдя ничего подходящего для атаки, были рады и сапогам. Копья, луки со стрелами, дротики, секиры, дубины, камни все, что могло нанести вред неприятелю, тут же исчезало с поля зрения и расходилось по рукам. А были среди них и те, кто шел в бой босым, и единственным его оружием было сердце защитника, да вилы, которые храбрец крепки сжимал в руках. Разновозрастная и разно массная толпа под грамотным руководством теперь шагала в ногу. По дороге в Золотой город лорд Ом и те, кто имел хоть какое-то представление о боевых искусствах, обучали простолюдинов управляться с оружием. Он впервые выступал без своего отца и братьев, и впервые ему доводилось вести в бой не рыцарей, а мирных жителей. Молодость порой безрассудна в своих стремлениях, горячая кровь играла в жилах, и он всей душой верил, что людям с добрым сердцем, пусть и далеким от сражений, удастся одержать верх над злом. Но юный лорд еще не знал, что доброе сердце стоит нынче не дорого.азновозрастная

Войско Белого города, завершив переход от Южных пределов в королевство Солнца, отпустило песчаные вихри. Смуглый Айло, один из сыновей царицы Мары, привел экипированную армию в помощь принцу Бенедикту для освобождения королевства Атрикс. Пехота, конница, арбалетчики, пять тысяч лучших из лучших, наделенных бесстрашием и отвагой воинов Белого города были не просто миротворцами, они пришли, чтобы обезопасить свой дом и не допустить распространения черной чумы по всем концам света. И сейчас пять сотен ополченцев соединились с войском Айло. Разноцветные одеяния, выглядывающие из под кожаных доспехов, остроконечные маковки шлемов, украшенные яркими прядями длинных волос, заостренные поднятые вверх носы сапог воинов профессионалов слились с народной армией тех, кто впервые взял в руки меч. Солнечный свет покинул королевство и в темноте бесконечной ночи зажглись огни факелов. Два предводителя двинулись на встречу друг другу.

-Воины народа Белого города с вами, в борьбе против Тьмы!- прокричал Айло, направляя жеребца навстречу лорду Ому.

-Лорд Кристиан Ом, приветствует вас!

-Айло! Сын царицы Мары!

-Сегодня великий день. На наших глазах оживают легенды. Рад, что твой народ не просто герои древних сказаний!- поклонившись, произнес Кристиан.

-Когда это необходимо, сказки становятся реальностью. Но нам придется постараться, чтобы продолжить свою жизнь не только в стоках бардов!

-За стенами тишина, - сказал Киристиан.

-Верно!- подхватил Айло,- Но Паол выжидает. Бьсь об заклад, что он выпустит самых ужасных тварей, едва мы выступим на Золотой город.

-Стены неприступны, нам не пробиться!

-О, вот тут, мой друг, вы ошибаетесь!- И Айло достал из-за пояса кожаный мешочек с песчаной пылью, набрал в ладони горсть и, приговаривая заклинание, раздул песок. Подул сильный ветер, завывая, закручивался он вихрями, пока те не превратились в десятки торнадо. Из разлетевшихся в разные стороны песчинок виражи сотворили стенобитные орудия и каменных солдат. Один такой воин не знал усталости и мог с легкость поднять тяжелый валун, заправив его в ковш для обстрела стен замка.

-Разворошим это осиное гнездо!- подмигнул Айло Ому. Он подал знак каменным солдатам, и многотонные булыжники полетели на Золотой город. Загоревшиеся в полете, обрушили они свою тяжесть на стены. Из пробитых брешей зияли черные дыры, из которых, словно черви, за крепостные стены медленно выползали клубы серого дыма, разделяясь на матовые сгустки, и становясь безликими порождениями тьмы в лишенных блеска доспехах. Лишь отблески лакированных масок сверкали в сумеречном пространстве. Многотысячная армия тьмы выстроилась у стен Золотого города, преграждая освободителям путь в замок. На крепостной стене показалась мрачная фигура предводителя. Оставаясь в стороне, Паол наблюдал с высоты.

-Готовь - сь!- и две волны, идя друг на друга, встретились, сливаясь в ожесточенной борьбе добра и зла лицом к лицу. Освободители шли на смерть за правое дело. Командиры бились рука об руку рядом со своими солдатами. Чтобы свалить одного безликого, на него выступали десятки ополченцев и воинов Белого города, и лишь каменные солдаты бились с тенями на равных.

Принц Бенедикт должен был явиться на третьи сутки после великого солнцестояния, приведя за собой золотую тысячу полубогов, и он исполнил обещанное в срок. Бесшумно спустился на землю песочный дракон, всадник выхватил меч и был готов ринуться в бой, как со стены замка донесся голос.

-Ты один? – Паол залился смехом,- Не думал, что ты настолько глуп, брат мой!

-У нас с тобой одна кровь, и когда-то ты был мне братом! Но теперь, ты мой враг!- выкрикнул Бенедикт.- И я не один!

Словно звездный дождь с небес опускались светящиеся капли, превращаясь в воинов, идущих вслед за Бенедиктом. Воодушевление волной прокатилось по рядом, оставляя свет надежды в сердцах ополченцев и воинов Белого города. Меж тем золотая тысяча пошла в наступление. В ногу шагая, неприступным рядом двигались долговязые фигуры в длинных одеяниях. Из лобного глаза каждого исходил луч, сжигая своим чистым светом порождения тьмы на своём пути. Когда свет погас, оружие пошло в бой.

Бенедикт яростно бросился в бой, рубя головы черных рыцарей. Дракон крыльями сбивал с ног, нападающих на него, а затем давил их лапами. Казалось, он просто дразнит врага, рассыпаясь на мелкие песчинки, растекался он по земле и собирался, атакуя вновь. Силы армии тьмы ослабевали под натиском воинов света. Черная фигура исчезла со стены замка, и тут же показалась у ворот. Паол вышел на бой с Бенедиктом.

-Я не убил тебя в подземелье, теперь я исправлю свою ошибку,- прошипел он. Выставив руки в стороны, вбирал он в себя клубы черного дыма, становясь все больше и больше. Облик его изменялся, когда трансформация завершилась, это был уже не Паол, а трехголовый змий.

-Честно биться, это не для тебя Паол, - качая головой, произнес Бенедикт, взбираясь на каменного дракона. Мерзкая туша змия выпустила крылья, и он взлетел. Бенедикт поднял меч вверх и направил своего дракона вслед на трехголовым. Битва началась в вышине.

Дракон Калибур то и дело менял траекторию полета, стараясь увернуться от ядовитых клубов дыма, вырывающихся из пастей голов змия. Иногда каменное крыло рассыпалось, дабы не попасть под ядовитый обстрел. Песок собирался в тело громадины снова, и крылья выравнивали полет. Бенедикт, стараясь удержаться на спине дракона, крепко сжимал рукоять, клинок стал продолжением его самого. В один из моментов, когда три головы раскрыли пасти, каменный дракон подлетел настолько близко, что Бенедикт срубил одну из черных голов. Дикий вопль пронесся в вышине. Глаза оставшихся голов загорелись красным пожаром ярости. Казалось, вот сейчас он расправится с соперником, отравив его своим ядом. Но дракон, выпустил каменные шипы, которые, долетев до пастей голов змия, превратились в песочную пыль. Песок остановил яд, отправив его обратно в глотки голов. Те закашляли, пытаясь изрыгнуть, осевшую в глотках пыль. Змий лишился возможности изрыгать ядовитые клубы, и решил улететь прочь.

-Ого! И почему ты раньше не сделал этого!- крикнул Бенедикт каменному дракону,- Вперед!- дракон направился вслед за, пытающимся скрыться в облаках змием. Серые кучи скрывали, спасающегося бегством Паола. Но, не смотря на все его усилия, каменный дракон не отставал.

-Трус!- кричал Бенедикт.- Тебе не уйти Паол! Вернись и бейся, как подобает мужчине!- головы змия затряслись от смеха.

-Сейчас познаешь всю мощь настоящего повелителя!- Паол опускался к земле, и внизу стали вырисовываться очертания разлома. Змий кружил над полем Усуриса, призывая на помощь своего темного господина.

-Ну, нет!- Бенедикт склонился к голове Калибура,- Его нужно убить. Нам не выстоять против демона Хаоса.- Дракон ответил протяжным воем и ринулся в бой. Крепко вцепился он когтями в хребет змия, тот заревел, пытаясь вырваться. Но цепкая хватка не ослабла, а только разрывала мясо до костей. Бенедикт спрыгнул на шею змия, в одну голову с размаха влетело острие, крепкие руки завершили начатое. Клинок разрезал череп пополам, и тут же разрубленная надвое голова полетела вниз. На секунду взгляд Бенедикта остановился, там внизу черная лепешка бомбой разорвалась, и кровь хлынула, застелив землю багровым ковром. На месте отрубленных голов, из ран сочилась кровяная жижа. Паол терял силы.

-Я убью тебя!- и оставшаяся голова бросилась на Бенедикта, тот ловко увернулся и смог перепрыгнуть на скользкую шею.

-Прощай, брат! И прости меня,- треск перерубленных сухожилий и костей, и последняя голова опустилась на землю. Обезглавленное тело змия стремительно падало. Когти ослабили хватку и отпустили поверженного врага, дракон поймал Бенедикта в воздухе и завис над залитым кровью полем Усуриса. Упав на землю, тело змия лопнуло, как мыльный пузырь, из которого полились реки крови тех, чью жизнью выпил Паол, вбирая силы.

-Теперь их души свободны. Да встретятся они с создателем,- Бенедикт закрыл глаза, мысленно отдавая дань уважения богам. Но в этот миг стали происходить события, ознаменующие победу над главным врагом. Дрожь земли пробежала по двум королевствам, разлом закрылся. Армия тьмы на получала больше подпитки энергии, и воинам света не составило труда их перебить. Радостный клич пронесся над полем боя у Золотого города и Лунного дворца. Сердце Бенедикта билось в унисон его соратниками- победителями.

С высоты птичьего полета оглядывал он родные просторы, и взгляд его остановился на знакомой фигурке внизу. Его сестра склонилась над лежащей на земле девушкой.

-Скорее к ним!- и спустя мгновение дракон опустился на землю,–Смит!- бросился он к сестре. Девушка обернулась и, взглянув на него, улыбнулась.

-Я Касандра, Смитури она,- проговорила она, помогая подняться второй,- Она твоя настоящая сестра. - Бенедикт удивленно посмотрел в зеленые глаза незнакомой ему девушки, увидев в них что-то родное.

-Она пришла из Разлома. Вам еще столько предстоит узнать друг о друге.

-Начинается новый день и новая жизнь, в которой есть место только свету,- ответил принц, протягивая руку обретенной сестре.- Ты моя родная сестра по крови и ты имеешь законное право править вместе со мной в Золотом дворце. И я, принц Бенедикт, уже люблю тебя всем сердцем, Смит. Касандра,- обратился он к девушке, подавая вторую руку, - ты навсегда останешься моей сестрой. Нас ждет Золотой город.

Все трое забрались на каменную спину, и дракон понес седаков в освобожденный город.

Вперед! Дорога продолжается.

Долгожданный мир пришел в два королевства, принеся с собой баланс и равновесие сил. Все погибшие стали героями легенд и сказаний. Впоследствии король Ким и король Бенедикт приказали высечь изваяния, и камень увековечил память о них. Золотая тысяча полубогов обратилась светящимися каплями и растаяла в небе. Ледяные драконы остались нести службу в Хрустальном дворце. В темных подземельях Золотого города томилось немало оставшихся в живых, все они были освобождены. К столице стягивались уцелевшие жители. Жизнь возвращалась в королевство Солнца.

Коронацию провели на стыке двух государств на поле Усуриса. Пиршество было скромным. Тьма уничтожила весь урожай, и столы накрыли тем, чем смогли. Но не желание пировать привело людей сюда, единение сковало народы и вера в новых королей. В центре за главным столом собрались предводители. Король Бенедикт, по правую руку от него сидел король Ким, дальше принцесса Касандра, слева принц Мартин в обличии волка, за ним принцесса Смит, по краям стола восседали Айло и лорд Кристиан Ом. Гости ждали речи. По праву старшинства, первым начал Бенедикт.

-Пусть каждый помнит этот день! Пусть ваши дети и внуки помнят этот день! Пусть память об этом дне останется в веках! Чтобы все мы, проживая каждую минуту нашей жизни помнили, что значит впустить Тьму в свое сердце! И скольким мы пожертвовали, чтобы остановить Часы Хаоса! - король Бенедикт поднял бокал, и собравшиеся последовали его примеру.

При упоминании о демоне зрачки в глазах пришедшей из Разлома расширились, и чернота закрыла зеленую радужку.

На секунду, сидевшему рядом с принцессой Смит, лорду Ому показалось, что в этой черноте заиграли искорки красного пламени. Смит быстро уловила пристальное внимание к своей персоне, и огонек потух в её глазах. Но молодой лорд не смог набраться мужества и сообщить своему королю о том, что Тьма слишком глубоко забралась в сердце его обретенной кровной сестры.

-Пусть мир, который мы построили, сохранится для наших поколений!- поднялся с места Ким.

-Белый город считает честью слияние наших народов в благородном союзе! Мы явимся на третьи сутки после коронации, и я приведу мою сестру Лорелею! – произнес Айло, и вновь наполненные кубки осушили жадные уста.

«Хоть я и выросла на дне Разлома, но принадлежу к великой династии Дворца Королей! Никогда правители Золотого города не породнятся с чернью, живущей в Белых горах!»- Сказала про себя темная принцесса, опуская глаза. Веки скрыли вновь загоревшиеся пламя.

Барт затянул песню:

Лиричные складные строфы созвучны аккордам души.

И выльются праздные строки из уст, что вещают в тиши.

Когда звуки боя умолкли и колокол траурный спит,

Выходит на сцену рассказчик, чтоб песнь о былом донести

До тех, кому должно всё помнить, чтоб детям своим объяснить,

Уж, если один оступился, то плату всем вместе нести.

Долго еще поднимались кубки, долго еще каждый прощался со своимипогибшими друзьями, родными и близкими. До тех пор пока на небе не взошла луна, и ледяные звезды побежали по своим привычным дорожкам, пирующие стали собираться восвояси. Союзники простились друг с другом. Поредевшая армия маленьких бесов уходила в родные тропические леса, им еще предстояло выбрать нового короля, ведь Пан не оставил наследников. Молодой вожак Яго уводил свой народ, армия Айло растаяла вместе с песчаными вихрями, неизменная золотая тысяча покинула королевство, поднявшись в небо светящимися каплями. Народ стороны Луны, под защитой повелительницы, ушел в свое королевство, и жители королевства Солнца уходили по своим домам.

Белый город поддержал жителей двух королевств, обеспечив припасами на год вперед до следующего урожая. Магия народа Белых гор сотворила невозможное, восстановив разрушенное Тьмой в царствах Луны и Солнца.

Кассандра любовалась красотой восстановленного Золотого города. Она бродила по многочисленным уютным улочкам уже мирного города, ступала по вымощенной брусчаткой дороге, касаясь стен домов, выложенных из ровных каменных блоков.

Казалось, все было, как и прежде, но не для неё. Не было места в этом новом мире для принцессы Кассандры и её изменившегося брата. Пришло время начать свой путь. Девушка вернулась во дворец.

Близилась королевская свадьба. Все были заняты подготовкой к торжеству, но в замок пришли нежданные гости. Длинные плащи идущих украшали выбитые символы школы магов острова Азарок. Бенедикт, собрав двор в тронном зале, принимал чародеев.

-Король Бенедикт! Маги острова Азарок Кассий и Брут явились на ваш зов!- озарил залу голос Кассия.- Мы, как и прежде, верны вам и готовы служить!

-Король призывал своих подданных на битву!

-Ваше величество! Мастер захватил власть в школе! Он сковал всех чародеев заклятием, теперь они навечно его пленники! Мне с Брутоом удалось освободиться от оков.

-Мастер? Не тот ли это чародей, который не скрывал своего презрения к правителям Золотого города?!

-Вы правы, сир,- склонился старец, опираясь на свой посох.

-Что ж! Вы опоздали, маги! Народы двух королевств смогли одолеть врага! Часы Хаоса остановила моя сестра! Демон покинул наш мир!- громко ответил король.

Но в этот момент Кассандра почувствовала, что ноша в её внутреннем кармане будто раскалилась и стала обжигать грудь. Едва она достала пергаменты Лутрициуса, как те вылетели из рук и опустились к ногам чародеев. Кассий поднял пергаменты и внимательно вглядывался в строки.

-Простите мне моё любопытство, принцесса,- обратился он с поклоном.- Откуда у вас эти свитки?

-Лутрициус дал мне их перед смертью. Советник говорил, что с их помощью мы сможем вернуть Мартину облик человека! Но он не успел рассказать как именно, и велел хранить пергаменты как зеницу ока.

-Жаль, что дух Лутрициуса отправился к Создателю! Но советник был прав! В хранилищах Азарока находится книга на языке Древних. Не знаю, как они оказались у советника, но эти пергаменты из этой книги. Если хотите, чтобы волк стал человеком вновь, отправляйтесь на Азарок. Найдите книгу заклинаний!

-Мудрость ваша безгранична! Благодарю, Кассий!- Кассандра улыбнулась Мартину, а тот подмигнул сестре.

- Чародеи могут быть полезны при дворе! Королевские советники всегда избирались из магов Азарока. И следуя традициям, Кассий, я дарю тебе титул придворного мага! А Брут отправиться в Хрустальный дворец, где будет служить королю Киму! Как только Золотой город станет могущественным, как прежде, с помощью придворного мага король сможет наказать предателя и освободить остров Азарок!- громко изрек свою волю монарх.

-Ваше величество! Благодарим, за оказанную честь! Мы будем верно служить при дворе!- маги поклонились. Кассий искоса взглянул на Смиттури. И это не осталось незамеченным от пристального взгляда темной принцессы, глаза чародея и девушки встретились. Вышедшая из разлома отчетливо ощутила присутствие темной магии в замке, и поняла, что обрела союзников.

-А сейчас отправляйтесь и займитесь подготовкой! Скоро королевская свадьба!- Бенедикт жестом приказал придворным удалиться. Кассий и Брут с поклоном покинули залу. Остались лишь стражники и монаршие особы. Смиттури слегка зевнула, прикрыв рот рукой.

-Прошу простить меня! - сказала девушка.

-Сестра, отправляйся в свои покои и отдохни!- заботливо сказал король и поцеловал принцессу в лоб. Та удалилась.

-Что ж!- вздохнула Кассандра.- Город восстановлен, стены замка неприступны, как и прежде! Король обрел советника! Нам пора, Мартин!

- Я чувствовал, что вы уйдете. Надеюсь, вы найдете заклинание!- сказал Бенедикт, поднимаясь. Король направился к сестре. Девушка склонила голову.- Я хочу обнять тебя, как брат.

Кассандра почувствовала, как крепкие руки брата сжимают её в своих объятиях.

-Не так сильно. Ты меня задушишь,- выдавила она из себя.

-Может так мне удастся оставить тебя во дворце,- прошептал Бенедикт. Он посмотрел на сестру и перевел взгляд на подошедшего Мартина.- Кузнецы народа Белого города выковали вам доспехи. И даже для тебя, зубастый, - со смехом потрепал он волка за ухо. Тот сделал вид, что скалится.- Если вы прикажете, сталь может растворяться в воздухе, а затем снова покрывать тело латами.

- Очень полезное умение в дороге!- откликнулся Мартин.

-Смиттури…- произнес Бенедикт, и смолк.- То есть, Кассандра. Я никак не привыкну, к тому, что это теперь не ты.

Бенедикт осторожно провел рукой по щеке сестры, где порез от кринка покрылся коркой.

-Острый клинок Смиттури, оставил напоминание на моём лице о том, что она настоящая принцесса Золотого города. Я лишь замена, подделка,- с грустью ответила Кассандра.

-Это сделал Хаос её руками! Но демон ушел, а свет рассеял Тьму. Теперь её душа чиста!

-Она останется в Золотом городе, а мне нужно отыскать себя! Мы посетим Хрустальный дворец, и простимся с Кимом перед тем, как отправимся в путь.

-Ким станет достойным королем! Передайте моему племяннику, что я буду ждать его на свадьбе. А вас я ни за что не прощу, что пропустите такое грандиозное торжество!

Король захохотал, обнял волка и сестру, и продолжил:

-Айло оставил мне портрет будущей королевы стороны Солнца. Это принцесса Лорелея,- Бенедикт протянул родным медальон. С портрета смотрела черноволосая голубоглазая девушка со смуглой кожей.

-Принцесса Лорелея очень красива, - сказала Кассандра, улыбаясь.

-Надеюсь и нрав у неё под стать внешности! Желаю тебе брат, стать не только праведным королем, ни и обрести истинное счастье в семейной жизни. Надеюсь, вернувшись, мы увидим твоих наследников,- раздался голос Мартина.

-Так и будет, брат. Так и будет,- крепко поцеловав волка в мягкий нос, и сестру в лоб, Бенедикт повернулся к ним спиной. Король не хотел показать своих слез. Девушка и волк понимающе переглянулись.

-Да здравствует король! - выкрикнул Мартин вслед удаляющемуся брату.

Обводя высеченные из камня статуи- колонны, принцесса вспоминала, произошедшее здесь, как на яву. Лишь теперь она поняла, что все, кто когда-то решил перейти на сторону зла, получили по заслугам. Страх покинул её сердце. Облачившись в легкие доспехи, девушка и волк отправились в Лунное королевство.

Стоя на открытой террасе в своих покоях, темная принцесса улыбалась. Внимательно следили черные глаза за удаляющимися фигурами Кассандры и Мартина. Когда те исчезли, принцесса отправилась исследовать замок. Беззвучно ступала она на каменные плиты, но вот услышала шаги за спиной и обернулась.

-Принцесса Смиттури!- поклонился чародей.

-Вы пришли во дворец на зов короля! Как же вам удалось выбраться с острова?- ехидно спросила девушка.

-Моя госпожа, это Мастер отправил нас!- шепотом ответил чародей, но, прочитав вопрос в глазах собеседницы, добавил.- Мастер послал нас к вам!

-И для чего же?- загадочным голосом поинтересовалась Смиттури. Кассий осмотрелся по сторонам, и подал руку темной принцессе.

-Слишком опасно вести подобные беседы в дворцовых коридорах! Давайте удалимся, и ваш покорный слуга поведает о планах Мастера!- маг взял под руку темную принцессу и они растворились в глубинах коридоров замка.

Могучий волк нес Кассандру на спине. Белые драконы встретили путников, едва те пересекли границу королевства. На месте Черного леса пробивались ростки, которые однажды покроют зелеными кронами это бывшее когда-то проклятым место. Волк бежал, высунув язык, преодолевая расстояние, которое было бы не под силу пересечь даже самому быстрому жеребцу без остановок.

Хрустальные стены дворца сверкали. И, если Мартин, бывал в столице Лунного королевства, то его сестра посетила её впервые. Девушка с интересом рассматривала замок и его жителей, покинувших дома, чтобы поприветствовать почетных гостей. Оказалось, поклоняющийся лунному свету, народ очень красив. Все, как один, были высокими и стройными, облаченными в переливающиеся одеяния, с длинными серебристыми волосами. Люди были настолько дружелюбны и приветливы, что создавалось впечатление, будто война и вовсе обошла их стороной. Хотя, конечно же, это было не так.

Добравшись до Хрустального дворца, Кассандра и Мартин проследовали за стражей. Король ожидал гостей в тронном зале. Царские одежды сверками множеством драгоценных камней, но самый главный сердце Донгура венчал корону. Красивое молодое лицо будто стало старше под обременением забот о государстве.

-Ваше величество!- улыбаясь, произнесла Кассандра. И вместе с волком они поклонились.

-Как я рад вас видеть! - Ким поднялся с трона, и, спустившись с пьедестала, обнял пришедших. Король посмотрел на щеку девушки, и сказал. - Кассандра, порез почти зажил!

-Да, а как твои раны от когтей волколаков?

-Они затянулись,- Ким поднял рукав камзола, обнажив предплечье, и показал три шрама от когтей. – Идемте, осмотрите дворец. Конечно, маги Белого города еще работают над ним, но сердце Лунного королевства уже прекрасно.

-Но мы…- хотела было начать Кассандра, как вдруг услышала голос Мартина у себя в голове: «Он не знает, что мы уходим. Не расстраивай его. Пусть насладиться встречей. Отправимся в путь на рассвете».

-Что?- спросил Ким.

-Мы обязательно все осмотрим,- ответил ему Мартин. И Ким, забыв о почестях, схватил под руку Кассандру и принялся тянуть волка за голову, покрытую шлемом. Он увлекал их в глубины дворца, с радостью ребенка рассказывая о том, что планирует совершить для процветания своего народа. Король болтал без умолка, до тех пор, пока гостей не стало клонить в сон, ведь было глубоко за полночь. Тогда все разошлись по своим покоям.

Едва первый луч забрезжил в окне, брат и сестра, украдкой покидали дворец. Они хотели уйти тихо и незаметно, опасаясь того, что Ким пойдет за ними. Но королю нельзя оставлять свой трон. Благополучно миновав заснувшую стражу, им удалось проскользнуть за ворота. Но они недооценили короля. Когда беглецы отошли от дворцовых стен всего на пару метров, за спиной раздался оклик:

-На что вы рассчитывали!- брат и сестра обернулись. Позади стоял Ким.- Белые драконы пристально следят за всеми проходами. И даже, если стража заснула, от ледяных глаз не удастся скрыться!

Кассандра почувствовала себя предательницей, она осталась стоять на месте как вкопанная, а Мартин пошел навстречу сыну. О чем они говорили, для принцессы было не важно, она не углублялась в диалог, хотя обрывки фраз долетали до неё. Ким обнял волка на прощание, и Мартин прошел вперед, оставив сына и сестру одних.

Принцессе предстояло проститься с тем, кто стал ей дорог. Но сил для прощания не было. Она безвольно побрела в сторону своего друга. Ким зашагал навстречу.

-Кассандра, ты стала мне не только близким другом, ты дорога моему сердцу. Я хотел просить тебя быть моей спутницей. Быть моей королевой…- он осекся, с волнением глядя на девушку.

-Признаюсь, что будь я настоящей принцессой Золотого города, я бы без колебаний ответила: «Да». И, возможно так и будет, но, сперва я должна,- она медлила, Ким вопросительно взглянул на неё.- Ты с самого начала знал кто ты. Знал для чего ты здесь. Я была лишена правды долгое время. Сама того не ведая, я обрекла настоящую принцессу Смит на долгие страдания во власти Хаоса. Правда ворвалась в мою жизнь разрушительным ураганом, заставив сомневаться во всех и вся, включая саму себя. И, теперь, когда мои глаза открыты, я должна взглянуть на мир по- новому. Я должна обрести себя.

- Тебя ждет самая важная дорога в жизни. Отец сказал, что вы отправитесь на Азарок.

-Да, в хранилищах скрыта книга Древних. Мы должны пробраться на остров незамеченными, и отыскать нужное заклинание в книге.

-Уверен, вы найдете, что ищете. Но обещай мне вернуться.- Ким смолк и едва коснулся пальцами щеки девушки. Кассандра закрыла глаза, уткнувшись в его ладонь. Король чуть склонился, и их лбы соприкоснулись. Принцесса дотронулась до его губ и провела по ним указательным пальцем, прикоснувшись после к своим. Ким глубоко вдохнул, она крепко обняла его на прощание, прижавшись к его груди. Затем подняла голову, и, посмотрев ему прямо в глаза, сказала:

-Мне пора!- и зашагала прочь в сторону, где её ждал Мартин. Наездница запрыгнула на большого зверя, и они быстро стали исчезать вдали. Надеясь на скорую встречу, Ким провожал их взглядом.

Королю предстояло еще много важных государственных дел, монарха звал его народ. И, возможно, верша королевские деяния, он не почувствует горечи разлуки. Ким надеялся на это. Но одно он знал наверняка, они обязательно встретятся.