Хроники Зазеркалья 5: Мир Эльфов

Глава 1. Недружелюбный приём

Скачущая на нас с Тимуром орава эльфов, а это я понял по описаниям из профилей, вскинула копья. Хорошенько подумав, я решил не рисковать и взлетел, подняв попутчика следом телекинезом. С помощью усиленного магией голоса я довольно громогласно изрёк:

— Мы вам не враги. Но будем вынуждены защищаться, если до этого дойдёт.

Конники начали замедляться, закрепили копья на сёдлах и я уж было подумал, что мне удалось их убедить. Но вместо этого они взяли притороченные к сёдлам луки и довольно синхронно натянули их, предварительно наложив стрелу.

— Огонь! — скомандовал Лилиандрель, предводитель отряда.

Наконечники налились золотистым сиянием, рыцари произвели выстрел и снаряды полетели в нас. Словно бы по наитию, я отодвинул Тимура себе за спину и не зря. Стрелы пронзили барьер и вонзились в моё тело. Да уж. Лабиринт, отряд обороны, специальные стрелы. Всё это явно не совпадение. Пришельцев здесь ждут и не любят.

Я выдернул телекинезом стрелы и бросил их на землю. Эльфы же уже натягивали новый залп.

— Массовые оковы. Отток сил. Истощение.

Произнёс я, как всегда предпочитая держать своё умение использовать магию невербально втайне от разумных противников. Всё сработало как надо. Энергетические цепи сковали эльфов, вынудив уронить луки. Мы спустились на землю, но Тимура я на всякий случай приземлил чуть поодаль.

— Я не знаю, кого вы ждёте, — произнёс я, как можно более миролюбиво, — Но мы точно не они. Мы пришли с миром.

— Всем активировать божественное сияние, — скомандовал Лилиандрель.

Доспехи налились светом и мои оковы развеялись. Эльфы тут же поспрыгивали с коней, выхватывая мечи и снимая щиты с сёдел. Экипированы они определённо неплохо. Да ещё и доспехи зачарованные. Это точно элитный отряд, который, по всей видимости, специализируется на ликвидации «попаданцев».

— Давайте хоть попробуем поговорить, — вновь сделал попытку примирения я, — По крайней мере, объясните причину вашей враждебности!

Но эльфы лишь подняли щиты и пошли на меня, сформировав полукруг. Я думал было активировать форму дракона, но решил, что здесь мне понадобится максимальная хладнокровность. Ведь спешить с убийством противников сейчас никак нельзя. Они могут быть источником ценной информации. Первым делом я применил обстрел слабенькими магическими пулями, чтобы проверить на что способны другие элементы их экипировки. Пули не просто были заблокированы их щитами, они ещё и полетели обратно в меня. Значит, придётся по старинке.

Я деактивировал барьер, сделал глубокий вдох, следом такой же выдох и ворвался во вражеский строй с кулаками. Естественно, не напролом. Стоило им начать атаковать, как я активировал ускорение и перепрыгнул через эльфов. Прежде, чем они обернулись, я успел стянуть с двоих шлемы и вырубить их выверенными ударами по голове. Но эльфы оказались довольно стремительными, так что очень быстро мне пришлось уклоняться от множества наносимых со всех сторон ударов мечом.

Удар сверху я перехватил и швырнул эльфа через себя, косой замах слева ловко отвёл в сторону и вмазал кулаком по шлему так, что тот слегка примялся. Однако вот меня уже окружили и рубят мечами со всех сторон. Будь я обычным человеком, на этом всё закончилось бы. Но я мог позволить себе танковать подобное ради того, чтобы никого в этот раз не убить. Поэтому вскоре я начал замечать во взглядах направленных на меня сквозь прорези шлемов недоумение и растерянность. Один за другим эльфы падали нокаутированные, пока из пяти десятков их не осталось около трёх. Тогда командир наконец скомандовал отступить. Они снова разошлись, подняв щиты и разорвав дистанцию. Но вместо того, чтобы заговорить, атаковали Тимура. Золотистые стрелы полетели в моего бездействующего спутника.

Не зря я не давал ему стриггерить Эгиду. Не то, чтобы я не смог его защитить, но так будет проще. Серебристый щит вспыхнул вокруг Тимура, как только стрелы должны были коснуться его. Барьер расширился на пару метров вокруг него и обратил стрелы в прах.

— Эй, я вас, вообще, не трогал, — возмутился Тимур, — Так не честно!

— Не могу не согласиться. Довольно подло атаковать того, кто с вами не сражается, испугавшись более сильного оппонента! — сказал я куда более спокойно, но слегка насмешливо.

— Хмм. Могущественная защита, — пробормотал эльф, — Такого мы не ожидали.

— Может, хоть сейчас поговорим?

— Хорошо, мы будем говорить с твоим хозяином, — кивнул эльф, — Представься, о могущественный призыватель демонов. Я Кларизель, командир Золотой Стражи Врат Людского Мира.

Теперь у меня уже на лице расцвело искреннее возмущение, мало того, что представился фальшивым именем, так ещё и считает меня каким-то рабом. Тимур же расхохотался, причём нарочито зловеще.

— Я Тим, великий чёр... — начал было он.

— Даже не начинай, — перебил я его, — Сейчас всё запутаешь так, что потом не расхлебаем.

— Ну извините, — насупился Тим, — Даже собственную минутку славы нельзя получить.

Эльф всё это время смотрел на нас с недоумением.

— Почему твой демон позволяет себе такие вольности? — спросил моего попутчика эльф.

— Начнём с того, что я не демон, — ответил я, — Мы оба люди. Соответственно, я сам себе хозяин. Более того, в нашей группе лидером являюсь именно я.

— Демоны лживы по своей природе, но тебе меня не провести, — сказал эльф, — Наш народ некогда практиковал магию призыва демонов, так что об особой технике призыва Несокрушимых нам известно. Такому демону нельзя навредить, но если убить его призывателя умрут оба. Мы так замешкались лишь потому, что не ожидали увидеть её в исполнении человека.

— Спасибо за познавательную информацию, — вздохнул я, — Но чем быстрее вы поймёте, что я не демон, тем лучше. Это всё большое недоразумение.

— У нас с демоном ментальная связь, — сказал Тимур, — Я предпочитаю говорить через него. Так что он будет вести переговоры от моего имени.

— Тим! — прошипел я.

Но парень лишь развёл руками. Хотя, если так подумать, то его идея имеет смысл. Если не сможем переубедить, то можно просто подыграть. Особенность своей магии я всё равно раскрывать не собираюсь.

— Хорошо, призыватель Тим, — кивнул ему эльф, — Да будет так. Как обращаться к тебе, дитя лжи?

На этот раз он обратился уже ко мне.

— Для начала не использовать ко мне всякие уничижительные эпитеты, — сказал я, — Моё имя Несущий Шторм.

— Итак, Несущий Шторм, слуга Тима, — произнёс эльф, — Я признаю, что, похоже, нам вас не победить. К тому же я вижу, что наши товарищи по оружию живы, что значит — вы сражались не в полную силу. Позвольте спросить, зачем столь могущественный дуэт явился в наш мир.

— Просто Несущий Шторм, без дополнительных добавок, — сказал я, — Мы пришли, чтобы встретиться с Королём Эльфов по делу, которое касается только нас и его. Но кля...

Я вдруг сделал паузу, а потом обратился к Тимуру.

— Тим, будь добр, поклянись, что у нас нет враждебных намерений по отношению к королю. Полагаю, что в таких вещах моему лживому языку они не поверят.

Эльф едва заметно кивнул и так же мимолётно улыбнулся.

— Кажется, у нас есть шанс прийти к взаимопониманию.

— Да, я — великий чёрнокнижник Тим, клянусь, что мы явились в этот мир без враждебных намерений к Королю Эльфов.

Ну конечно, звёздный час у него настал, блин.

— Так вот. Нам просто нужно встретиться с ним и поговорить. Чем быстрее это произойдёт, тем быстрее мы покинем ваш негостеприимный мир.

— Сожалею, но с этим могут возникнуть проблемы... — сказал Лилиандрель.

— Послушай, Лилиандрель, проблемы возникнут, если мы не сможем этого сделать мирно, — сказал я, — Уж поверь мне.

— Откуда ты узнал... Хотя о чём я, ты же демон, у вас тысяча и одна уловка всегда, — рассмеялся эльф, проигнорировав мою угрозу, — Но дело не в нежелании вам помочь. Ныне существует несколько королей эльфийского народа. Каждый из которых считает себя истинным приемником владыки Оберона. Конечно же, истинным является Терминиэль, Солнечный Король, да славится его сияние вечно!

Они выпрямились по струнке и развели руки в стороны и слегка вверх, подняв лицо к небу.

— Это у вас такое местное приветствие?

— Да. Но если без упоминания короля, то достаточно самого жеста, — сказал эльф, — Восславляя солнце, мы славим и нашего короля.

— Ладно. Так что там с истинностью правопреемника? — спросил я.

— Проблема в том, что мы не знаем, кто из королей нужен вам. Так что было бы проще, если бы вы поведали какое же у вас дело, — закончил затянувшуюся подводку эльф.

— Давайте так, если вы считаете своего владыку главным правоприемником, тогда к нему и пойдём. Если уж он окажется не тем, кто нам нужен, то мы там как-нибудь сами приватно решим вопрос. Дело у меня конфиденциальное и не для посторонних ушей.

— Ладно... Это будет довольно проблематично, но, я думаю, мы сможем это устроить. Пусть это и нарушение протокола, но в благодарность за милосердие мы обязаны попробовать, иначе наша честь будет запятнана куда сильнее, — вздохнул эльф, явно разочарованный тем, что не узнал цель нашего прибытия.

— Если вы не против, я могу привести ваших людей в чувства и излечить полученные травмы, — сказал я, — Это облегчит нам обратный путь.

— Хмм. Воин-маг-целитель? Всё в одном? Тим, вы действительно могущественны, раз сумели захомутать столь одарённого демона, — покачал головой, — Я принимаю ваше предложение и благодарю за него.

Я исцелил побитых мной бойцов, тем временем настрочив Тимуру в чате группы:

« — Тим, будь очень бдителен. Не говори лишнего. Постарайся, вообще, придерживаться роли и позволять говорить мне. Если речь зайдёт о магии и прочем, таинственно отмалчивайся и подавно. Даная, которая дала мне жезл, сказала, что эльфы очень хитры. Так что любой шанс используют, если его увидят. Наше общение подтверждает, что как минимум у лидера соображалка работает. Да и знает он немало. Так что не расслабляйся и помалкивай.»

« — Ладно-ладно. Я всё понял. Чего ты.»

« — Если что-то захочешь обсудить, пиши в чат.»

Ну хоть моя стратегия оставлять эльфов в живых сработала. У нас появилась возможность сделать всё быстрее и более мирно. По крайней мере, я на это надеюсь.

Тем временем стражи расселись по коням.

— Сожалею, но мы не можем предложить вам лошадей, так как запасных с собой нет, — сказал Лилиандрель.

— Ничего, мы спокойно будем держать темп наравне с вами и без них, — сказал я.

Конники двинулись в путь, а мы полетели рядом с ведущим колонну эльфом. Вернее, я полетел, держа Тимура в воздухе телекинезом. Из-за высокого темпа движения возможности поговорить не было, так что оставалось лишь следовать за ними и оглядывать окружающий мир. И чем больше я осматривался, тем яснее понимал, что с этим миром что-то сильно не так. Как я и предполагал, те летучие островки вырваны из земли некой силой. Кроме того, с помощью магического зрения я заметил участки повреждения пространства. Как расколы, но отличающиеся. Более тонкие и незаметные, но вполне активные. К тому же их было немало. Выглядело всё так, будто этот мир пытались разорвать на куски. Он уцелел, но раны на теле продолжают доканывать его. Похоже, что этот мир умирает.

Глава 2. Мир Эльфов

Спустя какое-то время вдалеке показался замок с небольшим поселением вокруг него. Форт был выложен из белоснежного камня и выглядел весьма величественно. Тем ярче бросались в глаза бреши в некоторых стенах, заделанные уже наспех тем, что нашлось вокруг, обваленная башенка и общая потрёпанность фортификаций. Домики в поселении же напротив оказались ухоженными, новёхонькими с виду и невероятно контрастирующими с пошарпанными стенами замка. Конники замедлились, так что я наконец смог заговорить.

— Я погляжу, дела у вас тут не очень идут. Замок в ужасном состоянии.

— Последнее вторжение из этих врат было тысячи лет назад. Однако, как говорил владыка Оберон, это не повод бросать вахту. Но в новых условиях финансируется Золотая Стража куда хуже. Замок же строился ещё в былые времена, так что теперь на подобный уровень роскоши средств нет. Однако он и так при нужде выполнит свою функцию, уж не сомневайтесь, — ответил Лилиандрель.

— Я и не сомневаюсь. Кстати, а что именно случилось с вашим миром? — спросил я, — Он явно находится не в лучшем состоянии.

— Это долгая история. Расскажу, когда буду сопровождать вас до столицы.

Дальше путь наш лежал через городок подле замка. Всадники тут же перестроились так, чтобы окружить нас.

— Во избежание недопониманий, — пояснил командир, — Так вы будете хоть немного походить на конвоируемых.

— Без проблем, — кивнул я.

Жители, высыпавшие на центральную улицу, мощёную брусчаткой, встречали своих героев криками радости и облегчения. Из-за доспехов я не успел особо рассмотреть воителей, так что было любопытно наконец посмотреть на их сородичей. Эльфы были не такими, какие представляются при этом слове. Высокие, да, но уж никак не худощаво-изящные. Напротив, все, даже женщины, выглядели невероятно подтянутыми и мускулистыми. Цвет волос их варьировался от пшенично-жёлтого до огненно-рыжего, а кожа была тёмно-бронзового оттенка. Цвет глаз же у всех был одинаковый — сияюще-золотистый. Действительно, народ солнца, как иначе.

« — Какие они горячие!... Ну ты понял? Понял? Горячие! Потому, что солнечные! Каламбур из двойных смыслов!»

« — Да-да, только не начни им это в лицо кричать, мало ли чего.»

« — Ну так-то да, мало ли чего... но можно и впендюрить, как говорил поручик Ржевский.»

« — Даже не начинай.»

« — Всю жизнь мечтал об эльфиечке. Правда, я их представлял иначе. Но мускулистая загорелая воительница меня тоже устроит.»

« — Проще перечислить то, что тебя не устроит...»

Домики же, судя по виду, были выложены из камня, оштукатурены и покрыты побелкой, поверх которой нанесены разнообразные рисунки растительных мотивов и солнца. Исполнение и состав отличалось от дома к дому. Друг от друга дома отделялись лишь простенькими плетёными заборчиками. Типичное маленькое поселение, где все друг друга знают, а значит, можно не прятаться за заборами.

Пока я глазел, краем уха слушал выкрики из толпы. Схлынувшая радость сменилась удивлением, растерянностью, а для некоторых и страхом. Несмотря на то, что все вернулись живыми, сам факт того, что защитники зачем-то привели пленников, вызывал у них множество вопросов.

— Спокойно, жители Стралиона, — провозгласил капитан, — Эти пленники — дело государственной важности, так что они здесь не задержатся.

Я обратил внимание, что после такого обращения местные пусть и не успокоились, но явно поутихли. Похоже, авторитет у него здесь есть. Вскоре мы проехали поселение и подобрались к воротам крепости.

— Главнокомандующий Лилиандрель вернулся с боевого задания, — громко сказал командир отряда, — Открыть ворота.

Вместо этого в бойнице показался один из стражей.

— Я вижу чужаков с вами. Это нарушает протокол. Все пришельцы должны быть уничтожены.

— Такова необходимость, — ответил капитан, — Экстренные меры — это моя компетенция.

— Предположим. Но тогда я должен убедиться, что вы не находитесь под контролем разума, — ответил страж.

— Ты же знаешь, что наши шлемы его отражают, — сказал ему Лилиандрель.

— Да, однако по протоколу — это не является гарантией защиты. Шлем с вас могли и снять. Назовите код, соответствующий вашему рангу и текущему дню.

Судя по задержкам, было похоже, что он то ли вспоминает, то ли где-то ищет эти самые положение протокола.

— Горная лаванда, солнечный зайчик, солёный бриз.

— Добро пожаловать домой, командир, — подъёмные ворота начали опускаться.

— А что помешает тому, кто наложил контроль разума, вынудить тебя сказать это? — спросил я.

— Вам этого знать не обязательно, — ответил эльф.

Мы въехали в крепость. Я принялся осматриваться магическим зрением и не зря. Путь наш пролегал через располагающийся посреди двора, присыпанный песком и сеном рисунок, вырезанный на камнях пола. Конкретнее — круг из глифов. Если бы не исходящая от него энергия, можно было и пропустить такую мелочь. Потому я предусмотрительно остановился.

— Лилиандрель, ты же не думаешь, что мы поведёмся на такую пустяковую уловку, как магически круг под ногами?

Эльф, как ни в чём ни бывало, улыбнулся.

— Что ж, попробовать стоило. Таков мой долг.

— Если это повторится, мне придётся показать свою менее дружелюбную сторону, — ответил я, — К тем, кто пытается ударить меня в спину, я отношусь куда жёстче, чем к врагам. Мы друг друга поняли?

— Да, — кивнул эльф, тут же посерьёзнев.

Ну что за люди? Вернее, эльфы. Но какая разница? Ты к ним и так и этак, а они всё равно подгадить норовят. Конница двинулась к стойлам, а мы аккуратно облетели ловушку.

— Вон там, справа, наш рыцарский зал отдыха, вы можете подождать в нём. Мне понадобится время, чтобы передать дела заместителю, оставить распоряжения и подготовить конвой к дороге.

Было бы проще, если бы мы добирались сами, но уверен, что такая поспешность может принести куда больше проблем. Сомневаюсь, что непонятные вторженцы смогут легко попасть на разговор к королю без необходимости уложить мордой в пол целую армию его защитников.

— Спасибо, но мы подождём здесь.

Я сотворил пару стульев из магической энергии, на которые мы и уселись с Тимуром.

« — Я устал телепаться в воздухе. Можно какой-то способ поудобнее придумать?»

« — Думаешь, отбить задницу в седле тебе понравится больше?»

« — Пусть соорудят нам какую-то телегу.»

« — Ты же понимаешь, что трясти будет не меньше?»

« — Вдруг они какие-то покрышки придумали? Ты ж не видел местные телеги.»

« — Ох, чтоб тебя, затребую телегу.»

« — Спасибо. Ещё я есть хочу.»

Пришлось выдать Тимуру еды, которую он достаточно быстро схомячил. Мусор я, как всегда, убрал в инвентарь. Спустя несколько часов, которые мы так и просидели посреди двора, играя в карты, Лилиандрель наконец вернулся.

— Почти всё готово, — сказал он.

— Кое-что ещё надо сделать, будьте добры предоставить нам телегу, лучше с конём, но не обязательно. Тим не любит долго летать и предпочитает, когда всю работу делают за него.

— Очень характерно для демонолога, — хмыкнул эльф и кивнул, — Телега будет вам предоставлена.

Ещё спустя полчаса к замку подогнали запряжённую телегу. Мы, аккуратно обойдя круг посреди главного двора, вышли наружу и взгромоздились на телегу. Так и отправились в путь. Отряд из одиннадцати конников и командир, который лично решил править нашей телегой. Мы объехали форт и вскоре оказались на дороге, которая вела дальше вглубь бесконечной зелёной степи.

— Так что, Лилиандрель, какова история вашего мира? Почему он в таком плачевном состоянии?

Командир Золотой Стражи пустился в долгий рассказ.

Фактически Мир Эльфов являлся не одним, а тремя, которые были густо соединены между собой сетью порталов. Населяло его тоже не один и не два, а десятки разных племён эльфов. Все со своими особенностями, культурой и прочим. Правил же ими мудрый владыка Оберон, который считался королём всех эльфов. Ему удавалось держать в узде столь разные народы, решать конфликты и вести всех к процветанию. Главной проблемой были в основном вторжения из других миров, с которыми были связаны миры эльфов. Наложение печатей помогало лишь на время, ведь рано или поздно вторженцы их ломали. То были тяжёлые времена. Пока не явился чародей из мира людей — Морион Сол.

Он предложил владыке некий артефакт, который поможет справиться с угрозой, очевидно — Резец. После чего ушёл, а врата Мира Людей перестали пропускать через себя новых пришельцев, хотя и осталось множество других. С помощью своей безграничной мудрости и того артефакта Оберон создал новую школу магии. Истинный Призыв. Обычный призыв создаёт существо из твоей ментальной энергии, пользуясь знанием о нужных тебе существах. Такие монстры недолговечны и ограничены. Этот же позволил призывать демонов из их собственного дома и подчинять своей воле. Причём владыка тщательно выбирал мир, который подойдёт для заклинания. Демоны, призванные из него, были умны и сведущи в магии, однако при этом обладали неудержимой яростью и жаждой разрушения. Подчиняя подобных существ, эльфы получили отличных воинов, которые легко позволили уничтожать всех вторженцев, не жертвуя своими воинами. Но не был учтён маленький нюанс. Подобное пронзание пространства и времени не проходит бесследно.

« — Слушай, а разве бывает так, чтобы кто-то постоянно был злой и агрессивный, но при этом умным и прошаренным? Это же противоположные понятия», — написал Тимур.

« — Меня тоже это смутило. Но, может, они такие злые были потому, что их похищали и порабощали», — ответил я в чат.

Первый Мир — дом владыки Оберона, ощутил последствия раньше других. Ведь именно там проживали самые могущественные и одарённые эльфы из всех племён. Именно там они, как и сам владыка, экспериментировали с магией призыва, желая довести её до ещё больших высот. Именно там демонов призывали уже не только ради войны, но и как слуг и просто для забавы. Однажды защита, отделяющая Первый мир от Бездны, лопнула и он был поглощён. Уцелел лишь Оберон, который успел в последний момент переместиться во второй мир. Волна, поднятая гибелью Первого Мира, хлынула на Второй. Владыка доблестно сдерживал пространство целым, позволяя жителям сбежать в Третий, но его сил не хватило и тот тоже схлопнулся. Оберон успел сбежать, но пострадал от касания Бездны и вскоре погиб. Волна же, благодаря действиям владыки, ослабилась и ударила по Третьему миру намного слабее. Пространственные разрывы не раскрылись целиком и не впустили в мир Бездну, но породили множество пространственных аномалий. Более того, катастрофа повлияла и на выживших, ведь они вдруг стали смертны.

По итогу великая победа обернулась ещё более страшной катастрофой. Третий мир истерзан, цвет всех народов сгинул в бездне, как и многие из них почти целиком, а теперь ещё и демографический кризис, ведь большинство племён не склонны к тому, чтобы часто плодить потомков. Кто-то на психологическом, а кто-то и на физиологическом уровне. Да ещё и часть врат снова открыты и из них вторгаются жители других миров.

Как и предполагалось, Мир Эльфов в полной заднице, но куда более глубокой, чем я думал. Подозреваю, что в таких условиях мирным путём забрать Резец будет проблематично.

Глава 3. Третий Мир

Но то, что будет нелегко, не повод опускать руки. Самое мутное — это то, что про судьбу артефакта ничего не сказано. То ли специально, то ли не думает, что мне это может быть интересно. Ну ладно, спрошу сам.

— Кстати, а что в итоге стало с тем крутым артефактом? Он ведь, наверное, должен помочь всё исправить?

— Владыка Оберон передал его своему истинному наследнику, — он сделал свой жест восславления солнца, — Наш король ищет путь, как спасти Третий мир и обязательно найдёт.

Отлично, значит, не зря мы начали именно с него. Хотя есть у меня чувство, что такая формулировка неспроста. Если каждый народ считает своего истинным, то, скорее всего, каждый будет говорить, что артефакт-то у него. По итогу может оказаться, что артефакта нет ни у кого. Так что надо быть бдительным.

Спустя несколько часов, когда окончательно стемнело, мы остановились на привал.

— Зачем, вообще, мы выехали так поздно? Можно было с утра, вы бы хоть поспали как люди, — сказал я.

— А как спят люди? — ответил вопросом на вопрос Лилиандрель.

— Ну, наверное, так же как и вы, на кроватях, — сказал я.

— Тогда почему по-людски? — продолжил любопытствовать эльф.

— Это просто оборот речи такой. Противопоставляется более низким уровням отдыха. Аля «спать, как скотина, на земле».

— Вот оно как, — хмыкнул воин, — Тогда мы бы поспали по-эльфийски, да, но слишком уж беспокойно было бы местным. Так что лучше заночуем в поле.

— Как угодно, — кивнул я.

Бойцы быстро разожгли костёр, перекусили, Тимур получил от меня пайку на ужин и все отправились спать. Я же, как и обычно, лежал, глядя в небо на чуждые звёзды, и думал обо всех возможных способах необычно сочетать магию, чтобы удивить врага.

Утром все быстро перекусили, собрались и мы снова двинулись в путь. Я же снова решил выудить из эльфа информацию.

— Лилиандрель, расскажи о народах населяющих Третий Мир, будь добр, — попросил я.

Начал он, конечно же, с Народа Солнца. Своего. По его словам — они самые сильные и выносливые. Также этот народ славится трудолюбивостью, мастеровитостью и честностью. Ну, пока он лишь пытался меня обхитрить, а не обмануть, так что последнее утверждение можно считать правдой, пока не будет доказано обратное. Именно они создали лабиринты, которые сейчас осложняют вторженцам жизнь, наподобии того, который мы с Тимуром раскурочили, как и экипировку, которую носят Золотые Стражи.

Следующими он начал рассказывать о Зелёных Эльфах. Но не успел, ведь, по иронии судьбы, из зарослей выскочил отряд эльфиек с зелёной кожей, которые тут же наставили на нас арбалеты. Стражи слаженно подняли щиты и выставили копья, сформировав круг, защищающий повозку.

— Мы не ищем кровопролития, — воскликнула одна из них, чьё лицо было сокрыто под деревянной маской похожей на массивную кокосовую скорлупку, — Отдайте нам колдуна и демона, а потом идите на все четыре стороны.

— С дороги, Лаванда, нам не до шуток, — устало вздохнул Лилиандрель, — Вы испытываете терпение Золотой Стражи слишком часто. Это владения Солнечного Короля, вы здесь не имеете права что-то требовать.

— Лиль, милок, — донеслось из-под маски, — Когда это я с вами шутила? По завету предков, везде, где зелень, там наша земля, а значит, это вы на земле Зелёного Короля! Мы лишь заявляем права на ваших пленников! Они нам нужнее, чем вам!

— Последнее предупреждение, — сказал эльф, — Стража, готовьсь!

— Погоди. Я уверен, мы можем решить всё миром, — встрял я и встал, выпрямляясь на повозке во весь рост.

— Лаванда, верно? — обратился я к ней, — Зачем именно мы вам сдались? Возможно, мы можем дать вам это прямо здесь.

— Э нет, прямо здесь эти будут смотреть. Да и у нас там целый город ждёт, негоже их обделять, — ответила она.

— Чем обделять-то? — снова спросил я.

Лилиандрель вдруг расхохотался.

— Так вот, что я не успел сказать о Зелёном Племени. Так сложилось, что все их мужчины погибли, ведь были отправлены в ритуальный поход до Первого Мира. Так что теперь их женщины, которые и раньше славились активностью в этом плане, ищут всевозможные способы пополнить свои ряды.

— Эмм... Они хотят получить нас в качестве сексуальных рабов? — решил уточнить я.

— Именно, — кивнул эльф, — Так что даже если вы удовлетворите их всех прямо здесь, этого им будет мало. Битвы не избежать, если вы хотите сохранить свободу.

« — Я! Я готов! Меня запишите! Требую немедля выдвинуться в их поселение, чтобы сеять благодать. Незачем нам сопротивляться!!»

« — Тим, успокойся, мы здесь не за этим.»

« — Я за этим. Брось меня им на растерзание! Я готов принять эту судьбу!»

Мне пришлось постараться, чтобы скрыть улыбку, читая сообщения от Тимура и глядя на его восторжённое лицо.

— Ладно, тогда предоставьте всё мне, — сказал я, — Усиленные массовые оковы, отток сил, истощение.

Оковы сработали, но довольно быстро рассеялись.

— Ах да, ещё кое-что, их способность скрещиваться со всеми напрямую идёт от их таланта поглощать ментальную энергию и преобразовывать её, — добавил Лилиандрель.

— Везёт мне на противников хорошо совладающих с магией, — вздохнул я, — Но мог бы и предупредить.

Кликом в инвентаре я убрал рубашку и спрыгнул с повозки. Поигрывая мышцами, я широкими шагами направился к предводительнице.

— Если вы хотите заполучить меня дамы, то вам придётся сделать это своими руками.

Та дала отмашку и её подельницы сменили арбалеты на духовые трубки, дротики из которых тут же полетели в меня. Я в свою очередь поймал их все на лету, да ещё и встал в эпическую позу, ещё больше подчёркивающую мою рельефную мускулатуру.

— Ох... — раздалось из-под маски, — Мы должны заполучить его! Девочки, в атаку!

Но когда дамы ринулись на меня с крохотными кинжалами измазанными паралитическим ядом я активировал массовое Демоническое очарование. Учитывая и без того пониженное сопротивление за счёт их настроя и моей мощной харизмы, навык сработал идеально. Эльфийки замерли.

— Дамы, разворачивайтесь и возвращайтесь домой, — сказал я.

Они послушно повернулись и начали уходить в траву. Я же напялил рубашку обратно и запрыгнул в повозку, спрятав пойманные дротики в инвентарь, чтобы изучить позже. Наш караванчик тронулся в путь.

— Впечатляет, — сказал Лилиандрель, — Что это было? Контроль разума? Очарование?

— Мой маленький секрет, — ответил я, — Не всё ж вам умалчивать всякое.

— Резонно, — кивнул эльф.

« — Офигеть, просто вот, что это щас было? Научи? Я тоже хочу, чтобы женщины от меня разум теряли!»

« — Ничем не могу помочь. Это природная харизма.»

« — Усиленная демоническими чарами. Ты походу реально уже демон какой-то.»

« — Не смей меня так звать,» — скрежетнул я зубами и хмуро глянул на Тимура.

« — Чего это ты? Эльфы же тебя так постоянно зовут,» — удивился попутчик.

« — Для спектакля — сколько угодно, а лично — не смей.»

« — Ладно-ладно, я ж не знал, что тебя это задевает.»

Какое-то время мы ехали молча. Я не рассказал о том, что узнал о себе вообще никому. Хочется просто перестать думать о том разговоре. Забыть, что мне показали. Но не получится. Думал, что принял это, но что-то не похоже. Мысль «я монстр», озвученная всерьёз, вызывает какое-то внутреннее беспокойство. Не выходит просто принять её. Это говорит о том, что я не смирился или о том, что где-то здесь есть подвох и моя интуиция об этом предупреждает. Остаётся только надеяться, что смогу узнать правду раньше, чем будет поздно.

— Ладно, так что с остальными племенами? — спросил я.

— С Зелёными ты уже познакомился, — сказал эльф, — Щуплые, проворные, поглощают магию. Предпочитают простой и близкий к природе образ жизни. Хотя не брезгуют пользоваться добытыми у других благами. Вроде арбалетов, которые ты видел. Судя по дизайну — это работа Горных Эльфов. Они живут в горах, но часто ходят в набеги и кочуют. Единственное, что они хорошо умеют — это воевать и делать оружие. Следующие — Водные Эльфы. Живут всегда у водоёмов, очень миниатюрны и хрупки, но хороши в магии, особенно исцеления. Ночные Эльфы — паскудные сволочи, их никто не любит. После потери вечной жизни они освоили некромантию и превратили себя в кровожадных гадов, которые продляют свою жизнь за счёт чужих. Они и раньше становились активны после сумерек, а уж так-то и подавно стали идеальными ночными хищниками.

— Так они вампиры, выходит? — спросил я.

— Нет, вампиры, зачастую, оставляют жертву в живых. Эти же — разрывают ей глотку и пьют до отвала, заливая кровью всё вокруг.

— Почему тогда их не истребили?

— Пытаемся до сих пор, — ответил эльф, — Но по ночам они слишком сильны, а днём слишком хорошо прячутся.

— Досадно, — сказал я, — В нашем мире тоже не любят некромантию. Кстати, ты ещё уточняй, у кого есть короли, а то мало ли. Вдруг и у вампиров есть.

— Нет. У Зелёных королева, хотя они настаивают на одинаковом титуле, так что она тоже Король. У Горных король, у Водных, у нас, конечно же. Следующие — Тёмные Эльфы, — сказал Лилиандрель, — у них тоже был король. Но ныне мы не имеем с ними дел.

— Почему? — спросил я.

— Их захватили орочьи племена, врата в мир которых они должны были сдерживать. Но вместо того, чтобы исполнять свой долг, они сдались на волю этих варваров. Теперь по сути это королевство орков, где эльфы лишь рабы и скот.

— Хмм, понимаю.

— И Небесные Эльфы, — сказал он, — Могущественные чародеи, единственные, кто сохранил технику призыва демонов, из-за чего у всех с ними постоянно конфликты. Но больше дипломатические. Несмотря на меньшую численность, они имеют твёрдые позиции и никто не рискует идти с ними на прямую конфронтацию. Все остальные племена сгинули в Бездне.

Грустная история. Значимая часть народа повымирала, а другие между собой постоянно тёрки имеют. Но, по крайней мере, я теперь осведомлён чуток больше с кем предстоит иметь дело. До ночи поле так и не кончилось, так что новая ночёвка была ещё в нём. На следующий день мы выехали в холмисто-лесистую местность, по которой ехали примерно неделю. Способов ускорить путь для всех у меня не было, так что пришлось принять эту задержку как неизбежность. Тим затребовал у меня блокнот и большую часть пути писал песни, дабы занять себя чем-то. В одну из ночёвок я проснулся от того, что сработал один из глифов обнаружения, наложенных вокруг лагеря.

Вскочив, я быстро осмотрелся, чтобы убедиться в наличии опасности. Она таки обнаружилась. Полупрозрачные силуэты склонились над крепко спящими эльфами. Я применил развеивание и враги проявились. Теперь стало понятно, что происходит. Тощие долговязые фигуры с лысыми головами и длинными ушами, лишь отдалённо напоминающие эльфов, впились клыками в незащищённые шеи моих попутчиков и пили их кровь. Вот они какие, ночные эльфы...

— Подъём! — рявкнул я во всю глотку, применив на вампиров массовые оковы.

На этот раз у противников не нашлось чем ответить, а вырваться силой у них не получилось, хотя они активно пытались, злобно шипя. К моему удивлению, мой крик сработал и солнечные повскакивали, выхватывая мечи, только Тимур продолжил блаженно сопеть в углу повозки.

— Проклятые кровососы, — рявкнул, держась за шею, Лилиандрель и замахнулся мечом.

— Стой!

Глава 4. Солнцеград

Но я не успел ничего сделать. Под ударами Золотой Стражи головы вампиров полетели на землю.

— Спасибо, демон, — кивнул мне эльф, — Ты спас наши жизни, хотя мог бы этого не делать. Твоё деяние не будет забыто.

— Угу. Только зачем вы их убили-то сразу? Можно же было хоть попробовать допросить.

— С ними говорить не о чём, это безмозглая нежить, жаждущая крови, — ответил тот, держась за горло.

Тогда почему они не разорвали вам глотки, как ты рассказывал? Вот что мне хотелось спросить. Но я благоразумно не стал этого делать, ведь мне нужно их содействие, чтобы попасть к королю без лишнего кровопролития. Но заметку в голове сделал, что стоит изучить вопрос посерьёзнее, если выдастся возможность.

Я подлечил эльфов, а они потом сложили костёр, в котором сожгли тела. Сон ни к кому уже не шёл, так что мы собрались и отправились в дальнейший путь, который прошёл без происшествий. Каждый день я будил Тимура пораньше, мы отходили от группы и тренировались, чтобы не останавливать его прогресс.

Наконец мы подобрались к столице. Город был расположен на холме, так что королевский дворец бросался в глаза первым. Огромное здание из белоснежного камня было похоже на форпост, виденный нами ранее. Но дворец был куда более ухоженный и изящный. На центральной башенке дворца расположилось нечто, преломляющее лучи солнца и тем самым озаряющее всё вокруг радужными лучами. Подобравшись поближе, я смог увидеть, что весь город выполнен в едином архитектурном стиле, от жилых зданий до башенок у стен, окружающих город.

— Красота-то какая! Ты погляди! Белоснежный град на холме, сияющий в лучах солнца! Меня аж подрывает написать об этом песню! — воскликнул Тимур.

— Угу, небось половина столичного бюджета уходит на то, чтобы эту белизну поддерживать, — хмыкнул я.

— Так вы ещё и одарены музыкальным талантом? — полюбопытствовал Лилиандрель.

— А то, — гордо выпятил грудь Тимур, — Я, вообще, разносторонне развитая личность.

« — Только импровизации выдавать не начни сейчас.»

«— Да знаю я. Запомнил уже.»

По итогу весь оставшийся путь он исполнял восторжённым эльфам лучшие композиции из тех, что знал, естественно, присваивая себе авторство. Наконец мы оказались у массивных ворот сделанных из какого-то белого металла. На их поверхности было искусно выгравировано изображение солнца, а по периметру шли растительные завитушки. Стража, состоящая из двух обряженных в серебристые доспехи воинов с копьями, преградила нам путь.

— Стоять! Кто такие? Зачем пришли?

Лелиандрель передал своему помощнику свёрнутую в рулон бумагу. Тот подхватил её, спрыгнул с коня и протянул документ одному из стражей. Тот принял его и принялся усиленно читать.

— Северная Золотая Стража врат Человеческого Мира, надо же, — пробормотал один.

Второй ткнул его закованным в латную перчатку кулаком в плечо, вызвав тихий «звяк».

— Ха, проспорил! Я же говорил, что это Золотая Стража, а не богач какой-то решил повыпендриваться.

— Да кто ж знал, на моей памяти они в столицу не ездили никогда. Да ещё и таким составом.

— Ничего не знаю, ты проставляешься, — ответил ему довольный товарищ.

— Ладно, проезжайте, не смею больше задерживать.

Он нарисовал в воздухе сложный жест и врата начали открываться. Кальвиэль, помощник Лелиандреля, забрал документы и запрыгнул на лошадь. Стражи расступились и наш конвой проехал в открывшийся проход.

— Я думал, они вопросы задавать будут, кого везёте и прочее, — сказал я.

— Полномочий не имеют. Золотая Стража подчиняется лично королю. Отчитываемся мы тоже только перед ним, — пояснил эльф, — Так было ещё с времён её основания, так что ни у кого даже мыслей нет спорить.

Бойцы глазели вокруг больше нас, включая самого Лелиандреля, который, однако, старательно пытался делать вид, что ему не интересно и подгонял подчинённых.

— Вы что, никогда в столице не были? — спросил я.

— Я был однажды, но большинство нет, — ответил эльф, — Наше дело врата сторожить, так что в столице нам не место.

Мы в шустром темпе проехали по окольным улицам, чтобы не привлекать лишнего внимания. Вскоре мы оказались на территории дворца. Лелиандрель ещё на форпосте отправил королю письмо, так что нас уже ожидали. Оставив коней и повозку, мы пешком двинулись на внутреннюю территорию. По пути я не уставал отмечать, насколько изящно исполнены все элементы дворца и как гармонично сочетаются. Строилось явно мастерами своего дела. Вскоре нас повели по саду, который предворял вход в главное здание. Широкая аллея была усажена невиданными мною цветами и кустами. Выглядело очень красиво, а запах был вообще волшебный. Однако даже в такой ситуации я осматривался вокруг магическим зрением, чтобы не оказаться в очередной ловушке. Но стоило нам достичь середины пути, как воздух налился тяжестью. Я почувствовал, как из меня медленно начинает утекать ментальная энергия и выносливость. В огромном радиусе вспыхнул изумрудный барьер, куполом накрыв весь сад. Наши сопровождающие, однако, шли сильно впереди, так что оказались снаружи. Лелиандрель и его бойцы растерянно заозирались.

— Я же предупреждал, — тяжело выдохнул я.

— Клянусь, я не знал, что в замке есть печать таких размеров.

— Так-так-так, — раздался у самого края барьера раздражённый голос, — Мои собственные воины, передовой отряд стоящий на пути зла, спелись с демонами, чтобы устроить переворот.

Выделяющийся даже среди эльфов своим ростом мужчина вышел из распахнувшихся врат дворца. Судя по роскошным одеждам и обручу с символом солнца, он и есть король. Да и интерфейс говорит то же самое.

«Сальвариэль

Уровень: 1392

Статус: Сияющий Король Солнца, Первый своего имени, Истинный наследник Оберона»

« — Что нам делать?»

« — Многозначительно молчи. Не бойся, этот барьер лишь выкачивает силы, он тебе не навредит.»

Лелиандрель и его воины выдали их классическое приветствие, после чего упали на колено.

— Ваше сияние, это какое-то недоразумение! Я же прислал вам письмо, в котором изложил все факты.

— Как смеешь ты?! Вы должны были жизни свои положить, если придётся, но не пропустить врага! Вы же повезли его в столицу! Значит, вы заколдованы или предатели! Шлемы Стражи не дают подчинить волю, остаётся только одно! Что вам пообещали эти захватчики? Место подле себя? Земли? Женщин? На что вы променяли свою верность?! — вопил король.

Мда, учитывая уровень, прожить он должен был немало, однако ведёт себя совсем неподобающе. Похоже, жизненный опыт — не панацея. Если ты был параноидальным идиотом, им и останешься даже через сотни лет. Лишь усугубишь.

— Ваше сияние, я клянусь, что мы не задумали дурного. Выбор был — погибнуть и позволить демону и его хозяину войти в столицу как врагам, проливая кровь, или как просителям. Они желают лишь аудиенции.

— Чушь... — отмахнулся король, — Ну ничего. Когда барьер с вами закончит — вы все будете казнены за измену.

Я почувствовал, как во мне закипает гнев. Ненавижу таких людей. То, что они эльфы, ничего не меняет.

— Ваше сияние, — заговорил я, стараясь сдерживаться, — Ваш подчинённый говорит правду. Мы пришли поговорить. Поэтому, как мирные люди — предлагаем вам всё же вернуться к дипломатии.

— Ха, будто я поверю демону, — пренебрежительно скривился король, — Вы всё что угодно скажете, лишь бы спастись.

— Ясно.

Я вынул жезл, после чего взмахом руки расколол печать. Барьер треснул, а после разлетелся на кусочки, которые рассеялись в воздухе. Жезл вернулся в инвентарь, а я ускорился и в доли мгновений сократил дистанцию до короля, принимая форму дракона. Гвардейцы, стоявшие по обе стороны от него, вскинули оружие, но было поздно. Мои когти плотно прижались к горлу эльфа.

— Если бы я хотел, на этом бы всё и закончилось, — прорычал я, обдавая лицо короля горячим дыханием, — Но повторюсь, мы пришли с миром. Так что я хочу услышать подтверждение того, что ты готов к диалогу Сальвариэль. Или мне придётся вести дела уже с твоим преемником. Ну или его преемником. В общем, с тем, у кого будет немного здравого рассудка и способность одолеть собственную паранойю.

— Достаточно, Несущий Шторм, — вдруг сказал Тим, — Уверен, король тебя понял и нам не придётся демонстрировать свою тёмную сторону.

Хороший и плохой полицейский? Молодец, соображает! Я, имитируя послушание, вернулся к человеческому облику и сделал шаг назад. Гвардейцы тут же дёрнулись в мою сторону, но король жестом остановил их.

— Я признаю ваше могущество, чернокнижник Тим и демон Несущий Шторм, — сказал он, — Аудиенция будет вам дарована.

Он отвернулся и пошёл прочь. Если бы не нервно дрогнувший мускул на лице, можно было бы сказать, что справился ситуацией он неплохо.

— Да, ещё кое-что. Я сильно расстроюсь, если вы обидите наших провожатых. Они свой долг исполняли доблестно, — добавил я.

Король ничего не ответил.

— Кто же вы такие... — тихо прошептал Лелиандрель.

Тимур помог ему встать с колена, на котором тот так и замер.

— Не парься, — сказал я, — Думаю, твой монарх понял, что выбора у твоего отряда особо и не было. Теперь-то точно.

— Тим, — обратился он к моему спутнику, — Неужели тебе удалось приручить короля демонов? Я слышал легенды, но никогда не думал, что это, и правда, возможно.

Я еле заметно кивнул.

— Так и есть. Перед вами величайший демонолог всех времён и сильнейший из разумных демонов. Почему, ты думаешь, мы так уверены в себе? Потому, что никому нас не остановить. Просто я довольно скромен и предпочитаю не демонстрировать своё могущество направо и налево.

Эльф кивнул. Его бойцы тоже помаленьку пришли в себя. Вскоре из дворца явился посыльный.

— Завтра в полдень вам будет дарована аудиенция. Стражи же могут возвращаться к своим обязанностям. Во дворце в вашем присутствии больше не нуждаются.

Лелиандрель облегчённо выдохнул. Мы попрощались и его отряд покинул замок. К нам же явился камердинер, который разместил нас в специальных гостевых покоях, которые я внимательно изучил на предмет ловушек, но ничего не нашёл. Я предупредил Тимура, чтобы ничего не ел, а после оставил его наедине с собой. Несмотря на то, что физически я не устаю, полежать на мягкой кровати было приятно.

« — Артур, ко мне стучат, что делать?»

« — Впусти гостей, я иду.»

Я вышел из своей комнаты и успел увидеть, как одетый в голубой балахон эльф входит в комнату Тимура. Я выждал пару мгновений и вошёл следом. Тот испуганно подскочил, но увидев, что это всего лишь я — выдохнул с облегчением.

— Я уж думал, мои меры предосторожности дали сбой...

Эльф прошёл дальше по комнате, зашторил окно и повернулся к нам.

— Простите за столь внезапное появление. Позвольте сразу сделать вам столь же внезапное предложение. Я хочу, чтобы вы убили короля.