Хроники Зазеркалья 4: Мир Смерти

Глава 1. Врата Смерти

Странное здание, больше похожее на декорацию в театре, стояло на противоположном от нас берегу ещё более странной реки, переливающейся всеми цветами радуги, а на его кованном балкончике стояла невысокая девушка.

— Добро пожаловать в Смертьлэнд, — торжественно провозгласила она.

На первый взгляд она могла бы показаться самой обычной. Длинные волосы цвета воронова крыла, изящная фигурка и короткое белое платье, облегающее фигуру. Ну разве что кожа серого цвета, однако это можно было бы списать на освещение. Но вот глаза выдавали всё. Бескрайняя чёрная бездна без зрачков, вызывающая дискомфорт самим своим существованием. А ещё интерфейс напрочь отказался показывать о ней информацию. Ни имени, ни уровня, ничего. Сплошные «???». Прямо как с членами Совета. Хотя она явно не из них.

— Первые посетители за целую вечность! Ох, как я рада!

Девушка широко улыбнулась, продемонстирировав полный рот острых клыков. Прям как акула какая-то.

— Заранее извиняюсь, если вдруг покажусь грубым, но не могли бы вы представиться? — сказал я.

— Конечно, — она исчезла во вспышке пламени и появилась уже перед нами, протянув мне руку для поцелуя.

— Хтоня, владычица объединённого мира смерти, ныне именуемого как Смертьлэнд.

Ничего не оставалось, кроме как отдать дань уважения. Я взял её бледно-серую ладонь в свою и поцеловал. Если бы я мог чувствовать боль, уверен её было бы сполна. Но благодаря своей способности я лишь ощутил, как одновременно моё лицо обдаёт могильным холодом и жаром преисподней. Мощь богини смерти была столь велика, что рвалась наружу и ранила даже через дружелюбное касание.

— Очень приятно, Хтоня, — сказал я, отпустив её руку и даже не подав вида, что потерял процент здоровья, пока это делал, — Моё имя — Артур.

На Тимура она особо не обратила внимания, а вот он молчать не стал.

— Рад знакомству, а я Тимур! — сказал он и протянул было руку для рукопожатия, но я косо зыркнул на него и парень тут же отшёл на шаг назад.

Хтоня проигнорировала это, продолжив изучать меня своими бездонными глазами.

— Хмм. Интересно, очень интересно, — она снова исчезла во вспышке пламени и появилась уже на балкончике, где опёрлась на перила.

— Мы пришли, чтобы... — начал было я.

— Нет-нет, дела это скучно. Если хотите нагрузить меня вашими заботами, извольте заслужить аудиенцию, — перебила меня девушка с ехидным выражением лица.

--- Немного ранее.

Я тяжело вздохнул и посмотрел на буквально свалившегося с неба парня. Первым делом я пробежал глазами по его профилю

«Тимур Балаганов

Уровень: 85

Возраст: 19 лет

Статус: Бездомный музыкант»

Хмм, зазеркалец уже года три. Уровень весьма солидный, потратить пяток-десяток лет и вполне сможет стать титаном. Однако при этом парень бездомный музыкант? То есть ни одна корпа к себе не взяла? Как странно. И подозрительно.

— Сделай глубокий вдох и выдох. Сейчас у тебя случится когнитивный диссонанс. Ты жив, но ты в царстве мёртвых, — сказал я.

— Ничего не понимаю, — растерянно сказал он, — Но это точно не Москва...

— Ты лучше скажи мне, зачем магию в реале применил, да ещё и меня зацепил? — раздражённо проворчал я, — Нам теперь из-за дурацкого наказания Вселенной обоим страдать. Думать-то надо головой, когда такие вещи делаешь!

Я чувствовал, как во мне снова закипает раздражение. Несмотря на то, что «Мудрость» позволяла неплохо справляться со стрессом, преодолевать эмоциональные вспышки, стимулируемые драконьей кровью, было нелегко.

— Какую магию? Я ничего не делал, просто шёл за вами допевая песню, а потом вдруг всё завертелось и я понял, что падаю, — ответил он, продолжая озираться в попытках понять, где находится.

— Так. Подожди. Ты даже не знаешь о том, что ты зазеркалец? — переспросил я.

Это ещё более странно. Быть не может, чтобы парня с таким потенциалом не заметили. Да ещё и в Москве, где штаб-квартиры целых двух крупных корпораций.

— Не, не, вы ошиблись — я русский, — ответил мне музыкант.

— Ох... — тяжело вздохнул я, — Ладно. Давай попробуем начать с начала. Меня зовут Артур, а тебя Тимур. Магия существует и ты маг.

— Откуда вы знаете моё имя? И да, я предпочитаю, чтобы звали просто Тим, — ответил он.

— Моя способность позволяет видеть информацию о других людях. Ну и ещё всякое делать, — я создал магический снаряд и швырнул его в песок, — Вроде этого. Магия, все дела.

— Так, я понял, это какой-то розыгрыш, да? Меня наклофелинили и притащили в место с кучей проекторов? — сказал он, явно не желая признавать то, что у него перед глазами, реальным, — Какое-то реалити-шоу? Я, может, и мечтал прославиться, но как певец, а не вот это вот всё!

— Нет. Это реальность. Ты...

— Волшебник, Гарри, — нервно усмехнулся парень, — Но шутка затянулась. Как мне отсюда выйти?

Он подёргал дверь, видимо, полагая, что выход именно там, но она не открылась.

— Выпустите меня, пожалуйста, у меня дела есть, мне надо идти! — начал паниковать Тимур.

— Ладно, что мне сделать, чтобы ты мне поверил? — спросил я, чувствуя как раздражение начинает брать верх, — Самый наглядный способ — сломать тебе руку и исцелить её, но не очень гуманный. Хотелось бы обойтись без этого.

— А вы типа такой мощный колдун? — скептически хмыкнул парень.

— Один из самых могущественных в мире, да, — ответил я, — Это не хвастовство, просто официальный статус. В зазеркалье это зовётся властелин. У тебя, кстати, потенциал стать титаном, что довольно солидно.

— Ладно. Чёрт с ним. Если магия реальна, тогда поднимите меня в воздух! Я вот щас себя пощупал, верёвок нет, ничего нет. Если мне падение не померещилось и вы меня поймали, сделайте так опять! — сказал он, всем видом давая понять, что его не провести.

— Без проблем.

Я тут же поднял его в воздух с помощью телекинеза, позволил поболтаться немного, разок перевернул и поставил на ноги. Тимур всё это время старался гордо держать себя в руках, но по лицу было видно, что ему страшно.

— Достаточно?

— Не совсем, но пока пойдёт, — коротко выпалил он, слегка дрожа, — С этим надо свыкнуться.

Эмоциональные реакции как у человека, которые впервые столкнулся с магией. Но у меня всё не идут из головы несоответствия.

— В общем, в нашем мире существует магия, но её можно применять только в параллельном мире, именуемом Зазеркальем. Это доступно не всем, но мы с тобой из тех, кто это делать может. Однако в реале колдовать запрещено, а нарушителя ждёт наказание от «Вселенной». Ты, сам того не понимая, что-то наколдовал и в наказание был привязан ко мне, — сказал я, — Не знаю почему именно так. Это будем выяснять потом. Что куда важнее это то, что я не слышал о том, чтобы наказание от «Вселенной» можно было снять самостоятельно. Так что придётся тебе слоняться со мной, пока оно не отменится.

Хотя было бы проще дать ему по башке и сунуть в инвентарь. Будь он просто неудачливый музыкант или засланный казачок, лёжа у меня в подпространстве, он ничего сделать не сможет. Да и я перестану думать о том, что здесь в песках никто его никогда не найдёт, если я решу устранить возможную угрозу. Меня аж передёрнуло от обострения цинизма, провоцируемого драконьей кровью. Пока всё было стабильно, я этого так не замечал. Но вот теперь — понятно, что бонусы бытия драконом я получил совсем не даром. Придётся тщательно следить за собственными эмоциями.

— Погодите, у меня друзья, учёба, я не могу вот так вот пропасть, — воскликнул Тимур, озираясь в надежде найти выход.

— Сожалею, парень, но тут я бессилен. Нет способов избавиться от наказания Вселенной. Если же ты попытаешься сбежать, то можешь погибнуть. Это сейчас я тебя поймал. Но в другой раз телепортация может закинуть тебя вне поля моего зрения или вообще прямо в стену.

— Ну так же нельзя... — протянул Тим, — У меня своя жизнь есть...

— Понимаю. Если выдастся возможность тебя освободить, она будет обязательно использована. Но пока тебе придётся следовать за мной, — я указал на дверь, — Сунь руку вон в то окошко.

— Зачем?

— Чтобы идти дальше надо принять правила Мира Смерти, — пояснил я.

— Не хочу я дальше идти, — сказал Тимур, — Откуда я знаю, что вообще это всё правда?

Я активировал демонстрацию экрана и вывел на экран описание своего дебаффа.

— Смотри сюда и читай описание, — было сложно сказать это спокойным тоном, ведь так и порывало перейти на повышенные интонации.

— Что это такое? — растерянно спросил он.

— Интерфейс, визуальное отображение управления моей магией. Читай описание дебаффа.

Тимур вздохнул и принялся вчитываться в текст.

— Там написано то же самое, что вы мне сказали, — сказал парень, — Наверное, это доказательство... С ума сойти. Поверить не могу, что должен следовать за кем-то, как цепной пёс, или умру.

— Мне правда жаль, но эти законы писал не я. Принять правила же тебе придётся для того, чтобы иметь возможность идти со мной. Мы находимся в другом мире, где могут быть свои правила. Понятия не имею, что ждёт нарушителей. Так что лучше не рисковать.

— Ладно-ладно, допустим. Расскажите сначала подробнее, — затребовал Тимур.

— Во-первых, обращайся ко мне на ты. Во-вторых — сунь руку в окошко, а потом мы пойдём дальше. Буду рассказывать по пути. Потому, что рассказывать долго, а жить тут под дверью я не планирую.

— Лаадно... — неуверенно протянул он, после чего снова принялся бродить вокруг, осматривая дверь, песок и прочее.

Вот тут даже злиться не хочется. Я ведь совсем недавно был таким же. Пытался понять не сошёл ли с ума и реально ли то, что творится вокруг. Так что вполне могу понять его растерянность и недоверие.

Парень сунул руку в окошко и получил браслет, после чего мы вошли в двери. За ними оказался узкий тоннель естественного происхождения. Когда же мы наконец вышли на более свободное пространство, нашему взору предстало довольно странное зрелище.

Перед нами текла река, переливающаяся разными кислотными цветами радуги и слегка мерцающая в окружающем полумраке. С противоположной стороны посреди ничего расположился странный домик с небольшим балкончиком, нависающим над водой.

Домик этот стоял на каменном берегу, который быстро заканчивался обрывом в никуда, тянущимся вдоль всей реки. Дальше по руслу можно было увидеть, как она петляет, словно бы русские горки, а по её берегам располагаются разнообразные здания. Совсем вдалеке можно было заметить огромные куски камня, дрейфующие в этой бездне независимо друг от друга, а на них располагались города, горы и прочее. В этой же тёмной бескрайней бездне далеко наверху висел пылающий шар имитирующий солнце, а вот никакого подобия звёзд не было. Воздух был лёгким, но пустым, почти без ароматов. Выделялись лишь запахи сухого камня и слегка едкий от воды из реки.

— Это определённо не то, как я себе представлял ад... — пробормотал Тимур.

Тут я был с ним полностью согласен. Внезапно неподалёку вспыхнуло пламя и мы увидели первого обитателя этого мира.

--- Так мы и встретили Хтоню.

— Ладно, понимаю, но как нам заслужить аудиенцию? — спросил я.

— Вам нужно будет совершить путешествие. Хотя я бы назвала это экскурсией. В общем, вам надо будет проплыть по реке Сморксхор, посещая разные достопримечательности. За каждый посещённый пункт я буду отвечать на один ваш вопрос. А в конце вы получите аудиенцию. Кстати, мы находимся на пристани «Привратная».

Это намёк на то, что сейчас можно задать один вопрос? Что бы спросить такого.

— Это что за река такая? Я мифами интересуюсь в силу своей творческой натуры, а вот про такое не слышал, — спросил парень, — Название странное.

— Тимур! — воскликнул я, испытывая пылкое желание отвесить ему подзатыльник.

— Что? — уставился он на меня как баран на новые ворота, — Я ж просто спросил!

— Это объединённые реки Смородина и Стикс, в которые пролился ихор — кровь богов, — сказала она, — Вопрос задан — ответ дан. Увидимся на следующей станции.

Девушка исчезла во вспышке пламени, а к нашему берегу подплыл катер.

— Ну вот кто тебя за язык тянул? — спросил я сердито.

Мало того, что свалился мне на голову в буквальном смысле, так ещё и саботирует получение информации.

— Да чего такого-то? — возмутился парень, — Притащили меня непойми куда, а я теперь молчать должен?

— Есть куда более важные вопросы, которые можно было задать. Ты же потратил редкую возможность на чепуху!

— Ну я ж не знал, что она имела в виду, что вот сейчас уже тоже лимитированы вопросы. Ты вон спрашивал условия, это за вопрос не посчиталось! — возмутился Тим.

Я лишь тяжело вздохнул и сел в катер.

— Залезай давай.

Парень, сжимая в руках свою гитару, сел на одно из кресел и катер сам повёз нас к следующему пункту назначения. По пути я рассказал ему подробнее о том, что такое Зазеркалье, кто такие зазеркальцы и в общих чертах как всё работает. Тимур молча слушал и только в конце задал вопрос.

— А какая тогда у меня магия?

— Это мы ещё будем выяснять. Но могу заподозрить, что она связана с рифмами или музыкой, раз именно после твоей песни ты оказался телепортирован ко мне.

— Хмм... хреново если так... — сказал он.

— Почему? — поинтересовался я.

— Да вот как-то с шестнадцати лет мне словно медведь на язык наступил. Я пытаюсь рифмовать, но постоянно нужное слово из головы выпадает. Меня это не останавливает и я продолжаю пытаться, но если это основа моей способности, то будет совсем грустно.

— Сейчас поглядим. Я тебе показывал висящий на мне дебафф, но совсем не обратил внимание на твои.

Я снова активировал демонстрацию экрана и развернул профиль парня.

— Ага. Действительно есть ещё один.

«Сделка с судьбой.

Вы променяли свой талант рифмовать на удачу в Зазеркалье.»

— Эмм... Что именно ты сделал в свои 16 лет? — спросил я.

— Нуу, насыщенный был год. Первый раз поцеловался. Подрался с одноклассником из-за того, что он назвал мою любимую группу фигнёй. Научился готовить карбонару, как по мне вполне неплохую, хотя папа сказал, что хрень полная.

Мне очень хотелось сбросить его в реку, чтобы он перестал издеваться. Но взяв себя в руки, я достиг лучшего результата потому, что наконец услышал то, что меня интересовало.

— Сочинил какую-то очередную позорную песню о том, как я мечтаю об успехе...

— Видимо, тебя затянуло в Зазеркалье, но ты не был целью, а потому и не заметил изменений, продолжая петь свою песню... Да уж, стать жертвой собственной способности — это довольно печально...

Продолжить разговор мы не успели. Катер прибыл на пункт назначения. Мы выгрузились и осмотрелись. Всё как и раньше, кусок камня, на котором находится небольшое здание. По архитектуре было сложно понять его назначение, но взглянув на дверь, я убедился, что оно лишь красивый держатель для двери, являющейся очередным порталом.

Табличка на ней гласила:

«Зал Темноты.

Входя вы принимаете правило: Те, кто заперт во мраке, не должны видеть света.»

Мда, хоть написали бы, что будет если его нарушить. Издевательство какое-то. Проверять я, конечно, не буду.

— Хмм. Это что, придётся на ощупь пробираться? — спросил Тимур.

— Возможно. Но, что хуже всего, я не смогу использовать большую часть своего боевого арсенала, ведь так или иначе он излучает свет. Надеюсь, что мы не столкнёмся с чем-то агрессивным, — сказал я, просунув руку в окошко.

— Можно я тут подожду? — тут же явно занервничал парень.

— Если уверен, что там внутри я пройду меньше километра и тебя не забросит непойми куда, где я не смогу тебя поймать, то конечно, — саркастично сказал я.

— Можно было просто сказать нет, — буркнул он, получая свой браслет.

Стоило перешагнуть порог, как нас окутала непроглядная тьма. И из неё донеслось зловещее рычание.

Глава 2. Мрак

Темнота вокруг была абсолютной и я тут же понял, что мой попутчик может легко потеряться. Но вскоре он схватил меня за руку.

— Я не думал, что тут будет настолько темно, — сказал Тимур.

— Согласен.

Я машинально кивнул и активировал магические глаза. Ничего не изменилось. Вариантов два - здесь ничего нет или эта тьма скрывает вообще всё. Не смог разглядеть даже стоящего рядом Тимура. Я обернулся к нему и отправил приглашение в группу. К счастью — сработало.

— Ой, а чего это.

— Нажми принять, так я буду знать, где ты находишься, а ты сможешь идти за мной.

Парень сделал то, что я просил.

— Так-то лучше. Теперь иди за мной.

— Не-не, я этой твоей магии не доверяю. Всё равно ж не вижу ничего, кроме этой странной крохотной карты, висящей в воздухе, — он вцепился мне в плечо, — Я лучше за тебя держаться буду.

— Это не безопасно. Мы не знаем, что скрывается во тьме и если вдруг я резко дёрнусь, чтобы уклониться, ты можешь попасть под удар. Просто следуй за мной по карте. Если хочешь — можешь о чём-то разговаривать, чтобы хоть какой-то более реальный ориентир был.

— Ладно... — вздохнул Тим и отпустил меня.

— Ну и не отходи далеко, — добавил я.

— Да куда ж я пойду?

Понятия не имею, но лучше предупредить. Я шагнул вперёд и не услышал звука шагов. Странное место.

— Слушай, Артур, а зачем вообще эта Хтоня нас отправила слоняться по своим владениям? — спросил вдруг идущий позади Тимур.

— Если бы ты помолчал, когда была такая возможность, мы бы уже знали ответ на этот вопрос. Теперь же спросим, когда выйдем. Мне тоже интересно какая у неё мотивация, — ответил я.

— Ну ошибся и ошибся, чего теперь. Будешь меня всю дорогу попрекать? — буркнул парень в ответ.

— Нет, не буду, — сказал я ему, — Но на будущее — постарайся не влезать.

— Ладно-ладно. Кстати, а зачем тебе сюда понадобилось? — снова задал вопрос Тим, — Хтоня тебя выслушать отказалась, а мне вот интересно.

— На хранение одному из Богов Смерти был вверен предмет, который я пришёл забрать обратно. Раз встретила нас Хтоня, придётся пока иметь дело с ней, — пояснил я так, чтобы сильно не вдаваться в подробности.

Совсем уж скрытничать смысла нет, если парень не засланный, нужно чтобы он хоть немного начал мне доверять. Если же чей-то агент, то вполне может быть в курсе дела и сам, лишь пытается выяснить больше информации, которую я ему не дам.

— Что за предмет?

— Неважно.

— Сомневаюсь, что ради не особо нужной вещи ты бы пошёл в царство смерти, — ответил Тимур.

— Безусловно, — сказал я, — Но именно из-за его важности я не могу ничего сказать. Во-первых, я тебя практически не знаю, а потому не могу доверять. Во-вторых, подобные знания ненужный риск, который может сделать тебя мишенью.

— Будто слоняясь с тобой, я опасности не подвергаюсь, — хмыкнул Тим.

— Тихо... — скомандовал я, вслушиваясь в темноту.

Там что-то есть. Магические глаза ничего не отображают. Но вот слух наконец уловил нечто. Хрипяще-рычащее дыхание совсем неподалёку. Я чуть было по привычке не активировал барьер, но вовремя задумался о том, что не уверен, будет ли он излучать свет. То что магический щит слегка видим, это да, но вот за счёт чего это достигается — не ясно. Поэтому я создал в руке ледяной клинок и выставил его в сторону откуда доносился звук.

Рычание всё приближалось и я ударил серией размашистых рубящих, рассчитывая хоть зацепить врага. Меч не встретил сопротивления, но рычание затихло.

— Что это было? — испуганно спросил Тимур, — Я ничего не вижу, но звук такой был, будто что-то рычит, а потом что-то рассекает воздух.

— Не знаю, что это было, но оно исчезло. Я ударил его ледяным клинком.

— В смысле ты сделал меч из льда? — уточнил парень, — Разве это практично?

— Нет, это энергетический меч, который наполнен энергией воздушной стихии, охлаждённой до очень низких температур, — пояснял я.

— Звучит жутко сложно, но прикольно. Я так смогу? — тут же начал любопытствовать Тим.

— Понятия не имею. В чистом виде чародейский клинок — это одна из базовых техник арканной магии. Я тебе про неё рассказывал, когда мы сюда плыли. Если освоишь основу, возможно, потом сможешь продвинуться к более сложным формам. У тебя есть неплохой потенциал, но на выяснение области его приложения понадобится время.

На этот раз рычание раздалось с двух сторон. Снова серия ударов и тишина. Странно это всё. Будто просто по воздуху бью, но при этом звук исчезает. Но опыта я не получаю, а значит никого не убил. Как же раздражает!

— Меня что-то тронуло за ногу! — закричал Тимур, — Холодное и скользкое!

Судя по маркеру на миникарте, он отскочил в сторону. Я подошёл к месту, где он раньше стоял активировал выброс магической энергии, который должен был покрыть весь радиус, где могли бы быть противники. Ничего.

— Там ничего нет. Пойдём.

— Да как же ничего нет, если меня точно что-то трогало! Значит, оно убежало! — начал паниковать Тимур.

— Может и убежало, это не повод здесь стоять, — ответил я, — Ты ж не хочешь подождать, пока оно вернётся?

— Куда мы вообще идём? Почему ты так твёрдо уверен, что мы не бродим кругами?! — воскликнул парень, — А ты знал, что заблудившимся в лесу кажется, что они идут прямо, а на самом деле они постепенно начинают наворачивать круги из-за погрешностей в восприятии?

— Нет. Не особо люблю походы, — ответил я.

— То есть ты не любишь походы, но отправился в путешествие по другим мирам? — спросил меня Тимур, совершенно забыв о предыдущей теме, — Как так?

— Я делаю это не ради удовольствия, — сказал я ему, — Так что не важно, что мне нравится, дело должно быть сделано.

— Если ты такая важная шишка, то почему не отправил вместо себя кого-то ещё? — продолжал вопрошать парень.

Я невольно вспомнил наше с Виктором путешествие. Интересно, он ощущал себя так же? Хотя учитывая, какое у него было выражение лица в такие моменты, я бы сказал — да. Лишний повод взять в себя в руки и постараться не злиться, чтобы не походить на этого урода.

— Ты так замолчал, будто я подал тебе отличную запоздавшую идею.

— Нет, просто кое-что вспомнил, — сказал я, — По поводу твоего вопроса — всё потому, что только я могу сделать это дело. Буквально.

— Типичные слова неэффективного руководителя, — засмеялся Тимур, — Говоришь прямо как мой батя.

— Он бизнесмен? — поинтересовался я.

— Был когда-то, но слишком много на себя взваливал, в итоге работники сели ему на шею, вот всё и накрылось медным тазом, — ответил парень, — Зато гордый какой был собой. Мол я незаменимый, куда ж без меня! Все дебилы — один я умный.

— Хах, знакомо. Но тут дело в другом. Чтобы сюда попасть нужен определённый предмет, который я никому не отдам в силу его большой ценности. Так что даже если предположить, что я готов был бы переложить работу на других, это не представляется возможным.

— Ну-ну... — скептически хмыкнул Тимур.

Я даже немного порадовался, когда наконец наступила благодатная тишина. Во всей этой болтовне была одна верная мысль — мы идём непойми куда. Да, благодаря миникарте я точно вижу, что двигаюсь прямо. Только вот кто сказал, что выход тоже будет прямо? Не слева или справа? Или чуть левее центра?

Из размышлений меня выдернуло рычание с разных сторон, я тут же принялся отгонять невидимых существ уже привычными движениями и еле успел остановить последний удар.

— А это вот что сейчас за чувство такое было, словно бы могильным холодом обдало? — спросил Тимур.

— Монстров гоняю, — почти не соврал я.

Да уж. Было бы крайне неловко зарубить своего неудачливого попутчика. Где-то в глубине душ снова зашевелился червячок цинизма, напоминающий, что это было бы очень удобным решением ситуации. Но я тут же заткнул его, не позволяя мысли развиться дальше. Я хотел защищать невиновных, а не топтать всех, кто у меня под ногами путается. Сложности надо преодолевать, а не искать способ любой ценой их избежать.

Отмахавшись от мерзких мыслей, я задумался о произошедшем. Может, на это и был расчёт? Пугать несуществующими опасностями, чтобы человек ушатал того, кто с ним, или самого себя? Тьма будто стала слегка более жидкой. Вокруг всё ещё было нихрена не видно, но я наконец смог разглядеть пол под ногами. Это оказалось покрытие наподобие того, что у нас делают на детских площадках. Вот уж чего не ожидал, того не ожидал.

— Эй, Тимур, ты пол видишь?

— Нет, тут же темень хоть глаз выколи, — ответил он.

Как интересно. Выходит, что поняв что-то об этом месте, я стал лучше видеть?

— Я устал, хочу есть и пить, — вдруг заявил парень.

— Уже?

— В смысле уже? Мы тут слоняемся часа три уже! Между прочим, я пообедать не успел! — начал возмущаться мой попутчик, — Про время я сгубо по ощущениям говорю, но явно долго ходим.

— Ладно-ладно, не шуми, сейчас дам тебе поесть, — сказал я.

— Как? Монстра поймаешь и зажаришь? У тебя ж ни рюкзака никакого нет, ничего. Кстати об этом. Ты собирался за пару часов дела обстряпать и вернуться или что? Как можно налегке идти? — нервно затараторил музыкант.

— Ты есть хочешь или потрепаться? — слегка раздражённо спросил я, вытаскивая из инвентаря бутылку воды и запечатанный сэндвич.

— Есть.

Я сунул парню в руки бутылку и пластиковый контейнер.

— Ух ты, а откуда?

— Ешь давай, — буркнул я, — У меня есть подпространство, в котором я храню вещи.

— Фё, как инфефтафь? — пробормотал с набитым ртом Тимур.

— Да, это буквально он и есть.

— Падафди, инфефтафь, ифтефефс...

— Да прожуй ты сначала, я никуда не денусь... — вздохнул я.

— Так вот, это чё, у тебя силы как будто ты игрок в реале? — спросил он, наконец перестав чавкать.

— Ага, — коротко ответил я.

— Куда мне бутылку и упаковку деть? — спросил парень.

— Давай сюда, — сказал я и выхватил её у него из рук, тут же сунув в инвентарь.

Да, всё же не только пол можно рассмотреть, на расстоянии вытянутой руки видимость появилась.

— Не хочу проверять, как отнесётся Хтоня, если мы будем мусорить в её владениях.

— Ну не знаю, по-моему, она миленькая, — сказал Тимур, — Я бы её на свидание позвал.

— У тебя там всё хорошо? — поинтересовался я, — Это древнее божество мира смерти.

— Ну красивая же.

Мда. Мрак. Глядя в бездну её глаз, видеть там красоту — это надо иметь крайне специфичный склад ума. Ну или это у меня погрешность восприятия, поскольку я точно знаю, что она очень сильна, опасна и её мышление может сильно отличаться от нашего.

Кстати, странно, что нас встретила именно она. Да и в целом мир смерти выглядит вообще не так, как в мифах его описывают. В любых. Да ещё и река эта, наполненная ихором. Не значит ли это, что другие боги мертвы? Тогда кто их убил? Очевидно тот, кто остался жив и заполучил молот, с помощью которого расколол это измерение и перестроил по своему вкусу. Хтоня. Даже само её имя. Подозреваю оно идёт от слова «хтонический». Возможно, что она была одной из первых и самых могущественных богов смерти. Но зачем она убила своих «коллег»? Неужели ради силы? Но какой от неё смысл в запечатанных вратах? Как много вопросов и как мало будет возможностей их задать. Вокруг нас снова раздалось рычание, теперь источников звука было куда больше. Но теперь я не стал создавать оружие. Эта тьма — лишь наше неведение. Поэтому стоило мне это понять, как обзор раскрылся ещё дальше.

— О нет, нас окружают! — воскликнул парень, — Что будем делать? Ты сможешь их отогнать?

— Ничего не будем делать, — сказал я.

— В смысле? Ты решил просто взять и умереть? Нет уж, я на это не подписывался! — закричал парень.

— Успокойся. Никто сегодня умирать не будет. Ни ты, ни я, ни кто-либо ещё. По крайней мере, в этом помещении.

— Да неужели? Твари, которые тут вокруг рычат, с тобой не согласятся! — ответил Тимур.

Внезапно к приближающемуся рычанию добавился громкий, рокочущий и заставляющий землю дрожать топот. Словно бы к нам шло нечто огромное.

— О нет! Это ещё что?

— Расслабься и сделай глубокий вдох. Там ничего нет, — сказал я ему.

— С чего ты решил? Я вот своему слуху доверяю! — продолжил паниковать парень.

— Вот на это и расчёт. Эта тьма скрывает от нас правду. Здесь ничего нет. Никакой опасности. Мы её ожидали и она нам является. Но фактически тут пусто.

— А если ты ошибаешься? — спросил Тимур, — Что тогда? Я вот чувствую, как меня обдаёт ледяным дыханием! Оно уже совсем близко.

— Тебе придётся довериться мне, если хочешь пережить этот поход, — ответил я.

— Теперь ты ещё и угрожаешь? Сам-то мне не доверяешь! — воскликнул музыкант.

— Я не угрожаю. Просто иначе не выйдет. В целом, я могу усыпить тебя зельем и поместить в безопасное пространство. Так тебе не придётся подвергаться опасности. Просто уложу тебя в инвентарь и освобожу, когда закончу свой поход. Ты даже не заметишь, что время прошло. Но если нет, тогда перестань истерить и послушай меня! — я пытался говорить спокойно и доходчиво, но в конце невольно повысил голос, прибавив грозности.

— Не хочу я ни в какие инвентари! — воскликнул Тимур.

— Тогда слушай. Всё это вокруг, лишь тьма невежества. Как говорил один деятель культуры, пусть и не совсем на эту тему, но сон разума порождает чудовищ. Соответственно, находясь во мраке непознанного, мы сами создаём себе страхи. Лишь приняв это и осознав правду — удастся увидеть мир таким, какой он есть.

— Как странно, кажется, тьма отступает, — воскликнул Тимур.

— Да, именно это я пытался тебе донести.

Наконец мы смогли осмотреться. Бескрайнее поле из чёрной резины заполняло множество людей. Одни сидели, стояли или лежали на месте, скукожившись от ужаса. Другие же бродили туда-сюда во мраке. Некоторые махали подручными объектами, которые то тут, то там валялись на этом резиновом покрытии. Они избивали воздух, а временами и товарищей по несчастью. Временами так сильно, что те умирали. Прямо на наших глазах убитые истлевали и возникали в другом месте посреди поля.

— Это что, узилище для глупцов? — растерянно спросил парень.

— Ага, судя по всему.

Выход оказался прямо у нас под носом. Портал появился сразу же, как отступила тьма. Выходит, что не включи я голову, блуждали бы мы тут вечно.

Нас перенесло обратно ко входу, а Хтоня возникла из пламени, хлопая в ладоши. Я заметил, что она сменила платье на алое и более длинное.

— Молодцы, быстро сообразили. Я даже немного разочарована!

Глава 3. Продолжение пути

Хтоня протянула руку тем же самым жестом, что и при первой встрече. Вот уж любительница церемоний. Пока я раздумывал выполнить ли её желание и поцеловать руку или всё же спросить, обязательно ли устраивать этот цирк с конями каждый раз при встрече, Тимур уже решил всё сам. Парень рванул лобызать руку богини, да так прытко, что я лишь в последний момент успел ухватить его за ворот и отдёрнуть прочь. Но всё же он успел коснуться рукой её ладони, за что тут же поплатился. Его рука выглядела ровно так, как и выглядела бы, если бы он получил одновременно ожог и обморожение.

— Оё-ёй, больно-то каааак! Ууууу... — завопил парень.

Первым делом я всё же исполнил «ритуал» и поцеловал руку Хтони, а после обратил своё внимание на пострадавшего.

— Вот говорил же, чтобы не лез никуда! — проворчал я.

— Что это было? Почему так больно? Я же видел, как ты это делаешь! Да вот даже сейчас! — прошипел парень, явно сдерживая рвущиеся крики боли..

Он ещё пытается рисоваться в такой ситуации. Так же только больнее получается, когда в себе держишь...

— Извини, малыш, это всё проявление моего могущества. Ничего не могу с этим поделать, — сказала Хтоня и послала ему в утешение воздушный поцелуй.

Я же вздохнул, взял его ладонь в свою и начал исцелять.

— Потому я так заинтересована Артуром, — продолжила богиня, — Даже во времена, когда я была лишь одной из правительниц этих мест, лишь единицы их рядов явившихся сюда смертных способны были выдержать моё касание, да и то не без последствий. Твой товарищ, однако, сделан совсем из другого теста.

— Я не чувствую боли и мне довольно сложно навредить, — пояснил я Тимуру, не особо вдаваясь в подробности.

Я всё ещё не знаю, является ли он просто моим неудачливым попутчиком или его появление произошло совсем неспроста. Так что лучше лишнего о себе не рассказывать. Его бестолковость выглядит убедительно, но с таким же успехом она может оказаться талантливой актёрской игрой.

— А уже и не больно совсем... — пробормотал парень, — Надо же. Круто как.

— Твоё счастье, что я владею исцелением. Повреждение очень уж специфичное, зельями было бы накладно его лечить.

— Кстати, это был очередной обещанный мною ответ на ваш вопрос, — сказала Хтоня.

— Погоди, — сказал я, но она прервала мою дальнейшую речь, покачав пальцем.

— Я не закончила. Поскольку вы хорошо справились с первым испытанием, я дарую вам второй.

— Спасибо, Хтоня. Но сначала я хотел бы попросить, чтобы вопросом считалось только то, что будет начинаться с фразы «мой вопрос таков». Потому, что мой спутник слишком неопытен и я не хочу оставаться без информации каждый раз, когда ему вздумается что-то ляпнуть..

— Хмм, хорошо, пусть будет так, — сказала она и улыбнулась, снова демонстрируя свой богатый набор клыков, — Чего не сделаешь ради дорогих гостей.

— Спасибо, о владычица мира мёртвых, — сказал я.

— Обойдёмся без этого. Просто Хтоня, — ответила она, — Формальности уже пройдены.

— Хорошо. Тогда мой вопрос таков: зачем тебе заставлять нас проходить через твои владения, если всё можно обсудить здесь и сейчас? Фраза «заслужить аудиенцию» ничего не проясняет, — заявил я.

— Ой, да всё просто, странно, что вы сами не догадались, — рассмеялась богиня, — Мне скучно. С тех времён, как этот хитрый старый хрыч запечатал врата этой своей особой печатью, у нас совсем нет посетителей из основного мира. Только осколки то и дело прибывают. Но это же совсем не то!

— То есть ты хочешь позабавиться за наш счёт? — спросил я.

— Ага, именно так! За сим прощаюсь, а катер продолжит возить вас по точкам назначения, — она подмигнула мне и исчезла во вспышке пламени.

— Чёрт побери, какая женщина! — воскликнул Тимур.

Я посмотрел на парня, который восторжёнными глазами смотрел на место, где только что стояла владычица мира смерти.

— Парень, ты меня пугаешь, — сказал я ему, — Ты забыл, что только что произошло?

— Ты про ожог? — ответил он, — Это никак не меняет того, как она красива и обворожительна. Даже наоборот, запретный плод манит куда сильнее!

— Висит груша, нельзя скушать, — буркнул я, после чего залез в катер.

Тимур уселся следом и транспорт понёс нас к новой цели.

— Неужели она тебе совсем не нравится? — поинтересовался Тимур.

— У меня есть своя «богиня», — улыбнулся я, вспоминая, как Ликвид в открытую выражал мои сокровенные мысли, — Лучше не бывает.

— Ну это ладно, но вот что ты думаешь о ней? — продолжил теребить меня парень.

— Ну, я могу признать привлекательность данной её формы, как и не могу отрицать некую особенную харизму. Но в отличии от тебя я способен также ощущать её древнюю необузданную мощь, а ещё понимаю разницу между людьми и зазеркальными существами. Поэтому я бы сказал, что испытываю скорее осторожное почтение, смешанное с раздражением от её желание забавляться за чужой счёт.

И ещё распаляемое драконьей кровью желание установить доминацию и повергнуть её в сражении, но этого я говорить не стану. Тимур вдруг стащил с плеча гитару.

— Как-то раз встретил я Артура чародея,

Он в мир смерти шагнул, совсем не робея.

За ним следом я брёл, сквозь пламя и мрак,

Никогда б не подумал, что бывает так.

Повстречали мы Хтоню, владычицу смерти,

Афродиты краше, вы хоть верьте-не-верьте.

Её губы...

Я резко положил ладонь ему на струны.

— Эй, чего ты? Гляди, какое вдохновение нашло! Даже не сбиваюсь с рифмы! — воскликнул парень.

— Вот это меня и напрягает. Что я тебе говорил про древнюю мощь? Сейчас наговоришь глупостей, а как Хтоня отреагирует предсказать сложно. Не говоря уже о том, что мы понятия не имеем, как работает твоя магия. Так что лучше воздержись пока от таких экспромтов, — сказал я.

— Как тогда мы разберёмся с моими силами, если ты не хочешь мне давать петь? — возмутился Тимур.

— Медленно и постепенно, чтобы ты сам себя же и не угробил.

— Да что я такого сделать могу? — спросил он.

— Не знаю. Но за два известных мне случая, когда ты использовал свои способности, ты успел лишить себя таланта рифмовать, но как видим не полностью, а так чтоб сбиваться в определённый момент. Хотя это, конечно, же не главное. Хуже всего то, что ты колдовал в реале, прогневал «Вселенную» и привязал себя ко мне. Мало тебе чтоль? — фыркнул я.

— Ладно-ладно, правда твоя, накосячил, — вздохнул парень, — Но если постепенно, то что именно делать?

— Давай для начала сыграй и пропой первый куплет «В траве сидел кузнечик».

— Зачем? — тут же начал вопрошать Тимур.

— Затем, что это достаточно безобидная песенка, а мы хотим проверить срабатывает ли твоя сила на чужих текстах. Ты, конечно пел уже при мне, но нужно убедиться. Как знать, может чужие рифмы только в реале не работают.

— Лааадно... — неохотно согласился мой попутчик.

Песенка была исполнена, но ничего не произошло.

— Ок, давай «жили у бабуси два весёлых гуся».

— Да ты издеваешься? — возмутился музыкант.

— Что тебя так триггерит-то постоянно? — спросил я.

— Ну ты можешь выбрать что-то нормальное? Тоже без жести в лирике, но не детские, блин, песенки!

— Так какая разница? Мы тут не концерт устраиваем.

— Ты принижаешь мой талант музыканта, — заявил Тимур.

— Я пытаюсь не дать тебе убиться, — ответил я.

Катер слегка дёрнулся и остановился. Мы прибыли на новую станцию.

Там нас встретило новое здание. Оно выглядело как вход в гипермаркет. Из всего, что мы пока увидели, это, пожалуй, было самое странное. Неуместность подобного строения в мире мёртвых даже описать сложно.

На дверях висела уже привычная табличка.

«Тысяча Мелочей.

Правило зала: нельзя пролезать вне очереди.

Правило зала: насилие запрещено.»

Эмм. Я даже не знаю, что об этом думать. Но подвох точно можно ожидать.

Я сунул руку в окошко, получил браслет, подождал пока то же самое сделает Тимур. Вместе мы вошли в новый портал.

Место, в которое нас переместило, оказалось действительно гипермаркетом. Хотя нет, даже на глазок прикинув, я могу сказать, что это гипермаркет помноженный на тысячу. Колоссальное здание, в котором полки с товарами тянутся до самого горизонта.

— Ого, ничего себе! — воскликнул музыкант, — Вот это магазинище!

— Ага.

Я посмотрел на плане здания, где находится выход. Естественно, он был в другом конце здания между кассами. По крайней мере, пока первоначальный план действий именно такой.

— О нет. Я, кажется, понял, что нам придётся топать к выходу пешком... — сказал Тимур.

— Да, это общее для всего царства правило.

Мы пошли между рядов. Одежда сменялась стройматериалами, а те сменялись батутами и рыбным отделом. Километр круп за километром макарон, да ещё и везде снуют воплощённые осколки человечеких душ с тележками. Временами приходилось переходить в другой ряд, ведь покупателей оказывалось слишком много.

— Я вот не пойму в чём здесь смысл, — сказал парень, — Ну если темнота была наказанием за нежелание прозреть, то тут-то что?

— Есть у меня подозрения, но не будем раньше времени расстраиваться, — ответил я.

Поскольку я не уставал, то и не особо следил за тем сколько мы пробыли в этом месте. А вот Тимур спустя какое-то время снова начал жаловаться.

— Я устал, хочу есть и отдохнуть. Мы тут бродим уже целую вечность.

— Ладно. Давай отдохнём, — кивнул я.

Мы как раз оказались в отделе с кроватями, так что парень тут же аккуратно поставил гитару рядом с одной из них, а после улёгся на выглядящий вполне мягким матрац.

— Ой, какой-то он твёрдый и неудобный, — сказал Тимур.

— Выбери другой, — я пожал плечами и достал парню банку консервов, бутылку воды и батон.

Он плюхнулся на другую и снова заворчал.

— Тут тоже неудобно.

— Обожди.

Я прогулялся до ближайшего стеллажа и потрогал подушку. Жёсткая. Активировал ускорение и быстро добежал до продуктового. Салат вялый, бананы перезрелые, колбаса просроченная. Так же стремительно я вернулся к Тимуру.

— Похоже, в этом и дело. Осколки здесь обречены покупать хреновые товары, возвращаться за заменой и так целую вечность. В других отделах всё так же, как и тут.

— Это кого ж так наказывают? Жадных или вредных?

— Понятия не имею, — я отдал парню еду и лёг на свободную кровать.

Она, и правда, оказалась жёсткой, но мне это особо не мешало.

— А сам ты есть не будешь? — спросил он.

— Нет, не хочу.

— Да ну, ты чего. Ты ж глянь какой здоровый, точно ведь калорий надо много на такую массу! — сказал Тимур.

— Ладно, скажу по другому, мне не нужно есть, пока я нахожусь в Зазеркалье. Еда у меня запасена на всякий случай и чисто для психологического удовольствия.

— Да ладно. Вот прям год можешь тут просидеть и не есть? — спросил парень.

— Не пробовал, но технические ограничения мне не известны. Так что вполне возможно, что и так, — ответил я.

— Блин, круто, хотел бы и я так.

— Зачем? — спросил я.

— Так можно было бы куда меньше париться из-за денег. Это ведь одна из самых больших статей бюджета, если ты хочешь питаться как человек, а не грязь жрать.

— Тогда зачем ты подался в уличные музыканты, если у тебя так плохо с деньгами? Это ж не самый эффективный способ, — сказал я.

— Да я и не пёрся. Просто отец год назад бизнес потерял, мы поругались, он меня выгнал из дома. Я всё это время пытался превозмочь свои проблемы с рифмой и пробиться на музыкальную сцену, поэтому больше ничего и не умею. Пришлось играть на улице, чтобы хоть просто прокормить себя, да ночлег какой-то иметь. Хотя это не всегда.

— Но есть же куча других способов, в барах исполнять или видосы снимать, — сказал я.

— Всякие там соцсети — это время надо, а жрать хочется сейчас. В кабаках таких желающих как я горы, причём с кавер-группами, а не сольным исполнением. Я слишком люблю внимание, чтобы исполнять в группе. Вот так и вышло, что ничего больше и не осталось.

— Ладно. Чёрт с ним. Зачем ты тогда так упорно хотел деньги вернуть? — спросил я.

— Потому, что я хотел заслужить деньги, заработать их своим талантом, а не просто выпросить подачку, — ответил он, — Я музыкант, а не попрошайка!

— Понимаю, — сказал я, — Я был жутко рад, когда смог полноценно себя содержать своим талантом и ни на кого не полагаться.

Глава 4. Всёпропальщики

Как же всё-таки странно. Лежу тут в загробном мире и как ни в чём ни бывало рассуждаю о таких мелочах. Как быстро такая жизнь стала для меня нормой, подумать только.

— Чем ты занимался? — спросил Тимур.

— Я был профессиональным киберспортсменом, — ответил я.

— Прикольно. А во что играл?

— Легендарная Защита.

— Как-то пробовал, но мне не понравилось. Слишком много нюансов, да ещё и команда нужна.

— Хах, ну да, с рандомами удовольствие так себе. Тем более, что судя по твоим рассказам — ты предпочитаешь всё делать сам, чтобы вся слава тебе шла, — улыбнулся я.

— Из твоих уст это звучит как будто я какой-то тщеславный эгоист, — хмыкнул Тимур, глядя в потолок.

— Я просто делаю выводы, а эмоциональную оценку ты уже сам даёшь.

— Ладно. Так как же так вышло, что тебя аж сюда занесло? — поинтересовался он.

— Долгая и запутанная история, — вздохнул я, — Подремай лучше, чем болтать.

— Скрытный какой, жуть... — буркнул парень, но всё же быстро закончил с едой и долго мостился, пытаясь уснуть.

Я же задумчиво лежал и глядел в потолок. Спать мне не нужно, опыт показал, что даже неделями без сна в Зазеркалье я не испытываю негативных эффектов, а вот быть бдительным надо. Поэтому лучше обойдусь и продолжу бодрствовать. Принявшись проектировать очередное сложное заклинание в попытках понять, как же достичь высшего магического ранга самому, я даже не заметил, как пролетело время. Тимур проснулся и сонно уставился на меня.

— Ох, блин...

— Что такое? — спросил я.

— Я думал, что это мне сон такой паршивый приснился... Но нет, это всё взаправду.

— Понимаю, — усмехнулся я, — Ничего, привыкнешь ещё.

— Не хочу я привыкать, — проворчал он, допивая воду, которая осталась у него в бутылке, — Хочу домой.

— Как только такая возможность появится, так и сразу, не я ж тебя сюда притащил.

Я встал, убрал его мусор, который тот отложил рядом, себе в инвентарь и присел на кровать напротив.

— Ладно, пока просыпаешься, давай-ка ещё кое-что протестируем.

— Что именно? — спросил он.

— Хочу понять когда и как активируется твоя сила.

— Ладно, что делать?

— Сядь, закрой глаза и сосредоточься на собственном дыхании.

Тимур послушно выполнил мои указания, а я активировал магические глаза, которые после повышения уровня стали показывать магические потоки довольно чётко и детально.

— Дыши глубоко и медленно, постарайся прочувствовать, как энергия течёт в тебе.

Я дал ему немного времени сосредоточиться.

— Теперь попробуем одно из самых простых заклинаний арканной магии. Выставь палец вперёд и постарайся направить туда энергию. Представь, как она вырывается наружу, концентрируясь в сферу.

Я чётко увидел, как ментальная энергия течёт по каналам, а потом на половине пути возникает завихрение, которое рассеивает её.

— Не получается... — сказал Тимур.

— Это нормально, обычно даже тем у кого проблем нет требуется практика. Теперь попробуй срифмовать.

— О чём? — уточнил парень.

— Что-то безобидное. Стишок о том, как ты хочешь, чтобы кровать под тобой стала мягкой.

— Хмм... — парень вздохнул и задумался на мгновение.

Мне осталось лишь молча ожидать.

— Как устал я от долгого пути.

Но здесь кровати мягкой вовсе не найти.

Хочу я просто комфортненько поспать.

Пусть станет мягкой эта вот...

Слово было очевидное. Казалось бы невозможно сбиться, но парень запнулся. Снова вихрь куда большего масштаба рассеивает энергию и продолжает вертеться, пока Тимур пытается найти слово.

— Кровать, — сказал я.

— Пусть станет мягкой эта вот кровать, — сказал парень, завершая четверостишие.

Вот теперь я смог увидеть, что же произошло в прошлый раз наглядным образом. Поток энергии устремился от меня к Тимуру, она впиталась в него, а после вырвалась наружу, обретая форму и меняя материю под его пятой точкой. Парень, который до этого сидел на ровной поверхности, тут же оказался во впадинке, которая образуется когда садишься на мягкий матрац.

— Получилось! — он восторженно принялся качаться на постели, ставшей куда более удобной, — Надо только было до сна это сделать!

Одна из покупательниц, бродивших меж рядов и тыкавших в матрацы, подозрительно уставилась на нас, после чего подошла поближе. Она потыкала тот, на котором сидел парень, её глаза загорелись радостью, после чего старушка лёгким движением руки выдернула здоровенный двуспальный матрац из-под Тимура, взвалила его на себя и побежала прочь.

— Ай! Что это было? — воскликнул музыкант, шлёпнувшись задницей об решётку кровати.

— Работником месяца будешь, продал бабуле матрац, — пошутил я и указал на другой, — Давай-ка попробуем ещё раз, — сказал я.

— Ладно, — он сделал, что я сказал и начал снова, — Как устал я от долгого пути.

Но здесь кровати мягкой вовсе не найти.

Хочу я просто комфортненько поспать.

Пусть станет мягкой эта вот...

Парень тяжело вздохнул и растерянно уставился на меня.

— Да как так-то? Я же уже знаю текст, но будто бы прямо с языка слово украли! Вот так постоянно. Я поэтому особо и добиться ничего не смог. Толку от того, что пишешь песни с подсказками от друзей, если спеть их не сможешь?

— Всё, как я и думал. Это «проклятье», которое ты на себя навесил, нарушает течение твоих энергопотоков в момент, когда ты пытаешься использовать магию. Не знаю, есть ли у тебя талант к арканной, но врождённая способность точно рабочая. Так что дело только в этом дебаффе.

— Как его снять? — спросил парень, — Я не хочу так всю жизнь жить! И как вообще получилось тогда рабочее заклинание?

— Как снять не знаю, мой уровень целительства пока не позволяет такие дебаффы снимать. Так что попробуем что-то с этим сделать, когда вернёмся в реал, — сказал я, — А по поводу как вышло — всё просто. Ты воруешь энергию у подсказавшего слово. Так я и вляпался в эти оковы. Магия была твоя, а энергия моя. Вот поэтому наказанием нас сцепило.

— Вот же гадство... Ладно, хорошо хоть это возможно исправить.

— Последний тест. Озвучь тот же стишок, только постарайся максимально абстрагироваться, не вкладывай в него чувства. Так механично, как только можешь, — попросил я парня.

— Это ты что-то странное просишь, — ответил Тимур, — Я даже в детстве стихи, когда учил, никогда их без эмоций не зачитывал. Тем более свои. Я творец и у меня душа поёт!

— Ну вот попробуй. Это важно! — настоял я.

— Ладно, ладно.

Он вздохнул и максимально безразличным голосом пробормотал стишок без запинки.

— Погоди. Получилось? Я всё озвучил! — он тут же потыкал кровать и разочарованно вздохнул, — Но ничего не случилось.

— Понятное дело. Зато теперь мы точно понимаем механизм твоей способности, — ответил я.

— Да? — удивлённо уставился на меня Тимур.

— Да. Как и бывает зачастую, твоя энергия — это основа, из которой формируется заклинание, проклятье нарушает её течение. Текст — это метод облечения энергии в форму, проклятье также мешает тебе завершать форму. Эмоции же — драйвер, то, что приводит всю конструкцию в действие. Твоя проблема в том, что эмоции ты вкладываешь всегда, а потому, если остальные условия выполнены, то сотворённый тобой стих становится магией.

— Это значит, что я не смогу стать исполнителем собственных песен даже исцелившись? — воскликнул парень.

На его лице был весьма ярко выраженный страх, который я вполне мог понять.

— Совсем не обязательно. Когда сможешь ею пользоваться полноценно, а, значит, и управлять своей энергией, попробую научить тебя с нею обращаться более осознанно.

— Правда? — спросил вдруг Тим, — Думаешь, получится?

— Ничего не обещаю, но сделаю, что смогу.

Я встал и указал вперёд.

— Пойдём-ка, хватит рассиживаться.

Понадобилось ещё пару передышек для Тимура, чтобы мы наконец добрались до касс. Вернее, кассы. Одной. А перед ней в пространстве равном паре-тройке футбольных полей в змейку выстроилась колоссальная очередь, которая продлевалась ещё больше за счёт корзинок с покупками.

— Да ну... — неверяще выдохнул парень, — Это не может быть нужным нам выходом. Мы же без покупок, значит, можно прошмыгнуть? Очередь ведь займёт целую вечность!

Я покачал головой и указал на здоровенную табличку висящую на стене неподалёку, которую заметил сразу после прибытия на место.

«Выход только через кассу.»

— Да ладно! — он принялся шарить взглядом по помещению в поисках альтернативных путей, — Это же реально ад какой-то! Очереди — это ужасно!

— Ага. В этом, видимо, и трюк. Всё ещё в восторге от Хтони? — спросил я.

— Чего сразу Хтоня, может, это от прошлых владельцев осталось! И вообще, она прекрасна и этого ничего не изменит! — возмутился Тимур.

— Ладно, ладно, — я усмехнулся, глядя, как он защищает свои «романтические интересы».

— Чем ехидничать, лучше сказал бы, что делать. Ты же не собираешься тут стоять до скончания веков?

— Чисто техниииически, — сказал я, — Пока я нахожусь на зазеркальной территории, могу жить вечно, поскольку не старею и вот это вот всё.

— Нет, — покачал головой Тимур, — Не смей мне заявлять, что ты хочешь дождаться моей смерти от старости, чтобы я тебе не мешал!

— Шучу я. Будем импровизировать.

Я взял лежащую в корзине неподалёку мягкую набивную акулу и сунул ему в руки.

— Значицца, ты идёшь туда, — я указал на очередь, — И старательно стоишь, делая вид, что ты обычный покупатель. Когда вернусь — подыграешь. Гитару дай, я в инвентарь уберу, чтобы не мешалась.

Тимур скептически покосился на меня, но всё же протянул свой бесценный инструмент, который я тут же спрятал в подпространство.

— В общем, ты в очередь, а я пойду проверну один хитрый трюк, которому я научился у наших ушлых торгашей, — я зловеще улыбнулся, после чего стремительно рванул в ряды с бакалеей и хозтоварами.

Это заняло время. Даже с моей скоростью пройтись по рядам и сделать своё чёрное дело было нелегко. Но, в конце концов, всё было кончено и я вернулся обратно к очереди. На этот раз уже с тележкой полной «социально значимых» товаров. Я подъехал к своему спутнику, который с люто скучающим выражением лица стоял в толпе, держа под мышкой плюшевую акулу.

— О, Тимур, какими судьбами? — сказал я.

— За акулой пришёл, не видно что ли, — буркнул парень.

Я подошёл поближе, опёрся предплечьем на бортик, разделяющий потоки очереди, и подманил парня к себе, чтобы шептать ему на ухо. Делал я это, правда, так, что слышала половина нашего ряда и ещё половина соседнего.

— Ты что не слышал, что со следующей ротации с полок убирают гречу, соль, сахар, имбирь и туалетную бумагу?

— Да ну, ты гонишь? — так же «шёпотом» сказал Тимур, — Быть не может!

— Зуб даю, там уже даже таблички повесили, мол не больше двух штук в руки, — сказал я, краем глаза замечая, как покупатели явственно навострили уши.

— Даже имбиря? — с притворным ужасом заявил парень.

— Даже имбиря, — ответил я, — Да, точно, а ещё матрасы новые завезли, мягкие. Вон, видишь бабуля стоит с одним? А их ведь раньше никто не брал!

— Так, срочно погнали, пока можем, а то сейчас все поймут и потом уже не успеем, — воскликнул Тимур и тут же прикрыл рот ладонью, «осознавая» оплошность.

Он перепрыгнул через заборчик и мы побежали к рядам, там свернули в один из «тупичков» и встали между полок.

— Так вот что ты задумал? — усмехнулся Тимур, — Разве ж это сработает?

Я лишь с улыбкой молча приложил палец к губам, а потом ладонь к уху. Музыкант прислушался, что сделал и я. Гул голосов, перерастающий в топот ног, грохот падающих тел и роняемых «менее важных» товаров.

У парня распахнулись глаза от удивления, а когда потоки покупателей хлынули меж полок словно лавина, он и подавно смог лишь молча стоять и хлопать ресницами. Стоило потоку покупателей схлынуть, мы побежали к опустевшей кассе, где стояла лишь бабуля с матрацем, на котором явственно пропечатались следы ног. Видимо, он её и спас. Поскольку у нас на глазах тела менее удачливых, затоптанных толпой осколков рассеивались.

— Поверить не могу, что это, и правда, сработало.

— Ха. Если ценнники с лимитом количества товаров и слухи о грядущем дефиците работают в реале, то тут и подавно будут. Главное-то что? Понять особенности противника и тогда будет ясно, как с ним бороться.

— Кстати, вот этот хаос с затоптанными — это разве не насилие?

— Не, они ж их не били, просто нечего лежать под ногами, — хмыкнул я.

— Как-то всё равно жестоко. Они же явно что-то чувствуют даже в таком виде.

— Да, но увы.

По пути я прихватил акулу из чудом уцелевшей корзины. Бабуля как раз пробила матрац и потопала с ним к выходу, а мы подошли к кассиру.

— По чём акулы, сударыня? — спросил я девушку, кислому виду и мешкам под глазами которой можно было лишь посочувствовать.

— В ментальной энергии. Приложите ладонь к сканеру, с вас спишется нужная сумма.

Я кивнул и сделал это, оплатив сразу обе покупки, потеряв при этом довольно мало энергии. Акул я сунул в инвентарь. Будет сувенир на память. Мы прошли сквозь портал и оказались на том же месте, куда приплыли.

Хтоня, как обычно, возникла из вспышки пламени, игриво поправила волосы, постреливая глазками и широко улыбнулась. На ней снова было другое платье, на этот раз голубое средней длины, особенностью которого являлись корсет и широкий вырез декольте. Я тут же увидел, как у Тимура заблестели глаза. Хтоня же энергично захлопала в ладоши.

— Это было восхитительно! Я давно так не смеялась! Даже записала финал себе на память. Назову это «Симфония Всёпропальщиков». Мелодия алчности, торопливости и страданий. Хаос, словно лавина, накатывающий и так же быстро отступающий. Великолепно!

Глава 5. Хтоня

Я бы сказал, что Хтоня не гуманна, но какой вообще смысл подобных определений в отношении богини смерти? Очевидно, что она мыслит иначе и сложно её за это осуждать.

— Мой вопрос таков: как мир смерти пришёл в то состояние, в котором находится? — сказал я.

— Сразу к делу, — надула губки богиня. — Чего такой торопливый?

— Зная Тимура, он уже выдумал вопрос и совершенно не собирается спрашивать у меня разрешения, чтобы его задать, — ответил я.

— Это откуда ты так хорошо меня узнать успел? — возмущённо спросил Тимур, хотя по его насупленному выражению лица было ясно, что я прав.

— Поклянись, что не собирался ничего такого выкинуть и я извинюсь, — тут же сказал я в ответ.

— Клянииись же, ешь землю, что вместе с тобою сгорииим, — пропел Тимур и покачал головой, — Не буду я клясться, ты меня расколол. Хотел.

— Ну вот, потому и тороплюсь, — ответил я Хтоне, а она рассмеялась и указала на парня, — Ладно, я снова довольна вашими успехами, так что дарую второй вопрос лично тебе. Говори, а потом мы вернёмся к ответу на заданный Артуром.

— Как заслужить поход с тобой на свидание? — несмотря на то, что он готовился, видно было, что парень смущён.

Хтоня снова рассмеялась. Что, пожалуй, хороший знак. Не очень хочу выяснять какая она становится, когда хмурится. Хотя всё равно поражаюсь безрассудству Тимура. Даже представить не могу, что происходит в этой рыжей голове.

— Прости, малыш, — ответила Хтоня, вдруг посерьёзнев, — Я не заинтересована в тех, кто не способен выдержать моё касание.

На этих словах она стрельнула в мою сторону глазами, заставив поёжиться. Уж что в этой голове я и подавно не могу предположить. Дразнится ли она или я ей интересен. Сомневаюсь, что понять это будет легко. Богиня запрыгнула в катер и хлопнула по сиденью.

— Поплыли, на первый вопрос отвечу по пути, чего тут торчать-то?

Я сел рядом с Хтоней, дабы помешать это сделать Тимуру. Он же одарил меня обиженным взглядом и сел на заднее. Катер тронулся.

— Хитрый ты вопрос задал, чтобы побольше за раз узнать, — сказала девушка, — Но ладно, я не против.

Она начала долгий рассказ, который постепенно сложился в целостную историю.

Первые зазеркальные существа появились из ментальной энергии первых людей. Это был естественный процесс. Хтоня была одной из самых первых, ведь страх смерти это однин из основных страхов. Она была тенью без имени и облика, которая бродила среди людей, собирая осколки их душ в свою котомку. Со временем пещерка, в которой она хранила добычу, становилась всё больше и глубже. Однажды реальность больше не смогла вмещать загробный мир. Так и появились одни из первых врат. Поначалу в этом отдельном мире была лишь она одна и её коллекция, которая с тех пор пополнялась сама. Осколки естественным образом проникали за врата.

Но чем больше люди развивались, чем сильнее расселялись, тем больше идей и верований у них появлялось. Но вместо отдельных миров, новые боги смерти рождались в её вратах. Хтоня не знает почему, но предполагает, что это особенность мироздания. Подобное тянется к подобному. Возможно, потому и многие другие миры состоят не из отдельных фантазий, но из групп схожих. Но главное то, что вместе с новыми поселенцами увеличивался и её мир. Появилось множество новых царств, осколки по которым распределялись соответственно верованиям. Хтоня пыталась поладить с новорождёнными сородичами, но они были не такие как она. Надменные, преисполненные чувства собственной важности и силы. Они отказывались признавать равной ту, на чьи земли отныне отправляются лишь те, кто не имеет крепкой веры.

Периодически в мир смерти проникали и живые. Герои древности, что являлись с самыми разными целями. Они нравились богине, так что она сопровождала их по чужим царствам, умело принимая самые разнообразные облики и сокрыв свою силу. По её словам это были самые увлекательные времена. Смертные приносили веселье в однообразие бытия. Но потом всё изменилось. Явился некий чародей, который запечатал вход особой печатью и передал объект невероятной силы одному из богов на хранение.

Это очевидно был Морион Сол. Исходя из моих знаний — он должен был сначала запечатать врата трёх избранных им миров, а потом уже телепортироваться внутрь с помощью жезла. Его он потом перед смертью передал Данае, Владычице Озера.

Тот бог, получивший артефакт, почувствовал себя главнее других и решил, что он будет править всем. Богом над богами. Началась война. Подобного Хтоня вытерпеть не смогла. Это был в первую очередь ЕЁ дом. Поэтому она убила Аида, которому достался артефакт. Богиня искренне верила, что остальные примут это и успокоятся. Но выжившие, что всё ещё недооценивали её, начали требовать отдать артефакт им. После отказа — объединились и пошли войной. Тогда она убила их всех. Одного за другим. Гроха, Нергала, Осириса, Мот, Хель и множество других. Перечисление могло бы показаться хвастовством, но я слышал лишь бесконечную печаль в её голосе. Она не хотела этого. Но так случилось.

Тогда, объединив реки смерти с рекою пролитой божественной крови, она омылась в её водах и родилась заново. Впервые она избрала себе форму и выбрала имя, приняв статус единственной и безраздельной владычицы загробного мира. Хтоня перекроила Мир Смерти по своему вкусу. Так он и принял тот вид, который имеет сейчас.

Печальная история. Мне даже стало немного жаль эту древнюю сущность, которая целую вечность была одинока. Но, по крайней мере, узнал я даже больше, чем хотел. Ведь теперь точно уверен, что молот у неё, а значит наш труд не напрасен.

-... пролитой крови богов,

Итог войны длинною в много веков.

Из размышлений меня выдернул голос Тимура. Я тут же обернулся и сурово зыркнул на него.

— Что я говорил тебе о пении своих сочинений? — рявкнул я.

— Да что мне теперь, молча ходить всё время? — воскликнул он в ответ.

— Если не можешь просто записывать свои экзерсисы на листок, то да! — раздражённо процедил я, — В конце-то концов, можно хоть немного думать о последствиях своих действий?

Хтоня лишь хмыкнула и исчезла во вспышке пламени.

— Ты просто ревнуешь меня к Хтоне! Она уже закончила историю, но всё равно осталась слушая мою песню! Значит, ей нравится! — закричал Тимур.

— Дурак ты. Я просто не хочу, чтобы ты нас угробил неосторожными словами, — ответил я, выпрыгивая из причалившего катера, чтобы ненароком не соблазниться идеей притопить его в реке.

— Конечно! Думаешь, я не вижу, как она на тебя смотрит? Да ещё и прямо сказала о том, что ты ей интересен! А тут поглядите-ка, с тебя внимание ушло и сразу злиться начал! — продолжил негодующе вопить музыкант.

— Я понимаю, что ты обижаешься из-за отказа, но не надо свои желания на меня проецировать, — сказал я уже спокойнее, — В отличии от тебя, я отношусь к ней соответственно её статуса.

— Ага, конечно, — фыркнул Тим.

Я лишь покачал головой и подошёл к новому зданию. Оно было исполнено на манер колизея.

«Зал Войны.

Правило: Кровь — кровавому богу!»

— Я думал, все испытания будут как те... — сказал парень, который тут же остыл, прочитав табличку, — С подвохом, но безопасные...

— Похоже, что нет.

Сунув руку в окошко, я получил браслет.

— Ты не умеешь сражаться и защищать себя. Если там, и правда, битва, то лучше бы тебе посидеть у меня в инвентаре, — сказал я, разглядывая запястье, на котором теперь была куча резиновых браслетиков.

Решил не всякий случай не снимать их. Благо они особо и не мешают.

— Ну конечно, ты бы хотел просто запихать меня куда подальше и выкинуть наружу, когда сделаешь все свои дела! — ответил Тимур, — Хрен тебе!

Снова завёлся парень, сам себе выдумал повод обижаться и теперь носится с ним.

— Если бы хотел, уже вытер бы тобой пол и засунул бессознательное тело в хранилище. Но как знаешь, хочешь получить по щам — пожалуйста, — я открыл дверь и поспешно вошёл в портал, чтобы не довести до момента, когда я всё же это сделаю.

Конечно же, Тимур пошёл следом. На этот раз нас перенесло на бесконечное поле битвы. Не было на нём ни сторон, ни флагов. Бесконечная битва всех против всех. Люди и монстры в бесконечном хаосе кровопролития. Я закрыл нас обоих стационарным барьером и огляделся.

В небесах я увидел массивную стеклянную чашу. Она была абсолютно пуста. Видимо, чтобы пройти дальше, я должен проливать кровь, которая будет наполнять сосуд, а когда тот заполнится, откроется выход. Просто и без лишних изворотов. Пожалуй, мне даже нравится. Интересно, это у каждого воина индивидуальна чаша или конкретно это испытание специально для нас? Я извлёк из инвентаря жезл и револьвер, который дал Тимуру вместе с рюкзаком набитым патронами.

— Вот тебе ствол, стреляй. Если патроны кончатся — скажи, я ещё дам.

— Я не умею, — ответил парень.

— Да чё там уметь. Прицелился, нажал на спуск. Всё, — отмахнулся я.

— Да эта бандура мне лицо проломит! — сказал он, — Это ж слонобоище какое-то, а не пистолет!

— Ну тогда стой под щитом и не высовывайся, — фыркнул я, выпуская первый обстрел магическими пулями.

Сияющее облако на мгновение затмило небеса, а потом град из заострённых энергетических объектов обрушился на сражающихся. Кто-то пал, кто-то выстоял, а я повторил атаку. Ещё и ещё, размахивая жезлом, словно дирижёр. Хотя почему бы и не он? Музыкант, может, из меня и не выйдет, а вот играть на струнах войны получается неплохо. Как там Хтоня сказала? Симфония хаоса? Драконья кровь забурлила во мне, подстёгивая жажду сражения. Но на этот раз я не стал бороться с этими порывами. Ведь именно это мне и нужно.

Спустя какое-то время сражающиеся наконец-то обратили внимание на меня. Выжившие после моих атак, как один, ринулись вперёд на нас. Я же посмотрел на чашу. Она заполнилась лишь немного. Что ж, продолжаем концерт. Я услышал, как в мою мелодию вклинился ещё один звук. Совсем тихий в творящемся грохоте хлопок револьвера. Всё же решил попробовать? Так и думал. Хах.

Когда первая волна атакующих приблизилась, я привычным жестом загнал жезл в умозрительные ножны. По моим губам поползла кровожадная улыбка. Ведь я знаю каким будет результат. Огромное сияющее лезвие прорезало насквозь сразу несколько рядов. А спустя мгновение на оставшихся обрушились сотни дополнительных. Ещё пара таких взмахов и пространство вокруг освободилось, так что я смог начать возводить артиллерию и пулемёты.

— Это ещё что такое? — удивлённо спросил Тимур.

— Это мои музыкальные инструменты, — сказал я, — Во всей этой симфонии недостаёт басов.

— Эй, музыка вообще не так работает! — сказал парень.

— Разве? Всегда был уверен, что это просто прикольное сочетание звуков в единое целое.

— Да это же мышление неандертальца! — воскликнул он.

— Сам такой, — буркнул я и взмахнул жезлом, выпуская первые залпы снарядов.

Грохот пушек, стрекот пулемётов, рёв поверженных монстров и крики погибающих воинов. Всё слилось воедино. Сам он ничего не понимает. Вполне себе мелодия. Я с упоением принялся обрушивать на врагов смертельный дождь. От такой канонады энергия потихоньку начала иссякать, так что когда осталась треть — я, памятуя о необходимости поддерживать барьер, вышел за него. Да и в крови всё активнее бурлили адреналин и жажда битвы, требуя более личного участия в сражении.

Жезл отправился в инвентарь, как и экипировка. Враги продолжили наступать, а я оскалился и активировал форму дракона. Волна пламени прошлась по венам, кожа покрылась чёрными чешуйками, расправились крылья, а хвост хищно дёрнулся. Драконьи ярость и воинственность тут же распалились ещё больше, требуя как можно скорее применить свою силу на врагах. Я потянулся, разминая конечности, и взмыл в небо. На этот раз мы с драконом едины и я чётко понимаю, что делаю.

Я пролетел вокруг барьера и очертил круг из пламени своим дыханием. Теперь они туда не пойдут. Да и зачем, когда я здесь? Хрипло смеясь над потугами врагов сбить себя — я спикировал на одну из волн, заворачивая в спираль. В землю ударил вихрь из когтей, хвоста и шипов на крыльях, который разметал часть врагов напрочь.

— Драконье пламя.

Меня окутал огонь, который ощущался совсем не так, как когда я использовал «Пламя зверя». Этот был тёплым и родным, частью меня. Я принялся с упоением разрывать всё наступающих и наступающих врагов на куски. Сотканные из пламени же когти проходили дальше, удлиняясь и цепляя врагов за несколько рядов позади, стоило мне лишь пожелать.

Чистый и незамутнённый драйв. Кажется, мне здесь начинает нравиться!