Хроники Ветра - Начало пути

Предыстория

История, которую вам поведают эти страницы, произошла вдалеке от родной нам звезды, в тысячах и тысячах световых лет, там, до куда человеческий род вряд ли когда-нибудь доберется. Название ее пока останется тайной, но там также есть свое светило, которое дарит тепло и жизнь пяти населенным планетам.

Самая ближайшая к Звезде планета носит имя Марон — мир энергии огня. На Мароне живут очень схожие с нами внешне существа, которые могут пользоваться тем, на что у нас древние наложили табу, — магией, которая составляет на всех пяти планетах основу жизни.

Вторая планета после Марона — Айра, колыбель воздуха. Жители Айры так же схожи с нами по внешности, но биологически мы абсолютно разные.

Третья планета — стихии земли, Терра. Её жители совершенно не напоминают людей — они, скорее, похожи на богов древней Индии: со странной кожей, множеством конечностей…

Четвёртая — Аква, планета воды. Жители Аквы напоминают волшебных русалок из легенд, но их кожа бледна, глаза затянуты чёрной пеленой, а голос едва слышен, разве что только с помощью эхолокации.

И пятая планета — Гамма. О Гамме я скажу вам только одно: если вы родились на ней — это уже преступление. Любой с Гаммы считается вне закона на всех четырёх планетах. О причинах я предпочту поведать позже.

Что же, пожалуй, пора уже начать эту историю. Всё началось здесь, в королевском дворце Айры, в день, когда на планету пришла катастрофа...

1. Начало истории

Поздний вечер. Гигантский белокаменный замок свисает со склона горы. Единственный путь к нему — это каменный мост, ведущий через горы и пышные леса. Большого размера балкон, вид с которого открывает взору нетронутые леса, в которых таятся свои тайны; горы такие могучие и высокие, что снег на их вершинах серебрится, словно стекает по камням.

На балконе, опершись на каменные перила, стоит мальчик, сжимая их пальцами рук. У ребёнка небольшой рост, светло-каштановые волосы, которые, словно иголки, свисают на ярко-зелёные глаза; бледная кожа указывает на аристократическое происхождение мальчика, ровный нос сейчас непроизвольно шмыгал, а губы поджаты, словно он сдерживает крик боли. Одежда на нём весьма странная: светло-зелёный плащ подвязан чёрным поясом, белая рубашка, застёгнутая до последней пуговицы, чёрные брюки и кожаные сапоги.

Мальчик поднял глаза к небу, усеянному звёздами: три спутника, как обычно, были на далёком небосклоне и озирали ночь. Парнишка так любил смотреть в этот космос, мечтая узнать все его тайны, но сейчас... Он вдохнул ночную прохладу, но это не успокаивало, а наоборот раздражало.

— За что?.. — слетело с его бледных от напряжения губ. Сегодня его день рождения, ему исполнилось 7 свет, но радости это не принесло. Да и о какой радости может идти речь?

Вся его жизнь сейчас перевернулась, теперь ничего исправить уже нельзя. Его тонкие и длинные для ребёнка пальцы, совсем как у взрослого, легли на переносицу и потёрли её; слабые слёзы продолжали течь из глаз, таких ярких, словно блестящие изумруды. Он, наконец, посмотрел на свою руку, словно изучая. Ему, как будущему мужчине, не пристало плакать, но не сейчас, не в этой ситуации. Сколько он кричал и молил — ничего не смог исправить. От этого ещё хуже.

— Ненавижу, — с яростью и даже дикостью произнёс мальчик, смотря на свои слёзы на руке. Но тут он резко подбежал к перилам балкона и, облокотившись на них, что есть силы закричал: — Я ненавижу себя! Я, Крис Краш, исполню данное тебе слово!

Но никакого ответа не последовало, да он и не ждал его. Глубокое и нервное дыхание ребёнка участилось. Шатен стиснул зубы, словно оскалившись. Его ничего не держит от того, чтобы прыгнуть и умереть у подножия этой горы, сейчас всё равно никто этого не увидит, никто не успокоит, никто не поддержит больше... Но всё же он не сделает так. Хоть Крис так юн, он давно решил жить. Жить ради памяти о ней.

Неожиданно яркий свет ударил прямо с неба. Мальчик зажмурился и приложил руку ко лбу, чтобы увидеть, от чего исходит такое сияние. Его глаза расширились, а сердце словно упало и еле стучит где-то глубоко внутри; всё тело налилось тяжестью, не давая даже моргнуть или отвести взгляд от картины на небесах.

Ночь космоса озаряло ярко-белое сияние. Это невероятно, оно, словно между планетами, струилось причудливыми линиями вокруг центра этой магии. Мгновение — и от этого белого шара стали идти стремительные линии, грозясь вот-вот достигнуть Айры. Крис не мог сойти с места, уставившись в глубину этого белого света. Сияние манит его; хочется и сбежать, и приблизиться, но ощутить силу на себе, проникнуться ею, даже если это желание будет стоить дорого. Послышался вой сирены такой силы, который, пожалуй, услышала вся планета, но знать это наверняка невозможно.

— Ваше Высочество, уйдите оттуда! — крикнул ему один парень, имени которого Крис не знал. Но уйти с места мальчик не смог: словно заворожился. Белая волна всё ближе и ближе, три спутника Айры уже были задеты ею и тут же покрылись сияющей атмосферой, которая сделала их ярче в сотни раз. Парень побежал к Крису, чтобы оттащить его и спрятать в здании, но не успел добежать до принца.

Белый луч света опустился на планету и с огромной скоростью стал приближаться к королевскому замку. В зелёных глазах отразился ужас, но сойти с места мальчик не мог: словно что-то держало его. А луч всё ближе и заставлял всё живое трепетать от ужаса…

Тело принца окутало белым светом, по ощущениям магия резала всё его существо. Свечение оказалось словно жидким — проникало в нос, глаза, уши, горло, стараясь как можно сильнее покрыть принца своим сиянием и заползти внутрь. Крис никак не сопротивлялся, как тряпичная кукла подчинялся белому свету, который грозился удушить.

Но остальные волны не собирались ждать. Следующая пошла дальше, бросив еле живого ребёнка на колени. Мальчик схватился за горло, судорожно пытаясь вдохнуть и с ужасом понимая, что не может. Хоть бы один маленький вздох, ему бы хватило, он бы смог!

Третья волна снова окутала его, и на этот раз мальчик истошно закричал, сам не понимая, откуда на это взялись силы. Боль разнеслась по телу, словно сотня кинжалов пронизывала насквозь, а затем повторяла это, заставляя выкручиваться, молить о пощаде.

«Пусть это прекратится! Пусть перестанет!» — кричал он в мыслях, но вслух мог произнести лишь истошный крик, который тонул в хаосе вокруг.

Когда прошла третья волна, Крис, хоть до этого и стоял на коленях, упал плашмя на твёрдый каменный пол балкона, разбив себе лоб. По детскому лицу быстрым потоком побежала кровь. Мальчик устремил взгляд на слугу, что был рядом ещё во время первой волны, и замер в ужасе: тот мёртв. Он умер, прикрывая руками своего господина, но это не помогло. Катастрофу планеты одна жизнь остановить не смогла.

Четвёртая волна уже приближалась, но Крис не мог пошевелиться. Если он умрёт здесь, то никогда не сможет выполнить данное слово, никогда не исполнит обещание. Он сам решает, жить или умереть!

— Я не умру! — из последних сил закричал Крис. Волна почти достигла его. Тело снова окутало светом, таким плотным, что даже дышать — это адская боль. Мальчик закрыл глаза, кровь стала течь из глаз, носа и рта по лицу. Слёзы и дикий страх, беспомощность...

«Я не умру…» — подумал он, когда остатки воздуха были просто выбиты из груди, не давая никаких шансов. Неужели это конец? А может так даже лучше? Снова встретить на путях системы порталов самого дорогого атланта, которого уже в этом мире нет. И не будет.

Пятая волна прошла, и бездыханное тело вновь упало на холодный пол. Глаза крепко закрыты, лицо необычно спокойно, но уже не живо…

— Ваше Высочество! — к телу подбежала сильно потрёпанная женщина с ранениями и заплаканными глазами, в которых отразились весь ужас и отчаяние. Удар на неё пришелся слабее, ведь она была в замке. Но сейчас женщина готова проклинать себя, что невредима. Она стала трепать наследника за плечи, рядом же лежал её мёртвый сын, который до последнего вздоха защищал своего принца. Её ребёнок, которому всё пророчили военную карьеру и видели будущего начальника, её сыночек, который вскоре должен был жениться, не должен умереть просто так!

Вновь послышалась сирена, и женщина испуганно уставилась перед собой. Звук отличался от прежнего сигнала и говорил только об одном — они пробудились. Но почему? Разве этот свет ещё и пробуждает таких опасных существ?

В то же мгновение оглушающий волчий вой заполонил пространство и вперемешку с сиреной давал понять — началось. Значит, этот кошмар, который по-прежнему озаряет небо, превратив ночь в день и сметая всё на своём пути, был только началом?

Из карих глаз женщины покатились слёзы, она аккуратно положила голову принца себе на колени, погладила лицо ребёнка ладонью, отчего на коже осталась кровь. Всё кончено. Он мёртв. Убито не просто дитя, а будущее всех жителей Айры…

— Калина, беги! — послышался нервный крик её товарища у входа на балкон, — мы уже ничем не поможем!

— Замолчи! — крикнула она с яростью и отчаянием в голосе. Это была их обязанность — во что бы то ни стало защитить принца. Ведь они — рыцари, которые должны охранять и защищать, бороться до последнего ради общего блага. Но они не справились, поздно, неожиданный хаос отнял то, что, казалось бы, непоколебимо. Мысль о том, что это только начало, наводит ужас. Женщина неожиданно замерла: — Крис?

Мальчик резко открыл глаза, но его взгляд просто смотрел перед собой. Он не дышит, кожа холодная и бледная, как мел, отчего сердце рыцаря упало куда-то глубоко. Что происходит?..

— Ваше Высочество? Ваше Высочество, очнитесь! — вновь продолжала трясти его женщина, но мальчик не откликался.

Мгновение — и его глаза заблестели живым блеском, но… Крис вскочил на ноги и с небывалой скоростью кинулся к перилам. Запрыгнув на них и встав в полный рост, мальчик посмотрел в небо. Калина замерла, её тело вздрогнуло от непонятного ощущения, исходящего теперь от ребёнка; странная сила заставляла ощутить себя никем, но почему?..

— Ваше Высочество… — только и выговорила Калина, замерев от ужаса. Тело мальчика, разрывая одежду, стало увеличиваться в размерах и менять форму. Зелёный свет окутал его, словно кружа в урагане, хотя ребёнок стоял на месте. Каменный балкон стал трещать от этого зелёного свечения. Женщина продолжала в изумлении смотреть на это, боясь вздохнуть. Из ближайших городов уже надвигались к замку те неуправляемые монстры, готовые разорвать на части всех.

Крис, незаметный из-за зелёного урагана, прыгнул. Вместо того чтобы упасть в пропасть, он взлетел вверх, уносясь прочь. Балкон же словно раскрошился, и Калина полетела вместе с камнями вниз, но даже не шевельнулась, чтобы хоть как-то спасти себя: ей это не нужно, она хочет к сыну. Женщина, выставив вперёд руку, словно пыталась дотронуться до исчезающего силуэта, покрытого светло-зелёной магией...

Зеленый феникс быстро мчался сквозь небеса. Его перья постепенно покрывались золотым сиянием, а крик, который он издавал, заставлял замереть существ внизу. Множество жителей столицы приняли облик грифона, воздушных змеев и прочих существ. Они начали, словно помешанные, в панике драться между собой. Феникс смотрел на них спокойно и криком останавливал своих мифических сородичей от бойни, а они, слыша его зов, замирали. Но кровь уже наполнила улицы…

Замерев в воздухе, феникс, махая гигантскими крыльями, взревел. Он видел, что прямо на столицу неслась смертоносная стая огромных волков, своими размерами напоминающих горы. Каждый из них был испачкан кровью, у многих она лилась из пасти. Их вой слился с криком феникса. Волки не желали слушать его пения, им нужно одно ― кровь, хаос. Кровавый период Айры начался…

2. Прошло 10 свет

Резко сев на постель, парень выдохнул. Ну и сон — такой красочный, словно это было только вчера... Он встал с кровати и направился к окну. Прислуга ещё не успела зайти, поэтому можно подумать и насладиться таким редким свободным временем. За окном по обычаю уже поднимается звезда, даря свет и тепло, но три спутника ещё блекло видны среди розоватых облаков.

Этот сон всегда обрывается, как и его воспоминания о тех событиях. Подробнее, что же было потом, Краш вспомнить не может.

— Ваше Высочество, — поклонилась ему, войдя сюда, молодая горничная, одетая в красную униформу: платье в пол без рукавов и по стандарту туго заплетённые в сложную косу волосы. — Вас хочет видеть король.

— Хм, — задумчиво бросил Крис, — что-то рано.

Так или иначе, через время, уже одевшись в свои «королевские одеяния», он отправился к отцу, уже дословно зная, что его там ожидает…

Тронный зал, высокий и пышный, сияющий светлый паркет, окна от пола до потолка, в которых, как на больших экранах, видны бескрайние леса и каменный трон. Но сейчас басистый и мощный голос эхом отдается почти в пустом зале, негодуя:

— Да как ты посмел снова сделать это?! — в негодовании выкрикнул мужчина средних лет со шрамом на всё лицо, что делит его как бы наискось. Даже обычно аккуратно причёсанные чёрные волосы монарха сейчас в беспорядке: видимо, только вернулся с очередных переговоров. — Я тебе должен три вечности говорить одно и то же?!

— Возможно, — спокойно ответил принц, холодно смотря на отца. Этот спор идёт уже не один свет, но отец и сын никогда не могли найти общий язык. Всё потому, что Крис не похож ни на отца, ни на мать. Естественно, это наводило на мысль об измене, но магический уровень и схожесть крови говорили об обратном: Крис самый прямой сын короля Августа и королевы Триллы, но, увы, холодное отношение сохранилось между отцом и сыном. И это, видимо, навсегда.

— Не наглей, — прошипел отец, сжав кулак и тут же резко ударив им по трону, отчего по стёклам с неприятным звуком пошли трещины, которые тут же затянулись. Что-то сегодня его величество сильно не в духе… — Как ты посмел снова подать заявку в академию рыцарей?!

— Потому что хочу быть рыцарем, — в сотый раз ответил принц, упрямо сложив руки на груди. Август сузил серые глаза и сжал губы, словно сдерживая в себе порыв что-то сделать с этим непокорным мальчишкой.

Рыцари — боевая мощь планеты Айра. Они бывают разных специализаций, но Крис выбрал не просто быть рыцарем, а стать «фениксом» — единственным, кому дозволено покидать планету и контактировать с другими мирами и существами. Но дело в том, что власть на ветровой планете может передаваться только тому, кто несёт в себе «силу королей», с помощью которой поддерживается жизнь на Айре. Так как Крис — единственный наследник, то, конечно, его жизнь ценна для всей планеты. Но сам юноша этого словно не понимает, упорно, уже два света подряд, подавая заявку в разные академии. Правда, Август запрещал им всем брать Криса. Но в этот раз наследник особенно настойчив. У него с детства есть мечта, он поклялся в ней, и плевать на запреты отца и мнение общества — он должен стать фениксом.

Древние легенды гласят: священен род, что носит феникса ― единственное существо, решившее дать обитель всем существам воздушной стихии. Но «сила королей» ― это не только умение превращаться в феникса, а ещё и пресловутая магия, которая позволяет поддерживать саму жизнь. По легендам если оборвать королевский род, то на Айре наступит засуха, а затем вся планета превратится в камень. И эта легенда поддерживает силу монархии. В древности были случаи покушения, но они лишь подтверждали легенду: как только носящий «силу королей» из рода Крашей находился при смерти, на Айре начинались землетрясения и грозы, поэтому обладатели редкой силы и хранители священного феникса держали в своих руках власть уже более десяти тысяч свет.

— Ни за что! Ты знаешь, что сейчас планета на грани революции, и всё равно делаешь по-своему!

— Я женюсь на той девчонке, тебе этого мало?! — уже не выдерживает Крис. Это правда, сейчас на Айре не лучшее время: общество разделено на тех, кто за власть короля, и тех, кто против. Проблема в том, что род Крашей уже перестал устраивать практически всё население. После кровавой бойни 10 свет назад, когда Август попросил помощи Марона, атланты боятся, что слишком близкие отношения приведут к тому, что Айра станет подчиняться Марону. Да и внутренние дела многих не устраивают.

Поэтому общество Айры разделилось на повстанцев: тех, кто желает, чтобы новый монарх (потенциальный ребенок Криса) был выращен в их среде и был близок к народу и духу планеты, и тех, кто считает, что королевский род ― это фарс, и на самом деле настоящий носитель «силы королей», принц Ораган, умер 800 свет назад на Межпланетной войне. Но об этой легенде, в которую верит вторая группа бастующих, до сих пор ведется множество споров (а самих протестующих преследуют по закону).

Но после долгих переговоров, которые длятся уже несколько свет, было решено, что мира можно достичь только с помощью свадьбы принца Криса и дочери предводителя бунтовщиков — Амедии. Но это совсем другая история, сейчас важен их спор.

— Я стану рыцарем, хочешь ты этого или нет!

— Ах вот как ты заговорил! — вскочил с трона король Август, трясясь от ярости. — Эгоистичный щенок! Тебя там могут убить, и будет конец всему! Ты что, настолько глуп, что не понимаешь этого?!

— Да мне плевать. Дела королевства — это твоя забота!

— Ты будущий правитель! Как ты относишься к своей прямой роли?!

— А как ты относишься ко мне?! Решил всё за меня: с кем мне жить, как мне жить, зачем мне жить! Я никогда не буду таким, как ты! — Бросив в который раз эти слова, Крис развернулся и решил уйти, но в спину услышал это:

— Наивный сопляк. Что же, посмотрим, кто ты такой без меня. — Краш обернулся и напоролся на испепеляющий взгляд отца. — Хочешь быть рыцарем? Тогда сам иди и вымаливай это у академии, посмотрим, как ты с этим справишься. Я на сей раз не буду делать ничего. Ни помощи, ни преград.

Крис промолчал и, быстро покинув тронный зал, поспешил уйти в свою комнату. Раздражение и злоба наполнили его. Он что, его сейчас на слабо взял?!

— Его Величество опять не в духе? — спросил вошедший без стука лучший друг и телохранитель по совместительству, Ник Волф. То, что он появился так резко, даже не удивило наследника.

— Угадал, — угрюмо ответил Крис. Ник вздохнул и закинул руки за голову, думая, что снова придётся искать принца по разным танцевальным домам, куда стекаются аристократы и ведут себя порой хуже последнего сброда. Но потом, вспомнив, зачем в такую рань искал Краша, Ник закатил рукав своей куртки и, нажав на широкий чёрный браслет, показал появившуюся голограмму.

— Вот, ты вчера просил. — Крис остановился и, взяв изображение рукой, переместил его на свой браслет, начав внимательно читать нужную статью.

«Мастер тысячи техник: миф или реальность?» — гласило название статьи. Зелёные глаза немного загорелись, и, даже наплевав, что может напороться на стену в витиеватых коридорах, Крис жадно принялся читать. Нечасто в информационных стоках встретишь что-то интересное, в основном сплетни и восхваление королевского рода, но данная статья действительно многим будет по душе.

«Почему появился мастер — атлант, способный использовать абсолютно любую магию? Есть предположение, что мастер — это существо, созданное четырьмя великими войнами ещё несколько вечностей назад. Но чаще всего бытует мнение, что это атлант, использующий сверхсекретные разработки отрядов фениксов. Но, так или иначе, личность мастера вызывает не меньший интерес, чем его появление. Никто не знает его пола или расы, почему он всегда оказывается в центре важных для Айры событий. Ни одного изображения не было получено, известно только, что фигуру покрывает тёмный плащ, голос звучит как эхо и неопределим на половую принадлежность, а энергетика скачущая и непостоянная, что не позволяет её засечь ни одним сенсором.

Так или иначе, но за один свет, как появился загадочный мастер, он стал ассоциироваться с героем и заступником народа. Многие дети уже пишут в личных заметках, что мечтают о встрече с ним. Мастер на фоне конфликтов властителей и бунтовщиков выглядит как олицетворение надежды на избежание войны. Но в случае боевых действий… на чью сторону он перейдёт? Будет ли вечно с нами наш призрачный герой?..»

— И это всё? — вздернув бровь, дочитал Крис.

Да, нам, прочитав подобное, многое непонятно. Например, жители Айры называют себя не людьми, а атлантами; магия на четырёх планетах кардинально разнится. Но всего один свет назад в народе появился тот, кому присвоили имя Мастера тысячи техник.

— Уж прости, но сам понимаешь, что много о нём не написать, — пожал плечами Ник. Он тут же присмотрелся к выражению лица принца, которое его насторожило. — Ты о чём думаешь?

— Собирайся, мы уходим, — резко сказал Крис, вспомнив, куда всё-таки шёл. На удивлённо-расширенные голубые глаза друга он решил не обращать внимания: не до того сейчас. Время набора в академию ограничено, осталось всего несколько периодов.

«Посмотрим, кто кого, отец, — сузил зелёные глаза парень, направляясь к себе в комнату. Что же, пора за столько свет показать, чего он стоит. — Умру, но исполню обещание».

Прошло 16 периодов

Дорога через лес лежала прямо к огороженному высоким забором из песчаного камня зданию. Ни для кого не секрет, что за этими стенами — академия (и штаб наёмных рыцарей и фениксов) «Золотой Феникс». Атлантов здесь немало, можно сказать, даже чересчур много, отчего сие тихое место превратилось в шумный базар.

Перед входом стоит старик высокого роста, с прямой спиной и широкими плечами, облачённый во всё белое; его светло-карие глаза выглядят очень маленькими из-за большого носа-крюка, губы большие и сейчас искривлены в негодовании. Но всё это меркло на фоне длинной белоснежной бороды, достигающей низа живота. Морщинистые руки недовольно сложены на груди, но, видимо, это никак не подействовало на тех, из-за кого он так недоволен…

— Вы издеваетесь? — поднял вверх бровь шатен, буравя горящим зелёным взглядом директора академии. На плечах наследника чёрная походная сумка, которая еле закрылась, кожаная расстегнутая светлая куртка, открывавшая вид на накаченный торс, и белая футболка.

Девушки, стоящие за спиной юноши, восхищённо внимали каждому его слову. Это Крис Краш, королевский сын и будущий король Айры, поэтому все эти восхищения для него привычны. Но сейчас он слышит отказ, и это не может не злить. Они с его верным другом уже не раз слышат отказы от академий.

— Извините, у меня такой приказ… — устало повторил свою фразу старик. Как бы он сейчас хотел сидеть в своём удобном кресле в кабинете и, возможно, пропустить рюмочку-другую, но каждый год он, как директор, должен проводить отбор в свою академию рыцарей.

Рыцари — это люди, которые следят за порядком на планете; что-то похожее на армию и полицию одновременно. Естественно, на такую важную профессию берут не каждого, но если взять этих двух, то тут особенный случай — их до этого столько раз запрещал брать сам король... И хоть сейчас от него нет таких указаний, у директора остались сомнения.

— Никогда бы не подумал, что Вы подчиняетесь таким приказам, — склонив голову набок, произнёс второй парень. Голубые глаза, которые даже сейчас светятся каким-то странным блеском, словно пытаются давить, и это немного выходит. Он на две головы выше и Криса, и директора. Тёмно-рыжие волосы придавали некую изюминку и агрессивность его взгляду. Его можно назвать таким же красивым, как и Криса, но люди не дарили ему восхищенных взглядов — скорее пугливых. Образ довершал привязанный к спине массивный серебряный меч, который парень не стал прятать в ножны. Меч достоин внимания: гладко очищенный, с рукояткой из кости, где удобно под руку вырезаны узоры. Но вернёмся к разговору:

— А ты предлагаешь ослушаться? — резко повысил тон старик. Он, как и присутствующие, странно поглядывал на этого парня с мечом. Криса такое положение дел не устраивало: неужели и тут живут эти предрассудки по поводу его друга?

— Да, он предлагает ослушаться, — резко выпалил зеленоглазый. Директор перевёл взгляд на него.

— Я не могу этого сделать, неужели вы не понимаете? Путь в мою академию для вас закрыт. — Старик только вдохнул, чтобы, видимо, позвать атлантов, которые оттащат надоедливых парней, и он сможет спокойно проводить отбор дальше, но…

— Если так, то давайте заключим пари, — выпалил Крис. Директор застыл, а парень в мыслях ухмыльнулся.

«Ну же, старый хрыч, вся планета знает, что ты азартный».

— Пари? — переспросил старец, губы которого сами по себе растянулись в широкой улыбке.

— Да, пари, — повторил Крис. — Дайте нам с другом шанс. Мы сразимся против любого ученика, которого Вы нам выставите. Что Вы теряете? Проиграем — уйдём, а выиграем — попадём в Вашу академию. Что скажете? — Старик улыбнулся ещё шире и молча протянул руку. Крис сделал то же самое, и, когда их руки почти соприкоснулись, их соединил некий зелёный свет, который заставил многих прищуриться.

— Смотрите, Ваше Величество, как бы Вам не оплошать, — всё ещё хищно улыбаясь, проговорил старик.

— Вам тоже, друид Алгор. — Старец, наконец, отпустил руку, и сияние превратилось в чёрную надпись на непонятном языке, но те, кто с Айры, могут легко её прочесть.

«Заключивший пари не смеет бежать — таково нерушимое слово!» — вот что гласила надпись.

— Идите за мной, отбор дальше проведут без меня. — Алгор развернулся и вошёл в ворота, парни сразу пошли за ним. Что же им открылось на той стороне?..

Гигантская территория с высоким, длинным и огромным зданием. Оно выглядит полностью стеклянным и похоже на обточенный морем камень, который отражает свет, только стекло это чёрного цвета, а вход в здание — это массивные двери из непонятного зеленовато-красного металла. Но не только здание привлекало внимание — на территории вокруг строения есть парк, где учащиеся могут отдохнуть в тени деревьев и разнообразных цветов. Также по земле идут дорожки из синего камня, ведущие туда, где должно свершиться пари…

Крис, ухмыляясь, шёл позади старика. У него явно поднялось настроение и даже самоуверенность, ибо впервые появился шанс показать, на что он способен без влияния отца. Чего не скажешь о его напарнике…

— Скажи честно, ты уже подумал, куда потом, когда проиграем? — спросил друга Ник. Крис непонимающе на него посмотрел, словно тот сморозил невообразимую глупость.

— Что-то ты поник. Никогда даже подумать не мог, что ты пессимист. — Его товарищ дернул глазом, не понимая такого оптимизма: это же Алгор, азартный атлант, который ради победы готов на всё, даже на подлость. Может, так он и стал директором фениксов и наёмных рыцарей.

— А я никогда не мог подумать, что ты такой дурак! — резко бросил Волф. — Да нас порвут и выкинут, а ты тут ухмыляешься! Псих!

— Всё сказал? — ледяным голосом поинтересовался Крис. Его друг кивнул. — Даже если и так, мы хотя бы попробовали. А что будет дальше — плевать.

— Мы пришли… — Старик остановился, решив сделать вид, что не слышал их перепалки. Паж принца, однако, очень смелый и даже наглый — назвать наследника «дурак» и «псих» не каждый себе позволит. Парни увидели вход на огромную арену, похожую на наш Колизей, но гораздо современнее. — Буду внутри, а вас уже ожидает противник.

Алгор положил правую руку на своё левое плечо и растворился в появившемся тумане. Они переглянулись: назад дороги нет, да и то, что их ждёт позади, не радует обоих. Как и прежде — диктатура и только, поэтому на этот раз...

— Готов?

— Нет.

— Тогда пошли. — Крис уверенно направился ко входу на арену. Он чувствовал, что теперь им должно повезти, теперь-то они справятся!

Внутри открылась огромная площадка, окружённая вверх идущими сидениями. На противоположной стороне от Криса и догнавшего его Ника стоял парень, внешность которого не разглядеть из-за огромного расстояния.

— Приветствую вас, — спокойно произнёс их соперник, голос которого стал громче. Даже отсюда он выглядит сильным. — Для меня большая честь сразиться с вами, заранее прошу извинить.

Ник и Крис даже среагировать не успели, как парень сложил руки на груди, а затем резко отбросил их от себя, посылая следом больших размеров искрящийся зелёный шар. Парни отпрыгнули в разные стороны, но тогда шар резко свернул и врезался в Ника, но тот, среагировав, отбил его мечом на…

— Смотри куда кидаешь! — процедил, еле отскочив, Крис. Волф нервно хохотнул.

— Ой… — за это «ой» зеленоглазый уже хотел придушить напарника. Но это потом, ведь соперник теперь послал на них таких самонаводящихся шаров где-то десяток.

Ник кое-как успевал отбивать их мечом, но один всё же задел его, и парень отправился в полёт до стены арены. Он ударился так сильно, что, кажется, сломал все кости, упав на землю и что-то невнятно промычав.

«Кого против нас поставили?!» — эта мысль не давала рыжему покоя. Их противник явно не первогодка, хотя не будет же директор жаждать их избиения? Но Ник вспомнил, что речь об Алгоре, тогда... им конец.

Крис же легко отделался: он выхватил из кармана куртки чёрный цилиндр и, нажав на него, выпустил с двух сторон металлические мечи в форме молнии, которые тут же покрылись зелёным сиянием. Этим оружием Крис с лёгкостью разрубал шары на части, но…

— Браво, — наигранно похлопал в ладоши соперник, — вот только мне надоело играть, пора бы уже и серьёзно сразиться. — Парень раскинул руки, и из его ладоней показались цепи. Секунда — и цепи с такой скоростью полетели на ребят и окутали их ноги, что никто из них ничего не успел сделать. Кроме того, было сделано ещё одно открытие — они под электричеством.

— Чёрт! — взвыл Волф, когда их, кидая вверх-вниз, ещё и ежесекундно били током. Крис же просто сдерживался, стиснув зубы и сжимая до побеления в костяшках меч-цилиндр. Неожиданно цепи их отпустили, и парни с грохотом упали на землю, после чего стали медленно подниматься, шипя от боли. С того края поля послышался смешок:

— Мне даже вас жалко стало.

«Чтоб тебя…» — с яростью мелькнуло в мыслях Криса. Неужели отец продумал всё так, что сына даже перестали бояться? Ведь многие перед наследником трусят, потому что одно слово — и этого атланта могут заточить в темницу, но, видимо, сейчас не тот случай. Тут ему пришла в голову идея. Посмотрев на Ника, он понял, что тот подумал о том же. Вот и отлично.

Цепи снова связали их ноги, но на этот раз парни этого ждали. Терпя боль и разряды тока, они схватились за них руками и с помощью ног оттолкнулись, подпрыгивая от земли. Но цепи резко двинулись в разные стороны, ударяя этих двоих о стены арены.

— Вы думали, я так глуп? — продолжая бить парней о стены и катать лицами по земле раз за разом, произнёс соперник.

— Сейчас!

— Что? — Они резко потянули его на себя в разные стороны, как бы натягивая. Противник подлетел и завис над ареной, а Ник и Крис кинулись к нему с разных сторон, при этом роняя его на арену с силой, ведь цепи при их приближении опускаются. Всё произошло так быстро, что они даже не поняли, как их соперник резко встал на ноги и в каждого послал по гигантскому шару, при этом дико рыча, как рассерженный зверь.

Парней откинуло так, что они улетели на трибуны и врезались в пустые кресла. Этот старикашка подсунул им явно не новичка, а кого-то посерьёзнее, — от осознания этого у обоих вперемешку со злобой наступило отчаяние: на что они подписались?!

— Вставайте! Быстро! — Цепи снова окутали их ноги, и опять удары тока прошлись через всё тело. Ник с яростью в голубых глазах посмотрел на ученика академии и на мгновение застыл: даже сейчас видно, что у того из плеча идёт кровь. Неужели Волф смог его задеть? Похоже, что да, раз он так зол.

Их вновь подкинуло вверх, но на этот раз напарников раскрутили как лассо и выкинули в другой край арены. Они упали и прокатились по земле ещё несколько метров. Ник поднялся первым и сплюнул кровь, решив не обращать внимания на боль, ибо не до того сейчас. Крис же слегка помедлил, но вскоре тоже стоял на ногах; стиснув зубы, он упорно продолжал идти к цели, хоть уже ясно — невозможно. Это чувство, что они, кроме как взмахнуть оружием, ничего не умеют, добивает. А если Крис и наколдует что-то — по силе оно не дотягивает до…

На мгновение парни застыли: всё небо над ареной забито этими шарами, пропускающими через себя тёмно-зелёное свечение. Теперь они были гигантских размеров и словно нетерпеливо искрились, торопясь разорвать юношей на кусочки. По крайней мере, казалось именно так…

Соперник щёлкнул пальцами — и шары сорвались вниз. Ник и Крис скрестили руки, немного отдалили от себя, и перед ними появились небольшие щиты, но явно слабые для такого. Угроза всё ближе, наводит панику и сеет страх в душе. Ник стиснул зубы: он вновь проигрывает, и теперь шанса доказать, что он может быть сильным, уже не будет. Никогда.

Крис нахмурил брови: как же так? Впервые он сам выбрал свой путь, нарушив запрет и волю отца, и решил, куда податься в жизни, но и тут ход закрыт. А как же его обещание, что он изменит всё, сломает систему? Выживет и пойдёт дальше, несмотря ни на что?

«Что же, отец, вновь твоя взяла». — Крис опустил руки, убрав тем самым щит. Пусть он почувствует всю боль поражения. Ник непонимающе посмотрел на него, но не сказал ничего — всё и так ясно. Волф повторил движение друга, понимая, что надеяться больше не на что. Им больше нет пути вперёд, потому что прошлое тянет назад. Надежда умирает последней, но и она уже тает — они сдались и приняли всю тягость провала.

«Кто-нибудь, помогите нам!» — Ник зажмурился: шары уже так близко, что слепят глаза. Но где же боль?..

Рыжий приоткрыл глаза и тут же раскрыл их так широко, как только мог: в нескольких миллиметрах от него появилась прозрачная стена, о которую бились шары, но отлетали, словно мячики. Ник нервно сглотнул и повернул голову к Крису: тот так же замер, словно получив пощёчину. Неожиданно шары вместе со стеной исчезли, словно их и не было, только вот почему?..

Мимо парней мелькнул какой-то силуэт, так быстро, что они не смогли его рассмотреть. Только и виден был чёрный балахон… Яркие вспышки последовали одна за другой, поднимая столбы пыли. Ник и Крис закрыли лица руками. Всё нарастающая сила начала отодвигать их назад. Что это? Тот противник решил так напасть? Но тут всё прекратилось в один миг, словно и не бывало. Открыв глаза, парни испытали удивление от увиденного: их соперник стоит на коленях и смотрит в небеса широко раскрытыми глазами. Даже отсюда видно — его пробила дрожь. И тут он упал, заставив друзей переглянуться.

— Видимо, — внезапно появился директор, сложив руки за спиной, — за вас выступил даже он… Что же, я не могу нарушить своего слова, гневить мастера не в моих планах, поэтому вы приняты, — со скрежетом и негодованием в голосе сказал друид, но замолчал, увидев, как отреагировали эти двое: Ник упал на колени, не в силах поверить в услышанное, а Крис просто смотрел в никуда. Директор покачал головой:

— Надеюсь, мастер знает, на что пошёл, раз помог вам. Не смейте думать, что всё так легко, здесь учатся и работают легендарные рыцари, поэтому и не думайте расслабляться. Даже Вы, Ваше Величество. — Зеленоглазый кивнул, взяв себя в руки. Это же невероятно — его просьбу о помощи услышали! Пусть он пока не понимает, кто этот мастер, да и зачем тот ему помог, но главное — достигнута одна из его целей.

Алгор же, хоть и говорил сурово, сам был напуган: мифический Мастер тысячи техник вдруг возник и помог этим двум, и при этом ни одна охранная система не сработала. И как ему теперь объяснить всё это королю Августу? Но если в деле фигурирует мастер, значит, им судьбой начертано тут учиться. После этого Алгор вернулся к приему других учеников, желавших стать рыцарями…

3. Знакомство с командой

Они больше не могли ждать, поэтому, вспоминая путь в главное здание, направились туда. Вот она, заветная академия, где их теперь будет ждать будущее, которое выбрали именно они! Только войдя, парни попали в гигантский холл с высоким потолком и светлым паркетным полом; бежевые каменные стены и большие витражные окна создавали разноцветные переливы на полу, хотя с улицы их не видно; на стенах висели портреты выдающихся людей планеты Айра. Крис не мог не усмехнуться, увидев среди картин лицо отца. Он мысленно сказал ему: «Ну что, я провалился?»

Вокруг стояли диванчики песочного цвета; растения, похожие на папоротники, но с красными цветами, источали приятный и свежий аромат. На противоположной стороне были расположены три двери лифта. Из одной, которая только открылась, выбежала среднего роста девушка с белоснежными волнистыми волосами по пояс. Её большие, как у ребёнка, бледно-голубые глаза загорелись, заметив Криса. Первым делом она подбежала к наследнику и обняла его, радостно повиснув на его шее. Лицо шатена в этот момент выражало что-то среднее между шоком и стеснением от такого поведения девушки.

— Амедия, а что ты здесь делаешь? — спросил он с надеждой, что она видится ему в бреду, но нет — настоящая.

— Крис, я как узнала, что ты решил идти сюда, сразу подумала: а что если я поступлю вместе с тобой? Тебе будет приятно? — Она лучезарно улыбнулась, правда, наигранность этой эмоции была видна по взгляду.

Крис не шевелился, такое ощущение, что его лицо застыло: как она узнала? Как так быстро сюда попала? Как… Он медленно перевёл взгляд на своего друга, а тот, воспользовавшись тем, что Амедия его не видит, пожал плечами. Стоящий в объятиях девушки принц выдохнул и сменил выражение лица на более радостное, прислушавшись к совету друга: лишние скандалы и ссоры по поводу того, какой он плохой жених, ему не нужны.

—Я рад. Мы же теперь будем видеться чаще, а что может быть лучше? ― весьма правдоподобно проговорил парень, на что девушка попыталась чмокнуть его в щёку, но тот опередил, поцеловав невесту в носик, и продолжил: — Послушай, я до сих пор не знаю, в какой буду команде. Ты иди, а я пока заселюсь, ну, ещё много чего нужно сделать. Позже увидимся, ладно? — сказал он уверенным тоном. Девушка немного расстроилась, но выпустила его из своей хватки, тут же мило улыбнувшись.

— Хорошо, милый. — Она погладила его по щеке и тихо добавила: — В моей команде как раз не хватает атланта. Может, ты им будешь? Ладно, пока! — Амедия пошла в сторону лифта. Как только дверь открылась, леди вошла туда и, обернувшись напоследок, послала Крису воздушный поцелуй. Принц с сияющей улыбкой помахал ей рукой, правда, только двери лифта закрылись, его лицо стало каменным, а взгляд ядовитым.

— Ага, в одной команде, жди. — Он уверенно подошёл к одному из столов. — В какой команде Амедия Ли-сама? — сказал принц так строго, что секретарша от неожиданности онемела.

— В первой команде, Ваше Величество. Вас записать туда?

— Ни в коем случае, — сузил глаза Краш. — В какую команду нужно ещё два атланта?

— В четвёртую, но там… — стала что-то говорить секретарь, но Криса уже было не остановить:

— Мы будем там. Записывайте. — Девушка взяла ровную чёрную палочку с заострённым концом и написала что-то в голографическом бланке, правда, всё время смотрела на принца, словно ожидая, что он передумает, но парень был непреклонен.

— Всё. Ваше Величество, поднимайтесь на восьмой этаж, там будет дверь с номером «4». Вам туда.

— Отлично, — сказал он грубо и пошёл к центральному лифту. Как только товарищи туда вошли, Крис взглянул на Ника: рыжий, не отрываясь, смотрел на принца с прищуром, словно что-то задумал.

— Что? — спросил, раздражаясь, наследник. Но Ник по-прежнему молчал и продолжал смотреть. — Слушай, чего тебе? — Волф так и смотрит. — Ну, чего тебе надо?! Говори прямо, достало угадывать, что ты там думаешь!

—Ты какой-то странный, — проговорил Ник, улыбнувшись.

— Вот придурок... — выдохнул Краш. — А с чего веселиться? Сюда поступили еле-еле, так «эта» ещё сюда приехала! Мне должно быть весело? Ещё мы не знаем, кто в нашей команде, кто наш учитель и что тут вообще творится!

— Ну, это уже ты виноват, — пожал плечами паж, но, заметив, что зеленоглазый стиснул зубы, поспешил продолжить: — Ты же заткнул секретаря, кода она стала тебе всё рассказывать. Вини только себя. К тому же не думал, что встреча с невестой тебе испортит радость оттого, что мы, наконец, пробились.

«Ник прав. Не думал, что одно её появление так сильно повлияет на мой настрой. Хотя какого чёрта, я же по-настоящему счастлив! Сейчас я уже не просто сын короля, а первокурсник академии рыцарей, и теперь точно знаю, какой следующий шаг к мечте — стать фениксом[1]».

Наконец двери лифта открылись, и парни вышли в коридор. Проходя вперёд, они увидели деревянную дверь с золотым номером «4», и, пока медлили, она «разошлась» в разные стороны, пропуская внутрь. Перед их взглядами предстала круглая комната с бледно-песочными стенами, окном от пола до потолка и шкафами с книгами; пол был отделан паркетом из тёмного дерева.

В середине комнаты стояли три дивана, образующие букву «П», между ними — стеклянный стол на деревянных ножках. Вокруг же всё остальное помещение было заполнено деревянными шкафами с разными книгами и фигурками. Семь дверей, расположенные по кругу, такие же темные, как и пол, уже имели на себе именные таблички, хотя две из них всё ещё пустые.

Открылась одна из дверей, откуда повалил пар, а затем вышел мужчина высокого роста, с чёрными по плечи волосами, которые слегка завились от горячей воды. Черные глаза, в которых даже зрачка не различить, сразу же впились в новеньких. Эта ситуация была бы менее нелепа, если бы на нём из одежды было ещё что-то помимо полотенца, которое прикрывало его «мужскую особенность». Мужчина непонимающе похлопал глазами, а потом ухмыльнулся:

— О, новенькие, а я не при параде. Досадно. — Он почесал свой затылок. — Так как вас звать-то?

— Ник Волф… — странно оглядывая атланта, ответил парень с мечом.

— Крис Краш. — Юноша, хоть и чувствовал себя странно в компании полуголого мужчины, старался этого не выдавать.

— Присядем, — указав на диваны и тут же сев, проговорил незнакомец. Парни предпочли сесть напротив, сами удивляясь такому простому поведению: обычно атланты общались с ними либо уважительно, либо молчаливо, а этот по-хозяйски разлёгся, ничего не смущаясь. Странный тип. — Уф, как после пара хорошо. Так, начнём. — Мужчина принял более серьёзный вид. — Меня зовут Джин Ремброт. Я буду вашим наставником на протяжении обучения и практического периода. Надеюсь, вы поладите с остальными членами команды, они как раз сейчас должны подойти. И да, советую забыть о ваших статусах, мнениях, что вы уже маги и многое можете… — Прерывая рассказ наставника, кто-то открыл входную дверь с ноги.

— О, новенькие, — хмыкнул блондин, засовывая руки в карманы кожаного плаща. — Я узнал насчёт формы, её выдадут уже завтра. А Вы опять тут голышом бродите?

— Не думал, что ты вернёшься раньше, Крэш, — удивлённо поднял бровь Джин.

— Ну, на то есть причины. — Парень подошёл к диванам и, увидев Криса, расширил глаза: — Ваше Величество?

Зеленоглазый внимательно оглядел его: коротковатые вьющиеся волосы пшеничного цвета, насыщенно-серые глаза, мягкие и плавные черты лица. Наверное, будь волосы длинными, его можно было бы спокойно принять за девушку. Но это вовсе не уродовало. Ростом он примерно с Криса, на указательном пальце красовалось кольцо из белого золота с очень знакомой эмблемой... Может, аристократ?

— Разрешите представиться: Крэш Страт, — улыбнулся новый знакомый. И тут Крис вспомнил: он действительно слышал о Стратах, которые всецело принадлежат королевской власти, исполняя любое поручение, будь то сбор налогов или чистка. Тогда что он тут забыл? — Вижу, что и у королей есть бунтарство в крови.

— Бунтарство? — не понял Ник. Крэш кивнул, медленно переведя взгляд на рыжего.

— Да. Как я понимаю, ни меня, ни вас тут быть не должно. Но каким-то чудом мы тут, — хмыкнул Страт. — Думаю, новое поколение будет до ужаса наглым. По крайней мере, так мой папаша говорит. Ну а как вам-то удалось сюда попасть, Ваше Высочество и его слуга? — Ник поджал губы: этот слишком напыщенный даже для графа Крэш его бесит. Крис же спокойно поведал их историю.

— Мастер? Ого! — улыбнулся Джин, резко встав. — Тогда, думаю, вас ждут великие начинания!

— Учитель, полотенце... — покачав головой, сказал Крэш, явно посмеиваясь.

— Ой, — подняв вещь и обмотавшись ею, слегка смутился Ремброт, после чего ушёл к себе в комнату переодеться. На его месте в точно такой же позе, как и сидел Ремброт, развалился Страт.

— Наш наставник немного странный и бывает самодуром, но так, кажется, нормальный. Я-то знаю, всё-таки уже отрезок тут. Удивительно, что вы в последние периоды[2] сюда попали, а то ещё два — и всё.

— Кстати, хотел спросить, — всё-таки откинулся на спинку дивана Крис, поняв, что тут надо вести себя намного проще, — что интересного происходит-то тут?

— Ох, — выдохнул блондин, подняв голову к потолку и думая, что важно, а что нет. — Ну, думаю, самое интересное для нас с вами — это когда дослужим до момента с переселением в квадрат 9т 15 портала[3].

— Да ну… — расширил глаза Ник.

— Да, мой друг, именно так, — улыбнулся Крэш. — Думаю, вам там понравится, хотя сам ещё не был. Кстати, скоро сюда придёт одна девушка, крайне стеснительная, поэтому резкого ничего не говорите, а то расстроится.

— Так заботишься о чувствах девушек? — без интереса спросил Крис.

— Почему бы и нет, Ваше Величество? — блондин задумчиво прикоснулся к подбородку. Снова вспомнив Амедию, Крис закатил глаза. Конечно, наследник общался и с другими девушками, но они от Амедии мало чем отличались. А вот Краш в этом плане более подкован — знает, что за кругами мира аристократов жизнь в разы ярче. — Без них нас бы никто не рожал, да и жить среди одних мужиков — не вариант.

В коридоре послышался грохот, и Страт улыбнулся вновь. Видимо, у этого парня привычка улыбаться.

— А, вот и она.

— Извините! — неуверенно и испуганно послышалось за дверью. Когда незнакомка всё же вошла, Крис и Ник впали в ступор: девушка милая, с наивными ярко-фиолетовыми глазами и такого же цвета прямыми волосами, за исключением одной белой пряди, закрученной в локон с левой стороны. Одежда на ней вполне земная: серая толстовка, узкие джинсы и кеды. А почему они удивились — эта леди ненормально низкая, наверное, Нику будет дышать в пупок. Увидев их, она покраснела. — З-здравствуйте!

— Я же говорил, что она стеняшечка! — умилился Крэш, заставив девушку покраснеть ещё больше.

— Не надо так жестоко, Крэшон…

— Ой, не называй меня полным именем, — передернулся парень, — оно портит мой слух! Кстати, теперь наша команда почти в сборе, как тебе, Дриадочка?

— Рада знакомству! — кивнула она. Ник встал на ноги, бесцеремонно подошёл к девушке и рукой от её головы провёл черту, чтобы всё-таки проверить, какого она роста. Оказалось, что действительно дышит в пуп. — Эм…

— Ой, прости, — улыбнулся Волф. Его зеленоглазый товарищ фыркнул: так бестактно поступил, а теперь извиняется. В этом весь Ник. — Моё имя Ник Волф, а он — Крис Краш, — махнул на принца рукой мечник. — А тебя как зовут?

— Дриада… Дриада Клин! Рада знакомству! — неуверенно, словно выдавливая слова, ответила она. — Извините…

— С твоим характером не скажешь, что ты можешь быть рыцарем.

— Извините…— опустила голову девушка. — Я такая странная…

— Ну вот, молодец, расстроил. — Крэш сложил руки на груди, пристыдив Ника.

— Ну что за дурак… — покачал головой Крис, окончательно смутив друга. Краш решил продолжить разговор с новым знакомым, пока рыжий маялся самобичеванием: — Скажи, Крэш, а кто ещё в нашей команде? Один атлант ведь ещё не появился.

— О-о-о, — протянул блондин, — если на этой неделе появится, то, считай, вам повезло.

— Такой неуловимый? — не понял зеленоглазый.

— Неуловимая. Это девушка. — Но тут его собеседник стал говорить загробным голосом: — И если ты её увидишь, запечатли, ибо я не видел.

— Ну, хорошо… А откуда тогда знаешь, что девушка?

— Учитель рассказал.

— Прости дурака! — перебил Крэша Ник, который уже не знал, как избавиться от угрызений совести, поэтому перешёл в извинениях на крик, но, увы, это не помогло.

— Так, о чём я? — попытался вернуться к разговору Страт, отмечая странность пажа. — Ах да, мне Джин рассказывал, что она оказалась в академии раньше всех новеньких, её не знали, куда взять. Она будет редко у нас появляться. Наверное, такая же милашка…

«Его только это заботит?» — подумал Крис. А с другой стороны, ему-то какое дело?

— Ладно, детишки! — выпрыгнул из своей комнаты Джин, уже одетый, но пугливая Дриада снова покраснела. — Не время нам киснуть, ибо сейчас будет праздник! И да, Крэш… — Учитель подошёл к парню и положил на его голову свою ладонь, а затем сжал волосы так, что блондин чуть не вскрикнул. — Ещё раз, зараза, создашь иллюзию обнажённых дам в моей комнате — и я не знаю, что с тобой сделаю.

— Понял, понял! — Страт попытался убрать руку, но сделать это оказалось нереально. Погодите, иллюзию?..

— Крэш, а ты такое можешь?.. — отвлёкся от самобичевания Ник. За парня ответил учитель, ибо тот ещё был занят:

— Да, этот малец — маг иллюзий[4]. — Страт стиснул зубы, словно не хотел этого раскрывать.

Их прервал звук, напоминающий сирену. Ремброт поторопил всех на улицу, где уже стояли сотни учеников, а в коридорах была ужасная давка. Дриада, если бы учитель не посадил её на свои плечи (хотя девушка сопротивлялась как могла), давно бы отстала. Но их команде давали пройти: тут же принц, как не уступить? Сам же Его Величество надеялся не встретить свою шумную невесту…

Вдруг над толпой появился большой голографический экран, показывающий директора школы, сидящего за тёмным столом и сурово смотрящего на учеников. Все тут же умолкли.

— Приветствую тех, кто тут впервые, и тех, кто уже долгое время в стенах этой академии. Скажу сразу: все вы выбрали самый тяжёлый путь! На заданиях многих из вас могут убить или серьёзно ранить. Вы ответственны не только за себя, но и за жизни ваших товарищей и жителей нашего мира! Не все смогут стать рыцарями, а рыцарями-фениксами — возможно, и вовсе никто. Вы сами должны знать, что любое ваше старание — это результат, который и покажет, достойны вы или нет! Сейчас же, студенты, вы уже стали выше обычных атлантов, поэтому с гордостью носите звание «рыцарь», и тогда вы сможете вступить в ряды фениксов, доказав всем, что готовы на всё ради Родины! Сегодня у вас свободный день, но помните: завтра будет не до шуток!

Экран исчез. Многие стали разговаривать, не слишком ли сурово и кратко для вступительной речи. Но всё же дух отлично поднял, с этим не поспоришь.

— Ох, чувствую веселье, — улыбнулся Крэш, но потом увидел лицо Джина: его глаза были наполнены слезами, из-за чего блондин замялся. — Учитель, Вы чего?

— Да так, тронуло. — Ремброт начал вытирать слёзы, правда, забыл, что на его плечах сидела Дриада, поэтому девушка чуть не упала на землю. — Ой… — протянул Джин, немного усмехнувшись: — Ну что же, давайте праздновать!

— Но завтра же…

— Я ваш учитель, поэтому я знаю, что будет завтра. Так что, Крис, не сопротивляйся, пошли! — Он стукнул парня по плечу, отчего наследник неловко усмехнулся. Ну и силища...

— Да-да…

— Крис! — послышалось откуда-то. Парень только и успел выдать:

— А? — И на его шее повисла Амедия.

— Так всё-таки ты поступил! Я так рада! — сказала она. Крэш не понял её слов и даже не заметил, что Амедию во все глаза рассматривают его новые знакомые.

— А разве я тебе этого не говорил сегодня в холле?

— В холле? — вздернула бровь девушка, задумавшись. Но потом так же, не понимая, ответила: — Ты чего, милый, я только сейчас встретила тебя.

— Это шутка такая?

— Я серьёзно. — Крис впал в ступор и поглядел на Ника: тот тоже ничего не понимал. Они же видели её тогда! Можно сказать, из-за неё и выбрали четвёртый отряд, а она не помнит этого?

— Однако, миледи, не хотите с нами отпраздновать? — улыбнулся Джин, отвлекая друзей от данной странности. — Всё-таки у Вас и Вашего возлюбленного праздник сегодня.

— Точно, отличная идея! — улыбнулась Амедия, крепче сжав руки принца, чем немного вывела его из раздумий. — Пойдёмте, мне уже не терпится!

— Обещаю вам веселье! — улыбнулся Крэш, и все пошли в здание, в самый оживлённый сейчас участок академии.

На крыше, сокрытой от любопытных глаз, стоит фигура, облачённая в чёрный плащ, лицо которой плотно скрыто капюшоном. Раздалось еле слышное вибрирование. Достав из кармана свою правую руку, на которую от кисти до локтя надет, как вторая кожа, чёрный компьютер, некто нажал на сенсорную панель, и из устройства послышался голос:

— И?

— Он поступил и не догадался, лишь лёгкая осечка немного подвела, — послышался, словно тройной, голос от силуэта в балахоне.

— Отлично. Но помни: в эту скрытую игру играют мощные враги. Джин, конечно, ещё не знает, но, думаю, он первый, кто тебя раскусит. Если откроешь ему больше правды, он вмешается, а этого…

— Допустить нельзя.

— Снова верно. Думаю, мне опасаться не стоит. — Связь прервалась. Некто снова спрятал руку под балахон и поднял голову вверх, смотря, как медленно заплывает их светило, создавая зелёные и пурпурные оттенки на небосклоне. Уже виднелись спутники. Очень красиво. В ту же секунду силуэт просто растворился...

***

[1]Фениксы — специальная группа рыцарей, которая славится своей силой и опасными миссиями. Стать фениксом можно, если родился гением или же упорно тренировался.

[2] Время тут делится на разные периоды. То, что у нас зовется днём, — это полноценный период из 18 фаз. Фаза — это подобно часу, только по сравнению с земным длится 2 часа. В целом система счёта времени выглядит так: период — день, отрезок — неделя, часть света — месяц, свет — год, вечность — век.

[3] Жители планеты Айра, как и любой другой, используют систему порталов. Приведу пример: возьмем любой мир, у которого, следуя системе, есть его параллель, ещё три мира — прошлое, настоящее и будущее и обязательные проходы для душ умерших между этими и другими мирами. Со стороны похоже на запутанную сеть, сложнее нашего головного мозга. Но жители этих планет уже давно научились использовать её, беря у той или иной культуры разные ценности. Что уже стало проблемой — при этом забываются свои истинные корни. К примеру, мода, язык, дизайн и даже имена позаимствованы у квадрата 9т 15 портала — так обозвали планету Земля.

[4] На Айре из поколения в поколение живут только «дети ветра», то есть те, кто управляет ветром. Магия иллюзий появилась как побочная, родом она с планеты Гамма. Но уже несколько вечностей, из-за того что эта магия отлична в бою, из «изгнанников» она превратилась в одну из уважаемых стихий.

4. Феномен академии

Утро стало для наших героев пыткой: вчера их учитель так разошёлся с празднованием, что на утро все были выжаты. Кроме самого Ремброта. Пробуждение Джин устроил новеньким шикарное — открывал все двери и кричал так, что просыпались соседние команды. Но позже оказалось, что это только начало веселья, — ребят отправили на пробежку, то есть в увлекательное путешествие по всей территории академии. Стараясь не взвыть после вчерашнего шума и явной усталости, они, стиснув зубы, бежали.

— Ну что вы так! Вам должно быть стыдно, рыцари! — пробегая впереди ребят, прокричал Джин. — Усерднее, усерднее!

— Да чтоб тебя, — тяжело выдохнул Крэш, побледнев, когда дикий взгляд учителя направился на него, — любили и обнимали!

— Так-то лучше! — усмехнулся Джин. — Стоп!

Все остановились и начали тяжело дышать. Ник сел на землю и окинул взглядом новых товарищей: Дриада стояла на ногах и лишь глубоко вздыхала, в то время как Крис и Крэш чуть ли не умирали. В чём секрет?

— Итак, я посмотрел и понял: это отвратительно! — рявкнул преподаватель, хмуро оглядев подопечных. Они продолжали тяжело глотать воздух. — И с такой подготовкой вы решили стать рыцарями? Нет, друзья мои, для начала я из вас все эти иллюзии выбью! Пока вы не сможете забыть, что такое физическая усталость, нормальными рыцарями вам не стать!

— Ты группу не перепутал? — неожиданно раздался голос за спиной Джина. Все обернулись: перед ними стоял мужчина с наглой ухмылкой и фиолетовыми глазами и бегал взглядом по команде. Его стиль бросался в глаза: тёмно-фиолетовые волосы, которые были зачесаны на правую сторону и закрывали пол-лица, скрывая шрам, но не очень хорошо.

— А, это ты, Оли, — со скукой в голосе обратился к нему Ремброт, на что фиолетоволосый ответил:

— Всё остришь, Суицидник, — шикнул Оли. Крис посмотрел на нового преподавателя, за спиной которого тоже стояла команда. — А вообще, я удивлён, что тебе снова позволили взять студентов. Вспоминая, что случилось с прошлыми…

Джин молчал, спокойно смотря на Оли, из-за чего тот злился. Крис посчитал других учеников, которые в отличие от них уже были в форме: чёрные брюки и тёмно-фиолетовая футболка с серебряным гербом планеты Айра — фениксом в форме знака бесконечности.

«Странно, и у них тоже нет одного из команды. Почему?»

— Учитель, почему в той команде не хватает атланта? — спросил принц. Джин даже не успел ответить, так как Оли его опередил:

— О, так Вам не сказали, Ваше Высочество? — хмыкнул он, прищурившись. — В этом году есть те, кто сразу попал на обучение к фениксам, а в наши группы записаны только для галочки.

Зрачки наследника стали больше:

«Фениксы? Значит, загадочная ученица с факультета фениксов? Как так? Какой уровень должен быть у того, кого к фениксам зачисляют с первого курса?»

— Оливигран, — неожиданно сурово сказал Джин, обратившись к коллеге, — для чего ты это говоришь?

— Для чего? — Мужчина погладил свой пух на воротнике, снова усмехнувшись. — Ремброт, хватит все свои команды гонять по стандартам фениксов: это ухудшает их эффективность как наемников.

— Может, не будешь лезть в мои методы? — Джин сузил ониксовые глаза. Все ученики переглянулись, не совсем понимая, из-за чего спор.

— Учитель, может быть, хватит? — спросил парень из команды Оливиграна, у которого на лице была нейро-маска[1].

— Верно, Рики, — улыбнулся Оливигран, сверкнув глазами напоследок. — Ещё поговорим, Суицидник.

Ник нахмурился, сверля взглядом этого Оли: слишком много пафоса для учителя. Но, посмотрев на своего преподавателя, сглотнул: тот просто пылал, словно сжигая взглядом всё, что видит.

— Слышали?! — резко обернулся Джин к ученикам, отчего все передёрнулись. — Нам был брошен вызов, господа! Поэтому теперь я просто обязан сделать из вас самых достойных рыцарей всей Айры! Тут многие возомнили о себе невесть что, но плевать на это, ясно?! Здесь неважно, кто ты и откуда, — важно то, что ты умеешь! Поэтому марш на первый приём пищи, а потом быстро в обучающий отсек!

— Да! — кивнули все, подорвавшись с места и направившись в столовую, где вчера так весело праздновали. Это помещение с гигантскими стенами песочного цвета и огромнейшим выбором яств, стоящих на столах. Правда, их внешний вид любого землянина бы оттолкнул: блюдца с белыми кашами, напоминающими насыпь муки; фиолетовые фрукты в форме помидоров; кусочки мяса, обжаренные и сваренные; очень много салатов из зелени с ягодами; фиолетовые и красные супы…

Каждый ученик мог взять что хочет и сесть за стол своей команды. Так, схватив всё, что неровно лежало, наши ребята принялись есть. Сидя за стеклянным столом на стульях, спинки которых были высокими, как у трона, в окружении других столов, четвёртый отряд ловил на себе косые взгляды. Нет, едят-то они культурно, пусть и схватили слегка несочетаемые вещи, но вот сам их состав — принц, граф и Волф — был до боли странным.

— Крис! — Неожиданно к ним подбежала Амедия, на что наследник трона тут же резко встал с места.

— Я наелся! — бросил он и поспешил уйти, чем вызвал ступор своей невесты. Ник вздохнул:

— Да, Краша раздражает его девушка, но неужели надо это так яро показывать?

— Эм…— ничего не понимая, выдала та, смотря ему вслед.

— Ну, может, это потому, что Вы вчера снова хотели подсыпать ему возбудитель? — мягко намекнул Ник, на что блондинка косо посмотрела на него.

— Молчи, — хмыкнула она и направилась к себе. Ник непонимающе посмотрел на будущую королеву.

— Извините, но нам надо спешить, — напомнила Дриада. Парни кивнули, просто взяв пищу с собой.

— Ник, ты это… фрукт забыл, как его… — протянул ему Страт, на что рыжий непонимающе вздернул бровь.

— Спасибо… Только он надкушен.

— Это всё магия. — Блондин поспешил пройти вперёд. Волф устало вздохнул.

***

Крис шёл в отсек тренировок, вспоминая все те похвалы, что он слышал о том месте: там, к примеру, такая точная симуляция разных ситуаций, что некоторые действительно думали, что умрут. Но в ходе этих мыслей новичок заблудился, оставшись в коридорах, стеклянные стены которых открывали вид на парк академии. Засмотревшись на растения и горы вдалеке от «Золотого Феникса», наследник подумал: «Почему Амедия здесь?»

У принца было такое ощущение, будто эта девушка преследовала его. Крис уже и не помнил: когда он дал ей клятву верности? Голубоглазая тараторит, что любит его, что хочет этого в ответ, поэтому Краш стал аккуратен с пищей и напитками, ибо там мог быть очередной «приворотный порошок», который возбуждает в нём первобытные инстинкты. Вчера на праздновании поступления, например, чуть не попался. От мыслей Криса отвлекло резкое давящее чувство по всему телу, отчего парень остановился. Вмиг дыхание стало тяжёлым, сердцебиение участилось.

«Что это за энергетика? Чья она?»

— Если так и дальше будет, я пожалуюсь Алгору, — с закинутыми за голову руками и скучающим видом сказал идущий мимо юноша в форме… фениксов?!

— Не начинай, Макс, — холодно ответила ему девушка, одетая в ту же форму. Крис уставился, словно они были божествами, хотя и выглядели вполне обычно: парень с белыми, даже седыми, волосами, и ядовито-фиолетовыми глазами; высокий, как Ник, заметно натренированный. А его форма — это вообще мечта для любого рыцаря: болоньевые чёрные штаны, обтягивающая фиолетовая футболка с вышитым золотом гербом Айры в области сердца и куртка с высоким воротником тёмно-зелёного цвета, тоже с гербом на спине.

— Мира, разве тебе самой не надоело? — тепло улыбнулся парень, посмотрев на неё, но девушка проявила ноль реакции. Наследник, когда эти двое прошли мимо, не взглянув на него, на миг не почувствовал себя.

«Эта энергетика... Вот, значит, что так давит!»

Зелёные глаза снова впились в профиль девушки, лицо которой было скрыто нейро-маской красного цвета, которую закрывала каштановая чёлка, давая разглядеть только один чёрный нейро-глаз; остальные же волосы, даже при условии, что были завязаны в высокий хвост, достигали её пояса; руки облачены в чёрные перчатки, форма точно такая же, но приталенная.

— Мне всё равно, — спокойно ответила она. Фениксы держали свой путь дальше, а Крис так и продолжал смотреть им вслед.

«Сильные, храбрые, свободные — вот кто такие фениксы! — Принц помахал головой. — Однако энергетика у них очень тяжелая, мне до такого ещё далеко…» — Краш улыбнулся и быстрым шагом вновь направился в корпус своей команды, где его ждёт тренировка.

Тем временем два феникса остановились за углом и смотрели, как воодушевился Крис, направляясь куда-то. Макс вздохнул, закатив глаза:

— И зачем это нам? Всё равно ему не позволят быть фениксом, каким бы сильным наш принц ни стал, — сказал он, переводя взгляд на Миру: она спокойно, даже бесчувственно, смотрела вслед наследнику.

— Не думаю.

— А? — расширил глаза беловолосый. — Мира, я сейчас использовал магию, чтобы показать, как до нас далеко расти. Пусть принц и воодушевился, но закон гласит, что…

— Есть те, кто меняет древние законы. — Мира развернулась и пошла дальше, оставив Макса в задумчивости. Вскоре парень помахал головой и догнал её. Интересно, что эта девушка на самом деле думает о шансах Его Величества стать фениксом. Так или иначе, Максим Крайтер прекрасно знал, что препятствий для Криса придумано много.

***

— Итак, дети мои, начнём! — ударил кулаком по своей голой груди Джин, готовый отдать все силы ученикам. Сейчас студенты собрались после первой своей модуляции, и… пока не впечатлило: всё, что они увидели, — экскурс по академии, её истории и правилам. Теперь они сидят на диванах, каждый нажал на свои браслеты, из которых появились голограммы. Ремброт блеснул глазами. — Поехали! Первым делом вы должны соблюдать расписание, ибо только дисциплина сделает из вас рыцарей. Итак, вот ваш распорядок на все 18 фаз:

1–2 — пробуждение, понимание, что всё плохо, и (только физическая!) тренировка — бег и разминка. Затем короткий, но питательный первый приём пищи.

2–5 — обучение знаниям, необходимым для работы и развития. Учить обязательно, иначе дальше дороги нет.

6–11 — магическая тренировка, развивающая все ваши семь чувств и раскрывающая тайные резервы.

12–14 — свободное время, и только попробуйте потратить его не на отдых или что-то важное — я вам задам потом!

14 — концентрация энергетики, медитация и всё, что поможет вам развить ваши способности.

15–18 — сон. Всё ясно?

— Так мы спим всего четыре фазы… — вздёрнул бровь Крэш. Учитель так жутко на него уставился, что парень невольно натянуто улыбнулся. — Ох, отосплюсь!

— Тебе хватит, — строго заметил Джин. Беловолосый кивнул.

Ник же сегодня не отличался особой болтливостью, даже уже задумался:

«Что это с учителем? Как дело дошло до учёбы, он стал очень суровым. Неужели дурашливость лишь для вида? Или он просто фанат своей работы?»

— Итак, дальше! — выкрикнул Джин, отчего Дриада передернулась, покраснев. — Каждому из вас я сейчас отправлю информацию, которую до завтра вы должны выучить. Для начала — сведения о пяти планетах — такое учат только фениксы, но, скажем так, сейчас у меня там есть свой атлант, поэтому мы можем учиться большему. — Тут же на экране-голограмме появились письмена на странном языке, и каждый просто застыл от объёма: это же нереально выучить до завтра…

— Учитель, мы точно уже завтра должны это знать? — вздёрнул бровь Крис, на что Ремброт утвердительно кивнул.

— Это краткое содержание того, что учат фениксы о планетах. Язык, на котором эта информация, — межпланетный, поэтому переводим и учим! Далее: сегодня я посмотрел на вашу подготовку — и это кошмар! С этого дня выносливость, сила, скорость и реакция будут отрабатываться каждый день! Теперь о магии: раньше вам твердили, что есть магические уровни, что всего их двенадцать, классификацию[2] вы знаете. Итак, сейчас я измерю ваш уровень. Для этого просто положите руки на свой голографический экран и сконцентрируйте в себе энергию, а когда я скажу «начали», выпустите её. Данные придут ко мне. — Все ученики закрыли глаза, положив одну руку на голограмму, словно погрузив в воду. Джин смотрел внимательно, выжидая. — Начали! — Послышался резкий и громкий звук, как раскат грома. Тут же все ребята отдернули руки, сморщившись: это было больно, но терпимо.

Джин закрыл глаза, выставив руку вперед, — из браслетов учеников в его ладонь слетелись зелёные лучи. Все напряглись, с выжиданием смотря на учителя.

— Эм… — выдал учитель, отчего они переглянулись, — что же… Ник — 5, Крэш — 5, Дриада — 7… — Парни расширили глаза: сколько у этой девушки?! Но главный шок их ещё ждал впереди: — Крис — 2.

Краш завис: это что, шутка такая? Ник застыл: может, из-за этого во время последнего измерения всегда забывали огласить результаты? Всего два! Тут принц повторил тест на проверку уровня, но ответ был таким же. Потом был ещё раз. И ещё.

— Ваше Величество, не расстраивайтесь, — аккуратно сказала Дриада, видя, как Крис опустил голову. Его уровень оказался сродни подростковому! Да ему не просто далеко до тех двух фениксов — он даже близко с ними не стоял!

— Дриада, уж лучше помолчи, а то там и так гордость, все дела, — сказал Крэш, отчего девушка покраснела, замявшись.

— Ещё хотел стать фениксом, — стукнул себя по лбу Ник. Но тут его ударило током, отчего парень завис. Будучи ошарашенным, как и все остальные, такой выходкой, он посмотрел на хмурого Джина.

— Ну вы и нудные. Подумаешь, невысокий уровень! Нашли, над чем плакать! — У Ремброта снова ненормально загорелись глаза, а длинные волосы стали развиваться из-за созданного ими же ветра. — Вы что, не слышали о нашем «феномене Фламе»?!

— Нет… — Джин выдохнул.

— Так, слушайте, неинтересные мои! Мирослава Фламе — девушка, за которую чуть ли не передрались несколько академий. Законом было решено отдать её фениксам, ибо это первый в истории случай, когда уровень мага равен нулю, но при этом он не проиграл ни одной битвы. — Все расширили глаза. Крису невольно показалось, что где-то он слышал это имя.

«Так, Мира, Мира… Это же та девушка-феникс, которую я только что видел!»

— Как нулю? Такая отметка есть? — не веря, спросила Дриада. Джин отрицательно покачал головой.

— Нет. Но тест не показал никакого всплеска энергетики. При этом феномен не просто побеждает, а делает это в своём стиле. Но вы должны сейчас не думать о том, как это возможно, а брать пример! Всего можно достичь, если быть упёртым и смелым, вам ясно? И чтобы я больше ни слова не слышал о том, что вы слабые!

— Да! — уверенно кивнула команда. Крис сжал кулаки.

— Итак, ровно через 24 периода каждый отряд будет устраивать соревнование между его членами за то, чтобы стать капитаном. Ранее могли сражаться только те, кто был равен или близок к уровню друг друга, но теперь этого правила больше нет. Поэтому вы сейчас — соперники, которые должны постараться и доказать, что вы можете быть лидером!

Крис не мог не улыбнуться уголком губ: если он станет капитаном, то это на шаг приблизит к мечте, поэтому Краш отдаст все силы! А Ник задумался: всю жизнь (которую он помнил после пробуждения) его все презирали, и только Крис протянул ему руку, сделав своим другом. Но неужели никогда Волфу не хотелось достичь чего-то самому? Заполучить уважение других, показать, что он не только слуга принца!

Крэш хмыкнул: а ведь у него неплохие шансы. Стань он лидером — легко перейдёт выше по рангу рыцарей и, наконец, сможет добраться до записей, где, возможно, что-то сказано об атланте, ради которого он ослушался отца и пошёл в рыцари.

А вод Дриада побледнела: она — капитан? Вряд ли. По магическому уровню девушка переплюнула своих сокомандников, но в роли капитана она себя не чувствует. Клин оглядела взглядом трёх парней: по логике каждый из них может быть капитаном.

— Так, сейчас идёт вторая фаза, значит, мы уже выбились из графика, так что за мной, в архив! — выкрикнул Джин.

— Может, хоть рубашку наденете? — сказал ему Крэш, но учитель будто и не услышал.

— Пора уже начать развиваться!

***

Поздний вечер. Спутники Айры освещали ночь, даря звёздному небу особенную красоту. Джин шёл по территории академии довольный собой: сегодня его новички тренировались как проклятые, но с такой отдачей, что это не могло порадовать феникса в отставке. Учитель уже отметил, что Крис трудолюбив, но бывает вспыльчивым и часто принижает свои способности, и, видимо, это особенности воспитания. Пока от Краша получал претензии только его паж.

Ник также усерден и идёт напролом, через боль и лень, только он максималист и переоценивает себя. Крэш больше логик — одни и те же упражнения пытается сделать легче и под себя, что может помочь ему в будущем, но это характерно и для лени, с которой надо бороться, ведь многие вещи сделать легче просто нельзя. Дриада же исполнительна, только вот её характер может однажды подвести. Джин надеялся, что этого не будет.

«У них у всех отличные шансы, но пока в роли лидера этой команды я никого не вижу. Кроме…» — Ремброт положил руку на сенсорную панель двери, и та тут же открылась, впуская его в настоящий хаос…

Эта башня принадлежала фениксам. Огромная комната с множеством дверей и лестниц, которые, словно нити, ведут к любой из дверей; потолки здесь высокие; площадь заставлена парящими над полом стульями, креслами и столами; всюду куча бумаги; то туда, то сюда летают нертиды[3].

Джин видел, что сейчас тут было полно народу. У фениксов тоже есть распорядок, но кто его соблюдает? Особенно те, кто уже бывал на миссиях на других планетах или даже стал преподавать, как, например, Ремброт, чихали на все распорядки.

— Эй, Макс, Фламе не видел? — окликнул учитель юного феникса. Тот только пожал плечами. — А ты не видел? А ты? О, великие войны, да что не так с ней… — Джин поднялся по лестнице примерно до середины этой башни, где всё ещё продолжалась спираль из комнат. Найдя комнату с именной табличкой «Мирослава Фламе», он постучался, но в ответ тишина. — Я знаю, что ты там, — нахмурился Джин. Реакции ноль — вот тут-то пора побеспокоиться. — Фламе? Это не очень хорошая шутка. — Тишина. Ремброт вздохнул: что же, сейчас сказать не получилось.

Но тут он застыл, вспомнив о недавнем происшествии:

«Феникс вас дери, если вы опять решили проверить её силу, я по-настоящему разозлюсь! — Джин поспешил спуститься вниз. — Так дело не пойдёт!»

Он выбежал прочь под непонимающие взгляды, но, когда побежал в сторону спортплощадок, остановился: на тренировочном поле Крис отрабатывал движения, то и дело выпуская магию. Вот чёрт, он же велел ему отдыхать! Увидев плавные переходы рук и ног парня, Джин остановился. Невольно вспомнилось, как принц разочаровался, узнав свой уровень силы. Ремброт улыбнулся и, развернувшись, резко исчез из виду, словно и не появлялся.

Крис, ничего не заметив, продолжил, плавно переводя руку вверх и плавно опуская её перед собой. Потом повторил это другой рукой и, нахмурившись, открыл глаза, выпустив молнию.

— Плохо, — опустил он руки, но тут же, помахав головой, стал повторять то же самое. — «Не время думать, как вышло, — время делать! У меня получится!» — Наследник выпустил очередную молнию, которая на этот раз была мощнее и быстрее. Его цель — создать не просто молнию, а шаровую молнию — особую магию боя, о которой он прочёл сегодня. Всего 24 периода… Успеет ли он освоить магию 4-го уровня?

Но не только Крис был сейчас занят тренировкой. В глубине парка, на площадке, где из-за крон деревьев почти не было видно ночного неба, Ник отрабатывал удары мечом, рассекая им воздух и пропуская через него магию.

— Ну же, — прошипел он, тяжело задышав. Этим мечом не так просто управлять, но мастерство нужно оттачивать, иначе зачем тот старик отдал его ему? — Давай! — Меч засветился оранжевым светом. Ник, напрягшись, махнул им на деревья, отчего пришёл сильный ветер, который просто закружил листья, поднимая их вместе с камнями и палками. Но не больше.

Волф упал на колени, тяжело задышав. Тридцать девять! Уже тридцать девять раз он делает одно и то же — и результат нулевой! Почему? Что не так? Рыжий лёг на спину, раскинув руки и посмотрев на мерцающие звёзды вдалеке. Всматриваясь в глубину ночи, Ник улыбнулся: его всегда влекло что-то таинственное, далёкое. Порой парня посещали мысли, что он должен был родиться не на этой планете, но это, конечно, глупости.

Он закрыл глаза, чувствуя лёгкий ветерок. На Айре всегда есть ветер, но нет морей, вулканов, пустынь, джунглей; ещё есть горы, леса, реки и ураганные долины — это тоже неописуемое явление природы. Неожиданно Ник услышал музыку и открыл глаза, резко сев. Парень огляделся и, схватив меч, поднялся на ноги: кто-то играет на глинте[4]. Юноша пошёл на звук, ускоряя шаг (а потом и вовсе перейдя на бег), пока не замер, подняв голову кверху: на самой верхушке одного из деревьев, на ветви, сидел некто, играя мелодию, наполненную грустью…

Ник застыл, словно загипнотизированный звучанием, казалось, такого простого инструмента. А музыка всё продолжалась, и грустные мотивы западали в душу парня. Сердце начинало щемить. Лёгкий ветер, колыхающий листву и волосы Ника, заставлял вспомнить всё, что он так хотел бы забыть…

— Эй, ты, куда уставился?! — Толкнул маленького рыжего мальчика взрослый парень, отчего Ник влетел в стену, но ничего не возразил. — Ты хоть знаешь, кто я такой?!

— Уродец… — прошипел Ник, глотая слёзы. Тут же самодовольный дворянин щёлкнул пальцами — и мальчика схватили под руки, поставив перед ним на колени.

— Неблагодарная сволочь! Думаешь, ты особенный? Эй, вы, покажите ему, как надо обращаться к знати! — Боль, унижение, презрительный взгляд. Почему? Неужели только потому, что он беспризорник без рода и племени?

— Видишь его? Говорят, он ради плода Минги убил атланта!

— А я слышала, что он по ночам избивает всех, кто попадётся на пути!

— Монстр, уходи отсюда! — Нику прямо в лицо кинули тот самый сгнивший плод Минги, который уже стал чёрным и приобрел запах мертвечины. Мальчик вмиг сорвался с места и не останавливался, пока не добежал до безлюдного поля. Упав на землю, он начал рыдать в голос.

— За что?! — Он же просто хотел купить этот несчастий фрукт, почему его прогнали?! Но не смог девятисветовой ребёнок ответить на этот вопрос, и никто ему сейчас не поможет…

Из глаз Ника неожиданно покатились слезы. Он быстро смахнул их и нахмурился: что это он так забылся, что начал плакать, как дитя? Музыка стихла, повисла тишина. Волф всё ещё вглядывался в фигуру, которую еле различал из-за темноты.

— Ты заплакал, — неожиданно прозвучал спокойный и немного веющий холодом голос. Ник сглотнул: как оттуда это можно было увидеть?

— Кто Вы? — всё-таки спросил парень, но некто не спешил отвечать ему. — Что Вы делаете в академии?

— Учусь. — Ник внимательнее присмотрелся к силуэту.

— Меня зовут Ник Волф, а как Вас? — не отступал парень. Живое любопытство стало сильнее, но почему-то казалось, что незнакомке совсем не интересно отвечать на его вопросы.

— Мирослава Фламе. — Ник расширил глаза: та самая?!

— Я… я слышал о Вас! — неожиданно улыбнулся он. — Вы — феномен нашей академии, даже гордость! Девушка, которая, имея нулевую силу, способна одолеть любого. Вас ставят всем в пример!

— Глупо, — ответила Мира. Хоть Ник не видел её, но ему казалось, что это было сказано слишком холодно.

— Почему же? Это же настоящая уникальность, Вас все ценят! — Вдруг Волф опустил голову и тише добавил: — Если бы меня так ценили, я бы точно был счастлив.

— Хочешь признания? — Парень поднял глаза и, напрягшись, неожиданно даже для себя выпалил:

— Это моя мечта! Я готов ради этого на всё! — «Это что, я сказал?»

— Тогда стремись к ней. — Волф замер, услышав такие слова в свой адрес: это большая редкость! Фламе встала на ноги, находясь всё ещё на ветке дерева, но тут же куда-то прыгнула, так быстро, что голубоглазый не успел среагировать.

— Постойте, — отложил он официальный тон, — я хочу спросить! — В ответ тишина. Но эти слова сказаны ему не абы кем, а самим феноменом академии! Должно быть, это знак, что ему надо стараться лучше!

«Буду стараться, и когда-нибудь меня признают все!» — с такими мыслями рыжеволосый прикрепил свой меч к спине и отправился обратно в академию. Завтра будет тяжелый день!

***

[1] Нейро-маска — маска, закрывающая пол-лица: от носа до лба. На месте глаз встроены чёрные экраны соответствующей формы. Носящие её больны с рождения тем, что у них отсутствуют глаза или же ранее орган зрения был как-то повреждён, поэтому маска подключена прямо к мозгу, и снять её невозможно.

[2] Норма для детей — 1–2 уровень, для атлантов зрелого возраста — 3–5. Очень сильными в современном мире Айры считаются уровни 6 и 7. Уровни с 8 по 10 считаются сверхатлантическими и встречаются редко — именно таких людей принимают в фениксы. А вот уровни 11 и 12 никто не постиг со времён Великой войны планет, потому что они не просто противоречат логике магии — они делают их обладателя чуть ли не живым Богом.

[3] Нертиды — крохотные мирные существа, внешне напоминающие шар размером с ладонь и светящиеся синим светом. Их задача — собирать избытки энергетики и нести в хранилище, иначе её тяжесть будет сильно влиять на всех. Нертиды разумны, говорят на своём языке, похожем на урчание кошек; порой могут делиться накопленной в себе энергетикой.

[4] Подобие свирели.

5. Лидер

24 периода — за это время четвёртая команда тренировалась так, что о них стали говорить другие, правда, в сочувствующей форме. Джин всё наращивал темпы тренировок и спокойно отпускал ребят спать, только если видел, что они двигаются с трудом. Но это породило один парадокс: очень мало времени было отдано боевой магии, а вот в физическом плане они стали превышать всех первогодок. Но сказать, что команда этим недовольна, будет не очень правильно.

Ник стал более ловко и плавно владеть мечом, научившись пропускать через него магию; Крэш чаще всех пытался отлынивать, считая, что ему важнее развивать свою стихийную магию, но, быстро осознав, что в плане тренировок Ремброт несгибаем, смирился и позже хвастался своими мышцами; Дриада, как и все, тренировалась, правда, больше физически.

А вот Крис буквально валился с ног, тренируясь так, что пару раз Ник нёс его на своих плечах в комнату. Техники наследника с каждым разом всё чётче и лучше, даже не останавливает то, что он самый слабый в команде. За 24 периода Краш выучил и отработал столько, что теперь настроился только на победу! Правда, был момент, который юноши четвертого отряда запомнили надолго…

Из трёх приёмов[1] наша команда начала с меча-сердца и, мягко говоря, была поражена.

— Главное не трусить! — бодро сказал Джин. Парни положили свои руки на специальное приспособление, которое держит их на весу и крепко сжимает металлическими лентами, чтобы они не дернулись. Дриада в подобном не участвует, потому что на глазах сокомандников только что выпустила свой меч, продемонстрировав сверкающее острие длиной примерно метр. — Итак, мальчишки, пора нам догонять Дриадочку, а то она вас уже всех переплюнула! И по команде! — Все напряглись, особенно Крис, впервые в жизни чувствуя, как что-то под кожей начинает словно гореть и плавиться, порождая нечто инородное. Он давно слышал, что будет очень больно, но… — Начали! — Парни сжали зубы, и в тот же миг у каждого из руки, немного помедлив, пробились мечи разного размера и цвета металла. Общим признаком были шматки кожи и кровь, растекавшаяся по клинку. Зависшие лица не на шутку взволновали учителя. — Вы как?

— За что мне это?! — упал на колени Крэш, стискивая зубы и зажмурившись. Он ожидал многого, но эта боль переплюнула всё!

— Терпи, терпи, терпи... — тихо шепчет Ник. Он словно перескакивает с ноги на ногу, пытаясь хоть как-то прервать эти вспышки боли.

— Добейте... — Через время наследник трона тоже упал на колени, тяжело дыша.

— Так, не плакать мне тут! — хлопнул Джин в ладоши, хотя сам себе признался, что они ещё крепко держатся. — По команде затягиваем мечи обратно и снова достаём! На счёт «три»!

— Дезерта[2]! — крикнули в бешенстве парни.

— Три! — выкрикнул, сверкнув глазами, Ремброт. Мечи резко втянулись назад, заставив Ника упасть на колени, а двух других изогнуться. Клин же скромно стояла в сторонке, опустив глаза. Теперь четвёртая команда владеет одним из трёх приёмов, что стало огромным прогрессом. Но всё ещё неясно, кто из них способен стать лидером. У каждого свои амбиции, цели, но победит только один.

* * *

Задний двор академии, где расположены тренировочные площадки, а за ними высокий забор, ведущий в лесную чащу. Сейчас всё забито атлантами старшего и младшего курсов, даже преподаватели здесь. Вся территория разделена на 30 равных отсеков, огороженных магическими прозрачными стенами. Между этими отсеками получились весьма широкие коридоры, которые дают возможность желающим взглянуть на бой.

— Вот достали, — скептично сказал Крис, видя, как большинство атлантов толпились именно возле их барьера. Совсем ведь сосредоточиться не дают! Особенно девушки, пытаясь привлечь его с Крэшем внимание.

— Эй, Мина! — неожиданно выкрикнул Джин, смотря на соседское поле. Команда Ремброта повернулась, увидев, что там тоже уже почти всё готово, вот только состав команды… четыре девушки, их учитель (тоже женщина) и один отсутствующий.

— Чего тебе, Суицидник? — с раздражением ответила ему учитель соседней команды. Женщина-огонь, если одним словом: чёрные волнистые волосы до лопаток, белая как снег кожа, тёмно-фиолетовые глаза, красные от яркой помады губы, немного острые черты лица, так ещё и куртка фениксов!

— Ты же знаешь, что после победы капитаны других команд должны будут сразиться друг с другом? — усмехнулся Джин.

— И что?

— Если мой капитан победит твоего, пойдёшь со мной на прогулку! — Все переглянулись, а Крэш даже присвистнул.

— С тобой? — закатила глаза Мина Скварцовски. — Не смеши. Уж лучше Оли.

— О, ты не знаешь, от чего отказываешься. Или просто трусишь? — сверкнул глазами Джин. Мина стиснула зубы.

— Трушу? Ты потом ответишь за свои слова, когда, проиграв, будешь исполнять любой мой каприз 15 периодов!

— О! Значит, спор? — усмехнулся Ремброт. — По рукам?

— По рукам, Суицидник. — Покраснев от злости, они выставили руки, и на расстоянии появились письмена, заключающие спор. Крис и Ник уже видели такие, когда сами спорили с директором на поступление. Интересно, а часто вот такой азарт среди рыцарей?

— Итак! — И тут возник галлографический экран. — Мы начинаем турнир капитанов! Списки, кто и как будет сражаться, появятся у ваших преподавателей. После турнира капитаны команд сразятся друг с другом. Но в этом году соревнование будет необычным: до того как капитаны начнут битву, те команды, среди которых есть новички-фениксы, сразятся с ними! Фениксы же, дабы уровнять шансы, сейчас проходят одну тренировку, после которой естественно будут равны с учениками. Итак, начали!

Все стали перешёптываться: почему дозволено биться и фениксам, если это нечестно? Известно, что из новичков в этом году всего три ученика, но всё равно… Алгор, конечно, сказал, что они будут уставшими, но это фениксы! Как вообще можно сравнивать их с рыцарями?!

Крис и Ник сглотнули: принц по понятным причинам, вот Ник — потому что знал, с кем их капитану придется сразиться. Воспоминания о той ночи всё ещё в памяти рыжеволосого…

«Тогда стремись к ней!» — мелькнуло у него в голове. Волф сжал кулаки: точно, ему дали напутствие, поэтому падать духом нельзя.

— Итак, детишки, слушаем и запоминаем, — смотря на свой голографический экран из браслета, произнёс Джин, — первый раунд выглядит так: Дриада против Ника и Крэш против Криса, потом два победителя этих боёв сражаются за звание капитана. Так, первый бой. Дриада, Ник, заняли позицию!

Девушка и парень встали друг напротив друга, на расстоянии десяти метров, что высчитано круглыми отметками на земле. Многие понимают, какова их разница. Нику немного не по себе: противник не из слабых. Но увидев, что Дриада сама нервничает, то и дело поправляя на себе футболку, он даже успокоился.

— Готовы? — спросил Ремброт. Ребята встали в стойки: Ник достал свой серебряный меч, выставив его одной рукой вперёд, а Клин сжала кулаки. — Начали! — Дриада помчалась в атаку, но тут же поставила блок, потому что Ник сразу же махнул мечом, посылая в неё зелёную искрящуюся полосу. Девушка уже поняла, что будет дальше, и присела, убрав блок, — полоса с дикой скоростью влетела в прозрачную стену, оставив там трещину.

«Чего? — заморгал Джин, внимательно смотря на запыхавшегося Ника. — Ясно, за это время он понял скрытый потенциал этого меча и, добавив своей магии, смог создать мощный энергетический удар. Вот только, как я погляжу, сам-то сил немало тратит, несмотря на то, что только один раз выпустил эту энергию».

Пока Ремброт раздумывал над поединком, Дриада уже успела встать и, хлопнув в ладоши и оставив их на уровне груди, развести руки в стороны — от каждого её пальца словно натянуты чёрные нити, на концах которых светящиеся оранжевые шары размером с бейсбольный мяч.

— «Кукури»! — выкрикнула она. Шары словно ожили, и, лишь двигая пальцами, девушка заставляла их носиться по всему полю с такой скоростью, что Ник еле успевал отбиваться. Но один шарик неожиданно окрутил нитью ногу Волфа, и, резко потянув руку, Клин усмехнулась. Когда парень упал на землю, на него накинулась стая шаров, прикрепившись к коже, отчего он стиснул зубы.

«Нет, так не пойдёт, будь она хоть 12-го уровня, я не проиграю!» — Волф схватил шар свободной рукой, чем заставил соперницу вздернуть бровь. Но когда Дриада поняла, что он задумал, уже было поздно — парень прокусил этот шар, получив такой дикий разряд тока прямо в голову, что даже Джин шевельнулся, намереваясь прекратить бой. Но Ник не потерял сознание, напротив — он крепко сжимал шар, принимая удары тока. И так несколько раз.

Девушка запуталась: разве он не хотел перенаправить эту магию? Тогда зачем он берёт их в рот? Он уже лицо себе опалил, из губ полилась кровь, а кожа стала словно жариться. Но тут Клин пошатнулась… от головокружения?

— Ник, ты… — Она упала на колени. Что происходит? Силы резко исчезли… Догадка пришла довольно быстро: он съел её магию?! Лёгкая заминка — и Ник выплюнул шары, схватив меч двумя руками. Оружие тут же покрылось молниями. Хмыкнув, Волф побежал, замахнувшись на девушку, на что Дриада подняла свои испуганные глаза, замерев…

«Я же и правда сейчас её ударю…» — мелькнуло в голове голубоглазого. Он притормозил, но тут же понял, насколько опасно верить этому испуганному взгляду: из лёгких выбили весь воздух ударом в солнечное сплетение. Парень отлетел, но приземлился на ноги, немного проехав и оставив след от меча на земле.

Волф посмотрел на девушку: она тяжело дышит, но стоит прямо и гордо. Только что она подпрыгнула и ударила его ногой, откинув меч. Ник рукой вытер текущую со рта кровь. Бой идёт недолго, но они уже успели сильно побить друг друга.

— Больше не поверю! — Волф поднял меч. Дриада кивнула ему. Ник не узнаёт эту Клин: в жизни мямля, любого слова, сказанного не тем тоном, смущается, а тут настоящая воительница, которая так атакует, что даже немного не по себе.

Они кинулись друг на друга как по щелчку. Дриада выпустила из правой руки свой меч-сердце, и их клинки со звоном столкнулись друг с другом. Скрежет стал давить на нервы, и тогда парень и девушка отпрыгнули, но снова схлестнулись. Вправо, влево, вверх, вниз — они словно предугадывают, куда хочет ударить соперник, и ставят блок. Волф еле успел увернуться, когда кулак девушки, покрытый светло-зелёным свечением, чуть не угодил в его челюсть. Рыжий в долгу не остался — воспользовавшись заминкой, ударил девушке под колени. Дриада упала, но тут же отпрыгнула назад, сделав сальто. Неясно, как она это сделала, но теперь одной рукой опиралась о землю, словно просчитывая следующий шаг Ника.

«Слишком сложно для 5-го уровня, хотя это неудивительно, ведь он тот, кого так боятся…» — Девушка еле успела среагировать, когда Волф оказался в нескольких шагах и махнул мечом так, что, если бы не реакция Клин, пришлось бы пришивать руку. Но Дриада снова выпустила свой меч и, сложив указательный, средний и безымянный пальцы другой руки, провела по своему клинку, отчего узоры в виде розы словно распутались и отошли к краю меча, покрыв его острие фиолетовой субстанцией.

Они снова сошлись в поединке. Парень и девушка, звон меча и накал обстановки давили на нервы зрителей. Крэш сложил руки на груди и хмуро созерцал происходящее, Крис же смотрел внимательно, запоминая каждое движение, для того чтобы понять, как именно потом рассчитать свои удары. Но тут Дриада оставила небольшую царапину на скуле Ника, и паж резко отпрыгнул назад. Тронув порез рукой, он увидел собственную кровь, и ощущения его не обманули….

— Яд. — Волф сжал зубы, чувствуя, как тело начинает неметь. Дриада уже перестала стоять в стойке, просто смотрела на него и ждала, когда вещество сработает.

«Неужели это всё? Я не верю, но, видимо, так…» — Но парень резко зарычал, а его тело покрылось серыми трещинами, которые вмиг засияли ярче любой молнии. Клин насторожилась и снова встала в стойку, но ошарашенно раскрыла глаза, как только рыжий оказался за её спиной так быстро, что она и подумать не успела. Её схватили рукой за горло, резко подтащив к себе, отчего Дриада захрипела, но тут же замерла, когда прямо к её горлу приставили меч…

— Хоть бей током, хоть проткни и избей — мне всё равно! — прошипел Ник странным голосом. Дриада вздрогнула: эта энергия, что исходит от него…

— Я сдаюсь, — неожиданно сказала она, вызвав удивлённые взгляды зрителей. Ник отпустил её, и девушка обернулась: весь изранен, в крови её яд, так почему он так уверенно смотрит и так отчаянно дерется, словно от этого зависит жизнь?

— Итак, в первом бою победу одержал Ник Волф! — крикнул учитель. Ник, тут же положив свой меч на плечо, направился к вещам, которые притащил с собой Ремброт. Что-что, а вот моноке[3] ему не помешает.

А вот Клин смотрела ему в спину и не чувствовала себя. Во время боя она думала, что его стоит побаиваться, но не особо сильно: всё-таки её и его уровни даже рядом не стоят. Но она проиграла. Девушка могла победить, но тогда её сковал страх перед этим парнём. Подбежав к напарнику, Дриада вытащила из кармана пачку таблеток и протянула их Нику.

— Выпей три штуки, — краснея, произнесла девушка. — Это противоядие.

— Спасибо, — принял парень, слегка замявшись. Что-то не так после этого боя, даже неясно, как им теперь общаться.

— Крэш и Крис следующие! — объявил Джин. Зрители сразу заухали и закричали, приветствуя обоих, но два аристократа не обратили на это внимания, смотря друг на друга. Крэш легко улыбался, засунув руки в карманы брюк, словно его этот бой не касается, а вот Краш был серьёзен. — Начали! — Крис тут же побежал на врага и, терпя резкую боль, достал свой меч-сердце. Цвет клинка такой светлый, что, кажется, сделан он из белого золота; также с надписями, но что это за язык и почему именно у Криса такой меч, понять трудно.

Но Крэш даже не шелохнулся, продолжая ухмыляться. Наследник резко метнулся на него и проткнул насквозь, из-за чего все ахнули и тут же зависли. Но Крис всё понял практически сразу: это иллюзия. Мираж растворился, и вокруг резко появился туман, такой густой, что даже своих рук не видно. Крики толпы утихли. Шатен поворачивался туда-сюда, ища глазами противника и отчаянно всматриваясь в эту густую завесу, но вокруг так тихо и туманно, что ничего не разглядеть!

— Ваше Величество, только не говорите мне, что недооценили силу иллюзии, — неожиданно послышалось за спиной. Крис резко обернулся и ударил мечом, но в пустоту. — Я здесь! — Снова повернулся. — Здесь! — Очередной поворот. — Ещё чуть-чуть — и точно на меня натолкнётесь!

— Да что это за бред! — рявкнул Крис. — Покажись и дерись нормально!

— Нормально? — Тут туман пропал, и Крис увидел, что он стоит словно на каменной плите, а вокруг, неся смертельный жар, текут лавовые реки.

— Что за…

— Не волнуйтесь. — Крэш неожиданно появился перед ним на противоположной плите, плавающей по лаве. Блондин держал в руках, зажав между двумя пальцами, древнюю руну с едва различимым с такого расстояния символом. — Декорации-то какие! — Крис шикнул, понимая, что блондин специально оттягивает момент битвы. Страт усмехнулся: — Думаю, пора начать, если у Вас хватит сил поддерживать себя, бегая по лаве. — Зеленоглазый понимал: это иллюзия, но весьма реалистичная. Если проиграешь в этом иллюзорном мире, то и в настоящем получишь проигрыш, поэтому…

Собрав энергию, принц словно покрылся вторым слоем сияющей бирюзовой магии, как дым струящейся по коже. Тут же Краш сорвался с места, всё ещё держа меч при себе, и словно воспарил над лавой. Крэш побежал на принца точно так же. Момент столкновения…

Страт пробежал мимо, заставив наследника остановиться и обернуться: что не так с этим парнем? Он вообще думает сражаться? Но шатен замер, когда увидел, что Крэш, усмехнувшись, сказал:

— Драться всерьёз — не метод иллюзорного мага. А вот проверка соперника на выдержку… — Тут же лава под ногами словно взбесилась, а с потолка пещеры начали падать огромные камни. Крис еле успел поставить щит от этих лавовых волн и брызгов. Немного попало на руку, и наследник завис, увидев, что появился ожог.

— Это же иллюзия, какого чёрта? — Сероглазый засмеялся, видя непонимание наследника. Ведь иллюзия есть иллюзия: тебе всё кажется, и по пробуждении ничего не изменится. Но тогда почему появился ожог?

— Оказывается, Вы вообще ничего не знаете о другой магии! — хлопнул в ладоши блондин, явно веселясь и смеясь, словно актёр на сцене. — Вы серьёзно думали, что на всех уровнях иллюзия только реалистичная галлюцинация? Это глупо, мой принц. По-моему, я сейчас очень раздвину ваш кругозор, если скажу, что на уровнях повыше иллюзией можно убить. — Крэш провёл по воздуху правой рукой, и там появился меч. Он схватил за рукоять и наставил на Криса, хотя между ними достаточно большое расстояние.

— Что же, начнём бой! — За магом иллюзий было не уследить. Если бы не щит вокруг шатена, его бы давно проткнули. Ситуация невыгодная, как ни крути: сражается в иллюзии, где всё — от лавы до пылинок в воздухе — подконтрольно Страту, так ещё оказывается, что его иллюзия вызывает боль.

«И что мне делать?» — думал принц, уже еле держа барьер. Но тут он вспомнил основной закон: если ты попал в иллюзию, нужно настроить сознание на её преодоление, то есть просто не верить в обстановку вокруг, так? Зелёные глаза закрылись. Крис настроился и всем своим существом напрягся, словно стараясь выйти из тела. На миг, открыв глаза, он увидел, что стоит на поле битвы. В десяти метрах от него стоит Крэш, только вот глаза парня словно залились фиолетовой пеленой с белой пиктограммой в виде бесконечности. Но тут наследник вернулся в иллюзию от резкого удара в спину, но, до того как провалиться в лаву, успел снова покрыть своё тело дымкой, которая заставила его парить над этой опасной субстанцией.

— Не отвлекаемся! — усмехнулся Страт. В этой реальности его глаза выглядят обычно, но всё равно их азартный блеск раздражает. Тут же плечо Криса пробило насквозь, ведь Крэш чётко бросил свой меч. Наследник схватился за это место, стиснув зубы, но упорно продолжал попытки выбраться из мира иллюзии. — Не упрямьтесь, — шикнул Страт. Тут всё стихло, камнепад и волнение лавы прекратились, а вместо них над потолком появились десятки тысяч мечей, и все, как один, направились к принцу.

— Достал, — прошипел зеленоглазый. Спрятав свой меч-сердце обратно в руку, он тут же отставил правую ногу назад, а левую руку выставил, словно щит, перед собой; ещё сжал пальцы, где тут же начало что-то сверкать. Блондин на это лишь усмехнулся, щелкнул пальцами — и мечи сорвались с места, но… прошли сквозь наследника. Крэш нахмурил брови: что за бред? А когда ещё сотня прошла сквозь Криса, Страт уже насторожился всерьёз: сейчас он в его иллюзии, что это за фокусы?! Краш усмехнулся, резко выставив правую руку вперёд:

— Шаровая молния!

— Чего… — Но сероглазый недолго мог удивляться, потому что его плечо, ровно в том месте, где он ранил Криса, пробилось насквозь. Дальше — лучше: непонятная энергия стала бить по стенам лавовой пещеры, даже входить в саму лаву — всё вокруг затряслось и превратилось в пыль.

— Это иллюзия, её можно сломать, — сказал Крис. По пещере пронеслась череда взрывов, которая происходит из-за этой белой линии, которая уничтожает всё, к чему прикоснется.

«Он же 2-го уровня, как Его Величество может управлять молнией?!» — подумал Страт. Его иллюзия рассыпалась, превратившись в осколки, и направилась на хозяина с целью порезать на кусочки…

Два парня снова очнулись в реальности и рухнули на колени. Крис чувствовал на себе лёгкие порезы и жжение, а ещё дикую усталость: он впервые в боевом плане использовал молнию, и это выматывает! Краш усмехнулся и поднял глаза на соперника, но тут же улыбка пропала с его лица: Крэш держится за плечо, откуда ненормально течёт кровь, заливая одежду и землю вокруг. Это неудивительно: дыра в плече насквозь. К ученику тут же подбежал Джин, выхватил что-то из кармана и, нажав на этот прибор, засунул прямо в рану Крэша, вызвав у него приступ боли. Сквозная рана стала затягиваться, но Страт всё ещё стискивал зубы, шипя и крича. Крис молчал, даже побледнел: это он его так? Но разве в иллюзии не могло быть того, что удары несерьёзны?

Ремброт взял ученика под плечи и, объявив, что пока соревнования приостановлены, переместился с ним к лекарям. Все бросали взгляды то на следы крови, то на победителя, который даже подняться с колен от удивления не мог.

Ник удивлённо смотрел на друга. Только что противники просто стояли и смотрели друг на друга, и все сразу поняли, что идёт иллюзорный бой. Но потом Крис неожиданно выставил руку вперед и каким-то образом ранил Страта в плечо — тогда всё и закончилось.

— Ты как? — спросил Волф, помогая принцу встать. Краш кивнул, как бы ответив, что всё нормально, и, приняв помощь, посмотрел на друга взглядом а-ля «что я сделал?». Но голубые глаза товарища ответа не дали. — Крис, учти, следующий бой наш, и я не буду поддаваться, так что соберись.

—Хорошо, — кивнул зеленоглазый. До следующего боя нужно пополнить силы. Дриада косо смотрела на них, но думала только об одном: как те, уровни которых ниже, могут быть сильнее? А может, учитель соврал, перепутал результаты… Маловероятно конечно, но всё-таки…

— Итак, — наконец вернулся Ремброт, — Крис, Ник, на позицию! — Парни кивнули и тут же пошли на исходные места, встав друг напротив друга. Волф достал свой меч. Рыжий уже выглядел лучше: зажила кожа на лице, нет крови, да и уверенности в глазах хоть отбавляй. Хотя так же можно описать и Криса. — В связи с тем, что вы такие отчаянные, я могу в любой момент прервать бой, поняли? Мне ещё одного раненого не нужно, — нахмурился Джин. — Начали!

Крис встал в стойку, Ник сделал то же самое. Оба смотрят друг другу прямо в глаза. Сейчас дружба должна отойти на второй план. Ник стиснул зубы, на теле появились очертания тех самых серых сияющих молний, а Крис снова стал собирать энергию для своего удара.

«Решили сразу с самого сильного начать?» — удивилась Дриада. Девушка посмотрела на учителя: тот просто наблюдает. Разве он не остановит бой, если поймёт, что будет опасно?..

В секунду Ник стал передвигаться так быстро, что его еле можно было отследить, но не приближался к Крису, бегая по кругу: от зеленоглазого в разные стороны расходились вихри воздуха, которые просто отбрасывали Волфа назад. Паж со всей силы трижды махнул мечом и отправил в Криса режущие полосы, но на это принц ответил тем, что отправил им навстречу шаровую молнию, — полосы разрушились. Голубоглазый стиснул зубы, когда этот опасный луч полетел в него. Как щитом, он прикрылся своим мечом, но в итоге только отразил молнию. Крис тут же поменял положение рук, снова направив на друга магию, но тот всё время её отбивал.

Краш видит, что с каждым разом Нику всё труднее, поэтому увеличивает напор, выставив и вторую руку, — из-за этого молния стала крутиться вокруг Ника, то и дело раня рыжего, отчего стал слышен пронзительный крик боли.

— Крис, ты что творишь?! — крикнул ему Ремброт, но наследник не сбавлял темп.

— Он уже копит энергию для удара! — выкрикнул шатен. От яростного крика Ника по земле пошли трещины, и Волф кинулся вперёд, прорвавшись сквозь молнии, опалив себя и схватив меч обеими руками. С дикостью во взгляде он направил клинок на Криса с нескрываемым намерением разрубить, отчего зеленоглазый завис…

— Я не проиграю! — выкрикнул Ник. Сейчас в голове мелькает одно и то же — история, которая связала дружбой королевского сына и мальчишку с улицы. Ник до последнего верил, что ему не нужно будет драться против друга, но всё обернулось не так. Всю жизнь он поддерживал Криса, видел, как сильна его мечта стать фениксом. Но у Ника есть цель — он жаждет признания, жаждет уважения, и сейчас, кажется, что, победив принца, так оно и будет!

Шатен замер, видя этот звериный взгляд, но удивляться сейчас опасно, поэтому зеленоглазый бросит на карту всё. Ник с каждым шагом ближе, а Крис так и не шевельнулся. Когда между ними осталось всего пять шагов, Краш резко присел и положил руки на землю — оттуда стали прорываться разряды шаровой молнии, которые общим пучком поразили Ника, вызвав у того истошный крик боли.

— Стоп! — Ремброт ударил свои два кулака и выставил правую руку вперёд, из-за чего этих двоих отбросило в разные стороны — оба ударились спинами о барьер, отделяющий от зрителей, с таким звуком, словно сломали себе все кости. Ник еле сжимал меч, на теле много ожогов, которые вполне могли быть ранами насквозь, будь у Криса побольше сил; голубые полузакрытые глаза смотрели в никуда, не было сил даже пошевелиться, дикая боль и усталость волной нахлынули на него.

Проиграл, снова проиграл… Сколько ни борись, сколько ни упорствуй — принц будет впереди. Крис молчал и, опираясь рукой о барьер, медленно встал, заставив Ника расширить глаза. Волф ощутил укол самолюбия: у наследника ещё есть силы? Но тело Краша пробивала слабость. В прошедшей битве он придумывал удары на ходу: изначально была только молния, которая подчиняется его правой руке, потом мысли шли дальше, и тело, словно само, стало понимать, как ещё можно использовать эту магию.

Зелёные глаза посмотрели на Волфа — и тут шатен напоролся на злостный взгляд друга, прекрасно понимая: он унизил его.

К Нику подошла Дриада. Помогая встать, она чувствовала, что сам он не может этого сделать. В то же время к принцу подошёл Джин и стал на него кричать, но наследник трона пропускал замечания мимо ушей, смотря, как девушка поддерживает за плечи друга. Эти двое снова столкнулись взглядами — и по коже Криса пробежал холодок…

— Смотрите, фениксы! — Крис обернулся, как и многие, тут же замерев: рядом, мимо поля, шли три атланта в форме фениксов, вот только… каждый из них в крови и ссадинах. Это они так тренировались, что ли?

Барьер «расступился», и сюда вошла Мирослава Фламе. Видно, что из её ран шла кровь, но девушка не показывала, что ей больно. Ремброт поджал губы.

«Что за тренировка такая, что каждый феникс пришел как после войны?! Отлично, и в таком состоянии эти двое будут драться…»

— Что там делали?

— Тренировали, — спокойно ответила Мира преподавателю. Её электронные зрачки оглядели каждого, немного задержавшись на Нике. У парня сразу заныло в груди: он помнил о тех словах, что были сказаны ей, но не выполнил их. А вот Крис прорычал: эта девушка и есть феномен? И как с ней биться?!

— Бой должен продолжаться. Фламе и Крис! — мрачно объявил Джин. Что за дурацкая система? Оба встали на позиции. Краш во все глаза рассматривал молчаливого и холодного противника. — Начали!

Крис уже понял что делать: чтобы не рухнуть от бессилия и победить, нужно действовать неожиданно, а так как она явно не видела его бои, то он снова использует это! Собрав последние силы, принц упал на колени, положив руки на землю, — из почвы мгновенно стали прорываться сотни молний, с каждым разом усиливаясь и устремляясь прямо к Фламе.

Молнии стали бить шатенку. Краш завис, и всего на секунду у него появилось желание усмехнуться: неужели этот удар может сравниться с фениксом? Но дальше, забыв как дышать, парень сжал пальцы: молнии словно входили в противницу и оставались там же, она даже не шевелилась, продолжая мёртвыми зрачками буравить принца. Он поднажал, но толку нет. Парень поднял руки, но тут же завис, ощутив, что даже с колен встать не может… А Мирослава выставила руку вперед, и сердце наследника стало нервно дрожать. Его взгляд невольно приковался к электронным зрачкам.

— Фламе, не смей! — неожиданно выкрикнул Ремброт, но опоздал…

— «Рикошет». — Время замерло. Из руки девушки вырвался такой мощный белый луч, что барьер вокруг покрылся трещинами и начал осыпаться на зрителей. Крис оцепенел, полностью скованный страхом. Белый свет всё ближе…

Но тут перед Крашем появился Джин, поймав луч рукой и «топя» его в себе. Опустив руку, учитель сузил глаза, уничтожая взглядом Фламе. Девушка же опустила руку и стояла как ни в чем не бывало.

— «Рикошет»?! Ты выплеснула на принца его же чары? Ты хоть соображаешь, что могла натворить?! — рявкнул Ремброт, но, правда, ответа не получил. — Что молчишь?!

— Это были не поддавки, а битва. Вы не могли не заметить, что траектория была направлена над головой принца, — холодно ответила она. Джин дернул глазом, а жилки на его висках яростно вздулись.

— Да что с тобой, они же новички! — рвет и мечет наставник. Мирослава молчит. Но тут вмешался совсем неожиданный персонаж:

— Эй-эй, что такое, Суицидник? — подошёл Оливигран, хмуро смотря на брюнета. — К чему твои вопли? Мира сделала всё так, как требуют правила. А траектория для убийства и правда не подошла бы. Или ты просто против того, что она станет капитаном?

Воцарилась тишина. Все смотрели то на Джина, то на Оливиграна. Два учителя убивали друг друга взглядами. Ремброт невольно пробежался взглядом по толпе, на секунду остановившись на пришедших преподавателях: у всех во взгляде лишь одно — порицание. Ясно, как и всегда.

Крис же посмотрел на Миру, а она, словно почувствовав, опустила свой взгляд прямо на него, отчего наследнику стало не по себе. В глазах снова то белое сияние, как в тот день… Фламе отвела взгляд, уже смотря на Ремброта. Учитель напрягся и словно выдавил из себя следующие слова:

— Мирослава Фламе, теперь ты капитан и…

— Отказываюсь, — произнесла девушка голосом, не терпящим возражений. Все переглянулись и зашептали, а Джин тут же сменил тон на более ядовитый:

— Что такое? Разве не для этого ты чуть не покалечила принца?

— Я всего лишь учавствовала. Быть капитаном мне не нужно, — спокойно ответила Фламе. Ник сглотнул, впервые видя такого рассерженного наставника и такую хладнокровность и стойкость атланта.

«Она живая вообще? Не робот?»

— У тебя всё равно нет выбора. Ты уже стала лидером команды, и возражений я не принимаю, — сложил руки на груди мастер. Девушка молчала. Напряженная пауза, казалось, будет вечной, но...

— Как угодно, — ответила она, и исчезла, даже не оставшись на следующие поединки между капитанами. Джин поджал губы:

«Эта Фламе…»

А вот члены команды не могли отойти от шока. Всем ясно: даже если бы Мирослава отправила Крису то, что он ей отдал, луч вышел бы не таким сильным. Что это было? А ведь она больше ничего не делала.

Но есть ещё одна более весомая проблема: оба парня поняли, что проиграли. Крис сжал кулаки: ему не стоило даже пробовать тягаться с Фламе! Звучит нелепо — чтобы он победил феникса! Тут же всё было предрешено! Директор словно специально поставил против него такого бойца…

***

[1] Есть три приёма, для которых использование магии не нужно:

1) «Меч-сердце» — этот приём получается не у всех из-за страха. При его использовании из правой руки война, чуть выше локтя, через кожу вырывается меч. Он сделан из энергетики обладателя, и если ты силён, то и твой меч невозможно сломать. Меч-сердце может надломиться, затупиться, но его поломка обозначает смерть. Часто по форме и виду меча можно определить уровень самого мага. Почему же многие боятся его использовать? Дело в том, что при первом использовании пробивается кожа, мышцы и немного деформируется кость — всё для того, чтобы выпустить клинок из руки. После рука выглядит как прежде, но болевые ощущения настолько сильные, что некоторые падают в обморок. Конечно, позже всё зарастает, но первые 50 раз будет больно.

2) «Рикошет» — приём, позволяющий перенаправить любую магию врага, усилив своей. Используется редко и требует двух условий: а) чтобы уровень противника не превышал твой и б) бесстрашие, потому что иначе приём невозможен. Теперь по закону такое используют только фениксы: были случаи, когда при выработке приёма сходили с ума или умирали из-за плохой концентрации и реакции.

3) «Сущность» — этот приём доступен каждому, но не каждый способен оценить весь его потенциал. Внутри атланта живёт мифическое существо, и стоит его призывать, как твоё тело деформируется. Обычно атланты уже рождаются с ним, растут, и большинство даже не чувствует его. До определённого момента. Таким моментом может быть экстремальная ситуация или переходный возраст. Существа не одинаковы по силе, форме и духу, у них есть сознание, они могут разговаривать с хозяином тела, а при обращении — могут говорить за себя с другими. Редки случаи, когда существо появилось не с рождения, а в процессе жизни: кто-то заключил сделку, но такое встречается только в поселении стереонов на севере Айры.

[2] Дезерта — имя маньяка-психопата, которое упоминается в одной из легенд Айры. Используется в качестве ругательства, сравнивая атланта с данным персонажем.

[3] Моноке — энергия в виде белой тягучей жидкости. Жители Айры получают её из концентрации магии нердитов (это их молоко) или же путём добычи из растений. На вкус она нейтральна, лишь немного напоминает горную воду, которую добывают с вершин гор. Выступает в качестве дополнительного источника сил.

6. Дружба принца и изгнанника

Джин напряженно всматривался в лица своих подопечных, время от времени то поднимая, то опуская правую бровь. Сейчас из четвёртого отряда собрались только трое: Ник, Крис и Дриада.

«Допустим, Крэш сейчас не в состоянии прийти, но Фламе-то где? Ремброт и собрал нас, чтобы познакомить с капитаном», — стал рассуждать Ник. Наконец, грузно выдохнув, брюнет буркнул ученикам, чтобы они расходились. Сам же поспешно удалился.

Как только закрылась дверь, Дриада сглотнула и посмотрела сначала направо, на спокойного Краша, затем налево, на хмурого Ника. Всего период прошёл с соревнований, но напряжённость словно пропитала воздух, не оставляя стены этого корпуса ни на миг. Порой девушке казалось, что всё вокруг наэлектризовано.

— Может, навестим Крэшона? — неуверенно поинтересовалась она, на что товарищи молча кивнули и направились к двери. Ник указал рукой, чтобы наследник вышел первым, что Крис и сделал. Казалось бы, обычная заминка, но что-то тут не так.

«Если проигрыш друг другу для их дружбы проблема, то как они вообще общались всё это время?» — подумала Клин, но озвучить это будет слишком смело, особенно для неё. Видимо, вера в себя была ей дарована только во время боя.

* * *

Крэшон давно очнулся и уже успел своими словами смутить и развеселить помощницу лекаря. Сейчас парень лежал на левитирующей над полом постели, вместе со встроенными в неё тумбочками, которые торчали по сторонам. В палате большое окно, открывающее красивый вид на лес; дверей нет — вместо них специальные стены, которые словно расползаются перед тем, кто хочет войти. Так и случилось, когда в палату пожаловали товарищи Страта. Маг лучезарно улыбнулся посетителям:

— Вы ко мне? Ну, я польщён, — усмехнулся Крэш, делая вид, что не замечает пристальных взглядов товарищей на своем оголённом торсе: от плеча и до таза огромный разрез, который словно покрыт синим свечением. — Ну и кого мне теперь боссом величать?

— Нашего уникума Фламе, — холодно сказал Крис. По правде говоря, вчерашние события не выходили из головы: мало того, что ради победы он чуть было не искромсал Ника, так ещё с такой магией чуть было сам не пострадал всего от одного удара! Да будь та девушка хоть трижды признана гением из гениев! Несмотря на то, что разум понимал, что шансов просто не было, потому что в бой вступил феникс, упрямая гордость твердила: как он мог в шаге от победы чуть ли не быть изрубленным? Но Страт на эту новость присвистнул, ухмыльнувшись:

— Ну, немудрено. — Блондин попытался пожать плечами, но сморщился от острой боли. Свечение на его ране стало на миг красным, но вскоре опять посинело. — Да, пожалеть Вы меня, Ваше Величество, никак не захотели.

— А Его Величество вообще сдерживаться не любит, — сказал Ник со сложенными на груди руками. Зеленоглазый прищурился, буравя его профиль взглядом.

— Просто кто-то привык выкладываться на все сто, а кто-то вечно пасует, — в такой же манере ответил Краш. Волф немного оскалился, осадив его взглядом. Правда, толку мало. Дриада побледнела: ведут себя как дети малые…

— Замечательно. Смотри не выложись так в реальном бою, чтобы тебя с одного удара не размазали, — направился к выходу рыжий. В изумрудных глазах вспыхнула злоба, испепеляя спину друга. Ник исчез за стеной, молча выслушав шуточки Страта про свою же рану, а затем вышел и Крис. Страт и Клин молчали, но поняли, что такое поведение смахивает на обиду мальчишек, а не рыцарей.

— Наш дуэт сходит на нет? — наконец нарушил тишину Крэш. Явно погрустневшая из-за такой ситуации девушка кивнула, опустив глаза.

— Да, так печально, что из-за каких-то соревнований поссорились!

— Ох, Дриада, даже в голову не бери. — Фиолетововолосая только хотела удивиться, но её перебил блондин, легко улыбнувшись и уверенно посмотрев в глаза. — Какая дружба без ссор? Да и наслушавшись о характерах и приключениях этой парочки, могу точно сказать: помирятся. Крис рядом с собой дураков не держит.

— А как они вообще встретились? Ведь Ник... — задумалась она. Страт стал смотреть в потолок, словно перебирая в своей личной мысленной библиотеке кучу документов, пытаясь отыскать что-то нужное.

— Ну, я слышал об их встрече. Но почему, как и зачем не знаю, а врать или додумывать не хочется.

— Расскажи, что знаешь, Крэшон! — живо отозвалась Клин, словно вспыхнув любопытством, но лицо юноши исказила странная гримаса — не то улыбка, не то отвращение.

— Хорошо, хорошо, только не называй меня больше Крэшоном, я больной атлант, между прочим, и мои желания — закон...

* * *

Ник зашёл в свою комнату и пнул левитирующую кровать. Та с грохотом столкнулась со стеной и отскочила от неё, поплыв по комнате. Засунув руки в карманы штанов, Волф выдвинул из стены широкий подоконник и сел на него. Его взгляд устремился в даль глубокого неба — так он всегда успокаивается и расставляет все свои мысли по полочкам.

Казалось бы, такого рода ссоры — ребячество. Но он старался для победы, отдал всего себя, не спал и недоедал, пытался контролировать ту странную силу, что из него словно вырывается, а толку? Но Ник злился больше на себя: столько отдав, получил взамен только разочарование и злость. Проблема в том, что он проиграл своему другу. Вспоминая былое, Волф по идее вообще не имел права так разговаривать с Крисом, и дело не в том, что тот наследник престола, — Крис не терпит лживости. Но если вспомнить, то в прошлом принц изменил его жизнь навсегда...

8 свет назад

Он толком и не помнит себя, всё его существование началось с яркого неба и запаха хвои, а также покалывания. Мальчик лежал посреди леса, вокруг только древние ели и тишина. Природа, как оказалось, стала единственной, кто готов был тепло встретить мальчика в рваном перепачканном балахоне, без прошлого, без близких, без имени... Он брёл без цели, ноги сами несли его к небольшому городку — здесь Ник в своей новой жизни узнал, что такое быть никем.

— Эй! — окликнул его кто-то. Мальчишка остановился и опёрся плечом о каменную стену дома. К нему подошёл бородатый мужчина с солидным животом, после чего окинул мальчишку презренным взглядом. А что можно было ещё ожидать: бледный, перепачканный, измученный, с пустым взглядом и небольшим тату на левой ключице. — Ник... Волф?! — Тут же рыжеволосый получил по голове тростью, которую мужчина держал в руке. Слёзы брызнули из глаз, руки сами схватились за голову, а ноги подкосились. — Пошёл вон отсюда, демон! Зовите рыцарей, здесь Волф! Волфам не место среди атлантов!

Вокруг стала собираться толпа. Женщины перешептывались, мужчины ругались. Ник молчал, прижимая руки к голове и щурясь; губы мальчика что-то шептали.

— Убирайся! Вон! Быстро! — Напор толпы всё рос, кто-то бросил камень, попав мальчику в спину, а тот продолжал шептать, все громче и громче, словно прорезая слова из горла.

— Помогите…

— Что?! — рявкнул бородатый, схватив его за шкирку и неистово треся. — Я, кажется, сказал тебе убираться!

Ника бросили на землю. Он стиснул зубы и без причины словно загорелся, маленькое тело покрыли трещины. Атланты замерли в ужасе и медленно стали пятиться назад, но мальчик рванул обратно в лес. На губах всё ещё первые в новой жизни слова, которые не были поняты ими.

Он бежал долго, всё тело словно разрывало пламенем. Рыжий мальчишка даже не замечал, с какой скоростью перемещался. Будучи уже глубоко в чаще, Ник увидел дом — маленький, пустой и заброшенный. Опасливо открыв дверь, он увидел потресканный деревянный пол, стены с дырами и ещё более дырчатую крышу. Мальчик сел на пол, скатившись спиной по стене: спать... нестерпимо хочется спать...

Шло время. Жизнь заставила Волфа из слабого и непонимающего ребенка стать хитрым, причем крайне быстро. Дом оказался действительно заброшенным, хотя и домом эту постройку назвать сложно — так, сарай. Но рыжий его скоро обжил, притащив сюда сено и успешно украв одежду и еду, ведь, бродя по территории, нашёл четыре поселения и один город. Конечно, воровство — это плохо, и в глубине разума мальчик бы понял это, но ноющий желудок, холодные ветра и злоба окружающих не делали кражу грехом для этого дитя.

Порой ему везло украсть что-то, но обычно дни и ночи проходили в голоде. Мысли были заняты, как ни странно, не проблемами быта, а вопросом «почему я один?». Волф видел издалека, как эти агрессивные атланты ведут себя, когда его не замечают: они разговаривают, смеются, просто гуляют или же тренируются — всё это было так мирно, что порой мальчику казалось, что с ними можно поговорить, но эта иллюзия исчезала, как только он становился заметным.

Так, сидя на утёсе, свесив ноги в бездну леса и смотря на небо, Ник словно проглатывал все эти чувства, что разрывали на куски. Почему они могут быть счастливы, а он нет? Почему он должен вечно бояться? Только из-за своего имени? Тогда он ненавидит это имя!

Так, период за периодом, прошёл свет. Ник продолжал жить жизнью бродяги и вора. Правда, мальчик, живя на природе, стал её понимать: как по закату понять, будет ли дождь, какими тропами ходят дикие звери. Но всего день может изменить историю государства или даже мира, а маленького мальчика — подавно...

Направляясь к себе, Волф услышал треск упавших веток на земле. Спрятавшись за дерево, прислушался: шаги слишком лёгкие, явно не животного; кто-то топчется на месте, словно не зная, куда идти. Путник, что ли?

Сжав посильнее кинжал, Ник выдохнул и тут же, резко выпрыгнув, закричал, но вдруг остановился, сжимая оружие в руке и с удивлением смотря на упавшего — мальчика примерно его возраста, с перепуганными зелёными глазами и в дорогой одежде.

— Ты кто?! — грубо спросил Волф, заставив мальчишку ещё раз вздрогнуть.

— Крис... Крис Краш.

— И что ты тут забыл? — Шатен встал на ноги и ещё раз оглядел Ника, словно сделав для себя какие-то выводы: Волф выше на целую голову, правда, выглядит более худым.

— Не знаю, случайно забрёл. А ты кто? — спокойно спросил Крис. Это не понравилось рыжеволосому: мальчишка явно из богачей, может, сын купца или аристократа. Так или иначе, как только голубоглазый назовёт своё имя, всё спокойствие исчезнет с его лица.

— Ник Волф! — выкрикнул мальчик прямо в лицо путнику. Но Краш так и смотрел спокойно, и тогда Ник решил, что его не поняли, а потому повторил: — Ник! Я Ник Волф! Волф я!

— Да понял, понял, — вздёрнул бровь Крис. Но рыжего такой ответ не устроил:

— Меня надо бояться! — с возмущением выкрикнул он. Но реакция зеленоглазого снова вызвала лишь злость: да как он мог фыркнуть?!

— Зачем? Ты на убийцу не похож.

— Это ещё почему?! Нож не видишь?

— Я же ещё жив. — Волф замолчал. Да, крыть ему тут нечем. Всё-таки странный этот малый: не боится его, ведёт себя как-то слишком спокойно для того, кто заблудился в лесу. Крис стал смотреть по сторонам, даже отвернулся на время от собеседника, чувствуя, что опасности нет. — Так где я?

— Ты нормальный? — расширил глаза Ник. — В лесу, недалеко от города.

— Столько шёл, а недалеко... — задумался Краш. Тут рыжеволосому совсем наскучило, и он просто развернулся и пошёл прочь. — Эй, ты куда?

— Куда хочу.

— Я с тобой! — Крис побежал за ним следом, но тут же резко остановился, чуть не влетев в спину нового знакомого. Повернув голову, Ник оглядел его с ног до головы, словно оценивая.

— Нет.

— Почему?! — возмутился шатен, снова перегородив Волфу дорогу.

—Ты хилый, дунь сильный ветер — помрёшь от холода.

— Не умру! — с жаром возмутился он, хотя сам подумал: «Да кто бы говорил».

— Будешь голодать — уйдёшь.

— Не уйду!

— Изобьют — захнычешь.

— Да ни в жизнь!

Ник сложил руки на груди, как самый жестокий критик. Ну кто захочет променять жизнь в тепле и сытости на холод и голод? Но мерцающие изумруды, ждущие ответа, гнут своё. Может, это знак свыше, о которых любил болтать тот торговец кинжалами? Как раз его Ник и обчистил недавно, но не в этом суть.

— Хоть одну жалобу услышу — уходи.

— Понял! — радостно подпрыгнул Крис. Ник только вздохнул: вот же будет с ним головной боли! Хотя что-то в душе твердило: всё так, как и должно быть.

Они направились дальше. Краш всё время пытался заговорить по дороге, и тогда Волф его «деликатно» заткнул, сказав, что в лесу важна тишина, иначе можно нарваться на неприятности. Поэтому до жилья голубоглазого они дошли молча. Когда оказались на месте, Ник только и мог усмехнуться реакции парня: тот был шокирован.

— Ну что, нравится мой особняк? — усмехнулся рыжий, открывая кинжалом засов, что закрыл ещё утром изнутри и потом выпрыгнул в окно.

— Ты здесь живёшь? — не веря, выдохнул Крис.

— Нет, на дереве! Заходи. — Волф открыл дверь, впуская гостя. Немного помявшись, тот зашёл в здание и вздрогнул, когда дверь за ним захлопнулась. Оглядевшись, шатен увидел кучу соломы, аккуратно сложенные в углу вещи: одежду, оружие. Видно, что крыша дырявая, дыры в стенах забиты тканью, ну а в самом конце стоит среднего размера чаша из камня, где лежат крупные или совсем мелкие антлы[1].

— А где твоя семья? — повернулся Крис, вдоволь насмотревшись, на что Ник показал пальцем на себя.

— Вся тут.

— Один живёшь?

— Да. — Повисло молчание. Шатен ещё раз огляделся: негусто, но Крис и не думал что-то сказать об убогости данного жилья. Он примерно что-то такое и представлял, когда решился уйти.

— Хорошо, а что из еды есть?

— Что поймаем, то и будет, — спокойно ответил Волф, проходя мимо гостя за верёвкой, на обоих концах которой тяжелые резиновые шары. Это приспособление называется битрак, и создано оно для ловли огромных раков. Перекинув битрак через плечо, Волф направился к выходу, жестом показав Крису идти за собой.

Так мальчики направились к реке. Конечно, на планете Айра нет морей, но много рек и озер, в которых полно раков размером с немецкую овчарку, красных рыб (длиной в среднем 6 метров) и других представителей речной живности. Добравшись до места достаточно быстро, наши герои сняли обувь и закатали штанины, входя в реку.

— Холодно...

— Это жалоба?

— Нет, — быстро ответил зеленоглазый, отведя взгляд. Он первый раз зашёл в настоящую дикую речку. Пока Крис любовался кристально чистой водой, Волф снял с плеча битрак. Расправив его, взял в руки по шару и стал всматриваться в воду. Сейчас ещё мелководье, но зайдя поглубже, придётся следить, чтобы рак не отрезал ногу или просто не утянул под воду. Правда, такую деталь Ник решил не рассказывать новому знакомому. Зайдя по пояс, мальчики остановились и продолжали медленно поворачиваться по своей оси, но раков так и не видно.

— Они что, издеваются? — хмурится рыжий. Видимо, сегодня опять придётся спать с голодным желудком, а голубоглазый так хотел похвастаться новому знакомому, как умеет антлой готовить раков!

— Ник... — завис Крис, расширив глаза и почувствовав, как что-то тронуло его ногу.

— Тихо, — замер Волф, посмотрев вниз. А этот Краш удачу приносит, его задела ещё совсем маленькая красная рыба. Аккуратно подкравшись и приготовив верёвку, Ник глубоко вдохнул и резко упал на колени, буквально пытаясь схватить рыбу.

Но это далеко не рак, который может запутаться (и то не всегда) в этом примитивном битраке, а рыба, которая тут же выскочила и поспешила прочь. Ник стал хватать её руками, отчаянно пытаясь поймать, и — о, чудо! — это удалось! Выпрыгнув и вытащив рыбу, рыжий глубоко вдохнул. Только он хотел похвастаться удивлённому Крису, какой он ловкий и сильный, как рыба начала вырываться, нанося удары по лицу Ника своей же головой.

— Ах ты!.. — злился Волф, только сильнее ухватив её, но та не сдавалась. — Чего стоишь? По голове её бей!

— А, сейчас! — Крис тут же подорвался с места, но споткнулся и с головой упал в воду. На что Ник вспылил:

— Да чтоб тебя рак сожрал, чего ты такой неуклюжий?!

— Прости! — Краш уже вынырнул и всё-таки добрался до «драки». Теперь другая проблема — поймать эту рыбу. Она только сильнее стала буйствовать, уже избив бедного Ника, но тот мужественно терпел.

— Хватай, хватай!

— Пытаюсь!

— Да, я вижу!

— Да сейчас! Наконец! — Краш поймал рыбу. Одной рукой держал её за тело, а другой уже хотел оторвать голову, но, видя её глаза, замялся.

— Что ты с ней флиртуешь?! Быстрее, пока она утихла! — поторопил его Ник. Кивнув, шатен с силой продавил пальцами её жабры и повернул, дёрнув на себя. Держа её голову с куском позвоночника в руке и видя, как из неё закапала кровь, Криса начало тошнить, но его новый друг, напротив, улыбнулся и похлопал зеленоглазого по плечу. — А ты не так безнадёжен! — Волф с улыбкой направился к берегу, но, видя, что Крис никак не перестанет вякать, нахмурился. — Да, мерзко, рыбу жалко, но иначе мы бы голодали.

— Я её есть не смогу... — Краш всё-таки медленно пошёл за ним. На эти слова рыжий рассмеялся:

— Ты так говоришь, потому что я её ещё не приготовил!

— Надеюсь...

— Да ладно тебе, отличная работа! — продолжал источать оптимизм Ник, не обращая внимания на бледность напарника.

Так мальчишки отправились обратно. Достав три кристалла антлы и разделав рыбу, Волф начал её готовить, интенсивно протирая этим минералом. Вскоре появился аппетитный запах, и Крис действительно поменял своё решение, чувствуя, как сильно проголодался.

Когда рыба была готова, они разделили её поровну и начали есть, сидя прямо на полу. Ник рассказывал Крису истории из своей короткой, но весьма яркой жизни. Например, как недавно он залез в лавку торговца кинжалов, где тот так увлёкся философскими темами, пытаясь убедить какого-то аристократа, что кинжал, на который тот положил глаз, — это «большая редкость», что и не заметил, как рыжий утянул и кинжал, и другие ножи с маленьким количеством антлы. Или тот случай, когда Ник забрался на крышу здания, но не знал, что она в одном месте узкая, и провалился прямо в помещение паровой (что-то наподобие нашей бани). Конфуз в том, что она оказалась женской. Ох, сколько было криков, сколько раз Ника били, но их лица вспоминать забавно!

Крис всё это слушал затаив дыхание, порой так же смеясь или возмущаясь. Эти истории казались невероятными, сложно представить, что его одногодка уже успел всё это пережить и остался таким весёлым. Даже чувствуется, что этот голубоглазый старше по духу. По сравнению с ним, Краш чувствует себя бесполезным эмбрионом, но сказать этого не сможет. Насытившись, они, по настоянию Ника, направились к утёсу, где, свесив ноги, сели смотреть на закат Звезды и восход спутников.

— Красиво, да? — улыбается рыжий, видя, как мирно на этот вид смотрит Крис, буквально замерев. Конечно, Краш и раньше видел закаты, но на краю скалы — впервые.

— Очень.

— А расскажи о себе, — вдруг произнёс Ник, чем ввёл того в ступор, — а то я столько болтал, а о тебе, кроме имени, не знаю ничего. — Повисла тишина. Зеленоглазый продолжал смотреть на закат, но как-то иначе — более тяжёлым и волнительным стал его взгляд. Кажется, что он так и будет молчать, но вскоре слова сами появились, и смысл их не был беззаботным:

— Я сбежал из дома, — смотря прямо, а не на собеседника, поведал Краш.

— Почему? — расширил слушатель глаза.

— Надоело слушать и делать то, что не хочу, — спокойно ответил Крис, взяв камень и швырнув вниз.

— И что же это?

— Не хочу говорить, — тут же отрезал мальчик. Тогда рыжий решил зайти по-другому:

— А твой отец разве не будет зол?

— Да плевать мне на его злость, — нахмурился Крис, уже в мыслях видя, как бранится его папаша, гоняя атлантов то туда, то сюда.

— А мама? — Тишина, ещё более напряжённая. Волф готов был поклясться, что видел, как в глазах Криса мелькнуло что-то похожее на боль. Краш снова взял камень и с силой кинул его в бездну леса, наблюдая за этим обречённым полётом.

— Умерла.

— Как это?

— Ты не знаешь, что такое смерть? — повернулся к нему зеленоглазый, хмуро взирая, но такой вопросительный взгляд не подделать.

— Да, не знаю.

— Счастливый, — пожал плечами Крис. — Ну, смерть — это когда ты жил, жил, а потом в один момент уснул и не проснулся или поранился сильно.

— И что потом?

— Всё.

— Совсем? — словно не верил Ник. Крис запустил ещё один камешек в никуда, словно не замечая на себе любопытного взгляда.

— Сложно сказать. Твоя душа покидает тело и по системе порталов уходит либо в хорошее чистилище, либо в плохое, где у неё забирают память и внешность. А потом в новое тело, снова жить, но твоя прошлая жизнь навсегда закончена, и редко кто помнит о прошлой семье, друзьях. Мне так учитель рассказывал.

— А что такое душа? А плохое и хорошее чистилище? А я тоже много раз жил? — Ник засыпал Криса вопросами, впервые размышляя на такие глубокие темы. Но Краш сам задумался:

— Ну, наверное, душа — это мы сами. Плохое чистилище — это где душу наказывают за грехи, делают больно, а иногда вселяют в больное или заранее дурное на мысли тело, к примеру, ты родишься психопатом. А хорошее — там дают выбор: ещё одна жизнь в счастье или в покое в тихих измерениях, «гармониках». А сколько раз ты жил — не знаю.

— А что такое грехи?

— Что-то плохое, чего делать нельзя. Например, убийство или воровство.

— Значит, я попаду в плохое чистилище? — испугался Ник. Крис лишь пожал плечами.

— Кто знает. — Они снова посмотрели на закат, думая каждый о своём.

Вернувшись в дом, Ник закрыл дверь, взял один кристалл антлы и начал трясти его в руках, отчего цвет минерала стал красным, ярко засияв и осветив комнату. Крис упал на сено и растянулся на нём, в удовольствии исказив лицо. Рядом лёг Ник и тут же раскинул руки, смотря в потолок и улыбаясь.

— Однако странно...

— Что? — повернул голову Краш.

— Не знаю, просто странно, — пожал плечами Волф, на что зеленоглазый закрыл глаза.

— Чудной ты.

— Может быть, — согласился Ник, на губах которого играла тёплая улыбка, отвернувшись и закрыв глаза. То же самое сделал и Крис, отвернувшись, но наоборот загрустил: а правильно ли он поступил? Кто знает...

* * *

Прошла ночь. Утром двое мальчишек проснулись, когда в дом через дыры в крыше начала капать вода. Вскоре начался ливень, и парни сели на сено, прижимая к себе колени, чтобы согреться: завтрака или чего-то тёплого просто нет. Так, сидя на сене и дрожа, Крис и Ник смотрели на слабосветящую антлу в чашке. Можно было бы взять её и погреться, но нужно экономить. Странно, но слова об экономии Крис понял и лишь утвердительно кивнул.

— Ты не думай, такие дожди быстро проходят, а вот потом будет настоящая парилка! — заявил ему Волф.

— Ага, — снова кивнул Краш, смотря на антлу. Впервые он в такой ситуации, но почему-то в ужас от этого не бросает.

«Ничем не лучше, когда в такой же дождь сидишь в своей комнате в полном одиночестве и смотришь на стекающие по стеклу капли, думая, очень много думая. Правда, не так холодно и страшно, но… »

— Слушай, а ты же никогда, наверное, после дождя не ходил к речке?

— Зачем? — вздернул бровь шатен, а увидев просиявшее лицо товарища, ещё больше запутался.

— Узнаешь, — хитро заявил рыжий, коварно прищурившись. — Ты просто не поверишь, сколько сегодня узнаешь!

— Хорошо... — с сомнением, но согласился Крис, не представляя, какое зрелище его ждёт.

Дождь скоро прекратился, и тогда Волф буквально потянул зеленоглазого на улицу. И вот, пройдя через грязь и здорово перепачкавшись, Краш уже начинал думать, что станет просто куском нечистот, но замер, как только увидел реку.

— Я же говорил: этот путь стоил того! — снова хвастливо заявил Ник, но улыбнулся, поняв, что лучше помолчать и дать другу насладиться видом.

По воде серебрится свет, только-только появившийся из-за облаков тонкими лучами. В воде, плывя рядом с поверхностью и демонстрируя свои нежные, словно розовые лепестки, плавники, кружились красные рыбы. Сейчас они не казались махинами, напротив — эти создания выпрыгивали из воды, ныряли или плавно кружились в танце, создавая круги на воде.

— Зачем они это делают? — Крис очнулся, но продолжал завороженно смотреть. Ник сложил руки на груди, задумчиво задрав голову.

— Да кто их знает, может, просто веселятся, — после долгих раздумий изрёк Волф, а его новый знакомый улыбнулся.

— Веселятся... — Крис почесал затылок и продолжил легко улыбаться, вдыхая влажный воздух, пропитанный свежестью. — «Так спокойно на душе...»

Мальчишки жили так ровно четыре дня. Ник не рисковал пока водить нового знакомого в город на «работу», поэтому каждый день они исследовали лес, плавали в реке, искали ягоды и даже поймали огромного рака. И каждый день заканчивался долгими разговорами у светящейся в чашке антлы. Ник стал так часто улыбаться, что даже начал забывать, как раньше было тихо и холодно на сердце. Крису же открывался совсем другой, дикий и живой мир. Они учились друг у друга и, кажется, на всю жизнь так бы и остались свободными дикарями, живущими для себя в единении с природой, но на пятые сутки Ник резко проснулся и тут же прислушался. Чутьё его редко когда подводило, а сейчас оно просто кричит.

— Что такое...

— Тихо! — шикнул рыжеволосый на ещё сонного Криса, продолжая вслушиваться. Но через секунду его глаза расширились, и он подскочил с места, растерянно смотря на дверь. — Идут.

— Кто?

— Эти звери идут сюда! — в панике повторил Волф, начав бегать по комнате и собирать вещи, которые могут уместиться в руках. — Собирай вещи, мы сейчас же должны бежать!

— Понял! — подскочил Краш, судорожно засовывая в карманы антлу и нож. Тут и сам зеленоглазый услышал какой-то приближающийся шум. Невольно шатен застыл: а вдруг это...

— Быстрее! — Но мальчики уже были окружены.

Дверь слетела с петель, и сюда вбежали рыцари из подразделения «Охрана Жизни». Их всегда отличала синяя безрукавка с гербом Айры на спине и особая «деликатность». Они схватили Ника и с такой силой «положили» на пол, что разбили ему лицо. Крис же отбежал в угол и спрятал лицо руками. Тогда на него пошёл другой рыцарь, то шатен нагнулся и попытался пробежать внизу, но его схватили за плечо и грубо повернули к себе. Уже сжав кулак, чтобы ударить «этого мелкого поганца» в лицо, налётчик завис, напоровшись на сморщенное от испуга и ярости лицо Криса.

— Беги, пока есть шанс! — выкрикнул Ник в момент немой паузы, на что его снова схватили за волосы и ударили лицом об пол. — Чтоб вас...

— Ваше Величество? — не веря, спросил рыцарь, медленно убрав руку с плеча наследника.

— Что? Как? Здесь? — повалились вопросы рыцарей. Им было приказано прочесать каждый угол данной зоны. Если народ узнает, что принц, будущее всей Айры, просто взял и пропал, то будут сильные волнения. Но найти его в такой лачуге — это точно неожиданность.

— Отпустите Ника, — холодно произнёс Краш, и рыжего тут же отпустили. Он поднялся на колени, а потом на ноги. Вытирая рукой кровь с лица, Волф смотрел прямо на товарища:

«Почему его слушаются? Какой важной шишкой оказался этот Крис? Да и что вообще происходит?»

— Ваше Величество! — Все сели на одно колено, склонив головы. Правда, это вызвало у наследника только презрение, что было для Волфа в новинку. Сейчас Крис так похож на тех зазнавшихся аристократов...

— Ваш отец, наш священный король, приказал вернуть Вас, — сказала девушка-рыцарь, подняв глаза на наследника. Краш сложил руки на груди, словно и не чувствуя таранящий взгляд Ника, который по-настоящему в панике.

«Принц? Король? Вернуть?!»

— Мне плевать на его приказы, — ответил шатен слишком надменно, сузив глаза. — Я туда не вернусь.

— Ваше Вели…

— Заткнись, — выпалил наследник, подойдя вплотную к тому мужчине, что начал говорить. Смотря на того, как на ничтожество, Краш продолжил: — Ты такой здоровый и при этом применил силу против детей? И это наша отважная «Охрана Жизни»?

— Ваше Величество, такой приказ, к тому же это Волф, поэтому... — Пощёчина заткнула мужчину. Крис увидел его злобный взгляд и, чувствуя, что этот рыцарь ему не ответит, снова ударил по лицу. И ещё раз. И снова.

— А ты всего лишь рыцарь, так что же, я теперь могу без сожаления тебя бить? — спросил принц, на что рыцарь, стиснув кулаки, сдавленно ответил:

— Как будет угодно...

— Беспозвоночное, — снова оскорбил рыцаря шатен, переводя взгляд на других служителей закона: те сдерживались, хотя видно, что хотели поставить на место за такое поведение с их товарищем. Но затем Крис потерял к ним интерес и посмотрел на Ника, который, не моргая, вглядывался в него, словно впервые видит. И тут словно что-то кольнуло — стало очень стыдно и невыносимо смотреть другу в глаза.

— Милорд, прошу, идёмте с нами, — нарушила тишину девушка, тут же опустив голову, чтобы ничем не разозлить принца.

— Я сказал нет.

— Но ведь...

— Нет! Хотя... — Зеленоглазый улыбнулся, потирая подбородок, — так пафосно выглядела сейчас его поза, что невольно рыжего начало мутить, словно вместо Криса подсунули кого-то другого. — Я могу вернуться, но только если Ник Волф теперь будет со мной.

— Что?! — дружно спросили рыцари. Их командир даже побледнел. — Ваше Величество, это абсурд!

— Ничего не знаю, я хочу его в свои пажи, иначе, — на этом моменте зелёные глаза словно вспыхнули, не предвещая ничего хорошего, — я отказываюсь возвращаться, а если силой потащите, то расскажу своему отцу о побоях, которые вы мне нанесли и замаскировали магией. Как вам такой вариант? — Все стиснули зубы, но Криса это лишь забавляло. Тогда он решил повернуться к Нику, чтобы, видимо, похвастаться своим планом, но напоролся только на немой вопрос: ты что, такой же, как эти звери?

— Подумайте хорошенько, Ваше Величество, — попытался, видимо, хоть как-то образумить наследника рыцарь, — это Волф, его имя уже отравляет слух и Вашу репутацию.

— Отравляет, говоришь? — неожиданно вмешался в диалог Ник, смотря прямо в глаза этому атланту. — А вы всё тут не отравляете? Когда кто-то богаче, он для вас прав, его вы не бьёте; когда вам что-то нужно, вы отбираете силой!

— Согласен, — кивнул Крис, поддерживая слова Волфа. — Я терпеть не могу эту систему: охрана, которую сами и боятся. Из всех рыцарей только фениксы держат своё имя.

— Вы слишком юны, чтобы понять, — сдержанно ответил на эти слова рыцарь.

— А вы слишком трусливы, чтобы спорить, — ответил Крис словами своего учителя, снова сложив руки на груди. Может, выглядит глупо: шестеро взрослых стоят на коленях перед ребёнком, боясь ему и слово поперёк сказать. Но это не просто ребёнок, а будущий король, так что они просто не имеют права что-то сделать. — Итак, Ник идёт со мной, верно?

— Как Вам... — Лидер рыцарей сдержанно вздохнул. Им нужно как можно быстрее вернуть его: уже хотят подключить фениксов, а это будет позором «Охраны Жизни». — Как Вам будет угодно.

— Прошу, идёмте, — повторила девушка. Крис посмотрел на Ника: тот не понимал, снится ему это или нет. Тогда Краш решил доказать ему реальность происходящего.

— Ты показал мне жизнь вне этой системы, а теперь моя очередь показать тебе жизнь, увы, с этими «зверями».

Наше время

Ник всё ещё сидел на подоконнике, медленно выходя из этой череды воспоминаний. С того момента его жизнь стала другой: он попал в королевский замок, и некоторое время ему обещали, что он скоро покинет это место и переселится в тарторан[2]. Но Крис не позволил и приказал, чтобы все уважали его пажа. Так оно и было: натянутые улыбки, но презрительные и пугливые взгляды. Только один атлант признал его — учитель Краша, мудрый Софий. По сравнению с ним, Алгор молод и силён, но доброта и знания София буквально вырастили Ника. Именно этот учитель дал ему меч.

Но это прошлое, а сейчас — ссора с другом или даже некровным братом. Они вместе пережили много историй. Ник лично много раз доставал его из острых ситуаций, подбадривал и верил, а теперь почему-то стало плохо от того, что Крис превзошёл его. Разве так думают друзья? Было бы лучше порадоваться за товарища.

— Так не пойдёт, — сам себе сказал Ник, махнув головой. Встав с подоконника, он направился к двери. Нужно поговорить с Крисом…

* * *

Крис бродил по территории академии. Ноги сами несли его туда, где простым ученикам быть запрещено, ведь любопытство и желание отвлечься от ссоры с другом сильнее. Он уже знает, что они помирятся, иначе и быть не может. Но его всё-таки волнует их новый лидер, который сегодня утром даже не явился.

Это большая площадка с локацией в несколько этапов вверх, сделанных под деревья, металлические постройки, верёвки и прочее, что напоминало заброшенный город. Сейчас, видимо, только закончив тренировку, на имитации разрушенного здания сидели ребята в фирменной форме фениксов и болтали между собой. Их всего семь атлантов с разных курсов. Крис остановился, смотря на них. Избранные, не иначе...

— Ого! — вдруг толкнул один феникс другого. Все посмотрели на Краша, разглядывая его.

— Вам что-то нужно? — поинтересовалась девушка, парящая в воздухе вверх ногами, отчего её длинные тёмно-зелёные волосы свисали вниз, а руки обнимали большую нертиду.

— Да, Мирославу Фламе. — Фениксы переглянулись.

— А Вы её не видите? — Сначала Крис подумал: что за бред они спросили? Но потом, опустив голову, понял, что Фламе уже стоит перед ним, всего в нескольких метрах. Наследник впился в неё взглядом, но тут же понял, что зря: на её электронные зрачки невозможно просто так смотреть. Но шатен набрался сил: раз уж пришёл, то стоит и сказать.

— Ты теперь наш капитан, почему не пришла сегодня с утра?

— Тебя это волнует? — холодно ответила вопросом на вопрос Фламе, запутав принца.

— Да, — сложил руки на груди Крис. — Ты выиграла, поэтому всё честно.

— Я выиграла, но не честно. Мои и твои способности несравнимы. Думаю, ты бы не пришёл, если бы тебя не интересовало, почему я, так относясь к должности капитана, не поддалась тебе, чтобы им был ты. — Другие фениксы начали переглядываться, не зная, что больше удивляет: что Крис и правда пришёл неосознанно или что Фламе, хоть и в своей манере, но так много говорит?

— Верно, — произнёс шатен, сделав вывод, что Фламе умеет смотреть в суть, — поэтому.

— Неинтересно, — вдруг ответила Мира, собравшись уходить.

— Что?!

— Всё просто, — остановилась девушка, повернув голову. Эта спокойность уже бесит Краша! — Капитаном не может быть тот, кому всё и так идёт в руки.

— Что это значит? — прошипел зеленоглазый, пиля Фламе взглядом.

— Тебе всё время помогают, — прямо сказала Мира. После этих слов она отвернулась и стала уходить, но все же добавила: — Но в бою не поможет никто, и, как капитан, ты не спасёшь.

— Откуда тебе знать, чёртова зазнайка?! — выкрикнул Крис, пылая от гнева. — Я стану сильнее, поняла?!

— Давайте без нервов, — влез в диалог сидящий на верхней балке Макс, но Мира показала жестом, чтобы тот умолк.

— Так стань, — все, что она ему сказала, тут же подпрыгнув и оказавшись рядом с беловолосым товарищем, теперь смотря на Криса сверху. Наследник стиснул зубы, не скрывая своего раздражения: да как она посмела смотреть на него свысока?!

— Ты ещё узнаешь, какой из меня капитан! А тебя я не признаю, ты никто в этой команде! — впопыхах выкрикнул он, разворачиваясь и быстро уходя отсюда.

«Стану сильнее! Теперь уже назло этой девке!» — Крис сгорал изнутри. Да, нечего ему унывать — лучше просто доказать, что он может!

***

[1] Антла — природный материал, источник энергии. Имеет вид кристалла, меняет цвет, но чаще всего бывает голубым, светло-салатовым и прозрачным. Способствует поддержанию жизнедеятельности, позволяет заживлять раны, выделяет энергию тепла, приводит в действие механизмы. Такая энергия использовалась цивилизацией Атлантида ещё в те времена, когда история Айры была переплетена с земной.

[2] Тарторан — тюрьма. Находится в другом измерении, где крайне сложно выжить. Любой попавший туда обречён на потерю во времени и пространстве. Вернуться оттуда могут только в редких случаях, обычно — там умирают.

7. Авантюра четвёртого отряда

Из чего состоит обычный день ученика академии? Из сплошных тренировок и впитывания новой информации. Джина не могло не порадовать то, как самоотверженно занимаются его «птенцы». С того момента прошел всего один отрезок. Ник и Крис все разногласия решили молча: встретились взглядом и твёрдо кивнули, показывая, что все в прошлом.

Но эти события на соревнованиях смогли повлиять на всех. Уже ясно, что раз так высок уровень каждого, то лучше друг от друга не отставать. В коллективе наконец появилось дружеское соперничество, а не желание подавить. Особенно налегали на тренировки Ник и Крис, а Крэш ещё некоторое время после выписки пытался филонить. Однако новая новость от директора ― первое командное задание ― стала целью, к которой нужно стремиться.

Об этом им объявил Ремброт, когда ребята только закончили заниматься пробежкой и, сильно запыхавшись, встали перед учителем.

― Итак, у меня для вас хорошие новости!

― У нас выходной? ― глупо улыбнулся Крэш, но, поймав хмурый взгляд преподавателя, сделал лицо серьезнее.

― Не дождётесь, ― сложил руки на груди Джин. ― Намного лучше: через отрезок нам дадут первое задание.

― Уже? ― покраснела Дриада, на что учитель гордо кивнул.

― Это моя работа, можете не благодарить.

― Простите, но… Вы уверены, что мы готовы? ― смущённо поинтересовалась Клин.

― Дриада, поверь мне, Вы готовы! ― Джин окинул взглядом присутствующих. Честно говоря, такое ощущение, что им достанется какая-то необычная миссия, потому как у этой команды почти всё не по плану. Его размышления прервал следующий вопрос:

― А отрасль и уровень задания[1] какие? ― выпрямился Ник, смотря на преподавателя в упор.

― Ну... ― надев маску загадочности, что вышло глупо, протянул Джин. ― Вы же знаете, что у нас не учат на Наёмную защиту и фениксов. Тут хотят показать, в каком отделе вам будет лучше работать, кроме, естественно, фениксов. Но есть выбор между Наёмной защитой и переходом в другую академию ― в Расовый отдел или ЭСЖН. Но пока это будет моим секретом.

― Знаете, интриган из Вас никакой, ― покачал головой Крэш, снова получив в свой адрес суровый взгляд.

― Простите, ― снова начал говорить Ник, ― а наш командир должна быть на миссии?

― Ну, по правилам ― да, ― подумав, кивнул Джин. Всё это время Крис косо смотрел на друга, но больше с вопросом, нежели с презрением, что Волф явно увидел, но проигнорировал. А вот учитель молчать не стал: ― У вас двоих снова проблемы?

― Все хорошо! ― тут же запротестовали Ник и Крис. Уж явно никто не хочет снова увидеть, как Джин строит из себя психолога и заставляет их «смотреть друг другу в глаза и прямо обозначать обиду».

― Ну вот и славно, ― хлопнул в ладоши преподаватель и посмотрел на свой браслет, который тут же выдал символ «15». ― Так... Всё, теперь отдых, так что не тратьте свободное время впустую, у вас его для сна и так мало осталось. По кроваткам, живо, детвора!

― Да!

* * *

Уже в своей комнате Ник, сидя на подоконнике, смотрел на голограмму перед собой, что исходила от чёрного браслета на его руке и тонкой линией падала на пол, явившись прекрасной девушкой в топике и коротенькой юбке, с белоснежной улыбкой и милым личиком. Та улыбалась ему и медленно подходила, заглядывая в глаза. Волф только хотел улыбнуться в ответ, как голос друга заставил его вздрогнуть:

― Развлекаешься?

― Я не... ― задергался Ник, но упал с подоконника, тут же зашипев. Крис на такую реакцию усмехнулся, а голограммная девушка исчезла. Тогда Волф покраснел и встал с пола, недовольно посмотрев на товарища.

― Что ты тут забыл?

― Ну, я вообще-то спросить кое-что хотел, но раз ты так «занят», то не смею отвлекать, ― с явной смешинкой проговорил зеленоглазый.

― Чего тебе? ― ещё больше покраснел Ник, думая, что теперь шуток у Криса целый запас.

― Да вот интересно, ― шатен тут же сменил тон на более серьёзный, ― ты последнее время так часто интересуешься нашим капитаном, даже к фениксам, да что там ― к Джину пристал дважды: то почему она обучается у фениксов, то будет ли с нами в команде.

― И что с того? ― напрягся Волф, ибо пронизывающий взгляд друга сковывал.

― Да так. Просто в последний раз ты был так заинтересован только в нашем учителе Софии. А теперь командир, тем более девушка. И эта голограмма... толкает на скверные мысли, друг мой.

― Ты слишком испорчен, ― сложил руки на груди Ник, про себя выдохнув. ― Моя заинтересованность в ней ― мое дело. Или ты из числа мужелюбов? Тогда ясно, чего Амедия такая грустная ходит…

― Хочешь правду узнать? ― сузил глаза Краш, пропустив «комплимент» мимо ушей. ― Она отвратительная, даже бросила мне вызов! А её тон ― со всеми нами говорит, как с кусками помёта араса[2]!

― Ну не скажи, ― закатил глаза Ник, ― просто кое-кому гордость ущемили. ― Теперь уже Крис немного покраснел и стиснул зубы.

― Уж не знаю, что ты себе там выдумал, но мне на её слова плевать. Сам увидишь, что она за атлант. А таскаться за ней я тебе запрещаю!

― О, ревнуешь? ― нагловато улыбнулся рыжий. ― Что, Крис, мужелюб в тебе все ярче? Эх, а я по дамам.

― И не мечтай, наивный рак. Просто ты никогда не любил, а уж если в голову что стукнет, то мне же твои сопли потом слушать. Вот и не хочу, чтобы снова обжегся. Думаю, мы друг друга поняли.

― Несомненно, ― кивнул Ник, провожая взглядом друга до двери. Но как только та закрылась, Волф выдохнул и сел на левитирующую кровать. ― «Ничего ты так и не понял, Крис. Очень надо мне сейчас влюбляться, ага, ― даже облегчённо думал Волф. Дело в том, что по всей академии прошёл слух о том, что сказал принц Мире. Но в тот момент у Ника с Крисом был разлад, и, подумав логически, Волф решил так: Крис проиграл Фламе, а позже они ещё и поругались, значит, Фламе сильнее. И та магия... ― А если я попрошу её стать моим новым учителем? Глупо, конечно, звучит, но это, думаю, позлит Криса и, возможно, принесёт мне пользу».

Тогда Ник ещё не знал, что это будет очень трудно, но всё же смог столкнуться с командиром и обозначить весьма странную просьбу. Ответом же был отказ…

Пять периодов назад

― Почему сразу так категорично?! ― возмутился и даже покраснел Ник, смотря на спокойную девушку перед ним. Они сейчас в парке ― это достаточно далеко, чтобы их не услышали.

― Мне нечему тебя учить, ― спокойно ответила она.

― Нет же! Ты же... феникс! И наш командир! С одного удара, после тяжелого боя, сразу победила Криса ― явно есть чему! ― продолжал упорствовать Ник. Он замолчал, сжав кулаки и пиля взглядом её маску, словно пытаясь увидеть хоть намек на раздражение или заинтересованность. Хотя это глупо...

― Твоё имя Ник Волф, верно? ― вдруг сказала Мира, на что рыжеволосый твёрдо кивнул. Фламе засунула руки в карманы штанов и посмотрела на небо. ― Хорошо, посмотрим, к чему это приведёт.

― Наконец! ― радостно воскликнул парень, но тут же улыбчиво смутился.

― Только начинаем не сейчас. Думаю, лучше об этом никому не знать. Особенно твоему другу Крису.

― Понял, ― твёрдо кивнул Волф, посмотрев на свои сжатые кулаки. Уж теперь-то у него есть шанс опередить Криса! Подняв голову, чтобы спросить Фламе о том, когда же начало, Ник так и умолк: напротив уже никого не было.

Наше время

С тех пор Ник не видел Фламе, что немного настораживает. Он уже подумал, что Крис мог как-то догадаться, но наследник стал подозревать в любовном плане. Ошибся, что к лучшему.

«А может, меня обманули и вообще ничему учить не собирались?» ― уныло подумал Волф, но отогнал от себя эти мысли, помотав головой. Будет задание, и тогда он обо всём спросит, ведь по правилам командир должен быть с ними. На этой ноте Ник решил лечь спать, хотя знал, что мысли не дадут покоя.

* * *

Дриада резко села на постели и тяжело задышала. Осмотревшись, девушка облегчённо вздохнула: она всё ещё в своей комнате, и скоро будет рассвет. Но больше её интересовало: почему опять приснился этот леденящий душу сон? Клин вздрогнула, когда в дверь аккуратно постучали.

«Странно, обычно если учитель нас будит, то громкими криками, а тут...»

― Заходите, ― сказала девушка, немного позабыв, что только проснулась и сидит в одной футболке. Когда этот ранний гость открыл дверь, она тут же залилась краской и натянула одеяло по самый нос, пугливо смотря на вошедшего.

― Прости за вторжение! ― Не обратив на смущенность Клин никакого внимания, в глубь комнаты прошёл Крис, уже одетый в свою форму. ― Мне нужно, чтобы ты сейчас пошла со мной.

― З-зачем?

― Потом объясню. Одевайся, мы ждём тебя в холле, на первом этаже. Прошу, быстрее! ― Хоть девушка и не поняла, к чему всё это, но кивнула. Наследник улыбнулся и поспешил покинуть комнату, оставив Клин в раздумьях.

* * *

― Если это ради смеха, то я назад спать, ― сонно проговорил Крэш, тут же зевнув и еле успев прикрыть рот рукой. Сейчас почти весь четвертый отряд был в сборе, не было только Джина и Фламе.

― Ну, Крис, чего задумал? ― пробурчал Ник, сам ещё не совсем проснувшись.

― Вы же знаете, что через несколько периодов у нас должно быть первое задание? ― туманно начал Крис, на что команда дружно закивала. ― А как вам такой вариант: первая миссия будет сейчас!

― Что?!

― И как это понимать? ― озвучил общий вопрос Ник, увидев появившуюся ухмылку и некое озорство в зелёных глазах, и поник. ― «Снова он что-то чудное выкинул...»

― Всё очень просто, друзья мои. Смотрите. ― Принц нажал на браслет, и тут же появилась голограмма, которая медленно вращалась вокруг своей оси. На ней был изображен документ, прочитав который четвёртый отряд удивился.

― Как ты его достал? ― не веря, спросил Крэш. Крис снова хмыкнул.

― Скажем так, немного поработал с архивом, и теперь это задание не для третьего курса, а для первого. К тому же посмотрите на дату отправки ― это через несколько мгновений! Так что вот и вопрос к вам: кто со мной на первое задание?

― А разве это правильно? ― покраснела, но всё же спросила единственная присутствующая девушка. Но вместо Краша ответил Страт:

― Дриадочка, да ты только представь, какое мы уважение иметь будем! Самая первая команда, которая пошла на задание, ― это же... Ах, ты просто крут, Ваше Величество!

― Верно, ― пафосно хмыкнул шатен. Его взгляд переместился к задумчивому Нику. ― Ты с нами?

― У меня есть выбор? ― вздернул бровь рыжий, улыбаясь, хотя его мысли твердили лишь одно: ― «Нам конец…»

― Тогда решено! ― Крэш положил руки на плечи Дриады и Ника, просто светясь от такой новости. ― Навстречу славе, мои друзья!

― Как бы она нам боком не вышла... ― скептично проговорил Волф, но сопротивляться тому, что его тянут на выход, не стал: всё равно ему нужно всегда быть с Крисом.

* * *

Как ни странно, никто, кроме, видимо, секретарш, не вышел на работу: слишком тихо. Поэтому, пробравшись в свободный ангар, где электроника, считав задание, впустила без проблем, четвёртый отряд был готов действовать. Оказавшись там, команда, сверившись с документами, выбрала тот аппарат, который должен на автопилоте доставить их на место.

― Добро пожаловать на борт «Фермес-35», ― проговорил компьютерный голос, как только все зашли на борт корабля, снаружи напоминающего земной истребитель, только намного больше. Внутри оказалась целая комната, где рядом с пультом управления находились два центральных сидения, а по бокам ― два длинных дивана с ремнями для других членов экипажа. На окнах тут же появились графики, программы, схемы. Когда за последним вошедшим закрылась дверь и снаружи исчезли левитирующие диски, в центре кабины возник круглый стол, на котором тут же появилась голограмма в виде девушки. Она обратилась к присутствующим:

― Прошу поднести файл-задание к считывающей панели. ― Крис подошёл к столу и, опять нажав на браслет, показал документ. ― Задание отрасли «Наемная защита», ранг ― бета, местность ― Долина вампиров. Отправка начнется через несколько мгновений, прошу командира и экипаж сесть на свои места.

― Чувствуете?! ― Крэш сел на место штурмана и покрутился на вертящемся кресле. ― Это же столько адреналина в кровь!

― Как бы нам за такое из академии не вылететь... ― сев на один из диванов, сказал Ник.

― Господи, ты всегда такой паникёр? ― поднял бровь маг иллюзий, но в итоге, махнув рукой, развернулся к клавиатуре.

― Внимание: отправка началась! ― произнесла девушка-голограмма, и тут же аппарат поднялся в воздух.

― Наконец! ― заулыбался Крэш. Ник, напротив, стал намного серьёзнее, а взгляд рыжеволосого метнулся на Криса. ― «Крис счастлив, глаза так и горят жаждой приключений. Рассуждаю как последний паникёр, но не к добру это, опыт меня подвести не мог».

* * *

На планете Айра существуют три разумных расы.

Первая ― атланты. Они похожи на людей, но гораздо выше. Средний рост атланта ― три метра. Атланты владеют разумом и чувствами, в полной мере владеют магией. Это вид, способный к развитию. Срок жизни в среднем ― две вечности. Внешность может быть разной. В качестве энергии для жизнедеятельности выступают еда, магия или энергетика ― ею этот вид пользуется неосознанно. До недавнего времени атланты ставили себя выше других рас, что порождало бесконечные столкновения.

Вторая ― вампиры. Их особенность в том, что они похожи на атлантов и при этом наделены красотой, но это иллюзия, которую данные существа приобрели, когда атланты несколько тысячелетий назад прибыли на Айру, ― это помогало им убивать их, прикидываясь своими. Если вампир готов атаковать, то его вид кардинально менялся в сторону демонического. Также могут пользоваться магией. Они питаются энергетикой, которой полно в крови, но в настоящее время её заменяет моноке, но ещё не в полной мере. Всё их тело настроено на добычу крови, так что по этому поводу долго шли столкновения ― лишь три вечности назад был достигнут мир. Вампиры могут жить крайне долго, если у них есть постоянный доступ к крови (на этот случай нужен личный донор), а умереть могут от ран или сильнейшего голода. Солнце, еда атлантов и прочее им не страшны.

И третья ― скрамберы. Эти существа намного ниже (среднему атланту скрамбер максимум до плеча); окрас кожи зеленоват; есть хвост; руки могут выгибаться в обе стороны, а кожа, как и на ногах,― растягиваться. Магией пользуются, но способностей к ней нет, единственное, на что скрамберам хватает сил, ― это врачевание и полёт. Данный вид отлично развит в науке, что и позволило им не исчезнуть, так как именно скрамберы с помощью знаний смогли дать движение изобретательству на Айре. Срок жизни в среднем ― 50 свет, но благодаря технологиям может быть продлён до одной вечности.

* * *

Прошло совсем немного времени, и, благодаря огромной скорости, а также трём «разрезаниям» пространства, команда смогла добраться до места. Открыв дверь, первым наружу вышел Крис, но тут же поморщился, прикрыв рукой глаза: Звезда дарила небу свои последние яркие лучи. Немного привыкнув, наследник стал смотреть вокруг. На губах сама собой появилась улыбка: открылась совершенно не знакомая ранее часть планеты Айра.

И хоть Крис знал, что это не столица вампиров, которая во многом похожа на города атлантов, а всего лишь поселение, оно слишком отличалось от всего, что он видел ранее: дома напоминали дупла, с деревьев свисали лианы, из которых росли белоснежные цветы, а высоко весящие лестницы вели в закрытую сферу, которая скрывала, что творится на верхушках деревьев.

Спустившись с корабля, Крис продолжил любоваться великолепием, но тут его прервали:

― Вы наёмники? ― раздался голос. Принц увидел перед собой мужчину возраста Джина, в чёрном плаще, тяжёлых сапогах и серых брюках. Его чёрные волосы коротко стрижены, правый висок даже выбрит в полосы; лицо настолько правильное, что сразу видно, к какой расе принадлежит; фиолетовые же глаза несли в себе что-то тяжелое, но Крис смотрел в них спокойно.

― Да, нам прислали задание с Вашей деревни.

― Тогда пойдёмте за мной, я всё расскажу, ведь я вас и нанял.

― О, это будет потрясающе! Позвольте нам только вещи взять! ― таким же озорным тоном ответил Крэш, потащив Криса за собой на корабль. Тот уже хотел возмутиться, но Страт выдохнул: ― Ещё бы чуть-чуть...

― Ты чего творишь?! ― разозлился Краш, но маг иллюзий непринуждённо пожал плечами.

― Кто знает, думаю, этот вопрос уместнее задать Вам. Вы так резко вышли, что я еле успел наложить чары, чтобы никто из местных ничего не узнал. Сделай наш вампир запрос к руководству ― всей миссии провал, а нам ― крышка. Так что впредь думайте головой! ― Блондин постучал пальцем по лбу принца. Крис стыдливо покраснел, но прекрасно понял, что его товарищ прав.

― Ребята, нам уже нужно... ― робко проговорила вошедшая сюда Дриада, но её тут же перебил Страт:

― Конечно, уже спешим! ― подмигнул ей аристократ, после чего снова обернулся к Крису: ― Знаете, негласно Вы сейчас стали командиром, поэтому повторюсь: аккуратнее, ведь мы идём в деревню вампиров, и для них мы ходячие кровяные сосуды.

― Да понял я, ― раздражённо проговорил Крис, проходя мимо «советчика».

Спустившись с корабля, наследник направился прямо к ожидающему их вампиру. Тот подождал, пока вся команда подойдёт, затем обернулся и направился к одной из висящих лестниц, а после ― без лишних слов стал подниматься наверх, что сделали и остальные.

― Моё имя ― Верус, я глава поселения вампиров Флорс Семита. Я бы рад увидеть кого-то более опытного, но, думаю, третий курс тоже справится, ― забравшись на подвесную лестницу, начал говорить предводитель поселения.

Поднявшись по другим лестницам, четвёртая команда смотрела во все глаза на то, что скрывалось в этом куполе: высокий потолок из обсидиана и вставленные в него камни антлы, что меняли свой цвет, создавая игру красок. Дома здесь максимум в три этажа, и первый ― это мастерские. Как же это место напоминало провинцию: пол уложен гладким камнем, всюду яркие вывески! Вампиры ходили в одеждах, напоминающих традиционные одеяния планеты Айра: женские светло-зелёные платья с причудливыми узорами без рукавов, идущие в пол юбки или мужские чёрные плащи. Сейчас они выглядели как демоны: красноватая кожа, по бокам торчали маленькие рога, но стоило чужаку показаться на глаза вампиру, они тут же обретали внешность атланта, причем очень привлекательного.

― Может, вы отвлечётесь от созерцания и послушаете задание? ― спокойно, но сурово спросил Верус. Ребята обернулись и дружно кивнули. ― Славно. Итак, вы заметили, что наше поселение полнится цветками вита. Наш клан Флорс использует эти цветы как отвар, заменяющий кровь, уже как три вечности, он помогает нам поддерживать силы. Но уже как два отрезка клан Лапис начал воровать у нас цветы. Мы бы всё могли решить и мирно, заключив торговый договор, ведь в их местности вита просто не сможет расти, но вместо диалога Лапис выбрали метод «ни вам, ни нам». Почему такое нежелание идти на контакт ― не знаю, но наши деревья с вита горят. Если всё так и продолжится, это станет большой проблемой, и у нас останутся только донорские подачки от атлантов и порошковые кровезаменители, что, сами понимаете, не совсем радует. Плюс у нас есть другие кланы вампиров, с кем мы ведём торговлю, и тогда торговать будет нечем.

― То есть вы уверены, что это поджоги и в них точно виноват клан Лапис? ― решил уточнить Ник. Вампир нахмурился.

― Точных доказательств у нас нет ― только гневные письма с требованием «платить дань» в виде вита за «спокойную жизнь». Мы не ответили ни на одно из писем, итог ― пожары. После первого возгорания мы послали ответ-предупреждение, но нас проигнорировали.

― Хм... ― задумался Крэш. ― Тут попахивает нарушением общепланетного закона, а не расового.

― А почему вы не обратились к местным рыцарям? ― поинтересовался Крис, на что Верус выпрямился.

― Не обращались? В том-то и дело, что не раз обращались! Но, видимо, у нашего расового отдела есть дела поважнее, поэтому мы и сделали запрос в центральную академию.

― Дела поважнее? ― поднял правую бровь Ник.

― Именно, ― кивнул, подтверждая свои слова, вампир. ― Думаю, вам стоит и этим заинтересоваться.

― Хорошо, мы запомним, ― ответственно заявил Крис, уверенно посмотрев на главу поселения. ― Думаю, для начала мы отправимся в клан Лапис и всё выясним.

― Что же, думаю, это будет логично... ― начал говорить Верус, но вдруг по всему городу загремел словно ультразвук, и атланты зажали уши, ибо такое могут выдержать только вампиры.

― Глава, пожар! ― подбежал какой-то юноша, тяжело дышав. Он даже не обратился в атланта ― настолько ему сейчас плевать на чужаков. ― Мы уже отправили туда вампиров, но огонь в этот раз необычный ― не из антлы, а из огненной магии! Уже три дерева в огне!

― Что?.. ― расширил глаза Верус. Он повернулся лицом к четвертому отряду, и Крис сразу понял этот взгляд, а потому сказал:

― Веди нас, мы поможем! ― Юноша непонимающе посмотрел на Веруса, но, получив кивок, молча развернулся и побежал прочь. Рыцари помчались за ним. Пересекая улицы и видя, как вампиры вокруг бегут в том же направлении, Крис подумал: ― «Как теперь добраться до прохода? Такая толпа!» ― Но это оказалось не единственной проблемой.

― Ну и как мы будем тушить, гений? ― догнав принца, спросил Ник. ― Ты хоть подумал, есть ли у нас маг, который нейтрализует заклятия? У нас у всех боевая магия!

― Соглашусь с Волфом, ― догнав парней, проговорил Крэш. ― Даже мои иллюзии ещё не на том уровне, чтобы стать реальностью.

― Арас... ― стиснул зубы Крис. Преодолев огромные ворота, рыцари застыли: они оказались на верхушке гигантской лестницы из белого камня, которая вела в рощу вита. Вампиры, вбегая сюда, словно исчезали. Отсюда огонь было видно лучше всего: он совсем рядом от поселения, такой мощный, что превращал деревья в горящие коряги.

― Быстрее, вы нужны там! ― крикнул им присутствовавший всё это время вампир. Крис, стоящий немного впереди товарищей, посмотрел на них с немым вопросом. ― Скорее же!

― Послушай, мы...

― Я практиковалась, ― вдруг сказала, сжав кулаки, Дриада. Все посмотрели на неё. ― Я училась поглощать магию противника, чтобы её использовать. Правда, тут огонь, и я не знаю...

― Попробуй, ― резко сказал Крис. Дриада, покраснев, посмотрела на него. ― Все эти вампиры сейчас верят в то, что мы поможем. Из всех нас шансы есть только у тебя. Давай же.

― Вы что, уснули?! ― красный от злобы и отчаянья, кричал молодой вампир. ― Не видите, что огонь скоро доберется до поселения?!

― Дриада... ― так же нервно произнёс Ник. Девушка поджала губы, но потом твёрдо кивнула и быстро побежала вниз по ступеням. За ней сразу же помчались остальные.

― Мы в тебя верим! Тебя же так часто хвалит Джин, всё получится! ― выкрикнул Крэш.

Они быстро добежали до пожара и, расталкивая толпу причитающих и корящих судьбу вампиров, оказались в центре всего. Вокруг деревьев были и другие вампиры, несущие воду из бочек. Но она словно выпаривалась, не долетала до огня и деревьев. Дриада вышла вперёд, завороженная пламенем, а после сглотнула. Позади были слышны крики «за что нам это?», «почему богиня Миная гневается на нас?» и даже рыдания.

― Тот, кто это сделал, ― отродье Орагана! ― Один мужчина даже упал на колени, схватившись за голову.

― Дриада, давай же! ― выкрикнул Крис, но умолк, увидев, что девушка сжалась. ― «Она что, боится огня?»

― Дриада! ― Ник вдруг положил ей на плечи свои руки, заставив вздрогнуть. ― Не бойся, пламя не тронет тебя. Мы втроем будем прикрывать, поможем.

― Д-да, ― твёрдо кивнула девушка. Волф отошёл, и тогда Клин выставила левую руку вперёд, немного присев. Закрыв глаза, девушка напряглась, и, когда у неё из носа потекла кровь, товарищи тут же переглянулись и кивнули, после чего встали за спиной Дриады и, положив руки друг другу на плечи, свободные руки положили на спину ей.

― «Дабо»! ― выкрикнули они одновременно, и из их рук вырвались три струи светло-зелёного, оранжевого и фиолетового цветов. Крис замер: ведь такое бывает, когда у всех разная стихия магии... Но сейчас не это важно: их сила стала смешиваться, создавая цветную спираль, и втягиваться в спину Клин. Дриада резко обернулась и тут же улыбнулась, кивнув друзьям, а затем выставила руку вперёд и, напрягшись, выкрикнула:

― «Юдичи»! ― Пламя словно замерло, толпа умолкла. Клин тяжело задышала и выставила вторую руку: ― «Юдичи»! ― Огонь закружился спиралью и стал уходить в небо, однако оттого, что Дриада немного дернулась, он чуть не полетел на горожан, но девушка быстро встала в нужную стойку. ― «Юдичи»!

Огонь стал втягиваться в её руки, а потому Дриада стиснула зубы, в уголках её глаз показались слёзы. Ладони чувствовали это пламя, но ожоги не появлялись. Ощущая спиной руки своих напарников, девушка продолжала втягивать в себя магию, продолжала повторять заклинание, втягивая пламя.

Наконец, оно полностью исчезло. Клин опустила руки, тяжело дыша. Парни отошли друг от друга и облегчённо вздохнули, а толпа стала медленно, но с каждым разом всё сильнее, аплодировать:

― Молодцы!

― Отлично справились!

― Да! Вот настоящие рыцари! ― кричали тут и там. Крис улыбнулся, видя счастливые лица вокруг. Сейчас ему вспомнились слова его наставника, мудрого София:

«Вы даже представить себе не можете, мой принц, чего стоит счастье людей. Чтобы Вас любили и были готовы встать на Вашу защиту, Вам придется многое отдать. Но многое Вы получите и в ответ, просто увидев сияющие глаза и слова благодарности…»

«Всё именно так, учитель...» ― с улыбкой думал Краш. Парень повернулся к Клин, но тут же радость сошла с его лица. ― Дриада! ― Принц бросился к ней и еле успел поймать, буквально сев на колени и приняв падение девушки на себя. Его товарищи обернулись.

― Что за... ― Толпа умолкла. Крэш сел на колени и открыл один глаз напарницы. ― Зрачок есть, значит, она жива, но без сознания. Крис...

― Что? ― Поудобнее взяв Клин на руки, принц встал на ноги. Зависший от ужаса, Краш был не в состоянии сказать ещё что-то.

― Ваше Величество... ― проговорил кто-то из толпы, и Крис чуть воздухом не подавился.

«Видимо, Крэш отдал много сил, и моя маскировка исчезла. Арас... И что теперь?»

Но реакция оказалась другой: вампиры как один упали на колени, склонив головы.

― Ваше Величество, почему Вы решили посетить наше захолустье лично? ― вдруг сказал, поклонившись, глава города. ― Неужели у нашего поселения есть проблемы с законом? Вы хотите устроить чистку?

― Чего? ― не понял Крис. ― Послушайте, моему товарищу плохо, помогите мне!

― Трелл, Коэлен! ― кивнул, повернувшись к двум вампирам, Верус. Те встали с колен и быстро направились к наследнику; один из них бережно взял Дриаду на руки, и оба побежали вместе с ней в поселение.

― Крис, они всё ещё на коленях... ― напомнил другу Ник. Встрепенувшись, наследник посмотрел на вампиров, и тут же у него в голове проснулось какое-то огорчение:

«Все они были так счастливы, пока не увидели настоящего меня. Неужели только то, что я принц, заставляет их так бояться? В академии многие, кого я встречал, меня уважают, но страха нет, а тут...»

― Встаньте! ― резко крикнул принц, а после сжал кулаки, уверенно смотря на вампиров. ― Я здесь, чтобы помочь вам! Если вы слышали о том, что я теперь рыцарь, знайте же: это правда! Я не зазнавшийся аристократ, и я знаю, как тяжело сейчас Айре. Поэтому, чтобы помочь вам, мне не нужен ваш страх ― нужно уважение, которое уже три вечности соблюдают наши народы! Я уважаю каждого из вас и прошу в ответ того же!

― Слушай, оратор, ― дернув веком, сказал, стоя у Криса за спиной, Ник. ― Они ещё сильнее бояться стали. ― И это верно: вампиры смотрели на наследника остерегаясь, но тут…

― Паразиты!!!

***

[1] Рыцарей подразделяют на отрасли, и каждая получает задания в зависимости от специальности. Всего отраслей шесть:

1) Охрана жизни ― действует как полиция, охраняет атлантов, соблюдая при этом одинаковые для всех законы;

2) Расовый отдел. На планете Айра кроме атлантов существуют ещё две расы. Они также подчиняются законам планеты, но на своих территориях имеют свои законы, и если возник конфликт между расами, то задействуют рыцарей этого подразделения;

3) Наёмная защита ― это независимые детективы или личные телохранители. Их нанимают за плату ― это могут быть редкости, полезные магические знание или антла;

4) Экстренное Спасение Жизни Населения (ЭСЖН). Они появляются при экстренных ситуациях природного или агрессивного фактора (к примеру, митинг с жертвами). Имеют большое сходство с армией;

5) Качество жизни ― данная отрасль следит за тем, чтобы службы работали как часы, иными словами ― это контроль за всеми: за торговцами, лекарями, академиями, рыцарями и пр.;

6) Фениксы ― это отдельное подразделение, обученное для переговоров, заданий и даже боёв на других планетах. Негласно считается элитой среди всех отраслей. В академии рыцарей обучают сразу по двум направлениям ― Наёмная защита и фениксы.

Что касается уровней заданий:

1) Задание Альфа, или «Аль» ― лёгкие задания бытового уровня. К примеру, два соседа что-то не поделили, и один случайно убил другого; или же торговцы перепутали грузы, и теперь нужно разобраться, кто виноват. Этим уровнем обычно занимаются: Охрана жизни, Наёмная защита, Качество жизни;

2) Задание Бета ― дела посложнее. Например, конфликт между расами или же открытые столкновения кланов, бунты. Ими чаще всего заняты: Расовый отдел, ЭСЖН, Охрана Жизни, реже ― фениксы;

3) Задание Граника, или «Грань» ― это переговоры, защита послов, детективные расследования на других планетах. Только для фениксов.

[2] Арас ― большая птица, которая часто ворует еду или вещи у атлантов. Теперь это название используется как ругательство.

8. Варгули

― А затем они помогли нам, поэтому я требую, чтобы никакого наказания не было, ― закончил пересказ случившегося Верус, сложив руки на груди. Внимательно слушающий его Джин косо глядел на своих студентов, опустивших головы. Те прекрасно все слышали. По виду угрызениями совести страдал из них только Ник, а Крис больше скалился, видимо, потому, что их так прервали. Сейчас все рыцари находились на корабле, который уже должен лететь назад в академию, но команда настаивала на продолжении дела.

― Вы понимаете, какого уровня это задание? ― вновь обратился к ученикам Джин более спокойным тоном, хотя всего несколько мгновений назад так выражался, что воздух сотрясался.

― Да, ― твердо ответил за всех Крис, смотря учителю прямо в глаза. Его лично задело то, что он увидел здесь, и эта несправедливость уже выходила за все рамки законов. Повисла тишина. Краш пилил взглядом преподавателя, и никто в этот немой поединок не вмешивался.

― Учитель, я за то, чтобы разрешить им продолжить, ― неожиданно сказала Мира, обращая на себя внимание.

― Фламе, ты туда же? ― нахмурился Джин. ― Я же, кажется, все уже объяснил. Мало того, что нас в академии ждут не дождутся, чтобы «похвалить», так теперь ещё и эта самовольность...

― По мне это будет хороший шанс показать Его Величеству, ― выделила она последнее слово, ― почему вся планета на грани революции. Вам так не кажется?

― Ты предлагаешь рискнуть жизнью наследника, только чтобы… ― вмешался было в разговор Оливигран, но его тут же перебили:

― Я вам что, древняя ваза, чтобы так беречь?! ― словно зажегся злостью Краш. ― Поймите, я должен это разрешить, и я полностью согласен с Фламе!

― Ты понимаешь цену своей жизни? ― спокойно поинтересовался Джин, снова вызвав молчание и сжатые кулаки Криса.

― Понимаю, но моя жизнь такая же ценная, как и тех вампиров. ― Ник, посмотрев другу в затылок, взглянул на учителя: что же теперь он скажет? Ремброт же вздохнул и, окинув всех своих учеников взглядом, покачал головой.

― Оли, доставь Дриаду обратно в академию. Я с этими оболтусами ещё задержусь. ― Принц, услышав это, просто засиял от радости. Позади него послышался смешок Крэша:

― Я знал.

― Да ты что, ― дерганул веком наставник, заставив Страта глупо улыбнуться. Джин повернулся к Фламе и сказал: ― Ты идёшь с нами.

― Не вижу смысла.

― Зато я вижу, ― сердито проговорил Ремброт, сложив руки на груди, но никакой реакции, кроме пристального электронного взгляда, больше не последовало.

― Хорошо, ― просто ответила она.

― Учти, Суицидник, потом никого за такое по голове не погладят! ― включая все системы корабля на панели, грозно проговорил Оливигран выходящему из транспорта коллеге.

― А то я не знаю, ― с мыслью «ну что я делаю…» проговорил Джин. ― Позаботься лучше о Клин.

― Иди уже, ― пробурчал юноша, закрывая двери за Рембротом. Команда вместе с Верусом проводила взглядом быстро взлетевший корабль, который тут же устремился вдаль так, что была заметна лишь вспышка и не более. Джин посмотрел на «Фермес-35», что уже ожидал отправления к клану Лапис. ― Верус, Вы же с нами?

― Да, думаю, мои заместители смогут справиться пока и без меня.

― Фламе, координаты и маршрут на тебе. Все остальные в случае чего слушают мои указания. Капитаном команды на самый крайний случай назначается Ник.

― Я? ― Рыжий явно не ожидал такой ответственности, но умолк, почувствовав испепеляющий взгляд друга.

«Джин явно издевается над Крисом…» ― подумалось Волфу, но все направились на корабль, а потому больше держать эту мысль нельзя. Неизвестно, чего ждать в поселении Лаписов…

* * *

Дорога заняла не так много времени. Местность кардинально поменялась: земли клана Лапис каменистые, состоят из высоких красных гор, которые расположены по кругу, замыкая их поселение в кольцо, похожее на большую корону. Внутри этого кольца настоящий оазис с реками, полями под земледелие и целым городом, который выглядел очень современным. Посадив корабль у входа в эту «корону», Мира сразу стала пробовать связаться с центром Лаписа, но в ответ ― тишина.

― Лапис, запрос на вход рыцарям отрасли «Наемная защита», ранг ― бета, местность ― Долина Вампиров, ― повторила она уже в третий раз, но безрезультатно.

― Это нормально? ― Джин задумался.

― От них можно ждать и не такого, ― жестко произнёс Верус.

― Может, аппаратура неисправна? ― предположил Страт, но, увидев отрицательное махание головой учителя, тоже задумался.

― Что же, нам так или иначе надо внутрь. Будем действовать по моему методу.

― И что это значит? ― не понял вампир. Вместо ответа Ремброт жутко улыбнулся, вызвав ещё больше вопросов. Зато его ученики поняли все прекрасно…

«Только бы в этот раз его идея была адекватной», ― сглотнул Краш, предчувствуя «приключения».

* * *

Город Лапис выглядел странно: улицы почти пусты, а редкие прохожие шли очень быстрым шагом, торопясь вернуться в здания.

― Простите… ― Крис попытался заговорить с одной вампиршей, но та лишь обратилась атлантом и поспешила свернуть в переулок. Поставленная Джином маскировка не дала той понять, что это наследник: сейчас он был бледным, с фиолетовыми глазами и в одежде танцора.

― Да что с ними? ― не понимал так же разодетый Ник, правда, его глаза теперь серые, а волосы ― темно-фиолетовые, а учитывая, что всех замаскировал учитель, мысль «Джин нас всех под Дриаду сделал?» не могла не мелькнуть.

Узнать хоть что-то от вампиров команде было не дано, потому что, казалось, на весь город, с такой мощью и эхом, что у ребят мурашки пошли, а из окон тут же высунулись жители, послышался голос Ремброта:

― Внимание! Только сегодня наша труппа покажет вам незабываемое шоу! ― говорил Джин в свой браслет, который, видимо, и придал его голосу такую мощь. ― Не пропустите же и выходите сюда!

― Это будет моё самое позорное воспоминание… ― простонал Страт, поникнув. Затем он посмотрел на стоящую рядом с ним Фламе, которая была одета в желтые шаровары и топик с длинными рукавами, от которых расходилась полупрозрачная ткань, словно вместо рук были крылья; длинные волосы девушки стали белыми, вместо маски теперь фиолетовые глаза, но какие-то замершие, как у кукол. ― Ну, радует хоть, что меня с тобой в команду поставили. Я ― Крэш Страт, а ты, красотка-феникс, Мира Ф…

― Смотри, ― указала шатенка рукой на небо. Страт прищурился, посмотрев ввысь, и тут же раскрыл рот.

― Это же…

― Учитель! ― крикнули с другого края улицы Крис и Ник, заметив то же самое. Ремброт же просто завис.

― Вот откуда ветер дует. Так, быстро ко мне! ― скомандовал он всем. Ребята тут же стали бежать, но перед каждой парой разделившихся, спикировав, приземлились неприятели. Ими оказались существа, внешне похожие на атлантов, но из спины у них торчали два серых крыла с металлическим отливом и вместо правого глаза ― светящийся электронный.

«Варгули…» ― не веря в то, что видит, подумал Крис. Сам он слухи об этих механических мутантах воспринимал как сказку, но вот они!

― Чего шум подняли? ― холодным тоном спросил один из них, находясь в метре от Джина. Другие же варгули приземлились перед командой, не дав им подойти друг к другу. Главный из них упёр руки в бока и продолжил: ― Как попали сюда, проходимцы?

― Ну что сразу так грубо, ― повторил жест существа Ремброт. ― Мы же всего лишь танцоры.

― Да ты что, ― улыбнулся варгуль, показав свои острые зубы в два ряда. Его нормальный серый глаз налился кровью, а волосы из черных стали медленно переходить в бордовый; на лице взбухли черные вены, расходящиеся от глаз по всему телу. Теперь на атланта его делает похожим лишь одежда: тёмно-зелёный плащ и серые штаны. ― Может, тогда снимешь маскировку, а?

― Какую маскировку? ― продолжал строить из себя дурочка Джин, глупо улыбаясь. Наставник, видя, что другие варгули приняли такой же облик, про себя ругнулся: послушал же детишек!

― Хватит со мной шутить! ― Вожак варгулей замахнулся на Джина, но тот перехватил его руку.

― Ну, ну, ― с той же улыбкой учитель продолжал смотреть прямо в глаза существу, ― я же по-хорошему хочу.

― Да ты никак атлант, ― улыбнулся варгуль.

― Сила твоих глаз подсказала? ― ни на миг не унимал юмористичный тон наставник, стараясь быстро понять ситуацию. ― «Это плохо, я тут с компанией недоучек, да ещё и жилые кварталы рядом, а передо мной враг, который даже не изучен. Отлично…»

― Эй, посмотри, она, кажется, не боится, ― проговорил другой варгуль своему напарнику, который стоял перед Крэшом и Мирой. ― Ты что, не поняла, кто мы?

«Ох, Фламе, молчи…» ― взмолились про себя и Ремброт, и Страт, но…

― Мутанты, ― в лоб сказала она. Крэш даже воздухом подавился, видя, как перекосило сразу всех врагов.

― Повтори-ка… ― сжал кулаки тот же варгуль, с яростью смотря на Мирославу, но та и бровью не повела.

― Мутанты.

― Ах ты!.. ― рявкнул тот, целясь кулаком прямо в лицо девушки, но остановил руку буквально в миллиметре, тут же расширив глаза: его живот насквозь проткнули мечом-сердцем, который выпустила Фламе.

«Твою…» ― пронеслось в голове учителя. Он переглянулся с вожаком варгулей. ― Ой, как неудобно получилось, ― выдал мозг Джина первое, что пришло в голову. Вот только вожака это не устроило.

― Убить всех!.. ― яростно прошипел варгуль, а дальше уже было не до смеха…

Все мутанты разом бросились в атаку. С раненым Фламе решила дальше не ждать и быстро подняла вверх меч, отталкивая от себя врага, ― разрубленный недруг начал биться в агонии. Второго принял на себя Страт, сразу потеряв свою маскировку и поставив щит, на который налетел противник.

Ник и Крис синхронно отпрыгнули, аналогично теряя свои маскировки. Зато стал виден меч Волфа, который он тут же выхватил, а принц выпустил свой меч-сердце, снова корчась от боли. Но самый сильный достался Ремброту, потому что Джин еле успевал отражать его удары в рукопашном бою, но всё-таки заставил варгуля отпрыгнуть от себя.

― Рыцарь, ― прошипел мутант, ― а ты будешь занятным.

― А может, по домам разойдёмся? ― предложил брюнет, но в тот же миг еле успел отбить от себя огненный шар. ― Огонь?

― Что, не ожидал? Варгули ― вершина эволюции, мы можем пользоваться и другими стихиями, если это нужно. Но ты смог отбить мою атаку, поэтому перед смертью запомни моё имя ― Раен.

― Ну, тогда и ты моё узнай, ― улыбнулся учитель, ― Джин.

― Начнём, ― встал в стойку Раен. То же сделал и Ремброт, думая лишь об одном:

«Только бы все мои детишки целыми ушли отсюда».

У его учеников бои шли полным ходом. Хоть Мире и Крэшу теперь достался лишь один соперник, видимо, с первым им помог лишь эффект неожиданности, потому как этот нападал на них магией воды. Струи кипятка били мощным потоком, разбивая каждый раз щиты ребят.

― Демон, ― цокнул блондин, краем глаза заметив, что у команды Ника и Криса всё ещё хуже. ― Слушай, если мы не расправимся с этим кипяточным… ― Но на месте Фламе уже стоял ничего не понимающий Ник, оттолкнувший от себя мага иллюзий, еле успев отпрыгнуть от очередной струи кипятка.

― Откуда вылез?!

― Сам не знаю! ― вновь становясь в стойку, проговорил Ник.

Но больше, конечно, был удивлён Крис: он стоял спиной к Волфу, отбивая круговые удары летающих над ними варгулей, но чуть не упал, потому как товарищ просто исчез, а на его месте появилась…

― Фламе? Ты что…

Девушка ничего не ответила, а лишь «втянула» свой меч и, положив ладони на сердце, резко подняла их вверх, тем самым выбрасывая энергию и создавая купол. Держа так руки, она стала отслеживать движения противников, которые продолжали нападать, но безрезультатно: магия просто поглощалась.

― И чем это поможет, гений? ― ядовито поинтересовался принц, но вопросы отпали после следующих слов:

― «Рикошет»! ― Щит разорвало, как бомбу, а варгули разлетелись в разные стороны, пробив своими телами стены зданий вокруг. Джин, заметив такое, хмыкнул:

«А может, мне и не стоит волноваться: детишки-то вон какие боевые».

― Чего ты лыбишься, скот?! ― яростно орал Раен. Теперь его руки горели от пальцев до плеч, он пытался попасть по сопернику, но Ремброт пока только и делал, что уклонялся, и на такой скорости, что это шокировало.

― Понимаю, что слухи о вас сильно преувеличены, ― просто ответил Джин, но не заметил, как получил по лицу и кубарем покатился вперёд по улице, тормозя лицом.

― Учитель! ― выкрикнул Ник, но тут же еле успел рукой закрыть лицо, опалив кипятком кожу до крови.

― Тебе так сдохнуть охота, раз по сторонам пялишься?! ― Враг направил руку на Волфа, сузив глаза и готовясь выстрелить новой порцией кипятка в любой момент, но тут зрачок нормального глаза варгуля расширился, и он упал на колени, смотря в никуда.

― И что замер? ― держа два пальца на висках, прошипел Страт. ― Руби его.

Ник сжал свой меч двумя руками, со всей силы размахнулся и побежал на загипнотизированного врага, готовясь нанести удар, но не тут-то было: крылья варгуля распахнулись и окутали его, как щит, поэтому, когда меч достиг цели, послышалось только звяканье металла, а сам Волф упал на пятую точку.

― Зараза… ― хмыкнул Крэш, продолжая стискивать зубы и давить на свои виски. ― Не спи, Ник, продолжай, вечно его держать я не смогу!

― Понял! ― Рыжий схватил меч и снова накинулся на варгуля, более уверенно ударяя по щиту, но крылья лишь издали металлический звон и даже не подумали ломаться.

Тем временем Крис и Мира снова обнажили свои мечи-сердца и на высокой скорости резали металлические перья, летящие на них.

― Твою!.. ― сжался шатен, случайно пропустив одно перо, вонзившееся ему в плечо. Краш почувствовал, что голова стала кружиться, в глазах поплыло, а тело словно обдало жаром, отчего он упал на колени. Принц почувствовал, как из раненого плеча Фламе резко выдернула перо ― этим она принесла острую боль. Но до конца достать не удалось: внутри оно словно «раскрылось», и каждая металлическая пушинка въелась в мышцы.

― Оставь! ― рявкнул зеленоглазый, здоровой рукой отталкивая от себя Фламе, которую видел очень расплывчато.

― Яд. ― Мира всё же резко выдернула и откинула перо куда подальше. Словно не замечая выкрика боли, она подошла к парню и своим браслетом дотронулась до места раны. Механический голос начал говорить:

― «Поражение ядом «мухаларс», противоядие ― выведение и пополнение энергетики раненого, так же…» ― Мира не дослушала и положила ладонь на рану, сжав её.

― Ты что творишь?! Я и сам мо…― Крис снова захотел оттолкнуть её: сам факт того, что ему помогает она, уже унижает его. Но когда тепло от её руки волнами начало распространяться по телу, а холод и некое оцепенение вытягиваться, Краш умолк. Его зрение становилось всё четче, и теперь он видел, как безжизненные белые зрачки смотрели на его ранение. Заметив его взгляд, девушка убрала руку и щелкнула пальцами прямо у его глаз, что-то высматривая в зрачках. Увидев реакцию, она встала на ноги. Крис тоже встал и тут же осмотрелся, не узнавая ничего вокруг.

― Где мы? ― решив пропустить благодарности, сразу спросил принц.

― На одной из улочек Лаписа, от места битвы не так далеко, ― отвернувшись от него и всматриваясь куда-то вдаль, ответила шатенка. ― Они идут! ― Фламе опять повернулась к нему. ― Драться можешь?

― Я что, слабак, по-твоему?!

― Ясно. Доставай меч. ― Мира опять отвернулась, и из её рук вырвались два меча-сердца. Крис же поджал губы и все ещё с болью выпустил свой клинок. Он заметил, что из окон на них смотрели вампиры. Их много, а значит, любое неверное действие в бою ― и все они могут пострадать?..

― Спрятаться? Вот насмешили! ― послышалось с неба. ― Подарочек вам, черти!

Посыпался град из перьев, и Крис опять приготовился их отбивать, но они словно застревали в воздухе, так и не доходя до рыцарей. Посмотрев на Мирославу и увидев, что это она опять выпустила барьер, Крис нахмурился: ему что, вообще не дадут магию использовать?

― «Рикошет», ― все с тем же раздражающим спокойствием проговорила девушка, перенаправив все перья в сторону противника. Но в ответ на это тот выпустил щит, не позволив ранить себя.

― Думала, я поведусь на такое?! ― со звериной улыбкой проорал варгуль, убрав щит, отчего перья стали падать. Мира же просто смотрела в небо.

― Нет, но в них твоя энергетика. ― Тут же перья прекратили свободно падать вниз и вновь устремились вверх, целясь опять-таки в соперника, чем ввели его в замешательство.

― Какого… ― Варгуль просто стал улетать от своих перьев, не понимая, что происходит, а те летели за ним, стараясь пронзить. Тогда он повернулся и выпустил новые перья, которые раскрошили атакующие.

«А ведь это было близко… ― вздохнул варгуль, снова подлетая к месту битвы, но, посмотрев вниз, он не увидел никого. ― Сбежали, гады!»

* * *

Ник все рубил и рубил крылья, но они никак не поддавались, а Страт закатил глаза, пуская изо рта струи крови: если Волф тут пытался хотя бы поцарапать варгуля, то у мага иллюзий происходила битва разумов.

― Маги… Уже маги… ― выдавил из себя блондин. Ник сжал зубы.

― Я пока не могу ею пользоваться!

― Чего… ― сплюнул кровь Страт, тяжело дыша. ― С каких… пор?

― После боя с Крисом ― с тех пор! ― Ник всё ещё с силой махал мечом, но это не приносило ничего. А вот Крэш упал на колени, но продолжал упорно держать пальцы на висках.

― Ты что, неженка? Собрался и ранил его! Быстро!

― Не…

― Быстро!!!

Волф демонстративно отбросил меч и направил правую руку на варгуля, закрыв глаза на секунду. Когда же он открыл их, его рука была вся в трещинах, которые засияли и выпустили оранжевый поток энергии. И это сработало ― у противника не только пробились крылья, но ещё достигли его самого, так что варгуль покатился кубарем по земле.

― Крэш! ― Ник обернулся, услышав, что товарищ все-таки упал, дрожа, и уже собирался кинуться к нему, но услышал:

― Враг перед тобой, чего ты ждёшь? ― на выдохе произнёс иллюзорный маг, останавливая этим Волфа. ― Добей… ― Рыжеволосый снова развернулся, видя, что встаёт и варгуль, у которого из глаз шла кровь, а в правом плече был ожог до черноты.

― Что ты за демон? ― пытаясь расправить крылья, выговорил варгуль, смотря сквозь Ника. ― Ненавижу вас, жалкие атланты…

― Ник… давай… ― торопил его Страт. ― Или у нас только у учителя и Фламе убить руки не дрожат?

Ник стиснул зубы: убить? Разве это нужно? Но видя, что варгуль начал яростно орать, сорвавшись с места и несясь на них, юноша выставил свои руки и снова ударил магией…

Вся улица озарилась оранжевым светом. Окна зданий в округе потрескались и просто разбились, раня тех, кто наблюдал за поединком. Послышались крики… Когда свет резко угас и Ник посмотрел на варгуля, его зрачки сузились: на месте противника обугленный скелет и ещё дымящиеся куски мяса с искрящейся электроникой внутри.

«Я… убил…» ― Волф посмотрел на свои пульсирующие руки, словно готовясь выпустить силу. Это пугало голубоглазого, потому он сглотнул и пустым взглядом стал озираться по сторонам, видя следы гари.

― А сразу так не мог? ― Вдруг на плечо Ника упала рука, заставив его обернуться и увидеть еле стоящего на ногах Страта. На лице блондина много крови, видимо, от удара об землю, но вот губы искажены в некой ухмылке: ― Не терзай себя, я видел воспоминания этого урода. Поверь, на его руках крови больше.

― Да… ― слабо кивнул Волф, снова смотря на свои руки, которые всё так же пульсировали.

― Ну что же, мы справились, ― продолжал держать оптимистичный тон Крэш. ― Где там Джин пропадает?

* * *

― Славно ты меня приложил. ― Джин стоял перед стоящим на коленях варгулем. Его противник оцепенел, смотрел в никуда и одной рукой держался за плечо, пытаясь хоть как-то остановить кровь, но рана была сквозная. Джин медленно стал идти к нему, видя, что тот и пошевелиться не может, и потому ухмыльнулся. ― Только ты не учел, что при детишках и в жилых кварталах я не могу себя раскрыть. ― Учитель остановился в шаге от варгуля, отчего тот медленно поднял голову, смотря прямо ему в глаза. Губы Раена дрожали, глаза навыкате ― он просто смотрел, как брюнет медленно дотронулся пальцами до его лба и затем выпустил меч-сердце, пронизывая голову врага насквозь. ― Ты уж прости, но я не знаю, помер ты от этого или нет.

После он резко опустил руку вниз, разрезав варгуля от головы до самого сердца. Тот рухнул. Достав меч и увидев, что он весь в крови и в какой-то черной жидкости, Джин поднёс клинок к лицу, понюхав и тут же отстранив от себя.

«Яд? Да из чего вас создали? ― Ремброт посмотрел на останки Раена и, направив на них все тот же меч, отсканировал труп браслетом. После в его руках появилась молния, которая три раза ударила по телу, превратив его в пыль. Лицо учителя выражало некую скорбь: он-то знал, что у глупого и самонадеянного варгуля не было и шанса, но беспокоило другое: ― Для чего вас создали? Чтобы вот так заканчивать? Это издевательство над природой и всем живым, что есть в мирах».

Закончив пускать молнии и увидев, что от варгуля осталась только кучка пепла, мужчина развернулся и начал уходить, тихо сказав:

― Покойся с миром, Раен.

* * *

― Почему мы бежим?! ― Краш не понимал почему злится. Фламе молчала, продолжая бегать между кварталами и сворачивать так резко, что Крис чуть ли не врезался в стены. ― Я с тобой говорю или нет?!

― Нам обоим нужно пространство без посторонних, чтобы серьёзно драться. Карту мне выдает маска, поэтому… ― Она снова повернула.

― Да твою ж!..

― Просто беги и готовься к атаке, ― холодно закончила предложение шатенка. Крис нахмурился, но продолжил бежать. Однако его раздирало сказать ещё что-то, желательно колкое. И такое быстро нашлось:

― Что же ты нас туда не перенесёшь, как в прошлый раз?

― Я не могу часто пользоваться такой магией.

«Я не могу часто пользоваться такой магией», тю-тю, ― передразнил её шатен противным голосом, сверля спину девушки взглядом. ― Как она меня бесит…»

Но вскоре они действительно выбежали на открытую площадку, напоминающую площадь, и, оглядевшись, встали спиной друг к другу. Мирослава выпустила клинок, смотря во все стороны и чаще всего в небо, а Крис одной рукой взял вторую за запястье и напрягся, приготавливая «подарок» варгулям.

― Один справа от тебя, другой будет сверху, ― произнесла Мира, подняв голову вверх. Крис, посмотрев на неё и всё поняв, устремил свой взор вправо, напрягая руку ещё сильнее, отчего стало расти электрическое напряжение. Послышался шум, и, поднимая клубы пыли от разрушенных стен, появился разъярённый и словно помешанный враг.

― Та-да-да-дам! ― Глаза существа наливались яростью. ― Что, набегались?! ― Мира подняла голову и увидела того же варгуля, который на сей раз устремился вниз, стискивая зубы от злобы.

― Сейчас! ― У Криса в голове что-то щелкнуло, и он сжал искрящийся кулак, а затем побежал навстречу мутанту.

― Ну же, кто кого?! ― с ненормальной яростью выкрикнул варгуль уже в двух метрах от Краша, но принц сказал в ответ лишь одно:

― Шаровая молния! ― Зеленоглазый пригнулся и, чуть не падая, выставил руку с зарядом вперёд. И попал прямо врагу в живот!

― Что за… ― всё, что сказал тот, прежде чем Крис отпрыгнул назад, вытащив руку из его тела.

― Так громко орал, а в итоге один удар ― и с тебя хватит, ― спокойно продолжая смотреть на мучения варгуля, проговорил Краш. ― Что же, я буду к тебе более милосердным. ― Наследник выставил руку вперёд и запустил новый заряд в неприятеля, избавив того от мучений.

― Пошли.

― Да, ― только и кивнул в ответ Крис, напоследок глянув на то, что осталось от противника.

* * *

Жители города Лапис медленно и настороженно стали выходить на улицу. Все устремляли свои взоры на двух рыцарей: один, что с рыжими волосами, что-то писал на голограмме от своего черного браслета, а второй ― сидел на земле, то и дело трогая себя за голову и постанывая.

― Я всем нашим отправил, что мы справились, ― закончив с письмом, проговорил Ник, после чего взглянул на Страта. Вид у блондина, мягко говоря, неважный: из носа и рта текла кровь, глаза немного погасли, но при этом он ещё как-то пытался шутить.

― Ещё бы мы не справились: у тебя сил-то ого-го-го, а я маг ещё… Ау! ― снова положил он руку на лоб, пряча свои глаза от лучей света.

― Да, тебе хорошо досталось… ― покачал головой Ник, протягивая Крэшу руку, чтобы помочь встать. Мага иллюзий сильно шатало, но тот выставил руки в разные стороны и, балансируя, сам себе указывал:

― Так, так… тихо, стоять…

― Вы убили варгулей? ― послышался незнакомый голос. Два рыцаря обернулись и тут же впали в небольшой ступор, увидев толпу шокированных вампиров перед собой. Страт тут же стал судорожно вытирать с себя кровь, Ник же остался спокойным.

― Да.

― И при этом разрушили столько зданий! ― резко выкрикнул кто-то из толпы, но вампиры этой агрессии не поддержали. Волф напрягся, поневоле сжав недавно поднятый меч в руке.

― Ну, порушили они немного, ― тут же привлёк внимание другой голос из толпы, на который все обернулись. Это оказался Джин, который шел вместе с Верусом, засунув руки в карманы брюк. Пошли перешептывания, ведь вожака другого клана узнали сразу. ― Кто же знал, что вы ещё стекла обычные вставляете, к тому же, я так понимаю, отпора из местных никто дать не мог.

― Вам ли не знать, ― вышел из толпы другой вампир. Он был чуть ниже Ремброта, с весьма длинными волосами серого цвета, завязанными в толстую косу, немного грубыми чертами лица и ядовито-зелёными глазами. Сейчас все вампиры были в облике атлантов. ― Ведь наша сила напрямую зависит от поглощаемой крови, а мы тут все пьём заменители. Да и к тому же не ваши же рыцари игнорируют любой наш запрос по этому делу?

― Игнорируют? ― не понял брюнет, сложив руки на груди и смотря то на незнакомого вампира, то на Веруса. ― И ваши запросы, я так понимаю, тоже?

― Да, но у нас другая причина. ― Вампир сузил глаза и посмотрел на своего сородича с некой неприязнью. ― Вы ведь вожак клана Лапис, Норан?

― Верно, ― тут же принял серьёзный вид Норан. ― У Вас ко мне какие-то претензии, Верус Флорс?

― Претензии? Ещё имеешь наглость спрашивать?! ― резко сменил тон черноволосый вампир. ― Это ведь Вы на нас нападали и сжигали наши деревья!

― Что? ― вздернул светлые брови Норан, после чего оскалился. ― Наши кланы не ладят, это правда, но до такого мы бы не опустились!

― Да? Это ты моим жителям скажи!

― Стоп, ― выставил руку вперёд Ремброт, прекращая нарастающий скандал. ― Давайте включим логику: если жители не могли победить варгулей и прятались, значит, и поджечь ваши леса не могли. Верно?

― Не совсем, ― проговорил Страт, смотря на беловолосого вампира и всё ещё пошатываясь. ― Я видел воспоминания того варгуля. Они тут не захватом города занимались, не так ли?

― О чём ты, мальчишка? ― нахмурил брови Норан, вызвав ухмылку Крэша и непонимающий взгляд Джина.

― Об этом! ― Блондин посмотрел прямо в глаза учителю, и тот миг спустя встрепенулся.

― Какого… ― Он посмотрел на вампира и хотел продолжить свою речь, но увидел вокруг ожесточенные взгляды клана Лапис. ― Так это всё подстава…

― Хм, ― хмыкнул вожак Лаписов, ― очень жаль, но раз вы всё узнали, теперь у нас могут быть проблемы…

Толпа медленно начала надвигаться на рыцарей и Веруса, загоняя их в угол. Ник направил на них меч, чувствуя энергетику ярости, а Ремброт спокоен, единственная мысль, которая его посетила:

«Если от моей магии умрут все эти вампиры, что бы они ни совершили, это будет слишком…»

― Надеюсь, вы уже успели пожить, ― насмешливо и ядовито проговорил Норан Лапис, стоя позади всех своих сородичей.

Но после этих слов, как по волшебству, из земли начали бить разряды молний, задевая всех, кроме группы Джина. Ник замер: «Крис?».

* * *

― Стой, ― выставила руку влево девушка, отчего Краш еле успел затормозить, чтобы не врезаться в неё.

― Чего? Всего один поворот, и мы…

― Прислушайся.

Шатен напряг слух, но не услышал ничего, кроме шагов и перешептывания. Затем он повернул голову к Мире: та, подойдя к стене здания, стала перепрыгивать от каждого уступа, забираясь на крышу.

― Эй… ― раздражённо проговорил принц, и стал повторять её движения. Но оказавшись на крыше и посмотрев вниз, он увидел, что два вампира скандалят.

«Видимо, главы кланов встретились».

― И что тут необычного? Там Джин, все будет…

― Крэш.

― Что? ― не понимал наследник.

― Его взгляд.

― А? ― Крис взглянул на блондина: Страт просто пилил глазами сероволосого вампира, но почему?

― …Так это всё подстава…

― Чего? ― Зрачки Криса сузились: какая подстава?

― Так это были наёмники, ― сделала свой вывод Мирослава, повернув голову к принцу. Внизу вампиры начали наступать на их команду. ― Ну что, проявишь себя?

― В смысле?..

― Понятно. ― Уже не интересуясь, девушка начала выводить в воздухе разные символы, готовясь к активации какой-то магии. Но до Криса, наконец, дошло, поэтому он быстро напряг руки, вырабатывая очередной заряд молнии, и опустил ладонь на крышу ― белый ток быстро пустился вниз по стене, проникая под землю…

Краш хмыкнул, краем глаза смотря на Миру, правда, девушка реакции не проявила, а лишь перестала дальше чертить символы. Но все же она кое-что сказала:

― Это молния разве?

― Что? ― снова не понял вопроса шатен. Фламе не ответила и с разбегу прыгнула вниз. ― Да что у тебя за привычка! ― Наследник повторил её движения, приземлившись в расступившуюся команду. Противники отпрыгнули, но лишь стали агрессивнее.

― И чего вы с крыши ушли? Там атаковать лучше всего, ― косо посмотрел на Мирославу Джин. Та встала в стойку, смотря лишь на врагов.

― Разве наша цель их уничтожить?

― Нет, но твой поступок нелогичен. ― Ремброт тяжело вздохнул. ― Ну что же, дети мои, устраиваем соревнования «кто вырубит, не убив, больше всего вампиров».

― О да, я как раз сейчас в отличной форме, ― саркастически проговорил Страт, сплевывая очередной сгусток крови.

― Не ныть, ― строго сказал Джин, видя, что на них бегут разъярённые вампиры. Теперь это были существа с серой кожей, горящими алыми глазами и острыми, как клыки, зубами. Даже невольно сходство с варгулями можно заметить. Но драки удалось избежать: в небе появился боевой корабль академии, что отпугнуло вампиров и заставило их бежать прочь. Но все они наткнулись на барьер, который исходил от корабля …

― Нет… ― Джин сглотнул и посмотрел на учеников. ― Черт, так, Страт ударил Ника, мол, вы тут все герои…

― Понял… ― замахнулся Крэш. Но равновесие подвело, и он со всей силы ударил мимо, падая за спину Волфа, лицом в землю.

― М-да… ― вырвалось у Криса. Но потом настала и его очередь паниковать: с корабля стали спускаться атланты, в числе которых директор и…

«Советник Троен?! Что он тут забыл?!» ― сглотнул Крис, сжимая кулаки.

― Разберитесь с ними, ― махнул Алгор другим рыцарям, и те тут же кинулись связывать агрессивных существ. Сам же директор посмотрел на советника и сказал: ― Думаю, мне даже сказать Вам нечего.

― Действительно, уж лучше помолчите, ― едко сказал Троен, взглядом бегая по команде. Остановившись на Крисе, он улыбнулся. Троен имеет острые черты лица (особенно острый подбородок, на котором растёт козлиная бородка), узкие фиолетовые глаза, но широкие губы, что придаёт его улыбке хитрости; ростом он высок, но худощав, одет в тунику с зелёно-золотым узором феникса; руки украшены кольцами с драгоценными камнями. Заметив реакцию принца на своё появление, его улыбка стала ещё шире. ― Что же Вы, Ваше Величество, не узнаёте меня?

― Узнаю… ― выпрямился и принял суровое выражение лица Краш. Но улыбки с лица советника это не стёрло.

― Ох, как неприятно видеть Вас с таким настроем после стольких периодов разлуки. ― Проходя мимо Джина и команды, лишь краем глаза посмотрев на Ника и снова обратив взор к Крису, Троен продолжил: ― А ведь я от Вашего отца вести принёс.

― Какие?

― О, мой принц, не при посторонних. Надеюсь, ― он обернулся, смотря на Алгора, ― нам дадут поговорить на корабле?

― Конечно, ― кивнул директор, посматривая на Джина. Тот же смотрел куда-то в сторону, словно вообще мимо проходил и тут случайно оказался.

― Ну что же, пройдёмте, это не займёт много времени. И да, ― советник повернулся к Нику, ― думаю, ты идёшь с нами, ведь вопросы к вам обоим.

Волф нахмурился, прекрасно понимая, что ничего хорошего ждать не нужно. Но почему советник вообще решил посетить их именно сегодня? Да и немало важный вопрос: зачем? Ник и Крис направились за Троеном, переглядываясь. Другие члены команды остались на месте. Смотря на них, Алгор…

― Вы что, Ораганом одержимы стали?! Совсем разума лишились?! Да ладно вы ― тебя-то куда понесло, Ремброт?! Я вас, черти, убить готов!

* * *

Советник повернулся лицом к ребятам и начал аплодировать, чего парни, переглянувшись, не поняли.

― Я восхищён! Признаюсь, думал, что вы сдадитесь, но нет ― прошли и уже сколько времени учитесь. Но… ― Троен остановил аплодисменты, ― пора уже и закругляться, ребята. К тому же такое происшествие: сами взяли задание, сами ринулись на другой край планеты и такое учудили... Исключение, не иначе.

― Что?!

― А вы как хотели? ― поднял брови советник. ― Это серьёзный проступок, да и к тому же король дал вам поучиться до первой практики. Хотя Ника это не касается, он может продолжить обучение, ведь мы все тут знаем, для чего ты приставлен к наследнику. ― Троен улыбнулся, во многом ехидно. ― Если, конечно, не вылетишь за подобное. Так что, принц, Ваши вещи уже пакуются, и сейчас мы с Вами прямиком во дворец.

― Нет.

― Что простите?

― Нет! ― громче и агрессивнее повторил Крис, посмотрев исподлобья на Троена. Советник сложил руки на груди, не убирая ухмылку с лица.

― Вот как… А какие у Вас причины? В жизни не поверю, что быть подчинённым Вас устраивает.

― Да это тут ни при чём. Вы, как и всегда, судите со своих взглядов, ― спокойнее, но не меняясь в лице, продолжил Крис. ― Все, что я узнал во время учебы и этого задания, в корне отличается от тех баек, что я слышал во дворце. Тут чуть два клана друг друга не убили, а где отдел, который этим занимается? Почему пришлось звать нас, наёмников?

― А разве…

― Я не закончил, ― холодно, но сдержанно, перебил Троена Краш. ― Потом сама система: почему фениксы сильнее всех, а остальные рыцари даже не допускаются до уровня их тренировок? Неужели Айре нужны такие бойцы лишь за пределами планеты? Почему так ограничена информация о реальных сводках происшествий и вспышках революций? И да, ― шатен сузил глаза, ― с чего моя невеста тоже пошла в рыцари?

― Что? ― приоткрыл рот советник, однако быстро взял себя в руки. ― Амедия Ли-сама рыцарь?

― А Вы не знали? ― сложил руки на груди принц. ― Хорошо же наше правительство владеет информацией.

― Так, постойте… Но если Амедия Ли-сама ― рыцарь, то, получается, она пошла за Вами? А как Ваша будущая жена об этом узнала?

― Без понятия, но ты заострил внимание на другом. ― Крис посмотрел на Ника, словно что-то себе напомнил, быстро повернулся обратно к собеседнику и продолжил: ― Меня больше интересуют ответы на другие вопросы, что я задал до этого. А если по поводу моего отстранения от учебы, то позвольте напомнить слова короля: если я смогу сам поступить, то я буду учиться, разве не так?

― Я, увы, тогда не присутствовал, ― теперь со скрытым, но слышимым раздражением в голосе заговорил Троен, что тут же вызвало ухмылку принца.

― Ну что тогда мне говорить ― поинтересуйтесь лучше у короля. Я же все условия выполнил, моя учеба только помогает мне лучше узнать свой народ, разве не это требуется от принца?

Повисла тишина. Колючий взгляд Троена словно боролся с упрямой и буйной позицией Криса, но в итоге советник подошёл к сенсорной панели и что-то туда ввел, говоря:

― Верните вещи принца Криса в его комнату, пока его возвращение отложено до моей беседы с королём.

Волф расширил глаза:

«Серьёзно? Он же вроде никогда особо Крису не помогал, что сейчас произошло? ― Рыжеволосый посмотрел на победный профиль друга, который словно готов был в любой момент подпрыгнуть. ― Все это странно, но раз помогло…»

― Что же, ― повернулся к ребятам Троен, ― пока Ваше возвращение будет под вопросом, можете быть в академии. Но все зависит от слов Вашего отца, и если мне опять придётся за Вами прийти, то, увы, со мной будут рыцари, которые помогут Вам дойти до замка.

― Да будет так, ― пожал плечами Крис. ― Что же, пошли, Ник, нас учитель ждёт. ― Друзья покинули корабль, оставив советника одного. Но мысли Троена сейчас были не о «ребяческом» поведении Криса:

«Ли-сама пошла с ним, при этом о том, что принц пойдёт в рыцари, знали только я, король и Софий. Может, рядом с нашим беззаботным принцем шпион?.. Ведь как бы мы ни хотели этого союза, не стоит забывать, чья это дочь… ― Троен вздохнул, смотря, как внизу Алгор прекратил тиранить своих подопечных и перешел на принца с Ником. Советник вздернул бровь: ― Что у нас за принц? Терпит этот рёв, но королю через слово штыки ставит. Эх, молодость, не понять мне это поколение…».

9. Новая цель четвертого отряда

Команда поплатилась за свой проступок сполна: сначала получила от Алгора, потом от Джина, и самое удивительное ― «щебет» директора был цветочками по сравнению с тем, что им устроил наставник на тренировке, заставив ползать по площадке до изнеможения. Но такое наказание затронуло лишь Ника и Криса, ведь Дриада и Крэш были направлены к знахарям. Ну, а Мирославу ждали тренировки фениксов, на которых такое издевательство ― норма.

Но была и обратная сторона медали ― после этого случая усилили охрану архивов заданий в академии. Как показало разбирательство, в тот день по непонятным причинам случился сбой магического сервера, и пока его чинили, Крису и дали разрешение на отправку. Из-за чего это случилось ― выяснить не удалось. Также привлекли к ответственности рыцарей Расового отдела, ведь это была их работа в той части планеты Айра. Но потом сам Джин поведал ребятам, почему реакции на сообщения в том районе не было.

― Даже я был шокирован, ― сидя на диване, начал рассказ для Ника и Криса учитель. ― Тот отдел просто не смог бы прореагировать, ведь их пункт уничтожен. Тела рыцарей пока так и не нашли, только фрагменты: руки, ноги, головы…

― Что? ― отвисла челюсть у Волфа. ― Но кто мог такое сделать?

― Революционеры? ― предположил Краш. Ремброт отрицательно махнул головой.

― Если бы. Им такая провокация не нужна. Вы слышали что-нибудь о «Культе Орагана»?

― Я слышал, ― стал что-то припоминать Волф. ― Кажется, это организация фанатиков?

― В точку, ― кивнул Джин, переводя свой взгляд на Криса. ― Эту информацию особо не распространяют, разве что бегло, поэтому многие лишь знают, что есть такие фанатики, где-то там, и думают, что они особо из себя ничего не представляют. Но, думаю, вам стоит рассказать побольше, особенно тебе, Крис.

― Мне? Разве это так важно? ― вздернул правую бровь принц. ― По-моему, куда весомее проблема с революционерами, нежели…

― Не спорю, но все же послушай. ― Принц кивнул. Видя, что «детишки» готовы его слушать, наставник продолжил: ― Начну, пожалуй, с истоков. Вы же знаете, кто такой Ораган?

― Да, ― кивнул Крис, и, видя, что Ремброт просит его продолжить, вздохнул, думая: «Да кто его не знает?» ― Это старший брат короля Айры, жил примерно восемьсот свет назад, был полководцем нашей армии во время Межпланетной войны. Когда война была почти выиграна нами, то младший брат решил заключить мир и прекратить бессмысленное кровопролитие, поняв, что в случае победы власти на всех четырех планетах добиться просто невозможно. Это не понравилось Орагану, поэтому произошел раздор, и потом он воспользовался запрещённой магией, чтобы стать сильнее. Так началась новая битва, и объединенные силы четырёх королей планет запечатали его навсегда, где он в заточении и умер.

― А вторую версию рассказать не хочешь? ― хмыкнул Джин. ― Там все намного круче завернуто. Вроде бы одна девушка из местного населения Гаммы, где война и шла, была настолько сильной, что смогла остановить боевые действия. Тогда Ораган пленил её, но она была так красива и умна, что наш полководец захотел сделать её свой женой. Ну, они долго не ладили, но влюбились, и в честь свадьбы Ораган, его брат и будущая жена решили положить конец войне, поэтому во время празднества все полководцы должны были подписать мирный договор, по которому не будет главной среди планет, каждый развивается в своей стихии и на своей территории. Но на утро свадьбы Ораган нашёл тело своей возлюбленной и по неясным причинам решил, что это дело рук королей других планет, после чего он все-таки вкусил запретную силу, пошёл против всех, но был запечатан.

― Больше на сказку походит… ― задумчиво проговорил Крис.

― Я вообще только сейчас эту версию узнал, ― честно признался Ник. Учитель вздохнул.

― Ну, неудивительно, это было очень давно. История, рассказанная мною, больше сказочная, а понять, что правда, теперь трудно. Но не в этом дело. Именно моя версия и ещё, видимо, недовольство властью породили триста свет назад такое движение, как «Культ Орагана». По их мнению, настоящим королём должен быть именно Ораган, а все дети Крайнера приведут планету лишь к «гниению изнутри». А если подумать, то речь идёт именно о тебе, Крис. Но вернёмся к культу. Вначале они преследовали именно эту идею, но потом в их рядах и вовсе бредовые речи пошли, мол, король всё ещё жив и томится в заточении, ожидая освобождения. Даже предположить не могу, как такая мысль переросла в фанатический бред. Тем не менее этот культ существовал совсем немного времени, и все их ритуалы серьёзными не считали. Если они как-то странно себя и проявляли, то это было легко подавить, потому что особой силой эта организация не обладала, да и численность их всегда была мала. Но 10 свет назад произошёл, что называется, всплеск активности, ведь теперь пошла молва, что Ораган освободился и даже набирает былую силу. Как ни странно, но к культу стали присоединяться существа разных рас, и я бы не сказал, что эти атланты или же вампиры со скрамберами были отвергнуты обществом или преступниками, напротив ― это весьма сильные и уважаемые существа, а что их толкнуло присоединиться ― никто не знает. А теперь расскажу про связь этих фанатиков с вашей миссией.

Джин выставил руку и нажал на браслет, откуда появилось изображение атланта: у него беспорядочно торчащие серые волосы, в правой глазнице встроено черное стекло с белым зрачком, нос ровный, а вот край правой губы словно прорезан до носа, но аккуратно зашит.

― Это атлант по имени Дарин Эвол. В прошлом ученый, работал на короля и по праву считался гением из гениев, даже скрамберы его признавали выдающимся. Чтобы вы поняли ― это он изобрёл прошлые модели наших боевых кораблей, но дело не в том, какой он молодец, а в том, что Эвол сделал потом. Дарину уже 150 свет ― это по нашим меркам жизни немного, но он должен выглядеть как Алгор. Этот ученый считает, что атланты застряли в своей эволюции, поэтому он не только подвергает своё тело всяческим видоизменениям, но и создает таких мутантов, как варгули. Это не доказано, но ходит слушок, что этих недосуществ уже колония и Эвол подпольно создает новое общество со своими порядками и законами. Несколько периодов назад вы лично убедились, что варгули не миф. А культ, скажу прямо, такая же проблема, как и революционеры, только с фанатическим уклоном. Поэтому Охрана жизни и фениксы, которых вызвали для расследования этого случая, думают, что Эвол присоединился к культу. Те вампиры сейчас допрашиваются, но пока все до единого уверяют, что это была всего лишь сделка с варгулями. По их версии, этим существам зачем-то нужно огромное количество моноке, а взамен варгули обещали не только безопасность клана, но и поставки доноров. Сами понимаете, что эти доноры не добровольцы, ведь само понятие «донор» у вампиров ― штука тонкая.

― Значит, все это из-за каких-то жалких фанатиков? Скоты! ― Ник ударил кулаком по столу, на что Джин покачал головой:

― Можно и так сказать. Но знаете, по-моему, это большая оплошность ― запрет на распространение информации об этом культе. Ведь однажды, на начальной стадии, конечно, им чуть не дали звание полноценной религии. Сами понимаете, у атлантов религии нет, но каждый может верить во что хочет, быть терпимым к другим религиям. Суть в том, что это омрачит правительство, мол, оно чуть не позволило такой организации быть официальной. Но это же и сокрытие информации, которое даёт атлантам ложное представление, что это дело рук революционеров. Ты ведь так и подумал, Крис?

Принц кивнул, сильно задумавшись: сколько, однако, от них скрывают! А ведь он будущий король, но о том, что этот культ такая проблема, узнал лишь сейчас.

― А этот случай придадут огласке? ― поинтересовался Ник, но Ремброт снова отрицательно помахал головой. ― Но почему?

― Да всё поэтому же ― зачем волновать людей, если им можно рассказать, как наш знаменитый Ратель придумал новую пьесу? Или как мы на самом деле хорошо ладим, почти решили все проблемы? Вся эта информация просто шквалом каждый день падает на атлантов, и многие от неё прячутся за саморазвитием, что приветствуется. Но ни те, кто смотрит новости, ни те, кто развивает себя, не видят реальных проблем, поэтому не удивляйся: мы с тобой в обществе обманутых эгоистов.

― Да уж… ― Крис вздохнул. ― Поэтому я ненавижу политику.

― Ну, думаю, ты можешь стать тем, кто хоть как-то в будущем может повлиять на это, ― пожал плечами Ремброт, встав с дивана. ― Ну что же, ознакомление закончено, теперь бегом в тренировочный зал!

***

Но была и обратная сторона медали. Теперь о команде говорили все в академии: кто-то называл их поступок отважным, кто-то глупым, но восхищение разделял каждый. Даже среди учителей ходила фраза «вот это команда Суициднику выпала!» и так далее. Но это задание ребятам не засчиталось. Не отчислили их лишь потому, что они стали ниточкой к делу, которое могло надолго затянуться. Крэш и Дриада вскоре вышли из больницы и продолжили упорные тренировки.

Прошел отрезок. Команды первых курсов пошли на свои первые задания ранга Альфа, и академия опустела на несколько периодов.

― Сейчас Джин ушёл на весь период по делам, так что, думаю, у нас выходной, ― улыбнулся Крэш, закинув руки за голову.

― Ну наконец-то, ― улыбнулся Ник, откидываясь на спинку дивана, ― я уже рукопашные отрабатывать устал.

― Д-да, ― улыбнулась, покраснев, Дриада, опустив голову. Что так смутило девушку в этот раз ― понять никто не мог, да и не хотел.

― Ну, больше раздражает, что мы делаем одно и то же, совсем нет развития, ― скучающе проговорил Крис.

― Эй, хватит уже, ― закатил глаза Страт, ― тренировки, тренировки, а жить когда?

― Согласен со Стратом, ― кивнул Ник, легко улыбнувшись. ― Может, проведём этот период как хотим? Дриада, ты, кажется, в город хотела?

― Ага, ― подняла глаза девушка, улыбнувшись.

― О! ― Маг иллюзий резко положил руки на её плечи, отчего Клин вмиг покраснела, а улыбчивый Крэшон продолжил говорить: ― Вот это будет самое оно! Давненько я на воле не был. Ну что, кто со мной и Дриадой в город?

― Не поеду, ― махнул рукой Крис. Видя вопросительные взгляды, он все же пояснил: ― Сегодня Троен опять заявится, чтобы сказать решение отца по поводу учебы, так что при всём желании ― нет.

― М-да. Ну а ты? ― посмотрел Страт на Ника, увидев его лёгкую улыбку.

― Я лучше пойду в наш парк, на траве посплю.

― Ой, да ладно, ты так не делаешь и по ночам! ― с возмущением проговорил блондин, но Волфа не убедить. Маг быстро махнул на него рукой и потащил Клин за собой. ― Ладно, нам и так весело будет!

Когда товарищи удалились, Ник тоже направился на выход, провожаемый Крисом.

― Ты же точно в парк?

― Точно, точно, ― с легкой улыбкой отмахнулся рыжеволосый, закрывая за собой двери. Краш задумался:

«И почему меня терзают смутные сомнения? Он что-то скрывает? Хотя… все равно у меня сейчас мысли все в этом Троене».

***

Ник шёл по аллее, отдаляясь все дальше от академии. Его сердце даже радостно ёкнуло, когда он услышал знакомую мелодию. Неосознанно перейдя на бег и слыша звуки глинты все отчетливее, Волф уже не мог сдерживать своей широкой улыбки. Наконец, он прибежал на открытую поляну и стал оглядывать верхушки деревьев. Его зрачки расширились, когда взгляд натолкнулся на женскую фигуру, сидящую на ветке дерева и облокотившуюся спиной на ствол. Музыка плавно стихла, и девушка в нейро-маске посмотрела на пришедшего Ника.

― Я, как ты и просила, шёл на музыку, ― сказал парень, наблюдая, как она встает на ноги и спрыгивает вниз, приземляясь в нескольких шагах от него. Мирослава спрятала инструмент в карман своей фиолетовой безрукавки и белыми зрачками посмотрела на него.

― Молодец. Думаю, приступим к тренировке.

― Да, ― уже горя от нетерпения и волнения, проговорил Ник. Они пошли в центр поляны и, дойдя, остановились, смотря друг на друга.

― Для начала ты должен понять сущность своей силы.

― То есть?

― На что она больше направлена: разрушение или созидание. ― Девушка села в позу лотоса, что повторил и Волф. Подул легкий ветерок, раскачивая траву, которая теперь доходила им до середины торса. ― Понимая, к чему тебя больше склоняет, ты и выучишь то, что будет именно твоим. Не стоит расстраиваться, если твоя сила ― это разрушение, ведь вся суть в том, что разрушать, понимаешь?

― Не совсем…

― Бывает такое, что со злом может бороться только зло. Я слышала, что у тебя очень необычно проявляется магия, покажи мне.

Ник покраснел, но все же выставил руки вперёд, закрыв глаза и сосредотачиваясь. Буквально через мгновение он тут же посмотрел на руки, которые снова были покрыты светящимися трещинами. Мира хотела взять его левую руку в свои, но парень тут же прижал их к себе.

― Не… не надо, ― опустил он взгляд. Парень не понимал, что это за сила, и всегда пользовался ею лишь в редких случаях. А вдруг сейчас он случайно ранит? До сих пор его мучает совесть за те разрушения в городе Лапис…

― Не бойся, ― протянула свою руку Фламе, смотря прямо на него, ― ранить меня тебе будет трудно.

Рыжеволосый задумался, но медленно кивнул, протягивая левую руку, которую Мира стала рассматривать. Тут парень весь раскраснелся, невольно сравнив себя с Дриадой. Странное тепло пошло по телу, и жгучее желание выплеснуть эту силу стало утихать.

― Сколько же невысказанной злости, ― вдруг сказала она, снова взглянув на парня нейро-зрачками. ― Ты всегда атакуешь со злостью?

― Нет, не всегда, ― замахал головой Ник, но, вспомнив многие моменты, все же поджал губы: ― но часто.

― Ясно, ― спокойно подытожила Мира, продолжая рассматривать его руку, чем вгоняла парня в краску. Подул ветер, развевая длинные волосы капитана команды, которые случайно тронули лицо Волфа, заставив его опустить голову: его пугало, что на душе так легко и спокойно, такого он давно не испытывал…

Тут Мирослава отпустила его руку и сказала нечто удивительное:

― Ты привык держать всё в себе ― это во многом и определило твою силу разрушения. Но знаешь, даже с такими задатками, если добиться душевного покоя, ты сможешь стать сильнее и контролировать свою магию. ― Она посмотрела на небо, и стало видно, что её электронные зрачки начали фокусироваться. Ник не сводил с неё взгляда, ожидая дальнейших слов. ― Я сама часто пользуюсь «рикошетом», но не потому, что он легкий или я не знаю другого, ― этот приём требует полного покоя, способности пропустить через себя чужую магию, не задержав её ранящих свойств в себе. Этому приёму я тебя и научу, пожалуй.

Она опустила голову, смотря на него. Ник кивнул, соглашаясь, но сам думал, что это нереально: этот приём один из трёх, которые может использовать существо любой стихии, но он очень трудный. Даже меч-сердце полегче будет.

― А разве у меня получится… ― все же высказал своё мнение он. Фламе молчит, смотря на парня в упор.

― Ложись на траву.

― Что?

― Ложись, ― повторила девушка, уже расположившись и положив руки под голову. Ник послушно лёг, но опять покраснел: это так непривычно ― он и девушка лежат на траве…

«О чём я думаю, она же мой наставник», ― смотря в небо, думал Волф. Однако ни от мыслей, ни от румянца на щеках это не избавило.

― Смотри на небо и постарайся почувствовать сердцем покой, ― проговорила Фламе. Рыжеволосый послушно взглянул в синеву, не совсем понимая, о чем она. Но когда подул теплый ветерок, а лицо парня тронули травинки, понимание пришло само…

― Оно такое красивое, ― слова вырвались сами, и Волф тут же прикусил губу. ― «Отлично, теперь она подумает, что я неженка».

― Да, ― спокойно сказала она. Ник сглотнул и снова посмотрел на небо. Медленно, но странное смущение стало пропадать, а вот спокойствие, напротив, наполняло душу. Невольно вспомнилось, как он в детстве сидел на утесе и смотрел на закат, как тренировался с Софием.

«Покой ― путь к силе? Странно, но сейчас я в это верю».

***

Крис облегченно выдохнул, закрывая двери в свою комнату.

«Что же, отец за. Но они уж сильно пекутся о присутствии здесь Амедии. Хотя… все равно, главное ― я остался тут. ― Принц подошёл к окну, смотря вдаль. Сейчас середина периода, Звезда светит крайне ярко, даже немного слепит, вот только улыбки это не вызывало. ― А она любила такую погоду», ― сказал он сам себе, направляясь к кровати и подумывая впервые за эти дни выспаться. Ему не хотелось ничего: ни города, ни шума ― просто спать. Но мысли не давали покоя: сегодня весь день был каким-то не таким, пустым даже. Чертова меланхолия и воспоминания, которым он не позволяет собой завладеть, все-таки начали прорываться, унося его далеко в прошлое…

***

― Крис, ― улыбнулась ему женщина самой теплой и мягкой улыбкой на свете. Её светло-каштановые волосы, такие длинные, пышными локонами струились до самой поясницы, нежная бледная кожа была как фарфор, а глубокие и добрые светло-зелёные глаза источали мудрость. Сама женщина очень худая из-за мучающей её болезни, но при сыне Трилла держится стойко.

― Мама! ― радостно подбежал мальчуган, обняв её ноги. Чувствуя нежную мамину руку на своей голове, улыбка стала ещё шире.

― Ну что, было весело? ― Королева взяла ладошку сына в свою руку и повела его по коридорам замка. Крис насупился.

― Нет. ― Послышался смешок со стороны матери, но парнишка улыбнулся. ― Мама, а расскажешь мне истории?

― Ну конечно, я же знаю, как ты их любишь, ― улыбнулась она. Мальчик крепче сжал руку матери, покраснев.

― Я люблю, когда мне их рассказываешь ты.

― Хорошо. К тому же у меня их ещё много, ― подмигнула королева, выходя с сыном в королевский сад, который весь залит светом. Они прошли к скамейке. Сев на неё, мальчик лёг маме на колени, слушая очередную историю о храбрых рыцарях, которые всегда борются за справедливость и правду, о королях и о том, как прекрасна природа вокруг.

― Мама, а быть рыцарем здорово?

― Да, ― кивнула женщина, улыбаясь, ― мне было очень весело. К тому же такие приключения... Но я не жалею, что теперь такого нет, ведь у меня появилась своя семья. Хотя…

― Что? ― удивленно посмотрел на неё Крис. Трилла усмехнулась, смотря на сына с какой-то ностальгией.

― Да так, вспомнила свою старую мечту.

― Какую? ― с любопытством спросил он. Женщина стала гладить мальчика по голове.

― Когда я была рыцарем, мне очень хотелось стать фениксом.

― Фениксом? ― заморгал мальчик. ― Это такая птица, да?

― Нет, родной, это тоже рыцарь, но он может ходить на миссии, связанные с другими планетами. Представляешь, сколько всего можно увидеть, если ты феникс?

― Да-а… ― мечтательно протянул Крис, улыбаясь. ― Мама, а почему ты не стала фениксом?

― Сил не хватило, да и… ― женщина покраснела, ― я встретила твоего отца. Может, и глупо, но всё само отошло на второй план.

― А я хочу стать фениксом! ― вдруг заявил он, резко сев и улыбнувшись во весь рот. ― Хочу!

― Ох, Крис, какой ты фантазер, ― хихикнула женщина. ― Но знаешь, если сильно захотеть, можно многого достичь.

Это был один из дней беззаботного детства. С отцом таких моментов Краш просто не помнил, но ему тогда и неважно было, ведь мама давала достаточно тепла и света, чтобы вот так мечтать и любить этот мир. И тогда даже мысль не посещала, что рано или поздно всё закончится…

― Мам… ― тихо проговорил мальчик, стоя у постели слабо дышащей королевы. Услышав его, Трилла слабо улыбнулась.

― Сыночек мой, почему ты не спишь?

― Мне страшно… ― честно сказал он, садясь с краю. ― За тебя страшно…

― Ну что ты… ― Женщина начала гладить его по голове, всё ещё дыша через раз, слабо и медленно. Она не видела, что по углам комнаты стояли и плакали знахари и слуги, потому что понимали, в чем дело. Но ни королева, ни принц, ни король, который сейчас спешил сюда с другого края планеты, уже не могли ни на что повлиять. ― Крис… сегодня тебе уже семь свет… ― Мальчик поднял голову, и его сердце упало в пятки: у мамы нет зрачка, только радужка. ― Исполни свою мечту, ― выдохнула она почти шёпотом, медленно закрывая глаза. ― Я люблю те…

― Мам? Мама! ― Но королева не отвечала, смотря безжизненными глазами прямо в вечность. ― Мама!!! ― Слёзы хлынули ручьём. Слуги кинулись оттаскивать принца от тела королевы, но мальчик вырывался, крича изо всех сил: ― Нет! Пустите! Мама! Мама!..

***

Краш сжал кулаки, сглатывая слёзный комок, от которого на душе стало ещё хуже. Почему он вспомнил это именно сейчас?

― Я ведь просто хочу спать… ― Сердце начинало жечь. Он до сих пор не может смириться, что всё пошло так. В тот момент его детство оборвалось, а дальше он словно жил не своей жизнью. Но у Криса осталась мечта, и сейчас он чувствовал гордость, что, наперекор отцу, начал её исполнять. Закрыв глаза, парень сам не заметил, как впал в дрёму, а во сне слегка улыбнулся. ― «Я исполняю свою мечту, мама».

***

― Вы же понимаете, что это будет слишком? ― спросил Оливигран, сидя за большим овальным столом, во главе которого восседал Алгор. Сам стол металлический, расположен в гигантском белоснежном зале без окон и дверей. Все, что создает хоть какой-то цвет, ― это расположенные по кругу портреты королей Айры. За столом без проблем расположились все учителя академии, включая директора, стояли только записывающие что-то две девушки-секретарши Алгора.

― Да и жульничество немного… ― тихо проговорил преподаватель по имени Аксел. Директор взглянул в его сторону.

― Жульничество? ― Алгор усмехнулся. ― Позвольте напомнить, что раньше мы были единственной академией фениксов на всей Айре. Наши ученики ― это всего лишь десять атлантов, не считая других студентов, конечно же. И я сам был согласен отстранить студентов-фениксов от участия в СМА, но вспомните, что было в прошлый раз! Академия юга, которая совсем недавно стала набирать студентов-фениксов, записала их на несколько факультетов. И что же? Выиграла СМА!

― Но директор, Вы же сами тогда привлекли их к ответственности…

― Да. Но вы думаете, такое больше не повторится? ― ответил руководитель, затем ударив кулаком по столу. ― Я больше чем уверен, что они проведут эту аферу снова! Сами знаете, следующее СМА выпадает прямо на годовщину прекращения войны ― вся планета будет следить за этими соревнованиями! И я не позволю, чтобы нас так примитивно втоптали в грязь!

― Вот почему теперь у меня солянка, а я-то думал… ― закатил глаза Джин, сидящий со сложенными руками и смотрящий в потолок. Ремброт всем видом показывал, что поскорее хочет уйти отсюда.

― Тебе бы быть более серьёзным, Ремброт! ― переключился на Джина Алгор. ― Ведь из твоей команды будет участвовать Фламе. А теперь королю угодно, чтобы участие принял и принц!

― Что? Какого… Но это же… ― По залу пошло гудение. Учителя переглядывались и ничего не понимали, Джин же оставался спокойным, но все же опустил голову, смотря на стол.

― Эта очередная политическая игра ни к чему хорошему не приведет, ― ровным тоном проговорил Ремброт.

― Видно, ты имеешь свои взгляды на политику нашего короля, Ремброт? Если ты не заметил, твое мнение тут не учитывается. Теперь твоя задача ― подготовить принца к СМА, а времени у тебя не так много.

― А что, если почти все мои ребята будут в СМА? ― ухмыльнулся Джин. Повисла тишина. ― Что? Я думаю, это нечестно, что всё внимание я отдам Крашу. Мои Ник, Дриада и Крэш тоже могут потягаться в разных категориях.

― Это невозможно, ведь участвует ещё и моя Кил, ― сложил руки на груди Оливигран, косо смотря на Джина. Но у Ремброта это вызвало лишь очередную ухмылку.

― Ну-ну, поспорить со мной хочешь?

― Ради всего святого, ты можешь хоть что-то в фарс не превращать? ― с раздражением спросила Мина, но на это Джин отправил ей воздушный поцелуй, вызвав брезгливый взгляд девушки. ― Арас.

― Так, без оскорблений, ― строго высказался Алгор. ― И Джин, я не говорил, что ты не можешь выставить остальных. Но пройдут они или нет ― все зависит от внутренних соревнований и того, как они будут выполнять задания. А пока у вас и с тем, и с другим проблемы.

― Посмотрим, ― с улыбкой отчеканил Ремброт, словно не видя косых взглядов в свой адрес. А в голове так и звучит: ― «Вот веселье-то будет, когда мои детишки в СМА попадут!»

***

― Итак, детишки, внимайте! ― Учитель сжал кулак и поднял его в воздух, видимо, для пущего эффекта, хотя реакции от отряда не последовало. ― Хотите увидеть пару сотен завидующих физиономий?!

― СМА? ― без интереса спросил Крис, привлекая внимание команды.

― Проницательно, проницательно! ― закивал Джин. Краш вздернул брови.

― Ага… Ну, теперь подробнее для нас, отсталых, ― поторопил учителя Страт.

― Как вам известно, через каждые три вечности проходят соревнования СМА, или «Состязания между академиями». И, как уже, видимо, Крис и Фламе знают, они будут участвовать. Но я за то, чтобы все вы там были!

― А получится? ― всё ещё не понимал Крэш. ― Да и зачем нам это?

― Согласен. Участие по блату меня не устраивает, ― хмуро отозвался Крис, но, увидев загадочную улыбку Ремброта, непонимающе уставился на него. ― Что? Да, мне это не нравится.

― Я так думаю, тебе ещё не сказали, что именно ждет учеников нашей академии за особые достижения на СМА. ― Джин окинул взглядом всех. ― Вы станете фениксами.

― Что?! ― чуть не подпрыгнули Крис с Ником, тут же переглянувшись. Но их радостную эйфорию прервала Мира:

― Это нормально?

― Для нашего директора ― да, ― продолжал улыбаться Джин. ― И хоть мы с тобой считаем, что это чистой воды глупость, но чем черт не шутит?..

― Но разве это не опасно? ― смущаясь, спросила Клин.

― Ну что ты, Дриадочка, для тебя нет, ― подмигнул ей учитель, перекидывая взгляд на парней. ― А вот вы, оболтусы, теперь у меня будете на особом контроле!

― Это намек, что мы можем не дожить до СМА? ― сглотнул Страт. Увидев кивок преподавателя, он поник. ― Жили, называется, без проблем…

― Так, не хныкать мне тут! Со следующего же отрезка я начну такие тренировки, что фениксы вас пожалеют! Кстати, Фламе, теперь ты больше времени будешь и в нашей дружной семье проводить, ибо мне нужна помощь с их подготовкой.

― Ясно, ― просто кивнула она. Джин хлопнул в ладоши.

― Что же, утрём им носы! Четвертый отряд в полном составе попадет на СМА!

― Да! ― дружно выкрикнули все, кроме Миры. Крэш, хоть и понимал, что их ожидают адские тренировки, все же обнял за плечи Дриаду и Криса, вызывая возмущение; Ник повернулся и подмигнул Мирославе, на что девушка не отреагировала, а Джин пошёл к своей комнате, объявляя:

― Ну, пока сегодня ещё выходной, то можно и вкусного поесть. Кто будет раков в соусе?

― О, шикарно! ― облизнулся блондин. ― Чур, мне острый!

― Крэшон, а у тебя ещё остался сок Литы?

― Дриада, я же просил меня так не называть. Да, есть ещё, как раз к ракам! О, Мира, там сумка рядом… Нет, не это доставай!

― О, Крэш, зачем ты купил это… ― Ник забрал из рук Фламе женский топик лилового цвета, растягивая его в руках.

― Это не моё! ― покраснел Крэш, но дружный смех уже пошёл по общей гостиной. Правда, только Мира не смеялась, ну, и покрасневшая Клин, которая судорожно пыталась вспомнить, как её обновка попала в сумку Страта.

За окном, сидя на ветке дерева, скрытой кроной, фигура в темном плаще наблюдала за происходящим.

― Значит, ты смог пройти ещё дальше, чем я думал, наследник трона, ― проговорил будто сдвоенным голосом незнакомец, но в тот же миг развернулся и словно растворился в воздухе.

10. Амедия Ли-сама

Слова Джина пустыми не оказались, и тренировки теперь кардинально изменились: если раньше упор был на физическую подготовку, то теперь ― на развитие энергетики и изучение боевой магии.

― У каждого из вас уже есть базовые боевые техники и даже традиции ведения боя, ― стоя перед сидящими на траве учениками, сказал мастер. ― Это хорошо, но это и ваша слабость, поэтому я скажу то, что говорят лишь фениксам: отныне ваша цель ― использовать как можно больше боевых приемов!

― Звучит-то потрясающе… ― устало выдавил Крэш, ― но разве наши стихии уже не говорят о том, что это будет невозможно?

― А ты попробуй. ― Джин окинул взглядом студентов. ― Я так понимаю, Фламе опять нет?

― Да, ― кивнул Ник. Учитель вздохнул.

― Ох, хотя понятно, у них же свои тренировки… Тогда следующее упражнение будете делать в моем темпе, ребятки. Приготовить мечи-сердца! ― По команде у ребят вырвались металлические кленки, но на сей раз от боли не вздрогнул никто. ― Итак, с положения сидя, начали!

Ребята подпрыгнули и отскочили друг от друга, и от учителя в том числе: они уже знали, что началась игра «Один» ― такая тренировка, когда все друг против друга. Цель проста ― отразить атаку товарища, атаку учителя и в конце остаться на ногах. Для мотивации Джин даже призы ввел.

Сталкиваясь между собой, они начали поединки, которые прерывались третьим лицом, а затем все дружно отбивались от наставника. Так прошло весьма много времени, но ребята этого и не заметили. К тренировочному полю на всех парах бежала Амедия, чем-то размахивая и крича:

― Крис, милый! Я тут… ― Девушка резко остановилась и застыла, пытаясь среди этих мелькающих силуэтов хоть как-то отследить своего жениха. Когда всего в шаге от неё кто-то приземлился и за секунду забежал за спину, крепко прижав девушку к себе и несильно взяв её за горло, Амедия вскрикнула.

― Крэш, бес! ― тут же прыгнул сюда Крис, но ухмыляющийся Страт подмигнул ему, продолжая крепко держать невесту принца.

― Выходи из игры, а то… ― Крэш сжался от боли, тут же отпустив Ли-сама, ведь она только что наступила ему на ногу, тут же отбежав от мага иллюзий.

― Не думай, что я такая беззащитная! ― сложила руки на груди блондинка, задрав нос.

― Да… ― Крэш отошёл в сторону, после чего наследник сразу же начал разговор:

― Так что ты хотела? ― Амедия засияла, подбежав к нему и повиснув на шее. Хоть ничего не понимая, но наследник обнял в ответ.

― Ох, звездочка моя, как же я рада! Спасибо тебе! ― Принц глупо улыбнулся, но улыбка пропала, когда из-за спины он услышал выкрик Джина:

― Так, Крис, ты выбываешь!

― Да, понял уже… ― Амедия немного отстранилась от него, сверкая глазами.

― Ты не забыл, что уже ровно десять вечностей, как мы помолвлены! Это так радует! ― Ли-сама опустила голову на его плечо и потерлась, отстраняясь и продолжая говорить: ― Мы теперь так редко видимся, что я начинаю ревновать. Но… ― девушка подмигнула, ― буду ждать сюрприза!

― К-конечно… ― улыбнулся в ответ Крис, стараясь максимально себя не выдать.

― Ох, жду не дождусь! ― Амедия отстранилась от него и побежала обратно в академию, лишь раз обернувшись и послав воздушный поцелуй своему жениху. Краш помахал ей рукой, улыбаясь, но стоило невесте скрыться из поля зрения, шатен схватился за голову.

― Как я мог забыть… ― Он медленно вспоминал, как перед сном, общаясь с ней по переписке, пообещал устроить сюрприз на годовщину их помолвки, вызвав просто бурную реакцию, ведь сам обычно не очень-то этот период празднует. Но в сей раз решил, что только это обещание её и утихомирит. Вот только одно но ― обещания надо исполнять… ― Это же сегодня вечером, ну я и кретин…

― Что, опять про годовщину забыл? ― вмешался в его самобичевание Ник.

― Хуже! ― Крис посмотрел на товарища испуганными глазами. ― Пообещал некий сюрприз, а сам не знаю, что и делать! А уже сегодня!

― Тоже мне беда, ― толкнул в плечо Криса неожиданно появившийся Крэш.

― И что тогда делать, гений? ― с раздражением спросил Краш. Но увидев, как маг иллюзий облизнул губы и затем ухмыльнулся, начал нервничать.

― Можешь предоставить это мне, королю флирта. ― Тут же весь пафос Страта улетучился: всех троих повалили на землю, а дальше была долгая критика Джина:

― Я не понял: только Дриада тут победить хочет или как?! А ну, закрыли тему свиданий, за дело! А то я вам тренировку на выносливость устрою раньше времени!

***

― Смотри, ― обратил на себя внимание Макс, прислав сообщение на браслет Миры. Сейчас два феникса сидели в полупустой столовой. Пока их тренировки прервали, потому что скоро будет важное собрание. Фламе открыла голограмму и начала читать, обратив внимание на прикреплённое к статье фото.

― Все-таки это проскочило в новости, ― засунув в рот хрустящую палочку толивы в кедровых орехах, произнёс Макс. ― Может, собрание будет по этому поводу?

― Вряд ли.

― Почему? Столько шумихи, наследник разрешил конфликт между кланами вампиров. Теперь к этому Крису ещё больше внимания: то в рыцари пошёл, то на миссии.

― Алгор бы не организовал собрание по такому пустяку.

― Ну, может, ты и права, ― пожал плечами парень. Тут к ним, плывя по воздуху вверх ногами и сидя в позе лотоса, присоединилась ещё одна девушка, глядя на товарищей спокойно и даже сонно.

― Долго нам тут торчать? О, хочу! ― опустила она руку, пытаясь схватить из тарелки Макса толиву, но парень поднял её вверх. Однако вместо того, чтобы взять её рукой, девушка зажала палочку зубами и перевернулась в сидячее положение, по-прежнему паря в воздухе.

― Сегодня без нертиды? Удивительно.

― У неё есть имя, ― немного нахмурилась девушка. ― Я же тебя атлантом не называю, так что и мою Тели называй только так.

― Хорошо, хорошо, ― протягивая в знак дружбы ещё одну палочку, сказал ей Макс. Собеседница тут же выхватила её, уставившись своими серыми глазами на Фламе.

― Мирушка, скушай палочку, а то ты не веселая…

― Кил, не бери в голову, она всегда такая. ― Парень посмотрел на Фламе и сам заметил что-то странное. ― Погоди… ты над чем задумалась?

― Собрание, ― просто и прямо ответила Мира, подняв голову и холодно посмотрев на товарищей. ― Мне кажется, оно будет о варгулях.

― Согласна, ― кивнула Кил, стуча указательным пальцем по беловолосой макушке Макса, как бы прося ещё угощения. ― Ведь Мэй опять заметили.

― Чего?! ― округлил глаза парень, смотря то на Фламе, то на Кил. ― Какого чёрта я только сейчас об этом слышу?!

― А что, уже по любимой соскучился? ― стала облизывать пальцы Кил. Макс подскочил на ноги и начал возмущаться не своим голосом:

― Какая любимая?! Да я самолично хочу изловить эту…

― Тили-тили, много слов мы говорили, ― перебила его, показав язык, Кил. ― Всю любовь мы проходили, но на практике деби…

― Ах ты!.. ― Макс гонялся за ней по всей столовой, но Кил продолжала напевать свои песенки. Мира же лишь снова открыла информацию на браслете, перечитывая её. Затем она уменьшила площадь экрана, выводя на него фотографию команды, сделанную во время посиделок в выходной день.

«Вся команда примет участие в СМА!» ― пронеслись в её голове слова Джина. Взгляд прошёлся по каждому члену команды, но мысли были об одном: зачем им это?

― Внимание, ― раздался строгий голос Алгора будто бы из стен, ― всем учителям и студентам-фениксам собраться в зале совета! ― Тут же прекратилась беготня, и трое студентов направились на выход, спеша узнать, что же им скажет директор.

***

― Он так и сказал? ― сверкая глазами, не переставала задавать вопросы Амедия.

― Да… ― снова сдержанно ответил Ник, продолжая вести будущую королеву на крышу здания. В лифте леди тоже молчать не стала, мучая Волфа своими теориями о предстоящем сюрпризе. Наконец, двери лифта открылись, выпуская их в небольшую комнату, двери за которой вели прямо на крышу. Девушка тут же замолчала, поправляя свою одежду, и поспешила пойти наружу. Как только она распахнула двери, её зрачки расширились, а предвкушающая улыбка сошла на нет: на крыше ни души. Амедия тут же стиснула зубы, собираясь развернуться и уйти, но тут её остановил мягкий голос:

― Меня ищешь? ― Ли-сама прошла немного вперёд, пытаясь глазами найти принца. ― Амедия, посмотри сюда.

Следуя указаниям голоса, девушка подняла голову вверх, и её эмоции вмиг изменились: она увидела звездопад. Множество звёзд падали, создавая непередаваемую картину в сочетании с небесными спутниками. На глаза навернулись слезы счастья, когда, пытаясь отойти от этой красоты, девушка опустила голову и увидела перед собой Криса с протянутой рукой.

― Подаришь мне танец? ― Его глаза словно переливались всеми оттенками зелени, завораживая невесту. Амедия с приоткрытым ртом, не моргая, протянула ладонь, и Крис аккуратно притянул девушку к себе, начав медленный и модный земной танец под прекрасную музыку, которая словно шла с небес…

Тем временем за этой романтикой наблюдали Крэш, в глазах которого опять появился сложный узор-роза, покрасневшая и такая же завороженная Дриада и сложивший руки на груди Ник.

― Вот, а вы говорили, что не может быть нормальной годовщины без дорогих подарков, ― хмыкнул Страт.

― Ты великолепен, Крэшон! ― улыбнулась Клин, но тут же опустила голову. ― Прости, прости…

― То-то, ― улыбнулся маг иллюзий. Но затем его взгляд напоролся на серьёзного рыжеволосого коллегу. ― Нет, ты погляди на него! Чего такой серьёзный? Я что, зря стараюсь?!

― Да просто ненавижу фальшивость, ― холодно ответил Ник, вызвав вспышку злости Крэша:

― Это ты о моей магии?!

― Нет, ― махнул рукой Ник, разворачиваясь и уходя к лифту. Крэш и Дриада непонимающе переглянулись, но сказать ничего не успели: за Волфом уже закрылись двери. Так, отправляясь вниз, рыжеволосый невольно скривился: ― «Такую рожу Криса, думал, больше не увижу. Соблазнитель чертов».

Сейчас Нику хотелось пойти в свою комнату и заняться чем-то поинтереснее, чем наблюдать, как «кривляется» его лучший друг. Но почему же такое категоричное отношение? Дело в самом Крисе и Амедии, а ещё в истории, которая случилась между будущими королем и королевой Айры до прихода в эту академию. Правда, почему-то с приходом сюда всё это ушло на второй план, но Ник слишком отчетливо помнит.

По правде говоря, Волф не знает, когда познакомились Крис и Амедия: она появилась в замке ещё до его встречи с принцем. И первая их встреча, можно сказать, описала её полностью…

***

Комната с большими окнами, впускающими много света. Перед окном стоял большой письменный стол, за которым сидел маленький Крис, спокойно списывая что-то на электронный лист под диктовку учителя. В этой же комнате полно книжных шкафов, в углу есть высокое кресло, в котором сидел Ник и тоже слушал новую информацию для себя. Он сам пожелал учиться вместе с другом, правда, пока писать и читать не умел, но Краш обещал его научить этому. Поэтому пока он просто запоминал всё на слух. И хоть в этом замке Волф совсем недавно, но уже начинал потихоньку привыкать к правилам данного места: помалкивай, учись, слушайся и прочее…

Неожиданно в коридоре началась суета. Спустя пару секунд дверь в обитель знаний распахнулась, и сюда влетела девочка, тут же с разбегу прыгнув на Криса и чуть ли не уронив его вместе со стулом.

― Мой принц! ― душила его в объятиях белокурая девочка. Ник же пытался подавить смешок: его товарища так перекосило, словно на него вылили ведро помоев.

― Амедия, что ты тут забыла? ― Он разжал её объятия, отталкивая и вставая со стула. ― Тебе, кажется, только через три периода приезжать надо было!

― Ну и что?! ― надула она губки, сжав кулаки и топнув ногой, что выглядело очень мило. ― Я так захотела!

― Захотела, ― передразнил её принц, тяжело вздыхая и поднимая глаза к потолку. Амедия, погрустнев, опустила голову, чуть не плача, из-за чего даже у Ника что-то екнуло. Поведение друга было странным, за что он так с ней ― непонятно.

― Крис, а ты как бы не мог помягче… ― решил озвучить свои мысли рыжий, но не тут-то было:

― Закрой рот, раб! ― злобно посмотрела на него девочка. Ник тут же приоткрыл рот от удивления. ― Что уставился? В пол смотри, а то мой отец тебе глаза вырвет!

― Амедия, ― ледяным тоном осадил её Крис. Девочка, покраснев, поджала губы.

― А что он себе позволяет?! ― обиженно сложила руки на груди Ли-сама. ― Это наш разговор, какой-то прислуге надо заткнуться!

― Это мой друг, ― таким же тоном проговорил Крис, что вызвало новый шквал возмущения:

― А я твоя жена! И ты меня любишь! А если этот будет себе много позволять, я скажу папе, что ты меня не любишь! И почему этот может с тобой проводить время, а я нет?! Я хочу тут быть! Хочу! ― топала она ногами. Впервые её ангельская внешность сменилась на что-то дикое и ненормальное.

― Ваше Величество, ― посмотрел на него странным взглядом учитель. Крис сморщился, но всё же подошёл к «жене» и положил руки на её плечи, сразу изменив её истерику на упрямое молчание.

― Амедия, во-первых, ты пока моя невеста, а во-вторых, я сейчас занят.

― Нет! Я приехала и хочу быть сейчас с тобой! ― снова, словно сдерживая слезы, прохныкала белокурая леди. Крис покачал головой, но все же взял девочку за руку, молча уводя из этой комнаты. Амедия тут же перестала и хныкать, и злиться, сразу став ангелом воплоти. Учитель молча удалился, оставив Волфа наедине с самим собой. Ему было не впервой видеть острых на язык атлантов, да и вообще злых людей, но от такой миловидной девчушки он точно подобного не ожидал.

***

Но в будущем Амедия Ли-сама преподносила всё больше и больше сюрпризов. Капризность и требовательность ― вот самые яркие черты её характера, и именно это со временем стало всё больше отталкивать Криса, как он сам признавался. Чем старше становился наследник, тем больше его увлекало изучение Айры, развитие своей силы, но не чувства. Ник даже вспомнить не мог, чтобы Крис хоть раз искренне улыбался или не претворялся, что ему хорошо рядом с будущей королевой.

Правильно ли это? Ник давно для себя решил, что такой штуки, как любовь, просто не бывает, хотя иногда его посещают мысли, что он может и ошибаться, потому что сам знает, что к нему это чувство никак относиться не может. Он же Волф…

«Проклятая фамилия! ― нахмурился парень, выходя из лифта, по пути на тренировочный полигон. ― Что мне сделать, чтобы больше не быть Волфом? Никогда!» ― Но эти мысли сменились другим: ― Что происходит… ― вслух произнёс он, видя в холле стоящих по струнке новичков-фениксов (только одна не стояла, а странно парила в воздухе). Среди них была и Фламе. Им что-то тихо зачитывал незнакомый Волфу преподаватель. Делая вид, что проходит мимо, он изо всех сил напряг слух, чтобы уловить хоть обрывки фраз:

― На этот раз нужно взять живьём. Если возникнут трудности, то знайте: помощи ждать придётся долго, и то если мы сможем в Тролите это сделать.

Макс вдруг кашлянул, взглядом показав за спину читающего мастера, на Волфа, который, сам того не понимая, остановился и стал внимательно слушать. Преподаватель обернулся и, не проявив никакой реакции, снова обратился к ученикам:

― Отвлекать меня не стоит. Эта миссия не секретна, к тому же… ― преподаватель закрыл голограмму текста, ― вы уже всё знаете от Алгора. Командиром назначается Фламе, её зам ― наш параноик, ― косо взглянув на Макса, произнёс учитель и сразу же, не дав парню возразить, повысил голос: ― Начали!

Секунда ― и холл опустел. Ник даже поморгать решил, чтобы понять, что это было, ведь даже для магии переноса слишком быстро…

***

Пальцы рук переплелись. Оба смотрели лишь друг другу в глаза. Невольно возник вопрос: неужели и правда тут есть место фальши?

― Ты стал совсем другим с тех пор как попал сюда, ― немного улыбнулась Амедия. ― Теперь мы видимся очень редко, я скучаю… А ты?

― Прости, мои мысли чаще заняты целью, но… ― Крис поднял её руки к своей груди, ласково поглаживая и чувствуя, как она вздрогнула от такого, ― я знаю, что тут в безопасности моё будущее ― ты.

― Крис… ― покраснела она. Но лицо её стало грустным, а не радостным, голова медленно опустилась вниз.

― Что такое?

― Почему… тогда меня хотят забрать отсюда? ― вдруг выпалила девушка, резко посмотрев на принца таким горящим взглядом, что стало не по себе.

― Кто хочет забрать? О чём ты?

― Ты не знаешь? ― с некой издевкой переспросила она, но, видя непонимание, всё же сменила тон: ― Твой отец не знал, что я сюда поступила, и теперь наш король требует моего исключения. Только мой папа сейчас мешает этому, но… В чём проблема?!

― Я даже не знал об этом… ― напрягся юноша. В голове невольно всплыл Троен с его странными расспросами об Амедии. Но даже если так, какая уже разница, что она в академии? Если вспомнить, то всегда советники, слуги и другие атланты старались сблизить их, а тут… ― Я разберусь с этим. ― Но Ли-сама уже пускала слезинки, отпустив руку Криса и закрыв лицо руками.

― Я не хочу уходить. Не хочу, чтобы ты был далеко от меня! ― Плечи девушки дрожали, всхлипы вызывали панику и непонимание парня. В очередной раз он просто обнял её, поглаживая по голове.

― Успокойся, ― тихо произнёс Крис, чувствуя, как невеста обвила его руками, крепче прижимаясь к груди наследника.

― Не отпускай меня…

― Не отпущу.

― А если… Если я уйду, только попробуй влюбиться в кого-нибудь другого! ― Она ударила кулаком по его спине.

― Ты же знаешь, что я…

― Я знаю то, что знаю! ― снова капризно стала говорить Амедия, но ещё крепче прижалась к своему парню. ― Думаешь, я такая глупая и не понимаю, почему ты всегда так… лживо улыбаешься мне?

― Почему же? ― Принц не стал делать тон более серьёзным, но в мыслях просто жаждал услышать «ты меня не любишь», что будет правдой. Ведь всё это он делает больше от некой… привычки? Да, именно так, привычки. Привычка по вечерам выслушивать, как прошёл её день, как она подозревает его в изменах; привычка терпеть капризы и обнимать, лишь бы слезы прошли; привычка при посторонних играть страстного влюблённого; привычка лгать и убеждать себя, что по-другому быть не может, что он не способен любить. Привычка…

― Ты любишь кого-то другого… ― еле выговорила девушка. Краш закрыл глаза и проглотил всё то, что просилось вырваться изо рта (а это весьма острые комментарии).

― Я не изменяю тебе.

― Лжец… ― оттолкнула его Амедия, смотря с такой злобой в глазах, что Крис невольно ответил тем же.

― Я что, по-твоему, настолько низок, чтобы вести двойную игру, а?

― Докажи… ― девушку начало трясти от ярости, ― что ты только мой!

Повисло молчание. Крис просто смотрел на неё всё так же ― с раздражением. Каким методом он должен переубедить её? Почему он вообще слушает этот бред? Разве это нормально ― связать свою жизнь с атлантом, которая не то что не доверяет, а сама накручивает себя и теперь срывается на нём?! Или все женщины такие? Бред…

― Понятно, ― бросила она, уходя. Проходя мимо Криса, она даже не остановилась, но Краш вовремя опомнился, зная, что будет потом. Перехватив её руку, слыша бурю возмущений в свой адрес, он быстро «потушил» всё это, в прямом смысле накрыв её губы своими. Ни трепета, ни волнения ― только понимание, какие мягкие у неё губы, которыми она стала отвечать на поцелуй.

«Снова… Снова я боюсь разрушить мир между всеми, принял твой эгоизм. ― Его шею обвили руки девушки, и поцелуй стал намного глубже. Всю инициативу проявляла только блондинка, стараясь, видимо, вызвать у Криса хотя бы каплю того, что чувствовала сама. Он чувствовал её желание и даже нужду в его взаимности. ― Прости уж, но любить тебя так, как ты этого хочешь, я не обязан».

***

Джин сидел на кровати в своей комнате, листая новостную ленту на голограмме с браслета. Тут экран изменился, выдав имя звонящего белыми символами. Вздохнув, преподаватель нажал на ответ:

― Да?

― Четвертый отряд, первая миссия была назначена. Дальнейшие указания высылаем в текстовом формате, ― прозвучал компьютерный голос. Дальше на экране открылся текст, но чем дальше учитель читал, тем уже становились его зрачки.

― Это прикол такой?..

― Простите, но все вопросы по данной миссии Вам следует задать отделу планирования. Доброго вечера. ― Вызов завершился. Ремброт ещё раз перечитал, дабы удостовериться, что все понял верно. Но сколько ни читай ― ничего не менялось.

«Сама миссия ― пустяк, но вот её место… Какой гений отправляет моих ребят? Что-то тут не так. Или я параноик…».

11. Дело о Марагуниги

Крис сидел на постели, взгляд его был направлен в никуда. Мешки под глазами и общая бледность сразу выдавали его усталость после этой ночи. Хоть он и не выходил за пределы своей комнаты, атмосфера была ещё та: полночи он пытался связаться с советником или отцом, но ему отвечал кто угодно, но не они. Вскоре Джин принялся всех будить и построил их в комнате, объявив, что настал «долгожданный» день их первой официальной миссии. Команде дали время, чтобы собрать для отправки всё, по их мнению, необходимое. Принц не мог собраться с мыслями: какие вещи ему нужны? Мозг совсем отказывался думать ― это отвратительное состояние, но организм сна не просил, просто дальше работал. Такое с Крашем впервые…

― Крис, ты… ― Ник вошёл без стука с уже закрепленным к спине серебряным мечом, а на его левой руке появилась странная черная перчатка. Увидев «загипнотизированного» товарища, Волф решил ничего не спрашивать и дальше без проса пройти в комнату…

― Чёрт! ― схватился за затылок принц, поглаживая ушибленное место и косо смотря на Ника. ― Обязательно было?

― Уж прости, ты на слова никогда не реагировал. Готов?

― Да, только… постой… ― Крис вздохнул: как трудно вспомнить то, что ты не должен был забывать. ― Одна ночь, а словно вечность не спал.

― Слушай, миссия несложная, но расслабляться не стоит. К тому же Джин уже ждёт нас, а получать от него что-то совсем…

― Да-да, я понял, ― отмахнулся от друга наследник, медленно встав с постели. ― Сколько мы там пробудем?

― Точно не скажу, где-то два-три периода.

― Хм… Тогда пошли, вещи мне не нужны. ― Наследник поспешил выйти, правда, его всё равно покачивало из стороны в сторону. Ник легонько покачал головой:

«От одной ночи такой усталости не бывает. Черт, Крис, вечно сам себя ешь… Надеюсь, это тебе боком на миссии не выйдет».

***

Корабль уже в пути. Сидя на его борту, словно в полукруге, команда смотрела на стоящего в центре стола Джина. Учитель на карте-голограмме показывал их пункт назначения.

― На сей раз вас, конечно, не на другой край планеты заслали, ― с нескрываемым намёком проговорил учитель, одарив каждого ледяным взглядом, ― но, думаю, вы оцените юмор Качества жизни. Итак, задание «Аль», мы действуем под отделом «Наёмная защита». Наняла нас крупная леди, во всех смыслах этого слова. ― Послышался смешок со стороны Крэшона. Ремброт вывел из-за стола портрет-голограмму. ― Это Аклина Янковски, владеет второй по размерам на этой части планеты аграрной зоной, где выращивают антлу.

На портрете изображена немолодая женщина с двумя «прекрасными» подбородками и расплывчатыми чертами лица, но даже при таком раскладе её зеленые глаза очень остро смотрели, словно с презрением, на всё живое; волосы странного серого цвета завязаны в пучок, из которого торчали три пряди, болтаясь за спиной и создавая немного нелепости.

― И что же попросила эта… дама? ― озвучил свои мысли Крэш.

― У заказчицы появилось подозрение, что кто-то из рабочих на её поле ворует антлу.

― Она из тех, кто использует работников для такого? ― не понял Ник.

― Да. Род Янковски известен тем, что не отходит от традиций. Для нас это звучит немного нелепо, но многие исследования доказали, что применение в выращивании антлы труда и магии атлантов наделяет камень более сильным запасом энергетики, так что именно антла Янковски стоит дороже всех. Поэтому снова сыграем в детективов, мои юные друзья. ― Джин выключил голограмму, но вдруг застыл, резко посмотрев на Криса. ― Чуть не забыл: это миссия «Аль», но любое дело может перетечь в серьёзное ― это вы усвоили из прошлого опыта. Так вот, на сей раз убивать запрещено, даже если это самозащита. В прошлый раз все легко решилось только потому, что мы устранили варгулей: их считают за роботов, а не за живых существ. Не путайте, кого можно устранять, а кого нет.

― И почему Вы смотрите на меня? ― нахмурился Крис.

― Да вот думаю, как ты, такой красивый, сейчас дело распутывать будешь. Где тебя уже так помяли?

― Бессонница, ― тут же ответил Краш. Джин пристально смотрел на него ещё несколько секунд, а затем отвернулся и направился к панели управления.

― Д-держи… ― Клин протянула Крашу какой-то корень. На непонимающий взгляд она быстро ответила: ― Корень процифики. Моноке не содержит, но много витаминов и кофеина.

― Спасибо… ― Принц взял «угощение», начав рассматривать странный корень оранжевого цвета. Краем глаза он заметил, как Дриада, покраснев, старательно смотрела куда угодно, но не на него. ― «Что это с ней?»

― Прибыли! ― объявил учитель. Крису ничего не осталось, как засунуть процифику себе в карман, готовясь к посадке.

― Эх, хоть посмотрю, как растёт эта антла! ― закинул руки за голову Крэш, выходя с корабля самым первым. Площадка, куда приземлился корабль, находилась среди высоких кустов, на которых росли красивые фиолетовые цветы, правда, Ник, увидев их, невольно отметил, что в вампирском поселении было поживописнее. Эти высокие кусты образовали полукруг с единственным выходом, который опять-таки состоял из длинного коридора кустов, ведущих к площадке, где клумбы разместились прямо перед особняком. Трёхэтажный дом был вытянут в ширину, так что его краев не видно, и уходил далеко за пределы кустов; стены песочного цвета, между гигантских окон нарисованы узоры, перетекающие в странные фрески; крыши словно не было, и ясно почему: наверху расположено застекленное помещение с растениями внутри ― это что-то вроде зимнего сада.

― Нас уже ждут, идёмте, ― поторопил учеников Джин, отвлекая от разглядывания местных красот. Команда направилась к дому. Перед парадным входом их ожидал худощавый атлант в традиционном (или всё же историческом) одеянии ― тунике и сандалиях. На лицевой части его ладони выбито тату с изображением стрекозы. Поклонившись и затем выпрямившись по струнке, атлант начал говорить:

― Приветствую вас в доме древнего рода Янковски! Для нас большая честь, что вы прибыли сюда. Прошу следовать за мной. ― Атлант отвернулся от них, открывая парадные двери и предлагая им пойти дальше за ним. ― Госпожа очень рада, что на её запрос ответили настолько быстро.

― Что же, тогда не будем портить ожидания, ― спокойно сказал Джин. Наставник косо глянул на Крэша, который пытался рассмотреть своё отражение в лысине прислуги, чуть не смеясь при этом. И хоть слуга не обращал внимания на подобное, побледнеть от показанного учителем кулака Страт успел. Они подошли к большим дверям, которые атлант раскрыл двумя руками и, тут же поклонившись, произнёс:

― Прибыли рыцари, госпожа.

― Пропусти их ко мне и прикажи подать завтрак, Лоик, ― раздался голос с некой хрипотой. Сама комната выглядела большой, но почему-то была зашторена бордовыми шторами, что создавало полумрак. Свет исходил от большой чаши в центре, где лежали камни антлы, источая синий свет; вокруг этой чаши расположены напольные пуфы и два кресла. Когда за командой закрылись двери, одно из этих кресел повернулось к ребятам ― на нём и восседала Аклина Янковски, в дорогом платье розового цвета, что почти скрывало её пышную фигуру, и вся в драгоценных украшениях. Перстни особенно сверкали под светом антлы. ― Прошу капитана сесть за второй стул, остальные ― располагайтесь на пуфах.

Ребята переглянулись, а Джин, хмыкнув, молча сел на стул. Медленно и неуверенно расселись по своим местам и остальные, и тогда Аклина продолжила:

― Прежде скажу, что мне, конечно же, льстит, что моим делом будет заниматься сам принц. ― Она перевела свой взгляд на Криса, слегка улыбнувшись уголком губ, но вышло это почему-то пошло, нежели приветливо. ― Надеюсь на ваш профессионализм. Что же, ― она вновь посмотрела на Джина, ― ознакомились с моей проблемой?

― Да, ― кивнул лидер, ― но всё же думаю, что нам многое не досказали. Опишите, пожалуйста, что именно от нас требуется.

― Наш род Янковски давно занят производством необходимой нашему обществу антлы, поэтому моё производство налажено, как работа механизма, и малейший сбой ведёт к большим проблемам. ― Янковски тронула рукой своё лицо, взглянув на учителя, но Джин даже бровью не повел. ― Я предполагаю, что на моей ферме завелся вор, причем крадет он в крупных масштабах.

― А у работников есть причины воровать?

― Если вы думаете, ― усмехнулась заказчица, ― что я обращаюсь с рабочими, как с рабами, то это очень глупо. Средства на жизнь им выделяются каждые полсвета; для них и их семей построено поселение недалеко от производства; каждый свет они обязательно проходят осмотр у знахарей; в поселении построена школа и налажена пищевая, даже развлекательная индустрия. Что же, с такими условиями им ещё и жаловаться?

― Думаю, Вы правы. Но мне бы хотелось узнать и Вашу версию, почему подобное стало возможным.

― Мне кажется, либо это происки конкурентов, либо кто-то из моих работников решил торговать антлой подпольно, ― прямо и даже резко выразилась она. ― Поэтому прошу Вас приступить к миссии как можно скорее.

― Да. ― Джин встал со стула. ― Отряд, спуститесь вниз. Госпожа Янковски, я бы хотел запросить информацию о местности, продовольствия для моих учеников и ещё… разобрать один вопрос, но наедине.

― Хорошо, ― кивнула Аклина. Ребята поспешили встать и уйти, к тому же каждый чувствовал какую-то неприятную атмосферу. Спустившись вниз и не завидев никого из прислуги, Крэш громко и протяжно зевнул, тут же тряхнув головой.

― Культура на высоте, ― сложив руки на груди и облокотившись на стену, подметил Ник. На это замечание махнули рукой.

― Ой, только не надо мне тут нотации читать, будто сам чуть не засыпал в той комнате.

― Да ты моральный извращенец. Даже я бы сейчас там спать не стал, ― устало усмехнулся Крис. Страт же снова начал зевать, раскинув руки в стороны и обняв Дриаду со спины, вызвав этим смущение девушки.

― Спать хочу… ― протяжно выдал блондин, удобно кладя голову на макушку подруги. Клин то краснела, то бледнела, но двинуться или вымолвить слова протеста не могла.

― Дриада, тресни его.

― Иди ты, Ник. Дриадочка добрая и даст мне…

― Пошляк.

― Поспать. А ты уже там надумал, эх… рыжий и бесстыжий.

― Я смотрю, вы всё не унываете? ― спускаясь по лестнице, выдохнул Ремброт, держа в руках странную металлическую трубку. ― Крэш, иногда я думаю: как ты психотерапию ежесветовую проходишь?..

― Умеючи, ― хмыкнул блондин, выпустив Клин из своих медвежьих объятий.

― Ладно, пока опустим эту тему. Так, идёмте, работа ждёт! Нам ещё в Троен, оказывается, пешком идти, потому что там нет нужного места для посадки корабля.

― Куда? ― опешил Ник, чего явно не понял преподаватель.

― Троен. А что-то не так?

― Нет, нет… ― рыжеволосый отрицательно покачал головой.

― Ну вот и славненько! Всё, идём, чем быстрее начнём, тем быстрее поспим, а то с недосыпом у нас проблемы явные. ― Команда направилась к выходу из дома. Но пункт назначения не давал Волфу покоя:

«Разве не в Троен направили фениксов? Или просто названия схожи? Странно это…»

***

Путь в Троен занял у команды шесть фаз: то по лесным тропам, то через странные пустынные поля, на которых росли дикие травы... Ни намёка на то, что рядом могут жить атланты.

Троен оказался небольшим городком, вытянутым в длину и состоящим из трёх улиц, которые расходились в разные стороны и пересекались в центре, на площади. Выглядел Троен как средневековый город: деревянные дома с крышами из высушенных трав и неторопливые жители, в основном женщины, дети и старики (мужчины явно заняты на производстве антлы). На команду, конечно же, обращали внимание, начинали шушукаться, мол, что тут забыли рыцари, да ещё же… среди них Его Величество! Вот так сюрпризы! Но команда шла дальше, особо не обращая внимания на жителей.

Остановиться им всё же пришлось: из одного из зданий, что отличалось от других, просто вышвырнули какого-то парня, прямо под ноги Джину.

― Чтоб я тебя тут больше не видел, засранец! ― Дриада невольно вздрогнула, спрятавшись за спину Ника.

― Да и не приду! Нужны вы мне больно! ― кричал незнакомый парень, явно ещё не заметив стоящих в метре от него рыцарей. Из его носа шла кровь. ― Чёрт. ― Атлант, засунув руки в карманы, повернулся прямо к рыцарям и уже хотел было уйти, но… ― Вот же не мой день…

― Расслабься, не по твою душу, ― хмыкнул Джин и, видя ответную улыбку и даже искорку в бирюзовых глазах юноши, как-то по-родительски спросил: ― За что тебя так?

― Да так, решил узнать, почему заплатили в два раза меньше того, что обещали. А что такие атланты забыли у… ― Парень посмотрел за Джина и округлил глаза, а всё потому, что увидел Криса. ― А… что…

Наследник просто устало вздохнул, смотря куда-то в сторону. Но следующая фраза паренька даже у шатена вызвала усмешку:

― Так на принца похож, я чуть не поверил…

― Ну-ну, ― с иронией проговорил Краш.

― Ты же местный? ― продолжил диалог Джин. Парнишка кивнул.

― Да. Я ученик старших классов, Ярил Грец… Вам что-то надо? Если вы из-за того дурака в магазине, то давно пора! Всех своими ценами терроризирует, так ещё и недоплачивает, скотина!

― Не совсем. Ты можешь провести нас ко входу на ферму? А то, боюсь, маршрут, что нам дали, займёт слишком много времени, ― спокойно обратился к школьнику Джин, смотря даже как-то снисходительно.

― Ну, думаю, можно, раз вы по делу. Идёмте. ― Грец снова засунул руки в карманы и теперь шёл наравне с Джином. Этот юноша произвёл впечатление какого-то простака: взял и пошел с кучей рыцарей, по пути здороваясь со всеми подряд и отшучиваясь, мол, «нет, меня не арестовали!». Ярил успел рассказать им, что он живет с отцом и матерью, что у него есть младший брат по имени Метист, что, на его взгляд, это имя дурацкое; поведал, что единственный продавец еды в Троене совсем обнаглел, потому выгоднее ездить покупать пищу в большие города. Джин и не думал перебивать его, внимая всё, что говорил юноша.

― Ну вот, пришли! ― Школьник остановился у входа в пещеру, расположенную совсем недалеко от города. ― Вы идите, а я не пойду: отец заругает.

― Спасибо, Ярил, ― кивнул ему Джин, после чего достал из кармана мешочек и протянул подростку. ― Это за помощь.

― Ой… ― взяв плату, улыбнулся школьник. ― Приятно было иметь дело! Удачи там! ― Ярил быстро убежал, скрывшись среди сосен, а команда повернулась лицом к темной пещере.

― Говорю сейчас я, а вы навострите свои глаза и уши. Пошли! ― скомандовал мастер, и ученики шагнули в темноту.

Тёмный «природный» коридор вёл всё дальше, погружая команду во мрак. В какой-то момент каждому из отряда начало казаться, что они идут в бездну и не будет ничего, кроме длинного коридора без света. Поэтому, когда вдалеке появилось свечение, все, кроме Ремброта, невольно ускорили шаг. Джин спокойно шёл позади учеников, темнота его ничем не тревожила.

Первым, кто выбежал через каменную арку, был Ник. Ему открылся обрыв, который кончался бескрайними полями (видимо, все те поля на земле, что они проходили, сейчас находились над ними). Из земли торчали камни неаккуратной формы, которые светились то красным, то синим, создавая на «потолке» пещеры завораживающие переливы. Среди, казалось бы, хаотично разбросанных камней ходили атланты, на обеих руках которых были надеты браслеты, испускающие небольшие молнии и бьющие по растущей антле.

― Ого! ― не стал сдерживать восхищение Страт, зачаровавшись таким зрелищем. В его серых глазах эти переливы заиграли очень ярко, даже дух перехватило.

― Зачем те браслеты? ― задумчиво произнёс Крис.

― Эти браслеты превращают магию атланта в пучок энергии, который дают антле, ― пояснил мастер. ― Сейчас такая технология используется только здесь. Такой расход магии для атланта вреден, но эти работники знали, на что шли.

― Эй! ― раздался голос снизу, заставив всю команду опустить головы. ― Вы кто такие?!

― Мы от Аклины Янковски, ― ответил Джин, наблюдая, как лицо атланта вытягивается в удивлении, ― и у меня есть пара вопросов.

― Рыцари? ― Вся работа тут же остановилась. Все носители браслетов встали как вкопанные, устремив взгляды на гостей. Атлант, что кричал им, покашлял в кулак, а затем с таким же басом произнес: ― Спускайтесь! Я отведу вас к начальнику поля!

― Хорошо, идёмте. ― Команда спустилась вниз по обычной лестнице, понимая, что их зрение было обманчивым и спускаться вниз очень и очень долго. Но эта информация лишь натолкнула Джина на мысль: ― «Как отсюда можно просто так выносить антлу, если такой вход? Она не три грамма весит, а магия здесь поглощается камнями… Интересно».

Спустившись вниз, отряду далеко идти не пришлось: к ним на всех парах уже бежал мужчина в одежде, которая отличалась от остальных, ― более дорогой и чистой.

― Это такая неожиданность! ― первое, что выпалил начальник поля. ― Так вы от госпожи? А почему меня не предупредили об этом?

― Тогда было бы неинтересно. Вы прекрасно понимаете, зачем я здесь. ― Джин улыбнулся. ― Мы можем поговорить наедине?

― Конечно, ― закивал атлант, ― пройдемте со мной. А…

― Мои коллеги пусть останутся тут, ― ответил мастер, поспешив уйти с озадаченным начальником полей. Не успели они скрыться из виду, как работники медленно и неуверенно подошли к команде, то и дело переглядываясь между собой.

― Итак… ― хлопнул в ладоши Крис, привлекая к себе внимание и добиваясь тишины, ― у нас есть вопросы к вам.

― У нас тоже, Ваше Величество, ― произнес некий атлант, который, попав под взгляд Краша, расправил плечи. ― Что Вы забыли в этом захолустье?

― Я рыцарь, и я выполняю миссию.

― Так это не слухи? ― тут же пронеслось в толпе работников, которых стало ещё больше.

― Но почему Вы пошли в рыцари?

― Это…

― Скажите, правда, что гражданской войны уже не избежать?

― Что? Вы о чём…

― Ваше Величество, а король и правда повысит сборы?

― Ваше Величество, Вы доложите о том, что было в Троене, королю?

― Ваше Вели…

― Хватит! ― Все тут же замолчали, перекинув свои взгляды на Ника, которого такое обилие вопросов уже начало раздражать.

― В общем… ― начал принц, стараясь как-то разбавить обстановку. ― Скажите, что вам известно о пропаже антлы с этих полей?

― А разве это настолько серьёзно, что Вы решили приехать, Ваше Величество?

― Серьёзно или нет, но это моя работа, ― твердо произнёс Крис.

― Ваше Величество, ― вышел вперед атлант высокого роста. Видно, что он, возможно, старше Джина, или же это работа его так измотала. ― Это действительно так. Антла стала пропадать, но я могу уверить Вас: никто из наших работников не мог её украсть. Но я бы хотел рассказать Вам то, что, возможно, поможет в расследовании. Эту информацию сможет подтвердить любой из нас.

― Я Вас внимательно слушаю, ― кивнул Крис.

― Это все дело рук Марагуниги. ― Повисла тишина. Рыцари медленно переглянулись и тут же поняли, что их посетила общая мысль: этот старик чокнутый. Но Крис решил всё же не сдаваться:

― Что?

― Марагуниги.

― Я не понял…

― Ма-ра-гу-ни-ги.

― Вообще не понял…

― Мара-гуни…

― Вы издеваетесь? ― опять слишком несдержанно прервал «объяснения» старика Волф, грозно сведя брови вместе. ― То есть в пропаже антлы Вы вините персонажа детской сказки?

― Вы думаете, я лгу? ― ответил работник спокойно, но с нотками раздражения.

― Да нет, что Вы, не врёте, а нагло берёте и…

― Так, остынь, ― прервал друга Страт. ― Заведенный сегодня, аж тошнит. А Вы лучше обоснуйте, почему такие взрослые атланты сейчас несут нам байки о Марагуниги!

― Потому что, если мы вспомним сказку, Марагуниги ― это дух справедливости, что невидим глазу. Он появляется там, где нужен суд. Работает этот дух по ночам и оставляет тем, кто пострадал от несправедливости, дары. Сейчас это и происходит. ― Работник сложил руки на груди. ― Да не дадут мне солгать мои коллеги: антла пропадает по ночам. Мы пробовали ставить охранника, но не было замечено никого, кто бы мог проникнуть в течение этого времени. Однако на складе, на месте пропажи, всегда остаётся замороженное мясо.

― И что вы с ним делаете? ― поинтересовался Крис.

― Мы спросили у начальника, но он сам ничего не понимает, поэтому разрешил нам забирать это мясо себе.

― И много его обычно?

― Хватает на пятнадцать атлантов по два куска.

― А сообщить об этом Аклине Янковски? ― Повисла неловкая тишина. Ясно, заказчица не в курсе. Спросивший это Ник решил подойти чуть иначе: ― Если это Марагуниги, в чем я сильно сомневаюсь, то в чем заключается несправедливость, из-за которой «бесплотный дух» пришел? Вам не доплачивают? Плохо обращаются?

― Нет, всё хорошо в этом плане.

― Что же тогда? ― Работники снова стихли, но теперь всё стало ясно по их взглядам.

― Мы не знаем.

― А охрана стояла только на входе сюда?

― Да. Иных путей сюда нет, а над нами просто гигантский слой земли и камня, который выдержит даже магический удар 7-го уровня.

― Вот как… ― Крэш посмотрел на потолок этой гигантской пещеры, немного сузив глаза.

― Крэшон? ― Дриада положила руку на его плечо, заметив, что в глазах мага появился узор в виде розы. Но парень тут же помахал головой, улыбнувшись:

― Все нормально.

― Так, ребятки, ― крикнул учитель, махая команде рукой, ― на выход!

― Ясно! ― крикнул в ответ наследник, а затем повернулся к рабочим: ― Спасибо за информацию.

― Удачи Вам в расследовании, Ваше Величество! ― Атланты поклонились Крашу. Принц уже хотел возразить так же, как и в деревне вампиров, но его за локоть потянул Ник, так что принц только и сказал:

― Мы обязательно разберёмся.

***

Первое впечатление о Троене было таким: почти вымершая деревушка. Но это лишь днём, а вот по вечерам это «захолустье» оживало: на улице показались атланты, особенно много молодежи; в центре города вышли играть музыканты, которые тут явно каждый день, а рядом с ними беззаботно танцевали подростки, так живо и резво, что невозможно не заразиться любовью к этому месту. Быстрые звуки струнных, ударных и флейты смешивались с приятным запахом выпечки, доносившимся из того самого магазинчика, откуда вышвырнули Ярила. Теперь магазинчик словно раскрылся: рядом с ним стояли столики, за которыми атланты сидели большими компаниями. Многие просто ходили, разговаривая ни о чём, и отовсюду веяло беззаботностью, запахом выпечки и прохладой ночи. В Троене, оказалось, есть гостиница, где и остановился, заняв почти все номера, четвертый отряд. И хоть на улице кипело веселье, вся команда собралась в номере Джина.

Комнатка простая, но, как говорится, со вкусом: стены бледно-салатового цвета, мягкий пол, покрытый имитирующим траву ворсом, деревянная кровать и подоконник, заменяющий стол, а также встроенный в стену шкаф, который появлялся, если прикоснуться к выделенному в стене месту (похоже, это была картина) в виде цветка антлы. Художник явно использовал магию, потому что, включив освещение, можно было видеть, как рисунок периодически меняет цвет то с голубого на красный, то с красного на белый или зеленый. И именно в таком стиле выполнен каждый номер этой гостиницы.

На кровати сидели Крис и Дриада, Страт улегся на пол, раскинув руки, а Джин и Ник сели на подоконник, явно чтобы лучше рассмотреть оживленную улицу.

― Начальник поля мне говорил то же самое, что вам поведали рабочие. Единственное, что он долго не мог понять, ― то, что я ему передал от Аклины. Такое чувство, что она в ту трубку не магию передачи занесла, а какой-нибудь чужой язык, как с планеты Аква, например.

― Ну, Вы же не верите, что это Марагуниги?

― Ник, может, я и странный, но ещё не идиот. ― Мастер повернулся к ученикам и сказал: ― У вас есть какие-нибудь мысли?

― По правде говоря, ― опустил голову Краш, ― ни одной.

― Да и мясо это… ― таким же поникшим тоном произнесла Дриада.

― Готов поверить в этого Марагуниги, только трещины напрягают.

― Трещины? Ты о чём, Крэш?

― Я заметил, ― принял сидячее положение блондин, ― хоть потолок пещеры и высок, но на нём видны узкие трещины… А если они как-то связаны с антлой?

― А если они природного происхождения? ― пытался логически опровергнуть зацепку Ник, ведь она звучала крайне притянуто.

― Может быть, ― не стал спорить Крэш, снова улегшись на искусственную траву.

― Что же, завтра вновь идём туда. Если снова будет это мясо, то стоит попроситься остаться на ночь именно в пещере.

― Вы серьёзно? ― Крис от услышанного поднял правую бровь, смотря на Джина, как на дурака. ― Вы что, не знаете, что по ночам в таких пещерах лучше не оставаться?

― Крис, даже если антла неожиданно начнет выкачивать из тебя магию, особой погоды это не сделает, ― серьёзно ответил мастер, хотя мнение Криса не изменилось. ― Не забывайте, что у нас миссия. Если уже на таком боимся застопориться, то у нас с вами проблемы, господа.

― Учитель, может, хватит? ― протяжно и устало, словно обиженное дитя, произнёс Крэш. ― Я слышу все те звуки ночи, и у меня душа трещит, что я всё это пропускаю! Дайте мне пойти туда, мы же уже всё обсудили!

― Иди, бес, ― махнул на него рукой Джин. ― Но учти: завтра то, что ты сонный, меня волновать не будет.

― Ноль проблем! ― Маг иллюзий подскочил с места, вмиг покинув комнату и радостно припевая.

― К нему что, никто присоединиться не хочет?

― Пас, ― кинул Ник.

― Пас, ― подхватили Дриада и Крис, вставая с постели. ― Тут все больше спать хотят, учитель.

― Без проблем, только не друг с другом: моё сердце этого не вынесет.

― Это Вы ещё Крэша воспитывать собираетесь, ― покачал головой Волф, слезая с подоконника и уходя вместе с друзьями из этого номера.

― Уже и пошутить над детьми нельзя, ― хмыкнул Джин.

Ник, как только зашел в свою комнату, тут же снял меч со спины и очень аккуратно поставил его у кровати. Потянувшись и зевнув, парень начал медленно расстегивать свою куртку, подходя к окну.

«А вид отсюда нисколько не уступает тому, что в номере Джина», ― подметил рыжеволосый, избавившись от куртки и перчатки. Странно, что он единственный, кто надел эту перчатку, ведь это отличительный атрибут отдела наёмников. Форма у всех рыцарей, кроме фениксов, одинакова, и не надеть её новичкам или наёмникам простительно, но отличительную атрибутику носить обязательно.

Хоть у Ника и была легкая сонливость, спать ему не хотелось, поэтому, подойдя к окну и положив руку на стекло, Волф выпустил немного своей магии, отчего стекло попросту разошлось в стороны, уходя в щели в стене. Тут же в помещение пробрался легкий ветерок ― и сразу стало полегче. Ник сел на подоконник, свесив одну ногу. Атмосфера Троена сделала свое дело ― вся напряженность, что почему-то не отпускала его всё это время, сошла на нет.

Прохлада бодрила и отгоняла сон всё дальше и дальше, в то же время расслабляя и заставляя почувствовать этот момент тишины и покоя. Голубоглазый решил посмотреть дальше, за окраину деревушки: неосвещенный лесок и широкие поля выглядели мирно.

Но тут спокойствие вмиг ушло: вдалеке Волф заметил резкое движение, словно кто-то… бежит? Причем бежит будто целая группа. Можно было бы списать всё на усталость или на местную живность, но одна перемещающаяся фигура метнула в другую магию…

― Что за… ― Волф встал с подоконника и почему-то понял: ему надо туда. Быстро подбежав и взяв меч, рыжеволосый выпрыгнул из окна, приземлившись на ноги, и тут же проскользнул с живой улицы в проулок, видя, что напугал прохожих таким поведением. Но особо волноваться об атлантах времени нет: он спешил навстречу тем фигурам, всё больше убегая в темноту.

Ник понимал: идти туда одному только потому, что ему, возможно, показалось, ― безумие. Но его тянуло, просто нестерпимо, и если бы кто-нибудь попробовал сейчас остановить юношу, то он просто послал бы этого умника куда подальше.

Прежде чем добраться до поля, нужно пройти лес, а это оказалось не так просто: темнота стояла такая, что еле просматривались деревья, и Ник уже дважды задел плечом стволы елей. Волф остановился и спрятался за ближайшее дерево, стараясь максимально восстановить сбившееся дыхание. Сильнее сжав рукоятку меча, парень напрягся, стараясь обострить свой слух: ему вновь послышалось движение. Рядом? И теперь, намного четче услышав треск с верхушек деревьев, Ник поднял меч, ожидая атаки.

Буквально в трех метрах от него что-то упало. Рыжеволосый стиснул зубы, а его руки начали дрожать. Тут к упавшему что-то приземлилось рядом, намного медленнее и элегантнее. Казалось, это был атлант, но два широких крыла и горящие в темноте глаза выдали это существо с потрохами.

«Варгуль», ― вздрогнул Ник. Сердце стало биться так, что оглушало Волфа, дрожь усиливалась. Эта особь просто стояла и смотрела на труп, по-видимому, своего сородича. Острее чувствовался тяжелый запах крови, от которого мутило.

Сердце пропустило пару ударов, вызвав дрожь и ступор, когда варгуль резко повернулся к парню. Темнота размыла фигуру и телосложение, но не взгляд, желающий убивать. Существо тяжело дышало и словно готовилось в любой момент сорваться с места. Ник стиснул зубы, стараясь крепче держать меч, но… ему страшно. Непонятный страх сковал всё тело, даже моргнуть не выходило. Варгуль же по непонятной причине смягчился во взгляде, но тут до слуха Волфа донесся голос, похожий на женский, правда, с сильной искусственностью:

― Атлант… ― Послышался настолько ледяной и зловещий смешок, что даже появившийся блеск в глазах не так напугал, как этот пропитанный ненавистью голос. ― Сдохни!

Существо вдруг рвануло к Волфу, а тот даже не смог сориентироваться, как его впечатали в ствол дерева, проткнув насквозь плечи парня длинными когтями и вызвав крик боли и шока. Но существу мысль убить сразу показалась скучной, потому воткнутые когти пошли ниже, раздирая плоть. Ник кричал, даже не пытаясь сдерживаться. Острые, как ножи, когти покрылись кровью Волфа, хлынувшей бурным потоком. Варгуль слизнул её со своего лица.

― Горячий ещё… ― прошептал ядовитый голос прямо над ухом Ника. И тут Волф кое-что осознал: этот варгуль женского пола! В него ведь отчетливо уперлась грудь этого существа. Убийца обжигал лицо парня своим дыханием ― безумным и диким, в любой момент готовым прокусить шею. Варгуль медленно опускала своё естественное оружие все ниже и ниже по рукам Ника, уже залив всю себя его кровью. Она снова засмеялась, так же резко и холодно. ― Что такое? Решил, что мне приятнее твоё мычание? Нет, дай мне крик!

Она резко вырвала когти, вызвав такую волну боли, что у Ника подкосились ноги. Но упасть ему не дали коленки врага, которые он впечатал голубоглазому в живот, выбивая весь воздух. Затем острые когти встретились с шеей парня.

― Жаль, что сегодня ты встретил именно меня, мог бы пожить ещё немного… А теперь мне пора откланяться. ― Когти стали давить сильнее, они вот-вот проткнули бы артерию на шее, которая и без того бешено пульсировала, но затем пришла темнота и ощущение, что яркая боль, как вспышка, поразила все тело, но вмиг пропала. Дальше удар об землю и вечная темнота…

***

«Тепло. Свет. Смерть?»

― Ник… ― нежно позвал его знакомый и в то же время чужой женский голос. ― Ник… ― Волф щурил глаза от света, пряча лицо руками. Вокруг только ослепляющая белизна. И его душе так легко… Только этот голос… тревожил, будоражил, заставлял вспомнить… что? ― Ник…

― Кто ты? ― сорвалось с губ. Волф медленно начал убирать от лица руки, стараясь вглядеться в этот свет, но в итоге лишь сильнее щурил глаза.

― Просыпайся, мой малыш.

― Что? ― не понял Ник. Он уже слышал эти слова, но от кого? Тело начало дрожать, в горле появился комок, начиналась тихая истерика: что это за голос? Откуда он его знает?

― Ник…

― Кто ты? Кто?! ― Рыжеволосый сорвался с места и изо всех сил побежал. -– Кто ты?! Ответь!

― Ещё не время, сейчас пора проснуться…

― Нет! Не замолкай! ― отчаянно закричал Ник, начав бежать ещё быстрее. ― Не молчи! Не уходи, прошу тебя! Я хочу увидеть тебя! Кто ты?!

― Просыпайся…

― Нет!

― Просыпайся…

― Нет, постой! Стой! Стой!!! ― Ник упал на колени, сжав кулаки, и закричал так громко и отчаянно, что, кажется, этот крик сотрясал всё вокруг: ― Не уходи!!!

***

― Ник.

Волф резко вздохнул с сильным хрипом, распахнув глаза. Дыхание сбилось, он ничего не видел, кроме темноты и каких-то ярких точек на небе, напоминающих звёзды. Может, это они и есть?

― Очнулся, ― послышался мужской голос, ― но покромсали его хорошо, шрамы останутся.

― Жив, ― донесся меланхоличный голос, ― и ладно. ― Появились ощущения: будто иголки под собой, а также тепло, которое словно текло по телу, особенно в тех местах, куда парня ранила та особь…

― Это хорошо, что мы вовремя успели, но вот та мразь…

― Что, Макс, с подружкой не повидался, и уже стресс?

― Кил!

― Тю-тю…

― Дура дурацкая, ― с желчью в голосе произнёс парень. Но их дебаты прервал кто-то третий, находящийся очень близко к Волфу.

― Тише. ― Ник сразу узнал этот голос. Никто из всех его знакомых не обладал таким же ледяным, бесчувственным и в то же время спокойным голосом, кроме…

― Ми… ― попытался заговорить рыжеволосый, чтобы хоть как-то понять, не ошибся ли он. Однако из-за этой попытки на шее что-то треснуло, ударив волной боли по всему телу, но у парня даже не было сил дернуться или зашипеть.

― Уже очнулся? Ого, ― подошел ближе Макс, присев рядом с раненым новичком. ― Восхитительная регенерация, даже при твоём лечении.

― Мира, лечи его ещё быстрее, ― произнесла Кил так, словно ей всё это наскучило.

― Сколько надо, столько и будет лечить, ― жестко ответил Крайтер, но затем тише добавил: ― Лечи, лечи, я прячу твою магию, так что можешь не переживать.

― Думаете, он прибыл сюда, потому что услышал про наше задание?

― Сомневаюсь, Кил… Так, стоп, ― замер Макс. ― Чувствуете? ― Ответа не последовало, видимо, его товарищи кивнули. ― И что делать? Его тут оставим?

― Исключено, ― резко сказала Мира.

― Но та сволочь так близко!

― Макс, ― перебила Кил, ― пусть Мирочка его оттянет в Троен, мы тут сами.

― Но…

― Да, ― прервала любые возражения Фламе. ― Идите. ― Повисла тишина. Ник почувствовал, что его поднимают и ставят на ноги несколько атлантов. Стало нестерпимо больно, и скрывать это он и не думал, начав мычать и шипеть. Мира взяла его под плечи и буквально водрузила на себя.

― Не нарвись на неприятности, ― буркнул Макс, после чего его и Кил даже след простыл. Ник, сам того не понимая, сильнее сжал плечо Миры, максимально близко прижавшись к ней. Сейчас это необходимо ― тепло, чувство, что кто-то, неважно кто, рядом…

По непонятной причине Фламе не стала использовать магию перемещения. Медленно передвигаясь через лес, молодые атланты молчали. Парень волей-неволей всем своим весом ложился на девушку, вздрагивая и хватая ртом воздух.

― И что тебе с ними не сиделось, ― вдруг произнесла шатенка так, что Ник съёжился. И его мозг на это выдал лишь:

― Прости.

Мира промолчала. Она медленно подвела парня к дереву, облокотив на ствол ели и держа руками за плечи. Волф намного выше неё, шире в плечах, но сейчас держался на подкошенных ногах лишь благодаря этим на первых взгляд хрупким рукам. Он опустил голову, всё ещё тяжело дыша и затуманено смотря в эти неживые зрачки, которые в темноте выглядели пугающе. Вены на руках девушки наполнились светом и стали настолько теплыми, что это тепло пробежалось волной по телу Волфа, ― и боль вмиг ушла, сердце застучало, раны стали заживать, а в руках и ногах появилась сила.

Но когда тепло прошлось второй волной, Ник сам не понял, что дальше им двигало. Он резко поднял руки и схватил Миру за плечи, с силой сжав их. Мысли словно были не его, звучали голосом какого-то… монстра?

«Энергетика… Забери все её силы. Все они нужны тебе. Сейчас!»

«Что за бред…»

«Просто забери! Тебе нужны силы, возьми их у неё!»

«Иди к черту!»

«Наивный мальчишка. Тебе нужна эта сила!»

«С чего вдруг?!»

«Бери, пока дают, и бери больше!»

― Убери свои руки, ― прервала внутренние дебаты Фламе. ― Я лечу тебя, и это мешает.

Внутренний монстр обозлился и зарычал, и этот рык чуть было не вырвался наружу, но Ник закусил губу. Парень медленно опустил руки, проводя ладонями от плеч до локтей феникса. Мира на это никак не отреагировала. Третья волна тепла на этот раз дарила не покой, а непреодолимое, дикое желание спать.

― Мира… ― выдохнул он. Усталость пронзила всё тело, медленно и тягуче наполняя каждую клеточку покоем и требуя сна. Но ум ещё боролся и понимал: это не просто желание. ― Зачем ты… ― Но договорить юноша не успел: глаза сомкнулись, и рыжая голова опустилась на плечо девушки…

12. Аномальный варгуль

«Вам сообщение» ― вот так компьютер заставил Ника простонать. Всё же приоткрыв глаза, он медленно и лениво перевернулся с живота на спину, нажав на браслет, откуда по-прежнему настойчиво звучало оповещение. Мечтая снова заснуть, парень приготовился слушать, но услышал тишину.

― Кто додумался текстовое прислать… ― недовольно пробурчал Волф. Высветилась голограмма с написанным текстом. Отправитель был неизвестен, но сон парня сам по себе стал уходить, а глаза всё больше напоминали блюдца, пока Ник занимался чтением.

«Сейчас ты находишься в гостинице города Троен, в своем номере. Твои раны ещё не затянулись, спрячь их под одеждой. Джин ни в коем случае не должен узнать о случившемся этой ночью. Пей больше жидкости ― это восстановит кровь и силы».

― Это был не… ― Ник только решил подтвердить вслух свои мысли, как ему в дверь начали сильно стучать. Как говорится, узнает он этот голос из тысячи.

― Нет, ну сколько можно тебя будить?! Раз постучал, два постучал, но три ― это уже наглость! Быстро выметайся из кровати, у нас работа!

― Д-да! ― замешкался Ник, подскочив с постели. В ту же секунду он пожалел об этом, грохнувшись на колени и ругнувшись от нахлынувшей острой боли в плечах и шее.

― Что ты там творишь? ― прервал шипение Джин. Ник, медленно встав, судорожно начал искать глазами куртку.

― Всё нормально!

― Точно?

― Да! ― Мастер вздёрнул правую бровь, внимательно прислушиваясь к беготне за дверью.

― Что-то не похоже… ― Ник, еле натягивая куртку, запутался в своих же ногах и опять очутился на полу, думая, не проклят ли он кем-нибудь с утра пораньше. Но учитель так просто это не оставит: ― Открой дверь.

― Да идите вы с миром, ну ради короля! ― уже не выдерживал Ник. Деревянная преграда медленно открылась, и Волф, вздрогнув, только и успел нажать на браслет, выпуская голограмму…

Раздался девичий крик. Ремброт как стоял, держа ручку двери в проходе, так и залился краской, наблюдая полуголую брюнетку, обмотанную в одеяло, которая стояла над валяющимся на полу Ником и то и дело кричала:

― Вы что, осатанели?! А ты?! Почему у тебя в номере черт пойми кто шастает?!

― Я… ― попробовал что-то высказать Джин, но ненастоящая девушка не дала ему и рта раскрыть:

― Да выйдите уже! Вроде взрослый атлант, а всё туда же! Извращенец!

― Что тут… ― На пороге появились Крис с Дриадой. В итоге на автомате наследник ладонью закрыл глаза Клин, посмотрев на Ника.

― Боже мой, да уходите вы!

Джин захлопнул дверь, молча повернувшись к команде. Дриада же, по традиции покраснев, убрала руку Криса и скромно опустила глаза в пол.

― И часто такое с ним? ― сказал мастер. Крис как ни в чём не бывало зевнул:

― Временами.

― Ясно… ― почесал затылок Джин. ― Так, а вы чего стоите?! Готовьтесь к миссии!

― Есть! ― Ребят как ветром сдуло от резкого перехода тонов.

― Ох уж эти дети! ― Жестикулируя, как бурчащий старик, учитель направился в свой номер. ― Ещё второй с гулянки не пришёл. Ну что за период начался!

***

Ник зевнул, еле успев прикрыть рот ладонью. Как только он вышел из комнаты, приступ зевоты не отпускал его. Раны после вчерашнего приключения ныли, но их никто не видел: куртка и высоко поднятый ворот надежно спрятали всё, кроме бросающейся в глаза смертельной бледности.

― Тебя же не ИОТЛ так измотала? ― шепотом поинтересовался Крис, почему-то заставив друга передернуться. ― Ты чего?

― Да так… ― отвел взгляд Волф, пристально смотря на него. Наследник понял, что ничего внятного он не услышит, ну а верить, что друг такой после общения с Искусственно Обижающей Тебя Леди, было бы смешно. ― На, возьми.

Принц достал корень процифики, протянув товарищу, который сразу сморщился.

― Это Дриада вчера дала, ― отмахнулся Крис. ― вроде полезный, бодрит и…

― Я боюсь, ― вмешалась в разговор девушка, странно уставившись на корень в руке Волфа, ― что это лучше съесть Его Величеству.

― М? ― не понял Крис. ― Да ладно, ему же явно нужнее. И с каких пор так официально?

― Значит так, ― резко и громко проговорил Джин. ― Я сейчас каждого из вас поджарю молниями, если не закроете рты и не пойдёте быстрее! Я понятно сказал?!

― Да... ― Крис краем глаза заметил, что Клин сузила глаза, искоса смотря, как Ник засунул корень процифики в карман куртки.

«Странно… Дриада же по такому пустяку не станет так сильно волноваться, ― отмахнулся принц от своих же мыслей. Но тут к нему в голову пришла ещё одна странная идея: ― А если ей было важно, чтобы это съел именно я? Может быть, я ей… симпатичен? Так, не туда меня потянуло, не туда…»

Они добрались до места молча, думая каждый о своем. Корень процифики Ник решился съесть, увидев вход в пещеру, но ему этого сделать было не суждено:

― Рыцари! ― подбежал к ним работник фермы. ― Снова Марагуниги! Один из ваших уже там, идёмте скорее!

― Один? Так, ладно, вперёд! ― Джин решил разобраться позже, и все быстро устремились в глубину пещеры. По пути рабочий ни на миг не замолкал:

― В этот раз Марагуниги переплюнул сам себя: мяса намного больше, чем обычно, и оно неаккуратное, словно в кровавых подтеках заморожено! Кто же несёт столько лжи, что дух никак не успокоится?!

― Ты что, старец, суеверный? ― с раздражением проговорил Крис. ― Все эти духи, боги ― чушь собачья! А если так веришь в сказочки, то подайся в вампиры!

― Крис…

― Но как же не верить, Ваше Величество? ― возразил, перебив Джина, работник. ― Всё как в легенде!

― Слушай, да не может быть…

― Крис Краш, если ты не перестанешь пререкаться, я отстраню тебя от миссии! ― рявкнул учитель. Именно в этот момент они, наконец, добежали. Как ни странно, на полях не было ни души.

― Они с другой стороны! Идёмте, нам надо спешить!

― А мясо утянете?

― Да как можно, Ваше Величество! Ну… не на сей раз…

Чтобы добраться до нужного места, отряд бежал так, словно опаздывал на пожар, и всё равно это заняло кучу времени. Ник еле сдерживал свои порывы послать всё к черту и просто сесть на землю: атакующая его слабость после ранения и дикая жажда не давали забыть о них ни на секунду.

― Эй! ― помахал им, выбежав навстречу, Крэшон, буквально подпрыгивая на двух ногах. ― Вы сейчас просто…

― Ты что тут делаешь раньше нас?!

― Да забудьте пока об этом, Ремброт! Лучше взгляните! ― Джин добежал без особой отдышки, а вот Клин, Краш и особенно Волф согнулись в три погибели, нервно хватая ртом воздух.

― Великий король… ― только и выдал мастер, смотря на гигантские глыбы льда. В одних местах льдины были матово-белыми, в других ― кристально-прозрачными. Внутри отчетливо виднелись куски мяса, в каждой из глыб (а их тут больше десяти). В мясе действительно видна кровь, будто тот, кто его разделывал, был крайне неаккуратен или спешил.

― Чертовщина какая-то… У кого-нибудь есть мысли? ― повернулся к еле дышащим ученикам преподаватель. ― Ясно, дохляки. Так, ну а ты, метеор?

― Я-то думал, Вы сразу поймёте кое-что, но, видимо, и великому учителю не всё ясно. Эх, а ещё меня в безнадёжные записали, как не стыдно… ― самодовольно усмехнулся Страт, подойдя к одной из больших глыб и облокотившись на неё так, словно хвастался.

― Прибью.

― Понял. В общем, я вчера уже говорил: мне не понравились трещины на потолке пещеры, ― сложил руки на груди блондин. ― То, что лёд необычный, тоже видно. Плюс от него просто прёт чужеродной энергетикой, причём она словно даже для планеты чужая. У меня предположение: что-то или кто-то, обладающий магией воды…

Тут же поднялся шум среди собравшейся толпы. Эти слова и правда удивили, ведь представителям других стихий появляться здесь запрещено, даже послам для посещений требуется куча разрешений и тренировок, чтобы выжить в чужой энергетике. А тут речь зашла, что кто-то с планеты Аква мог появиться и сделать подобное просто так.

― Прежде чем продолжить мысль, скажи: с чего ты взял, что это маг с Аква? И как он смог всё это провернуть?

― Да, да! ― подхватили работники, но вновь появившаяся ухмылка мага иллюзий заставила их умолкнуть.

― Не стоит так спешить с выводами. Вы, как бывший феникс, должны знать, что магия воды имеет интересные свойства на уровне так… девятом.

«Феникс? Что? ― Крис приоткрыл рот, словно первый раз увидел Джина, и принялся во все глаза его рассматривать. ― Почему я этого не знал?»

― Девятом? Ты о… ― Ремброт начал понимать ход мыслей ученика. Крэш закивал.

― Именно. Расщепление предмета, смешивание его молекул с жидкостью, а затем восстановление.

― Чего? ― не понял Ник.

― Всё просто, ― развел руками блондин. ― Это мясо неизвестного происхождения вначале порубили, затем заморозили, а позже превратили лёд в жидкость, в которую, расщепившись на молекулы, попало и мясо. Затем, затекая сюда через трещины на потолке, оно снова приобрело вид мяса во льду. Просто же?

― Да, всё звучит просто, если бы не одно но, ― сказал Джин. ― Откуда тут взялся маг с Аквы?

― Учитель, что Вы так пристали к магам? А если это было не существо?

― То есть?

― Я о варгулях. ― Снова поднялась буря обсуждений, ведь в народе каждый знает: варгули, аки демоны, сеют лишь хаос и смуту.

― Варгули?! В Троене?! Вздор!

― Да, даже Марагуниги умнее звучал!

― Хватит вам галдеть, стая арасов! ― вдруг мощным басом прервал их начальник полей. ― Вы что, забыли, что они рыцари? К тому же кто сказал, что варгули не могут тут появиться?

― В этой глухомани? Зачем? Теракты легче устраивать в таких городах, как Айрон или Скринделес, но не тут!

― Ошибаетесь, ― прервал возмущающихся работников мастер. ― Туда пробраться варгулям будет трудно, а сеять панику среди мелких городов вполне логично, ведь так появляется ощущение их безнаказанности. К тому же здесь есть такая качественная антла… Кажется, я начинаю понимать. Ты тоже уже понял, Крэш?

― Да, ― слегка улыбнулся парень.

― Что же, умеешь удивлять, проницательность у тебя весьма развита, ― ответил учитель с улыбкой похвалы. ― Я могу связаться с Янковски, дабы получить разрешение?

― Конечно! Идёмте, я как раз думал сообщить о вашей гипотезе! ― воодушевленно заявил начальник полей.

― Вот этого точно не нужно. ― Джин ушёл вместе с руководителем, а работники теперь могли вдоволь заняться обсуждением услышанного и построением своих гипотез.

― Уснул? ― Ник резко дернулся, обернувшись и увидев за своей спиной улыбчивого Страта.

― Нет, с чего ты… ― «Когда он успел тут оказаться?»

― Вот. ― Блондин достал из кармана плаща прозрачный шарик размером с его руку, наполненный водой. Приняв его, Ник прильнул губами к шару и тут же стал втягивать в себя воду. Выпив за раз половину, Волф облегченно вздохнул, но кое-что внезапно понял:

― А с чего ты взял, что я хотел пить?

― Думаю, ― слишком наигранно задумался Страт, ― после вчерашнего тебе нужна вода, не так ли? ― Рыжеволосый замер и побледнел, а его зрачки сузились: о чём говорит его товарищ? Неужели… ― Успокойся, не ломай игру, ― хмыкнул Крэш. ― В конце концов, дедукция с экстрасенсорикой у меня за ночь появиться не могли. Так что учти: всё идёт именно так, как она спланировала.

― Спланировала? ― не понимал Ник. Видимо, слабость давала о себе знать.

― Я и не думал даже, что ты сюда варгулей приплетешь, ― вмешался Крис.

― Ты что-то узнал этой ночью, Крэшон?

― Только то, что местные дамы ― очень горячие штучки, а всё остальное интуиция, Дриадочка, интуиция, ― посмеялся блондин, видя её медленно краснеющие щёки.

― Что, думаете, задумал Джин?

― Не знаю, но всё идёт как надо, ― беззаботно закинул руки за голову Страт, протяжно зевая. ― Ох, совсем не спал…

Пока Крис начал доставать расспросами Крэша (то о его резком озарении насчет этой миссии, то откуда он знает о прошлом Джина), Ник начал жевать корень процифики, запивая этот сладкий корешок водой. Эта штука и правда очень бодрит, а её граничащий со сладко-свежим вкус создает весьма необычное сочетание.

«Надо бы ещё попросить у Дриады, ведь очень вкусно и полезно!»

За общими обсуждениями прошло немало времени, и сюда вернулся Джин. Отведя четвертый отряд в сторонку, он тихо произнёс:

― Сегодня ночью мы остаёмся в этой пещере. Пора уже поймать этого «Марагуниги».

***

Ночь наступала медленно, особенно здесь ― в месте, где искажено понятие времени. Целый период команда не выходила из пещеры и поняла на своей шкуре, каково тут работать. Антла, хоть и максимально полезный материал, отбирала столько сил у находящихся рядом... У особо нежных, кем оказались Дриада и Крэш, началось лёгкое головокружение.

Ник же чувствовал себя намного лучше. Корень процифики оказался удивительной вещью: мало приятного вкуса ― пробудились какие-то внутренние силы, и теперь Волфа просто распирало желание поймать этого «Марагуниги». Их расставили по одному на каждый километр поля, плюс помогали биониксы[1].

В пустынной пещере появился мороз, и антла начала источать голубое сияние. Биониксы еле заметно носились по всей необъятной территории, сканируя и записывая даже энергопотоки цветущих минералов, что уже привело к легкой головной боли у Джина: больше десяти фаз он в неподвижном состоянии, стоя на ногах и смотря в никуда, контролировал этих роботов. В его глазах мигали электронные линзы, позволявшие видеть всё, что видят биониксы.

Крис, делая уже пятидесятый круг на своём участке, всё больше поддавался мысли, что вся эта затея глупая. Взглянув на свой браслет, который тут же отобразил голограмму времени, наследник разочарованно вздохнул: уже шестнадцатая фаза, а следующий день начнётся через две. Похоже, они тут проторчали всю ночь просто так! Засунув руки в карманы куртки, парень поднял голову вверх, устало закрыв глаза. Сейчас ему жутко хотелось хотя бы присесть, а лучше уйти из этого места, ведь чем дольше принц находился рядом с антлой, тем больше сил она забирала.

«Надоело уже…» ― обреченно подумал Краш, но, набрав в легкие морозного воздуха, попытался успокоиться. В конце концов, он теперь рыцарь, а постоянного веселья на работе ему никто не обещал. Тут о его нос аккуратно стукнулся бионикс.

― Что за… ― уже хотел разозлиться на технику принц, но, увидев мигающий красным цветом шарик, замер. Поняв, что Крис его увидел, робот повернул свой «глаз» на объектив и указал тонким красным лазером на потолок пещеры, осветив одну из трещин. Очень сильно прищурив глаза, пытаясь понять, в чём проблема, принц осознал, что оттуда тонкой струйкой льётся вода.

― Учитель…

― Вижу, ― тут же раздался ответ Джина в голове у Краша. Ремброт, будучи на своей территории, быстро встал на ноги и что есть сил побежал, продолжая говорить с учеником ровным и спокойным тоном: ― Быстро активируй на браслете режим «инфро» и замри: если шевельнешься, то выдашь себя. Ты не будешь заметен варгулю ровно минуту ― это время тебе понадобится, чтобы сконцентрироваться и сразу атаковать, понял меня?

― Да. ― Крис выбрал нужный режим, но не успел активировать его, получив мощный удар в челюсть. Отлетев и прокатившись кубарем, снеся собой несколько цветков антлы с корнем, Краш, лёжа на земле, поднял голову и на секунду оцепенел: перед ним стояла полупрозрачная фигура с сияющими красными глазами.

Принц вскочил на ноги и выпустил меч-сердце, встав в боевую стойку. Варгуль была почти полностью раздета, если не считать какую-то тряпку с засохшей кровью на ткани, скрывающую большую грудь и промежность этой особи. Её лицо, хоть и было покрыто черными венами, напоминало лицо атланта; белокурые кудрявые волосы достигали талии, а из спины торчали два серых крыла. Красива для варгуля, но всё же варгуль. Из рук девушки вырывались струи воды и кружились, как змеи, до уровня локтей.

― Ты воняешь иначе, ― произнесла она, улыбнувшись и продемонстрировав свои зубы, напоминающие акульи.

― Сочту за комплимент, ― оскалился Крис, смотря на неё исподлобья. Девушка громко, заливисто, безумно засмеялась, наполняя этим смехом каждый миллиметр тела парня. ― «Её стихия ― вода. Чёрт, будет трудно, я ведь не очень хорошо знаю, на что способны маги воды… ― Шатен еле успел отклониться от быстрых струй кипятка, сделав сальто назад и приземлившись на корточки. Но одна из струй всё же задела тыльную сторону левой ладони парня, обварив её на несколько слоёв, даже выев. ― Чёрт…» ― Крис схватился за руку. Отвлекаться на такое нельзя ― лишь стиснуть зубы и подарить этой мрази свой гневный взгляд, который вызвал только приступ хохота. Девушка выставила левую руку вперёд, и её ногти на руках стали длиннее и острее, превратившись в звериные когти.

― Развлеки меня, дешевая игрушка, ― подмигнула она ему, наклоняясь немного вперёд, и тут же рванула с места, всего за считанные секунды оказавшись возле шатена…

…Легкая царапина и удушье оттого, что кто-то резко потянул его назад, пряча за спину. Этот спаситель кинулся вперёд, своим мечом рубя голову особи. Из шеи варгуля, заливая Криса и таинственного спасителя в плаще, потекла вода. И только принц подумал, что всё закончилось, как тело и лежавшая на земле голова стали водой и перетекли на несколько метров в сторону, вновь став кровожадной девушкой.

― Обожаю такие появления! Ты снова заставила меня повеселиться, ха-ха-ха! А где же мой любимец Максик? Хотя… ― блондинка облизнулась, прищурив свои огненно-красные глаза, ― зачем он нам, правда же?

Из спины варгуля вырвались, сразу расправившись, крылья. Махнув ими и вызвав ударную волну, из-за чего наследник еле устоял на ногах, Мэй захохотала. Но вдруг капюшон слетел с головы спасителя, и появившийся ветер начал трепать длинные каштановые волосы Мирославы...

«Фламе?» ― не понял Крис. Взлетев ввысь, существо кинулось на героев, но навстречу ему прыгнула шатенка, выставив для нанесения нового удара меч-сердце. Всё произошло за долю секунды. Увернувшись от острых когтей, девушка отстегнула свой плащ, тут же кинув его в лицо варгулю, попутно ударяя последнего ногой в живот, и, кажется, по всей пещере был слышен хруст переломанных костей.

Как только варгуль упал на землю, лежа плашмя, к нему прямо с воздуха прыгнула Фламе, приземлившись прямо на тело. Но под её ногами оказался лишь плащ…

― Тише, тише, ― прижав к себе чуть не умершего от неожиданности Краша, варгуль, приставив когти своей правой руки к шее парня, а левой ― к сердцу, облизнула ухо принца. Мира замерла, медленно опустив клинок, чем вызвала победную усмешку варгуля.

― Думаешь, по его вони я не поняла, что это важная шишка? Мира, Мира… сколько переживаний на твоём лице. ― Когти на несколько миллиметров вошли в грудную клетку парня, заставив его лицо исказиться от боли и всем телом ощутить дикий жар. Варгуль провела носом по его шее и заливисто рассмеялась прямо на ухо Крису: ― Он боится, Мира, боится! Ему так страшно быть в моих коготках! А тебе страшно? Хи-хи, интересно… Если он сдохнет, заплачешь ли ты мысленно? Ведь тебе нечем рыдать.

Фламе не шевельнулась, даже губы ― единственная «эмоциональная» часть лица ― остались неподвижны, и это весьма задело Краша.

«Всем наплевать, умру я или нет, отлично. Если бы не титул, она даже не спасла бы меня в первый раз. А теперь что? Ты и я в ловушке, Фламе. Я уж точно не смогу ничего сейчас сделать, но ты… можешь спасти меня. Так спаси!» ― Грудная клетка адски болела, а кровь текла по торсу, заставляя вздрагивать от каждой пролитой капли. Варгуль же не останавливалась в своих издевательствах, продолжая цинично говорить ему на ухо какой-то бред:

― Ох, что ты со мной делаешь своей вонью. Боюсь, когда Максимка узнает, заревнует.

― Не переживай, ― послышалось позади. Тут же варгуля за шею оторвали от принца и, впечатав лицом в землю, сразу же подняли, ещё крепче сжимая горло. Но от такого спасения наследник пострадал ещё больше: на его груди остались глубокие порезы, но шея, к счастью, оказалась невредима. Кровь струилась бурным потоком, в глазах темнело, ноги пошатнулись...

Его поймала Фламе, тут же посадив на землю и положив свои руки на раны принца. От её ладоней пошло уже знакомое наследнику белое сияние, избавившее от боли, страха и ненависти в душе... Но сама шатенка не смотрела на того, кого лечит, потому как устремила взгляд на Макса, который со всей силы сжимал тонкую шею варгуля. Удивительно, как та ещё не умерла от недостатка воздуха.

― Скучал по мне? ― усмехаясь, хрипло спросила блондинка, за что её тряхнули так, что она схватилась руками за руку душителя, стараясь отцепить его от себя. Но избавиться от железной хватки Крайтера, как и применить магию на таком близком расстоянии, невозможно. ― Ох, экстаз…

― Заткнись, Мэй, ― прошипел Макс, опуская девушку к себе и убивая её взглядом. ― Ну и тварь же ты.

― А как ты хотел, дорогуша? ― сузила глаза варгуль, всё ещё совершая попытки вырваться. Она слабела и всё больше становилась похожа на атланта: крылья медленно втягивались в спину, а черные вены исчезали под светлой кожей; один же глаз так и остался красным, но другой превратился в огненно-желтый. ― Я, как и вы, жестока.

― Как и мы? ― Крайтер немного усмехнулся, что было очень странно видеть. ― Ты, недосущество, смеешь ставить себя в один ряд с атлантами? Что же, пока я тебя не грохнул, скажи, «равная», ты что, в лёд трупы своих же сородичей засунула?

― Ох, если бы ты знал, с какой любовью я разделывала их! ― Глаза Мэй загорелись бешеным восторгом. ― Убрав весь шлак, доставала каждую кишку и жилку, превратив это пушечное мясо во что-то полезное!

― А затем скормив этим атлантам, чтобы самой съесть антлу. Что ты за кусок…

― А сам?! ― чуть не задохнулась от возмущения варгуль. ― Выполняешь задания этих ублюдков, когда тебе обещал покровительство сам Ораган! Ты цепной пёс…

Через Мэй прошёл разряд молнии, моментально превращая в пепел всё, что есть вокруг. Фламе как ни в чём не бывало выставила руку и «втянула» опасную магию в ладонь, продолжая при этом залечивать раны наследника.Макс прекратил бить током только тогда, когда нечеловеческие крики варгуля стихли и она повисла на руке Крайтера, перестав бороться.

― Наконец-то, ― разжал пальцы на её шее беловолосый. Варгуль упала лицом в землю. Парень наступил ей на голову и в манере этой же Мэй безумно усмехнулся, начиная давить её череп.

― Макс, ― спокойно окликнула его Мира, всё ещё леча шокированного Криса. Сказать, что наследник в шоке, ― не сказать ничего. Он слышал, что фениксы ради выполнения миссии должны идти на многое, но такая жестокость пугала ещё больше, чем безумие той девушки-варгуля. Не убрав ноги с головы своей жертвы, Крайтер, почти не поворачиваясь, начал говорить ― быстро, даже немного нервно:

― Пока хруста и крови из её башки не увижу, я эту тварь не оставлю! Её убить мало за то, что она успела натворить! А теперь ещё и снюхалась с культом того урода!

― Хи-хи… ― Её тело водой ушло под землю за долю секунды. И тут Макс еле отпрыгнул от вырвавшегося из-под земли водяного потока, который с напором ударил в потолок пещеры, пробивая его насквозь.

― Дезерта! ― рявкнул Крайтер с таким бешенством, что из его тела стала бить молния, по-змеиному ползая по фениксу. ― Убью! ― Он отпрыгнул так, что собой пробил ещё один выход наружу через потолок. По пещере разошлись такие трещины, что, казалось, будет обвал.

― Что тут… ― Члены команды подбежали с разных концов поля, в изумлении смотря на выжженную землю, бледного, испачканного кровью Криса и молчаливую, даже не посмотревшую на них Фламе. Джин взглянул на потолок, затем снова на обстановку вокруг и на дыры в земле от схватки. Все молчали. В этой пещере из-за голодных и поглощающих энергию цветков антлы любая магия была приглушена, но то, что видел каждый член команды с помощью биониксов, вводило в шок.

― Тебе придётся очень постараться, чтобы всё мне объяснить, Фламе, ― кинул учитель, но девушка никак не отреагировала. ―Ты меня поняла?

― Да, только дайте излечить Вашего ученика, которого Вы не в состоянии были уберечь, ― спокойно, но явно колко проговорила шатенка. Мастер уже хотел выдать что-то гневное, но подавил это, сказав:

― Жду отчёт. Криса срочно на корабль. Страт и Клин, быстро пошли из пещеры. Ник, помоги мне с этим льдом.

Вспомнив, что, как сказал Макс, атланты серьёзно разбирали это мясо на пищу, принца против своей воли вырвало на землю. Его по спине сразу стала стучать Мира, видимо, чтобы куски рвоты не застряли и не позволили задохнуться и без того ослабленному парню.

«Что это за варгуль такой… Я изучил их поведение после того случая, и эта… не такая, как другие. Черт, ещё тошнит…» .

***

Гостиничный номер Джина. Если в первый раз общий сбор команды проходил даже как-то непринуждённо, то теперь все стояли по струнке у стены. Присоединились и фениксы, подняв подбородки вверх, кроме Кил, которая ровно парила над землёй.

― То есть вас отправили сюда на поимку аномального варгуля, не доложив об этом мне?

― Видимо, ― просто ответил Макс. Его сейчас мало волновало непонимание Джина, ведь от него снова скрылась Мэй. И почему на сей раз у него не вышло её убить? Словно сквозь землю провалилась.

― А ваше начальство совсем голову потеряло: отправлять меня с командой сосунков, среди которых наследник трона, на миссию, куда послали фениксов?!

― А мы тут при чём? ― своим обычным меланхоличным голосом поинтересовалась Кил. ― У нас был приказ поймать варгуля, не выдавая нашей деятельности местным. Ну а того, что тут окажется не один варгуль, мы не знали.

― Не один?

― Да, ― кивнула Фламе. ― Варгуль, которого вы видели, ― это аномальная особь, называет себя Мэй. Её энергетика выделяется так, что любой атлант чувствует панику и страх и не может дать надлежащий отпор.

― Так что она Ваша родственница в какой-то степени, ― задумчиво перебила Миру Кил, подмигнув Джину.

― Не суть, ― вмешался Макс, сложив руки на груди. ― Эта тварь отбилась от своего создателя и примкнула к «Культу Орагана». Она там недолго, но уже успела наворотить дел. Её создатель посылает других варгулей на поимку, но они ничего не могут сделать. Эта «умница» расчленяла своих сородичей и отдавала на съедение рабочим на полях. Может, Мэй обменивала мясо на антлу.

― Антла ей зачем?

― Странный вопрос, мастер, ― продолжал с уже лёгким раздражением Крайтер. ― Она же не атлант. Если нам для жизни нужны еда, сон и энергия, то она их использовать не может, так что ей это необходимо для «подзарядки». Чувствую, что эта принадлежность к культу скоро избавит её от такой неудобной формы пополнения сил.

― Что же, поработали вы, товарищи, плохо, думаю, и сами знаете, ― поставил руки в бока Джин, сузив взгляд. ― Вы же понимаете, что я не могу сказать такое заказчице, чтобы не нарушить ваше же задание? Да и где гарантии, что аномальная снова не вернется?

― Вам придётся признать провал миссии.

― Чего?! ― вырвалось у Криса. ― Это наше первое дело, и ты хочешь, чтобы мы стали единственной командой, которая провалилась?!

― А ты предлагаешь поднять панику? К тому же видел я, как ты в бой кидался. Если бы не мы, всей планете пришёл бы конец, ― бросил косой взгляд на принца Макс.

― А смысл скрывать? Может, атлантам стоит знать больше, чтобы обезопасить себя? К тому же это ты, феникс, её упустил. А… ― У шатена перехватило дыхание, а Макс продолжал смотреть на него с презрением.

― Крайтер! ― рявкнул Ремброт. Беловолосый тут же отвернулся, и Крашу сразу стало легче. ― Совсем осатанел?!

― Прошу его простить, ― ровным тоном заступилась за товарища Мирослава. ― Слова принца не лишены смысла, но это уже решать не нам. Раскрывать нашу миссию или нет ― дело ваше, но помните про ответственность. ― Джин нахмурился, смотря на неё в упор. Выдохнув и вновь окинув всех присутствующих взглядом, он отдал свой очередной приказ:

― Все на корабль, миссия окончена. Я сам пойду к Янковски и всё объясню. Отправляйтесь в академию, я прибуду позже. Главной назначаю Фламе. У меня всё.

― Да! ― хором ответили ученики, направившись к выходу из комнаты. Как только все ушли, черноволосый подошёл к окну.

«Культ Орагана»… Неужели ты и правда думаешь, что я поверю в то, что ты вырвался?» ― Джин смотрел вдаль, практически не моргая…

***

[1] Биониксы ― маленькие роботы, похожие на металлические шарики размером с фалангу пальца.

13. Проверка

Первую миссию четвёртый отряд провалил. Конечно, это стало большим поводом для новой волны сплетен. Как такое возможно? Прошлое их задание было намного труднее, и они справились на ура, а тут…

Если Ник и Дриада к этому отнеслись с пониманием, то Страт и Краш просто кипели от негодования, ведь теперь их провал обсуждали везде! Что на самом деле произошло ― не знает никто. Да и как-то оправдать свою репутацию шанс выпадет нескоро ― теперь все силы брошены на подготовку к СМА, и миссии отряду будут выпадать редко. Для начала им надо подготовиться к внутренним поединкам. Известно, что Мира и Крис участвуют точно, но нужны ещё минимум трое атлантов.

Джин не спешил начинать тренировки, дабы его ребята не ударили в грязь лицом на первом же этапе. Отчасти Ремброт в этом не виноват: то он пойдёт к начальству устраивать «разборки» за подставную миссию, то его вызывают на ковёр, правда, без причины. Так что команде пришлось начинать самостоятельно…

― Черт, я никогда это от себя не отмою! ― снова взбесился Страт, откинув книгу по развитию энергетики. ― Каждый период кто-нибудь да напомнит мне, что наша команда теперь на дне! «А ещё такой состав, видимо, не всё решает титул»!

― Хватит уже, ― отвлекся от такого же чтива Ник, говоря относительно спокойно. ― Если так за репутацию дрожишь, то делай всё, чтобы в следующий раз не провалиться.

― Ого, и ты умничать решил? Откуда тебе это знать ― когда тычут носом каждый раз, даже слова не позволяя сказать?! А девушки?! Ты знаешь, как среди них популярность сразу падает, если ты провалился?!

― Откуда мне знать… ― Ник медленно отложил книгу. ― Конечно, я же никогда не выслушивал ничего подобного. Но знаешь, тебя не отчитывали просто за твоё существование, так что сиди и не…

― Заткнитесь, ― захлопнул свою книгу Крис так, что вмиг настала тишина. ― Если к вечеру мы не будем знать теорию, то здорово опоздаем. Поэтому учите, хватит страдать!

― У меня уже мозги не варят, ― Крэш схватил свой экземпляр книжки, раскрыл её и «надел» себе на голову, ― сразу столько читать!

― Земные пошлости читаешь, и это будешь.

― Чего ты сказал, рыжик? Легкая эротика, между прочим, не просто вид искусства ― культ! Поэтому не смей меня ругать за приобщение к прекрасному!

― Лишь бы оправдать себя, ― вздохнул Ник.

― Ну да… Стоп! Дриада, закрой уши!

― Твою мать, ― нервно подскочил Крис, ― пошли вы все! ― И ушел, хлопнув дверью. Все переглянулись.

― Видимо, Крис сильнее всех переживает наш провал… ― аккуратно сказала Дриада. Страт почесал затылок, а Ник закатил глаза и снова принялся за чтение. Уж кому, как не ему, знать, что такое поражение и как оно давит. Увы, не привыкать. Но именно эта «привычка» помогла ему не расстраиваться и учить дальше. К тому же у него есть и радостные новости...

***

Правая рука выставлена вперёд, левая ― направлена за голову, каждая мышца в теле напряжена. По рукам медленно выступают оранжевые трещины, а затем энергия в виде молний находит выход через пальцы. Напрягшись ещё сильнее, Ник усмехнулся, когда разряды стали намного мощнее и ярче: раньше у него не выходило контролировать эту силу.

― Ты делаешь успехи, ― сказала Фламе, облокотившись спиной о ствол дерева и сложив руки на груди. ― Тренировался сам?

― По правде говоря, не так и много… ― не смотря в её сторону, ответил парень. ― Что-то не так?

― Да.

― Почему?

― Такие успехи после ранения и отсутствия большей части тренировок. Твоя энергетика стала намного послушнее. Ты употреблял какой-то восстановитель или контролирующий препарат?

― Мне что, делать нечего... ― нахмурился Ник. В их мире это как употреблять допинг: временно даст силу, но потом вызовет лишь привыкание.

― Тогда буду считать тебя феноменом, ― сказала она, опустив руки. ― На этот период всё, продолжай тренировки сам. В следующий раз ты должен показать свой контроль в действии.

― Понял! ― слегка улыбнулся Ник, расслабившись. ― Мира, я хотел спросить… ― замялся он, снова никого не наблюдая. Хотя пора бы ему уже привыкнуть к таким исчезновениям.

***

Крис хотел уйти в парк и там, среди деревьев и тишины, дочитать книгу, но атланты вокруг отбили это желание: косые взгляды, перешептывания в коридорах, стоит Крашу обернуться, превращались в приветливые улыбки.

«Лицемеры… кругом!» ― злобно подумал он, поспешив уйти отсюда, да так, что не заметил, как случайно сбил кого-то с ног. Да и сам споткнулся и упал сверху. ― Что за… ― напрягся парень, открыв глаза и тут же умолкнув: на него смотрела перепуганная девушка в форме рыцаря, у которой такие глубокие зелёные глаза, что в них можно утонуть…

― П-простите… ― лежа под наследником, еле выговорила она, краснея на глазах.

― Да ничего… ― Сам покрывшись румянцем, Крис встал и протянул руку помощи. Неуверенно, но она взяла его ладонь, и они оба встали.

― Спасибо, ― кивнула девушка и тут же поспешила убежать, тронув лицо Криса своими длинными белыми, словно снег, волосами, отчего буря мурашек прошлась по телу, а взгляд приковался к удаляющейся фигуре.

«Кто это такая? Странно так. Чёрт, на меня все смотрят…» ― Наследник тут же принял серьёзный вид и отправился дальше под пристальные взгляды других учеников. Поспешив к лифту, парень нажал на первый этаж и уже со спокойной душой начал планировать, в какое место в парке пойти, чтобы дочитать это чертово пособие. Но его планам «слегка» помешали: сильная встряска заставила принца упасть на колени, а свет в кабинке начал мигать.

Очередной толчок ― и всё заходило ходуном. Странный звук стал буквально криком, потому Краш зажал уши. Эти звуковые волны продолжали нарастать, отчего из ушей пошла кровь, а в голове появилось странное решение: кричать ― громко, дико, но так, чтобы заглушить этот адский звук хоть на миг. Открыв рот и закричав со всей силы, он не услышал собственный голос, а вот силы стали иссекать, и резкая слабость ударила по телу. Свет продолжал мигать…

Вдруг двери лифта открылись, и принц вырвался оттуда как ошпаренный, но звук не прекращался, напротив ― стал ещё сильнее. Через силу перестав жмуриться и открыв глаза, принц обомлел: все, кто был в фойе, тоже корячились на полу, кричали, а у некоторых даже шла кровь из носа и рта.

«Что происходит…» ― подумал он. Упав на колени, Крис сжал челюсть. Стекла на окнах треснули и осколками посыпались на учеников, стены задрожали.

― Кто слышит меня, ― раздался спокойный и надменный голос. Явно мужской, но чей? ― Академия рыцарей, я не верю, что вы сможете стать нашими защитниками. Сейчас будет проверка, когда вы покажете себя во всей красе.

Вмиг воздух вокруг раскалился до такой степени, что стало больно дышать. Каждый вдох ― тысячи иголок, вонзающихся в легкие. Крис не был исключением и упал на пол, по-прежнему зажав уши и плотно закрыв глаза, но ничто не могло заткнуть этот голос.

― Я дам вам время показать себя. По окончании испытания немного на раздумья. Если же вы поймёте, что не в силах ничего сделать, задумайтесь, каких слабаков растит Айра.

Всё стихло. Ученики не вставали, ничего не говорили ― казалось, стихло абсолютно всё. Принц медленно, трясясь, встал и, смотря на атлантов вокруг, понял, что многим не под силу даже пошевелиться. Шатен еле выпрямился, осматриваясь и рукой вытирая кровь со своего лица, хотя только сильнее её размазал.

«Я не понимаю, что произошло, но кто-то должен им помочь», ― с этой мыслью он подошёл к ближайшему студенту и начал его поднимать, видя, что тот в сознании, но без сил. Приподняв его, Краш уже хотел начать расспросы о самочувствии, но неизвестный ему рыцарь выпучил глаза и схватил принца за горло.

― Ты… что… ― сипло, пытаясь оторвать руку от своей шеи, произнёс наследник. Но ученик смотрел на него с диким оскалом. Когда этот «помешанный» с силой накинулся на Криса, ничего не оставалось, кроме как ударить тому между глаз и отшвырнуть от себя.

Обернувшись, шатен невольно сглотнул: все, кто только что корячился от боли вместе с ним, сейчас уже крепко стояли на ногах и смотрели на него таким же взглядом, как и тот студент. Ученики стали окружать наследника в плотное кольцо, подходя всё ближе и ближе. Крис крутился вокруг своей оси и не понимал: куда ему бежать? Уж явно они ему не сказки рассказывать будут.

― Да что с вами за хрень произошла?! ― Принц встал в стойку, собираясь обороняться, но те, не слыша, продолжали окружать его. Затем, словно по щелчку, они с дикими воплями разом кинулись на него, разрывая на Краше одежду и царапая его ногтями. Вырубив двоих и прыгнув на них, Крис в прямом смысле побежал по головам. Но далеко ему уйти не удалось: его схватили десятки рук и, скрутив, сбросили на пол, держа за все конечности. Пять атлантов продолжали держать его, остальная же масса принялась избивать ногами.

― Хватит! Что вы делаете?! Прекратите! ― Избиение продолжалось. Не помня себя от боли, Крис уже не кричал, а просто сжал зубы и зажмурился, терпя каждый удар и чувствуя, как рвется кожа и течёт кровь. ― Хватит… ― обессиленно сказал принц, но никто не слышал. ― Остановитесь… хватит… ― Они не слышали. Безумная толпа продолжала наносить удар за ударом, не давая и шанса пошевелиться. Внезапно Крису стало холодно… ― Я сказал хватит!!!

Из тела принца вырвалась волна, откинувшая всех к стенам. Ополоумевшие ученики упали, но, просидев на полу всего мгновение, опять вскочили на ноги и побежали. Однако очередная волна сбила их с ног. Посмотрев на Криса, они замерли: он стоял на ногах и смотрел на выход. Обернувшись и выставив руку перед собой, наследник опустил её вниз ― и всех тут же прижало к полу, причем так сильно, что многие застонали от боли. Затем принц поднял руку ― и все повисли в воздухе, но опустил вновь, впечатав обидчиков в пол.

― Что тут... ― Макс вбежал в холл и, увидев происходящее, замер. Крис повернулся к нему без интереса, хотя и видел, что у беловолосого шок.

― Вовремя, ― равнодушно бросил принц. Пока Макс ещё не отошёл и не начал засыпать его вопросами, он продолжил: ― Такое по всей академии?

― Д-да, ― кивнул Крайтер.

― Пошли. ― Крис направился к выходу, проходя мимо товарища. Крайтер посмотрел на учеников, которые дергались, но не могли встать, словно прилипли к полу. Как он это…

Выйдя на улицу, Крис не поменялся в лице, смотря на всё так, словно это обыденность. Однако там творилась настоящая бойня: ученики бросались на учителей-фениксов, которые просто били их одного за другим по нужным точкам, из-за чего те теряли сознание.

― Скажи, тобой Фламе управляет? ― предположил Макс, зависнув от представшей перед ним картины.

― С чего вдруг? ― вздернул бровь Крис. Вдруг сверху послышался бой стекла, и вниз полетело чьё-то тело. Прищурившись, Краш тут же расширил глаза, сразу выставив руку и замедлив падение.

― Как ты это делаешь… ― не понимал Макс. Увидев, кого спас Крис, он замялся ещё больше. Ник, встав на ноги, весь покрытый оранжевыми трещинами, и сам не понял, что замедлило его падение.

― Тебя выкинули из окна?

― Да, ― кивнул Ник, посмотрев на бойню всего в ста метрах от них. ― Так сошли с ума не только Дриада и Крэш…

― Видимо. Но посмотри туда. ― Непонятно откуда рядом с парнями появилась Мирослава, чем перепугала Крайтера и Волфа.

― Ты что, тут?!

― Не орите, ― заткнула их Фламе. Она смотрела в правый край двора, и то, что заметили там парни, уж точно их удивило.

― Они что, друг с другом бьются? ― спокойно поинтересовался Крис. Мира кивнула.

― Если рядом нет тех, на кого не подействовал гипноз, они начинают избивать друг друга.

― Надо их остановить! ― Ник сжал кулаки, тут же побежав к месту драки, но всё же остановился и обернулся к принцу: ― Ты же сейчас Амон? ― Мира с Максом переглянулись и разом посмотрели на наследника: тот стоял прямо и держал руки в карманах. Шатен медленно кивнул, и Ник сразу подбежал к нему. ― Ты же можешь всё это остановить!

― Могу, ― хладнокровно ответил он.

― Так почему не…

― Она тоже может, ― повернул Крис голову к Фламе.

― О чем он? ― не понимал Макс, пока Мирослава не посмотрела в глаза принца.

― Разве это не спасёт репутацию твоего хозяина? ― заявила Мира, явно поняв всё.

― Мне есть до этого дело?

― Мы теряем время! Они могут поубивать друг друга, Амон! ― Волф схватил друга за грудки, кипя от ярости. ― Я прошу тебя, помоги! ― Крис вздохнул и, оттолкнув от себя товарища, снова засунул руки в карманы, тяжелым взглядом смотря на Ника.

― Сколько шума… Разве не было сказано, что это проверка?

― И что?! ― сжал кулаки и зубы Ник. ― Они пострадают из-за какого-то урода, и ты так просто это примешь?! Да на какой чёрт Крису такое существо, как ты, нужно?! ― Принц закатил глаза.

― В бесчестии меня винить вздумал?

― Достали, ― шикнул Макс. Они с Мирой кинулись вперёд под взгляды Ника и Амона. Молодые фениксы бежали в самую гущу, но перед началом своих действий успели обменяться парой фраз:

― Мира, это существо Криса?

― Да.

― Но почему он не выпустит его? Да и почему существо настолько сильнее хозяина?

― Сконцентрируйся на другом, ― резко затормозила Мирослава, пропуская Максима вперёд. Схватив напарника за шею и куртку, она развернулась на 360 градусов и, словно парень ничего не весит, кинула его в воздух. Макс в прямом смысле взлетел и, уже начав падать, сжался и испустил ударную волну, которая упала на бьющихся студентов. Как только каждого в этом секторе тронула эта волна, они замирали, а затем медленно опускались на колени, чувствуя резкий упадок сил. Крайтер приземлился на корточки и тут же встал, поднимая руку с выставленными указательным и средним пальцами вверх, формируя знак «V».

Девушка, кивнув, ринулась на другой участок, выпуская из ладоней верёвки, похожие на техники Дриады. Безумная толпа побежала на неё, но, когда между ними оставалось буквально метров пять, Фламе подпрыгнула и, заведя руки за спину, резко наставила на них ― верёвки ударили по студентам, ударной волной откидывая недругов. Пока «поехавшие» ученики перепрыгивали друг друга, Мира выставила ладонь, за секунду втягивая верёвки и образуя невидимую стену между ней и противниками.

Рыцари стали лезть на препятствие, но любое прикосновение к барьеру ― и их бьет током, откидывая от стенки.

― И что ты делаешь? ― подошёл к ней Крис, всё ещё держа руки в карманах. Шатенка никак не отреагировала.

― Ты разве не должен быть с Ником?

― Он пошёл в левый сектор, в рукопашную всё уладит. ― Принц внимательно смотрел на неё, и с каждой секундой на его губах распускалась теплая улыбка. ― Думаешь, я не узнал тебя? ― Фламе молчала, продолжая держать щит. ― Ты сама прекрасно чувствуешь, кто я. Не переживай, я лишь часть того, кого ты знаешь. Но так понимаю, этот цирк его рук дело.

― Ты… ― хоть всё ещё и в хладнокровной манере, но вырвалось из уст Миры.

― Верно. Поэтому мне непонятно, почему ты так сдерживаешься. И ты, и я можем за раз их усмирить. Боишься того, у кого моя вторая часть?

Она молчала, снова отвернувшись. Краш же, словно не видя бойни вокруг, продолжил легко улыбаться и подошёл к девушке со спины, положив руки на её талию, а подбородок ― на макушку.

― Смешно встретиться тут, не правда ли? Я всего лишь часть, но меня просто переполняют эмоции. Не волнуйся, Крис даже не подозревает о том, что я живу в нём. Для всех я всего лишь его существо, которое надо выпускать в бой. ― Амон выставил вперёд правую руку, затем махнул ею вниз ― и все, кто находился за стеной, упали на землю и не могли встать. ― Раздражают…

― Как он может не догадываться? ― спросила Мира, вызвав очередную улыбку наследника. Она даже не шелохнулась, чтобы отстраниться от него.

― Существа и их хозяева могут общаться. Но с чего ты взяла, что я так болтлив? К тому же я ― это будущий Крис. Ему нескоро будет дан мой характер, как и знание правды. Но ты же поможешь ему? ― Повисла тишина. Мира тут же скинула с себя его руки, оборачиваясь к Амону:

― Времена изменились. Чем дальше ты от меня, тем лучше. И вообще… ― Мирослава выпрямилась, и следующая фраза была сказана весьма резко: ― Чем дольше Крис будет в неведении, тем меньше шансов, что его убьют. ― Амон расширил глаза, немного раскрыв рот, но ему было нечего сказать. Тут же собравшись, он осмотрелся, словно ища кого-то.

― Так поэтому ты здесь? Ему угрожает что-то? Это вторая часть меня?

― Много вопросов.

― Но мне нужны ответы, ― сузил глаза Амон, сложив руки на груди. ― Сейчас тут бойня, но я должен это знать. Иначе я заставлю Криса пораньше узнать о себе.

― Шантаж?

― А что остаётся? ― таким же холодным тоном поинтересовался он. ― Говори. ― Мира молчала, буравя его «электронным» взглядом. Но и это существо не из тех, кто так легко отступит.

***

― Да сколько у нас учеников? ― отправляя «спать» очередного обезумевшего, спросил Ник, сражаясь плечом к плечу с Кил.

― Больше двух тысяч.

― Умеешь утешать! ― с ноги вырубив двоих и снова встав спина к спине с летающей леди, ответил Волф. ― Почему Алгор ничего не делает?!

― Потому что не может, ― меланхолично заявила она. Кил, по сути, вообще не дралась: каждый, кто на неё бежал, тут же поднимался в воздух и попадал в прозрачный пузырь, который парил над землей и сталкивался с другими пузырями.

― В смысле… Директор академии не может?

― Да, ― кивнула Кил, но поняла, что её временный напарник ничего не понял. ― Этот гипноз намного сильнее, чем уровень Алгора, ему его не снять. Но директор сейчас на таком уровне, что причинит лишь вред ученикам.

― Он что, отрицательный?

― Верно.

― Дезерта… ― ругнулся Ник, стиснув зубы. Уж он-то знает, что атланты с отрицательным расположением энергетики своей силой могут навредить, он и сам по этой причине не использует сейчас то, что тренировал недавно. ― «А ведь Амон может всё это остановить, если захочет. Как же бесит… ― с раздражением мелькнуло в голове Волфа. ― Всё, доигрались». ― Вдруг трещины на теле парня вспыхнули огненно-рыжим, источая яркий свет.

― Эй, ― обернувшись, слегка приоткрыла рот Кил, ― это же…

― Как вы меня задрали! ― Не услышав слов напарницы, Ник отвёл назад правую руку и затем резко вывел на толпу учащихся ― оранжевая ударная волна сбила их с ног и откинула, изрезав. Но это помогло ненадолго: загипнотизированные студенты с трудом встали на ноги и снова побежали на него. ― Мало?! Так вот вам…

― Остынь, ― стукнула Ника по голове зелёноволосая.

― Ты чего?!

― Присмотрись, ― стала она серьёзнее, ― ты атакуешь зомбированных атлантов. Об этом виде гипноза мы ничего не знаем, даже не знаем того, почему они свои силы-то не используют. Твои приёмы их ранят сильнее, чем обычные удары, так что думай головой. ― Ник цокнул:

― Ладно, черт с этим. Не их, так под них! ― Волф со всей силы ударил землю ― почва стала вырываться кусками, вся площадь заходила ходуном, причем с такой силой, что не уступала тряскам до начала массового помешательства. Многих засыпало до половины тела, но остановило. Ник, увидев всё это, ухмыльнулся, поставив руки в боки. ― Так-то! И никаких проблем!

― Ага… ― смотрела на него со спины Кил. Она отвернулась и, подняв руки к небу, стала соединять все пузыри воедино, аккуратно кладя слоями. ― Надеюсь, фениксы старшего ранга нас не прибьют.

― Кстати, я тут вижу только рыцарей-учителей, но где все фениксы?

― Выпускников и учителей-фениксов сегодня в срочном порядке пожелал видеть король. Так что это идеальный день для бойни, если подумать.

― Но откуда кто-то посторонний мог знать, что сегодня академия останется без них? ― вздернул бровь Ник.

― Именно, ― снова вернула взгляд меланхолика летающая девушка. ― Кому-то постороннему такое подстроить трудно, так что это кто-то из наших.

― Да кому это надо?!

― Наивный.

― Эй!

― Включи мозги, ― устало произнесла Кил, игнорируя взгляд голубых глаз. ― Сейчас Айра на грани гражданской войны, всё держится лишь благодаря дипломатам и обещанию скорой свадьбы принца и дочери бунтарей. Но ты и сам знаешь, что всё время происходят провокации, не только со стороны повстанцев.

― То есть в академии шпион из людей Амедии? ― нахмурился Ник.

― Не думаю, но это самый очевидный вариант. ― Девушка обернулась к нему. ― Скорее всего, так и подумают наши руководители. Но мне кажется, тут замешан кто-то третий.

― Третий?

― Да, но… сейчас важнее собрать в мой пузырь тех, кого ты покалечил, ведь у них могут быть и серьёзные раны, ― отвела тему Кил, пролетев мимо парня и позволив ему проводить себя взглядом. Но мысли в рыжеволосой голове не утихли…

***

Крис медленно открыл глаза, невольно шумно выдохнув. От яркого света он тут же зажмурился, но всё же медленно начал осознавать, где он.

― Фламе… ― удивился парень, обращая внимание девушки на себя. Как стал догадываться наследник, он лежал у неё на коленях и чувствовал, как его медленно наполняют силы. Ноющая боль от ударов в теле никуда не делась, а понимания, как он оказался на улице после того избиения, вообще никакого.

Он медленно сел и, окинув взглядом поле вокруг, расширил глаза: учеников (видимо, всех) собрали воедино и привязали верёвками друг к другу, формируя пучки. Кто-то ещё пытался сопротивляться, громко крича, но не проявляя своих сил, а некоторые уже утихли и медленно пробуждались, задавая друг другу вопросы: «Что происходит?», «Почему мы связаны?»

Многим пришлось оказать помощь, для чего Фламе снова выпустила из ладоней белые нити, которые крепились к кистям студентов. Крис взглянул на свою правую руку и увидел такую же нить, по которой и шла энергия для восстановления.

― Смотрю, тебе лучше, ― спокойно сказала она, и нитка от его кисти тут же оторвалась, вызвав резкий скачок слабости и головокружение, отчего наследник схватился за голову, стиснув зубы. ― Если ещё плохо, могу снова дать энергетики.

― Не надо, ― отвернулся Крис, краснея. ― А… это ты меня спасла?

― Нет.

Наследник резко обернулся, смотря на неё во все глаза. Сейчас он испытывал смешанные чувства: облегчение, что снова не стал «принцем, которого спасли», и непонимание: как он смог выбраться из той ловушки ополоумевших учеников?

― А кто тогда?

― Ты сам.

― Сам?

― Не помнишь? ― посмотрели на принца «электронные» глаза, отчего стало неуютно.

― Нет…

― Ясно. ― Мирослава снова сосредоточилась на своих пальцах, но такое Краша не устроило.

― Что ясно? Что тут вообще было?

― Не помнишь ― твои проблемы.

― Что?!

― Крис, ― подошёл к нему Ник, у которого в руках длинная колба с зеленоватой жидкостью внутри и пипеткой на горловине, ― сейчас не до этого.

― Что это у тебя... ― посмотрел шатен на колбу так, словно это что-то опасное. И в общем-то был прав.

― Взяли у знахарей то, что осталось, ― с иронией усмехнулся Волф. ― Наши медики тоже озверели и разнесли почти весь медицинский блок. А это раствор, который легкие раны затягивает. Капля на тело ― и атлант полностью излечится, ну, если переборщить, то до кости прожечь можно.

― Как тебе это дали…

― По-твоему, я неаккуратный? ― нахмурился рыжеволосый.

― Ну…

― Зараза.

― Что ты ляпнул?!

― Замолчите, ― прервала их Мира. Оба парня умолкли, взглянув на неё. Крис уже хотел сказать, чтобы она ему не указывала, но его опередил Ник:

― Да, ты права. ― И пошёл дальше капать капли на всё ещё связанных студентов, оставив шатена с раскрытым ртом. Ему уж точно не понять, чего это он так спокойно говорит с Фламе: хоть за это время многое и произошло, но Криса по-прежнему она раздражала, причем уже по нескольким причинам.

― Чего это ты командуешь? ― сложил руки на груди парень.

― Раз бесполезен, то лучше молчи.

― Чего?!

― Эй, ― подлетела к ним Кил, держа во рту травинку. ― Мирочка, Алгора будут в больницу вести.

― То есть? ― резко обернулась к ней Фламе.

― Оказывается, гипнозу поддался и директор. Он вовремя всё понял и до полного помешательства заперся в кабинете, поэтому безумствовал там сам с собой, покалечив себя.

― Серьёзно? ― не понимал Крис. Просто… это же Алгор! Почитаемый директор и один из самых уважаемых людей Айры! Как он мог поддаться на такое?

― Ну, сюда в срочном порядке возвращают всех фениксов и отряд знахарей, Макс уже доложил о ситуации Оливиграну. Нам приказали ждать помощи и пока их не развязывать.

Мира кивнула и ещё сильнее напрягла пальцы, отчего белые нити стали пульсировать и вдвое быстрее давать энергетику атлантам. Крис же встал на ноги и, стараясь хоть как-то собраться, обратился к Кил:

― Такое же средство, как у Ника, ещё есть? ― Последовал кивок. ― Дай.

― Пошли, ― махнула ему Кил, полетев в сторону собранных медикаментов. Крис же, свербя душой, то и дело оборачивался на Мирославу, которая даже не смотрела ему вслед.

«Я тебе покажу бесполезного…»

***

Мрачное место, давящее своей атмосферой. Темная комната, словно вырезанная в скале, освещалась только горящими камнями антлы, расположенными во множестве глубоких чащ по углам. Она постоянно светилась красным цветом, ощущая агрессивность того, кто тут остановился. Из темного коридора в эту комнату вышел мужчина, тут же упав на одно колено и склонив голову перед силуэтом атланта, который невозможно разглядеть из-за бликов и теней.

― Ты уже всё? ― спросил властный мужской голос. Слуга сжался.

― Да, господин.

― И?

― Из тех, кто отличился, было совсем мало атлантов, но, думаю, Вы сделали правильный выбор. Я уверен, цель именно в академии.

― Забавно. ― Незнакомец подошёл к одному камню антлы и взял его в руку ― минерал тут же вспыхнул бурым цветом и затем словно омертвел, становясь черным.

― Только…

― Что? ― сжался слуга от прямого вопроса, чувствуя на себе властный взгляд желтых глаз, которые даже в этом полумраке будто вспыхнули.

― Тех, кто похож на Вашу цель, двое.

― То есть?

― Во время моей проверки отличились трое учеников. Один крайне агрессивен силой, второй и третья почти не проявляли своих способностей, но справились легко.

― Двое, значит. ― Слуга так и не посмел поднять головы. ― Так просчитаться непростительно, если вести такие игры со мной. Думаю, мне пора перестать быть лишь наблюдателем. Иди.

― Слушаюсь! ― Слуга встал с колен и снова слегка поклонился, покидая комнату. Его хозяин всё шире улыбался, произнеся сам себе:

― Наконец-то я нашел тебя.

14. Другой Ник

«Массовый гипноз привел к помешательству в академии рыцарей «Золотой Феникс». Пока неизвестно, кто мог пойти на такой шаг, но своими гипотезами с нами уже поделился Троен Сверт, советник короля. По его мнению, это мог сделать кто-то из кланов атлантов, чья сила в иллюзиях. Однако на наш вопрос, который волнует многих граждан, может ли это быть провокацией со стороны повстанцев, советник ответил отрицательно. Этот странный случай передали на расследование Охране жизни и Наемной защите».

Собравшись в общей комнате, Джин и его команда смотрели новости. Ребята просто слушали, и каждый обдумывал услышанное по-своему. Ник, Дриада и Мира сидели неподвижно и хмуро взирали на голограмму вестницы, зато Крис и Крэш то и дело пускали на ненастоящую девушку то возмущенные взгляды, то еле сдерживались от своих комментариев. Трансляция закончилась, и Джин выключил новости на браслете. С тех пор как учитель вернулся, он очень серьёзен и молчалив. После того помешательства прошло всего три периода, но эта новость успела разлететься по всей планете и уже обросла догадками и сплетнями. Даже эти «уважаемые члены» говорили порой такую ересь, что на голову не натянуть.

― Чокнутые, ― всё же не удержался от комментария Крис.

― Почему же? ― обратился к нему Ремброт. ― Поставь себя на их место: ничего не знают, а единственный источник информации ― слова вестницы и то, что сообщают семьям ученики. Тут любой придумает что угодно, даже самое нереальное.

― Да. Но из-за этих глупостей на беседу забрали Амедию! ― стукнул кулаком по столу Краш, но понимания этот жест в глазах учителя не вызвал.

― Не на допрос ведь, к тому же их понять тоже можно. А теперь, если нет желания ещё поделиться своим мнением, то…

― У меня есть, ― вмешался Страт. ― Для чего всех учеников, фениксов и сильных учителей, кроме первогодок, призвал король в тот день?

― Этого я тебе не могу сказать.

― Чего это?

― Не хамей, ― нахмурился брюнет. Ученик фыркнул:

― А потом не строй теорий им. А вдруг это была проверка короля, какие мы в деле?

― Ты свихнулся? ― не выдержал Ник, но, как ни странно, принц тут же принял сторону Страта:

― А может быть… Не поймите меня неправильно, но папаша любитель шоу, чего только фестивали СМА стоят.

― Крис, по-твоему, твой отец стал бы рисковать жизнями атлантов ради шоу? ― Не получив в качестве ответа даже кивка, Джин покачал головой: ― И откуда эта мода пошла на человеческую логику? Я говорил, говорю и буду говорить: изучение их цивилизации до добра не доведёт!

― А это тут при чем? ― заморгала Дриада.

― Да потому что это именно человеческая логика! Только потому, что вы с королем конфликтуете, ты уже готов обвинить его во всех грехах! Ну и поколение…

― Так сказали, словно Вам уже очень много свет, ― закатил глаза Крис. Джин уже хотел продолжить дебаты, но его прервала Мирослава:

― Вы нас собрали новости послушать или что-то ещё?

― А, точно, ― хлопнул в ладоши мастер. ― Сейчас учителям поручили кратко описать вам ситуацию. Я думаю, вы должны знать побольше, только всё, что я скажу, останется строго между нами, понятно? Крэш?

― Да! ― ответили все хором, но Страт не смолчал:

― А что опять я?!

― Хорошо. Итак, ни для кого не секрет, что пострадало здание академии и многие получили увечья, однако то, что Алгор временно отстранён из-за ран, узнать не должен никто. Директор пострадал не на шутку, и академия пока переходит в режим федераций, то есть каждый учитель берёт ответственность на себя. Так как заместителя у нас нет, временным директором станет Софий.

― Вы серьёзно?! ― чуть не подскочили, выкрикнув в один голос, Ник и Крис. По их блеску в глазах и буре восторга ясно, что не такие уж для них это и дурные вести.

― Абсолютно.

― Шикарно! ― сложили они свои пальцы буквой «V» и соединили, сплетя крест-накрест.

― А остальные что, язык проглотили? ― сложил руки на груди Джин, на что Крэш пожал плечами.

― Ну, уважаемый атлант, пока больше не добавлю.

― Я тоже… ― покраснела Дрида. Фламе же промолчала.

― Ладно, это все новости, но, думаю, вы, судя по последней миссии, должны узнать следующее, ― продолжил мастер, ― уже есть первые плоды расследования: на учеников действительно мог наложить заклинание только маг иллюзий. Но это не просто техника ― она блокирует энергетику для магических ударов, дав только физическую силу. Для этого маг должен быть минимум 8-го уровня, но если пострадал даже Алгор… тогда это маг 10-го уровня.

― Что? ― не поверили своим ушам ученики.

― Тут всё логично. Вспомните закон уровней силы: если ваш уровень превышает уровень соперника, то он не сможет причинить вам урон, разве что мечом-сердцем и «рикошетом». У Алгора 9-ый уровень, что в наше время уже крайне много, и будь тот маг слабее, такое бы вообще не повлияло на него.

― Но почему тогда это не повлияло на меня и Криса? ― озвучил свои мысли Волф, а затем посмотрел на Миру и задался ещё большим вопросом: Фламе известна как редкий атлант с нулевым уровнем, тогда как это объяснить?..

― Честно признаться, я сам не понимаю, ― откинулся на спинку дивана Джин. ― А ещё больше не понимаю, как вы смогли их остановить. Ладно, это ожидаемо от Макса, Кил и Фламе, а вы?

― Не знаю… ― просто ответил Крис, смотря в никуда и прекрасно понимая, что ничего не помнит.

― Что же, это останется для нас тайной, видимо. Но уже выдвинуты предположения, чьих это рук дело, точнее, какой организации, ― продолжил учитель.

― И кто же? Повстанцы?

― Дарин Эвол? ― продолжила перечисления Дриада.

― Если бы, ― как-то слишком тяжко посмотрел на них Джин. ― «Культ Орагана». ― Повисло молчание. Все либо переглядывались, либо кидались вопросительными взглядами.

― Эта секта стала настолько сильной? ― более серьёзным и глубоким голосом спросил Страт, получив в ответ кивок мастера. ― Ну вот, теперь всё. Раньше как-то полегче было, знаете ли…

― Это уже понял и король, поэтому принимается решение повысить уровень нагрузок и изучаемого материала. Я же, видимо, переведу вас на программу фениксов.

― Вы уверены? ― неожиданно спросила Фламе.

― Да. Только мне же это может выйти боком. Но почему бы и нет, если я лидер команды, где три атланта прошли проверку того ублюдка?

― Ваше право, ― так же бесчувственно ответила она.

― А теперь попрошу несильно вникать в эти новости и сосредоточиться на будущих уроках. Вы слабы для СМА и экзамена на фениксов, но живьём не слезу, пока не станете хотя бы приближаться к их уровню, ясно?

― Да! ― хором ответили они, вспоминая такое же недавнее обещание. Всё же их команду объединяет стремление обогнать всех из параллели.

***

Лазарет академии переполнен учениками. Хоть и прошло три периода, никто на поправку идти не спешил. Ни один из учеников не помнил что творил. Всё, что осталось в их памяти, ― резкий звук, землетрясение и боль. А затем они очнулись то связанные, то летающие в пузырях. Учителя и органы правопорядка разбираться не стали, приняв версию, что они кидались друг на друга. Из-за этого наплыва больных стали занимать и комнаты студентов. Присланные знахари бегали по всем этажам, стараясь отследить состояние потерпевших.

Крис спустился в медицинский блок и пошёл по коридору. Хоть из палат им, пациентам, кажется, что они находятся в комнате без дверей и окон, на самом деле из коридора видны окошки от потолка до середины стены, которые дают понять, что происходит внутри. Для чего он спустился сюда в такую суету? Принц, смотря на всё это, старался отвлечься и даже накрутить на себя вину, ведь, судя по словам Ника, в тот момент опять очнулся он…

Крашу трудно понять, что такое Амон. Он знает, что в каждом атланте живёт своя сущность (или чудовище), которая может завладеть сознанием, оставаясь в облике хозяина или преображаясь в свою форму. Но всё, что он изучал по этой теме, не вяжется с Амоном: он проявляет себя редко, на призывы не реагирует, дерзит, строит из себя умника…

― Ваше Величество! ― Крис словно вылетел из своих мыслей об Амоне и о том, что он, возможно, повинен в этих травмах, и взгляд его упал на стоящую прямо перед ним девушку. Он узнал её сразу же и поневоле выпрямился: это та самая, которую он тогда так бестактно сбил с ног. Сейчас девушка выглядела намного целее, чем любой из пациентов, видимо, отделавшись царапинами.

― Да? ― бросил Крис, ощутив странную дрожь, когда её взгляд переместился на него.

― Простите за беспокойство… Я хотела спросить, может, Вы знаете… ― Она соединила свои руки в замок, опустив, из-за чего её грудь стала очень выделяться в облегающей форме. Крис чертыхнулся: атлант пришла явно с чем-то серьёзным, а он засмотрелся на её красоту! Хотя в ней не только прекрасные «вершины», но и глаза очень глубокие, кожа светлая, словно её никогда не трогали лучи Звезды… Да что за мысли?!

― Если знаю, то отвечу, ― набрал побольше воздуха в легкие Крис, но чувствовал что покраснел. М-да, совсем как девушка, что за срам.

― А Вы не знаете причину этого происшествия? ― с некой надеждой посмотрела на него ученица, словно от ответа зависела её жизнь.

― Нет, увы.

― Вот как, ― поникла она, опустив взгляд вниз.

― Не переживайте, скоро Вы всё узнаете, ― улыбнулся Краш, но тут же постарался принять привычный вид, увидев, как удивленно она посмотрела на него. Может, он выглядел глупо?

― Просто… мой отец хочет перевести меня в другую академию, но я не хочу этого, хоть и проучилась здесь недолго.

― Так скажите об этом отцу.

― Он не послушает меня, ― вздрогнула она, словно представив своего отца прямо перед собой. Крис понимающе покачал головой: уж ему не понаслышке знаком отец-самодур. Смотря на грустную девушку, захотелось как-то помочь ей в этом пустяке, уж для него это точно плёвое дело. Странное чувство заботы проснулось в нём, чего раньше за собой не замечалось.

― Как Вас зовут?

― Кэзэндра Кюрина, ― протараторила она, не ожидав такого вопроса, и тут же скромно опустила голову, вызвав улыбку у наследника: скромные девушки ему всегда симпатизировали больше, чем те, кто своенравен и постоянно чего-то требует.

― Необычное имя.

― Спасибо, ― слегка улыбнулась Кэзэндра.

― Может, я поговорю с Вашим отцом? ― Тут же улыбка на её лице сменилась удивлением.

― Но ведь…

― Что?

― Вы… Это же…

― Даже не думайте, я решу эту проблему, ― подмигнул он ей приветливо, тут же пожалев об этом. Сейчас, по его мнению, он вёл себя слишком глупо… Это флирт? Да черт его разберёт, но так не хочется, чтобы она его восприняла как глупого прилипалу.

― Я буду Вам очень благодарна, ― улыбнулась она. В глазах Кюрины мелькнула нежность, или ему показалось? А может, он ей понравился? Черт, да что за мысли, что за день?!

― Когда я могу побеседовать с Вашим отцом?

― А когда Вам удобно?

― Хоть сейчас, хоть вечером. Кстати, вся эта ситуация ужасно накаляет атмосферу. Может, Вы хотите погулять со мной по аллее? ― Настала тишина. Крис, смотря в удивлённые глаза девушки, сглотнул, почувствовав холодный пот. ― «Это было слишком резко. Катастрофа, что же я такое несу? Чёрт, она точно откажется идти с малознакомым атлантом ночью в парк… Хотя я не похож на морального урода, надеюсь. Черт, почему она молчит…»

― Можно, ― одно слово, скромно сказанное незнакомкой, а сколько эмоций! Если Амедия сама напрашивалась на встречи, то тут он сам жаждет узнать новую знакомую получше.

― Тогда в двенадцатой фазе у главного входа? ― еле справился с голосом наследник, чтобы не выдать, как он рад.

― Да, ― слегка кивнув, улыбнулась Кэзэндра. Крис ответил кивком и, развернувшись, слишком быстро ушёл, словно убегая от своего смущения и новых ощущений. Зайдя за угол пустынного коридора, он выдохнул и поджал губы, чувствуя, как стало стучать его сердце. Что это? Симпатия? К незнакомке? А может, это и есть любовь с первого взгляда, о которой рассказывала мама? Что за мысли? Словно он малолетняя девушка, встретившая принца из сказки. Всё сразу стало таким странным…

Уступает ли Амедия ей в красоте? Нет, ни капли. Но как всё же глупо, что сейчас девушка, которая с ним с малых лет, обесценилась и стала никем перед Кэзэндрой… Что за глупые родители одарили своё дитя таким грубым именем? Сам её облик олицетворял нежность!

― Крис, ― раздался голос из браслета. Отвлекшись от любования незнакомкой, принц включил голограмму, откуда на него смотрел Ник.

― Что?

― Сейчас урок будет, подходи к тренировочной площадке фениксов.

― А почему туда?

― Мне почём знать? Давай быстрее, ― отмахнулся рыжеволосый, отключив связь. Но шатен не обратил на это внимания, ведь как только он опять оказался в тишине коридора, мысли вернулись к Кэзэндре.

***

Тренировочные фениксов ― это целый отсек с разными локациями. Из всех членов команды тут был только Крис, сумевший разглядеть лишь вход в эти непонятные препятствия. Сейчас перед баррикадами стояла Мира, встречая команду своим коронным безразличием.

― А где Джин? ― не успев дойти, сразу задал вопрос Ник.

― Его и не будет.

― И зачем тогда мы пришли? ― вздернул левую бровь Краш, сложив руки на груди.

― Так он и пояснения на меня оставил… ― окинув взглядом команду, произнесла Фламе. ― Что же, учитель хочет вывести вас на уровень фениксов, но сразу такую нагрузку вы не осилите, а так как мы с вами на первом курсе, то я буду учить тому, что прохожу сама.

― Что?! ― вырвалось у троих парней. Дриада же лишь чаще заморгала.

― Какой из тебя учитель?! ― шикнул Крис, но его опять проигнорировали.

― Во-первых, любой феникс должен владеть не только силой и знаниями, но и уметь пользоваться разной техникой, оружием, быть дипломатом и так далее. Тренировки понимания тела вам всё это время преподавал Джин.

― Эти пытки были пониманием тела?! ― вырвалось у Крэша.

― Пытки? А ты усвоил хоть что-то из этих «пыток»? ― устремила на него взгляд Мира.

― Да что там можно усвоить, если он только и делал, что гонял нас по кругу и заставлял качать мышцы, словно без него мы этого не сделаем!

― Если ты считаешь, что эти тренировки были бесполезными, тогда у тебя будут силы дать отпор, предположим, мне. ― Повисла тишина. Страт уставился на Фламе, вспоминая эту девушку на всех миссиях.

― Я сейчас не очень готов… Давай лучше к устной части, ― натянуто улыбнулся блондин, что вызвало смешок Ника. ― Заткнись…

― Что же, продолжим. ― Мира сложила руки на груди. ― Вы должны иметь представление о наших соседях, знать межпланетный язык. Помимо ситуаций на планете, где проводится задание, необходимы элементарные знания истории, менталитета и традиций. Поведение феникса за пределами Айры ― это лицо нашей планеты, ошибка может стоить слишком дорого. Сейчас вы по очереди расскажете всё, что вам известно о планетах, которые я буду называть. Если будут какие-то неточности, то ничего страшного, я поправлю. Ник, расскажи о Мароне.

― Ну… ― растерялся Волф, по привычке глянув на Криса, но тот молча наблюдал за тем, как друг пытался выпутаться. Раньше, когда они были в замке, Краш бы ему подсказал, но тут не выйдет. ― Если честно… Я знаю только то, что это планета огня и… Ну, там тоже живет раса атлантов и…

― Политический строй? Язык? Как их история связана с нашей? ― на эти вопросы рыжеволосый только стыдливо опустил взгляд и отрицательно помахал головой. ― Ясно. Что же, Марон действительно планета стихии огня. Их природа очень агрессивна, для местного населения источник энергии ― антла, а также концентрированная энергетика.

― Это как? ― не понял Страт.

― Это когда ты сам вырабатываешь больше энергетики, чем есть в воздухе, ― пояснил Крис.

― Верно, ― согласилась Мира. ― Если на Айре энергетика повсюду, исходит и от нас, и витает в воздухе, то на Мароне атланты посильнее, потому что выделяют энергию сами себе. У них схожий с нами политический строй: есть король, смещение которого, как и у нас, будет чревато катастрофой.

― Сила королей и у них? ― удивилась Дриада. ― Но я слышала, там был мятеж, прошлого правителя сместили. Как такое возможно?

― Все просто: один брат сместил другого. Ещё там остался будущий наследник, в котором, возможно, есть сила королей. Если это не так, то скоро Марону придет конец. ― Повисла тишина, ученики переглянулись. ― Продолжим. В общении с жителями Марона следует держаться официального тона. Если у нас с детства учат говорить то, что думаешь, то у них всё иначе: сдерживание эмоций, весьма агрессивные взгляды на жизнь. Главное на Мароне ― военное дело, позволяющее королю держать в узде всё население. Это планета военных, а потому их подготовка намного сильнее нашей. У Марона есть специальные отряды, как наши фениксы, которые называют саламандрами.

― А зачем нам вообще с этими зажатыми связываться?

― Если ты помнишь, Крэш, то в следующей вечности мы празднуем окончание войны между планетами. Вспомни историю: главными противниками были Айра и Марон, и уже тогда мы были на шаг впереди по силовым техникам, нежели Терра и Аква. С тех пор мы стараемся поддерживать дружеские связи между нашими планетами, к тому же это единственная планета, где живёт та же раса, что и здесь.

― Ещё бы, все остальные расы они выжили, ― нахмурилась Дриада.

― Верно. Раньше Марон населяли и другие расы, но когда наши предки прибыли в эту систему, то они разделились. Одни поселились на Айре, другие ― на Мароне. Мы, как более открытые и мирные, решили сосуществовать с коренными жителям планеты, Марон же пошел иным путём. О Мароне можно рассказывать и анализировать, в общем, как и об Айре, но идём дальше. Дриада, что насчёт Аквы?

― Так… Ну, Аква ― это планета воды. Там обитают четыре расы: русалы, мурены, сериниды и…

― Трионы.

― Да, ― покраснела от подсказки Клин, но продолжила: ― Раньше они занимали лидирующие позиции в войне и давали сильный отпор Марону, пока в войну не вступила Айра. Ещё они первые, кто подписал с нами мирный договор и стал нашим союзником. Вся планета покрыта океанами, есть небольшие искусственные острова, построенные специально для гостей. Аква достаточно мирная планета, хоть расы и отличаются разными нравами, общие их черты ― это гибкость, желание договариваться миром и постоянное развитие. Традиции там особо не держатся. Так, система власти… По правде говоря, я только и помню, что там нет монархии, и их правитель, когда умирает, говорит место, где заново родится, так что потом всей планетой они ищут кандидата и проводят опрос. Если он отвечает и знает всё, значит, это и есть правитель.

― Хорошо. Крэш, Терра.

― Чёрт, ― случайно ругнулся Страт, но тут же выпрямился и начал быстро тараторить: ― Планета земли, там очень весело… Они вообще не развиваются технологически.

― Ну, не совсем…

― Да-да, не совсем, не перебивай, ― замахал он руками. ― В общем, там главное ― традиции и ещё раз традиции. Правитель их живет дольше, чем кто либо, зовут они его «Великий Корень». Этот парень прикреплен к некой системе корешков, от которой он питается и следит за всей планетой. Ужас, в общем. Ну, ещё Терра ― это в основном джунгли, они продули в войне сразу же, и какое-то время там жили атланты с Марона, но огненные парни не нашли правителя, и планета бунтовала против них. Расы… нари, кентаврообразные, эльфоподобные. Всё, вроде бы.

― Что же, ладно. Крис, Гамма.

― Зачем? ― вздернул бровь наследник.

― Потому что я задала вопрос.

― И что? Что мне рассказать об этой мертвой планете? Что она восемьсот вечностей назад была местом для решающих битв между планетами? Или то, что сейчас всех тех, кто посмел устроить «смеси», отправляют туда, и там, кроме сброда, ничего нет?

― Не понял… ― сузил глаза Страт, глянув на принца так, словно сейчас вызовет на бой. ― А что ты против «смесей» имеешь?

― А это нормально, по-твоему, что атлант может сойтись с эльфоподобной, и у них рождается, к примеру, мутант, который не способен жить нигде, кроме как на полудохлой планете? И зачем? К тому же Гамма с двух полюсов ― это ледяные пустыни, а по экватору ― полоса пустынь. Там жить ― это смерти подобно, каждый день там борются за выживание, а главная мечта жителей ― умереть быстрее.

― Если ты это предположил сам, то мне жаль тебя, если же тебе такое рассказал кто-то повзрослее ― мне жаль этот мир, ― спокойно сказала Мира.

― К чему ты клонишь? ― сузил глаза принц.

― Опрос проведен. В целом вы неплохо осведомлены, но желательно знать ещё больше. Сейчас проверим, как вы усвоили уроки Джина.

Ребята в который раз переглянулись, и всё их внимание устремилось на правую руку Фламе, в которой она держала круглый металлический шарик с камерой по центру.

― Эту новую версию бионикса создали для того, чтобы быстро снимать события, за которыми обычные роботы не угонятся. Имеет большую скорость, прочность и микро-разум, позволяющий быстро перестроиться; также может управляться пилотом. ― Она разжала пальцы, и бионикс повис в воздухе. ― Кто поймает и принесёт его мне, будет победителем. Для остальных Джин пообещал устроить особые тренировки. Начали.

Команда не успела опомниться, как бионикс улетел с такой скоростью, что его еле возможно отследить зрением. Все четверо пробежали мимо Фламе, забегая в лабиринт, правда, они ещё даже не догадывались, что их ожидает там. Сначала ребята держались вместе, прыгая, как ниндзя, с одной баррикады на другую. Ник, пролетая мимо пустого здания, еле успел увернуться от некой тени.

― Какого… ― вырвалось у него. Тень с земли прыгнула на ребят, выхватив что-то длинное, напоминающее меч-сердце…

― Эй, это по плану?! ― крикнул Крэш, который прыгал на одном уровне с Ником. На их слова обернулись Дриада и Краш, но очень зря…

― Дриада! ― выкрикнул Ник, но девушка не успела среагировать ― верёвки неподалёку словно ожили и скрутили её руки и ноги, зажав рот. Всего через несколько секунд торчала только голова, а всё остальное тело находилось в «коконе».

― Я сейчас! ― выхватил меч-сердце, приземлившись на ноги, Крис, собираясь снова подпрыгнуть, но в него тень швырнула каменный блок. Чудом Крис смог среагировать быстро и сложить руки крестом на груди, создав щит, отчего камень разлетелся на мелкие кусочки. Ник же прыгал по стенам и, выпустив свой меч-сердце, в полёте перерубил верхние верёвки. Девушка стала падать вниз, но её поймал Крэш, тут же прыгнув дальше, ведь тень погналась за ним.

― Ты ему понравилась, что ли? ― Перекинув девушку через плечо, блондин продолжил движение. Клин что-то промычала, видя, как тень отступила чуть-чуть назад и направила на них ладонь, но на последнюю со спины напал Крис, почти проткнув своим клинком. Однако противник отскочил и, словно приклеившись к стене, смотрел на принца. Но игра в «гляделки» длилась недолго: по той же стене, держа в руках верёвку, бежал Ник, с ноги ударив по солнечному сплетению тени, отчего враг растворился в воздухе.

― Я вижу бионикс! ― послышался голос Крэша с соседней крыши, и все быстро побежали за парнем. Дриада почти выпуталась, но в итоге всё равно догоняла парней. Бионикс преспокойно висел над ровной площадкой, смотря своей камерой на ребят. Ник и Крис прыгнули на него сверху, но тот резко спикировал им под ноги и, покрутившись вокруг Волфа, взлетел ввысь.

― Дезерта! ― ругнулся Крис, приготовившись прыгать, но… его ноги утопали в песке.

― Что за чертовщина?! ― пытался вырваться Ник, но в итоге уходил на дно быстрее, чем Крис.

― Не шевелитесь! ― прыгнула рядом Дриада, выпуская цепи из рук. ― Это зыбучие пески, они не опасны и засосут вас лишь по пояс, но без посторонней помощи вы нескоро выберетесь.

― Зыбучие… что?

― Да неважно, Крэшон! ― вспылила девушка. ― Тяни меня за талию назад, а вы хватайте цепи.

― Ой, я только за, ― хмыкнул Страт, хватая её за…

― Я же сказала: за талию! ― убийственным тоном произнесла Клин, на что Крэш обидчиво спустил свои руки с груди девушки.

― Но они такие мягкие…

― Кидайте уже цепи, любовники! ― рявкнул Ник. Дриада покраснела и направила руки на ребят ― цепи вырвались из ладоней и устремились на них. Схватив, парни кивнули. Клин словно включила обратную тягу, и цепочки стали медленно втягиваться в руки. Крэш с силой тянул девушку, но ни скорости, ни мощи это не прибавило.

― Давайте, ― выкрикнул Крис, уже застряв в песке по пояс и продвинувшись совсем немного, ― я не хочу останавливаться на полпути!

― Серьёзно? Ты хоть представляешь, какого размера этот полигон?! ― вспылил Ник, уже начиная думать, что быть фениксом не так уж ему и хотелось…

― Вот зараза! ― ругнулся Крэш, видя летающий по кругу бионикс, который они с Дриадой могли достать, всего-то бросив товарищей и этими же цепями сбив. ― Они специально, да?

― А ты как думаешь? ― нахмурилась девушка. ― Я не брошу их.

― Это понятно, но к организатору соревнования у меня много вопросов! ― Блондин резко дернул девушку так, что и он, и она упали друг на друга, но это помогло, и Ник с Крисом, чуть не выпустив цепи, «прокатились» прямо до конца песков.

― Тьфу, песок!.. ― плевался Ник. Дриада быстро поднялась на ноги и взглянула вверх, но бионикса и след простыл.

― Вперёд, ― выпрямился Крис и, переполненный стремлением поймать этого шустрого робота, опять перенаправил свою энергетику в ноги, подпрыгнув на невероятную высоту. То же самое проделали его товарищи.

― Ни тебе спасибо, ни тебе до свидания! ― крикнул ему вслед Крэш. ― В какую западню попадёшь ― на меня не рассчитывай!

― А ты у нас что, из обидчивых? ― сострил принц. Если честно, ему вообще не до этих мелочей. Хоть они и команда, в этой игре победа достанется лишь одному.

Но уже следующее испытание заставило их снова откинуть мысли о соперничестве. Перепрыгивая через площадки, что были спрятаны в каждом месте, где команде было необходимо оттолкнуться от земли, ребята натыкались на столб воды. Словно из гейзера, мощные потоки воды стояли сплошной стеной, не давая пройти дальше. Успев приземлиться на камни перед этим препятствием, ребята оказались в ловушке: вода стала бить вокруг, обжигая брызгами.

― Кипяток… На что у них ещё фантазия горазда? ― нахмурился Ник, ощущая пар и жар, от которых становилось трудно дышать.

― Наверху, ― обратила внимание всех Дриада. Сверху струи воды расходились в фонтан, который тёк наружу, при этом оставляя маленькое отверстие, где видно небо.

― Чёрт, а ведь Джин учил нас прыгать без разбега! ― стукнул себя ладонью по лбу Крэш, понимая, что всё время вредный учитель их не пытал.

― Придётся попробовать. ― Крис присел на корточки, концентрируя энергетику в ногах. Его сердце стало колотиться: если не получится, то он сварится в кипятке, а если выйдет ― ему придётся увернуться от приземления так, чтобы не угодить в тот же кипяток.

― Ты точно готов? ― Волф не сводил с друга взгляд. По правде говоря, в своих силах и силах Криса он не был уверен: наследник делал упор на магические атаки, нежели на физические тренировки.

― Не знаю… Ник, посчитай мне.

― Хорошо, ― кивнул рыжеволосый, про себя восхитившись своим другом. ― Один. ― Крис напрягся, его взгляд устремился к выходу. ― Два. ― Сердце колотилось всё сильнее, ударяя в грудную клетку так, что по телу пробежался холодный пот. ― Тр…

― Стоп! ― выставил руку Страт. Все уставились на него. ― Давайте я вас подкину ― так вам всем не надо будет заботиться о приземлении.

― Но ты останешься здесь, ― подчеркнул изъян плана Волф.

― Всё равно выиграет один. Лишняя тренировка с Джином мне не помешает, ― почесал затылок, улыбаясь, Страт, но вот остальная команда улыбнуться была не в состоянии.

― Крэшон…

― Ой, Дриада, не драматизируй. Это всего лишь соревнование, на реальной миссии мы бы уже все умерли, так что погнали! ― Он сел на корточки и сложил руки перед собой так, чтобы туда поместилась нога. ― Крис, ты вроде первый хотел, так иди!

Краш серьезно кивнул. Направив энергию в ноги, он резко побежал и прыгнул в руки товарища. Тут же его толкнули вверх, и, вылетев через проход, он по инерции сделал заднее сальто, приземлившись на корточки. Вслед за ним вылетела Дриада, но что-то пошло не так, и её плечо задел кипяток. Она схватилась за рану, падая спиной прямо на камни, но Крис успел её поймать, еле отскочив от Ника.

― Ты как? ― Наследник посмотрел на ожог девушки, но там лишь прожгло рукав её куртки, оставив покраснения.

― Нормально, ― смутилась она. Тут же её поставили на ноги.

― Смотрите! ― ткнул пальцем в небо Ник, где опять, дразня их, висел бионикс. Только Клин и Волф собрались бежать, как их за локти схватил Краш. ― Ты чего?

― Так нам его никогда не поймать, ― нахмурился шатен. ― Лишь в новые ловушки попадём.

― А как тогда? ― Крис отпустил их локти и выпустил свой меч-сердце, резко повернувшись к ребятам.

― Ваше Вели…

― Для чего она сказала, что победит только один? ― Принц посмотрел на свой клинок. ― Может, они нас толкают на поединок?

― Что? ― расширила глаза девушка, а вот Ник их сузил.

― Ты что несёшь?

― Ты всё прекрасно понял, ― ответил Крис таким тоном, словно наследника кто-то принуждал это делать.

― А если нет? Тогда останется лишь один, и он будет прыгать за этим роботом?

― А если да? Что тогда, Ник? Ограничений по времени нет, но кто знает, что он ещё выкинет, а мы даже не в центре тренировочного поля!

― И что дальше?! Даже если и так, думаешь, сможешь выиграть? Забыл соревнование на капитана? ― Друзья столкнулись взглядами и словно давили друг на друга. С первого дня в академии их соперничество ни на миг не прекращалось, словно не было общего детства и учебы.

― С тех пор многое изменилось, Ник, ― убийственным тоном ответил наследник.

― Именно, Крис. ― Бионикс продолжал висеть в воздухе, наблюдая за происходящим. Со звяканьем меч-сердце выпустил и Волф. ― Будь по-твоему, Ваше Высочество.

Голубоглазый встал в стойку так, что выставил руку вперёд и пальцами поманил друга, словно издеваясь. Сработало мгновенно ― Крис бросился в атаку, и тут же их клинки столкнулись друг с другом. Волф усмехнулся, посмотрев на друга с безумным блеском в глазах и с силой оттолкнув его от себя, а после буквально пошёл на таран. Крис еле успел снова подставить меч под удар друга.

― Тебя это забавляет? ― смотря в странно-голубые глаза товарища, спросил Крис, не узнавая Ника. Рыжеволосый хмыкнул, ударив друга по коленке. Крис чуть не упал и, почти приземлившись на пятую точку, расширил глаза, когда Волф снова замахнулся и направил на него клинок. Меч Ника своими цепями остановила Дриада, обвив клинок и дернув на себя. Крис так и сидел пораженный, осознавая, что Ник был готов его убить…

― Ты спятил?! ― крикнула Клин. Когда Волф схватил цепь и стал тянуть её на себя, снова занося меч, со спины на него накинулся Крис, хватая друга в охапку.

― Что ты творишь?! ― Ник лишь оскалился, напрягая мышцы и резко поворачиваясь из стороны в сторону, пытаясь скинуть с себя принца. ― Прекрати!

Всё же отшвырнув Криса, Ник немного отвлёкся, и Дриада стала втягивать цепи. Теперь песок не мешал, и они притянули рыжеволосого быстро, познакомив с кулаком девушки. Но от удара обезумевший Ник лишь слегка отшатнулся, ударив Дриаду так, что она залетела обратно в стену кипятка. Крис стиснул зубы, но тут же замер, когда голубоглазый достал из-за спины свой серебряный меч.

― Продолжим? ― облизнулся Волф. Может, это очередное испытание гипнозом или… он ждал возможности сразиться с Крисом? Ник побежал без предупреждения, снова замахнувшись двумя мечами. Крис же, зная особенности клинка, сложил руки крестом, готовясь создать щит, но из стены кипятка выпрыгнула фигура, приземлившись ногами на спину рыжего, отчего тот рухнул.

― Фламе? ― Мира не ответила, вколов в шею Волфа бледно-зеленоватую жидкость в колбе. Ник замер и раскрыл рот, смотря перед собой, а затем медленно опуская голову и закрывая глаза. Когда жидкость закончилась, Мирослава вытащила иглу и, выделив из указательного пальца энергию, заживила место укола. Она встала и, бросив взгляд на наследника, холодно произнесла:

― В этот раз не выиграл никто, но знай: Ник был прав, когда сказал, что, выиграв, ты бы один пытался поймать бионикса. ― Феникс отвернулась, что-то вбивая в браслете.

― Ты видела нас всё это время? ― Мира кивнула. ― Тогда почему вмешалась только сейчас? Видела же, что он стал странным.

― Это был не Ник. ― Наследник вздёрнул бровь. ― А что именно ― узнает Джин.

15. Раскол команды

Крис стоял у главного входа в академию, засунув руки в карманы. Его вид был мрачным: из головы никак не уходило сегодняшнее происшествие на полигоне. Неясно, что там решили с Ником, ибо это всё в процессе, но забыть эти ненормальные глаза принц не мог. С каких пор их соперничество начало походить на вражду?..

― Простите, ― вдруг отвлекла его от мысли Кэзэндра, ― я опоздала.

― Всё нормально, ― тут же улыбнулся Краш, правда, вышло не совсем искренне. ― Пойдём? ― показал он головой на ночной парк академии, получив в ответ кивок. ― Только прошу, не надо так стесняться.

― К-конечно! ― улыбнулась девушка в ответ, вызвав улыбку и у принца. И только смотрящая на всё это из окна Амедия стискивала зубы. Девушка прибыла в академию совсем недавно. Её просто держали в замке Криса всё это время, расспрашивая о случившемся помешательстве. А ведь она даже ни при чём! Сама ведь ничего не помнит, вся в ссадинах…

― Ты в порядке? ― спросил парень, который был с ней в одной команде. Амедия промолчала, просто уйдя в свою комнату и убийственным тоном сказав:

― Доброй ночи. ― Оказавшись у себя, блондинка села на пол у стены и обняла колени. Взгляд её голубых глаз потух, сердце словно не стучало. Она опустила голову на колени, закрыв глаза. ― Он не любит меня… ― сказала она себе. Ли-сама тут же подскочила и стала рыскать в своём браслете. Найдя то, что искала, Амедия вывела на панель иконку с закрытой картинкой и стала напряженно ждать.

― Да? ― удивленно произнес Крис. Блондинка же стиснула зубы.

― Между нами всё кончено! Я сейчас же скажу это отцу!

― Погоди, ты чего?!

― Я чего?! У своей любовницы спроси! ― Амедия сбросила вызов, и тут же её лицо исказила улыбка: она знала, что Крис сейчас прибежит к ней, бросив ту девчонку, ведь он не глуп и знает, что означает разрыв помолвки. Амедия подошла к своей кровати и села на неё, с лица не сходила улыбка победительницы. И через пару мгновений в дверь её комнаты постучали, отчего блондинка приняла крайне обиженный облик. ― Уйди!

― Нет, ― ответил Крис. ― Я вхожу. ― Амедия на секунду улыбнулась, но тут же убрала все эмоции, презренно смотря на появившегося наследника трона. ― Чего ты опять взорвалась?

― А тебе это интересно, изменник? ― Крис закатил глаза, а девушка гнула своё. Её взгляд прожигал и отслеживал малейшие эмоции жениха. В девичьей голове так и звучали мысли: «Надоело делать вид, что мне не всё равно… Что же, хотя бы вынесу жениху мозги!»

***

Волф открыл глаза и сел на постели, понимая, что он не в своей комнате, а в медицинском блоке.

― Здравствуй, ― прозвучал знакомый ему голос. Ник повернулся и тут же расширил глаза, не ожидав увидеть тут София, сидевшего на соседней постели. Его белая туника подпоясана простым поясом, но то, что она парадная, видно по красным узорам на рукавах; белая борода была завязана в хвост, волосы же сзади были коротко подстрижены и находились в небольшом беспорядке. Сейчас его обычно добрые фиолетовые глаза смотрели с каким-то волнением, а привычные морщинки по всему лицу делали его печальным…

― Здравствуйте, ― кивнул головой рыжеволосый.

― Как себя чувствуешь?

― Голова болит, ― честно признался Ник, но затем поник и всё же озвучил свой вопрос: ― Вы же ко мне не просто так пришли?

― Почему же, ― усмехнулся посетитель, ― я очень хотел встретиться с тобой и Крисом, но… Ох, как я пришёл, меня сразу же попросили столько организовать. Я даже свою юность вспомнил, ведь когда-то был директором.

― Да, Вы рассказывали, ― улыбнулся Ник. Старик немного посмеялся, но потом улыбка сошла с его лица, отчего Волф сжал рукой одеяло.

― Помнишь, что я тебе сказал при нашей первой встрече?

― К-конечно, ― смутился рыжий, вызвав легкую улыбку наставника.

― Повтори.

― А это обязательно?

― Конечно!

― То, что я… умница, ― покраснел парень, смотря на свои колени. Софий одобрительно закивал.

― Правильно. И я до сих пор так считаю, Ник. ― Рыжеволосый снова перевёл свой взгляд на старца. ― Правда, вспомни ещё мои слова о твоей силе и почему я дал тебе меч. ― Ник задумался, и перед глазами всплыло воспоминание, когда ему достался меч, которым он пользуется всё меньше…

***

Крис и Ник в спарринге боролись на руках, стараясь перекинуть друг друга, но пока выходило слабо…

― Стоп! ― хлопнул в ладоши сидящий рядом Софий. Мальчики остановились, тут же повернувшись к учителю. В саду замка усилился ветер, колыхая деревья, отчего Крис странно осмотрелся, а увидев рыцарей, несущих сюда черную и продолговатую коробку, заморгал.

― Что там?

― О, его наконец отремонтировали! ― улыбнулся Софий. ― Крис, для тебя тренировка окончена, а вот с Ником мне надо поговорить, ― подмигнул ему старичок, на что Волф странно кивнул. Краш же, осмотрев всех, всё-таки развернулся и ушёл. Софий взял коробку и поблагодарил рыцарей, на что те поклонились и ушли. Ник с любопытством глядел то на старика, то на коробку: столько догадок уже в голове...

― Ох, я смотрю, тебе интересно, ― улыбнулся старик, поставив коробку на землю и встав на колени. ― Присядь. ― Ник в точности повторил его движения. Наставник с лучезарной улыбкой сорвал крышку, торжественно выкрикнув: ― Подарок!

― Мне? ― Ник так и застыл в шоке: перед глазами был самый настоящий меч, отлитый из серебра, с узорами и шикарной рукояткой в виде дракона.

― Ну да! ― ответил Софий, потрепав парнишку по рыжим волосам. ― Крису я подарю нечто другое, а тебе, думаю, будет приятнее…

― Спасибо! ― подпрыгнул и обнял старика мальчик, тут же, как к святыне, прикоснувшись к мечу. Сейчас клинок чуть ли не вполовину его роста. Ник погладил лезвие рукой, а затем взял за рукоять, не прекращая улыбаться.

― Он отнюдь не простой, Ник, ― отвлёк его от созерцания подарка Софий, добавив: ― Помнишь, я говорил, что у тебя очень много неконтролируемой энергии?

― Да, ― кивнул мальчик, всё ещё держа меч.

― Он поможет тебе управлять своей силой и пользоваться ей с умом, ― подмигнул учитель, на что Ник ещё сильнее заулыбался.

― Спасибо!

***

― Помню, ― немного пусто сказал Ник.

― Почему же ты был без него?

― Не знаю, как Вам сказать… ― замялся ученик, но под напором ожидающего взгляда всё же сдался: ― Мне кажется, что он ограничивает меня, да и теперь у меня есть меч-сердце, так что…

― В чём-то ты прав, ― перебил его Софий. Парень повернулся к нему. ― Этот меч распределяет твою силу, и это немного сдерживает, но не настолько, чтобы ты перестал им пользоваться.

― Что? ― завис Ник.

― Что-то не так?

― Почему я узнаю об этом только сейчас? ― не понимая, спросил Волф. ― Вы ведь понимаете, что сейчас мне ограничения не нужны? Я теперь рыцарь и…

― Ник, ― прервал его Софий. ― Я понимаю, что тебе кажется, будто здорово иметь мощный запас сил. Но подумай, как это опасно для тех, кто рядом с тобой. Ты помнишь, что произошло на сегодняшней тренировке? ― Ник нахмурился и посмотрел словно волчьим взглядом прямо в глаза учителю.

― Помню. Я просто не сдержался. А может, настало время для «выхода» моего существа? Когда так же происходило с Крисом и его Амоном, Вы не давали ему ограничителей.

― Верно, ― согласился Софий. ― На него мы наложили пиктограмму сдерживания. ― На миг Ник удивился, но затем странно хмыкнул:

― Видимо, не очень качественную, учитель. Во время помешательства в академии появился Амон. ― Софий слегка приоткрыл рот, но тут же собрался. Он смотрел на колкий взгляд Ника и чувствовал, как его наполняет жалость.

― Что с вами тут стало, мальчики? ― Ник тут же изменился в лице. ― Я могу понять ваше стремление, но ты чуть не убил своего друга, Ник. А теперь так просто говоришь о том, что настоящий бы друг скрыл. Куда тебя повела твоя сила?

Волф вздрогнул от таких слов, не ожидав услышать их от София, и это… задевает? Что именно: чувства или совесть? Сглотнув, голубоглазый посмотрел на свои руки, неосознанно сжав одеяло.

― Я… ― попытался хоть как-то озвучить свои мысли рыжий, но умолк. В душе стало пусто, ему просто нечего ответить. На плечо парня легла рука наставника, заботливо похлопав.

― Соберись с мыслями и хорошо обдумай всё. ― Софий направился к выходу. Когда за ним «заросла» стена, Ник лёг обратно на постель, смотря в никуда.

«Разве я изменился? Разве не Крис стал другим? Софий, как ни крути, прав, но… ― Парень закрыл глаза, поворачиваясь на бок. ― Почему я не чувствую себя виноватым?»

***

Оставаться на всю ночь в лазарете Ник не захотел, хотя и знал, что в своей комнате его не оставят мысли. Ночная академия напоминала странный заброшенный замок, правда, более современный. Открыв дверь, Волф оказался в общем зале команды и вдруг остановился.

― Фламе? ― Девушка, сидящая на диване, отключила свою голограмму из браслета, взглянув на парня. ― Что ты тут делаешь?

― Тебя уже отпустили из лазарета? ― вопросом на вопрос ответила она. Повисла тишина.

― Я сам ушёл.

― Вот как. ― Мира продолжала смотреть на него, но Ник почему-то думал, что она, как и Софий…

― Ты… разочарована во мне?

― Нет, ― лаконично ответила шатенка. Парень выпрямился, но то, что он услышал дальше, удивило: ― Завтра с тобой снова захочет поговорить Софий, и будет решаться вопрос о твоём исключении.

― Что…

― Слишком ты сильный для них и опасный, ― холодно сказала девушка.

― Но ведь… ― Ник сел на соседний диван, и теперь эти двое сидели друг напротив друга. Повисла тишина, давящая на парня, в голове которого появлялась куча оправданий, но он знал, что обмануть София практически невозможно.

― Скажи, для чего ты хочешь быть рыцарем? ― Казалось бы, такой равнодушный тон не может заставить встрепенуться, но это с рыжеволосым и произошло. Он взглянул на Мирославу, надеясь поймать хоть какие-то эмоции, но тщетно.

― По двум причинам, ― подавленно произнёс Волф, смотря то на маску Фламе, то в пол. ― Но ни одну из них Крис не должен знать.

― Я поняла.

― До того, как Крис решил уйти из дворца, ― вздохнул он, собираясь с мыслями, ― меня вызвал к себе король. Он… попросил охранять принца от бед.

― А вторая?

― Это… мой эгоизм, ― резко произнёс парень, но Мира не отреагировала. ― Я обязан жизнью Крису, он спас меня. Раньше мы многое доверяли друг другу, но чем он старше, тем больше я понимаю, кто из нас принц, а кто слуга. ― Ник сжал рукой своё колено, опустив голову. ― Я хочу сам стать кем-то, чтобы больше никогда он… не прикрывал меня. И все видели во мне равного.

Снова тишина. Мира на секунду посмотрела на вход в комнату и снова на Ника, потом вдруг включила свой браслет и поднесла к парню, включив голограмму. На экране было много светящихся иконок с текстами и изображениями, и, увеличив одну, Мирослава открыла её. На видеоролике было показано, как Ник набросился на Криса, а тот еле успел отбиться.

― Это запись прошлой тренировки, ― пояснила она. Волф кивнул. ― Ты помнишь это?

― Да…

― Ты осознанно это делал?

― Не знаю, ― смотря видео, ответил он. ― Я понимал, что нападаю, но… почему-то не мог остановиться. ― Видео закончилось, и Фламе закрыла его.

― Ты стал намного сильнее, даже тренировки это не оправдывают. Скажи, ты принимал какой-нибудь препарат?

― Чего? Я таким не занимаюсь! Уже говорил же, ― возразил парень.

― Ну, ты мог и не знать. Что же, ― снова активировала браслет она, ― сейчас я буду показывать картинки. Увидишь что-то знакомое, скажешь. ― Парень кивнул. Мирослава листала картинки на голограмме: какая-то жидкость, камешки, корешки…

― Стоп, ― вдруг сказал он. ― Это что, лечебные сборы?

― Можно и так сказать, ― слегка кивнула девушка. ― Ты узнал это?

― Да, корень процифики.

― Процифики? ― всмотрелась в экран Мира. Ник кивнул.

― Да, как-то его мне дала Дриада.

― А для чего он нужен, она тебе сказала?

― Ну, энергетик… А что-то не так?

― Я не знаю.

― А? ― не понял Ник. Фламе выключила голограмму, встав с дивана.

― Советую идти спать, тебе надо всё обдумать.

― Заканчивать разговор на такой ноте не странно? ― Парень встал и тут же опустил голову, ведь Фламе ему где-то по подбородок.

― Нет, иди. ― Мира обошла его, а когда он повернулся, чтобы проводить её взглядом, то дверь в зал почему-то оказалась нараспашку. ― Иди спать, ― закрывая за собой дверь, повторила девушка. Ник остался один в комнате.

«Она в чём-то права», ― сказал он сам себе, уходя в свою комнату.

За дверью же была другая встреча: там как громом пораженный стоял Крис, который подслушал весь разговор и сейчас находился в замешательстве.

«Когда это я успел его принизить… Я ведь никогда…»

― У тебя тоже повод для раздумий появился, ― произнесла Фламе, но Крис даже не взглянул на неё.

― Отвали.

― Он не хотел на тебя нападать, ― добавила Мира, уходя куда-то. Крис поджал губы и все же проводил её взглядом. Как это не хотел нападать, если Ник сам ответил, что помнит это! Явно не одно и то же, ведь когда в Крисе просыпается Амон, он ничего не помнит! Девушка зашла в лифт и обернулась, поймав на себе его взгляд. Как только двери лифта начали закрываться, Мира рукой показала свои пять пальцев и загнула большой.

― Э-э… ― заморгал Крис, но лифт закрылся. И что это значит? Свои логические выводы наследник озвучил вслух, для себя: ― Тупая.

Он хотел уже войти в зал команды, но остановился. То Амедия ему выносила мозг, то вот это. Как вообще в голову Ника могли попасть такие мысли? Ведь они всегда были дружны, а любые соревнования… наследник искренне думал, что это… ну, до прихода в академию точно были мальчишеские забавы! А теперь…

Невольно в голову стали лезть воспоминания, как в дождь, у него в комнате, они с Ником пили теплый травяной отвар, смотря в окно и болтая ни о чем, или как вместе стояли в саду, расставив руки и пытаясь почувствовать энергетику ветра. Ник ещё злился, что у него не получается. Он много раз вступался за Волфа во время несправедливых нападок стражей или даже отца. Когда он успел стать плохим другом? И давно Ник думает так?

Всё-таки открыв дверь, Крис огляделся. Убедившись, что зал пуст, наследник выдохнул и медленно пошёл к себе. Этой ночью двух друзей детства не отпускали мысли: один страшился за своё будущее, другой ― отчаянно пытался вспомнить, когда он стал таким эгоистом и успел обидеть друга…

***

― Зараза! ― Джин распахнул дверь комнаты ученика, но Ник даже не проснулся. ― Тебя все ищут, ты почему самовольно ушёл?! ― Ник не ответил. Нахмурившись, Ремброт стиснул зубы, подошёл к кровати, схватил студента за ухо и стянул его с постели.

― Ай, Вы чего?! ― кричал рыжеволосый, но брюнет не обращал внимания.

― Это что за… ― произнёс Страт. Он, как и все остальные, выбежал из комнаты на крики Волфа.

― Куда Вы его? ― спросил Крис.

― Значит так! ― Ремброт остановился, продолжая крепко держать ухо голубоглазого и смотря на Криса уничтожающе. ― Куда ведут этого студента ― другим учащимся знать не положено! Научитесь уже разговаривать с теми, кто старше вас по званию, Краш! ― И выволок за собой из комнаты Ника, мощно хлопнув дверью. Повисла тишина, все переглянулись.

― Это из-за вчерашнего? ― аккуратно спросила Дриада. У Криса перед глазами мелькнуло воспоминание вечерней беседы Ника и Миры, та ещё спросила про какой-то корень. А потом это движение в лифте…

― Дриада, помнишь, ты давала Нику такой корешок, как его там… ― Девушка покраснела.

― Процифики.

― О, оно! ― кивнул принц. ― Дай мне, а то я не выспался…

― Его пьют только при запущенных случаях усталости.

― Ну, я вообще не спал.

― У меня, кажется, закончился.

― Точно?

― Чего ты прицепился к девчонке? ― заметил странность допроса и Крэш. ― Если не выспался, иди поешь, всё пройдёт.

Блондин посмотрел на дверь, и все поняли, что он не договаривает. Да, сейчас ни у кого из них кусок в горло не полезет: каждый уже привык к составу команды, а он сейчас под вопросом.

― Так не пойдет, ― вдруг произнесла Дриада. Парни посмотрели на неё. ― Вы как хотите, а я пойду и узнаю, зачем его увели.

― Я с тобой! ― с жаром ответил Страт, тут же повернувшись к Крису.

― Я тоже.

― Отлично, пошли! Не дадим нашего громилу в обиду! ― сжал кулак, подняв его в воздух, Страт, уже направляясь к выходу из зала. За ним молча пошли остальные.

***

Кабинет директора, где за столом сидел Софий, а перед ним стояли сложивший руки на груди Джин, зло поглядывающий на наставника Волф и спокойная Фламе.

― Можно было доставить ко мне ученика и менее болезненным способом. ― Ремброт позы не сменил.

― Прошу прощения, но дисциплина, может, хотя бы так будет привита. ― Ник косо посмотрел на него.

― Добром можно сделать больше, ― Софий остался при своём, тут же став серьёзнее: ― Я позвал тебя сюда, Ник, чтобы поговорить о недавней тренировке. После помешательства в академии мы должны быть настороже. Скажи, ты понимаешь, что чуть не сделал?

― Да, ― с явным напряжением во взгляде ответил Ник. Теплый взгляд София снова наполнился грустью, вызвав очередной скрежет совести у рыжеволосого.

― Ты мог в тот момент остановиться?

― Нет, хотя и понимал, но… не мог.

― Как честно, ― немного улыбнулся старик. ― Этой ночью ко мне пришла эта прекрасная девушка и рассказала, что ты как-то принимал это. ― Между директором и учениками появился экран, на котором изображен тот самый корень процифики. ― Скажи, ты знаешь, что это?

― Энергетик, как мне кажется…

― Ник не виноват! ― выкрикнул Страт. За ним забежала молодая девушка в форме рыцаря из Качества жизни.

― Простите, они меня вообще не слушали! ― Следом забежали Крис и Дриада, тут же на пару сглотнув.

― Вы от тренировок в кому впасть хотите, черти? ― процедил брюнет. Страт по привычке неловко улыбнулся, уже шагая к выходу.

― О, вся команда в сборе! ― совсем иначе проговорил Софий, радушно улыбаясь ученикам. ― Приветствую вас! Крис, давненько тебя не видел, как твои успехи?

― Да вот, умру завтра, видимо, ― продолжал смотреть прямо в глаза своему новому преподавателю Краш, все же сменив неловкий тон на серьёзный. ― Скажите, Вы собираетесь отчислить Ника?

― Ну, Крис… ― вздохнул Софий.

― Прошу, не делайте этого!

― Да! ― подключился Страт. ― Он хоть и перегибает иногда, но хороший парень!

― Именно, ― краснея, кивнула Дриада. Софий удивился, но затем улыбнулся.

― Замечательно иметь таких друзей, правда, Ник? ― посмотрел он на рыжеволосого. Тот же, покраснев, смотрел в пол. ― Что Мирослава, что Крис ― все заступились. Но дело немножко в другом.

― В чём же? ― серьёзно спросил Волф. Джин напрягся.

― Что же, не буду больше вопросами подводить к сути. Ник, за такое я и правда должен отчислить тебя, а после тебя бы ждало наказание от рыцарей короля за покушение. Но после информации, полученной от Мирославы, я бы хотел спросить… Дриаду.

― Меня?.. ― расширила глаза девушка. Тут же появился тот экран с изображением корня процифики.

― Скажите, откуда у Вас такое растение?

― Я его купила, ― краснея, смотрела она на экран. Софий продолжил:

― Где?

― В своём поселении. Во время Праздника жизни в прошлой вечности там была временная лавочка…

― Вот как. А Вам известны свойства этого корешка?

― Тонизирующее… ― неуверенно проговорила она. Экран исчез, и стало понятно, что Софий всё время сканировал взглядом её реакцию.

― Джин, обратись к Наёмной защите и скажи, что я требую списки всех торговцев на Празднике жизни в прошлой вечности из поселения… откуда Вы, юная леди?

― Торнел…

― Из Торнела. Чем быстрее, тем лучше.

― Слушаюсь, ― кивнул Джин, уходя. Остальные же, ничего не понимая, стали смотреть то на побледневшую Дриаду, то на хмурого заместителя директора.

― Неужели это опасное растение?

― Скажи, ты сама его употребляла? ― словно и не слыша вопроса, спросил Софий.

― Да…

― Ох, деточка, ― покачал он головой. ― Боюсь, тебе и Нику придется на время покинуть академию. Это корень изилтиса, он вызывает постепенное затуманивание сознания и подталкивает к пробуждению существа. ― Дриада расширила глаза и закрыла рот рукой.

― Я… не…

― Не беспокойся, нам просто стоит узнать детали. Я вижу, что ты сама тут ни при чем.

― Вот дела… ― не сдержался от комментария Страт. Крис внимательно вглядывался в Дриаду, а затем подметил, что на неё так же смотрела и Фламе. А Ник вообще не знал как реагировать: неужели Дриада ему… Нет, она же сама не знала, но...

― Запросы пришли, ― снова открыл экран Софий. Все взгляды тут же устремились на него. ― Так, отсеять, отсеять… Хм… ― Он взглянул на учеников и снова на экран. ― Что же, Ник и Дриада, я прошу вас пойти за мной, остальные ― не переживайте и идите по своим делам. ― Софий встал и направился к выходу.

***

Крис сидел в столовой в одиночестве и помешивал свой отвар, но даже приятный запах не вызывал желания его выпить: в голове были сомнения, которых быть не должно…

Он старался детально вспомнить, было ли что-то странное в момент, когда Дриада дала Нику тот корешок, но на ум ничего не приходило, хотя… то, что изначально Клин предлагала это ему. Она слишком искренне удивилась, она не знала, но почему тогда сомнения не уходят из головы?..

― Трапезничаешь? ― подсел к нему Джин. Крис ничего не сказал: общаться с учителем не очень хотелось. ― Ой, можно и не так демонстративно! Как будто ты никогда у нас не злишься.

― До такой степени? ― вздернул левую бровь принц. Джин вздохнул:

― Вам бы только других судить. Небось, как и Страт, сейчас мечешься из-за Клин. ― Краш попытался создать безразличный вид, но вышло фальшиво. ― Ну понятно, ― спокойно отреагировал на это учитель. ― Знаешь, я не просто так пришёл. Тебе дали задание.

― Чего? ― удивился Крис. ― В такой момент?

― Ну да, ― кивнул Джин. ― Самому странно, но с тобой на задание пойдёт Фламе.

― Почему она?!

― И я! Явно же вы не одни будете, болван! ― шикнул на него Ремброт. ― Страта пока перенаправят в третий отряд. Они как раз тренируются, ему бы не помешало.

Крис уже хотел ухмыльнуться, представив, как бесится от этой новости напарник, но сдержался, приняв более серьёзный вид.

― Что за задание?

― От лица наёмников. Некий Марк Торас беспокоится о своей безопасности, поэтому нанял нас, чтобы мы сопровождали его во время поисков.

― Поисков?

― Да, он ищет сокровища, не знаю, какие именно, ― пожал плечами Джин. ― Так что допивай быстрее и пошли, нам пора.

― Ясно, ― кивнул Крис, встав и оставив напиток. ― Идёмте.

― Вот это стремление, молодец, ― кивнул Ремброт, улыбнувшись и направившись с учеником на выход из столовой. Они шли недолго, в коридоре их уже ждала Мира.

― Марк Торас, ― произнесла Фламе. Перед ними стоял парнишка, может, старше Криса на четыре вечности. У него светло-каштановые волосы, голубые глаза, а под правым глазом шрам до середины щеки. Другая половина лица была закрыта черной маской, но при виде рыцарей Торас её тут же снял, тепло улыбнувшись и ещё больше становясь похожим на ребенка.

― Меня будут защищать даже фениксы, вот так сюрприз, ― улыбнулся Марк. ― Приятно познакомиться. Надеюсь, вы сильно не удивились, что я за вами прибыл сюда.

― Нет, что Вы, ― стал серьёзнее учитель. ― Вы же поведаете нам подробности задания?

― Конечно, ― кивнул он, а затем повернулся к Крису, который пристально рассматривал его. ― Ваше Величество, Вас что-то беспокоит?

― Я Вас нигде раньше не мог встретить? ― произнес принц, чувствуя очень похожую энергетику…

― Не думаю, я ведь странствующий путешественник, ― улыбнулся Марк. Поймав на себе взгляд электронных глаз Фламе, он подошёл к девушке и протянул ей руку.

― Фламе, ― шикнул Ремброт, когда пауза затянулась, и девушка все-таки протянула свою ладонь в ответ. Забавно, но что заказчик, что исполнительница ― оба в перчатках. Это считается грубостью, но Марк не смутился и даже поцеловал её руку.

― Очень приятно, что такая милая девушка будет меня вдохновлять на подвиги, ― проговорил Торас, всё ещё держа её руку и смотря прямо в электронные глаза со странным огнём во взгляде.

«Она ему понравилась? ― мелькнуло в голове Криса. ― Извращенец».

― Что же, идёмте! ― отпустил он руку девушки и лучезарно улыбнулся. ― Я просто рад, что впервые буду хоть немного похож на вас: стать рыцарем раньше было моей мечтой.

― Вот как. А почему не стали? ― продолжил разговор Ремброт.

― О, это долгая история… ― Так Марк поведал, что он родом из столицы, а его семья часто ездила с места на место; отец сейчас работает певцом, а мать танцует народные танцы Айры. Затем он рассказал, что пытался стать рыцарем в другой академии, в службах ЭСЖН, но провалился на отборе и решил узнать лучше собственную планету, начав путешествовать. Он говорил это так просто, увлеченно, словно наивный ребенок, что растрогало Джина. И только Фламе пилила его взглядом, что не ускользнуло от внимания Криса:

― Радовалась бы, что хоть кто-то внимание обратил.

― Умолкни, ― всё, что он получил в ответ.

― Ну ты и…

― Так, цыц! ― сразу же прервал их учитель, сидя за штурвалом. ― Прошу, не обращайте на них внимания.

― Ну что Вы, я рад, что вы такие открытые, словно я тут свой, ― улыбнулся Марк. ― Знаете, я надеюсь, в этот раз у меня получится найти сокровище.

― Кстати, о каком сокровище речь?

― О, это старое сказание, услышал его от местных жителей, ― улыбнулся голубоглазый. ― Несколько вечностей назад случилась катастрофа, и в том районе спрятали некий саркофаг с посланием в будущее, думая, что наша планета погибнет. Вы не слышали о чем-то таком?

― Точно нет, ― задумался Ремброт. Перед глазами учителя мелькнуло воспоминание, как он стоял на выступе горы, а дальше все ночное небо озарила яркая вспышка, а затем… его откинуло. Он просто кричал, как беспомощный слабак, прижатый к земле и чувствующий удары неизвестных волн из космоса.

После того события и начался разлад в обществе Айры. Король хотел объявить войну Марону, но оказалось, что их эта сила задела ещё больше. В тот день эта волна пробудила внутренних существ почти в каждом атланте на Айре, особо агрессивные кланы начали нападать по всей планете то на магов, то на себе подобных, просто устроив кровавую резню. Многие атланты хотели бы забыть весь этот ужас.

― Ну, так или иначе, я пошёл в те леса, и мне казалось, что я уже почти нашёл, но…

― Но?.. ― поторопил рассказчика Ремброт.

― Мне помешали непонятные существа.

― Существа? Вампиры, может? ― стал строить теории Краш. ― А может, варгули?

― Да, ― согласился на версию принца Марк. ― Это были те существа, о которых говорили местные, но я думал, что это сказочки…

― Если бы, ― сложил руки на груди наследник трона, вспоминая Мэй. Особенно её противный смех.

― Как вы ушли от варгулей? ― вдруг произнесла всё это время молчащая Мира.

― Ну, я всё-таки хотел быть рыцарем, не думайте, что я беспомощный, ― улыбнулся ей Торас.

― Надо же, и какой у Вас уровень? ― поинтересовался Джин.

― Четвертый.

― Неплохо, ― согласился Крис. Мира промолчала.

― Мы почти прибыли, ― проговорил Джин, опуская корабль на опушку леса. Осуществив посадку и открыв двери, все спустились вниз. ― Вы же хорошо ориентируетесь тут?

― Конечно, почти весь лес исходил, ― кивнул в ответ Марк. ― Я уже говорил вашему руководству, что мне нужна не только безопасность, но и помощь в поисках сокровищ, поэтому предлагаю разделиться.

― Это лишено логики, если наши противники варгули, ― сказала Мира, но Ремброт внимательно посмотрел на Марка и ухмыльнулся:

― Ну, думаю, Вы правы. Будем держаться правила поиска, хорошо?

― Какого? ― не понял Крис.

― Постоянно будем на радаре, не отходя друг от друга больше чем на километр, ― пояснил Джин. ― Так, как будем делиться…

― Думаю, принцу лучше остаться с Вами, ― немного улыбнулся Марк. ― Мирослава, Вы не против быть со мной в команде?

― Против.

― Фламе!

― Неужели Вы думаете, я сделаю Вам плохо? ― сразу же погрустнел Марк. Джин готов был прибить ученицу на месте и пригрозил ей кулаком за спиной клиента. Мира промолчала, но потом ответила:

― Хорошо.

― Что же, расходимся, господа! ― улыбнулся Джин. Они пошли в противоположные стороны друг от друга, Мира и Крис синхронно включили радары.

***

― Ищи то ― не знаю что, ― выдохнул Крис, больше глядя по сторонам, чем на радар.

― Ты же сам хотел быть фениксом, чем не тренировка на чужой местности? ― подбадривал ученика Ремброт. Прошла всего одна фаза, но лес уже казался бесконечным. Тут у Джина завибрировал браслет, и, включив его, преподаватель услышал знакомый голос София:

― Приходи в мой кабинет, я узнал кое-что важное.

― Простите, я на задании. Вы что, забыли?

― Каком задании?

― Как же, ― не понял Джин, ― Вы же сами…

― Я специально распорядился, чтобы сегодня вашему отряду ничего не давали. Что за новости? ― Джин завис, медленно поднимая взгляд на Криса, который прекрасно всё услышал и смотрел с не меньшим замешательством.

***

― Нам туда, ― любезно направил девушку Марк. ― Знаете, мне кажется, современное поколение проигрывает.

― То есть? ― Фламе не особо слушала и смотрела на радар.

― Раньше стремились развить силу атланта, а теперь стали развивать технологии, уже приемлемым считается даже такой низкий уровень, как у нашего принца. ― Мира остановилась. Так вышло, что она прошла немного вперёд. ― Что такое?

― Моя команда движется к нам.

― Вот как. ― Фламе выключила радар и повернулась к улыбающемуся Марку. ― Поэтому я и говорю: технологии не помогут. ― Подул ветер ― и с лица Марка начала словно слезать кожа. Мирослава сделала несколько шагов назад. Волосы Марка стали черными как смоль, шрам затянулся, кожа побледнела, словно никогда не видела солнца, а глаза из невинно-голубых превратились в ядовито-желтые. ― Ну здравствуй, ― улыбнулся он так, что это больше походило на оскал. Фламе выпустила меч-сердце. Незнакомец надменно хмыкнул.

― Кто ты? ― ровным тоном спросила она. Желтоглазый сменил ухмылку на раздражение

― Даже сейчас притворяешься. ― Он поднял руку, а затем сжал. ― Зря ты так.

***

― Быстрее! ― рявкнул на Криса Ремброт. Он пробовал переместиться, но это не вышло, что ещё больше настораживало. Что ученик, что учитель ― оба почувствовали дикую тряску и взглянули в небо. Крис потерял дар речи, когда прямо на его глазах день стал ночью, а мощное торнадо стало кружить на одном месте, причем так сильно, что через секунду уже и его, и Ремброта сбило с ног и прижало к земле.

― Фламе! ― ударил кулаком по земле учитель, не в силах встать и со страхом думая: «Только не снова…»

16. Ораган

― Что происходит?! ― изо всех сил кричал Крис. Джин покрылся каким-то темным дымом, а его глаза затянулись черной дымкой. Схватив студента за локоть, он переместился на борт корабля. ― Значит, сюда могу, но не туда… ― Отпустив Криса, Ремброт быстро подошёл к панели задач и, нажав комбинацию клавиш, резко и хрипло рявкнул: ― Автопилот, на базу.

― Слушаюсь, ― ответил электронный голос.

― Стойте! ― встал на ноги Крис, но учитель, не оборачиваясь к нему, снова переместился. Корабль с такой скоростью рванул вверх, что прорвался через черные тучи, уклоняясь от молний. Шатен неуклюже упал и покатился, ударившись об стенку, но, сжав кулак, пополз до ближайшего сидения. И снова упал: корабль почему-то сделал мертвую петлю и затем вернулся в нормальное положение. Наследник встал и сразу завис: он в космосе… Посмотрев вниз, он удивился ещё больше: гигантская территория была покрыта торнадо, были видны вспышки молний. Тут корабль резко полетел к месту, где располагалась академия... Крис снова посмотрел направо и сглотнул, когда увидел, как далеко расширилась зона торнадо…

― Это магия… Да нет, такого не бывает… ― Парень сглотнул, а потом, чувствуя, как бьется сердце, подбежал к электронике и нажал на «SOS».

― Судно 19, что у вас произошло? ― тут же отреагировал диспетчер.

― Это Крис Краш!

― Ваше Величество?!

― В Нервугский лес требуется подкрепление, там очень мощный маг! Сейчас с ним сражаются Джин Ремброт и Мирослава Фламе!

― Это два феникса, Господин, Вы уверены…

― На радары посмотрите! ― рявкнул Крис, и тут его корабль начал резкую посадку. ― Черт, отправьте к ним кого-нибудь!

― Слушаемся!

«Не стоило уходить», ― прозвучал вдруг голос в голове. Крис замер и тут же мысленно ответил:

«Амон?»

«А кто ещё?»

«Почему ты не пробудился в тот миг?!» ― разозлился принц.

«Я бы дал ему всё и сразу, но сейчас, думаю, это неверная мысль».

«Чего?!»

«Ты сделал главное ― позвал на помощь. Поверь, то, с чем они столкнулись, сильнее, чем ты можешь вообразить». ― Шатен, уже видя академию, сжал кулаки. Страх до сих пор не отпускал его, а ведь он увидел только начало той магии… Что это может быть? Или кто?

***

Джин переместился на место, где забрал Криса. Покрываясь дымкой, которая увеличивала его мышцы и рост, он бежал через лес. Секунда ― и из его спины вырвались два черных крыла, каждое длиной метров пятьдесят. Распахнув их, Ремброт взмыл в небо и устремился к цели. Дым вокруг него создал сферу, которая не давала ветру сбить его и разорвать на части. Он остановился и замер, когда увидел… мужчину с такими же мощными черными крыльями и горящими желтыми глазами.

― Ораган, ― выпустив сразу два меча-сердце, оскалился Джин. ― Так это были не слухи.

Внезапно на Орагана прыгнула Фламе. Оказавшись с ним на одном уровне, она уже собиралась проткнуть его насквозь мечом, но тот увернулся и поймал её за локоть, подтаскивая к себе.

― Неужели даже сейчас не применишь магию? ― усмехнулся он, но тут же одежда Миры загорелась, и рука брюнета покрылась белым пламенем. Однако вместо того, чтобы отпустить, колдун будто вспыхнул смесью восторга и бешенства. ― Вот ты и выдала себя! ― Со спины на Орагана понеслась красная шаровая молния, но тот, подтащив к себе Фламе, поглотил рукой этот удар, смотря на его отправителя. ― Какая встреча, я думал, ты уже сдох, ― обратился желтоглазый к зависшему от шока Джину. Тут девушка ударила коленом по солнечному сплетению мага, и на миг тот согнулся, а Фламе оттолкнулась и полетела вниз спиной. Её тут же за обе руки перехватили цепями с двух сторон Ремброт и враг, так что Фламе повисла, подняв голову вверх.

― Чёрт… ― стиснул зубы Джин. Его ученицу потянул на себя Ораган, да с такой силой, что если бы учитель вовремя не отпустил цепь, то Миру бы разорвало на части.

― Иди же ко мне! ― Ораган втягивал с дикой скоростью свою цепь в ладонь, смотря на болтающуюся в воздухе Миру с нетерпением и злобой. Но на черного мага напал Джин, правда, Ораган за считанные секунды выпустил меч-сердце. Их взгляды встретились, и если Ремброт не мог сдержать оскала, то Ораган ухмылялся, убивая взглядом.

― Отпусти её, ― не своим голосом проговорил Джин. Цепь словно оборвалась, и девушку поймал на руки уже совсем другой атлант. Неизвестный в плаще держал Фламе на руках, но она особо на него не смотрела, стараясь оторвать от своей руки остатки цепи. ― «Мастер тысячи техник…» ― мелькнуло в голове Джина, но тут же его оттолкнул от себя Ораган.

Черный маг метнулся вниз, не переживая о том, что подставил спину учителю Миры. Мастер же, поставив девушку на ноги, выпустил клинки. Когда между ним и Ораганом оставались считанные метры, колдун исчез и появился за спиной мастера, схватив Миру за горло и взмыв в воздух. За ним тут же полетели мастер и Джин.

Мастер соединил руки, затем резко их расставил ― и из его ладоней вырвался зеленый купол, который начал всасывать в себя даже ураган. Все трое оказались в барьере-треугольнике. Миру тут же обволокла какая-то черная субстанция, похожая на смолу, заточив в кокон, и этот кокон обхватил рукой Ораган.

― Как в старые времена, ― с усмешкой проговорил черный маг, перемещая взгляд то на Джина, то на неизвестного мага.

― Зачем она тебе?! ― выкрикнул Ремброт. Мастер сжал кулаки, которые уже покрывались светло-зелёным вихрем.

― Тебе ведь нужны только наследники, ― «тройным» голосом проговорил мастер.

― А-а, вот почему ты дал ей свободно перемещаться, ― с насмешкой проговорил Ораган. ― Если бы мне нужен был пацан, я бы взял его. Ты что, не знаешь, кто она?

Ораган поднял бровь, но затем расширил глаза, когда оболочка на ученице треснула белыми разломами и та с разворота вонзила клинок прямо в сердце врага. Они вдвоём стали падать вниз, Мирослава сверху смотрела на широко раскрытые глаза черного мага, кривясь в ненавистном оскале.

― Так меня не убить, ― произнёс Ораган. Из его губы потекла кровь, но лицо искривилось в усмешке, ― и ты это знаешь, Мира.

Тут девушку за плечи поймал мастер, оттащив от врага (что вышло очень легко) и полетев вверх. Ораган же продолжал падение, смотря на них. Когда он почти достиг земли, то странно ухмыльнулся и провалился сквозь почву. Небо сразу успокоилось. Мира повисла на руках мастера, а тот повернул её и начал что-то говорить. Джин же всё ещё просто висел в воздухе, не шевелясь. Тут на его глазах Фламе просто потеряла сознание, и мастер повернул голову к фениксу.

Ремброт уже ничего не понимал. Неизвестный подлетел к нему и бережно передал ученицу, на что Джин так же аккуратно взял обмякшую шатенку на руки.

― Присмотри, ― все, что сказал мастер, перед тем как переместиться, оставив их вдвоем. Медленно опускаясь на землю, брюнет избавился от черной дымки. Ученица лежала, кажется, еле дыша. Взяв её руку, мужчина хотел потрогать пульс, задрав рукав плаща, но… его обожгло, как только он прикоснулся к коже Фламе. Ремброт случайно уронил Мирославу на землю, схватившись за руку.

― Какого… ― Ремброт, услышав шаги, тут же подбежал к ней, снова взяв на руки и стараясь, чтобы даже его волосы девушки не коснулись.

― Нашли! ― крикнул знакомый голос. ― Какого черта тут было?!

― Заткнись, Оли, ― прожег он взглядом коллегу, и тот сразу же умолк. Остальные остановились позади Оливиграна. Джин весьма спокойно сказал: ― Девочке нужна помощь. Вот, переместите её на корабль.

― Слушаемся! ― подбежал к нему бледный Макс, взяв Миру и переместившись. Оливигран продолжал изучать взглядом коллегу.

― Что произошло? ― спокойно и без всяких нападок спросил он.

― Об этом я расскажу лишь Софию. Всё это сделал маг. ― Члены прибывшего отряда начали переглядываться. Ремброт ушёл, сжав кулаки, хотя кровь всё равно не желала останавливаться.

***

Огонь всюду. Крики и люди, которые не могут встать и просто сгорают заживо…

― Беги! ― кричал ей знакомый голос. Обернувшись, маленькая девочка закричала и закрыла рот ладонью. ― Беги…

Страх сковал каждую клеточку её тела, слезы струились по щекам, хотя глаз не было видно из-за длинной челки. Она обернулась и побежала по улице средь горящих домов. Должен выжить хоть кто-то, кто-нибудь!.. Но тут среди столбов огня она увидела его… Желтые глаза с бешенством смотрели на девочку, сердце которой вырывалось из грудной клетки.

― Так это правда, ― произнёс ледяной голос. Девчушка выпустила клинки, но ей уже всё стало ясно…

***

На маске включились электронные зрачки, и Фламе снова увидела мир вокруг себя.

― Она пришла в себя, ― подошла к ней женщина в форме знахаря.

― Хорошо, ― услышала она голос Джина. ― Она скоро восстановится?

― Да, энергии у девчушки хоть отбавляй! ― поправила трубки, что подключены к шее девушки, знахарка. ― Как себя чувствуешь?

― Нормально, ― просто ответила Мирослава, на что врач погладила её по голове, улыбнувшись.

― Вот и хорошо. Постарайся пока не напрягаться. ― Шатенка легко кивнула, и тут в поле её зрения появился Джин.

― Оставьте нас, мне нужно поговорить с ученицей.

― Только не заставляйте её нервничать! ― погрозила ему пальцем знахарка, а затем вышла из палаты. Как только учитель и ученица остались наедине, Ремброт соединил пальцы правой руки. Когда он разжал их, от них пошла волна, распространившаяся за пределы комнаты.

― Ты знаешь это заклинание? ― спросил он спокойно, смотря на ученицу. В качестве ответа девушка кивнула. ― Хорошо, тогда понимаешь, что тебя никто не услышит, кроме меня.

Повисла тишина. Мира медленно села на постели, достав трубку из шеи и тут же к этому месту поднеся пальцы рук. Оставшаяся рана сразу затянулась. Но тут её взгляд упал на ожог на запястье, и брюнет это сразу заметил.

― Это появилось, когда я попытался измерить твой пульс. ― В качестве примера он показал свои обожженные пальцы. Мира убрала руку с шеи и посмотрела прямо в глаза мужчине, по-прежнему не проявляя никаких эмоций. ― Ты была без сознания период, и за это время я изучил твоё дело. Тебя нет в нашей базе, ты просто существуешь, и никто об этом даже не догадывается. Думаю, ты либо из глубинки, либо из тайного знатного рода, ― нахмурился Джин. ― Выжила при прямом столкновении с Ораганом, знаешь Мастера тысячи техник и не используешь ничего, кроме магии восстановления и трёх основных приёмов. Ещё и появилась из неоткуда. Кто ты такая?

Мира не сводила взгляда с преподавателя. Это выглядело угрожающе, но и Джин сейчас не был похож на себя.

― Тот же вопрос у меня к Вам, Джин Ремброт. Если это Ваше настоящее имя.

***

Ник сидел в коридоре, ожидая результатов. Вчера, после того как его и Дриаду отвели на считывание воспоминаний, всё уже пошло не особо: аппарат сломался, и тогда считывать принялся сам Софий, приложив руку ко лбам учеников, но это ничего не дало. Факт того, что Дриада дала тот злосчастный корешок Нику, он увидел, а вот воспоминания покупки и внешность продавца размыты, поэтому девушку продолжили подвергать всяческим проверкам и допросам, в то время как Ника призвали на «очищение».

Но снова всё прервалось из-за событий на задании. Хотя что именно случилось ― Волф не знал, да и с Крисом ему увидеться не давали, хотя он там был… Всё что известно ― что какой-то тип на них напал, прикинувшись заказчиком. Но как это возможно? И почему вообще одно из самых защищённых мест на планете Айра имеет такой легкий вход для таких уродов? То массовое помешательство, то теракт. Так ещё немного ― и их с Крисом точно заберут отсюда.

«Слишком много событий, слишком. Моя жизнь стала чересчур ненормальной. Но самое смешное ― мне это начинает нравиться!» ― усмехнулся Ник. Но когда это его жизнь была нормальной? Он не помнит начало своей жизни, лишь лес перед глазами. Но сейчас он чувствовал, что всё меняется. Внезапно послышались шаги. Парень обернулся и тут же стал серьёзнее. Девушка подошла к нему и стояла со слегка опущенной головой, что для этой вздорной леди очень необычно.

― Мне нужно поговорить с тобой, ― слабым голоском произнесла Амедия. Ник продолжал сканировать её взглядом. ― Это касается меня и Криса. Я не знаю, как ему об этом сказать.

― О чём речь?

― Наши отцы решили перенести дату свадьбы, ― произнесла девушка. Волф вздернул бровь.

― Я тут при чём?

― Мне надо как-то сообщить ему, но я боюсь…

― Думаешь, мне интересен этот детский лепет? ― резко произнёс рыжеволосый, вызвав удивление Амедии. ― Сейчас слишком много проблем, такую мелочь можешь просто сказать.

― Ты… хоть соображаешь, что нагрубил мне? ― Амедия стала более привычно с ним разговаривать, сузив глаза.

― Твои проблемы, ты и решай.

― Да ну? А если я скажу, что видела, как ты с Фламе куда-то уходил? Ах да, она же сейчас лежит в больнице, а ты об этом даже не знаешь. ― Повисла тишина. Ник посмотрел на собеседницу.

― Что тебе надо от меня? ― Амедия улыбнулась.

***

Крис зашёл в мед. блок. Его уже период не покидало чувство беспокойства, но самое смешное ― его на посещение палаты толкал Амон. Эта сущность не затыкалась ни на миг, что на него не похоже.

― Сходи к ней.

― Она в больнице, явно выжила.

― Тебе трудно проведать товарища?

― Она мне не товарищ. ― Но затем сущности надоело, поэтому сейчас, улыбаясь знахаркам и спокойно идя по коридору, в теле Криса к палате приближался Амон. Но не дойдя до неё, улыбчивый парень остановился и, засунув руки в карманы, сам себе проговорил:

― Как интересно, секреты, видимо. ― Амон пожал плечами и стал ждать, пиля глазами дверь. Из неё вышел Джин, тут же заметив ученика и странно посмотрев на него.

― Ты что тут забыл?

― Товарища пришёл проведать. ― Ремброт продолжал изучать его глазами.

― К ней нельзя, ― тут же ответил он, но завис от ответа Краша:

― То есть Вам можно, а мне нет? Я ведь ревную.

― Ты в своём уме?

― Ага, ― кивнул, по-дурацки улыбаясь, Амон. Джин спокойно выдохнул.

― Марш в свою комнату, тебе тут делать нечего.

― Ну чего Вы такой злой, ― наклонил голову Амон, чувствуя раздражение учителя.

― Да чтобы ты переживал? Не вы ли каждый раз ругаетесь?

― Ну, надо же всех запутать, ― подмигнул ему Крис. Повисло молчание.

И тут медсестры увидели, как Джин с каменным лицом тащил за шкирку Криса в сторону выхода, а тот особо и не сопротивлялся.

― Да ладно Вам!

― Сейчас ты пойдешь к своей невесте и узнаешь, как её дела, герой-любовник чертов. ― Джин ловким движением затолкнул его в лифт, холодно глянув на медсестёр.

― Ладно. Она хоть в порядке? ― перестал наигранно кривляться «Крис».

― В полном, лучше не беспокой её. ― Амон усмехнулся.

― Ну ладно.

«Дай мне власть над телом, идиот!» ― кричал в подсознании настоящий Крис. Но Амон лишь молчал в ответ: слишком интересные события вокруг, чтобы «мальчику» дать волю, да и Мирослава, видимо, что-то рассказала. Как же любопытно…

***

Мира сидела в своей палате и спокойно читала текст с браслета. В комнату постучали. Не дождавшись ответа, Ник всё же зашёл.

― Так тебя в простую палату, а не в капсулу, как тогда Крэша? Хоть что-то, ― начал он, почесывая затылок и стараясь не встретиться взглядами. ― Я… поговорить.

― О чём?

― Ну… Невеста Криса видела, как мы шли на тренировку, поэтому я обещал ей помочь сообщить о том, что дату свадьбы сместят… на очень скоро.

― Это проблема?

― Да, потому что они не любят друг друга, ― прямо сказал Волф, но должной реакции Фламе, как и всегда, не дала.

― Это дело королевства, тут нет места чувствам.

― Тогда… Что если я скажу, что с ней что-то не то?

― Что же?

― Она… слишком…

― Ник, ещё слово ― и я подумаю, что ты любишь Криса. ― Шатенка заставила парня здорово покраснеть. ― Так ты его…

― Он мне как брат! ― рявкнул рыжеволосый. ― О чем ты вообще думаешь?!

― Это ты о чём думаешь, зная, для чего свадьба.

― Ты не поняла! Она ведёт себя вычурно, я чувствую подставу! А в последнее время можно сомневаться во всём!

― Зачем ты это говоришь мне? ― Повисло молчание. Ник смотрел прямо в её белые «зрачки». Сжав кулаки, он проговорил:

― Я… прошу тебя помочь мне узнать правду. Это касается всех на планете. ― Мира отводит взгляд и снова включает браслет:

― Думаешь, это загладит перед ним вину? ― от такого прямого вопроса Ник поджал губы, но уверенно кивнул. ― Ты же говорил, что тебе плевать.

― Он мой друг, да и спас тебя, и за меня заступился… ― Снова молчание. Фламе просто пилила его электронным взглядом, отчего голубоглазый краснел, но стойко держался.

***

Уже вечерело. Сумерки опустились на академию. На диванчиках друг напротив друга сидела почти вся команда: Мира, Крэш и Ник на одном, Крис ― на другом.

― Как тебя после такого отпустили в первый же день? ― не понимая, рассматривал Мирославу Страт.

― Да оставь ты её, ― с легким раздражением попросил Крис. Столкнувшись взглядом с Ником и сам того не желая, он демонстративно включил браслет, делая вид, что ищет что-то важное. Дверь общей комнаты открылась, и сюда зашли Джин и Дриада. Девушка тут же опустила голову вниз, не решаясь посмотреть ни на кого из ребят, а Джин окинул всех взглядом, задержав его на Фламе и Краше.

― Иди, ― указал он Клин рукой на диван. Та кивнула и послушно пошла, сев на другой край от Криса и почувствовав на себе взгляды. Сам же учитель встал между диванами, чуть не задев стол. ― Дриаду полностью проверили и выявили правдивость её слов. ― Все молчали. ― За последнее время произошло много событий, подрывающих доверие нашей команды. Вы и так друг друга мало знаете. У кого ещё остались подозрения к Дриаде? Ник?

― У меня их нет, ― улыбнулся девушке Волф. Та посмотрела на него так удивленно и тепло, что парню даже стало неловко.

― Я и не подозревал, ― тут же отозвался Крис.

― Я тоже, ― сказал Страт. ― А ты, Мира? ― Фламе же, положив голову на свою ладонь, спала.

― Нет, ну вообще обнаглела, ― смерил её взглядом Крис.

― Ну чего вы такие злые? ― Крэш рукой создал иллюзию белого цветка, напоминающего земную кувшинку, и аккуратно потрогал за плечо Фламе, преподнеся ей цветок. ― Устала, да? Это тебе. А вот тебе, Дриадочка. ― Отдав цветок, Страт положил два пальца на маленький столик между диванами, и к Клин словно побежала дорожка из воды, из которой выросла нежно-розовая веточка акации. Дриада покраснела, но, видя улыбку блондина, взяла в руки подарок и стала немного дрожать, ибо её глаза наполнились слезами.

Вся команда улыбнулась. Они даже ничего не говорили и делали вид, что не видят слезинок Дриады. Вернулось что-то теплое ко всем сразу…

― Ребята, я вас люблю, ― обнял Миру и Ника Страт, ― вот честное слово!

― Ты чего такой добрый? ― не понял Волф, но тут всё немного едким голосом пояснил Джин:

― Это его в другой команде загоняли, вот и ластится ко всем.

― Но я искренне!

― Конечно, ― закивал головой Джин.

― Ну, лучше умирать среди своих, чем позориться перед чужими!

― Да, всё понятно, ― с усмешкой тыкнул его в бок локтем Ник. Крэш отпустил товарищей и усмехнулся. ― Честно, сейчас бы поесть…

― Это да, ― согласился Джин. ― Только уже поздно.

― Да что Вы такой занудный!

― Страт!

― Ну что?! Все тут есть хотят, а Вы наш второй папка! Кормите!

― Отлично, ― возмущенно развел руками брюнет. Послышались смешки, и Крэшу начали подыгрывать:

― Есть хотим, папочка, ― произнёс Крис.

― Помру с голоду, а посадят тебя! ― поддержал Ник.

― Я бы тоже поела… ― покраснела Дриада.

― Ладно, пойду что-нибудь возьму из столовой! Наглые дети! ― шикнул на них учитель и ушёл. Но как только Ремброт закрыл за собой дверь, то улыбнулся и направился к лифту. ― Дети…

Тем временем в комнате всё только набирало обороты, и главным заводилой, конечно, оказался Крэш.

― Нет, ребята, это ужас! Ладно по стадиону круги бежать, а то тебя подкалывают все! Больше никогда в другую команду не пойду! Мира, ну у твоего дружка Макса и язык. Как он ещё жив с таким сарказмом?

― Ты с ним весь день, наверное, не затыкался, ― подметил Крис.

― Ну так, ― хмыкнул Страт. ― Нет, люблю вас, ребята! Вообще не понимаю, как можно переходить в другие команды, дикость!

Блондин продолжал возмущаться, а остальные даже не смели ему мешать. Пусть лучше это будет главной проблемой, чем то, что перед юными рыцарями стоит в реальности. Вскоре Джин вернулся с переполненным подносом легких закусок и сел между Дриадой и Крисом. С набитыми ртами, запивая водой разные вкусности, они продолжали шутить и подбадривать друг друга. Страт даже умудрился потискать Миру за щёчки, но его вовремя оттянул Ник. Все подбадривали Дриаду и уверяли, что всё в порядке, на что девушка искренне улыбалась. В этот день только Мира смогла сдержать свои эмоции, а остальные просто дали моменту свободу и расслабились в нём. Спать все разошлись поздно ночью.

― Ну, умеете же, когда хотите, быть такими. ― Джин упер руки в бока и посмотрел на кучу мусора. Он может убрать всё магией, но… лень. ― Потом уберут. ― И спокойно пошёл спать, постаравшись забыть о том, что узнал сегодня от София и Мирославы.

***

Фламе лежала на постели, смотря в потолок. Затем она посмотрела на браслет, и тот сразу же показал ей время: наступила 16-я фаза.

Мира сложила средние и указательные пальцы. Скрестив их, приложила ко лбу, а затем сложила руки по швам. Тело расслабилось, губы немного приоткрылись. Маска выключилась, и всё выглядело так, что она просто спит, но это лишь нужная поза для того, что она собралась делать. Её душа вышла из тела и стояла сейчас над постелью, всё в том же облике, что и в жизни, лишь белая нить от сердца к сердцу связывала их. Пройдя сквозь стены, девушка провалилась через пол, но зафиксировалась на нужном ей этаже, без препятствий проходя через дверь. Ещё мгновение ― и она стояла возле мирно спящей Амедии.

Проведя рукой у белокурой головы, Мирослава сжала пальцы и словно упала в тело блондинки, отчего та поморщилась, но так и не проснулась. Фламе оказалась в пустом пространстве. Сверху, снизу, на полу витало множество разных по форме и цвету дверей. Некоторые из них открывались, и оттуда выходили атланты, но сразу же переходили в другие.

Из одной двери вышел Крис и тут же направился к другой. Мира поспешила последовать за ним, но остановилась, обернувшись: на неё, приоткрыв дверь, смотрела маленькая девочка в красивом синем платье. Поняв, что её заметили, она покраснела и показала Мирославе язык, захлопнув дверь. Шатенка подошла и без особого труда открыла её. Там, замершая у большого зеркала, девочка словно ожила. Вокруг неё бегали женщины, пришивая к синему платью белые цветы. Она была похожа на маленького ангела, но лицо её очень серьёзное. Со стороны послышался голос мужчины, и, обернувшись, Фламе увидела немолодого атланта с седыми волосами, в кафтане зеленого цвета и черных сапогах.

― Помни уроки манер: больше улыбаться, произвести хорошее впечатление на принца, ― сказал он. Амедия в лице не поменялась.

― Папочка, я не хочу замуж, ― пусто произнесла маленькая леди.

― Так, хватит, ― хлопнул он в ладоши. Женщины тут же отошли, поклонившись. На маленькие плечи легки мужские руки, и Амедия покраснела. ― Подружись с ним, вы понравитесь друг другу. Чтобы этого грустного лица ни я, ни кто-то из королевской семьи не видел.

Девочка через силу улыбнулась, и обстановка тут же сменилась: всё поплыло, кроме самой Амедии, которая с такой же улыбкой стояла в тронном зале. К ней подошёл такой же юный Крис.

― Приятно познакомиться, ― положил он правую руку на сердце и немного наклонился вперёд. Амедия повторила его жест.

― Мне тоже, ― улыбнулась она. ― «Он мне не нравится!» ― Сцена снова сменилась, и теперь дети танцевали медленный танец в том же помещении. Вокруг них стояло множество других атлантов, и каждый считал своим долгом что-то сказать:

― Как мило!

― Так славно смотрятся!

― Вы точно будущая королева! ― от таких речей блондинка смущалась, стараясь смотреть куда-то в сторону. Но затем её прокружил Крис, подняв за талию, после чего дети поклонились публике. Под общие аплодисменты принц увел девушку на балкон.

― Надоели, ― просто сказал он. Амедия кивнула. Тут к ним пришел ещё один ребенок, которого блондинка раньше не замечала и который, видимо, не заметил её.

― Скукота, меня пускать вообще не хотели. На деревенских фестивалях и то веселее, ― сложил руки на груди Ник.

― Ненавижу эти сборища, ― повторил жест друга Крис. Он выглядел более аккуратно и утонченно, но немного худее, чем Ник.

― Ладно, пойду, там еду принесли, ― махнул рукой рыжеволосый. Крис хмыкнул.

― Тебе лишь бы жевать.

― А чем ещё тут заняться? ― даже не обернувшись, ушёл парнишка. Все это время с него не отрывала взгляд Амедия, но внимание он на это не обратил. Снова прозвучала мысль маленькой леди:

«Почему принцем оказался не тот мальчик…» ― погрустнела она, но тут же засияла, помня наказ отца, когда к ней повернулся Крис. Мира слегка приоткрыла губы, но тут же приняла равнодушный вид. Сцена снова поменялась: уже будучи подростком, Амедия, перед тем как открыть дверь, тяжело вздохнула и, толкнув от себя деревянную преграду, тут же кинулась на шею Крису, просто сияя от «счастья».

― Мой принц!

― Хватит так делать! ― разозлился он, но девушка лишь насупилась.

― Но я же соскучилась…

― Мы занимаемся, ― отвлекся от книги Ник, на что блондинка одарила его презрительным взглядом.

― Заткнись, слуга.

― Эй! ― отцепил её от себя Крис, сузив глаза. ― Он мой друг, и я запрещаю тебе так с ним говорить!

― Тогда пусть он не обращается ко мне вообще, бесит! ― топнула она ногой. Зеленоглазый закатил глаза.

― Ты меня тоже бесишь.

Снова всё затуманилось, и теперь Амедия сидела на кровати, обняв свои колени. Перед ней лежал браслет, выбросивший несколько голограмм: всё ― тайно сделанные снимки Ника. Блондинка увеличила одну из них, где Волф, улыбаясь, смотрел в небо, и тут же её бледные щеки покрылись румянцем. Она опустила голову, приложив ладонь к груди.

― Дура! ― схватилась она за голову, снова смотря на приятную улыбку парня на фотографии. Её глаза наполнились слезами. ― Бесит…

Мира сложила руки на груди. Сцена снова поменялась, и теперь блондинка плакала перед Крисом.

― Амедия… ― Та встрепенулась и посмотрела на него с испугом.

― Ты не на тренировке, ― тут же начала вытирать лицо от слёз девушка. Крис замялся.

― Почему плачешь? Обидел кто?

― Нет, просто… ― сказала она, стараясь улыбнуться. Но это лишь вызвало холодный взгляд Криса.

― Хватит, ты постоянно улыбаешься. Мне иногда кажется, что ты голограмма. ― Девушка замерла, опустив взгляд, но легкая улыбка с лица не исчезла.

― Ты же не любишь меня, ― вдруг произнесла она. Парень поджал губы.

― Не знаю.

― А? ― подняла она голову. Крис покраснел.

― Не знаю!

― Как так?

― Ну… Ты, конечно, честной вообще быть не умеешь, но я привык к тебе. ― Принц засунул руки в карманы. Блондинка руками обняла себя.

― Мы будем счастливы?

― Странный вопрос.

― Но мы же будем мужем и женой… Я хочу быть счастлива. ― Крис замер, смотря на неё: впервые она такая… честная?

― Я попробую тебя полюбить, ― вдруг очень серьезно заявил он. Блондинка улыбнулась.

― А я люблю. ― Крис покраснел. Девушка снова собиралась что-то сказать, но его губы накрыли её, что вызвало очень сильное смущение Амедии. Он отстранился, такой же красный. Это первый поцелуй у обоих, так странно.

― Полюблю, попробую… ― на этих словах он совсем растерялся и ушёл, снова оставив девушку одну. Она же, как только закрылась дверь, тронула рукой свои губы и… не контролируя себя, начала неистово тереть их, словно стирая его прикосновение.

― Не так, не тот, не хочу, ― девушку почти накрыла истерика. Амедия вовремя остановилась, щелкнув пальцами и снова улыбнувшись самой себе. ― «Нельзя забываться».

Сцена сменилась, и вот уже взрослая Амедия плакала перед отцом, который смотрел на неё с вопросом.

― Как это понимать…

― Не хочу! Я не хочу! ― смотрела на него дочь. ― Он флиртует с другими ― мне всё равно! Он хочет пойти в рыцари ― пусть, мне плевать! Я не люблю его! Я не смогу с ним!

― Успокойся! ― Мужчина попытался подойти к ней, но та отошла назад.

― Не подходи! ― Блондинка спрятала лицо в ладонях. ― Я устала играть, устала, пап! Я не хочу всю жизнь играть!

― Ты понимаешь, к чему приведет отказ от свадьбы? ― попытался образумить её отец. Дочь посмотрела на него так, что сразу понятно: ей плевать на последствия. Но вдруг её папа сменил тон на более деловой: ― Скажи, есть тот, кого ты любишь?

Амедия застыла, но всё же медленно кивнула. Мужчина расцвел в усмешке, что очень не понравилось ей.

― Папа, что ты…

― Пора тебе уже узнать, для чего всё это, моя дорогая. Если ты сделаешь так, как я скажу, то сможешь быть с тем, кого так любишь. ― Амедия расширила глаза, тут же вспомнив уже взрослого Ника, который и не догадывается о том, как тепло о нём думает будущая королева. Роль эгоистичной гадины она играет отлично.

― Говори, ― уверенно произнесла девушка. Мира от следующих слов сжала кулаки…

***

Маска снова включилась. Фламе резко вздохнула, поворачиваясь на бок. Сев, она приложила указательные пальцы к вискам, настраиваясь, и через время выпрямилась, продолжая так держать пальцы.

«Что случилось?» ― раздался голос в её сознании. Девушка мысленно ответила:

«Появилась ещё одна проблема, и, если мы не вмешаемся, Ораган воспользуется этим».

«Рассказывай», ― серьёзно ответил ей «тройной» голос.