Хроники Тусхейна I. Нашествие демонов

Глава 0. Пролог: Тьма и пламя

Стая черных драконов кружила над стенами подземного бастиона. Своды пещеры были достаточно высоки, чтобы древние твари могли парить в воздухе подобно обитающим на поверхности сородичам, а рассеянный свет, просачивающийся через линзообразные полости, позволял им ориентироваться не хуже, чем при свете дня. Чуткие глаза огнедышащих существ – черные, глубокие, как вечная тьма подземелий, гипнотизирующие, чем-то напоминающие змеиные зрачки, – внимательно следили за единственным проходом, ведущем к замку из центрального тоннеля. А вдруг здесь какой-то подвох? Но сомнений быть не могло: они были рядом. Они приближались. Они, воплощение ужаса для представителей той гордой расы, которую столь часто и с таким восхищением изображали эльфийские мастера на своих гобеленах.

Стены замка тоже не пустовали: на них столпились уцелевшие подземные жители. Темные эльфы в длинных капюшонах недоверчиво щурились по сторонам; приземистые карлики, закутанные в походные лохмотья, пугливо переглядывались между собой; кто-то держал руку на ножнах кинжала, другие вглядывались в темноту и держали наготове ручной арбалет; сбившись в небольшие стаи, рядом с защитниками замка летали гарпии.

А в главной цитадели собралась элита жителей Подземелья. Выстроившись в магическом круге вокруг огромного кристалла, переливающегося оттенками фиолетового от накопленной энергии, жрицы тени творили защитное заклинание: двенадцать темных эльфиек, облаченных в черные, разукрашенные золотистыми рунами мантии, нараспев читали слова из древнего манускрипта. Давно забытые слова силы властно разносились по длинным галереям из черного камня, а исходившие от кристалла потоки энергии, проходя через жриц, окутывали подземный город невидимой сетью охранных чар.

Минуты шли за минутами; защитники замка с болезненной чуткостью вслушивались в звуки, исходящие из подземелья, но до их ушей доходил лишь монотонный гул темных жриц, изредка прерываемый раскатистым ревом черных драконов. Казалось, само время замерло в ожидании того, что грядет. Но вот...

Предводительница драконьей стаи Дормондриха первой почувствовала едва уловимый запах серы, принесенный слабым ветерком, сквозившим извне. Сначала это было почти неощутимо: его заглушал запах сырости, подземной плесени, грибов, частичек земли. Приземлившись на один из каменных выступов поближе к тоннелю, дракониха настороженно повела носом; и в тот же миг ей в ноздри со всей силой ударил тот самый запах, ныне – болезненно знакомый, о котором еще много лун назад ей рассказывали самые старые и почитаемые драконихи, появившиеся на свет до того, что-нельзя-называть. А спустя мгновение в центре прохода появился силуэт собаки.

Существо это, впрочем, нельзя было называть собакой в привычном смысле этого слова: туловище зверя было массивным, кроваво-красным, со множеством вздувшихся прожилок, и скорее походило на огромный фурункул. От туловища отделялось три головы, и три пары выпученных, дико вращающихся в орбитах глаз безумно взирали на открывшийся пейзаж.

В воздухе тут же послышался негромкий свист, и дракониха, приготовившаяся было обдать монстра струей пламени, увидела, как цербер мягко упал на землю: из его шеи торчала стрела, с удивительной точностью выпущенная одним из защитников замка.

***

Бой продолжался уже несколько часов. Вскоре после появления авангарда разведчиков из прохода повалили рогатые человекоподобные твари, вооруженные круглыми металлическими щитами и короткими серыми мечами, покрытыми черными иероглифами. Из пастей краснокожих, поросших шерстью тварей торчало по два белых клыка.

Воздух тут же наполнился леденящими душу воплями монстров, ринувшихся в сторону крепости, и гулом тысяч стрел, которые, подобно рою саранчи, стали лететь на их головы. И хотя часть стрел попадала в доспехи и щиты рогатых тварей, проход к замку стал медленно превращаться в настоящее поле битвы и покрывался сотнями бездыханных тел.

А из прохода меж тем продолжали высыпаться орды самых разнообразных тварей, которые едва ли могли бы привидеться даже в самом страшном кошмаре какому-нибудь впечатлительному мальчику из глухой деревни в восточных землях Доминиума, известного своими страшными легендами о живых мертвецах.

И им не было числа. Огромные краснокожие гиганты, удерживавшие своими лапищами лестницы и тараны; низкорослые бесенята с кинжалами, которые могли бы сойти за человеческих детей, если бы не их неестественно огромные глаза, кажущиеся бездонными; черные аморфные сгустки, сплошь состоящие из множества отростков, которые выкарабкивались по потолку пещеры, а затем начинали передвигаться в сторону замка, отталкиваясь щупальцами от земли и делая прыжки на невероятную высоту.

Из-за непрекращающегося ливня стрел драконы не осмеливались близко подлетать к демонам и ограничивались тем, что поджигали их издалека своим огненными дыханием; каково же было их удивление, когда одна из щупальцевидных тварей, в очередной раз оттолкнувшись от земли, пролетела несколько десятков метров в высоту и сходу впилась в одного из драконов, обвившись вокруг него всеми черными щупальцами, из-за чего тот камнем упал вниз. Пещера наполнилась диким ревом; сгустки огня перемешивались с ядовитыми брызгами, а к дракону, обезумевшему от ужаса и неистово извивавшемуся в склизких отростках, тут же ринулись полчища двуногих и четвероногих тварей.

И вот – первые краснокожие гиганты уже ударяют тараном по центральным воротам, не обращая внимание на ливень стрел и стараясь увернуться от хищных клевков подземных гарпий.

Бом... Бом... Бом...

Магическая защита должна была защитить цитадель не только от злой воли вражеских заклинателей, но и от физического вторжения, но хватит ли ее для того, чтобы противостоять такой армии?

А в воздухе продолжало разворачиваться яростное сражение. Закручиваясь на земле подобно волчкам, твари-щупальца прыгали на головокружительную высоту и, цепляясь за попадавшихся им на пути драконов и сталактиты и маневрируя в воздухе, могли продолжать свой полет минутами, попутно нанося удары драконам и гарпиям, и вот уже первые твари, решившие преодолеть городские стены и прямо с полета очутиться в толпе защитников крепости, на скорости врезались в невидимый магический барьер, вызывая мини-землетрясения, после чего их слизистые тушки, нашпигованные сотнями стрел, медленно скатывались вниз.

Когда основная армия начала подступать к стенам замка, из прохода стали вереницами выходить человекоподобные существа; они были такими же краснокожими, как и большинство их сородичей, но отличались высоким ростом и массивным телосложением. Некоторые из них были облачены в массивные черные латы и держали в правой руке боевые секиры, но большинство было одето в изысканные черные балахоны, испещренные рядами красных рун. Череп существ покрывали ветвистые рога, а из глаз и ноздрей вырывалось багряное пламя.

Что бы ни задумали эти странные создания, медлить было нельзя: судя по внешнему виду и властному тону, которым они начали отдавать приказы, было видно, что именно от них – демонической элиты и, судя по всему, заклинателей – исходила самая большая угроза. Издав воинственный рев, Дормондриха метнулась ко входу к подземному тоннелю, ведя за собой остальных сородичей.

Но не успели они пролететь и сотни метров, как отовсюду, откуда только возможно, на них устремились демоны-щупальца. Десятки существ словно бы по команде прыгали в воздух и прямо в полете обвивали огнедышащих рептилий, заключая их в смертельные объятия; во все стороны разлетались ошметки слизистой плоти, выдранной когтистыми лапами драконов, которые падали на каменную поверхность и вынуждены были не только вырываться из удерживавших их тисков, сопротивляясь парализующему действию яда, но и отбиваться от сотен клыкастых демонов, ринувшихся к опутанным жертвам.

Пещера вновь наполнилась грохотом и громким ревом, перемежающимся с истошными визгами, но старшие демоны, казалось, не обращали на это никакого внимания; постепенно они выстраивались в три импровизированных магических круга, а сновавшие вокруг бесенята шустро вырисовывали на полу пещеры какие-то знаки.

Дормондриха сразила уже третьего щупальцевидного демона, но ее сородичи продолжали один за другим падать на пол пещеры, слабея после каждого соприкосновения с ядовитой плотью. В порыве бессильной злости и отчаяния она ускорила свой полет ко входу в тоннель, стараясь маневрировать так, чтобы увернуться от колющих ударов отростков.

Они встретились лицом к лицу: старая и почтенная дракониха, гордость своей расы, покрытая черной сверкающей чешуей, которая в одиночку была способна уложить десятки, если не сотни, двуногих тварей, и высокий, закованный в черные латы демон, который вышел ей навстречу из общего круга.

Внезапно сознание Дормондрихи словно бы пронзила тысяча раскаленных кинжалов. Они принялись раздирать ее на мелкие кусочки, сводя с ума от волн боли и ненависти, и вот...

Бесконечная всепоглощающая пустота внутри черных подземных недр. Тысячи лет блужданий по темным лабиринтам и лавовым полям, безумная надежда на то, чтобы выбраться из тюрьмы и попасть в верхний мир. Тысячи томящихся обреченных уродливых тварей, движимых всего одним желанием, одной целью: МЕСТЬ...

Оцепеневшая дракониха сопротивлялась всеми фибрами своего тела, мысленно пытаясь сконцентрироваться на том, как она протыкает рогатое отродье когтями, но с каждой секундой силы ее неумолимо таяли; бесконечные потоки огня, пожирающие ее изнутри, – последнее, что запомнила дракониха, пока ее сознание не стало невольно уноситься куда-то вдаль, в теплую, уютную пещеру, где так хочется вздремнуть после тяжелой битвы...

***

– Они проломили ворота, они проломили ворота! – завопил Барграк, полноватый карлик, прибежавший с дозора после того, как крепость сотряс очередной, особенно сильный толчок, который почему-то сопровождался еще и странным стеклянным звоном.

– Ну, тише! – осадил его Ругхрим. – Наша задача – положить их как можно больше до того, как они положат нас. Для этого мы здесь и собрались – вместо того, чтобы разбежаться и забиться по темным щелям, как подземные крысы, смиренно дожидаясь своей участи. Верно я говорю?

– Ага... угхм... – пробормотал Барграк, нервно озираясь на винтовую лестницу, которая вела на нижние ярусы, ближе к центральной комнате заклинательниц.

– Вот и отлично! Думаю, раз эти твари уже ворвались в город, то и до нас они доберутся за считанные минуты. Так чего же мы ждем? Лифтар, Нузраг, идите за мной! Барграк, ты тоже не отставай! Радуйтесь, братья мои: чем быстрее мы исполним свой долг, тем быстрее отправимся в чертоги Подгорного Короля, чтобы вечно пировать во славу подземного народа!

С боевым ревом Ругхрим обнажил лезвие небольшого топора и ринулся к узкому проходу, ведущему из боковой башни на улицы города, где все громче слышалась какофония звуков: свист пролетающих стрел, звериный рев, истошные крики.

Барграк неуверенной походкой отправился вслед за своими товарищами, стараясь лишний раз не оглядываться по сторонам. Темные силуэты каких-то черных тварей то и дело мелькали над крышами каменных домов, от которых откалывались камни и штукатурка. От главных ворот по центральной улице со звериным визгом прорывались краснокожие монстры, вступавшие в схватку на мечах с жителями города. Из окон домов на монстров выливали кипящее масло. Иногда над полем битвы пролетали красные и синие сгустки магической энергии, врезавшиеся в здания и вызывавшие очередные локальные землетрясения.

Интересно, где же драконы? – подумал Барграк. Посадили нас тут умирать за свои сокровища, а сами, небось, в такой суматохе уже улетели подальше от всего этого ужаса, греть свое брюшко где-нибудь на теплом тропическом атолле... Если, конечно, их глаза еще не совсем атрофировались и способны переносить солнечный свет.

Внезапно – легкий свист, и через доли секунды в нескольких сантиметрах от Барграка, в стену дома, со всей силы ударило черное щупальце. От неожиданности Барграк выронил копье и упал на спину, ударившись о брусчатку металлическим шлемом. Груды обломков преградили путь к ушедшим вперед товарищам, которых он уже не слышал из-за постоянного рева и грохота.

Убедившись, что непосредственной угрозы больше нет, и не видя перед собой никаких тварей, Барграк осторожно встал, с удивлением отметив, что его рукава в нескольких местах разъели капли какого-то слизистого вещества, и рысцой помчался обратно в дозорную башню, пригибая голову для того, чтобы не вызывать лишнего внимания.

В конце концов, жрицам ведь тоже нужна защита? А еще проводники, которые могли бы их защитить, когда они решат покинуть крепость по своим тайным коридорам – разумеется, только для того, чтобы вновь вернуться сюда и сразиться с этими тварями, приведя с собой подкрепление из верхнего мира...

Спустившись по винтовой лестнице, Барграк попал в знакомый лабиринт из черных коридоров с красивыми вычурными гобеленами. Возможно, подумал он, когда-то их создавали по эскизам настоящих эльфийских гобеленов, хоть он никогда их и не видел... интересно, как далеко зашла культурная эволюция темных эльфов? Говорят, тот же орнамент, те же драконы, да вот только смещение цветовой палитры и...

Прервав свои размышления после очередного подземного толчка, карлик бросился бежать вперед по коридору, лихорадочно соображая, где находится церемониальный зал. Путь был явно неблизкий, подумал Барграк, но пройти по городским улицам он уже не мог, так что оставалось полагаться только на собственную удачу: не хотелось даже думать о том, что будет, если он заблудится в этом лабиринте и вместо вожделенного церемониального зала увидит перед собой когорту прочесывающих лабиринт бесов. Или кого похуже...

И только сейчас Барграк с ужасом понял, что он забыл свое единственное копье на улице, под обломками дома.

Эх, а от Ругхрима мне за это постоянно влетало... Выходит, все-таки не зря он меня гонял... Да все бессмысленно. Или я найду выход – или останусь здесь, с копьем или без копья. В сокровищнице, к слову, должны быть вещички гораздо ценнее. Только бы до нее добраться...

Барграк продолжал ритмично бежать вперед вдоль рядов факелов, гобеленов и железных дверей. Минуты шли за минутами, и постепенно звуки из внешнего мира становились тише. Странно, но все коридоры, в которых обычно нет-нет да и проходили стражники, на этот раз были абсолютно пустыми. Гулкое эхо от бегущего рысцой карлика разносилось по длинным коридорам.

Спустя примерно двадцать минут Барграк выбежал в широкий коридор, в дальнем конце которого была большая стеклянная дверь, разукрашенная черно-фиолетовыми и красными орнаментами. Не теряя времени даром, карлик продолжил бег, попутно отметив, что даже у этих дверей не было никакой охраны.

Добравшись до зала, карлик осторожно вошел внутрь, прислушиваясь к гипнотизирующим звукам ритмичного пения. Барграк с удивлением осознал, как легко ему удалось проникнуть сюда – в самое сердце замка и в одну из самых охраняемых комнат. Здесь определенно что-то не так... Никаких стражей... Решили броситься умирать на улицах города? Все до единого? И магическая защита – она тоже не сработала... Чем вообще они здесь занимаются?

Когда он перевел взгляд на выстроившихся в кругу жриц, которые, казалось, даже не заметили его прихода, ему сразу стало не по себе: лица темных эльфиек были до предела напряжены, вены – вздуты, глаза – выпучены. Несколько эльфиек лежало без сознания за пределами магического круга. Сам воздух был наэлектризован; даже лишенный магических способностей карлик невольно ощущал незримые потоки магической энергии, идущие от большого магического кристалла в человеческий рост, встроенного в красивое, обитое бархатом возвышение в центре зала.

Стараясь держаться подальше от места проведения обряда, Барграк, маневрируя между рядами узких стеллажей, набитых древними пергаментами, осторожно пробирался к другой стороне зала, к решетчатым окнам, чтобы посмотреть, что делается снаружи. В левой части зала был только один широкий проход за массивной узорчатой дверью из кованого железа – именно таким карлик представлял себе вход в сокровищницу, – а справа виднелась череда дверей попроще – видимо, подсобные помещения для экспериментов, спальни или что-то подобное. Если жрицы так и не обратят на меня внимание, можно будет попробовать обыскать комнаты. Возможно, там есть и запасной выход из замка. Правда, даже если я и выберусь, то что дальше-то? Выход из долины здесь вроде бы только один. Неплохо бы одолжить из сокровищницы какого-нибудь ездового голема, чтобы он меня вывез, раз уж драконы не захотели обременять свои тушки лишним грузом...

Барграк подошел к окну. Сквозь узорчатую решетку было видно слабо освещенное подземелье, точнее ту его часть, которая находилась за крепостью. Никаких движений заметно не было, как и не было слышно никаких посторонних звуков, кроме монотонного пения жриц.

Странно... Но, так или иначе, похоже, что у нас еще есть время.

Внезапно карлик испытал сильное, невесть откуда взявшееся чувство ужаса, парализовавшее каждую клеточку его тела. Через секунду это ощущение его отпустило, но сердце так и продолжало бешено колотиться у него в груди. Как будто его подсознание все-таки ухватило в окне картинку кого-то... или чего-то... что не должно было там быть, что он не должен был видеть.

Еще пара мгновений – и зал сотряс оглушительный грохот, сопровождаемый звоном разбившегося стекла, взрывом и пронзительными воплями жриц. Барграка с силой отшвырнуло назад на несколько метров, и он приземлился прямо под одним из стеллажей, который упал на него, завалив пергаментами и каменной крошкой, отчего карлик едва не потерял сознание. Мир плыл перед глазами, все вокруг гремело и сотрясалось.

Очнувшись, Барграк увидел, что жрицы лежали ничком, а из пробитой в стене бреши в зал каким-то образом вошло высокое статное человекоподобное существо с красной кожей и длинными рогами, облаченное в массивные черные доспехи. В руке монстр держал длинный жезл, исписанный символами на непонятном языке, на кончик которого было нанизано нечто наподобие стеклянной колбы, переливавшейся изнутри красноватыми огоньками. Весь пол церемониального зала был усеян осколками разбитого вдребезги фиолетового кристалла.

Монстр произнес какую-то короткую гортанную фразу на непонятном наречии – и из посоха вырвалась красная молния, которая разом прошла через тела всех оставшихся жриц, как будто они были толпой беспомощных карликов, сброшенных в одну кучу, а не самыми защищенными магами Подземелья.

Когда последнее эхо растворилось в подземном лабиринте, монстр не спеша подошел к центру магического круга и аккуратно поднял один из осколков, кажется, внимательно его изучая. Потом повернулся к пролому, чтобы послать победный клич своему войску.

Свершилось.

Последний бастион пал.

Путь в верхний мир был открыт.

Глава 1. Бездомный бродяга

ЧАСТЬ 1. ПОД КРЫЛОМ ИМПЕРИИ

Риониус широко открыл глаза, пытаясь развеять терзавший его ночной кошмар. Еще несколько секунд перед глазами живо стояли образы какого-то уродливого карлика, молящего о пощаде, прячущегося и ползущего среди свалившихся книжных стеллажей большой комнаты, напоминающей разгромленную библиотеку, и грозно надвигающегося рогатого монстра, разрубающего того на мелкие части. Проведя несколько мгновений в оцепенении, Риониус наконец сумел прийти в чувства, и вот он уже снова мог различать объекты внешнего мира и видеть потолок своей кельи.

Опять кошмар... Или видение? Или я вообще понемногу схожу с ума?

Риониус вытер со лба пот и криво усмехнулся.

Да, это опять началось... и продолжается с тех самых пор, как земля под нашей обителью впервые начала ходить ходуном. Деревенские бабки говорят, что это Ургрул-Аргра ворочается в своей подземной берлоге. Попы говорят, что это подземные чудища рвутся на поверхность и рыщут в поисках тех, кто недостаточно крепко верит в учение Единой церкви. А наш отец Лаврентиний... так толком и не смог мне ничего объяснить. Или не захотел...

С другой стороны, говорят, что у меня с самого детства были какие-то припадки... падучи, как их называют... да и не только. С тех самых пор, когда меня, сироту, поместили в монастырский приют. И все-таки в последнее время очень уж часто меня посещают нехорошие предчувствия... И видения.

Риониус поднялся с кровати, надел монашеский балахон, обулся и вышел из невысокой кельи в узенький коридор, ведущий к выходу из обители.

Перед началом занятий неплохо было бы прогуляться по городу, чтобы выветрить из головы всю эту чепуху, благо еще есть время.

Оранжевый диск солнца медленно восходил из-за далеких гор над просыпающимся городом, освещая спокойную гладь огромного озера, черепичные крыши домов с печными трубами, одиноко стоящие деревья и остроконечные шпили серых готических церквей. Со стороны озера дул влажный прохладный ветерок. С каждой минутой город наполнялся звуками повседневной жизни: скрипели повозки, лаяли собаки, женщины с ведрами шли набирать воду в колодцах и стирать одежду в реке.

Риониус вышел из приюта и направился по одной из городских улиц, наслаждаясь видом далеких гор и подставляя лицо под прохладный бриз. Между высоких каменных домов были обустроены небольшие огородики и клумбы с разноцветными цветами, которые сумели приспособиться к здешним условиям несмотря на недостаток солнечного цвета. По пути Риониусу встречались редкие горожане.

Город просыпался. С каждой минутой на улицу выходило все больше людей, спешивших по своим делам; одинокие извозчики и конные стражники гнали коней вперед, поднимая небольшие столбы пыли, одетые в форменную одежду чиновники деловито спешили в центральную часть города, чтобы успеть в свои ведомства. Встречались одетые в лохмотья простолюдины и облаченные в рясы монахи, бубнящие про себя слова из каких-то псалмов или заучивающие новые тексты из магических манускриптов.

Неожиданно Риониус услышал обрывки звуков, доносящихся от дальнего перекрестка: на таком расстоянии судить было сложно, но было похоже, что кто-то нараспев декламировал поэму или чувственно выступал с обличительной речью. Плененный любопытством, Риониус свернул влево и ускорил шаг, направляясь к тому самому перекрестку.

В центре улицы, вокруг каменной статуи Императора, уже собралась небольшая группа зевак, хотя большинство прохожих пугливо отшатывалось, огибало статую, прижимаясь к фасадам домов, и старалось побыстрее уйти как можно дальше от этого места.

Под статуей стоял отвратительного вида нищий, одетый в серые грязные лохмотья. На его лице было множество мелких наростов – проказа, подумал Риониус, – а сама кожа на лице и руках была старая и сморщенная, – видимо, как результат той же болезни. Глаза нищего были закрыты черной повязкой. Его голос, однако же, разительно контрастировал с пугающего вида внешностью: глубокий, выразительный, хотя и с нотками хрипоты.

– Неправедно живете вы, люди! – декламировал бродяга. – Опомнитесь, люди! Что творите вы, люди?

Толпа завороженно смотрела на безумного старика, словно на выступлении бродячего цирка. Никто не осмеливался произносить что-то вслух. И хотя большинство горожан брезгливо проходило мимо или испуганно отворачивалось, чтобы пройти другой дорогой, с каждой минутой ручеек зевак все увеличивался.

– Прогневили темные силы вы, люди! Не знаете ли, что надвигается на вас великое Зло? Спасайтесь же, люди! Ибо, когда придет час, будете вы молиться, да никто не услышит; будете вы бежать, да ноги ваши окаменеют, и проще будет пустынному камню взобраться на вершину Восточных гор, чем вам сделать ход один шаг, чтобы убежать из обреченного мира! Эта земля обречена! Люди!!!

В какой-то момент Риониус заметил, что к перекрестку подъезжает большая серая карета с готическими орнаментами и с символами стилизованного под крест ключа на боковых дверцах – символ святой инквизиции. Внутри сразу похолодело. Риониус знал: от этих ребят лучше держаться за версту, а лучше – сразу перенестись куда-нибудь за городские стены, а то и за океан, от греха подальше...

После того как карета, от которой шарахались все прохожие и зеваки с побелевшими от страха лицами, подъехала к подножию постамента, из нее вышли четверо инквизиторов: трое из них были закованы в массивные серебристые латы с геральдической символикой и держали руку на широких ножнах с мечом, а четвертый был одет в красивую робу с руническими орнаментами и, кажется, не имел при себе не только доспехов, но и никакого оружия, хотя теоретически у него мог где-то быть спрятан кинжал. Заклинатель... маг, подумал Риониус. Лучше закрыть свои мысли и слиться с толпой.

– Конец близок! – неистово завопил нищий, видимо, почуяв, что за ним приехали. – Император впал в ересь! Спасайтесь, пока не поздно! Не слышите ли вы, как сотрясается твердь земная? Не чувствуете ли вы зловоние серы, доносящееся из вулканических жерл? Маги знают! Они скрывают от вас! Они...

Тут нищего и еще парочку оказавшихся рядом случайных прохожих повалили на землю приехавшие инквизиторы; заткнув нищему рот, они крепко связали пленников, после чего с легкостью перенесли их к карете и уложили одним штабелем в задний отсек. Одетый в легкую одежду инквизитор переводил с одного прохожего на другого всепроникающий взгляд, от которого душа уходила в пятки. Сконцентрировав все свое внимание на предстоящих занятиях, Риониус поспешил прочь, опустив голову так, чтобы видеть только дорожную брусчатку.

Пройдя несколько километров, Риониус обернулся и испытал легкое облегчение, хотя сердце в груди все еще бешено колотилось: инквизиторы, по всей видимости, уехали восвояси, а его самого никто не преследовал... по крайней мере, в открытую. Произошедшая встреча оказала на Риониуса неизгладимое впечатление.

Интересно, что будет с теми людьми, которых схватили просто за то, что они случайно оказались рядом с этим безумцем? Ведь они же ничего плохого не сделали... Инквизиторы же их просто допросят и отпустят, верно? Ну, как свидетелей...

И этот старик. Безумец... Такой же, как и я? Тьфу! У нас с ним нет ничего общего. Да только вот... Мне и самому почему-то стали часто сниться огромные черные горы... Гигантские столбы дыма, застилающие весь горизонт... Огненные всполохи и какие-то существа, вереницей вылезающие из кратера...

Ну и ну! Хотел же просто развеяться, выбросить дурные мысли из головы... А тут этот нищий – прямо как чертик из табакерки... Ну вот, опять я об этом. Видимо, нужно больше времени уделять учебе и больше практиковаться в магии, чтобы не засорять голову всякой ерундой.

И все-таки интересно, что из себя представляют эти... существа, и при чем здесь недавние землетрясения и вулканы, о которых говорил нищий перед тем, как его схватили. А еще эти дурацкие видения... Слишком уж много совпадений за последнее время.

Риониус подходил к зданию монастырской обители в викторианском стиле, построенной из белого кирпича. За чугунными воротами уже виднелись фигуры молодых послушников в темных балахонах, отрабатывавших магические приемы перед занятиями. Несколько ребят выстроились в один ряд и по очереди запускали ледяную глыбу в импровизированную мишень – выступающий из стены кирпич на углу фасада.

– Эй, Риониус, ты что, опять призрака увидел? – воскликнул Ронелли, один из старших учеников.

Да, видимо, прогулка и впрямь не пошла на пользу.

– Нет, просто...

– Ну, раз нет, то тогда присоединяйся к нам, а то мы сами скоро превратимся в призраков от такой жизни. Полагаю, Давонтиус не это имел в виду, когда советовал идти по стопам святых отцов?

– Но я же еще... ну, вы понимаете, для таких упражнений нужна серьезная подготовка, это все практикуется в более старших классах... Да и заклинания мне эти знать пока не положено...

– Ха! А если на тебя нападет толпа упырей где-нибудь в лесах серой долины, ты тоже им скажешь, дескать, погодите, сбегаю в библиотеку за свитком огненного шара, одна нога здесь, другая там? Да и вообще, мы сейчас заняты не чтением ветхих манускриптов, а тренировкой концентрации и силы мысли – ребята уже неплохо потрудились, если ты успел заметить.

Аргументация была как нельзя к месту, учитывая недавний инцидент. Делать было нечего: Риониус встал рядом с одним из учеников, который все еще тяжело дышал и двумя руками массировал себе виски, и мысленно представил перед собой большую ледяную глыбу... потоки холода, струящиеся через все тело и вырывающиеся из кончиков пальцев, чтобы затем слиться в едином ледяном конгломерате... большую неподвижную массу воды, медленно застывающую и кристаллизующуюся в паре метров от земной поверхности... усилием воли Риониус представил, как потоки энергии проходят через пальцы его рук, накапливаясь и как бы затвердевая в висящем перед ним шаре, а затем мысленно швырнул получившуюся субстанцию вперед по прямой линии, и в этот же момент резко выдернул вперед правую руку, физически помогая себе материализовать полученный образ.

Риониус ощутил, как его окатило холодом. Через доли секунды послышался звон тысяч мелких льдинок, разлетающихся в разные стороны от удара о каменную стену.

– Так, еще едва рассвело, а шум здесь стоит такой, словно бы у нас уже наступает конец света! – послышался сзади недовольный голос. Неспешной походкой к ребятам приближался один из преподавателей – Лаврентиний, полноватый мужчина с небольшой плешью, немолодой, но еще и не старый, с добрым, но строгим взглядом и глубоким, выразительным голосом. – Так-так... День еще практически не начался, а вид у вас такой, словно вы всю ночь провели в каком-нибудь каменном гроте, отрезанные от цивилизации, и практиковались в отражении ментальных атак с привлечением живых учебных экземпляров в их естественной среде обитания... А это еще что такое?

Лаврентиний обвел взглядом ледяные осколки и скапливающиеся у стены лужицы воды, затем перевел взгляд на Риониуса. Тот заметил, что и ребята вокруг ошеломленно на него смотрят.

– Так... – начал Лаврентиний таким тоном, что невозможно было определить, – впал ли он в холодную ярость или готовится вознести Риониуса до небес за его заслуги. – Кхм... с одной стороны, это против правил. Ты еще слишком молод, и по неопытности мог просто всех покалечить. В том числе и себя. С другой – я удивлен. Приятно удивлен, молодой послушник, ибо давно у меня не было в учениках таланта, подобного твоему. Иному ученику потребовались бы многие часы, дни, месяцы работы над концентрацией, да и то не факт, что без свитков вышло бы что-то путное. Выходит, что не зря я за тобой приглядывал... но довольно слов. Рекомендую всем приберечь силы – бывают ситуации, когда теоретические знания, полученные на наших занятиях – будь то даже урок географии, который у нас сейчас будет – окажутся для вас ценнее, чем тысячи тренировок.

Учитель сделал пасс руками, и Риониус почувствовал, как по его телу разливается тепло, а вместе с ним возвращается и сила. То же самое, по всей видимости, почувствовали и другие послушники, судя по их приободрившимся лицам и оживившимся разговорам. Не знаю, насколько это соответствует правилам, думал Риониус, но другие учителя почему-то никогда не восполняли нам силы за счет своей. И где он только берет энергию в таком количестве?

– Эй, да ты просто вулкан! – прошептал Риониусу незаметно подошедший к нему Ронелли. – Признаюсь честно, мы-то, грешным делом, подумали, что ты просто... ну... обмочишь все вокруг или будешь корчить смешные рожи, пытаясь выдать нужный эффект. Где ты этому всему научился?

– Нигде, – с легкой улыбкой ответил Риониус. – Хочешь верь, хочешь нет, но у меня действительно есть ощущение, что либо мы научимся контролировать магию хотя бы в таких простых вещах, либо за нами придет стая упырей.

– Ты и впрямь слишком впечатлителен, – странным тоном сказал Ронелли, но не стал спорить или отпускать ехидные шутки.

Через десять минут Риониус вместе с остальными уже сидел в просторном каменном зале с деревянными партами. Честь выступать у доски выпала Клариусу.

– Как известно всем и каждому, мы живем в центре цивилизованного мира, – пропищал полноватый послушник, тыкая указкой на карту Тусхейна. – Наша Столица – центр Доминиума, нашей империи, всего мира, если хотите, выгодно располагается на пересечении торговых путей – от западного Сребролесья, портового города, где традиционно были сильны торговые связи с лесными эльфами...

– Их принято называть просто эльфами, – поправил Лаврентиний.

– Да, точно... от западного Сребролесья и до Старого Оскола, наших восточных ворот, где мы ведем... ой, то есть вели... торговлю с северными магами, ныне – временно оккупированный мятежниками, которые устроили бунт примерно двадцать лет назад.

Лаврентиний бесстрастно кивал головой.

– На юге, вниз по течению реки Вирино, вытекающей из нашего озера Лагорта, озера-моря, как его принято называть, видом которого мы имеем счастье насладиться при утренних и вечерних прогулках, стоит Оплот Веры – главная цитадель Святой инквизиции. И днем, и ночью чутко следят наши браться за чистотой душ людских, а ежели появится на земле нашей зерна сомнения, сей же час наши браться выскребут этот гной до самого дна, и вот уже вновь весь цивилизованный мир в едином порыве засияет пламенем единственно правильной и несокрушимой веры. И да восславится учение церкви!

– И да восславится учение церкви, – сухо повторил Лаврентиний.

– К западу располагается город Южные Ворота – он достаточно удален от священной обители, а потому может взять на себя грех торговли с богомерзкими варварами, орками, которые, если верить рассказам выживших торговцев и авантюристов, кочуют на тысячи километров по бескрайним пустыням и полупустыням, подобно первобытным людям. И только лишь благодаря тому, что эти дикари до сих пор не научились строить средства передвижения по воде, жители портовых городов могут наслаждаться спокойным сном и не опасаться, что однажды утром в их порт причалит парочка кораблей, до отказа набитых зеленокожими головорезами...

– Очень хорошо, – отметил Лаврентиний. – Хотя насчет кораблей... есть разные теории, и расслабляться и «спать спокойно» в наши непростые времена я бы не советовал никому. Что насчет остального?

– На западе, – продолжил Клариус, – как я уже упоминал, находится королевство эльфов – наших ближайших союзников, готовых в любую минуту прийти к нам на помощь. Это – одно из самых безопасных и защищенных мест во всем мире, а тысячи эльфийских стрелков и сотни драконов из Изумрудного гарнизона надежно охраняют покой наших союзников и могли бы дать отпор даже армии северных магов.

Впрочем, от страны северных магов уже несколько десятилетий нет никаких известий – все наши мореходы сообщают только об опустевших заснеженных городах, среди белокаменных зданий которых остался гулять только пронизывающий морской ветер да стихийные элементали... Наша империя не высылала экспедиций вглубь материка, но, возможно, свои экспедиции отправляло королевство эльфов – вдобавок, всем нам известна древняя вражда золотистых драконов эльфов и немногочисленных седых драконов, о мощи которых ходят легенды, обитающих где-то в глубине северных гор.

Также нельзя не упомянуть о недавних слухах о... кхм... специфических формах магии в стране Восточных земель и о сети подземных тоннелей, которые якобы...

– Восточные земли – это Империя, – отрезал Лаврентиний, – а слухи – это просто слухи, а мы здесь занимаемся наукой, а не досужими домыслами. Когда готовишься к докладу, опирайся только на сведения из надежных источников, проверенных нашими коллегами-инквизиторами, где они по-настоящему отделили зерна от плевел, – пробубнил Лаврентиний. – Ну хорошо, Клариус, теперь выступление окончено, и ты можешь...

– Простите, учитель, – прервал Лаврентиния Риониус, – у меня есть несколько вопросов...

– Да, мой мальчик?

– А что находится дальше? Ну, допустим, на крайнем западе, за королевством эльфов – кто-то туда плавал? В нашей библиотеке есть карты этих земель? И почему эльфы – наши союзники, а варваров мы считаем язычниками, хотя в разделе политической географии написано, что и те, и те не пускают к себе миссионеров Святой инквизиции? И если эльфы действительно наши лучшие союзники, почему они не поделились результатами экспедиции вглубь северного континента?

Глаза Лаврентиния превратились в две узкие щелочки. Спустя пару мгновений он бессильно покачал головой и грустно усмехнулся.

– Горе от ума, мой мальчик. Слишком много вопросов. Тебе еще многое предстоит понять. Впрочем, с первым вопросом ты можешь смело обратиться к Давонтиусу – хоть это и не его специализация, у меня чувство, что он знает на него ответ.

На долю секунды Риониусу показалось, что в глазах у учителя промелькнули задорные огоньки, но уже в следующее мгновение Лаврентиний принялся с обыденным выражением лица зачитывать новый материал – лекция была посвящена физико-географическим особенностям Западного Заречья.

Когда занятия закончились, голову Риониуса все так же переполняла бесчисленная вереница вопросов. Добрый, но странный дедок. Почему бы ему просто не ответить на мои вопросы, а не говорить какими-то загадками? И, кстати, интересно, что он имел в виду, когда говорил, что «за мной приглядывал»? И где бы мне вообще найти информацию, которая поможет интерпретировать мои видения – при условии, что я вообще не знаю, что мне нужно искать?

Как и всегда, вопросов было больше, чем ответов.

Глава 2. Погром в библиотеке

– Иногда тысяча молитв может дать ответов больше, чем тысяча книг, – авторитетно произнес Давонтиус, высокий худощавый преподаватель учения Церкви, когда Риониус спросил у него о границах известного мира. – Как ты можешь заметить, наша страна переживает непростые времена. Все эти годы мы были заняты вычищением скверны в нашем прекрасном саду, за пределами которого находятся непролазные джунгли. Хотел бы я сказать, что мы преуспели, но – увы! – несмотря на все старания, приложенные за эти десятилетия, нам так и не удалось полностью очистить наш сад от сорняков, а во внешнем мире нам приходилось бы прорубать себе дорогу сквозь толстые густые лианы. Поэтому, если тебе так хочется расширить границы познанного мира, тебе следует сначала познать дом, в котором ты живешь.

Риониус не до конца понял смысл таких аллегорий, хотя суть вопроса была ясна. Император и инквизиция слишком заняты тем, чтобы удержаться у власти – пока они до конца не обеспечат внутреннюю стабильность, наука и географические открытия будут задвинуты в дальний ящик. Дела, должно быть, идут не слишком хорошо, хотя бы потому, что за двадцать лет они так и не сумели подавить мятеж в Старом Осколе... Может быть, путешественники прошлого когда-то отправлялись в дальние страны? В те времена... когда святая инквизиция была чуть менее притязательна. Да, книг по истории мне на глаза тоже не попадалось.

Собственно, что мне вообще нужно? Узнать побольше о древних пророчествах... и об истории нашего мира. Были ли в прошлом подобные прецеденты? Пока что на ум приходит только одно место – библиотека.

Дни шли за днями, а вместе с ними продолжался и обыденный уклад жизни монахов. Каждый день Риониус практиковался с друзьями в магических упражнениях, учился управлять природными элементами и направлять силу собственной мысли. Не меньшее значение уделялось и теоретическим знаниям: вдобавок к изучению стандартных предметов и магических манускриптов, Риониус каждый вечер отправлялся в большую библиотеку при монастыре, куда послушников пускали без всяких проблем, в отличие от обычных горожан.

Стеллажи библиотеки были в основном завалены религиозной литературой: жития святых, книги по богословию, книги об истории развития религиозных доктрин. Встречались и пособия по молитвоведению, которые – с чисто практической точки зрения – помогали монахам концентрировать внимание, закрывать мысли от посторонних, проникать в чужое сознание и сдерживать напор вражеских ментальных атак.

В некоторых пособиях по богословию были приведены пугающие и одновременно завораживающие иллюстрации человекоподобных тварей с когтями, рогами и копытами, похожих на тех, что Риониус видел в своих ночных кошмарах, и гравюры других существ непонятного происхождения – особенно большое впечатление на Риониуса произвело изображение огромного слизистого сгустка, от которого во все стороны отходили сотни длинных и тонких щупалец. Под некоторыми изображениями красивым готическим шрифтом было выгравировано только одно слово: демоны. Несмотря на все усилия, Риониус так толком и не нашел информации об этих существах: в тех немногочисленных книгах, где встречались такие гравюры, были лишь расплывчатые предостережения о карах и наказаниях из плоти и крови, рыскающих в ночи в поисках грешников и еретиков, усомнившихся в истинной вере, и о необходимости усердно молиться для того, чтобы скрыться от разума этих тварей.

Да, образцовым монахом меня и вправду не назовешь, но не думаю, что тут все так просто, подумал Риониус, перелистывая очередной том. Зато теперь, по крайней мере, определилось направление поиска. Мне нужно узнать больше об этих существах. Стоит порыться в стеллажах по географии и монстрологии? Или, чтобы сэкономить время, лучше сразу обратиться к смотрителю?

Риониус направился ко входу в библиотеку, где была стойка Ленгоморы – мужчины средних лет, смотрителя библиотеки, который обычно был занят всякой бумажной работой – ведением каталогов, систематизацией книг и учетом посетителей.

Вопрос Риониуса ожидаемо вызвал у него удивление, смешанное с нотками подозрительности.

– Мне задали составить доклад, поэтому мне нужно лучше разобраться в этой теме, – объяснил Риониус.

– Ну, в таком случае, лучших источников информации, чем наши книги по богословию, тебе не найти, – сухо ответил Ленгомора.

– Да, но... там же просто написано, что это – инструменты, которые Господь использует для того, чтобы покарать нечестивых. А где эти существа обитают? Есть ли среди нас те, кто сталкивался с ними лично? Вот, к примеру, в разделе по монстрологии написано, где обитают некоторые виды драконов. А здесь...

– На самом деле твои гравюры можно отчасти понимать иносказательно, – уклончиво ответил Ленгомора. – Просто как символизм – душевные муки грешника, воплощенные в конкретные образы. Если тебе действительно хочется больше погрузиться в монстрологию – иди к пятому стенду слева, но новую информацию об этих существах ты там вряд ли найдешь. В любом случае, я уверен, что для доклада тебе хватит и того, что ты уже знаешь – кстати, красивые гравюры твой учитель должен оценить не меньше, чем текстовые результаты исследования. Да и потом – знаешь ли ты главную заповедь молодого книгочея?

– Primum non nocere, – механически ответил Риониус. – Прежде всего – не навреди.

– Вот и хорошо, – подытожил Ленгомора. – Наша задача – направить неокрепшие умы в нужное, продуктивное русло.

Риониус отошел от стойки и вновь углубился в лабиринт книжных стеллажей. На многое он и не рассчитывал, это верно, но его все равно преследовало чувство досады. Прежде всего – не навреди... Не до конца понятно, на что намекнул Ленгомора. Или он вообще сболтнул лишнего... Ведь тогда получается, что какая-то «непроверенная», «неканоническая» информация по этой теме все-таки есть? Но доступна она не нам, простым послушникам, а только зрелым монахам, укрепившимся в своей вере, большим дядям, заседающем в академии святой инквизиции.

Ясно одно – я нашел все, что мог найти... на текущем этапе. Но что мне теперь делать? Это ведь главная библиотека нашей столицы... Сбежать в королевство эльфов, может, они мне что-то подскажут?

Риониус усмехнулся.

Или нашпигуют стрелами, как засланного диверсанта святой церкви. И все-таки... Где-то же хранятся те книги и манускрипты, которые запрещено давать обычным послушникам. Только для высшего духовенства, так сказать... И, кстати, вполне логично было бы хранить такие книги именно здесь, но, скажем, в каких-то закрытых – или потайных – помещениях, чтобы все было под рукой. Сюда же захаживают даже высшие чины из святой инквизиции...

Учителя мне, конечно, ничего не расскажут. А может, они и сами этого не знают. Или, того хуже, напишут докладную – за излишнее любопытство и интерес к запрещенным материалам. А вот Ленгомора, пожалуй, должен знать все. Хм... Может, в его записях и документах содержится какая-то подсказка? Но днем в библиотеке есть посетители, да и сам он редко отлучается от стойки. И, скорее всего, по вечерам запирает на ключ все ящики стола вместе с библиотекой, когда заканчивается его смена.

Попробовать выкрасть у него ключ? Очень рискованная затея... Пожалуй, перво-наперво стоит прошерстить стеллажи с магическими свитками на случай, если там будет что-то подходящее для моего дела.... Хотя вряд ли в учебной библиотеке стали бы хранить заклинания, позволяющие взламывать замки.

Риониус направился к одному из стеллажей у окна здания. Так, что у нас тут... Стихийная магия... Ледяная поверхность... Инкарнация... Невидимость... Левитация.... Риониус взял один из свитков и принялся читать инструкцию: «Инкарнация – заклинание позволяет материализовать любой мыслительный образ – будь то объект неживой природы или биологическое создание. ВНИМАНИЕ! Экстремально энергоемкое заклинание. Для воспроизведения необходимо знать точные данные искомого объекта. Если в физическом мире существует его прототип, при прочтении заклинания сконцентрируйтесь на нем. ОСТОРОЖНО! Нельзя заранее рассчитать количество энергии, требуемой для выполнения заклинания. Чтобы минимизировать риск непредвиденных сценариев и кратно сократить потребление энергии, пользуйтесь источниками хранения энергии и используйте готовую болванку, перенеся на нее действие заклинания. Качество получившегося результата может не соответствовать вашим задачам в том случае, если мыслительный образ сформулирован нечетко. При обращении с биологическими объектами...

Риониус не стал дочитывать и отложил свиток. Теоретически, если вокруг смотрителя нет магических стражей, можно было бы незаметно к нему подкрасться, взять ключ и сделать вот таким образом дубликат. А потом – спрятаться в библиотеке и осмотреть стойку смотрителя после его ухода. Надеюсь, на ночь сюда не выпускают каких-нибудь чудовищ для охраны от посторонних? Да и болванка бы не помешала. Может, для этого подойдут и обычные булыжники, лежащие около обители?

Через полчаса Риониус, вернувшись в библиотеку с небольшим камнем в кармане, вновь подошел к стеллажу и негромко прочитал заклинание невидимости. Послушник почувствовал легкий отток сил и тут же перестал видеть свое тело – туловище, руки, ноги: при взгляде сверху вниз создавалось ощущение полной невесомости.

Ленгомора, как и прежде, продолжал сидеть за своей стойкой; Риониус несколько часов просидел в ожидании, но наконец его терпение было вознаграждено – смотритель встал и направился в сторону одной из маленьких боковых комнат для служебного пользования.

Ну, пора!

Сердце в груди бешено колотилось. Риониус, оглядываясь по сторонам, быстро подошел к стойке, нашел ключ, лежащий на поверхности стола около одного из верхних выдвижных ящиков, вытащил камень и шепотом прочитал заклинание.

Едва закончив произносить фразу, Риониус услышал слабый металлический звон и почувствовал легкую усталость и головокружение; перед глазами все потемнело и сделалось серым, словно в черно-белом фильме. Через мгновение Риониус едва не закричал от боли: камень в его руке сделался обжигающе горячим, и послушник невольно выронил его на каменный пол библиотеки.

Дзинь!

По всему залу разнеслось звонкое эхо от удара.

Выругавшись про себя, Риониус, все еще не отошедший от потери сил, тут же поднял камень рукавом своей мантии – и с удивлением обнаружил, что держит изящный черный ключ, который, несмотря на размеры, оказался довольно тяжелым.

Значит, заклинание сработало.

Через секунду боковая дверь с грохотом распахнулась, и успевший спрятаться за одним из ближайших стеллажей Риониус увидел, как смотритель библиотеки решительными шагами возвращается на рабочее место, ястребиным взглядом осматривая проходы и стеллажи.

Он что-то заподозрил? В любой случае, не стоит искушать судьбу: чем раньше я отсюда уйду, тем меньше шансов, что меня раскроют: заклинание невидимости – это, конечно, хорошо, но я бы не стал состязаться в скрытности с человеком, специализирующегося на охране сокрытых знаний.

День уже подходит к концу, и, надо полагать, в обители никто не заметит моего ночного отсутствия. Так что сейчас начнется самое интересное...

Наконец на улице окончательно воцарилась тьма, а на небе появились первые звезды. Прятавшийся в глубине библиотеки Риониус услышал заветный скрип в замочной скважине: это означало, что смотритель только что закрыл главную входную дверь, и теперь можно было безбоязненно осмотреться.

Кажется, настал момент истины! Только вот с одним лишь тусклым светом из окон будет не очень удобно читать документы...

Риониус вышел на один из крайних проходов и вынул большой металлический факел из каменного гнезда в стене. Сняв с себя заклинание невидимости, чтобы не тратить зря силы на его поддержание, Риониус произнес стандартную формулу вызова огня, и после короткого щелчка факел озарился ярким пламенем.

Отлично. Теперь можно действовать.

Риониус подошел к стойке.

Так, что тут у нас... Журнал учета посетителей. Не то. Заглянем-ка в закрытые ящики...

Памятка. Перечень манускриптов, запрещенных к выдаче лицам, не имеющим особого разрешения от инквизиции. Полная актуальная инвентаризационная опись находится в помещении F. Черный список читателей. План-схема библиотеки. Вот это уже интересно...

Риониус развернул на столе карту, где цветными чернилами были обозначены все стеллажи и проходы библиотеки. Помимо центрального зала, который послушник уже успел изучить вдоль и поперек за время своего пребывания, на карте были указаны какие-то длинные и извилистые залы и коридоры, проход в которые, если верить карте... проходил прямо через стены библиотеки.

Риониус машинально потянул карту вверх, чтобы лучше ее изучить, и внезапно увидел, что на оборотной стороне тоже изображен какой-то лабиринт – сеть проходов и туннелей с книжными стеллажами и надписями: подлинная история церкви; некромантия; демонология; манускрипты для архимагов.

Это мне и нужно! Подумал Риониус. Положив в карман карту, Риониус направился в один из дальних углов, где, если верить карте, должен был быть тайный проход.

Перед Риониусом стоял один из стендов по монстрологии. Послушник попытался его сдвинуть, но он оказался слишком тяжелым.

Может, тут просто наложено какое-то заклинание из школы иллюзий? Или есть какой-то тайный переключатель?

Обдумывая дальнейшие действия, Риониус механически просматривал названия книг. «Пегасы: есть ли толк от коней с крыльями». «Тролли, или почему важно путешествовать при деньгах». «Черные драконы: от божественности до безобразия». Пауки...

Тут в голове у Риониуса что-то щелкнуло. Послушник интуитивно потянул на себя книжку об этих существах, олицетворяющих собой тайные знания.

Ничего не произошло.

Затем Риониус присмотрелся, и его взгляд привлекло кое-что необычное. За тем местом, где стояла книга, на стене было выгравировано красивое изображение паукообразного существа в готическом стиле с инкрустированными драгоценными или полудрагоценными камнями черного, фиолетового и синего цвета; в центре барельефа и в центре же сплетенной существом паутины была заметна небольшая выемка с отверстием для ключа.

Риониус вставил в нее ключ смотрителя и повернул его.

По библиотеке разошелся слабый звук скрежета, и справа от стенда в стене появилось отверстие, за которым виднелся длинный темный коридор.

Несколько секунд Риониус молча простоял на месте, в шоке от увиденного. Ну и дела... Интересно, поверил бы мне кто-то из других послушников, или снова принял бы меня за сумасшедшего... Впрочем, это неважно. Карта у меня есть, и нужно просто двигаться по ней к моей цели. Раздел демонологии...

На всякий случай Риониус вновь наложил на себя заклятье невидимости и двинулся вперед, окунаясь в непроглядную тьму темного коридора. В воздухе чувствовался запах сырости, плесени и паутины. Справа и слева Риониуса окружали голые каменные стены.

Через какое-то время послушник подошел к крутой винтовой лестнице, которая вела на подземный этаж. Риониус долго спускался по деревянным ступенькам, придерживаясь за металлические поручни; от такой атмосферы послушник почувствовал себя в образе грешника, ступенька за ступенькой спускающегося на нижние круги ада.

Еще несколько длинных и пустых коридоров, от которых веяло только холодом, сыростью, чем-то странным и непонятным. И вот Риониус наконец очутился в небольшом зале с низкими потолками, где он увидел вожделенные книжные стеллажи. В отличие от верхнего зала и коридоров, здесь на стенах горели факелы – возможно, на них было наложено заклинание, берущее силу из спрятанного где-то рядом магического источника. Ковры и гобелены с паучьими орнаментами создавали чувство комфорта и уюта – особенно после мрачных помещений, которые были до этого.

Риониус подошел к стеллажам, к рядам аккуратно уложенных книг в шикарных коричневых переплетах.

Так... что у нас здесь? «Как вызвать демонов: опасности и возможности». «Имена демонов: никогда не произноси их вслух». «Рога или копыта: таксономическая классификация инфернальных тварей». «История появления демонов»... А вот с этого мы и начнем!

Риониус взял небольшой том и направился к читальному столику, когда услышал за спиной легкий шум. Он обернулся, и вот...

Из вентиляционного отверстия у самого потолка медленно вылезало какое-то округлое существо, покрытое тонкими серыми ворсинками, перебирая многочисленными тонкими ножками в попытке уцепиться за стену. Затем существо выпустило сотни тонких ниточек паутины и медленно спустилось к полу; на голове у монстра Риониус различил три черных глаза одинакового размера и два больших мохнатых отростка, похожих на клешни таракана.

Риониус оцепенел от ужаса. Не может быть... И как я сразу не догадался? Уютные паучьи гобелены, как же... Риониус попятился назад, судорожно озираясь вокруг в поисках чего-нибудь, чем можно было бы отбиться от этого существа. На одной из стен висели парные клинки – и Риониус тут же метнулся к ним, отшвырнув факел в монстра, который издал противный визг, эхом прокатившийся по всем коридорам.

Монстр ринулся к Риониусу, разбрызгивая вокруг зеленые сгустки и пытаясь уколоть послушника своими многочисленными мохнатыми лапами. Риониус, хоть он и не был превосходным фехтовальщиком, один за одним отбивал и парировал колющие удары чудовища, уворачиваясь от летящих брызгов кислоты и медленно пятясь к выходу.

Огонь! – подумал Риониус, стараясь максимально сконцентрироваться на заклинании.

Его тут же обдало жаром, а от навалившейся усталости подкосились ноги; охваченный пламенем монстр издал такой истошный визг, что, кажется, могли бы вылететь стекла даже на первом этаже, и принялся беспорядочно метаться по комнате, врезаясь в стены и стеллажи и круша все на своем пути. Риониус пулей метнулся в темный коридор и, не помня себя, побежал вперед, к винтовой лестнице. Уши все еще закладывало от истошных воплей и звуков разбрызгивающейся слизи, доносившихся из оставшейся позади комнаты.

Спустя пару минут бега Риониус остановился, с ужасом осознавая, что он заблудился. Нет, только не это... Как будто я очутился в кошмаре – знаю, что за мной охотятся, но не могу сделать ни шагу. С минуту на минуту здесь, наверное, будут учителя – вся обитель могла проснуться от этого шума. Где же выход? Дрожащими руками Риониус достал карту, которая, по счастью, оставалась лежать у него в кармане. Здесь есть несколько выходов... Хм... Наверное, я где-то здесь... Сейчас нужно пойти вот к этому перекрестку.

Риониус метнулся вперед, и через несколько минут уже вскарабкивался вверх по другой винтовой лестнице, прислушиваясь, есть ли наверху какие-то звуки. Из подземелья все так же продолжали доноситься приглушенные визги и хрипы, сопровождаемые легкими толчками, от которых тряслись стены.

Забравшись наверх, Риониус побежал вперед по коридору, и из-за темноты чуть было не врезался в стоящую прямо перед ним стенку. Ага, должно быть, это еще один из проходов... Как его открыть?

Через стену послышались какие-то шаги.

Ах... тут просто рычаг. Один, два, три!

Риониус двинул рычаг, и стоявшая перед ним стена как по волшебству разъехалась в две разные стороны. Послушник бросился в открывшийся проход центрального зала библиотеки. Благодаря свету, просачивающемуся из окон, он заметил, что заклинание невидимости все еще действует. Справа Риониус краем глаза заметил контуры людей с факелами, которые находились где-то далеко, возле входа в библиотеку, и что-то обсуждали на повышенных тонах.

Видимо, иного пути нет.

Риониус разбежался, прикрыл руками глаза – и прыгнул прямо в застекленное окно первого этажа.

Оглушительный звон стекла. Боль. Тысячи осколков, вонзающихся в тело – от головы до кончиков ног. Риониус тяжело приземлился на газон – в пятую точку ему с новой силой впились осколки – и попытался встать на ноги. Черт, а можно же было просто создать защитный барьер? Снова я в своем репертуаре. Книга есть – ума не надо. Хотя есть ли книга? Или я забыл ее там? У Риониуса екнуло под сердцем, когда он дрожащими пальцами принялся ощупывать внутреннее пространство одежды. Фух, хотя бы тут – порядок... Но нельзя терять ни минуты.

Риониус бегом помчался к главным воротам. К счастью, двор выглядел безлюдным – и Риониус, проскочив через ворота, легкой рысцой побежал к обители. Здесь главные ворота были уже заперты – и Риониусу пришлось разгоняться и перепрыгивать их, придав себе импульс с помощью магии.

Несмотря на все опасения послушника, обитель спала. Риониус шепотом произнес заклинание лечения – чтобы избавиться от ноющих порезов по всему телу, но и чтобы не оставлять на полу и земле кровавых следов, которые могли бы его выдать – и, обессиленный, отправился в свою комнату, стараясь не издавать лишних звуков. Зайдя внутрь, он снял грязную одежду, убрал найденную в библиотеке книгу, карту и ключи в дальний угол под кроватью и приготовился ко сну, с болезненной чуткостью прислушиваясь к окружающим звукам.

По крайней мере, я выбрался оттуда живым, а это уже что-то, подумал Риониус. Завтра мы увидим, стоила ли эта книга того риска, на который я пошел... и тех вещей, которые со мной могут за это сделать.

Глава 3. Пропажа

Риониус открыл глаза, медленно отходя от сна. Утро было на удивление тихим, в коридорах не было слышно топота ног учителей, пришедших обыскивать комнаты или будить всех для экстренного собрания – видимо, пока что худший поворот событий откладывался. Риониус медленно спустился с кровати и осторожно прощупал спрятанные в углу вещи.

Все было на месте.

Жаль, сейчас начнутся занятия, и изучение книги придется отложить до второй половины дня. Стоило бы перенести эти... улики куда-нибудь из моей комнаты, устроить где-нибудь надежный тайник. Да вот только где? Оборудовать его на улице с помощью магии, чтобы защитить от дождя? Но там, наверное, будет слишком много посторонних глаз. Библиотека, конечно, уже не вариант, хех. Ладно, по ходу дела что-нибудь придумаю. Можно все спрятать в каком-нибудь пустующем доме или подыскать подходящее местечко у реки или около озера...

Сегодня монахам предстояло изучать церковные доктрины. Для Риониуса такие занятия были одними из самых скучных; многочисленные даты, имена святых отцов, занявших почетные места в истории книжности и отделивших зерна от плевел – священные тексты от богомерзких апокрифов...

Риониус в очередной раз конспектировал лекцию Давонтиуса, с жаром рассказывающего о трансформации онтологических представлений церкви в период правления третьего императора, когда из-за двери кабинета послышался стук.

– Стучите – и вам откроют, – произнес Давонтиус, прерывая лекцию.

– Глубочайше прошу прощения, святой отец, – проблеял молодой послушник, протиснувшийся внутрь. – У меня для вас срочное сообщение от настоятеля... Конфиденциально, если позволите...

Риониус напрягся.

– Ну конечно!

Давонтиус слегка сжал скулы, концентрируясь на получаемом мысленном сообщении. Через секунду он вздернул голову и немигающим взглядом осмотрел зал.

– Риониус!

Риониус почувствовал, как у него цепенеют руки и ноги. Бежать? Прятаться? Защищаться? Хотя сердце в груди бешено колотилось, у послушника не было ни малейших сил, чтобы хоть на миллиметр сдвинуться с места.

– Настоятель хочет тебя видеть. Немедленно. Эльдарьян, сопроводи его. Остальным – не отвлекаться, – резко оборвал фразу Давонтиус. – Как я уже сказал, схоластическая философия была значительным фактором...

Риониус не слушал. На ватных ногах он подошел к послушнику в белой мантии, который встретил его любопытным взглядом, и вышел из кабинета. Несколько минут они вместе шли по белым коридорам обители, вдоль дверей других классов, развешенных табличек с цитатами из молитвословов и портретов святых отцов из ушедших эпох, которые обращали к ученикам суровые взгляды.

Может, сейчас самое время бежать? Но если они что-то знают, то почему Давонтиус сам не пошел меня сопровождать? И не сломал мою волю, чтобы войти в разум и покопаться в воспоминаниях... Нет, здесь что-то другое. А может, ко мне прислали мага инквизиции под видом робкого помощника?

Риониус краем глаза покосился на Эльдарьяна – тот с безмятежным выражением лица шел вперед, насвистывая что-то себе под нос. М-да... Может, все-таки обойдется?

Наконец показалась высокая деревянная дверь приемной комнаты настоятеля, разукрашенная резными изображениями единорогов – символа чистоты – и других животных из религиозных трактатов. Риониус дрожащими руками открыл дверь и сунулся внутрь.

– Так-так, а вот и наш гость! – воскликнул Циатриус – пожилой седовласый настоятель монашеской обители в белом балахоне. – Прошу сесть, юный послушник.

Риониус подчинился. На столе у настоятеля было разложено множество бумаг – на некоторых послушник успел заметить ряды идущих столбцами имен с какими-то пометками. Рядом с настоятелем стояло несколько мужчин средних лет, одетых в черные инквизиторские балахоны. Один из них – видимо, главный, – стоял по правую руку от настоятеля и смерил Риониуса высокомерным и настороженным взглядом.

– Просим прощение за беспокойство, – прервал молчание Циатриус, – но увы! Мы – монахи – глаза и уши святого господа, и наш священный долг остается неизменным несмотря ни на что... Даже если – тут монах сделал многозначительную паузу – нечестивые ростки ереси начинают проклевываться и в самой нашей обители.

– Что-то произошло? – спросил Риониус, стараясь сохранять спокойствие.

– О да! – разгоряченно ответил настоятель. – И на этот раз это были не просто ростки, а самые настоящие необузданные стебли, которые жестко отхлестали нас в самое больное место, в самое сердце, заставив спуститься... даже упасть... с небес в тот суровый мир, где мы живем. Мой мальчик, я хочу уберечь тебя от лишних подробностей, чтобы не убить в тебе наивность, детские чувства, веру в добро, – нараспев произнес настоятель. – Всеми делами, связанным с... одним инцидентом, который произошел этой ночью и о котором я прошу тебя не распространяться другим... будет заведовать вот этот молодой человек – Эфаст, наш друг и помощник из святой инквизиции.

Внутри у Риониуса все похолодело. Коллективные допросы... Принудительное чтение воспоминаний... А потом – что там стало с тем бездомным бродягой?

– Именно он будет руководить... хм... процессом, – продолжил Циатриус. – И у него есть к тебе пара вопросов.

– Да, учитель, – механически ответил Риониус, стараясь не выдать дрожь в голосе.

– Прошлым вечером... вы не заметили в обители ничего подозрительного? – сухо прошелестел Эфаст, направив на Риониуса внимательный взгляд.

– Я... нет. Ничего. А должен был?

– Хм... интересно. А вы когда-нибудь интересовались демонологией?

У Риониуса было чувство, как будто его кольнули иголкой. Ложь все равно вскроется, подумал послушник, так что лучше рассказать все как есть... по крайней мере то, что они уже могут знать.

– Да, это было и остается одним из моих увлечений, наряду с географией, – бодро отчеканил Риониус. – В нашей библиотеке много прекрасных гравюр, и за последнее время я собрал весь материал, который мне был нужен.

– Хм... любопытно, – прошелестел Эфаст. – Благодарим вас за содействие, юный ученик. Как вам уже было доложено, я прибыл в вашу обитель по срочному поручению отца Циатриуса. Здесь произошли странные вещи... и я выясню, кто за этим стоит. А пока – буду наблюдать. Сопоставлять. Проверять.

– Я с радостью сообщу вам все, что узнаю сам, – произнес Риониус, сдерживая бурю переполняющих его эмоций – от ехидства до панического страха. – А теперь, если позволите... Давонтиус не любит, когда его лекциям уделяют мало внимания...

– О да, за это мы его и держим! – с хохотом произнес настоятель, сотрясая седую бороду. – Можешь идти.

Риониус встал и направился к двери, чувствуя за спиной пронизывающие взгляды.

Остаток занятий прошел без происшествий. По окончании лекций Риониус первый делом направился назад в свою келью, чтобы приступить к чтению вожделенного тома. Наблюда-ать... сопоставля-ять... тьфу, мысленно передразнил Риониус сыщика из инквизиции. Но в любой момент дело может запахнуть жареным. Как только они решатся силой прочесть воспоминания всех послушников, одного за одним. И почему они вызвали именно меня? Да, наверное, на меня донес смотритель библиотеки. За излишнее любопытство. И тут такое совпадение... Интересно, они могут проверить, оставался ли я на ночь в обители?

Риониус зашел в келью, плотно закрыв за собой дверь, и опустился на корточки, просовывая под кровать правую руку. Наконец-то этот момент настал! Надеюсь, книга подскажет, что за видения меня преследуют.

Риониус нащупал рукой карту и ключ. Потом перепроверил все несколько раз, снова и снова, но тщетно.

Книги не было.

В испуге Риониус рывком вытащил из-под кровати все лежащие там вещи и принялся лихорадочно вытряхивать их на саму кровать. Старая роба... молитвослов... карта библиотеки... несколько учебных свитков...

Внезапно Риониус увидел, что из робы выпал маленький пожелтевший листочек бумаги. Записка. Риониус прочитал надпись, сделанную витиеватым шрифтом черными чернилами: «Я все знаю. Если ты хочешь получить *** назад и сохранить нашу маленькую тайну, жди меня сегодня в полночь у левой пристани. Один, без фокусов. От тебя потребуется одна услуга».

Риониус откинул листок на кровать и несколько секунд простоял в оцепенении, не в силах собраться с мыслями. Услуга? Хм... Что за услугу от меня ожидают? Кто-то из учеников за мной следил и выкрал книгу? Или это вообще проделка учителей? Но зачем?

Риониус механически сел на кровать.

Значит, если я хочу получить книгу обратно, то мне все-таки придется пойти на эту встречу... Но что, если это ловушка? М-да, выбор у меня небольшой. И еще эта завуалированная угроза – «если хочешь сохранить нашу тайну»... Может, это действительно плетет интриги кто-то из учителей? Или даже сам смотритель библиотеки? По крайней мере мне нужно приготовиться ко всему, что меня может ждать... Хорошо, что в последнее время я уделял большое внимание стихийной магии – а то, пожалуй, я бы откинул копытца еще там, в библиотеке.

Вечерело. За весь остаток дня Риониус так и не осмелился посетить библиотеку – и даже близко подходить к тому месту – и, собрав небольшую походную сумку, вышел из обители, словно бы на вечернюю прогулку. От обители до берега озера предстояло пройти несколько километров; городские стены, окружающие город по внешнему периметру, упирались непосредственно в озеро, поэтому до городского пляжа с пристанями можно было безопасно добраться без необходимости проходить через внешние ворота.

Добравшись до деревянной пристани, вдоль которой изредка проходили немногочисленные запоздавшие горожане, Риониус мысленно прочесал окружающее пространство, стараясь определить наличие магов, но, к счастью, поблизости никого не оказалось.

Минута шла за минутой. Тьма, окружающая синюю гладь огромного озера, становилась все глубже, заполняя все пространство вокруг. Улицы стали совершенно безлюдными. Где-то вдалеке слышались гортанные крики чаек.

Внезапно Риониус почувствовал прикосновение чужой мысли. Вначале оно было легким и ненавязчивым, а затем поток чужого сознания со всей силой ударился в мыслительные барьеры послушника.

Риониус ахнул. Сконцентрировавшись на одном из псалмов и зажав пальцы у висков, он раз за разом повторял молитвенные слова, чтобы не допустить проникновения чужого сознания в свой разум. Когда хватка немного ослабла, Риониус сам перешел в контратаку, попытавшись выдернуть обрывки мыслей из сознания неизвестного чародея. Неожиданно для него самого, некоторые атаки увенчались успехом, и Риониус почувствовал, что его мыслительным оппонентом была девушка.

Стой, нам нужно поговорить!

Риониус немного ослабил напор.

Кто ты?

Я оставила записку в твоей келье. Тебе ведь нужна та штуковина? Ты ведь за этим сюда пришел?

Ах... Хорошо, тогда зачем ты вторглась в мой разум? Не проще ли было просто позвать меня?

Я не была уверена, что ты – тот, кого я ищу. И потом... с наскоку завладев твоим разумом, мне было бы проще получить ценные сведения. Риониус почувствовал в мыслях соперницы игривые нотки. К тому же мне было важно знать, на что ты способен... но об этом позже.

Риониус увидел, как из темноты к нему подходит молодая черноволосая девушка среднего роста, примерно его ровесница. Риониус разглядел лицо – это была Миранда, послушница из параллельного класса.

– Узнал меня? – улыбнулась Миранда.

– Да, теперь тебя сложно будет с кем-то спутать, – усмехнулся Риониус. – Особенно после нашей мысленной дуэли...

– Вот и отлично. Идем со мной, мне нужно кое-что тебе показать.

Девушка двинулась к основанию деревянной пристани у зеркальной глади ночного озера. Риониус пошел следом. Подойдя к краю пристани у воды, Миранда пнула ногой песок – и Риониус увидел, что из него торчит человеческий череп.

– Что это?..

– Т-сс!.. Сейчас ты сам все увидишь.

Миранда села на корточки и начертила вокруг себя импровизированный круг на песке. Затем встала в его центр, скрестила руки, закрыла глаза и принялась тихо бормотать непонятные фразы, по звучанию похожие на заклинания, которые Риониус изучал по магическим свиткам.

Риониус терпеливо ждал. Примерно через полминуты он почувствовал поток темной, обжигающе холодной энергии, которая прошла через Миранду и струей потекла в то место, где был закопан скелет.

Риониус отшатнулся.

А энергия все продолжала течь, и через считанные мгновения Риониус увидел, как песок начал шевелиться; точнее, что-то в песке начало шевелиться – и из него медленно начало подыматься костлявое существо с пустыми глазницами.

– Что?.. Как ты можешь... Ты... Некромантия?!

– А ты – демонолог?! – импровизированно возмутилась Миранда, передразнивая Риониуса; девушка удивительно быстро переключила свое внимание после проведения такого сложного обряда и ничем не выдавала усталости. – Сейчас не время для ханжества и пустых нравоучений, – резко продолжила Миранда. – У меня есть то, что нужно тебе. А ты можешь помочь мне. Я знаю, что именно из-за тебя случился весь этот переполох и к нам с раннего утра приехала ищейка от инквизиторов. Мне тоже нужны знания... определенного рода. Проведи меня в то место, где ты нашел книгу. Думаю, вместе нам будет намного легче провести монахов-смотрителей.

Риониус стоял в оцепенении, опасливо косясь на поднятый Мирандой пошатывающийся скелет, с ребер которого стекали струйки песка, подхватываемые порывами ночного бриза. В голове роился ворох вопросов.

– Как ты меня вычислила?

– Настоятель обители мне все рассказал.

Глаза Риониуса округлились.

– Ладно, шучу. Я просто обыскала твою комнату. У меня были насчет тебя некоторые... предчувствия. Но позволь мне оставить свои маленькие секреты при себе. И, кстати, что такого ты успел натворить в библиотеке, что все здание оцепили? В одном из окон выбиты стекла, и я даже боюсь представить, что там сейчас внутри.

– Я... на меня напал огромный паук, и мне пришлось уносить ноги.

– Оу... уверена, вместе мы с этим справимся. – Миранда многозначительно посмотрела на пошатывающийся скелет.

– Ты хоть представляешь, какая там сейчас охрана? Ни один послушник в здравом уме не стал бы за километр подходить к этому месту – после всего, что случилось! Нас схватят, как слепых котят! И отдадут в пыточную инквизиции... А потом...

– Не моя вина, что ты там так наследил, – поучительно ответила Миранда. – И твои ошибки придется теперь исправлять мне. Точнее, нам вместе. Просто проведи меня к стеллажам по некромантии и прикрой меня, если потребуется. Карту я видела, но живой проводник все равно будет куда лучше. Если монахи не ожидают такой дерзости и думают такими же стереотипами, как и ты – думают, что мы будем спасать свою шкурку в кроличьих норах, – то у нас будет преимущество.

– Не уверен, что это хорошая затея, – признался Риониус. – Кстати, откуда здесь взялся этот скелет?

– Слишком много вопросов! У нас не так много времени на подготовку. Я сообщу тебе, когда выдвигаться. Если хочешь, возьмешь там и себе любые запрещенные книги – хотя и не знаю, зачем тебе понадобилась демонология.

Риониус не успел ответить: по щелчку пальцев Миранды костяшки скелета разом свалились на песок, как карточный домик, а сама девушка зашагала прочь от пристани. Какое-то время Риониус стоял в оцепенении, провожая ее взглядом. Лучше мне биться со стаей обезумевших пауков, чем встать на пути у этой... заклинательницы, пронеслось в голове у Риониуса, пока тот шагал вдоль ночного берега.

***

Император Талмарий вышел на высокий балкон с балюстрадой, украшенный мраморными скульптурами львов и грифонов. Было раннее утро; высоко в небе пели соловьи, прохладный летний ветерок приятно освежал кожу.

Император осмотрел широкую гладь озера, серебрящуюся от восходящего из-за гор солнца. Наслаждаясь живописными пейзажами за кружкой травянистого чая, император внезапно увидел где-то на горизонте черную точку, словно кто-то летел высоко в небе в направлении замка. С каждой минутой силуэт становился все более отчетливым, и теперь уже можно было различить контуры существа: птичье оперенье коричневого цвета, человекоподобная голова, когти и крылья. Гарпия, с удивлением подумал император. Но что она тут делает? Если мне не изменяет память, эти существа должны обитать где-то в подземных пещерах...

Спустя несколько минут император с придворным магом уже стояли у тела обессилевшей твари, которая прямо с полета упала на балкон, ударившись о каменные парапеты.

– Спасайтесь... проблеяла гарпия. Демоны... вернулись. Наши силы разгромлены. Теперь они направляются СЮДА. Вторжение неизбежно. Они...

Оборвавшись на полуслове, гарпия испустила дух.

Императору потребовалось несколько мгновений, чтобы прийти в себя. Затем он властным тоном приказал придворному магу:

– Зовите всех. Монахи, рыцари, инквизиция. Срочное совещание. Нам нужно понять, действительно ли все настолько серьезно. И не забудьте направить послание эльфам – если наши худшие страхи оправдаются, нам потребуется вся объединенная мощь королевства людей, эльфов и магов.

Глава 4. И снова библиотека

Они уже здесь!

Риониус сквозь сон почувствовал, как в его сознание проникает поток чьих-то встревоженных мыслей, и машинально попытался от них отгородиться.

Вставай! прогремел у него в голове крик Миранды. Они идут за тобой!

Риониус вскочил с кровати.

Миранда, это ты? Что случилось?

Я предприняла определенные... меры для того, чтобы быть в курсе событий. Так вот, несколько минут назад Эфаст встречался с Циатриусом. Он приказал арестовать пятерых подозреваемых учеников из своего списка... в том числе и тебя. Полагаю, где-то через полчаса здесь уже будет полноценный кортеж из магов святой инквизиции, чтобы сработать по правилам.

У Риониуса все похолодело внутри. Он живо представил себе, как ранним утром в его келью врывается десяток суровых магов-инквизиторов в стальных латах и пурпурных балахонах, берут его под руки, а затем ломают его мысленные барьеры, вторгаются в память, досконально изучая каждое воспоминание начиная с самого детства, а затем его, обессиленного, под изумленными взглядами учеников всей обители уводят наружу и прилюдно заталкивают в повозку с металлической решеткой, не пропускающей магию, и стремительно увозят в неизвестном направлении...

Риониус не стал ждать.

Дрожащими руками он схватил свой походный рюкзак и стал судорожно заталкивать в него все свои пожитки: манускрипты, запасные вещи, предметы для личной гигиены. Когда со сборами было покончено, он снова мысленно связался с Мирандой, которая, по его ощущениям, находилась где-то неподалеку, в одном из коридоров обители.

В таком случае, я убегаю из города.

Стой! Ты ничего не забыл? Разве ты не хочешь выполнить свою часть уговора и получить книгу по демонологии? Или хотя бы отблагодарить меня за то, что я тебя предупредила?

Книга? Да я бы отдал тысячу таких книг, только чтобы уйти отсюда живым! А что касается уговора и благодарностей... Ты же понимаешь, что за мной сейчас охотится вся инквизиция? Они же сотрут нас в порошок!

Если успеют, оптимистично ответила Миранда. Сначала им будет нужно поднять на уши всю обитель... прочесать все комнаты... и только потом, когда они догадаются, что к чему... кому придет в голову, что самый разыскиваемый преступник Столицы, откуда-то узнав о том, что за ним началась охота, прямо в этот момент пойдет на место своего предыдущего преступления? И потом, на крайний случай, если нам перекроют выходы из библиотеки, я могла бы телепортировать нас на поверхность. Я еще не очень хорошо умею пользоваться этим навыком, поэтому будь готов... скажем так, к жесткой посадке. К тому же инквизиторы все равно смогут вычислить наше примерное местоположение по остаточному магическому следу, так что расслабляться нам не придется.

Вот это точно, обреченно выдохнул Риониус. Ты, надо полагать, тоже решила сбежать со мной? Что ж, так или иначе, вдвоем у нас будет больше шансов. Где мне тебя найти?

Справа от входа в библиотеку, большая ива и кусты у ограждения. Все, нам пора, пока не дойдешь до места, не пытайся мысленно со мной связаться, чтобы не подвергать нас ненужному риску.

Риониус осторожно вышел из кельи и тихо закрыл за собой дверь. Затем прошептал несколько слов на магическом языке, попытался снова открыть дверь и с удовлетворением отметил, что она не поддается. Глупо было бы рассчитывать, что это остановит спецов из инквизиции, но, если повезет, то даст нам хотя бы каплю лишнего времени.

Было раннее утро; обитель спала. Риониус на цыпочках крался в сторону выхода, прислушиваясь к храпу, доносящемуся из некоторых келий. Выйдя на улицу, Риониус огляделся; вокруг никого не было, легкий туман застилал весь монастырский двор. В прохладном воздухе чувствовался запах сырости и зелени.

Через несколько минут Риониус уже подходил к высокому зданию каменной библиотеки. Главные ворота были закрыты, а рядом на столбике висела предупредительная табличка: «Ремонтные работы. Посторонним вход воспрещен.»

Риониус разогнался и, черпая силу из потоков магической энергии, оттолкнулся от земли, а затем одним прыжком перепрыгнул через решетчатый забор. Осторожными шагами Риониус направился к правому фасаду здания, оглядываясь по сторонам.

– Где твоя маскировка? – услышал Риониус голос, доносящийся из пустого пространства между мокрыми от утреннего тумана кустами.

– Ты... Миранда?

– А ты ожидал увидеть... точнее, услышать... кого-то другого?

– Нет. Просто... немного неожиданно. Я об этом вообще не подумал. Знаешь, если за тебя всерьез взялись сильнейшие маги королевства, то баловаться невидимостью – то же самое, что попытаться засунуть голову в песок, чтобы не видеть, как тебя будут жрать львы. Пустая трата энергии.

– А вот и нет. Иногда даже самые простые предосторожности могут означать разницу между жизнью и смертью, – поучительно ответила девушка.

Риониус нехотя прошептал магические слова, и его тело словно бы растворилось в воздухе.

– Так... заходим через окно?

– Я осмотрела, его уже вставили. Предлагаю просто пройти через главный вход.

– Через главный вход? Нас же сразу заметят!

– А если мы сейчас с грохотом разобьем окно – то никто ни о чем не догадается?

– Хм... не ты ли говорила о том, что я слишком топорно работаю? «Наследил», понимаешь... А сама предлагаешь просто взять и вломиться туда через парадный вход.

– И кто же виноват в том, что у нас нет информации о запасных проходах? Ты вообще смотрел карту внешнего периметра библиотеки?

Риониус стоял в ступоре. События в последние дни развивались так стремительно, что такие простые мысли даже не приходили ему в голову.

– Ха! Получается, снова оказываюсь виноват я?

Миранда не стала утруждать себя ответом и направилась к центральному входу. Риониус пошел следом. Поравнявшись с дверью, Миранда осторожно потянула на себя правую створку. Та отворилась с негромким, но неприятным скрипом.

Послушники зашли внутрь.

Едва переступив через порог, Риониус неожиданно увидел слева от себя Миранду, которая появилась как бы из ниоткуда, и стал видеть собственное тело: заклятье невидимости резко прекратило действие. Взглянув вперед, Риониус увидел привычные коридоры и стеллажи библиотеки; около стойки смотрителя, однако же, стоял учитель Венвуст, который, как и Давонтиус, преподавал религиозные доктрины. Рядом с учителем стояли еще двое – незнакомый рыжеволосый мужчина... и Ронелли, ученик старших классов, с которым Риониус часто соревновался в мастерстве владения стихийной магией. Все трое с круглыми глазами уставились на Риониуса и Миранду.

– Что вы тут... – начал Венвуст, но в ту же секунду Миранда сделала шаг вперед... и выпустила фиолетовую магическую стрелу из кончиков пальцев. Риониус покачнулся, почувствовав резкий отток сил: видимо, волшебница взяла у него часть энергии для подпитки своего заклинания. Магическая стрела пронеслась вперед... и вошла прямо в тело Венвуста, пробив все магические барьеры. Бездыханное тело мягко упало на каменный пол.

В ту же секунду Риониус, поняв, к чему идет дело, начал ментальную атаку на рыжеволосого парня, стоявшего справа от учителя. На пару секунд тот растерялся от неожиданности, и Риониус даже начал входить в его сознание, чтобы подчинить его разум; вереница обрывочных воспоминаний заструилась в голове у Риониуса, но не успел он ничего понять и проанализировать, как уже на его разум обрушился тяжелый поток чужого сознания; у Риониуса было ощущение, что его ударили обухом по голове. Мир начал плыть перед глазами; медленный, удушающий, тяжелый поток мысли с каждой секундной все сильнее обволакивал разум Риониуса, словно огромный удав, обвивающийся вокруг своей жертвы и крупица за крупицей забирающий из нее жизнь. Краем глаза Риониус увидел, что Ронелли стоит все на том же месте и круглыми от ужаса глазами смотрит то на него, то на Миранду и тело Венвуста, то на рыжеволосого парня.

Тут Риониус ощутил легкое облегчение – ментальная хватка ослабла. Послушник почувствовал соприкосновение с сознанием Миранды – девушка тоже была до предела напряжена, принимая на себя часть удара в мыслительном поединке. Какое-то время оба послушника простояли в оцепенении, сосредоточившись на борьбе с рыжеволосым магом – тот жутко осклабился, обнажив ряд острых зубов. Ноги у Риониуса были словно скованы гирями; временами он защищался, погружаясь в спасительный кокон своих мыслей, временами пытался контратаковать; Риониус совершенно не был уверен, что у них с Мирандой хватит сил одержать верх в этом поединке.

Помоги нам! в отчаянии взмолился Риониус, направив мысленный сигнал стоящему неподалеку Ронелли, который явно был в замешательстве. Услышав призыв, Ронелли сделал несколько шагов вперед... а затем не удержал равновесие и с грохотом упал прямо на пол библиотеке. Ментальная хватка ослабла, и в тот же миг Риониус сконцентрировался и выпустил в рыжеволосого мага огненный шар. Пролетев несколько метров, шар окутал мага огненным пламенем, и тот упал на пол, истошно выкрикивая какие-то фразы и пытаясь сбить пламя. В этот момент Миранда выпустила еще одну магическую стрелу – и крики затихли. Риониус больше не чувствовал давления чужого сознания, и облегчение было просто невероятным.

А потом к Риониусу пришло осознание. Он с ужасом уставился на два бездыханных тела. Да... теперь пути назад у нас точно нет. Все мосты сожжены.

Миранда решительными шагами направилась к Ронелли.

– Стой! Что ты собираешься с ним сделать?

– Погладить и отпустить наружу, чтобы он позвал других? – с сарказмом ответила Миранда.

Миранда подошла к дрожащему от страха Ронелли, который не мог выдавить из себя ни слова, и поднесла руку к его голове – мгновение спустя тот сник и безвольно распластался на полу.

– Что ты сделала?!

– Просто усыпила. Хотя разумнее было бы распорядиться им по-другому... Раз ты у нас такой чувствительный, открывай проход и подожди меня пару минут.

Миранда быстро обыскала тела, а затем достала из мантии мел и принялась чертить вокруг себя импровизированный круг. Риониус не стал ждать. Он быстро зашагал вдоль длинных стеллажей, отыскивая заветную книгу про пауков. Затем, как и тогда, вставил ключ и подождал, пока в стене откроется темный проход.

Через пару минут он увидел Миранду, за которой неестественной походкой ковыляли два живых мертвеца, державших в руках огромные тесаки. У одного из зомби были рыжие волосы.

– Это... просто омерзительно. И где ты достала для них оружие?

– У меня было припрятано с собой – должен же хоть кто-то из нас планировать все наперед.

Риониус промолчал. Вместе они прошли по черному коридору и спустились по винтовой лестнице. Сзади за ними по-прежнему тащились два зомби, оставляя на полу кровавые следы.

– Ты уверена, что это нам поможет? – спросил Риониус, когда они стали выходить на свет одной из подземных комнат.

– Лучше пусть твой паук проткнет своими жальцами их, чем тебя, – резонно ответила Миранда. – В любом случае возможностей для маневра у нас немного – если бы я умела призывать более сильную нежить, то мне бы, пожалуй, и не понадобилась твоя помощь.

– Хм...

Послушники вошли в комнату. На стенах, как и в тот раз, висели факелы; вокруг никого не было видно и слышно.

– Запечатай вентиляционную шахту, – попросил Риониус. – В прошлый раз эта тварь вылезла из нее.

– Чем же я ее запечатаю? Впрочем, – Миранда обвела взглядом комнату, – у меня есть одна идея.

Миранда скрестила руки на груди и остановилась в центре комнаты. Какое-то Риониус ждал, пока послушница закончит нашептывать какую-то комбинацию магических слов.

– Не уверена, что оно подействует, – призналась Миранда, закончив обряд, – да и вентиляционная шахта тут далеко не одна... но, в общем, я сделала так, что если монстр захочет вылезти из отверстия, то перед ним будет силовой барьер. Барьер, в свою очередь, будет питаться от энергии факелов, а вот от чего питаются факелы – этого я не знаю, хотя понятно, что они тоже питаются от какого-то источника. В общем, если факелы начнут затухать и мы погрузимся в темноту, знай – за нами охотится монстр, – оптимистично подытожила Миранда. – Или у тебя есть другие идеи?

– Хм... пожалуй, что нет.

Риониус подошел к стеллажу, удивленно отметив про себя отсутствие следов вчерашнего погрома, и положил в сумку несколько книг по демонологии.

– Ты отдашь мне ту книгу?

– Еще не отдала? На, держи! – Мирнада вручила Риониусу вожделенный том в коричневом переплете. – Теперь отведи меня в раздел некромантии.

Послушники перешли по одному из коридоров, и через несколько минут уже находились в небольшой комнате, похожей на первую. Здесь на стенах висели картины, символизирующие цикл жизни и смерти; на одной из них изображались маленький мальчик, мужчина, старик, а затем – странная черно-фиолетовая воронка и вертикально стоящий скелет; еще здесь были гобелены с изображениями природы: пожелтевшие осенние листья, потом – голые черные деревья под серым небом; именно такими Риониус представлял себе Восточные Земли.

Миранда сразу ринулась к стеллажам, а Риониус, не обращая на нее внимания, уселся за небольшой столик и стал жадно вчитываться в новообретенную книгу.

«Синопсис.

Демоны – мифические существа, отличающиеся от всех остальных созданий из плоти и крови, которых мы знаем. Вся известная информация о них была получена во времена Катаклизма (см. исторический раздел), когда эти твари впервые вылезли на поверхность нашего Мира.

Каковы их внутренние мотивы – неизвестно. Данные существа, хоть и имеют много общего, отличаются морфологическим разнообразием (см. гравюры основного зала библиотеки), а об их псионических способностях во времена Катаклизма поступали противоречивые данные, которые, вероятно, и обусловлены морфологической гетерогенностью этих существ.

Места их появления приурочены к эффузивным геологическим образованиям – вулканам (см. раздел геоморфологии). Очевидцы часто отмечали, что при появлении существ они остро чувствовали запах серы (хотя нельзя полностью исключать, что данное ощущение было индуцировано им на ментальном уровне); также были отмечены случаи хаотизации энергетических контуров и локальной левитации. В сражении демоны уязвимы к стандартным видам оружия и заклинаний.

На сегодняшний день, спустя десятилетия после конца Катаклизма, присутствие этих тварей не зафиксировано в какой-либо части изведанного мира. Тем не менее небезынтересны пророчества, согласно которым через сто лет следует ожидать нового Катаклизма (признаки его наступления подробно описаны в разделе пророчеств и предсказаний). В этом случае, по заветам святых отцов, три королевства – люди, эльфы и северные маги – должны отправиться в Сокровищницу мира (см. раздел географии) для того, чтобы воспользоваться всей мощью запечатанных артефактов прошлого. Проход в сокровищницу должны открыть три ключа, переданные на хранение правителям королевств.

Вооружившись артефактами, собрав отборное войско из трех королевств, объединенные силы должны спуститься под землю и запечатать новый проход... пока не стало слишком поздно. Так записано в свитках святых отцов, и так поклялся поступить первый император Доминиума, передавший этот завет своим детям.

А иначе – горе тому, кто не успеет сбежать из обреченных земель, засыпаемых облаками пепла и пемзы, кишащих ордами рогатых тварей, вылезающих на поверхность из раскаленных расщелин! Впрочем, некоторые говорят, что катастрофу можно пересидеть в отдаленных подземных гротах (любопытная легенда на этот счет имеется у южных варваров); возможно даже, что, как и тогда, эти твари исчезнут сами собой, но даже в этом случае в верхнем мире уже успеет произойти катастрофа планетарных масштабов.»

Риониус вытер со лба пот и отложил книгу. Просидев несколько секунд в ступоре от прочитанного, он надломленным голосом подозвал Миранду.

– Ну что там у тебя?

Риониус молча протянул девушке открытую книгу.

Через несколько минут, просмотрев книгу, Миранда ответила:

– Очень интересное чтиво. Хотя практической пользы – ноль. Ты и вправду веришь в этот бред выживших из ума «предсказателей»?

– Я... но ведь... кхм...

Риониус не находил слов, чтобы ответить. Можно было рассказать о его снах и видениях, о том случае с нищим бродягой, вещавшем о конце света... Но зачем?

– Ты хотя бы знаешь, что вообще такое этот... Катаклизм? И откуда нам вести точку отсчета?

– Точных данных не сохранилось, но историки полагают, что с его момента прошло примерно столетие, – раздался властный голос позади послушников. Риониус резко обернулся, мгновенно выхватив из кармана небольшой кинжал. Перед послушниками стоял Лаврентиний – во весь рост, без оружия; он спокойным взглядом осматривал ребят, которые в этот момент походили на загнанных в угол зверей.

– Именно тогда, если верить классической теории, наш мир и раскололся на части – на континенты, – бесстрастно продолжил Лаврентиний. – А потом... одни пишут про каменные порталы, другие – про огромные черные расщелины... одним словом, наш мир погрузился в хаос. И был почти уничтожен. Но в последний момент... – Лаврентиний сделал многозначительную паузу, – кто-то... или что-то... остановило их. Если верить немногочисленным записям современников тех событий, орды этих инфернальных существ... в один миг просто рассыпались в серую труху, подобно сгоревшим головешкам в деревенской печи.

Лаврентиний покачал головой, сотрясая бороду.

– Что это было – откуда эти твари появились и почему исчезли – остается величайшей загадкой ученого мира. Десятилетия понадобились для того, чтобы восстановить нашу цивилизацию – и даже тогда мы остались лишь тенью былого блеска и величия, который был до Катаклизма. В мире произошли необратимые изменения: культура и наука так и не смогли вернуться на прежний уровень, в Доминиуме святая инквизиция... подмяла под себя власть, засекретив многие знания под предлогом того, что из-за них мог произойти Катаклизм, а часть эльфов, спустившихся под землю по времена нашествия, так и не вернулась назад – сегодня мы знаем их как темные эльфы.

Долгие годы лучшие умы нашей цивилизации бились над тем, как избежать повторения катастрофы – кстати, именно в тот период и появились зловещие пророчества, описанные в найденной тобой, Риониус, книге. Наконец лучшие маги и кузнецы совместными усилиями создали самые могущественные артефакты, какие только могли, и, чтобы они не принесли вреда в мирное время, тайно запечатали их в особом подземелье – Сокровищнице мира. О том, где она находится, известно лишь императорским семьям трех королевств, хотя и до нас доходили кое-какие слухи.

– Так... и на основании этих книжечек... точнее, нескольких невнятных пророчеств... вы считаете, что по прошествии ста лет повторится катастрофа, которую никто даже не может толком описать? – спросила Миранда.

Лаврентиний грустно покачал головой.

– Хотел бы я с тобой согласиться... – протянул Лаврентиний, – но у меня есть небольшой инсайд. Несколько дней назад к нашему императору прилетела гарпия – вестница из Подземного царства. По ее словам, вся их армия уже перебита демонами. Если это правда, то... то каждый день промедления приближает неизбежный конец всего живого. – Лаврентиний обвел руками комнату. – Наш император днем и ночью занимается этим вопросом, но увы! Эльфы известны своей спесивостью, станут ли они прислушиваться к предостережениям «младших рас»? Даже в условиях смертельной опасности они просто из принципа не ударят палец о палец, если кто-то будет говорить им, что делать. А за десятилетия гедонистической жизни они и вовсе могли увериться в том, что им удастся отсидеться за своим «изумрудным гарнизоном», даже если во всем остальном мире будут извергаться вулканы, взрываться метеориты и идти лавовые дожди... Особенно после того, как исчезли северные маги, а эльфы осмелели до такой степени, что начали охотиться на самих седых драконов, чтобы заполучить их силу...

– И что? Даже всемогущая инквизиция не знает, куда делись эти северные маги? – спросила Миранда.

– Еще одна загадка современности, – сокрушенно произнес Лаврентиний. – И в такой ситуации – не уверен, что мы вообще сможем завладеть этими самыми... артефактами и дать достойный отпор. А что теперь планируете делать вы?

Риониус только сейчас сообразил, что все это время он, забыв все на свете, увлеченно слушал рассказ Лаврентиния, который, по-хорошему, должен был сразу их арестовать... или сообщить куда надо. А может, он просто тянул время? Волосы на голове у Риониуса зашевелились.

– Как вы нас нашли? – закричал послушник. – И зачем вы нам помогаете?

– Я же говорил, что приглядываю за тобой, – улыбнулся Лаврентиний. – Но не волнуйтесь, здесь только мы одни. Грядут тяжелые времена... Вы должны сделать выбор – готовы ли вы встретиться с надвигающимся цунами лицом к лицу... или будете пережидать эту бурю, чтобы сохранить знания и культуру нашего мира для будущей цивилизации. Чтобы стать надеждой для нового мира.

– В первую очередь мы должны выбраться из империи, – предположил Риониус. – Ведь мы теперь воры, а полчаса назад, по дороге сюда, нам пришлось убить учителя и какого-то рыжеволосого мага, поставленных охранять центральный холл библиотеки.

– Я вижу, – сухо ответил Лаврентиний, косясь на двух зомби, стоящих у входа в комнату. – В таком случае логичнее всего было бы направиться в Восточные земли – там вас никто не будет искать. В любом случае вы уже не сможете отправиться в плаванье из портов Доминиума – по понятным причинам. Да и единственный известный здесь вход в лабиринт подземных тоннелей – если вы будете настолько безумны и решите туда полезть – тоже находится по ту сторону восточного кряжа. Но будьте осторожны и остерегайтесь некромантов и их прислужников: за последние годы, после мятежа Старого Оскола и исчезновения северных магов, в тех краях творится многих странных вещей.

– Уже мы постараемся, – задорно ответила Миранда.

– Что будет потом – выбор за вами. Вы можете попытаться уйти по подземным галереям – говорят, они простираются на десятки и даже сотни километров и связывают воедино все континенты, хотя некоторые проходы, вероятно, уже давно обвалились. Где-то там, поговаривают, и находится Сокровищница Мира, а еще подземный проход в страну эльфов. Будьте осторожны: кто знает, какие твари могли поселиться там за долгие годы? И, конечно, вы можете уплыть на корабле – сообщения о подземных толчках приходят к нам с северо-востока (с той же стороны, кстати, к нам прилетела та гарпия), поэтому рекомендую вам плыть подальше от тех мест – обогнуть континент и высадиться в землях варваров. У них как раз были какие-то легенды насчет подземных убежищ судного дня. В другой ситуации я посоветовал бы вам перебраться в страну эльфов – но увы!

– И что же, мы никак не можем помочь справиться с этим нашествием? – спросила Миранда.

– Если у кого-то и есть шанс организовать оборону, то только у императора. Что можете сделать вы? Хм... Остаться в городе, чтобы помогать нам в случае возможной атаки? К тому моменту вы составите компанию этим двоим. – Лаврентиний указал на живых мертвецов. – Привести к нам северных магов – вдруг они спрятались где-то в подземельях на крайнем севере или оставили какую-то подсказку? Помочь нам найти и открыть запечатанную Сокровищницу? Создать огромную армию живых мертвецов, раз уже мы все обречены? Хотя нет, это очень плохая идея, – Лаврентиний мельком взглянул на Миранду.

– Хорошо, когда мы выберемся отсюда, у нас будет время подумать, – ответил Риониус. – Миранда, ты говорила, что сможешь нас отсюда телепортировать?

– Да, хотя...

– Не волнуйтесь! Я сам помогу вам отсюда выбраться. Я телепортирую вас за городскую стену, но вы должны выбрать: будете ли вы перебираться вплавь через реку – а я не могу гарантировать, что мне хватит сил перенести вас до другого берега – или станете обходить озеро с севера – путь более долгий и опасный, учитывая постоянные патрули. С другой стороны, там вы сможете взять лошадей, и сих помощью оторваться от преследователей.

– Если нас вычислят, то без лошадей мы далеко не уйдем, – заметил Риониус. – Перенесите нас к конюшням к западу от города, а там мы сориентируемся на ходу. Возможно, мне удастся на короткое время создать ледяную поверхность, чтобы лошади перешли через реку.

– Там сильное течение, потребуется слишком много энергии, – возразил Лаврентиний. – Так или иначе, я телепортирую вас к западной городской стене. А этих зомби, с вашего позволения, я оставлю при себе.

Внезапно висевшие на стенах факелы начали мерцать, словно им мешал сильный ветер. Комната урывками погружалась во тьму. Лаврентиний непонимающе огляделся.

– Это значит, что монстр вышел на охоту, – вкрадчиво сказала Миранда, хотя не была уверена, что Лаврентиний ее поймет.

– Тогда приготовьтесь!

Послушники не успели ничего объяснить, отблагодарить учителя или просто попрощаться. Щелчок пальцев – и в следующее мгновение Риониус с Мирандой упали с высоты нескольких метров на мокрую от утреннего тумана траву около городской стены.

Глава 5. Пыльные равнины

Риониус встал на ноги, стряхивая с одежды капли воды. Приземление было... не из самых стандартных.

– Ты как?

– В порядке, – ответила Миранда.

Риониус огляделся. Вокруг по-прежнему стоял легкий туман, вокруг, на фоне высокой каменной городской стены, виднелись раскидистые зеленые кусты и деревья.

– Нам нужно идти вперед, – сказал Риониус. – Сейчас солнце находится по ту сторону городской стены, – Риониус указал пальцем в небо, – значит, Лаврентиний действительно высадил нас на западе. Дойдем до главной дороги, а оттуда выйдем к конюшне.

– Тогда вперед. Лаврентиний что-то говорил о магическом следе – если это правда, то рано или поздно маги нас учуют и выйдут на место нашей вынужденной «высадки».

Какое-то время послушники шли по мокрой траве, в окружении кустов и деревьев. Утренний туман постепенно рассеивался, восходящее солнце мягко освещало окрестный пейзаж, поднимаясь все выше. Вокруг не было ни души – слышался только шелест деревьев и пение птиц.

Наконец где-то впереди послышались отдаленные голоса людей и цокот копыт – верный признак того, что рядом была дорога. Послушники ускорили шаг, и через несколько минут вышли на обочину мощеной дороги, которая шла на северо-запад от центральных ворот города. Время от времени по дороге скакали редкие всадники и извозчики.

– Они еще не знают, что мы здесь, – сказал Риониус. – Нужно поскорее добраться до конюшен и уносить отсюда ноги.

– Никогда не была на этих конюшнях, – призналась Миранда. – Там серьезная охрана?

– Надеюсь, что нет. Хотя глупо было бы рассчитывать, что лошадей никто не охраняет. С другой стороны, если инквизиторам, которые нас ищут, понадобятся кони...

Риониус не стал развивать мысль и решительными шагами направился на восток, ближе к городу, к тому месту, где находились конюшни. Через десять минут ходьбы послушники свернули с мощеной дороги к невысокому деревянному зданию, около которого на привязи стояло несколько десятков коней, оглашавших окрестности своим ржанием. Около входа в здание стояли два высоких стражника с алебардами, облаченных в имперскую форму.

Стоит уйти в невидимость? мысленно спросил Риониус.

Это бессмысленно и даже подвергнет нас еще большей опасности. Ты когда-нибудь слышал легенду о безголовом всаднике? Полагаю, у местных суеверных крестьян возникнут похожие ассоциации, когда они увидят, как мимо них мчатся два коня, послушно повинуясь приказам невидимых ездоков.

Хм... да уж. Риониус осторожно соприкоснулся с сознанием одного из стражников – оно создавало впечатление стальной монолитной горы – но стражник, видимо, был не из простых и тотчас же заметил присутствие чужого сознания. Риониус отстранился.

– Эй ты, выходи! – начал орать стражник, взмахнув алебардой и направившись по направлению к послушникам в сторону кустов. – Кто там шляется? Гессий, ты почувствовал? Это же...

Миранда молнией выскочила на проход и выпустила два черных сгустка энергии в обоих стражников. К удивлению Риониуса, черные сгустки, долетев до намеченных целей, словно бы ударились о круглый невидимый барьер вокруг стражников: несколько секунд те простояли окружении черной пелены, которая просто развеялась в воздухе. Миранда выругалась.

– Да чтоб меня! – воскликнул второй стражник. – А гости-то у нас непростые. Ну ты посмотри, а? Клянусь богом, когда мы передадим их в добрую императорскую охранку...

Риониус не стал слушать. В одно мгновение они с Мирандой ринулись в сторону лошадей, проскочив мимо ошеломленных стражников; Риониус на ходу достал небольшой монашеский кинжал и, подбежав к одному из скакунов, перерезал веревку, а в следующую секунду запрыгнул в седло. Лошадь дико заржала и встала на дыбы, едва не скинув Риониуса не землю; послушник попытался мысленно успокоить встревоженное животное, но вынужден был постоянно отвлекать внимание на то, чтобы удержаться в седле. Краем глаза он увидел, что Миранда последовала его примеру.

Обуздав лошадь, Риониус галопом помчался вперед, на главную дорогу. Следуй за мной! Нельзя терять ни секунды. Предлагаю двигаться на восток к реке, там будет легче запутать следы.

Миранда молча согласилась. Через пару мгновений они уже были на главной дороге и во весь опор неслись на восток, пугая редких прохожих. Риониус оглянулся назад – как ни странно, за ними никто не гнался.

Хм... Почему эти двое не поехали нас догонять? мысленно спросил Риониус.

Потому что они передали информацию куда надо, и теперь нами займутся профессионалы, пессимистично предположила Миранда. Отличный выбор, Риониус. Можно было просто по-тихому уйти по реке или озеру, а можно телепортироваться поближе к главным воротам и устроить тут очередной гвалт, чтобы о нашем отбытии знал весь город.

Ха! А где же был твой безупречный план, пока мы обсуждали варианты побега?

А ты меня вообще не спросил. Просто поставил перед фактом. Так что теперь мне остается только расхлебывать последствия твоих ошибок. Как всегда. Ладно, сейчас будем проезжать неподалеку от главных ворот, так что будь начеку.

Через несколько минут послушники свернули на южную дорогу, поскакав параллельно реке, а затем отклонились налево, в небольшую березовую рощу. Через полчаса езды послушники наконец выехали к крутому песчаному берегу реки Вирино.

– Нужно запутать преследователей, – сказал Риониус. – Если ты так хочешь уйти без лошадей, можем пустить их в вольные скачки в сторону юга, а сами перейдем реку здесь.

– Ну уж нет. Мы и так сильно ухудшили свое положение из-за твоих лошадей, а теперь ты просто предлагаешь избавиться от нашего козыря только ради гипотетического шанса сбить с толку преследователей? Ты так кичился тем, что переведешь нас через реку – не пришло ли время показать себя в действии? Не волнуйся, пока ты создаешь поверхность, я поколдую со следами.

Риониус кивнул и зашагал вниз по крутому обрыву. Бурное течение несло речные воды на юг, в море, а к берегу прибивалась белая пена. Впереди был виден противоположный пологий берег с камышами и редкими деревьями. Риониус сосредоточился на заклинании ледяной поверхности. Тонкая ледяная дорожка стала медленно образовываться у берега, постепенно расширяясь и покрывая речную гладь; по мере того как ледяная корка приближалась к центру реки, Риониус чувствовал, как заклинание начинает вытягивать у него все больше и больше сил – ведь ему приходилось состязаться с природной стихией, с неудержимым водным потоком. Риониус остановил действие заклятья; образовавшиеся льдинки одна за другой начали откалываться и уплывать на юг по течению.

– Ну, что там у тебя? – спросила Миранда, подводя двух лошадей к речному берегу. Риониус с удивлением заметил, что лошади не оставляли следов на песке.

– Э-э... кхм... Видишь ли... Раз уж мы сюда пришли, может, разумнее было бы просто телепортироваться на другой берег? Просто ты же говорила, что можешь...

– Что?! То есть я должна телепортировать нас двоих с двумя лошадьми на тот берег? После того, как ты так удачно указал Лаврентинию место для высадки? После того, как по твоей вине нас опознали на конюшне, из-за чего нас могут настигнуть в любую минуту? Ты хоть представляешь, сколько для этого нужно энергии? Впрочем, это я могу продемонстрировать тебе лично, –угрожающе подытожила Миранда.

Риониус вновь перевел взгляд на бурную реку. Что же делать? Вот если только... Риониус сконцентрировался, и около берега вновь выросла ледяная поверхность средних размеров; на этот раз она не соприкасалась с землей, а плавала на воде, подобно плоту или айсбергу. Риониус, постоянно поддерживая льдину с помощью потоков магии, осторожно зашел на нее. Импровизированный плот казался достаточно устойчивым.

– Веди лошадей сюда! – крикнул Риониус.

Миранда с сомнением оглядела «чудо инженерной мысли», но подвела первую из лошадей к берегу. При виде бушующего течения та начала ржать и сопротивляться.

Не бойся, иди сюда, мысленно успокаивал ее Риониус.

Когда все зашли на ледяной плот, послушник создал по четырем сторонам небольшое силовое поле, чтобы лошади не упали в воду, и, управляя потоками энергии, направил льдину на другой берег. В течение нескольких минут вокруг слышался лишь шум воды и редкое лошадиное ржание, в воздухе чувствовалась речная свежесть.

– Нетривиальное решение, – отметила Миранда. – Не ожидала такого от тебя.

– Буду считать это за комплимент, – буркнул Риониус.

Когда послушники с лошадьми сошли на пологий берег, Риониус усилием воли разбил ледяную глыбу. Мелкие осколки льда поплыли вниз по течению.

Вот так. Надеюсь, трюки Миранды помогут окончательно их запутать.

Едва отойдя от берега и забравшись на лошадь, Риониус услышал странный треск, доносившийся с противоположного берега. Он обернулся: на вершину крутого склона, продираясь через лес и кустарники, выехала группа из дюжины всадников в красной императорской форме; Риониус не успел их как следует рассмотреть: в этот же миг с противоположного берега в сторону послушников полетел большой огненный шар, который врезался в землю в нескольких метрах от Риониуса. Лошади бешено заржали и встали на дыбы.

Риониус резко развернул коня и во весь опор помчался на восток по ровному редколесью. Сердце в груди бешено колотилось. Спустя какое-то время его нагнала Миранда.

– Я успела заметить, как они спускались к воде.

– Неужели ты думаешь, что они... что их сил хватит для того, чтобы перекрыть течение и провести всех по льду?

– Не знаю. Может, и так. А может, они тоже не будут действовать в лоб. При любых раскладах нам от этого не легче. Да и вся моя подготовка – коту под хвост...

Следующие несколько часов послушники молча скакали на восток в бешеном ритме. Звуки цокающих копыт мерно гудели в ушах Риониуса, который мало-помалу начинал ощущать боль от скачки и усталость от постоянного нахождения в одной позе. Вокруг, как и прежде, было однообразное лиственное редколесье с редкими оврагами и болотистыми низинами; ближе к северу, на берегу озера, должны были находиться речные деревни, сообщавшиеся с большой землей с помощью лодок; чтобы максимально оторваться от цивилизации, думал Риониус, им было необходимо отдалиться от речных артерий и доскакать до перевала между двумя горными хребтами, которые виднелись на горизонте и с каждым часом увеличивались в размерах.

Внезапно размышления Риониуса прервал резкий звук трубы, послышавшийся в нескольких километрах сзади. Похожие звуки Риониусу доводилось слышать только на городских площадях, когда глашатаи созывали собрания.

Черт! Да они и не думали от нас отставать! мысленно сказал Риониус. Не может же это быть простым совпадением?

Если сомневаешься – можешь проверить, флаг тебе в руки.

Ты можешь прекратить ехидничать? Просто скажи – что нам теперь делать?!

А я-то откуда знаю? Демон тебя побери, Риониус! Ты загнал нас на какой-то отшиб, чтобы мы один на один в чистом поле оказались против пары десятков магов и всадников, и невесть кого еще, а теперь вдруг спрашиваешь – что нам делать?!

Миранда резко затормозила, и в следующее мгновение сошла с лошади.

– Слезай!

Риониус был в полном ступоре. Ведь за ними практически в чистом поле гналась орда преследователей... Миранда сошла с ума? И все же Риониус не стал спорить и подчинился.

Несколько минут Миранда энергично подбирала с земли какие-то мелкие камни, а затем в воздухе происходили легкие вспышки – и камни исчезали. Закончив странные приготовления, Миранда решительными шагами подошла к коням, по всей видимости, что-то мысленно им сказала, а затем сделала хлопок руками – Риониус увидел световую вспышку, и кони исчезли. В следующую секунду Миранда осела на землю.

Риониус тут же подбежал к девушке и обеспокоенно спросил:

– Ты в порядке?

В следующий момент он почувствовал, как Миранда ручейком вытягивает у него силы. Послушник не стал сопротивляться. Через какое-то время у него все поплыло перед глазами.

– Вот теперь лучше... – ответила Миранда, поднимаясь с земли. – Нам нужно найти убежище. Спрятаться. Не только чтобы провести их, но и чтобы восстановить силы. Наложи заклинание невидимости, и попробуем переждать до ночи – тогда у нас появятся шансы уйти незамеченными.

Риониус наложил заклинание, и послушники побрели в ближайшую низину, поросшую кустарником и осокой. Там они залегли на землю и принялись ждать. Миранда предусмотрительно стерла все следы, ведущие к низине от места стоянки.

Спустя десять минут послышался цокот копыт. Риониус увидел, что на место их стоянки выехало несколько десятков всадников – это были те же, кого он видел на противоположном береге Вирино. Из отряда отделилось несколько человек, облаченных в свободные тканные одеяния; сначала они рассматривали следы на земле и делали странные пассы руками, бродя вокруг. Риониус постарался максимально закрыть свои мысли, чтобы никто не догадался об их присутствии.

На какое-то время среди преследователей завязалась оживленная дискуссия. В конце концов отряд разделился на пять частей; кони с громким ржанием помчались в разные стороны. Риониус нетерпеливо ждал, пока все всадники скроются из виду.

Не знаю, что ты сделала, но, кажется, у тебя получилось!

Рано радоваться. Они в любой момент могут вернуться сюда. И если нас заметит хотя бы один патруль, то с большой вероятностью нам придется иметь дело и с остальными.

Думаешь, будет разумно дождаться ночи?

Ох, Риониус... Знаешь, что было бы разумно? Не лезть на рожон, не угонять лошадей из-под носа у инквизиции, а затаиться и медленно выбираться за пределы Доминиума. Вот хотя бы сейчас – стоило нам только спрятаться, и преследователи уже сбились с пути. Кто теперь нас будет искать?

Внезапно Риониус услышал приближающийся цокот копыт. Миранда тоже напряглась. Через минуту лощину окружили четыре всадника; один из них, одетый в легкую походную мантию, сошел с лошади и пронзительным взглядом осмотрел всю низину; затем хлопнул в ладоши – и Риониус увидел, что заклятье невидимости спало. Послушники резко вскочили на ноги.

– Ага! А вот и наши гости! – дребезжащим голосом сказал волшебник, указав на послушников длинным костлявым пальцем.

Спрятаться и затаиться, как же... Риониус тут же побежал вверх по склону. Уклоняясь от стрел, послушник с помощью магии придал себе ускорение и, достав из своей мантии легкий монашеский кинжал, сделал прыжок и ударил в бок одного из всадников. Тот повалился на землю.

Запрыгнув в седло, Риониус галопом побежал на второго всадника, размахивавшего легким мечом. Прямо на скаку послушник выпустил свой кинжал вперед, и тот попал всаднику в горло. Он с хрипом повалился на землю.

Обернувшись, Риониус увидел, что третий всадник тоже лежит на земле со свернутой шеей, а Миранда бьется на кинжалах с волшебником. Риониус не успел ничего сделать: легким выпадом Миранда парировала один из ударов мага, а затем пронзила его прямо в грудь. Маг с хрипом повалился на землю; а в следующий момент окружающий пейзаж озарила вспышка пламени – тело мага взорвалось, и наверх поднялся большой столб огня. Риониус прикрыл глаза, чтобы защититься от жара. Как только все затихло, послушник побежал к месту взрыва, не обращая внимания на тлеющую траву.

– Миранда... ты в порядке?

Девушка, покачиваясь, поднялась с земли. Риониус заметил, что у нее появился длинный порез на левом плече.

– Бывало и лучше. Надеюсь, этот истеричный дед не успел позвать остальных, – Миранда указала на дымящийся пепел. – Боюсь, в следующей схватке тебе придется отдуваться без меня...

– В таком случае нужно идти. – Риониус вновь наложил заклятье невидимости. – Все лошади разбежались... надеюсь, ты любишь пешие прогулки? Ведь на лошадях было бы несколько дней езды, а пешком мы будем идти до гор целую неделю.

До заката оставалось еще несколько часов. Послушники медленно побрели на восток, нервно прислушиваясь к окружающим звукам.

Ночь сокроет нас от преследователей... если нас не схватят в ближайшие часы – мы спасены, подумал Риониус.

Глава 6. Мертвые души мертвого леса

ЧАСТЬ 2. ВОСТОЧНЫЕ ЗЕМЛИ

Риониус и Миранда уже пятые сутки брели лиственному редколесью. По мере приближения к восточному хребту березы и осины постепенно сменялись на серые безжизненные деревца; там и сям появлялись редкие хмурые ели.

После убийства четырех всадников послушникам, несмотря на все опасения, каким-то чудом удалось оторваться от остального отряда; с наступлением сумерек, когда на небе появились первые звезды, а окружающие долины залил густой вечерний туман, послушники устроили небольшой ночлег, а рано утром снова выдвинулись в поход. Временами той ночью, когда Риониус прислонял ухо к земле, ему казалось, что он слышит отдаленный стук конских копыт – но уже во время второго ночлега это ощущение его отпустило.

Все последние дни послушники питались съедобными травами, при необходимости извлекали воду из воздуха и из-под земли – Риониус, интересовавшийся географией, имел большой практический опыт в применении походной магии; на обед они жарили мясо из местных птиц и зверьков, предварительно подчиняя их разум.

– Время для привала, – объявил Риониус, увидев небольшой ручеек, над которым в некоторых местах нависали мохнатые лапы елей. – До гор нам осталось дня два пути – кстати, это ведь первый ручей, который нам встретился, и вполне вероятно, что он несет свои воды со склонов восточного хребта.

– Да, ты прав. А я вот до сих пор удивляюсь, как нам удалось остаться живыми и оторваться от этой сумасшедшей погони, – откликнулась Миранда. – После той авантюры в библиотеке мне следовало понять, что тебе не стоит доверять разработку планов.

– После первой авантюры? – уточнил Риониус.

Миранда улыбнулась.

– Можно сказать и так. А теперь, когда за нами никто не гонится, когда мы наконец оказались в спокойной обстановке и пришли в себя, пришло время обдумать, что делать дальше.

Риониус кивнул. Он аккуратно выложил вещи из походного рюкзака на вересковую пустошь около ручейка, достал металлический котелок и зачерпнул воду в ручье. Покрошив в воду припасенное утром мясо птиц и добавив туда лесных трав, Риониус развел небольшой костер и поставил котелок на огонь. В это же время Миранда делала импровизированную палатку из еловых веток.

– До сих пор не могу до конца понять, зачем нам помог Лаврентиний, – сказал Риониус. – Он же пошел на огромный риск...

– Если пророчества верны, то не все ли равно – умрет ли Лаврентиний в застенках инквизиции или от лап демонов, защищая город? – прагматично заметила Миранда. – Кстати, мне всегда было интересно: с чего ты вообще взял, что нашему миру грозит смертельная опасность? Ну, до того, как Лаврентиний рассказал нам о пророчествах и о последнем инциденте у императора?

Риониус задумался, помешивая котелок.

– Знаешь, определенные видения у меня были с самого детства. Я просто знаю, что в нашем мире есть... затаенное зло, скрытая угроза. Которая, рано или поздно, вырвется наружу, подобно... извержению вулкана. А в последнее время – все стало только хуже. Видения стали очень реалистичными. А еще в городе я увидел странного бродягу, вещавшего о конце света – его быстро схватила инквизиция. Теперь я начинаю подозревать, что это был не простой нищий.

Миранда нахмурилась.

– Странно... ничего не слышала об этом случае. Хотя обычно я умею быть в центре событий. А твои видения... в другой ситуации я бы сказала, что ты просто сходишь с ума.

Риониус усмехнулся.

– В последний раз я видел какую-то темную библиотеку, которая, как я впоследствии понял, отдаленно напоминает эльфийскую. Все было разгромлено, стеллажи опрокинуты, а высокий рогатый монстр с топором охотился на беззащитного карлика.

– Интересно... но, если отбросить невероятное предположение о том, что демоны уже проникли в самое сердце королевства эльфов, остается только один вариант – темные эльфы.

– Темные эльфы... Они прячутся где-то под землей?

– Да. Но здесь я знаю не больше твоего. Раз уж ты такой любитель географических открытий, можешь самостоятельно спуститься под землю, следуя инструкциям Лаврентиния, и составить актуальную карту.

– Пока что я хочу просто выжить.

Риониус снял котелок с огня и перелил жидкость в тарелки.

– Итак, скоро мы доберемся до перевала. Каковы твои дальнейшие планы? – спросил Риониус.

– Ты же знаешь, что моя стезя – это некромантия. И, поскольку благодаря тебе у меня в руках есть эти бесценные книжки, – Миранда постучала пальцами по сумке, – за которые многие купцы и коллекционеры, уверена, готовы были бы отдать свою жизнь, я не могу упустить возможности встретиться с местными специалистами...

– Что?! Ты собираешься искать настоящих повелителей живых мертвецов?

– Спокойнее! Раз уж мы все обречены, то я предпочитаю умереть образованным человеком. Здешние обитатели помогли бы мне отточить навыки – ведь книги никогда не заменят настоящих учителей, верно? К тому же у меня есть много вопросов – к примеру, ты знаешь, почему живые мертвецы наводнили эти земли ровно с того момента, когда к нам перестали поступать известия от северных магов? У меня есть интересная теория...

– Да к черту твою теорию! Ты же понимаешь, что там тебя просто схватят и... превратят в монстра?

Риониус запнулся, не в силах представить себе такую картину, и уж тем более описывать ее вслух.

– Они... убьют тебя. А потом...

– Что ж, ты предлагаешь, чтобы мы умерли вместе, защищая наш обреченный мир от полчищ рогатых тварей? – грустно улыбнулась Миранда.

У Риониуса перехватило дыхание.

– Я... нет. Ты можешь принести пользу в другом месте, Миранда! Мы можем попытаться переждать катаклизм под землей, чтобы помочь в восстановлении разрушенного мира. Если хочешь, спустимся в тот подземный проход за Восточным хребтом и попробуем проникнуть в Сокровищницу...

– Думаешь, два беглых оборванных монаха смогут открыть сокровищницу, запечатанную самыми влиятельными императорскими семьями? – усмехнулась Миранда. – Там наверняка требуется особый подход – ключ или даже несколько ключей, тайные заклинания, известные только нескольким людям во всем Тусхейне... А с помощью этих запретных знаний, с помощью некромантии, мы могли бы сделать нечто большее, сделать то, чего, как я полагаю, больше всего на свете боялись северные (и все остальные) маги, привыкшие к временам сытости и благоденствия – создать армию личей, подъять сотни, тысячи, десятки тысяч элитных воинов и магов, по максимуму использовав наш единственный ресурс – время и тысячи крестьян, которые все равно обречены умереть в инфернальном пламени...

Глаза Риониуса округлились.

– Ты что, свихнулась? Ты... Даже если хоть на мгновение предположить, что твой чудовищный план сработает... Ты понимаешь, в попытке остановить одно зло... ты приведешь в этот мир еще большее зло, такое, с которым не сможет совладать уже никто?

– А что ты предлагаешь? – резко спросила Миранда. – Бежать? Прятаться? Я не собираюсь бросать мир, когда он нуждается в нас больше всего, и сделаю все, что от меня зависит.

– Даже если ты погубишь тысячи невинных жизней, впустишь в наш мир еще одно зло, страшнее предыдущего, и сама превратишься в чудовище?

Миранда не ответила. Какое-то время послушники молча ели похлебку. Затем Риониус поднялся и пошел к реке, чтобы вымыть тарелку.

Пригнувшись к воде, послушник услышал странный скрежет или хрип, доносившийся откуда-то слева. Обернувшись, он увидел лишь привычный вересковый пейзаж и маленькое одиноко стоящее засохшее деревце, подобное тем, что были в округе. Откуда был этот скрип? Риониус осторожно подошел к дереву и увидел, что в стволе есть маленькое дупло. Послушник заглянул внутрь. В дупле находился странный предмет – нечто наподобие кристалла, переливавшегося оттенками красного. Внезапно ветви деревца потянулись к монаху... Риониус почувствовал их прикосновение – ощущение было такое, словно до него дотронулось нечто мертвое, противоестественное, что-то, что когда-то было человеком, но теперь обрело форму мертвых холодных веток, напоминающих лапки черного навозного жука. В отвращении и ужасе Риониус отшатнулся и, споткнувшись, упал на землю.

– Чего ты кричишь? – удивленно спросила Миранда.

– Я? Разве я кричал? – срывающимся голосом ответил Риониус. – Просто тут... Кхм... В общем, с этими деревьями что-то не так.

Миранда встала рядом с Риониусом, недоверчиво нахмурилась и принялась делать пассы руками в воздухе.

– Откуда здесь вообще взялся этот сухостой вместо нормальных здоровых деревьев? И почему его так много? Обычно засохшие деревья падают и уступают место молодому лесу.

Несколько минут Миранда ходила вокруг, совершая непонятные телодвижения, но не приближаясь к самому деревцу. Затем она медленно произнесла:

– Очень странно... эти черные деревья, – Миранда обвела рукой вокруг, – от них исходит некротическая энергия. В то же время они... как бы живые, но не совсем. Прости, не могу это объяснить. От них исходит одновременно энергия жизни и смерти.

Миранда стала массировать лицо руками, чтобы снять напряжение.

– Да, здесь действительно происходят странные вещи... Если бы миру не грозил апокалипсис, а мы бы не были изгоями и преступниками, то мы бы могли получить здесь шикарные материалы для исследований и продвижения по учебе.

Риониус согласно кивнул и сказал:

– Так что же у тебя была за теория по поводу некромантов и северных магов? Может, это как-то связано с нашей аномалией?

– Ах, это?.. Ну, тут все просто. Ведь чисто технически некромантия – это тоже вид магии. И, если северные маги были такими же трусливыми и закостенелыми, как... кхм... некоторые маги Доминиума, то вполне логично, что они старались в зародыше подавлять все виды некромантии. Ну, а после того как они по непонятной причине исчезли (и здесь тоже можно строить много теорий), эти самые некроманты обрели волю, так как никто уже не был в состоянии их контролировать. Я бы даже не исключала того, что северные маги сознательно посеяли здесь «семена некромантии» после своего ухода – как говорится, после нас хоть потоп. А с учетом того, что после восстания мятежников здесь уже двадцать лет творится непонятно что, я бы даже не удивилась, если бы некроманты, которые, должно быть, успели полностью организоваться и накопить силы, атаковали остальные территории Доминиума раньше, чем сюда придут демоны.

Послушники вернулись к костру и начали собираться в путь; Риониус не стал дальше изучать странные засохшие деревья – он испытывал отвращение от одной мысли о том, что ему снова придется соприкасаться с тянущимися к нему конечностями того, что казалось ему мертвым деревом. Если бы от этого что-то зависело – другой разговор... Но в такой ситуации я бы предпочел сохранить остатки психического здоровья – да и кто знает, с чем нам придется столкнуться дальше...

До конца дня послушники брели в сторону гор; вокруг по-прежнему были жуткие черные деревья – и Риониус вздрагивал каждый раз, когда слышал какой-то скрип или скрежет, думая, что мертвые деревья снова хотят вступить с ним в контакт. Хвойных деревьев тоже становилось все больше – местами они образовывали непроходимые чащи, так что послушникам приходилось пользоваться магией для того, чтобы находить подходящий маршрут.

На следующий день послушники уже поднимались по склону, чтобы пройти в Восточные земли по перевалу. Высокие каменные стены гор нависали над ними, подобно спящим чудовищам. Где-то там, внутри, думал Риониус, находятся подземные галереи и лежат тайные сокровища... И если у нас и есть шанс пережить нашествие демонов, то только там, в этих темных, глубоких, уединенных гротах, закрытых от внешнего мира...

Внезапно внимание Риониуса привлекло странное движение выше по склону. Послушник пригляделся: в нескольких сотнях метрах от него с кочки на кочку прыжками двигалось непонятное существо, поросшее серым мехом. Издали это существо можно было бы принять за волка, но Риониус хорошо знал, что они не передвигаются таким неестественным способом. Это могло означать только одно...

Миранда! Оборотень!

Что?! Ты уверен?

Да! Он скачет впереди нас. Закрой свои мысли и не двигайся – если он нас заметит, встреча будет не из приятных.

Послушники тихо спрятались за стволом одной из елей и замерли в ожидании. Риониус почувствовал, как Миранда начала творить какое-то заклинание – и в ту же секунду оборотень взвыл, огласив всю округу прерывистым воем, и начал с бешено мотать головой, втягивая в себя струи воздуха.

Что ты наделала?

Я... Прости. Ты же не сказал, что он чувствует магию? Я подумала, что будет не лишним сокрыть наши запахи...

Но я же сказал тебе: стой и не двигайся! Ах...

В этот момент оборотень с бешеной скоростью сорвался с места и ринулся вниз по склону, преодолевая одним прыжком дистанцию в несколько метров.

– Вот теперь пользуйся магией на всю катушку! – вслух прокричал Риониус.

Послушник вышел на пролесок и судорожно принялся выпускать в монстра огненные шары. Оборотень ловко уворачивался от них прямо на ходу; наконец один из шаров попал в тело зверя – тот взвыл от боли, но продолжил свой бег; ветер доносил запахи паленой шерсти. Риониус знал, что радоваться было нечему: ему была известна способность оборотней к сумасшедшей регенерации; чтобы его уничтожить, требовалось нечто большее, чем просто опалить шкуру, но у Риониуса просто не было времени соображать, что лучше применить в такой ситуации.

Миранда все так же стояла у дерева с напряженным выражением лица; было видно, что она очень сильно сконцентрирована – вероятно, вступила в мыслительную борьбу. Риониус прекратил метать огненные шары и попытался вторгнуться в сознание существа; послушнику стоило немалых трудов уцепиться за сознание монстра, которое словно бы уклонялось от него подобно тому, как мыло выскальзывает из влажных рук; на Риониуса тут же обрушилась бешеная какофония разных ощущений и звуков – рычание, лай, крики и визги; победить оборотня на ментальном уровне было все равно, что голыми руками остановить стаю бешеных собак. Риониус отстранился и увидел, что Миранда тоже вышла из поединка и стояла на том же месте, прислонив спину к стволу елки и обессиленно закатив глаза. Оборотень, однако, даже не думал контратаковать и просто продолжал продвигаться прыжками прямо к Риониусу. У послушника зашевелились волосы на голове.

Риониус отбежал в сторону, ближе к Миранде; когда тварь была уже в нескольких метрах, он достал из кармана монашеский кинжал. Через считанные секунды он выставил свой кинжал вперед и охнул от напряжения, когда монстр попытался с ходу нанести удар правой лапой. Ощущение было такое, словно он одной рукой пытается остановить движение подъемных ворот замка – монстр обладал просто нечеловеческой силой, и уже через пару мгновений монах выронил кинжал и отлетел на пару метров назад.

Вот и пришел мой конец.

Риониус поднял голову и увидел, как к нему с гортанным рычанием двигается серая косматая туша с большими злобными глазами, напоминающими человеческие. Риониус уже приготовился принять неизбежное, но вот...

Внезапно ветки стоящих рядом засохших деревьев потянулись к монстру. Тот странно взвизгнул, начал мотать головой и судорожно вырываться, кусая и царапая тянущиеся к нему ветки. Между тем к оборотню тянулось все больше и больше веток, которые оплетали его все сильнее с каждой секундой; терзаемый ветками монстр визжал и вырывался, а затем...

Риониус увидел, как тело монстра разорвало на части. Он успел закрыть лицо, но горячие капли крови все равно успели попасть на одежду. Мгновение спустя послушник осторожно поднял голову: покореженные черные деревья распрямились, на земле лежало то, что осталось от монстра, черные ветки и кровь – и в какой-то момент Риониусу даже показалось, что кровь вытекает прямо из оторванных веток.

Затем послушник увидел Миранду: она лежала на земле в полубессознательном состоянии. Риониус медленно передал ей часть своих сил.

– Спасибо, – охрипшим голосом сказала девушка.

– Что это было? Деревья как будто схватили его... и заживо разорвали на части!

Миранда слабо улыбнулась.

– Да уж. Приключение было... не из легких. Я увидела, что монстр собирается тебя прикончить... и попыталась воспользоваться некромантией, чтобы тебя спасти. Обратилась к духам этих деревьев. В результате – получилось то, что получилось.

Риониус огляделся вокруг и осторожно прошелся по месту поединка, стараясь не наступать на отрубленные отростки, из которых, по-видимому, тоже сочилась красная жидкость.

– То есть ты применила обычные заклинания некромантии для того, чтобы оживить эти деревья?

– Не совсем... хотя можно сказать и так. Я вообще не совсем понимаю, как это получилось... Я просто попыталась войти в ментальный контакт с тем, кто или что скрывается под оболочкой этих деревьев, попросить их о помощи, и одновременно подчинить их с помощью некромантии, как если бы это были обычные зомби или скелеты.

Риониус покачал головой.

– Ну и ну! Кстати, там, около костра, я увидел в стволе дерева нечто наподобие красного кристалла. Ты не знаешь, что это могло быть?

Миранда покачала головой.

– Вместилище душ? Сосуд с энергией? Чтобы попытаться это узнать, нам придется срубить хотя бы одно дерево.

Риониус содрогнулся от такой мысли, но все же осторожно подошел к ближайшему ряду голых черных деревьев, чтобы определить, действительно ли за мертвой оболочкой скрывается некое разумное сознание. Риониус простоял несколько минут, напряженно сконцентрировавшись и прислонив правую руку к стволу, но смог уловить только короткие, едва уловимые, затухающие отголоски какого-то далекого сознания.

Под вопросительным взглядом Миранды Риониус отрицательно покачал головой.

– Я почти ничего не почувствовал. Наверное, потому, что я совсем не владею некромантией.

– Ладно, будем двигаться дальше. Уверена, местные специалисты смогут рассказать мне больше об этом лесе.

Риониус лишь неодобрительно покачал головой.

Остаток дня прошел без происшествий. Вечером Миранда сказала:

– По слухам некроманты водятся где-то южнее. Поэтому, когда мы спустимся с перевала, я пойду на юг и посмотрю, могут ли они стать нашими союзниками.

– В них уже нет никакого смысла, – ответил Риониус. – Если королевства верхнего мира не смогут объединиться, – а без северных магов это невозможно, – то наш мир уже не спасти.

Риониус достал из рюкзака волшебное зеркальце, которое зачаровал еще в монастырской обители, и передал Миранде. Та удивленно на него посмотрела.

– Если одумаешься, свяжись со мной через зеркало. Я планирую уплыть отсюда на юг через порт в Старом Осколе, а затем высажусь в землях варваров. Если я правильно понял Лаврентиния, туда демоны доберутся позднее всего. И там я попытаюсь найти убежище.

– Как знаешь. Но я не планирую прятаться, когда нашему миру грозит такая опасность.

– Но я не прячусь! Как ты не понимаешь – бессмысленно жертвовать собой, если наш мир уже обречен! А ты... Мне кажется, запретные знания тебя интересуют больше, чем благополучие мира!

Миранда не стала продолжать спор. Несколько часов послушники сидели около костра под мерный треск огня, прислушиваясь к звукам ночного леса.

Утром их пути разделились.

Глава 7. Эльфийский консилиум. Часть 1

Молодой эльфийский принц Антонриэль решительными шагами шел по длинному коридору дворца, по обеим стенам которого были развешены старинные искусные гобелены с изображением зеленых, желтых и сиреневых драконов, извергающих пламя на двуногих неприятелей, а еще стройные ряды ловких эльфийских стрелков, стайки белых пегасов с серебристыми седлами и элегантными всадницами. Сверху и снизу рисунки украшали узоры с мотивами листьев и древесной коры.

Совещание было созвано срочно, и Антонриэль был этим весьма удивлен: привыкшие к размеренной и даже расслабленной жизни лесные эльфы редко утруждали себя подобной поспешностью. Наверное, кто-то опять забил папе голову сплетнями про недоброжелателей и тайные заговоры, иначе он ни за что не стал бы откладывать воскресную охоту на благородных оленей. Интересно, кого они на этот раз сделают козлом отпущения?

Принц вошел в большой зал, который не был похож на все остальные дворцовые помещения. В самом конце зала, за главным троном и стоящими рядом креслами, росло гигантское дерево, раскидистая крона которого служила крышей помещения. В некоторых местах огромные корни дерева омывал небольшой искусственных пруд с экзотическими рыбками, из которого струились фонтанчики. Внутренний интерьер зала был облицован синими драгоценными камнями – сапфирами, лазуритами, танзанитами, из-за чего свет в помещении окрашивался в синие и голубые тона.

Почти все были в сборе. Пожилой король, как и положено, сидел на древесном троне с малахитовыми вставками, и Антонриэль направился прямо к нему, чтобы сесть в соседнее кресло. Десятки скучающих членов Совета в первых рядах терпеливо ждали начала собрания, временами перешептываясь между собой. По бокам от обоих входов в зал стояли высокие стражники, держа руку на ножнах длинных мечей. В более дальних рядах разместились еще несколько сотен магов, чиновников среднего звена и представителей эльфийской знати.

Через несколько минут король встал с трона, и зал умолк.

– Я созвал этот совет, – провозгласил король Азреттини, – ибо низшие расы – люди – прислали мне это письмо.

Азреттини элегантным движением достал из зеленой туники письмо, скрепленное желтой лентой, и принялся его зачитывать:

– Дорогой и многоуважаемый... ну, это лизоблюдство мы пропустим... так... итак, этим утром к нам прилетела гарпия из Подземной Страны, сообщившая нам о начале вторжения демонов. Со своей стороны, следуя заветам Первого Императора, мы обязуемся предпринять все меры... бла-бла-бла... и просим вас срочно снять все войска из изумрудного гарнизона и направить всю мощь эльфийского королевства для помощи союзным войскам. Кроме того, чтобы попасть в Сокровищницу Мира, нам нужен ключ от вашего королевства; также глубочайше просим вас поделиться с нами всей известной вам информацией о северных магах. Если вам о них ничего не известно, предлагаю организовать совместную экспедицию к Вершине Мира для того, чтобы попытаться отыскать третий ключ. Подпись: его величество Талмарий, император Доминиума.

Король отложил листок бумаги в сторону, и зал оживленно загудел.

Неужели все настолько серьезно? подумал Антонриэль. Они точны уверены, что тут нет ошибки?

– Выступаем по очереди! – объявил король. – Дадим слово верховному советнику!

Сидящий в первых рядах советник Кулоранни поднялся с места и обратился к залу.

– Все эти годы я посвятил тому, чтобы обеспечить мир и стабильность для нашего прекрасного края озер, гор и лесов, – обратился к залу немолодой, но еще и не старый советник. – И посмотрите, чего мы – все вместе – уже достигли! Каждый год тысячи нищих, оборванных скитальцев из так называемой «империи», скатившейся в эпоху религиозной диктатуры, откатившейся на десятки (если не на сотни) лет в своей истории, всеми правдами и неправдами пытаются проникнуть в наш уютный уголок, потому что знают: именно у нас – самое благополучное и безопасное место для жизни на этой планете. Посмотрите на варваров! Те без колебаний готовы полезть в любую войнушку, и не только с людьми... точнее, с демонами... но и с соседним же племенем. А что северные маги – единственный по-настоящему опасный противник? Они просто вымерли, ушли в небытие, покинули арену истории, и теперь наши ребята вольны всласть отомстить этим недобитым драконам Севера!

Зал возбужденно загудел.

– Ни одного солдата на чужую землю! – разгоряченно продолжал советник. – Ни одного пегаса, дракона, ни одного, даже самого молодого и неопытного, бойца лесных эльфов! Все наши люди нужны здесь, все до единого! Даже если они не врут и все земли этих людишек будут объяты инфернальным пламенем – их задача состоит только в том, чтобы выиграть время на подготовку для нас!

– Спокойно, Кулоранни, – осадил советника король, – я понимаю твои чувства, но ведь мы еще не забыли древние клятвы и те узы долга, которые связывают три наших расы, верно?

– Ваша светлость, вы не хуже меня знаете, что после исчезновения северных магов прежние договоренности утратили и силу, и смысл, – ответил советник.

– Это верно. Саэрэль, как идут дела у северных экспедиций? Мы приблизились к цели?

Глава ведомства по делам младших рас поднялся с кресла в переднем ряду.

– С момента последнего доклада не произошло никаких изменений. Наши ограниченные стрелковые отряды по-прежнему стерегут основные опорные точки и вход в Седое ущелье. Специалисты по силовым полям, маги и ученые продолжают работать над тем, чтобы открыть проход к Вершине Мира, но вы же понимаете, что северные маги отлично знали свое дело. Прогнозирую, что нам понадобится еще как минимум несколько лет упорной работы, но даже тогда результат... не гарантирован. От разведчиков-одиночек нам тоже не поступало никаких новых известий.

Король покачал головой.

– Иль-Ваар, каково ваше заключение? Должны ли мы ввязываться в конфликт? Как вы оцениваете боеспособность эльфийской армии против такого врага?

Предводитель армии эльфов поднялся с первого ряда.

– При отсутствии точных данных разведки вопрос находится вне моей компетенции. Со своей стороны могу гарантировать, что, если Вашей светлостью будет принято решение откликнуться на призыв «императора» или даже по своей инициативе ввести в земли людей миротворческие войска, то потери оккупационных войск при взятии городов Доминиума и их удержании – в рамках нашей доктрины – будут приемлемыми. Могу ли я гарантировать, что наша армия устоит против невесть скольких тварей, обладающих невесть какой мощью? Нет. Но, как бы ни развивались события, сильнее всего наша армия будет здесь – в изумрудном гарнизоне, собранная в один кулак, помещенная на выгодные позиции и сражающаяся на своей земле.

– Принято к сведению. Верховный маг Тординелли, у вас есть предложения по поводу того, как можно укрепить нашу обороноспособность?

– Долгие годы наши маги занимались более... прикладными задачами, ваша светлость, нежели спасение мира от вторжения каких-то давно забытых тварей, – подал голос пожилой маг. – Самые ценные манускрипты, разработанные союзом трех рас, находятся в Сокровищнице Мира. Эх, если бы только хоть один из них попал в нашу южную сокровищницу...

– А нет ли прогресса у наших специалистов, которые пытаются снять печать Сокровищницы, чтобы попасть туда... нестандартным способом?

– Кое-какие наработки у нас есть. Но – увы! Сокровищница от нас далеко, и нам сложно проводить практические эксперименты. Благодаря крови седых драконов у нас, полагаю, есть определенный шанс снять печать магов, но вот с людьми все намного сложнее.

– Интенсифицируйте эти работы. Так, хорошо... Кто-нибудь еще хочет выступить?

В зале воцарилось молчание.

– Что ж, хорошо. Тоэлий, пиши ответ «императору». Мы вышлем им мешок золотых монет, чтобы, верные союзническим обязательствам, профинансировать их оборону.

С задних рядов зала послышались странные звуки: как будто некоторые из присутствующих чуть было не разразились неуместным хохотом, но им тут же заткнули рот. Что ж, это было неудивительно.

– Только оформи все по протоколу, чтобы люди не забывали об эльфийском этикете. Саэрэль, передай всем разведчикам, чтобы они следили за северо-восточными рубежами. Поручаю тебе лично проверить серьезность угрозы. Иль-Ваар, проинспектируй фортификационные сооружения и ловушки и подготовь нашу армию к обороне. Кулоранни, в ближайшие дни мы вместе проведем ревизию нашей южной сокровищницы, так что будь под рукой. Всем остальным ответственным лицам предписываю следить за ситуацией и помогать нам готовить необходимые мероприятия.

Собрание начало расходиться; Антонриэль тоже встал с кресла и пошел к выходу из дворца по длинному коридору, здороваясь с другими эльфами.

Да, теперь еще недели и месяцы наши министерства будут согласовывать друг с другом план действий... А когда действительно грянет гром, будет уже поздно. А может, люди просто хотят использовать наши войска для каких-то своих целей?

Антонриэль вышел на огромную зеленую поляну перед дворцом, усыпанную желтыми лесными цветами. Эльф пустился в ритмичный бег, и уже через десять минут добрался до своего пегаса – тот по-прежнему стоял на привязи около лесной прогалины.

Ну, малыш!

Эльфийский принц развязал веревку и сел на животное. Пегас заржал, расправил крылья и с разбега взлетел. Струи лесного воздуха ударили Антонриэлю прямо в лицо.

А пегас взлетал все выше и выше, погружаясь в небесную синеву, и с высоты десятков метров Антонриэлю открылся великолепный вид на эльфийский дворец – огромное изящное здание из ценных пород деревьев, построенное в характерном эльфийском стиле с помощью магии. Сделав крутой вираж, пегас, мысленно получив команду от Антонриэля, отправился на север – в сторону гор, в которых издревле обитали желтые драконы.

Эльфийский принц наслаждался потоками прохладного ветра, теплыми лучами солнца, простором нетронутых сосновых лесов, простиравшихся до самого горизонта, и новообретенной свободой после скучного и утомительного заседания. И все же в его голове вертелись вопросы, подобные мелким, но болезненным занозам.

А если это все-таки правда? Что мы вообще сможем сделать? Надо подсказать папе, чтобы он дал новое задание специалистам по силовым полям – от северных экспедиций все равно не будет никакого толку. А еще южная сокровищница... Не может быть, чтобы он хотя бы на миг допустил мысль о том, что мы можем использовать этого некроманта. Как же его зовут? Даркондриарх... Декандриарх? Нужно было бы дойти до последней степени отчаяния. Хотя не зря говорят, что если лук висит на стене – оно обязательно выстрелит... И зачем только мы пошли на такой риск для того, чтобы взять его в плен? Вот что значит эльфийское самолюбие и стремление к власти над миром.

И с этими магами тоже вышла очень непонятная история. Не могли же они просто взять и умереть от какой-то болезни? По крайней мере, наши разведчики обнаружили бы их тела... но их нет. Да и ничего ценного в городах тоже практически не осталось. Только голые облупившиеся стены да стихийные элементали, возомнившие себя новыми хозяевами. Возможно ли, что маги уплыли на кораблях, но при этом никто во всем мире этого не заметил?

Антонриэль покачал головой, всматриваясь в отдаленные контуры гор на горизонте.

Сильнейшие маги, передовые техномагические разработки – и просто взяли и исчезли, как по щелчку, как будто их никогда и не было. А мы за два десятилетия даже не нашли в себе силы решить вопрос с оставшимся поголовьем седых драконов...

Через несколько часов Антонриэль уже подлетал к крутым склонам северных гор, там и сям испещренных небольшими (на фоне самих гор) пещерами, в которых обитали желтые драконы. Пегас медленно спустился к подножию хребта, и эльф сошел на землю.

Эльфийский принц стоял в центре одной из полян в сосновом лесу, поросшей красным клевером, земляникой и вереском. Спустя несколько минут навстречу ему с гор медленно спустился Нафнеемус – большой дракон золотисто-желтого окраса. Антонриэль соприкоснулся с мелодичным, величественным и в то же время свирепым сознанием этого существа.

Как поживает ваша стая?

На прошлой неделе ваши разведчики пригнали к нам достаточно дичи, молодой эльф, мысленно пророкотал дракон. Наши когти без устали раздирали нежные шкурки, чтобы насытить голодные рты наших юнцов. Благодарю.

А что насчет перелетов над морем? Вам удалось разведать что-то новое?

Северные ветра пока не стихли, так что мы просто набираемся сил. Да и потом, ты сам знаешь, что после пропажи пятерых наших товарищей мы договорились не углубляться в горы северного континента в одиночку, без вашей поддержки. Пока жив хотя бы один седой дракон, нам не будет покоя.

Антонриэль согласно кивнул головой. Потом мысленно ответил:

Боюсь, что в ближайшее время король отзовет экспедиционные войска. Есть... кхм, информация, что в обозримой перспективе нам придется отражать атаки демонических тварей.

Дракон повернул голову и недоверчиво прищурился.

Так может, эти маги, получив какую-то информацию раньше нас, решили просто сбежать?

Двадцать лет назад?

А почему нет? У них как раз было время подготовиться... Дракон зевнул и свернулся клубочком на предгорной поляне. Не забивай голову ерундой, молодой принц. Если вдруг этим землям будет грозить беда, а у тебя не будет сил помочь своему королевству – полезай ко мне на спину, и мы отправимся в далекое путешествие... я отнесу тебя так далеко за море, как только смогу, туда, где ни один враг тебя не достанет.

Ну уж нет. Какой же я буду принц, если оставлю в беде свое королевство? И потом, если эти твари найдут меня здесь, то кто даст гарантию, что где-то за морем мне будет безопаснее?

Дракон усмехнулся, но не ответил. Какое-то время Антонриэль созерцал стайки драконов, парящих высоко в небе рядом с отвесными горами на фоне заходящего солнца. Через полчаса, после прогулки по местному лесу, эльфийский принц возвел палатку и приготовился к ночлегу.

Утром принц вновь оседлал своего пегаса и направился на юго-восток, в сторону Изумрудного гарнизона. В лицо подули бодрящие потоки влажного воздуха, и Антонриэль увидел, что величавые сосны остались позади, а снизу уже проносилась зеркальная гладь огромного озера Борья, в которой отражались вершины горного хребта. Там и сям в озере виднелись небольшие островки, поросшие невысокими соснами. В некоторых местах по берегам озера стояли бурые медведи, которые вытаскивали рыбу из водоема прямо с помощью лап.

Ближе к полудню Антонриэль увидел на горизонте впереди себя стайки драконов – это означало, что курс был выбран в правильном направлении. Спустя полчаса эльфийский принц уже стоял в центре гигантского зеленого поля около белокаменной стены изумрудного гарнизона.

Стена длиной во многие километры простиралась с севера на юг; в ее центре виднелись ворота, предназначавшиеся для путников и торговцев, которые шли со стороны порта в Изумрудный Престол и обратно. Она надежно прикрывала королевство эльфов от врагов, перемещавшихся наземными маршрутами – ведь крупные силы неприятеля не могли идти по бездорожью и дремучему лесу, где эльфы, знатоки леса, легко устроили бы им западню; в то же время проходящая через гарнизон дорога была главной транспортной артерией королевства, особенно для торговли с внешним миром.

На дозорной стене – на всем ее протяжении – стояли ряды остроухих лучников, готовых выпустить стрелу в неприятеля. Вдоль стены летали десятки стражников на пегасах, которые оглашали округу своим ржанием.

– Приветствую вашу светлость, – обратился к Антонриэлю один из стражников. – Иль-Ваар еще вчера прибывал к нам с инспекцией и остался очень доволен тем, что увидел. Наши ребята полны решимости сокрушить любого врага, даже если к нам в полном составе прибудет войско северных магов, возглавляемых седыми драконами!

Эльфийский принц усмехнулся.

– Ну уж командовать собой они бы им не позволили. Скорее использовали бы их как таран, пробивную силу.

Антонриэль еще раз огляделся.

Да, выглядит все очень спокойно и защищенно. Но боюсь, что если наши страхи оправдаются, то следующее собрание во дворце будет уже отнюдь не таким... расслабленным.

Глава 8. Новообращенная

Миранда нерешительными шагами брела по восточному склону хребта. Справа и слева рядами тянулись серые засохшие деревья, которые словно бы следили за молодой послушницей. От каждого дерева тонкими струйками шла едва заметная некротическая энергия, но за дни путешествия вдоль хребта Миранда уже привыкла к этому ощущению.

Мне остался максимум один день пути, подумала послушница. Хотя ничего нельзя сказать точно: по слухам, некроманты обитают где-то на юге и даже построили нечто наподобие собственного замка или города. Интересно, насколько реальны россказни о том, что за все это время они сумели организоваться в мощную и сплоченную силу, и однажды орды зомби под предводительством «скрытых в тени кукловодов» могут повалить прямо через этот перевал в наши западные земли, чтобы смести города Доминиума, привыкшие к сытой и размеренной жизни?

Ха! Ни эльфы, ни северные маги, будь они на своем континенте, не пришли бы на помощь империи. А если бы и пришли, то только ради того, чтобы самим занять наши города и укрепления и подмять нас под свою власть, если мы не будем достаточно сильными.

С другой стороны, пока северные маги были на месте, некромантов здесь не было. Равновесие нарушилось... Тут Миранде пришла в голову любопытная теория. А что, если на самом деле исчезновение северных магов – это не следствие, а причина нашествия этих тварей? Допустим, эти выжившие из ума дедули вдруг подсчитали, что до указанной в пророчествах даты остается не так уж и много времени. А потом посмотрели вокруг – и что же они увидели? Империя, откатившаяся в эпоху декаданса, живет под гнетом религиозных фанатиков. Эльфы вообще давно и почти открыто с ними враждуют. Не говоря уж о том, что эльфы тоже долгие годы «закукливались» в своем королевстве. Вся надежда – на тупых зеленокожих варваров-орков, готовых в любой момент перегрызть друг другу глотки?

Миранда грустно усмехнулась.

И тогда они, скажем, соорудили гигантский телепорт, который унес их... непонятно куда, в неизвестность, и это остается одной из самых больших тайн нашего времени. Возможно, их больше вообще нет в нашем мире, а возможно, что они прячутся в самом неожиданном месте. Если они вообще решили куда-то спрятаться, а не заперлись не Вершине мира, отгородившись от всех с помощью каких-нибудь мощных магических трюков – ведь никто в целом мире, по-видимому, так и не смог добраться до их столицы, чтобы рассказать нам, что же там сейчас происходит...

В итоге, создав портал, они каким-то образом разорвали ткань пространства, открыв в наш мир путь для тварей, которых не видели уже целое столетие. Жалко, что попасть в Вершину Мира мне не суждено... может, местные некроманты все же смогут поведать мне нечто большее?

А может, мне вообще стоило пойти с Риониусом? Миранда задумалась. Ну уж нет, бросать мир в беде – это неправильно. Да и в любом случае такой шанс упустить я не могу. Интересно, кстати, зачем ему все эти книги по демонологии... Может, он хочет попробовать подчинить себе этих существ? Силы у него, конечно, не то чтобы много, но предприимчивости и находчивости ему не занимать.

Погруженная в свои мысли, Миранда не сразу увидела, что впереди нее за одним из деревьев прячется какая-то черная фигура в плаще. Послушница мгновенно напряглась – и в следующий момент от стоящей из-за дерева фигуры отделилось серое облако, которое с большой скоростью полетело в сторону девушки.

Миранда судорожно попыталась остановить приближающееся нечто и войти в сознание скрытого незнакомца. Через секунды девушка почувствовала, как ее с головы до пят окутывает серое, удушающее облако – концентрат некромантической энергии; Миранда настроилась на нужную волну и принялась аккуратно управлять потоками окружающей энергии, разводя их в разные стороны таким образом, чтобы они не причинили вреда ее телу и плавно затухали в окружающем пространстве. Миранда чувствовала себя рыбой, погруженной в родную стихию, но в то же время приспосабливающейся к новым условиям после долгой жизни на суше.

Постепенно облако растворилась, и из-за деревьев на просеку вышел тот самый незнакомец. Миранда наконец соприкоснулась с его сознанием – и почувствовала потоки той же энергии. Вот мы и на месте.

– Будь ты одета так же, как я, сторонний наблюдатель мог бы подумать, что это неупокоенный мертвец стоит в чумном облаке, – сказал незнакомец низким могильным голосом. А затем снял с себя капюшон – и Миранда увидела голый череп с пустыми глазницами, через которые струились фиолетовые огоньки. Что ж, бывали зрелища и похуже.

– Я тоже весьма удивлен, хоть и знаю твою истинную природу, – продолжил незнакомец. – Немногие из живых способны так искусно манипулировать этими видами энергии. Можно было бы подумать, что ты – ученица лича, овладевающая искусством некромантии перед прохождением инициации.

– Мне действительная не чужда некромантия, и все же мне предстоит еще многому научиться, – ответила Миранда. – Я ищу учителей, и хотела бы присоединиться к вам, узнать о вас больше. Да, а насчет инициации... только через мой труп!

– Ха! А как же иначе! – усмехнулся незнакомец, видимо, слишком дословно поняв слова Миранды. – Хорошо, следуй за мной – я приведу тебя в Черный Замок, и там ты получишь ответы на все вопросы.

Скелет – а точнее, лич, учитывая его магические способности, – двинулся вперед, вдоль аллей черных деревьев. Миранда последовала за ним. Около часа послушница и ее новый проводник двигались в тишине и молчании; затем лес расступился.

Под розово-серым небом простиралось огромное поле с длинными бороздами, редкими снопами сена и пожухлой желто-коричневой травой, напоминающей осенний пейзаж. Кое-где в поле стояли огромные тыквоголовые пугала в рваных плащах и нелепых узких конических шляпах, которая Миранда выдела только в учебниках, посвященных культуре северных магов. В центре огромного поля стоял высокий замок из черного камня с остроконечными готическими башнями.

– Когда-то людишки звали это место «Старым Погостом» – старым кладбищем. Подходящее место для некромантов, верно? За годы упорной работы мы изменили, облагородили это место... Скоро мир узнает, что некроманты – уже не те беззащитные, затравленные всеми бродяги и беженцы, что были раньше.

– А что же изменилось сейчас?

– Свобода! – выдохнул лич. – Годы свободы позволили нам развиться до уровня, невиданного во всей нашей истории! Получив даже толику свободы, мизер, передышку длиной в двадцать лет, мы, подобно величайшему в мире воину, прорубающему себе путь из тюрьмы деревянным мечом сквозь целую армию, смогли из подручных средств создать третью силу, способную потягаться не только с людишками, но даже с лесными эльфами.

– И кто же вас так угнетал? Да и откуда вы вообще здесь появились?

– Самосознание пришло ко мне уже после этих событий, – ответил лич. – Насколько мне известно, лорд Гаапден, наш предводитель, как и все первые некроманты, нашел убежище в этих землях, сбежав из северного континента. Оттуда же, в основном, к нам и прибывали и эти... ищейки, а люди скорее были их ручными собачками. Если тебе отчего-то так интересна наша история, поговори лордом Гаапденом – хотя тебе в любом случае придется с ним встретиться.

Миранда кивнула: ее предположения подтвердились.

Послушница и лич двинулись вперед по расхлябанной полевой дороге в сторону замка. На невысокой каменной ограде слева от дороги то и дело встречались обглоданные скелеты; некоторые просто сидели прямо на ограде, свесив костлявые ноги к земле, другие лежали в горизонтальном положении, третьи прятались по ту сторону, исподволь наблюдая за послушницей. В воздухе виднелись огромные стаи черных ворон, оглашающих округу недобрым карканьем. По полю гулял прохладный ветерок, колыхавший колосья подобно морским волнам. Временами Миранде казалось, что стоящие в поле пугала тоже двигаются, но девушка не была уверена, был ли это просто ветер или нечто другое.

Через двадцать минут Миранда с личом уже подходили к черным стенам высокого замка. Миранда подняла голову и заметила, что все стены были сделаны из непонятного черного материала, в котором, в отличие от обычной каменной кладки, не было никаких зазоров – это был единый монолитный блок. С башен и узорчатых балконов свешивались голые черепа скелетов, наблюдающих за проходящими путниками.

– Мы почти на месте, – сказал лич. – Сейчас у тебя будет аудиенция с лордом Гаапденом, высшим вампиром – отнесись к нему с должным почтением.

– Высшим вампиром? А чем они отличаются от личей?

– Да, вижу, что ты действительно обучалась только по книжкам... Ну что ж, помимо внешнего вида, они отличаются способностью к регенерации, бешеной скоростью, более низкой магической энергоемкостью и худшей способностью к контролю магических энергий. Это если в общих чертах. Но уверяю тебя, в поединке на мечах хороший лич тоже может за себя постоять.

Несколько минут путники ждали, пока висячий мост на скрипучих цепях медленно спустится вниз. Затем они вошли в замок через центральный проход.

Вся внутренняя территория замка была усеяна надгробными плитами. Вдоль рядов могил суетливо кишели разнообразные существа – скелеты, зомби, вурдалаки, черные пауки, какие-то маленькие уродливые создания, похожие на младенцев. В воздухе около верхних ярусов башен Миранда заметила полупрозрачные силуэты, которые, казалось, перемещались прямо через стены.

– Потрясающе... – завороженно произнесла Миранда. – Я и не думала, что в Восточных землях и впрямь находится целый замок, наполненный мертвым воинством. Интересно, а у вас есть более сильная нежить?

– Мы над этим работаем, – сухо произнес лич. – Для более сильной нежити нужны более качественные материалы – к примеру, кости драконов, которые, как ты понимаешь, в бывшей империи людей никогда не водились. Альтернатива качественному материалу – умелый волшебник, но ни я, ни лорд Гаапден, при всем к нему почтении, никогда не считались самыми великими некромантами. Волею судеб нам просто повезло выжить.

Какое-то время послушница и лич шли по улицам Черного Замка – если бы не обилие могил и потоки странных существ, его можно было бы принять за людской город, хоть и с весьма своеобразной, угнетающей архитектурой. Затем Миранда увидела, что они очутились у входа в главную крепость, охраняемого десятком скелетов с мечами.

Охрана расступилась, лич направился внутрь, и Миранда послушно проследовала за ним. Путники вошли в большой приемный зал; здесь было расставлено множество столов, за которыми сидели одетые в богатые доспехи скелеты со светящимися глазами, – видимо, тоже личи, подумала Миранда. В дальнем конце зала на троне сидело какое-то антропоморфное существо – и его даже можно было бы принять за человека, если бы не синюшно-фиолетовая кожа, напоминающая трупные пятна.

Внезапно существо встало и с невероятной скоростью побежало в сторону вновь прибывших путников; Миранда не успела моргнуть и глазом, как высший вампир оказался прямо перед ней.

– Мое почтение, лорд Гаапден, – произнес лич. – Я выследил этого... человека около замка. Он... точнее, она... доказала, что является одной из нас, хоть и принадлежит к миру живых.

– Прошу прощения за беспокойство, мое имя – Миранда, – продолжила послушница. – Я много лет втайне изучала некромантию и хотела бы найти здесь учителя. Кроме того, у меня есть к вам много вопросов.

– Вот как? Любопытное дитя... – бархатным голосом ответил высший вампир. – Стало быть, ты уже решила, когда пройдешь инициацию?

– Меня устраивает пребывание в моей нынешней оболочке, – ровным голосом ответила Миранда, – а если вы решите обратить меня против воли... что ж, знайте, что я умею за себя постоять.

– О да, иначе Астентий и не привел бы тебя в замок, – усмехнулся вампир. – Ну хорошо, спрашивай обо всем, о чем хочешь. Но знай: сколько бы ты не брыкалась, однажды мы встретимся на поляне, где нет зеленой листвы.

– Откуда вы появились и кто изобрел некромантию? – спросила Миранда, игнорируя зловещее и загадочное предостережение или угрозу.

– Некромантия, как ты могла заметить – это, по сути, такой же вид магии, как и все остальные... со своими особенностями. Исторически она впервые появилась в стране северных магов, самых умелых заклинателей мира, – откуда, кстати, родом и я. Долгие годы эту науку запрещали и искореняли, боясь непредсказуемых последствий, а те немногие смельчаки, кто не испытывал подобной трусости, были вынуждены скрывать свои исследования – ты и сама оказалась в похожем положении, верно? В конечном итоге всех некромантов изобличали – хотя кто знает, быть может, в стране магов остались и наши скрытые союзники? – и те вынуждены были бежать из северного континента по морю; большинство моих сородичей скрывалось от преследователей именно здесь, в восточных землях, учитывая географическую близость и слабый контроль этих земель со стороны империи. К тому же местные крестьяне были прекрасным материалом для опытов.

Так что все, что ты сейчас видишь – результат моих трудов и работы моих соплеменников, сбежавших из северного континента.

– Даже этот странный полузасохший лес, от которого веет энергетикой живых мертвецов?

– О, этот лес – наш маленький шедевр некромагической мысли! – воскликнул вампир. – Сколько крестьян было принесено в жертву для того, чтобы вдохнуть в него нашу энергию! – Вампир облизнул зубы, и Миранда заметила, что в верхнем ряду у него было два острых клыка. – Теперь этот лес – наш друг и помощник, наши глаза и уши, он помогает нам следить за всем, что происходит в округе.

– Да уж, когда я по нему шла, у меня было постоянное чувство, что за мной следят, – призналась Миранда. – Кстати, должна вас отблагодарить: ведь ваш лес помог мне... и моему путнику... справиться с оборотнем, который напал на нас по ту сторону хребта.

– Это тот худощавый белокурый монах? – спросил вампир, и Миранда сразу же содрогнулась. – Почувствовать нашу энергию и позвать на помощь деревья – это было очень проницательно, живое дитя.

– Надеюсь, вы не сделаете ему ничего плохого?

– Если бы мы хотели вас убить – то вы бы не перешли перевал живыми, – спокойно ответил вампир.

– Это радует... А я вот до сих пор не могу понять, что такого произошло, что северные маги перестали на вас охотиться? И почему от них уже долгие годы перестали приходить известия? Вы же сами когда-то были одним из них, знаете их изнутри, неужели вам ничего об этом неизвестно?

– Об их исчезновении мы узнали косвенно. В те времена я уже смирился с тем, что приму судьбу своих предшественников, но в один момент их ищейки... просто взяли и исчезли из наших земель. О, это была лучшая новость за целую вечность! – воскликнул вампир. – Да и не все ли равно, что с ними стало? Зачастую мысли у моих бывших соплеменников ходят причудливыми тропами, но, что бы они не задумали, за эти годы мы накопили достаточно сил, чтобы дать им достойный отпор – нам остался только один маленький шажок перед тем, как весь мир узнает о нашем величии, – вкрадчиво произнес высший вампир.

– Маленький шажок?

– Ох, очень скоро ты увидишь все своими глазами, живое дитя! Тебе очень повезло, что ты явилась к нам именно сейчас: через пару дней мы отправляемся в далекий поход в одно очень необычное место...

– Боюсь, что у меня для вас есть неприятное известие: вы не единственные, кто планирует покорить мир. Из-под земли к нашем землям приближается неисчислимая армия инфернальных существ. Нас ждет нашествие демонов!

– Вот как? – В задумчивости вампир склонил голову на бок. – Что ж, это кое-что объясняет. Позволяет нам заполнить некоторые... пробелы. И даже раскрывает перед нами определенные... возможности. Все и впрямь было бы слишком хорошо, подозрительно хорошо. Так или иначе, наши ближайшие планы это не отменяет.

Миранда не до конца поняла смысл сказанного, но не стала переспрашивать. Вместо этого послушница достала из сумки несколько томов книжек по некромантии и выложила их прямо на столик рядом с вампиром.

– Вот, это все, что мне удалось выкрасть из имперской библиотеки, – сказала Миранда. – Можете принять это в качестве дара, но взамен я прошу вас найти мне учителя, который поможет мне до конца освоить темное искусство.

– До совершенства невозможно дойти до конца! – запротестовал вампир. Он подошел к столику и бегло пролистал книги. – Очень необычные экземпляры. Но ты можешь оставить их при себе, живое дитя. Хорошо! В ближайшее время, пока мы будем в экспедиции, я сам буду твоим учителем. Уверен, у тебя до сих пор остается куча вопросов, так что я буду твоим проводником к новым знаниям. Если я буду занят, тебе будет помогать Астентий, – вампир указал на стоящего рядом лича.

Миранда удовлетворенно кивнула. А потом ей почему-то вспомнилась брошенная вампиром фраза: «Мы встретимся на поляне, где нет зеленой листы».

Непонятно, была ли это простая метафора или он имел в виду нечто большее, нечто конкретное. Если он пытался мне угрожать, то не знает, с кем имеет дело. При самом худшем раскладе я просто телепортируюсь в безопасное место.

Интересно, о каком «маленьком шажке» он говорил и в какое «необычное место» мы скоро отправимся? Неужели он тоже вынашивает планы по скорому захвату мира?

Глава 9. Опасный ритуал

Боль. Ноющая, нестерпимая, медленно вырезающая тебя по кусочку. Риониус метался в адской агонии, не осознавая, где он находится и что происходит, не в силах думать ни о чем, кроме той боли, что секунда за секундой раздирала каждую клеточку его тела...

Когда припадок кончился, Риониус еще несколько минут лежал в полублаженном забытье, приложив руки к трясущейся земле. Когда сознание окончательно вернулось к послушнику, он с удивлением осознал, что земля вокруг него дрожит и трясется. А еще вспомнил, как этой ночью ему в очередной раз снились жерла вулканов, из которых валил густой, черный дым...

Риониус потряс головой, но наваждение не исчезло: вокруг по-прежнему продолжалось землетрясение, которое постепенно начинало стихать.

Значит, это не сон. Черт, сколько же я пролежал в таком состоянии?

Послушник встал, осмотрелся вокруг – рядом по-прежнему стояли голые черные деревья – и принялся собирать палатку и укладывать в рюкзак свои вещи.

Все-таки зря Миранда решила связаться с этими некромантами. Да и когда демоны высадятся на побережье, будет уже поздно куда-то бежать... Нет, не хочу даже об этом думать. В первую очередь мне нужно добраться до Старого Оскола – единственного портового города. Там я наконец смогу уплыть из нашей гостеприимной Империи... Не уверен, что будет безопасно держать путь вдоль берега, но что поделать! Альтернатива – отплыть дальше в открытое море, но там мне будет труднее держать курс, а если с кораблем что-то случится, то я и вовсе не смогу высадиться на берег. Не буду даже рассматривать вариант плавания вдоль восточных болот – страшно подумать, какие твари обитают в этой глуши... а некоторые из них могли уползти прямо в море, и теперь подкарауливают одиноких мореплавателей...

Риониус собрал вещи и направился дальше на северо-восток. Неприветливые склоны отдаляющихся гор мрачно смотрели в спину странствующему послушнику. Там и сям слышались тоскливые крики одиноких лесных птиц.

Постепенно лес становился все реже и реже; через двадцать минут ходьбы Риониус увидел вдалеке руины каких-то сельских домов. По всей видимости, в деревне произошел пожар: от пепелищ зданий в небо возносились широкие клубы дыма, а между руинами суетливо мельтешили какие-то фигурки – издалека Риониус не мог отчетливо их разглядеть.

Надо подойти поближе.

Шаг за шагом послушник медленно приближался к деревне, ступая по сухой ломкой траве и стараясь держаться поближе к деревьям; в какой-то момент послушник вновь взглянул на пепелище деревни и увидел, что в его сторону бежит... толпа оживших скелетов, держа наизготовку короткие потрепанные мечи.

Опять драка! Хорошо, что Миранда уже приучила меня к подобным зрелищам.

Риониус вышел в открытое место и метнул в толпу скелетов огненный шар. Через пару секунд тот с грохотом попал в цель, озарив ярким пламенем окрестный пейзаж; Риониус увидел, что в импровизированном костре осталось лежать множество сваленных в кучу обугленных костей.

За это время пара скелетов, не попавших в радиус действия заклинания, успели добежать до Риониуса, и послушник вынул из ножен короткий кинжал. После непродолжительного поединка он выбил меч из рук у одного из скелетов и отшвырнул того к массивному стволу стоящего рядом дуба, где он развалился на части. Риониус повернулся и рубанул по ребрам второго скелета; от удара из него вылетело несколько костей, и остальные кости с грохотом повалились на землю.

Надеюсь, там не прячется кто-то еще, подумал Риониус. Было бы неплохо заночевать в одной из таких деревень – но не хотел бы я знать, кто еще может бродить среди ночи по этим развалинам...

Риониус отряхнул балахон и продолжил путь к деревне, оглядываясь на тлеющую траву и разбросанные кости. В воздухе чувствовался запах пепла и паленых костей.

От деревни, собственно говоря, осталось немного: единственными целыми зданиями оказались несколько домов по периметру, все остальное было почти полностью уничтожено пламенем.

Не могу поверить, что Миранда отправилась искать себе учителя среди этих нелюдей, подумал Риониус. Сегодня ради пополнения рядов своей армии и темных экспериментов они уничтожают целые деревни здесь, а завтра примутся за земли Доминиума?

Риониус медленно шагал по деревне; он уже подходил к ее северному концу, когда увидел, что спереди вдоль дороги собралась группа из нескольких десятков каких-то людей в истрепанной походной одежде. Они опасливо осматривались по сторонам, о чем-то переговаривались и, по всей видимости, уже заметили Риониуса. Отступать было некуда.

Послушник подошел ближе. Незнакомцы выглядели весьма испуганно, но, увидев, что перед ними человек, немного успокоились. От группы отделился невысокий молодой мужчина плотного телосложения с кучерявыми коричневыми волосами.

– Мое имя – Калгарий, – хрипло произнес незнакомец. – Путник, ты случайно не направляешься в Старый Оскол? Ты не мог бы подсказать нам безопасную дорогу до города?

– А что с вами случилось? Вы случайно не из этой деревни?

– Неделю назад нашу деревню к югу отсюда атаковали живые мертвецы, взявшиеся невесть откуда, – ответил Калгарий. – А мы – простые крестьяне – что мы могли с ними сделать? Пара мужиков побежали за вилами, и... ну, так они их там того, прямо в хлеву... В общем, спаслись оттуда немногие. Да и охотничьи стрелы этих скелетов не берут, застревают в ребрах, да и только. Может, с арбалетами дела были бы лучше, да только где ж их нам взять-то? Мы же не гвардейцы из императорской стражи и даже не ополченцы из Старого Оскола, а простые крестьяне. Еще часть людей мы потеряли уже в дороге.

– И что же вы планируете делать?

– Главное – выбраться из этих проклятых мест. В последние годы жители соседних деревень говорили нам, что на юге начинает твориться что-то неладное. А мы им не верили, только посмеивались... Да и что мы могли бы поделать? Мы – крестьяне, всю жизнь кормимся от земли...

– То есть вы хотите перебраться жить за безопасные стены города? А что дальше? Станете городскими попрошайками? Или планируете заново осваивать земельный надел где-то на севере, дожидаясь, пока эта напасть доберется и туда?

– Что же ты предлагаешь нам делать, господин?

– Я могу вывести вас из этих земель. Хочешь верь, хочешь нет, но скоро в эти земли придет еще одна напасть, по сравнению с которой ваши нынешние злоключения покажутся вам просто цветочками... Но взамен мне потребуется помощь. Вы должны беспрекословно мне подчиняться.

Риониус поднял голову, закрыл глаза, сконцентрировался, сделал глубокий вдох и выпустил из ноздрей два столба пламени. Те высоко взметнулись в воздух. Калгарий и его спутника смотрели на Риониуса с круглыми глазами, не в силах вымолвить ни слова.

– Ох... господин... Да, вижу, что вы – маг! Под вашей защитой мы могли бы уберечься от напастей, рыскающих по нашей грешной земле...

Калгарий слегка поклонился и отошел, чтобы посовещаться с соратниками. Через минуту он снова подошел к Риониусу.

– Мы готовы встать под ваше начало, господин! Но только сначала нам нужно знать: куда мы теперь направляемся и что нам нужно будет делать?

– Беспрекословно подчиняться моим указаниям, – повторил Риониус, – к примеру, если нужно будет кого-то убить, обустроить убежище, организовать переправу. Сейчас наша главная и единственная цель – уйти как можно дальше от этих земель. Для начала мы направимся на юг через море и попробуем затеряться в необъятных южных пустынях. Там живут кочевые племена, так что и нам придется добывать пропитание охотой – надеюсь, среди вас есть стрелки?

– Так точно, господин! А что нам предстоит делать сейчас?

– Следуем по тому же пути – проберемся в Старый Оскол и попробуем захватить корабль.

Калгарий кивнул. Риониус направился к выходу из деревни, и группа новых союзников поспешила проследовать за ним. Риониус увидел, что теперь крестьяне немного приободрились и с любопытством и благоговейным страхом посматривали на Риониуса; послушник заметил, что среди них было всего несколько женщин и совсем не было детей: по всей видимости, трудное путешествие выдержали не все.

Следующие несколько дней послушник провел в компании новых спутников, которые во всем старались ему прислуживать, хоть Риониус и говорил, что пока их помощь не требуется: в бытовых вещах может послушник мог прекрасно позаботиться о себе сам с помощью магии и даже старался помогать самим крестьянам – у некоторых из них от долгой дороги обострились болезни, которые Риониус в мере своих знаний старался хотя бы облегчить с помощью магии. Крестьяне же смотрели на послушника, словно на ожившее божество.

Надеюсь, от такого отношения во мне не проснутся гордость и тщеславие, подумал Риониус. Я же обычный послушник, а эти крестьяне... склонны обожествлять то, чего они не понимают. Интересно, можно ли обычного крестьянина обучить магии? Говорят, что этот дар дается от рождения, но существуют ли способы искусственно пробудить такие способности? Да, еще одна загадка, ответ на которую должны были знать северные маги (а если не они – то кто еще?), но тоже унеси с собой в неизвестность...

Наконец, свернув по очередному повороту поросшей редколесьем проселочной дороги, Риониус увидел в нескольких километрах впереди невысокие стены Старого Оскола. В отличие от Столицы, в городе было гораздо больше деревянных зданий и меньше массивных каменных построек – можно было бы даже сказать, что в какой-то мере город состоял из трущоб.

М-да... И это мы еще говорим, что города основной Империи пришли в упадок... Надеюсь, портовая инфраструктура и корабли у них не в таком же состоянии, как эти... бараки.

Через полчаса Риониус со спутниками подошли к городским воротам. Возле них стояло два заросших щетиной стражника, с подозрительностью осматривавших странника в опрятной монашеской робе и его полуоборванных спутников.

– Кто такие? – хриплым сердитым голосом спросил один из стражников. – Крестьян в город пускать не велено, а ты... вообще очень странно одет. Ты... кхм, вы... случайно не из местной знати? Наши начальники одеваются не столь эксцентри... э-э... своеобразно... то есть, необычно... то есть я подумал, что...

Риониус взял волю в кулак. Нужно было импровизировать и не выдать себя.

– Я – волшебник. Мне велено привести этих крестьян для проведения магических опытов.

– Магических опытов? Никогда о таком не слышал... – недоверчиво сказал второй стражник.

– Оно и понятно! Простым служакам о таком знать вообще не положено. В округе свирепствуют невесть откуда взявшиеся живые мертвецы – когда мы приведем их в тюрьму, то под лупой просканируем их воспоминания, возможно, они смогут направить на нас на верный след.

Краем глаза Риониус заметил, что его путники совсем побледнели. Черт, только не это! Если они сейчас примут мою легенду за чистую монету... Послушник тут же начал мысленно успокаивать каждого члена отряда, говоря им, что это просто легенда для того, чтобы их пропустили в город. К испугу Риониуса, крестьяне, по всей видимости, не поверили ему до конца – рассказанная перед стражниками история была слишком убедительной и объясняла бы многие вещи. К тому же за дни похода Риониус вообще не рассказал спутникам о том, кто он такой и зачем хочет сбежать из этих земель.

Стражники тоже заметили реакцию крестьян. Риониус резко спросил:

– Ну что, мне передать начальству о том, по чьей вине сорвалась моя экспедиция?

– Никак нет! Проходите скорее! – ответил второй стражник и подошел к боковой железной дверце около главных ворот.

Риониус заметил, что крестьяне все так же испуганно стоят на месте. В следующий момент один из путников отделился от основной группы и начал осторожно пятиться назад. Риониус срочно попытался проникнуть в сознание крестьян и передать им ощущение спокойствия; однако послушник, мало искушенный в псионической магии и гипнозе, только еще сильнее напугал крестьян; один из них громко заорал и бросился прочь от ворот, чем спровоцировал на бегство и остальных.

– Держите их! – заорал Риониус. Послушник напряг все свои силы и усилием воли попытался парализовать беглецов; часть бегущих крестьян споткнулись и упали на землю; остальные просто продолжили стоять с ошалелым видом.

Стражники тут же подбежали и повалили на землю нескольких крестьян, находившихся ближе всего к воротам.

– Стойте! Я уже справлюсь сам. Мне нужно поработать с ними с помощью магии. Останавливайте всех, кто попытается бежать, но в остальном я прошу не вмешиваться.

– Виноваты, сэр! – испуганно ответил первый стражник. Стражники вместе отошли к воротам, открыли боковую дверь для прохода и встали в дежурную стойку, изредка бросая нерешительные взгляды на послушника.

Еще полчаса Риониусу понадобилось для того, чтобы втолковать каждому спутнику, что опасности для них нет, что вся его история – только для того, чтобы обмануть стражников, что сам он – беглый послушник из Доминиума, никогда не бывавший в Старом Осколе. Для убедительности послушник даже показывал спутникам часть собственных воспоминаний. Наконец уговоры подействовали; группа снова была в сборе, некоторые крестьяне, спрятав глаза, просили у Риониуса прощения за то, что случилось.

Если так пойдет и дальше, то от них будет больше вреда, чем пользы, подумал Риониус. Но один я в любом случае не смогу управлять кораблем, а лучшего экипажа, чем группа лично преданных мне крестьян, обязанных мне собственной жизнью, мне не найти.

Риониус вместе со спутниками проследовал в город. Справа и слева тянулись низенькие деревянные бараки – кварталы трущоб. На улице стоял отвратительный запах; по обочинам мощеной городской дороги разливались лужи из какой-то дурнопахнущей жидкости. Риониус увидел, как с верхнего этажа одного из домов на улицу вылили целое ведро нечистот.

Да уж, по сравнению с этим местом наша Столица – эталон развития и культуры. Жаль, годы независимости явно не пошли им на пользу...

Спустя какое-то время путники вышли на центральную площадь. Здесь запах уже не чувствовался так остро. В дальнем конце города виднелся низенький, по сравнению со зданиями из Столицы, каменный замок – видимо, обиталище местного князька. Около площади стояла таверна. Там и сям шастал разношерстный контингент – нищие, калеки, городская стража; было много и обычных городских жителей – многие из них терлись около таверны.

Обычно в таких заведениях есть помещения для ночлега, подумал Риониус. Полагаю, у крестьян найдется достаточно денег, чтобы оплатить постой на одну ночь. А завтра утром мы уже сможем приступить к более... решительным действиям.

Отдав указания крестьянам, послушник свернул с центральной площади в сторону гавани, к которой вела одна из мощеных дорог.

Денег на то, чтобы зафрахтовать корабль, у нас точно не будет. Поэтому придется его просто украсть. Если стражи будет не очень много, мы с крестьянами с легкостью их перебьем.

Наконец Риониус дошел до гавани. Со стороны моря дул холодный пронизывающий ветер – это уже было отнюдь не маленькое континентальное озеро, видами которого, находясь в столице, привык любоваться Риониус. Где-то там, за безбрежной водной преградой, находились обширные земли Северного континента. Под серым небом, освещенным тусклыми лучами пробивавшегося из-за облаков солнца, летали стаи белых чаек. На море была видна зыбь, мелкие волны сердито ударялись о каменные плиты.

Риониус с неудовольствием отметил, что вдоль пристани гуляли десятки стражников с мечами, саблями и алебардами. Была и хорошая новость: в конце трех пирсов были пришвартованы крупные корабли – любой из них, подумал Риониус, вполне сгодится для длительного путешествия. Особенно если в трюмах запасены припасы...

Только вот что делать со стражниками? Может, Миранда с ее способностями смогла бы здесь что-то придумать, но даже при помощи крестьян я не смогу в одиночку перебить целую толпу вооруженных и закованных в латы стражников. А ведь у Миранды были еще эти книжки из библиотеки, возможно, там есть заклинания, позволяющие призвать более сильную нежить – какого-нибудь вампира, который в одиночку смог бы сразить всю городскую стражу?

Риониус задумался.

Но ведь и у меня есть книги по демонологии. Может, с их помощью мне... в теории... удалось бы вызвать некую... сущность, которая наведет шороху в городе и даже перебьет эту стражу? Риониус потряс головой. Ну и ну... в другой ситуации я не мог бы даже подумать о таком, но теперь... Возможно, есть смысл пойти на такой риск? В конце концов, нам придется сражаться со всей городской стражей, а от крестьян толку будет не то чтобы много... А уж если к нам вдогонку вышлют корабль с боевыми магами – пиши пропало... Да, хочешь не хочешь, но мне придется ими воспользоваться. Надеюсь только, что такой ритуал не вызовут цепную реакцию... и что вызванное существо будет только одно. И не привлечет сюда сородичей из своего мира...

Риониус достал из рюкзака один из толстых томов и начал бегло его просматривать. В книге приводилось описание ритуалов для вызова инфернальных сущностей различной силы с указанием затрат магической энергии, необходимых жертвоприношений и степени опасности конкретной твари. Так... Полагаю, в качестве жертвы сойдет и обычный петух – куплю его на местном рынке по дороге обратно. Ритуал будет разумнее начать ближе к утру, когда мы начнем выдвигаться.

Риониус положил книгу в рюкзак, еще раз осмотрел гавань и стал возвращаться к площади.

Вечерело. У таверны, как и несколько часов назад, ошивалась куча зевак. Зайдя внутрь, Риониус быстро нашел своих спутников за одним из столиков.

– Вы заказали нам номера на ночь?

– А как же, господин! – ответил Калгарий, отвлекаясь от игры в карты. – Ваша комната – под номером семнадцать, на втором этаже. Я с четырьмя товарищами буду ночевать в шестнадцатом номере, можете заходить туда, если что-то понадобится.

– Отлично! Мы выдвигаемся рано утром.

Взяв ключ, Риониус оставил крестьян пить и развлекаться в шумном зале и пошел к одному из углов, чтобы подняться на второй этаж по деревянной лестнице. Поднявшись наверх, послушник подошел к деревянной двери своего номера по пустому длинному коридору.

Комната была достаточно ухожена, хотя постельное белье оставляло желать лучшего, а за одной из стен слышался непонятный скрежет грызунов. Послушник тут же запер на ключ дверь и стал чертить на полу круг с помощью припасенного в рюкзаке мела для того, чтобы подготовиться к ритуалу.

Что ж, теперь все готово, начнем обряд ранним утром, подумал послушник. Петуха я отдал Калгарию... надеюсь, все пройдет без сюрпризов.

Послушник погрузился в чуткий сон, прислушиваясь к приглушенным звукам, доносившимся с первого этажа.

***

Риониус нехотя открыл глаза: кажется, ночь подходила к концу. Открыв единственное окно комнаты, послушник еще раз оглядел окружающие трущобы, погруженные в туман и предрассветные сумерки. Затем тихо вошел в соседний номер, взял петуха – несмотря на его кудахтанье, крестьяне продолжали крепко спать после веселого вечера – и вернулся к себе в комнату.

Пора начинать.

Встав в центр мелом круга, послушник взял книгу и начал мерно зачитывать заклинание, чувствуя, как оно понемногу начинает забирать его силы. В комнате повеяло холодом. Дочитав последнюю строчку, послушник окропил петушиной кровью пространство вокруг себя.

Несколько секунд ничего не происходило. А затем – на месте пролитых капель крови возникло непонятное красно-розовое свечение. Секунда за секундной оно увеличивалось и расширялось, росло в длину, и наконец трансформировалось в нечто материальное – в жуткое краснокожее создание из плоти и крови с двумя крыльями, имеющими неровные, рваные края. Риониус увидел два длинных вытянутых по вертикали глаза на лице у чудовища – и ему стоило больших трудов не отвести взгляд. Тонкие лапы монстра были увенчаны длинными отростками, напоминающими острые кинжалы. В воздухе стал явственно ощущаться запах серы.

– Мои братья скоро прибудут, ха-ха-ха! – прохрипел демон таким голосом, от которого у Риониуса пошли мурашки по коже. – Уплыви ты хоть на край мира, но мы и там настигнем ваш род! Слышишь ли ты, как сотрясается земная твердь? Чувствуешь ли ты запах пепла, извергающегося из земных глубин?

– Повелеваю тебе очистить гавань от стражников, а затем отвлечь всю остальную городскую стражу и всех магов на себя, – произнес Риониус, стараясь подавить дрожь в голосе.

– Ха! Жалкий, неосмотрительный, глупый человек! На короткое время я в твоей власти, но знай, книжный червь: чем больше оков ты на меня наложишь, тем быстрее наступит тот миг, когда я доберусь до тебя, чтобы выпить до дна твою мелкую, тщеславную душонку!

Демон издал пронзительный крик; Риониус тут же упал на пол, заткнув уши руками, а из окна с дребезгами вылетели стекла. Существо оттолкнулось и вылетело в окно... Пошатывающейся походкой Риониус подошел к оконному проему и увидел, как крылатая тварь, взмыв в ночное небо и оглашая всю округу жуткими криками, от которых кровь стыла в жилах, полетела над крышами деревянных домов в сторону гавани.

В следующую секунду к нему в комнату спешно вбежал Калгарий в сопровождении нескольких мужчин.

– Все... в порядке? – заикающимся голосом спросил предводитель крестьян. – Мне показалось, что тут...

– Все в порядке, – отрезал Риониус. Вбежавшие спутники с круглыми глазами осматривали комнату – пол был покрыт каплями крови и осколками стекла, а Риониус все еще стоял в центре магического круга. – Ну, что тут смотреть? Мы выдвигаемся в гавань, прямо сейчас! Буди всех остальных. Нельзя терять не минуты. Я буду ждать вас у входа в таверну.

Калгарий растерянно кивнул и вышел из комнаты. Риониус поспешно собрал вещи и на всякий случай постарался замести следы, очистив пол от крови и мела и собрав осколки стекла. Затем вышел из комнаты и стал осторожно спускаться по лестнице, прислушиваясь к звукам из комнат, расположенных вдоль коридора.

Некоторые постояльцы таверны открывали дверь и растерянно оглядывались по сторонам коридора, пытаясь понять, что за жуткий крик их разбудил. Риониус, на обращая на них внимания, осторожно спустился по лестнице, положил ключ от номера на стойку трактирщика и двинулся к выходу через пустой зал.

Небо было покрыто серыми облаками, через которые просачивались предрассветные лучи. Город спал. Единственное, что нарушало спокойствие – пронзительные хрипящие крики, разносящиеся по спящему городу откуда-то с востока, со стороны гавани, от которых Риониусу даже здесь было не по себе.

Через десять минут из трактира вереницей вышли полусонные крестьяне в походных плащах. Когда все были в сборе, Риониус подал спутникам сигнал, чтобы те шли за ним, и свернул с перекрестка по дороге, ведущей на восток. Некоторое время послушник с крестьянами шли в полной тишине; крики у гавани стихли, створки окон в стоящих у дороги домах были закрыты.

Внезапно слева от себя Риониус увидел силуэт высокой крылатой твари, пролетающей в нескольких метрах над крышами деревянных домов. Тварь огласила округу истошным воплем, растворившимся в пространстве пустых ночных улиц, и, рассекая воздух крыльями, полетела куда-то в сторону крепости. Риониус заткнул уши руками и пару секунд простоял в оцепенении, не в силах отойти от воздействия душераздирающего крика.

Оно же всех тут разбудит! Да уж, как бы от такой помощи не было больше вреда, чем пользы, подумал Риониус. Все приходится делать самому!

Риониус ускорил шаг и попытался мысленно успокоить шедших за ним крестьян, которые были до смерти напуганы увиденным и услышанным. Через пару минут путники пришли к гавани; Риониус увидел, что по набережной были беспорядочно разбросаны десятки тел стражников. Доспехи на некоторых из них были пробиты насквозь прямо в районе грудной клетки, как будто для когтей монстра они были не прочнее бумаги.

Если так пойдет и дальше, эта тварь вырежет весь город, с ужасом подумал Риониус. Будем надеяться, что в замке найдутся волшебники, о которых она обломает когти.

Послушник подошел к одному из причалов и направился в его дальнюю часть, затем взошел по мостку на палубу большого деревянного корабля. Крестьяне один за другим последовали за ним. Риониус терпеливо ждал, пока все зайдут на борт, внимательно прислушиваясь к звукам ночного города.

– Поднять якорь! – скомандовал послушник. – Мы отчаливаем! Что бы ни случилось, какие бы пугающие и неестественные вещи вы не увидели, продолжайте управлять кораблем и слушайтесь только моих команд – это вопрос нашей жизни и смерти!

Крестьяне с побелевшими от страха лицами засуетились и забегали по кораблю. Через пару минут корабль начал отдаляться от пирса, уплывая в сторону открытого моря. Послушник внимательно следил за городом – и ему казалось, что со стороны дворца до него доносятся приглушенные отголоски. Когда корабль окончательно отдалился от берега, послушнику показалось, что над городом начинают подниматься клубы дыма.

М-да, с силой вызванной твари я явно перестарался. Надеюсь, она не перебьет всех жителей и не полетит нас выслеживать... Иначе предостережения о неизбежной гибели от руки демонов заиграют новыми красками.

Глава 10. Умереть, чтобы жить. Часть 1: Блуждания во тьме

Миранда шла в направлении севера по широкой проезжей дороге; вокруг продолжался все тот же привычный пейзаж – желтая трава, ряды черных деревьев, которые, казалось, так и тянули к девушке свои тонкие ветви. Позади маршировала орда скелетов, зомби и упырей, передвигавшихся на четвереньках; маршировавшая нежить поднимала с дороги клубы серой пыли. Рядом с Мирандой шло несколько десятков личей, включая уже знакомого ей Астентия, под предводительством высшего вампира.

Сколько я ни пыталась выяснить, куда же мы направляемся, думала Миранда, да так и не получила вразумительного ответа. Только какие-то туманные намеки о некоем могущественном существе, которое «томится в подземелье», и о бесчисленных спрятанных там сокровищах. «Всему свое время»... Но поход обещает быть долгим, так что не уверена, что у нас вообще будет возможность вернуться в эти края. Ну что ж, по крайней мере, там будет легче спрятаться от демонов, чем под открытым небом. Если у некромантов действительно есть какой-то козырь в рукаве, то это может изменить судьбу мира...

Временами Миранда встречала по обочинам дороги черные обелиски и небольшие квадратные сооружения в готическом стиле с треугольными окнами без стекол и с остроконечными шпилями – нечто похожее на склепы. Неплохое место для разведения пауков, подумала Миранда. В постройки с такой необычной архитектурой можно было бы водить жителей Доминиума на экскурсии... Хотя не уверена, что тамошним крестьянам это пришлось бы по душе.

– Ну как, хорошо освоилась с заклинанием вызова духов? – спросил послушницу лич Астентий, который шел рядом.

– Пока что массовый вызов для меня... не совсем привычен, – призналась Миранда. – Другой уровень концентрации. Кстати, когда мы перейдем к упражнению по поднятию более сильных существ?

– Не устану повторять: всему свое время! – ответил лич. – Или ты думаешь, что при поднятии одного вампира или дракона, будь у нас необходимый материал, тебе потребуется меньше концентрации, чем для вызова десяти призраков?

Миранда отрицательно покачала головой. Большие свершения всегда начинаются с простых составляющих, так зачем нужно торопить события?

Через какое-то время послушница увидела, что они приближаются ко входу в какую-то пещеру на склоне горы, поросшем рядами полузасохших черных деревьев. Из подземной полости веяло легким холодом.

– Вот мы и на месте! – радостно сообщил высший вампир. – Уже много лет мало кто спускался в эти подземные тоннели, так что вурдалаки придутся нам как нельзя кстати для расчистки завалов.

Вампир направился в проход, и Миранда вместе с личами последовала за ним, погружаясь в темноту подземелий. Шаг за шагом послушница спускалась все ниже и ниже, все глубже под земную поверхность. Постепенно глаза Миранды привыкали в темноте, и девушка начала различать стены и пол прохода. С немногочисленных свисающих сталактитов падали капли воды. На некоторых из них сидели летучие мыши, покрытые заледеневшими каплями. При звуке приближающихся путников они расправляли крылья, испускали тихий визг и улетали вглубь тоннеля. По земле струился леденящий холод, и Миранда была вынуждена воспользоваться заклинанием, чтобы согреться.

Через несколько часов ходьбы Миранда увидела, что тоннель закончился; путники вышли в огромную пещеру, в которую, судя по всему, каким-то образом проникали крохи рассеянного солнечного цвета. В центре пещеры стоял высокий квадратный каменный монолит. Подойдя к нему вплотную, послушница увидела, что на четырех сторонах камня красивым шрифтом были выгравированы надписи.

Назад пойдешь – в белый свет выйдешь.

Налево пойдешь – смерть найдешь.

Вперед пойдешь – Сокровищницу Мира найдешь.

Направо пойдешь – в лабиринте заплутаешь.

В верхней части монолита над каждой надписью был выгравирован длинный текст на непонятном языке.

– Что это? – спросила Миранда у подошедшего сзади Гаапдена.

– Межевой камень, – ответил вампир. – По ним путешественники прошлого ориентировались в этих тоннелях.

– А что это за длинные куски текста вверху постамента?

– Никто не знает. Возможно, самые мудрые из моих бывших соплеменников и могли бы предложить хоть какую-то гипотезу, указать на возможные направления поисков... но увы! Эти надписи и по сей день остаются одной из загадок нашего мира. Древние заклинания? Тайные предостережения или пророчества? Мы ведь даже не знаем, на каком они написаны языке. А нижние четыре надписи были добавлены позднее, уже в наши времена. Кто знает, сколько забытых цивилизаций существовало до нас на нашей планете?

– Вполне может быть, что древние оставили для нас какое-то предостережение, – задумчиво ответила послушница. – А я почему-то считала, что место нахождения Сокровищницы Мира держится в тайне, – добавила Миранда, указав на нижнюю надпись.

– Кто это тебе такое сказал? Монахи? Ха! Так для них тайна – все, что находится дальше их собственного носа! – высокомерно провозгласил вампир. – Впрочем, возможно, что в Доминиуме это действительно большая тайна – да и много ли людей спускалось сюда за последние годы? Если уж на то пошло, империя утратила и куда более ценные знания, чем информация о нахождении Сокровищницы. А если даже кто-то до нее и доберется – в свое время три величайших нации приложили все силы для того, чтобы как можно надежнее ее запечатать. А нынешняя империя – это уже даже не тень от того, что было в прошлом...

Миранда согласно кивнула.

– Так куда же мы направляемся?

– О, как говорится – кесарево кесарю! Ну что может искать нежить, кроме смерти?

– То есть – идем налево? А вы уверены, что там нас не поджидает... ну... смертельная опасность? Может, лучше попробуем осмотреть Сокровищницу Мира? Если вы не забыли, в верхний мир грядет вторжение инфернальных существ, а сокрытые в Сокровищнице знания и артефакты могли бы перевернуть ход истории!

– О, не сомневаюсь! – хищно облизнулся вампир, и у Миранды создалось ощущение, что он немного по-своему интерпретировал ее слова. – Если ты так хочешь, мы осмотрим ее на обратном пути – но сначала нам нужно пройти по левому коридору. Поверь мне, живое дитя, настоящие опасности начнутся для нас не здесь, а позже, когда мы начнем подходить к цели нашего путешествия.

Вампир подал знак стоящим рядом личам и направился ко входу в галлерею, находящуюся напротив надписи на левой стороне монумента. Миранда последовала за ним; позади, как и прежде, маршировала когорта нежити, и послушница даже не знала, сколько еще неупокоенных тварей сопровождает их, маршируя сзади по подземным тоннелям.

Может, мы идем к месту инициации? вдруг подумала Миранда. Хотя зачем им тратить столько времени для того, чтобы обратить в нежить одну-единственную послушницу? Так или иначе, нужно быть начеку...

Миранда продолжила путь по темному и холодному подземелью. По пещере разносилось эхо от мерной поступи сотен скелетов, которые продолжали маршировать сзади. На некоторых каменных выступах послушница увидела белую плесень, которую, при правильной обработке, теоретически можно было бы употреблять в пищу, чтобы не умереть с голоду в долгих подземных переходах. У Миранды тут же появились новые вопросы.

– А где подземные жители добывают себе еду? – спросила послушница у Гаапдена. – И далеко ли отсюда до их поселений?

– О, они небезосновательно предпочитали селиться подальше от людей, эльфов и магов, так что здесь нам нечего опасаться, – обнадежил вампир. – Насколько я помню, их главные поселения находились где-то на востоке... или северо-востоке, если считать от Доминиума. А что касается еды – на таком субстрате хорошо растут грибы рода Erina Agaspuus. Они – хемотрофы, питаются энергией камней, а не солнца, в отличие от грибов из верхнего мира. В определенных условиях, особенно при должном уходе, такие грибы могут вырастать до размеров человека или небольшого дерева и даже образовывать настоящие леса – возможно, по пути нам встретятся такие крупные экземпляры.

После многих часов ходьбы тоннель расступился; Миранда увидела, что они вышли в гигантскую вытянутую пещеру, в которой оказалось гораздо больше рассеянного света, чем в тоннелях. Вдоль высоких стен рядами стояли белые надгробия, тянущиеся вдоль пещеры так далеко, насколько хватало глаз.

Миранда подошла к одному из надгробий. Вероятно, когда-то тут была надпись, но сейчас уже ничего нельзя было разобрать.

– Куда мы пришли? – спросила Миранда у вампира.

– Древнее захоронение, как ты можешь увидеть, – ответил Гаапден.

– Да, но... Откуда? Тут же на километры нет ни единой живой души! Да и восточные земли – это не самые густонаселенные земли империи, скорее наоборот...

– Так уж повелось, что именно здесь – под землей – издревле было самое большое кладбище в изведанном мире. Здесь покоятся бесчисленные останки родом из давно минувших эпох, и не все они принадлежат вашей расе и цивилизации. В свое время даже императоры Доминиума считали за честь обустроить могилу именно здесь, пока инквизиция не навела в империи свои порядки...

Насколько мне известно из книг по истории, еще во времена до катаклизма в вашей империи существовал какой-то культ... или нечто подобное... в общем, поверье, согласно которому души тех, кто похоронен в этом гигантском гроте, отправятся в какое-то чудное место, выдуманное вашими монахами – в человеческий рай. Помимо того, что такая легенда попала на плодотворную почву в виде легковерных крестьян, это было еще и весьма выгодным бизнесом – церковь зарабатывала неплохие барыши на одной только транспортировке тел к этому месту. В те стародавние времена это делали через специальные порталы – часть из них находилась в верхнем мире при самых крупных монастырях, а еще один стоял в этом гроте... но сейчас я его здесь не вижу.

– Кому понадобился портал?

– Полагаю, обычные мародеры – расхитители гробниц. Сам по себе заряженный магией портал тоже представляет кое-какую ценность. А никаких магических стражей, насколько я знаю, в этом гроте поставлено не было. Поэтому, чтобы откопать здесь что-то ценное, желательно точно знать, где искать.

Гаапден медленно направился вглубь пещеры вдоль рядов белых плит, делая какие-то пассы руками, словно сканируя окружающее пространство. Миранда следовала за ним, всматриваясь в окружающую темноту. В некоторых местах около скалистых выступов девушка заметила огромные грязно-серые и коричневые грибы высотой примерно в половину человеческого роста.

Миранда машинально оглянулась назад и заметила, что личи, стоявшие ближе ко входу в пещеру, выстроились в один ряд и приготовились к проведению какого-то ритуала. Воздев тонкие костлявые руки вверх, они принялись бормотать непонятные слова, и иногда Миранда улавливала в этом бормотании куски текста из заклинаний массового поднятия нежити. Послушница почувствовала, как сквозь пространство начинают мелкими ручейками течь потоки некромантической энергии.

Вдруг Миранда услышала, как по всей пещере поднимаются звуки от странного шевеления под землей; девушка увидела, как в десятках и сотнях разных местах, в основном напротив белых надгробий, кто-то начинает рыхлить и раскапывать почву прямо из-под земли; еще несколько мгновений – и послушница увидела, как из-под земли медленно выкапываются сотни костлявых существ, оглашая подземелье стуком и скрежетом. Мертвецов было очень много, до куда хватало глаз, и все они стройными рядами медленно побрели в сторону личей. Миранда стояла в оцепенении.

– Откровенно говоря, мы ожидали большего, – вдруг прозвучал голос незаметно подошедшего сзади Астентия. – Значительную часть останков мы не тронули, в том числе чтобы не портить понапрасну наиболее ценные материалы – а тут, насколько я чувствую, есть весьма любопытные экспонаты! – но результат все равно... не блестящий. За годы забвения это место изрядно опустело.

– Ну и зачем вам такая армия? Лично у меня их боевая ценность вызывает сомнения, а вот энергии вы должны были истратить порядочно, – заметила послушница.

– О, когда мы подойдем к цели, эти инвестиции нам окупятся сторицей! – воскликнул лич. – Сейчас, когда речь идет о выживании всего нашего культа, у нас на счету каждый воин... точнее, каждый скелет. Никогда нельзя быть слишком предусмотрительными.

Миранда недоверчиво посмотрела на лича, но не стала спорить.

С пропускной способностью этих коридоров мы не можем нормально провести даже собственную армию. Кого они собрались закидывать этими костьми?

Тут Миранда увидела, как Гаапден возвращается из дальней части пещеры. В руке он держал что-то наподобие амулета.

– Эврика! – провозгласил высший вампир, подходя к послушнице. – Кто бы мог подумать, что спустя столько лет припасенные здесь секретики сохранятся в целости и невредимости!

Миранда увидела в руках у вампира небольшой треугольный амулет из красного дерева с вырезанным изображением черепа с двумя большими клыками. На вид это была простая безделушка, и все же Миранда чувствовала, как от артефакта исходят слабые, едва уловимые потоки темной энергии, словно бы эта вещь... находилась в состоянии анабиоза.

– Что это?

– Сама по себе эта вещица мало что из себя представляет, – уклончиво ответил вампир. – Когда-то, в те времена, когда по Восточным Землям рыскали прихвостни северных магов, наши собратья спрятали ее здесь – до лучших времен. Мне необходим еще один артефакт, и тогда... ты своими глазами увидишь, что означает выражение о «целом, которое больше суммы своих составляющих».

– То есть мы направляемся в какое-то место, где хранится еще один компонент для сборного артефакта невиданной мощи? – предположила послушница.

– О нет! Это будет скорее приятным бонусом. Но довольно болтать, у нас мало времени. Мы выдвигаемся. Наш путь лежит на запад, через подземные лабиринты. По дороге заглянем в Сокровищницу, чтобы удовлетворить твое любопытство. Передвигаться будем без остановки, но несколько часов в сутки я буду выделять на твой отдых, раз уж мы взяли тебя в отряд – ведь живым нужен сон.

– Боюсь, что нескольких часов мне не хватит...

– Не волнуйся, я буду подпитывать тебя энергией, так что ты не будешь чувствовать усталости. Но сон – это ведь не только восстановление сил, но и отдых для психики. Даже круглосуточно подпитываясь энергией, но лишая себя сна, живой человек рискует просто сойти с ума.

– Не очень веселая перспектива...

– Конечно, идеальным вариантом было бы провести инициацию прямо здесь, тем более что место весьма подходящее...

Миранда отрицательно завертела головой.

Высший вампир усмехнулся и направился к выходу. Миранда еще раз осмотрела подземный грот с разрытыми захоронениями и вереницами скелетов. Возможно, ли, что поверье о рае для тех, кто здесь похоронен, имеет под собой реальные основания, связанные с каким-то секретом этого места? На первый взгляд – вполне обычная пещера, если не считать всех этих захоронений, но кто знает, какая сила здесь может быть сокрыта? Погруженная в свои мысли, Миранда направилась к выходу.

Следующие несколько суток прошли в привычных переходах по подземным тоннелям. Добравшись до центрального коридора с «межевым камнем», Миранда и ее спутники двинулись на юг. В конце концов коридор расступился, и путешественники увидели перед собой полупрозрачную стену – разноцветное силовое поле, по поверхности которого рывками пробегали слабо светящиеся огоньки. Силовое поле проходило через три равноудаленных друг от друга колонны синего, зеленого и фиолетового цвета, в передней части которых имелась узорчатая выемка для вставки чего-то наподобие ключей. По ту сторону импровизированной стены виднелись сужающиеся стены пещеры и проход, ведущий куда-то в подземную темноту. Потоки энергии, пульсировавшие внутри силового поля, упирались прямо в потолок пещеры.

Миранда подошла к силовому полю и положила на него руку. Но ощупь это была просто теплая и гладкая поверхность, словно бы сделанная из стекла.

– Не рекомендую так делать, – предупредил послушницу Гаапден. – Даже я не знаю, какие ловушки для непрошенных гостей здесь могут быть заготовлены.

– А через эту «стену» нельзя телепортироваться?

Высший вампир от души расхохотался.

– Вряд ли те, кто был ответственен за Сокровищницу с величайшими артефактами мира, оставили бы для нас такие «кротовые норы», умное дитя.

Миранда отошла от барьера и подняла с пола пещеры небольшой камешек. Закрыв глаза, послушница сосредоточилась и шепотом произнесла заклятье телепортации, чтобы перенести камень по ту сторону барьера.

Щелк!

Открыв глаза, Миранда увидела, что камень ударился о стену барьера по эту сторону и срикошетил в землю. Сложно было ожидать чего-то другого, но Миранда все равно была разочарована.

– Ладно, нам пора идти дальше, – сказал высший вампир. – Даже я, при всем моем желании попасть в эту Сокровищницу, не стал бы тратить время и силы на бесплодные попытки. Не думаю, что в целом мире найдется сила, способная хотя бы приоткрыть этот «занавес»...

Миранда лишь обреченно кивнула. И зачем только нужно было создавать эти неизвестные артефакты, если их потом запрятали так, что в самый нужный момент до них просто не доберешься? Похоже, наши правители больше чем конца света боялись, что они попадут не в те руки...

Глава 11. Щупальца

В лицо Риониусу дул свежий морской ветер, надувавший паруса корабля. Послушник стоял на носу судна и всматривался в морскую даль. Вокруг простиралась безбрежная синяя гладь под покрытым серыми облаками небом, лишь на западе отдаленно просматривались очертания берега с одиноко стоящими чахлыми деревьями.

Мы плывем всего несколько дней, но уже успели отклониться в открытое море, подумал Риониус. Надо бы еще разок прошерстить морские карты и сказать нашему «капитану», чтобы тот направил корабль ближе к материку. Ведь если в открытом море произойдет какой-то эксцесс (хотя что здесь с нами может случиться?), то единственное место, куда мы сможем высадиться – это «подводное царство» за бортом корабля.

Риониус немного постоял на носу, вдыхая насыщенный влагой морской воздух, затем пошел по палубе в сторону кормы, чтобы проверить, что за ними не выслали преследователей.

Да, слава богу, на горизонте никого нет. Лишь бы еще этот демон не принялся за нами гоняться... В книге написано, что единственный известный способ уничтожить призванных тварей – разрушить их физическую оболочку, чтобы вернуть их души в то же место, откуда они явились... М-да, надеюсь, эта тварь не принесла городу слишком больших разрушений.

Любопытный факт: ведь я вызвал этого демона только ради того, чтобы спастись от всеобщего «нашествия демонов», описанного в древних пророчествах. Не будь этих пророчеств – и, возможно, та краснокожая тварь не рассекала бы воздух над улицами мирно спящего ночного города, издавая пронзительные вопли. Так может... точно так же и маги, поверив древним манускриптам, запаниковали и... предприняли какое-то действие, которое приблизило или само по себе спровоцировало описанные в пророчествах события? А если копнуть еще дальше – мог ли тот, кто писал эти пророчества, на самом деле быть демонологом, который не предупреждал, а заранее ПРОГРАММИРОВАЛ эти события?

Риониус усмехнулся.

Да уж, как все запутано... Ведь чтобы обхитрить целый мир, и в особенности северных магов, нужно обладать просто легендарной смекалкой и интуицией. Не представляю, что за силы гипотетически могли бы за этим стоять...

Несколько минут Риониус обдумывал такие неоднозначные выводы, которые только порождали еще больше вопросов. Затем достал из кармана волшебное зеркальце – передатчик для связи с Мирандой. Послушник шепотом прочитал заклинание и увидел, что по поверхности зеркала начала расходиться мелкая дрожь, словно по поверхности водоема. Затем в зеркале отобразилось какое-то темное пространство. Несколько секунд Риониус пытался разглядеть, что же это было – а затем картинка в зеркале закружилась, и через пару мгновений Риониус увидел смутные контуры Миранды, которая шла по какому-то темному проходу. Девушка сделала пасс рукой – и где-то сверху от нее загорелся светящийся шарик; теперь Риониус отчетливо разглядел, что послушница шла вдоль стен какой-то пещеры.

– Ты бы хоть предупредил, что зеркало начинает испускать такие вибрации, – слабо улыбнулась Миранда. – Я даже успела слегка испугаться.

– Привет, ты где? Ты же вроде собиралась отправиться к некромантам... Решила покинуть континент по подземелью?

– О нет, я как раз нахожусь с ними, – ответила послушница. – Но долго задержаться в Восточных Землях мне не пришлось. Мы сразу же отправились в экспедицию...

– Куда?

– Ну, как тебе сказать... Некроманты не сразу делятся всеми своими секретами, – уклончиво ответила послушница.

– То есть ты просто послушно идешь за ними – туда, не знаю куда? А ты не думала, что они готовят для тебя какую-то ловушку?

– Чтобы приготовить ловушку, им незачем было бы вести меня в такое дальнее путешествие, – резонно заметила Миранда. – А вообще-то я даже сама не ожидала, что они будут представлять из себя такую мощную силу и так хорошо самоорганизуются. Кстати, вижу, что тебе все-таки удалось зафрахтовать судно? – весело прибавила девушка.

Около получаса послушники обменивались новостями и впечатлениями от произошедших за последнее время событий. Затем они попрощались, и Риониус убрал зеркальце в карман.

Эх, если бы мы были вместе около той подземной Сокровищницы, возможно, смогли бы придумать какой-то способ! Интересно, в этих книгах по демонологии есть заклятье призыва какого-нибудь очень мудрого существа, готового разрешить неразрешимые загадки?

А вот новости о могуществе некромантов... настораживают. Было бы интересно покопаться в памяти у этого Гаапдена – он же изнутри знает, каково это – быть частью народа северных магов! Наверняка он не рассказывает и десятой части того, что знает сам...

Тут Риониус увидел, что по палубе идет Нанбальд – один из новоиспеченных матросов из числа бывших крестьян.

– Привет, как тебе плаванье? – без лишних вступлений обратился к нему послушник. – Надеюсь, вы с ребятами уже отошли от впечатлений от нашего... нетрафаретного отплытия? – спросил Риониус, вспоминая побелевшие от страха лица крестьян.

– О да, впечатлений было хоть отбавляй! – бойко закивал головой молодой матрос. – За последние недели мы повидали столько, сколько многие деревенские жители не увидят и за всю жизнь! Кстати, что это была за тварь, которую мы мельком увидели над крышами ночного города перед отплытием? Это она перебила всех стражников? Откуда она взялась? Мы ее больше не повстречаем?

– Слишком много вопросов, – улыбнулся Риониус, вспоминая, как и сам проявлял такое же не всегда уместное любопытство на уроках у Лаврентиния. – Я могу сказать тебе только одно: эта тварь нас больше не побеспокоит, – прибавил Риониус, стараясь быть максимально убедительным, хотя и сам не до конца верил в собственные слова.

– Это хорошо! А то дядя Кимменс даже начал заикаться после той ночи. Пойду передам твои слова, чтобы все окончательно успокоились.

– А еще передай капитану, чтобы мы взяли курс ближе к берегу. Там, знаешь ли, было бы легче найти всякие вкусняшки, чем в открытом море – а путь нам предстоит неблизкий.

Нанбальд улыбнулся и побежал по палубе в сторону капитанской каюты.

Если этот демон все-таки нас настигнет, все мои успокоительные слова обратятся в прах, и эти люди вообще перестанут мне доверять, подумал Риониус. Но – что поделать? Если я хочу вселить в людей надежду и заставить их двигаться вперед, нужно до поры держать их в неведении о том, о чем им не положено знать. Подобно морской губке, отфильтровывающей грязевые пылинки, я должен пропускать через себя информацию и говорить крестьянам только то, что укрепит их боевой дух. Хех, кажется, я невольно начинаю мыслить, как настоящий монах...

Внезапно мысли Риониуса были прерваны: послушник почувствовал, как судно начинает легонько покачиваться из стороны в сторону. Где-то в районе трюма послышались гулкие удары, как будто что-то ударялось о деревянный корпус плывущего корабля.

Что происходит? Откуда доносятся эти стуки?

Риониус бросился к лестнице на нижние палубы. Через пару минут он уже стоял в высоком трюме, в котором рядами стояли огромные деревянные коробки и бочки. Рядом суетились несколько матросов.

– Что случилось?

– Пытаемся выяснить, господин, – ответил один из них. – Какие-то стуки в нижней части... На крыс не похоже, уж их-то скрежет мы узнаем наверняка.

Если это крысы, главное, чтобы они не испортили и без того небольшой запас сухарей и пресной воды, оставшийся здесь от прежних хозяев, подумал Риониус. Иначе нам действительно придется постоянно сходить на берег, чтобы добывать там еду. Если только мне не удастся как-то наловчиться, чтобы использовать заклинания для вылова рыбы из океана...

Внезапно корабль сотряс еще один удар. Стоявшие рядом матросы уцепились за ближайшие перекладины, чтобы на упасть; корабль качнуло резко набок, ничем не закрепленные коробки начали разъезжаться и повалились на другую сторону трюма. Риониус не на шутку испугался. Этот удар был уже где-то в районе верхней палубы...

Не теряя ни минуты, Риониус вскочил на ноги и побежал наверх, откуда доносились крики крестьян – хотя послушник не мог понять, возбуждены они, напуганы или рассержены. Примчавшись на палубу, послушник увидел Калгария и собравшуюся вокруг него толпу; стоявшие в центре палубы крестьяне что-то оживленно обсуждали и показывали пальцем на борт корабля. Риониус окинул взглядом простиравшееся вокруг море – но там все было по-прежнему тихо и безмятежно.

– Что случилось? – крикнул послушник.

А в следующую секунду увидел, как по четырем сторонам корабля из воды начинают тянуться вверх длинные черные щупальца, чем-то напоминавшие тела ядовитых и склизких змей, которые, в отличие от змей, были покрыты рядами небольших пупырышек. Высунувшись из воды, щупальца прикреплялись к краям верхней палубы, а по самой палубе стали растекаться лужицы воды.

Какой-то спрут хочет утянуть весь корабль ко дну, с ужасом подумал послушник. А потом... Я останусь один на один с огромным подводным монстром с большими черными глазами, плавающем где-то снизу, под толщей воды, который засосет меня в свое брюхо вместе со всеми этими крестьянами...

– Рубите щупальца! – заорал Риониус что было сил. Выхватив из ножен небольшой кинжал, послушник первым бросился к краям корабля и рубящими ударами принялся отсекать черные щупальца от его корпуса. В лицо Риониусу брызнула зеленая слизь, а в воздухе стал ощущаться зловонный запах, чем-то напоминающий рыбий, а еще запах гнилой морской тины. Корабль тем временем практически остановился и начал неестественно опускаться к воде; осадка становилась все больше и больше.

– Рубите их всех!!! Не останавливайтесь, или нам конец!

Риониус видел, как крестьяне мечутся по палубе; некоторые из них принесли из кают вилы, которые, видимо, зачем-то тащили с собой всю дорогу из родной деревни, и теперь тыкали ими в черные щупальца, из которых на палубу выпрыскивалась дурнопахнущая зеленая жидкость. Краем глаза Риониус увидел, что уже обрубленные отростки, лежащие на палубе, какое-то время продолжали извиваться, словно змея на сковородке.

Внезапно из воды резко выбросились десятки новых щупалец, которые также прикрепились к борту корабля, словно якорь о камень. Риониус подошел к краю борта и начал в панике метать в надводные части отростков огненные шары; сначала казалось, что эффекта не будет – но спустя четверть минуты отростки начали один за одним оседать и падать обратно в воду. Корабль начал крениться на противоположный бок.

Риониус метнулся к другому борту и чуть не свалился, споткнувшись об одно из щупалец, из которого продолжала сочиться странная зеленая жидкость; подбежав к борту, послушник наклонился и, стараясь не выпасть за борт и не задеть заклинанием деревянный корпус, чтобы не вызвать пожар, таким же образом принялся метать в воду огненные шары; после нескольких минут интенсивной обработки Риониус удовлетворенно выдохнул и завалился обратно на палубу, вытирая со лба пот. Но отдыхать было некогда! Краем глаза послушник увидел, что несколько новых щупалец опять выстрелили из воды.

И снова в бой! Следующие полчаса Риониус и матросы на обеих бортах продолжали рубить, колоть, отрезать мерзкие щупальца – и палуба продолжала усеиваться слизистыми обрубами.

Наконец, сделав очередной удар, послушник заметил, что атаковать больше некого – корабль вновь приподнялся из воды и с прежней скоростью плыл в сторону юга.

Риониус осмотрелся. Вся палуба была усеяна ошметками щупалец и покрыта большими и маленькими лужицами зеленой слизи. Остальные крестьяне-матросы вертели головой по сторонам, до сих пор пытаясь понять, что происходит.

– Встаньте в одно место! – крикнул Риониус. – Мне нужно очистить палубу от этой гадости, и я не хочу, чтобы вас смыло в море!

Крестьяне послушно сгруппировались вокруг Калгария. Риониус сосредоточился, сделал глубокий вдох и поднял руки вверх, помогая себе привести заклинание в действие. Из моря поднялся столб воды, который постепенно преобразовался в огромную каплю – в водяной шар. Затем шар подлетел ближе к кораблю, опустился к палубе и начал методично по ней перемещаться, вбирая в себя все ошметки и нечистоты. Закончив движение, шар перелетел через борт и с плеском упал в открытое море.

И почему я не приказал крестьянам очистить палубу? вдруг подумал Риониус. Ладно, в случае чего можно просто взять у них чуточку энергии... в качестве компенсации.

Тут Рионис заметил, что в нескольких десятках метров от него над поверхностью моря парит какая-то масса воды со слабо сформированными гуманоидными очертаниями. Риониусу стало не по себе.

Я как-то не так произнес заклинание? Что за чертовщина опять происходит?

В следующее мгновение из двух водяных «отростков», которые напоминали человеческие руки и выходили из «туловища» полубесформенной водной массы, вылетели две ледяные стрелы, которые с силой ударились о деревянный борт недалеко от толпы крестьян и разлетелись на тысячи мелких острых осколков.

– Прикройтесь щитами и спрячьтесь за укрытиями! – крикнул Риониус, хотя не был до конца уверен, были ли вообще щиты у крестьян. Затем встал во весь рост, вытянул руки вперед и сконцентрировался, чтобы взять контроль над каждой клеточкой водной массы. Одновременно послушник попытался соприкоснуться с сознанием элементаля воды – но тут же почувствовал, что элементаль лишен самосознания и, возможно, управляется кем-то извне; у Риониуса было ощущение, что он пытается отыскать разум у толщи воды – бездушной стихии.

Несколько минут Риониус простоял в напряженном противоборстве, словно пытаясь ухватиться за сколький мячик; у послушника было ощущение, что кто-то посторонний мешает ему разуплотнить эту водную массу, но в какой-то момент сопротивление прекратилось. Элементаль тут же потерял форму и выплеснулся в море, оставив после себя лишь круги на воде.

Что за магическая аномалия! Это какой-то побочный эффект от заклинанья? Или кто-то действительно целенаправленно нас атакует? Но, в конце концов, это же не кракен вызывает водных элементалей!

С другой стороны, чем бы ни была эта... магическая формация, похоже, что я с этим справился. Не же зря я так долго практиковался со стихийной магией. Я становлюсь сильнее...

Мысли Риониуса были прерваны: послушник услышал, как над водной гладью мерно разносится звук какого-то... горна? Следующие полминуты послушник простоял на палубе, прислушиваясь к странному гудению, которое доносилось прямо из-под воды и постепенно усиливалось.

В нескольких десятках мест вокруг судна из-под воды начали подниматься пузырьки воздуха. Через пару мгновений из этих точек взметнулись вверх гигантские водные столбы, с вершины которых на палубу корабля начали спрыгивать человекоподобные существа. Риониус стоял в оцепенении и бессильно смотрел, как из воды на палубу корабля выпрыгивают десятки странных существ, от которых веяло запахом морской тины. Их лица было покрыты множеством тонких щупалец, похожих на щупальца спрута, которые ранее атаковали корабль. Маленькие глаза странных существ были полностью черными, без зрачков; на груди у существ была сверкающая зеленая чешуя, а в руках они держали трезубцы с древком из какого-то голубого металла.

Что же это за проклятое место! Видимо, судьба слишком буквально восприняла мои мысли про «подводное царство»...

Риониус переборол страх и бросился в атаку на нескольких рядом стоящих тварей. Вынув из ножен кинжал, он нанес удар в покрытое чешуей брюхо; кинжал ударился о него с металлическим звуком, но не нанес никакого вреда.

Риониусу не дали времени на поиск более уязвимых мест; в следующую секунду он вынужден был уворачиваться от удара второй твари, которая целилась трезубцем прямо ему в голову.

Опять у меня нет ничего, кроме кинжала! И ведь за все это время я даже не удосужился позаботиться о новом оружии. Впрочем, где я вообще мог его взять?

Риониус по привычке принялся метать во врагов огненные шары, уже не думая о том, что может вызвать пожар, и машинально черпал силу у крестьян, которые стояли в центре корабля и тыкали в морских существ вилами. На удивление послушника, морские твари оказались довольно чувствительными к огню: в воздухе стал ощущаться запах паленой плоти, попавшие в эпицентр пламени твари взвыли и упали на палубу, пытаясь сбить огонь, а остальные монстры потеряли интерес к крестьянам и все как один двинулись в сторону Риониуса.

Послушник рубил, кромсал, метал огненные шары, уворачивался от ударов, и в пылу битвы не сразу заметил, что на носу корабля в уединении стоит высокая тварь с осьминогоподобным лицом, воздевшая руки к небу и бормотавшая что-то невразумительное на странном наречии.

Внезапно над морем поднялся ветер; начавшись с легкого бриза, он с каждой секундой все больше и больше набирал обороты, отклоняя корабль восточнее от намеченного курса. Риониус резко развернулся и выпустил в заклинателя белую молнию; тварь тут же издала пронзительный визг и упала на палубу, однако ветер не стих, а погода становилась все хуже. Краем глаза Риониус увидел, как в некоторых местах на палубе, среди тел убитых крестьян и осьминогоголовых существ, вздымаются подхватываемые ветром огоньки пламени.

Нет!

Но было уже поздно: потерявший управление горящий корабль продолжал стремительно уноситься в открытое море.

Глава 12. Одолеть неодолимое

Риониус поднял голову с песчаного пляжа, стряхнул с себя песок и заторможенно огляделся, чтобы понять, где он вообще находится и что происходит. Вокруг были раскиданы деревянные обломки и человеческие тела; волнами к берегу прибило какие-то коробки и бочки, там и сям на поверхности моря были видны обломки судна. С северо-запада дул пронизывающий ветер; в небе уже не было видно грозовых туч – после нескольких дней буря наконец улеглась, и небо было покрыто привычными серыми облаками, сквозь которые иногда пробивалось солнце.

Риониус медленно побрел вдоль пляжа с чистым белым морским песком, машинально подсчитывая лежащие вокруг тела. Послушник увидел, что горстке людей все-таки удалось выжить: вдали от берега около кромки лиственного леса сбилось в кучку несколько групп крестьян, занимавшихся разведением костра и перевязкой ран.

После того как Риониус убил заклинателя, на море началась сильная буря; оставшихся осьминоголицых тварей сумели добить сами крестьяне, а послушник все это время судорожно занимался починкой корабля и тушением пламени, обращаясь за помощью к магии. К тому времени огонь уже успел обуглить некоторые части верхней палубы, и Риониусу стоило больших усилий потушить очаги и обнаружить все повреждения. После этого в мачту корабля ударила молния, и Риониусу опять потребовалась помощь крестьян для того, чтобы восстановить целостность обшивки.

Буря продолжала свирепствовать несколько дней. Корабль был уже очень потрепан, и Риониус хотел высадиться на берег, чтобы переждать непогоду, но судно давно сбилось с пути и петляло по непонятной траектории где-то далеко в открытом море. Всматриваясь в черную пучину морских вод, озаряемых отблесками грозовых молний, Риониус молился, чтобы те непонятные существа оставались лежать в своих подводных укрытиях и не вылезали в человеческий мир.

После долгих часов плаванья, до боли в глазах всматриваясь в окуляр подзорной трубы, Риониус заметил впереди очертания какого-то зеленого континента. А потом... корабль резко начал идти ко дну.

Риониус с ужасом вспоминал вопящих крестьян, которые метались по кораблю в поисках шлюпок. Послушник не был уверен, что их хватило на всех – но, по крайней мере, он успел эвакуировался одним из первых, пообещав привести подмогу так быстро, как только сможет.

А потом... Черные гребни пенящихся волн, страшная качка – и вот его выбросило на берег, где он, судя по всему, пролежал вот так неопределенное время... от нескольких часов до нескольких суток.

Не понимаю. Мы заплыли не так уж и далеко от берега, и тут... Стала твориться какая-то чертовщина. Расскажи я эту безумную историю в любом столичном трактире, все просто подняли бы меня на смех. И поделом! Ну где это видано, чтобы у границы с Империей, вдоль традиционных морских торговых путей, творилась такая жуть... Ведь я ни разу не видел рассказов о чем-то подобном в книгах, где описывались морские торговые маршруты. Кракены – да, у нас в библиотеке даже было несколько красивых гравюр, где огромная тварь, похожая на осьминога, обвивается вокруг тонущего корабля. О стихийных элементалях я тоже кое-что слышал... но что это были за осьминоголицые существа, которые запрыгнули к нам на палубу? Должны же были торговцы прошлого хоть как-то с ними соприкасаться?

Даже странно, что нам удалось их перебить. Похоже, эти твари не ожидали, что на корабле будет маг, да еще и управляющей стихией огня. Полагаю, заплыви мы куда-нибудь на сто километров восточнее, дрожащие крестьяне с вилами уже не смогли бы остановить ту абордажную команду, которая пришла бы к нам из глубин океана...

Что ж, по крайней мере, я остался жив, и часть крестьян тоже сумела спастись. Теперь, по-видимому, нам придется передвигаться к южным землям варваров по континенту, по этим зеленым болотам, покрытым бурной растительностью. Надеюсь, что эти осьминогоподобные твари не выползли в море как раз из этих болот...

Тут Риониус вспомнил картинку демона, состоящего из множества щупалец, которую он видел в библиотеке.

Интересно, эти твари приходятся друг другу родственниками? Или... мы вообще повстречались с некой разновидностью демона?

Риониус покачал головой.

Пожалуй, нет, ведь, в отличие от демонов, эта тварь давно задокументирована в учебниках по монстрологии. На досуге нужно еще раз пролистать книги по демонологии – вдруг там описаны какие-то твари, которых можно призвать непосредственно из морских глубин?

Риониус направился в сторону кучки крестьян, собравшихся около кипарисовой рощи. Среди них он увидел перебинтованного Калгария – значит, их предводитель остался жив.

– Вы храбро сражались против этих монстров на корабле, – начал Риониус. – Если бы не вы, то... кто знает, удалось бы нам добраться до этой зеленой обетованной земли? Кстати, вам нужна помощь?

– Спасибо, господин, помощь никогда не бывает лишней, – ответил Калгарий.

Следующие полчаса послушник посвятил тому, чтобы с помощью магии заживить самые болезненные повреждения и предотвратить заражение ран. У Риониуса было катастрофически мало опыта и знаний в области исцеляющей магии, поэтому он старался не переусердствовать и использовал только наиболее простые комбинации заклинаний.

Завершив процедуры, Риониус вновь осмотрелся. За рядами кипарисов простиралось огромное открытое болото, покрытое тиной и кувшинками с растущими там и сям лиственными деревьями с толстым стволом.

– Нам нужно построить лодку, – объявил Риониус. – Будем двигаться по ней в прежнем направлении – на юг – через эти болота. У вас есть какой-то опыт в этом деле?

– Конечно, господин! – ответил Калгарий. – Крестьянам не чуждо столярное ремесло. В свое время мы делали отличные рыболовные сети...

– Нет, никаких сетей, пусть то, что обитает в глубинах этих болот, там же и остается.

Остаток дня послушник и крестьяне посвятили тому, чтобы смастерить лодку. Один из крестьян нашел на пляже топор – и крестьяне без проблем срубили одно из кипарисовых деревьев, древесный материал которого подошел для создания корпуса лодки. Весь вечер крестьяне пилили и строгали с помощью подручных инструментов, а там, где их не было, на помощь приходили магические способности Риониуса.

К концу дня лодка была готова. Она была достаточно большой, чтобы вместить всех десятерых выживших членов отряда, включая Риониуса; на всякий случай к ней соорудили шесть весел, хотя Риониус заверил, что крестьянам не нужно напрягаться – ведь Риониус будет управлять судном с помощью стихийной магии, магии воды. Так будет и быстрее, и безопаснее. Глядя на диск заходящего за морем солнца и на удлиняющиеся тени кипарисов, которые словно тянулись к путешественникам, Риониус решил, что начало похода лучше отложить на завтра.

Хочется верить, что пляж – это самое безопасное для нас место: здесь нас не достанут не только существа из морских глубин, но и то, что может таиться к глубине болот.

Ночь прошла спокойно. С заходом солнца облака рассеялись, и небо покрылось россыпью звезд. Риониус ярко видел какие-то полусны-полувидения – вот он бежит по длинному коридору библиотеки с ценным фолиантом в руках, а уже в следующее мгновение перемещается на борт корабля, подходит к борту и дует в странного вида горн, ожидая, пока из океана начнет подыматься змееподобная голова древнего существа...

Проснувшись рано утром, Риониус разбудил крестьян и начал готовиться к отплытию, складывая в привязанную к столбу около кипарисов лодку уцелевшие вещи.

Чем раньше мы отплывем, тем меньше времени нам понадобится на то, чтобы выбраться из этого болота, подумал послушник. Не зря же люди столетиями не селятся в этих забытых богом местах...

Загрузив вещи и собрав всех крестьян в лодки, Риониус отвязал канат, сделал вдох и придал импульс лодке. Та тихонько оттолкнулась от берега и поплыла на юго-восток.

Нужно держаться параллельно пляжу, чтобы не потерять ориентиры. Если мы заплывем слишком далеко на восток, то рискуем просто заблудиться среди этих бескрайних болот. Не хотелось бы, потеряв лодку, бултыхаться в этой трясине, где есть только маленькие островки земли и одиноко стоящие деревья. Настоящий сюжет для ночного кошмара...

Теоретически можно было бы плыть прямо по морю вдоль берега, но мне было бы в разы тяжелее управлять лодкой, учитывая сильные морские течения и прибои. Не говоря уже о том, что нас там легко могли бы засечь пираты – а на такой лодочке нам было бы очень сложно от них оторваться...

Риониус сосредоточился на том, чтобы поддерживать максимальную скорость передвижения лодки, которой помогало искусственное течение, и брал часть энергии прямо из окружающих растений. Но, даже погруженный в работу, послушник не мог не отметить пугающую красоту и необычность местного пейзажа, который не встречался ни в одном месте в Доминиуме.

Путешественники плыли на деревянной лодке посреди огромного открытого пресноводного болота. Там и сям из воды торчали извилистые корни кипарисов с огромными по обхвату стволами. С ветвей кипарисов свисали странные белые ошметки, напоминающие седовласые бороды монахов обители – Tillandsia usneoides, в простонародье – древесный волос, подумал Риониус, вспоминая уроки биогеографии. А еще говорят, что южные варвары используют его для изготовления кукол вуду... Весь лес был покрыт этими белыми «волосами», словно это был вовсе и не лес, а старый чулан, набитый белой паутиной.

Поверхность болота, особенно вдали от основных протоков, где было больше стоячей воды, была покрыта густой ряской, кувшинками и плавающими папоротниками с рядами зеленых продолговатых листьев с мелкими пупырышками. В некоторых местах росли низенькие болотные цветы фиолетового и желтого цвета. В воздухе слышалось не то стрекотание, не то шипение каких-то насекомых или пресмыкающихся.

Если мне не изменяет память, пешком по пляжу нам пришлось бы добираться до южного континента несколько месяцев, думал послушник, зато на лодке, продвигаясь в этом же ритме, мы управимся и за неделю... если не будет эксцессов. Пожалуй, ночевать посреди такого болота будет не очень комфортно – для ночевок лучше останавливаться где-нибудь поближе к береговой линии...

Час пролетал за часом. Изредка Риониус замечал, что с ветвей деревьев свисают извивающиеся клубки – змеи. В некоторых местах из водной толщи болот мельком высовывались чьи-то зеленые головы – но у Риониуса, занятого управлением водными потоками, не было времени, чтобы постоянно всматриваться в окрестности.

Постепенно день начал клониться к вечеру. Сквозь «белые волосы» деревьев начали пролетать небольшие желтые огоньки – они выныривали из болота, устремлялись к кронам деревьев и растворялись где-то в вечернем небе.

Риониус притормозил движение лодки и подплыл к одному из деревьев, чтобы лучше исследовать этот феномен. Послушник почувствовал, что от огоньков исходила не только слабая магическая энергия, но еще и энергия жизни, словно от человеческого волшебника. Риониус не знал, что и думать: к такому в монашеской обители его точно не готовили.

Осматривая ветки поросших белым мхом кипарисов, послушник не сразу заметил, что на одной из них сидит большая, свившаяся клубком змея. Два черных глаза с красными зрачками, в которых словно бы читались проблески человеческого разума, внимательно и неотрывно смотрели прямо в упор на Риониуса, из-за чего послушнику стало немного не по себе.

Внезапно змея издала легкий свистящий звук, распрямила свое тельце... и с невероятной скоростью прыгнула с дерева в направлении Риониуса, оттолкнувшись от него задней частью. Через доли секунды послушник услышал хищное щелканье зубов в миллиметрах от своего лица; не попавшая в цель змея с громким всплеском плюхнулась в воду, а затем... Риониус услышал какое-то странное жужжание и увидел, что змея взлетела вверх от водяной глади и поднялась в воздух на тоненьких крыльях, напоминающих стрекозиные. В черно-красных глазах пресмыкающегося явственно читалась раздражение и досада.

– Выжечь гниль! – крикнул Риониус, стараясь подавить страх и отвращение, и кинул огненный шар прямо в то место, где парила змея. Пресмыкающееся ловко увернулось и, раззадоренное, выплюнуло в сторону Риониуса желчно-зеленый ядовитый сгусток – послушник тут же поднял перед кораблем огромную стену воды, чтобы создать барьер. Через пару мгновений стена воды снова упала, и судно начало сильно качаться, рискуя перевернуться прямо в болото. Сидевшие рядом с Риониусом крестьяне начали паниковать, из-за чего лодка раскачивалась еще больше.

– Все идет по плану! Не паникуйте! – крикнул Риониус. Послушник сосредоточился и создал в воздухе импровизированный огненный кнут, стараясь попасть в крутящуюся в воздухе змею, не желавшую улетать восвояси; после очередной попытки ему наконец удалось попасть в извивающуюся тушку, и та с плеском упала в болото.

Будем надеяться, что эта тварь была одна.

– Господин...

Риониус повернулся в том направлении, куда показывал пальцем один из крестьян, и увидел, что в десятках, если не сотнях, мест из болота снова поднимаются какие-то пузырьки воздуха... прямо как тогда, перед нападением на корабль. Через секунду в одной из таких точек из болота показалась голова какого-то зеленого существа с маленькими черными глазками, покрытыми тиной.

Только не это...

Риониус что было сил придал импульс лодке и направил ее в сторону юго-запада.

– Гребите веслами!!! – заорал послушник. – Гребите, если вам дорога жизнь!

Крестьяне подчинились. Несколько часов крестьяне и послушник изо всех сил гнали лодку вперед, пока наконец не уткнулись в кромку земли неподалеку от морского берега. Риониус оглянулся назад: внешне болото было спокойным, но, учитывая обстоятельства, расслабляться не приходилось.

По крайней мере мы выбрались из той проклятой западни. Надеюсь, ночью эти существа не придут к нам в лагерь, чтобы отомстить за убитую змею...

Да, похоже, что это были болотные тролли. А может, здесь обитает какой-то особый подвид? В империи, говорят, этих существ остались считанные единицы, от крестьян из дальних деревень уже лет десять не поступало сообщений подобного рода...

Риониус отдал распоряжения крестьянам и принялся разжигать костер, с опаской всматриваясь в черные воды вечернего болота.

***

Правитель Старого Оскола Триканий сидел на троне в длинном красивом зале, устланном ковровой дорожкой, и свирепо поглядывал на Хельмерда – своего советника, который дрожащими руками держал свежий рапорт о расследовании инцидента. На полу зала виднелись водяные разводы – как будто кто-то недавно здесь убирался, а на нескольких настенных гобеленах виднелись глубокие царапины – было ощущение, что кто-то провел по ним громадными лезвиями ножа.

– Только кратко! Что известно о случившемся к этому часу?

– Около сорока убитых, господин, включая нескольких ваших придворных волшебников... не считая двадцати трупов в гавани плюс...

– Несколько волшебников?! – рявкнул император. – Да чародеев у меня в городе можно пересчитать по пальцам! Ты что думаешь, что они у меня размножаются почкованием?

– Виноват, сир! – пискнул советник. – И все же, с вашего позволения, их жертва не была напрасной... Ну, то есть тварь мы все же таки убили...

Триканий хмуро покивал головой.

– А расследование... ну, как вам объяснить... опросив кучу горожан, мы можем с осторожностью предположить, что впервые тварь появилась где-то на центральной площади – в районе таверны. Мы, конечно, обыскали комнаты всех постояльцев... но ничего необычного там не нашли. Ну, если не считать одного нюанса...

– Какого еще нюанса?

– В эту ночь из нашего порта бесследно пропал один из грузовых кораблей. И в эту же ночь, по рассказам трактирщика, в таверне останавливалась на постой какая-то группа крестьян. Стоявший тогда на дежурстве караул ответил, что ими командовал человек, представившийся магом Вашего величества – он якобы вел к вам крестьян из южных земель для проведения каких-то экспериментов по борьбе с нежитью...

Триканий лишь потряс головой.

– Сплю и вижу, как бы насолить всякому сброду в виде разбойников и кучки живых мертвецов...

Правитель поднялся с трона и прошелся по длинному залу.

– М-да... странная цепь совпадений. И самое забавное – ничего бы этого не было, если бы стражники четко соблюдали мои указания. Вот корень всех проблем, как и всегда.

– А вы не думаете, что это нечто могло быть... просто разведчиком, посланным в авангарде армии нелюдей?

– Нет, не думаю! И вообще, от ваших раздумий и самодеятельности получается только один вред. Лучше думай о том, какое наказание приготовить для тех двух остолопов!

Триканий медленно повернулся и подошел к окну, чтобы немного развеяться... и тут же остолбенел. С северо-запада по морю в сторону города двигались корабли под красными парусами. Их корпусы были пепельно-черными, словно застывшая лава, выброшенная из жерла проснувшегося вулкана.

Корабли занимали все видимое пространство, куда только хватало глаз – до самого горизонта.

И им не было числа.

Глава 13. Старая легенда

ЧАСТЬ 3. НАПЕРЕГОНКИ СО ВРЕМЕНЕМ

Риониус лежал на трясущейся земле и бился в конвульсиях; каждый подземный толчок тысячекратно отдавался в каждой клеточке его тела, словно разрывая его на мелкие кусочки. Казалось, что мучительный припадок не закончится никогда.

Дум. Дум. Дум...

Когда боль отступила, Риониус слабо поднял голову и осмотрелся невидящим взглядом, ощущая, что земля под ладонями все еще продолжает вибрировать. Вокруг послушника столпились испуганные крестьяне, не понимающие, что им делать и что вообще происходит.

– Господин, вы очнулись? Этим утром мы проснулись от того, что вся земля под нами стала трястись. У нас в деревне никогда подобного не было... Что это значит? Мы прогневили богов?

– Скорее демонов, – мрачно ответил Риониус, хотя и не был уверен, что его поймут. – А еще это значит, что наше время утекает, подобно песку в песочных часах. – Риониус обвел рукой окружающий каменистый пейзаж. – Собирайте вещи. Мы уже проделали долгий путь, но все так же далеки от намеченной цели.

– От какой цели?

Вот ведь хороший вопрос. Простой крестьянин – а сумел поставить меня в тупик. И действительно, к какой мы движемся цели?

– У самурая есть только путь, – уклончиво ответил Риониус цитатой, которую в свое время увидел в одном из пособий по боевым единоборствам. – Если ты не хочешь, чтобы нас разорвали на куски тысячи таких тварей, подобной той, что мы видели в порту Старого Оскола, – нам нужно уйти как можно дальше из мира людей, отдалиться от очагов цивилизации. Южные земли – очень обширная и малонаселенная территория. Здесь мы должны затеряться и, в идеале, найти спуск под землю, чтобы увеличить шансы на выживание.

– Да уж, шансы выжить растут как на дрожжах, – странным тоном сказал Калгарий, бросив беглый взгляд на отряд, уполовинившийся с начала похода.

– Не время искать виноватых, – буркнул Риониус. – Чем раньше мы доберемся до укромного и безопасного места где-нибудь глубоко под землей, тем быстрее обеспечим безопасность для тех, кто еще остался в живых.

Да, в отряде действительно осталось уже только семь крестьян. Трое умудрились погибнуть во время путешествия по болоту – один утонул, на другого напала змея, а третий... вообще взял и исчез из лагеря в одну из ночей. Просто снял с себя всю одежду и босиком отправился прямо в болото, так что утром остались только свежие следы на земле. Словно его рассудок внезапно помутился... из-за чего-то. Да, крестьяне тогда очень сильно впечатлились...

После первой встречи с летающей змей и неудавшейся атаки спавших под водой троллей Риониусу и его команде потребовалось еще долгих пять дней, чтобы пересечь оставшуюся часть болота. Не раз Риониус видел у макушек деревьев небольших змей, парящих на стрекозиных крылышках, и теперь уже куда более внимательно прислушивался к треску и стрекотанию, временами доносившемуся из бурной растительности.

Но больше всего Риониусу запомнился тот день, когда, проплывая мимо одно из раскидистых кипарисов, он увидел в воде полузатопленный каменный портал, вокруг которого из воды торчали какие-то золотистые части от непонятных механизмов. Остановив лодку, он принялся сканировать пространство, чтобы изучить находку, но тут...

Риониус вздрогнул, вспоминая те неприятные и странные ощущения.

В тот момент его разум словно бы уловил легкое прикосновение чужеродного сознания. Легкого, ненавязчивого, словно звон колокольчиков, но достаточно настойчивого для того, чтобы послушник тут же закрыл свой разум и что есть силы повел лодку подальше от этого забытого богами места.

Спустя несколько дней болото закончилось; оставив позади небольшой пролесок, Риониус вместе с крестьянами вышли на каменистое плато с редкими лиственными деревьями. С одной стороны, двигаться теперь было намного безопаснее. Но с другой...

Мы не сможем уйти далеко вглубь континента, если не найдем средства передвижения. Придется импровизировать; в конце концов, должны же кочующие племена варваров-орков использовать для передвижения каких-то местных ездовых животных?

И вот отряд снова выдвинулся в путь, все дальше и дальше углубляясь в пыльные равнины южного континента. Восходившее сзади солнце освещало окружающие полустепные пейзажи. В небе пели какие-то небольшие серые птицы.

Примерно через час пути Риониус увидел, что им навстречу бежит стадо незнакомых животных; их туловище было похоже на лошадиное, хотя вместо копыт на кончиках ног у них были когтистые лапы. Вытянутую морду существ венчал большой клюв. Риониус смутно припоминал, что в учебниках по зоогеографии такие существа назывались катру́ссами. Это были одни из птицеподобных ездовых животных Южного континента.

Видя приближающееся стадо, Риониус, недолго думая, вышел к нему навстречу и приготовился проникнуть в разум незнакомых созданий, чтобы их приручить. Через пару минут, когда клювастые существа подбежали совсем близко, послушник вошел в их разум, с помощью образов и эмоций стараясь их успокоить, внушить доверие и желание служить новому хозяину.

Разум этих диких существ был совсем не похож на то, с чем Риониус сталкивался в Доминиуме, когда общался с лошадьми. Послушнику потребовались долгие минуты упорной работы, но в конце концов дикие существа ему покорились; из отряда вышли восемь катруссов, и Риониус тут же запрыгнул на одного из них, дав знак остальным крестьянам, которые в нерешительности смотрели на экзотических тварей.

– Не бойтесь, они вас не укусят! – рассмеялся Риониус, глядя на реакцию спутников. – На своих двоих мы далеко не уйдем.

Крестьяне нерешительно залезли на катруссов. Некоторые попытались брыкаться и хищно щелкали клювом, пугая крестьян, но послушник тотчас же поставил животных на место.

Когда все члены отряда забрались на спину животным, Риониус, уцепившись руками за шею катруссу, мысленно дал стаду команду, и отряд помчался на юг по каменистому плато, оставляя за собой клубы пыли.

Солнце освещало огромный полустепной пейзаж. В некоторых местах из земли торчали каменистые выступы, обросшие злаковыми травами. Риониус чувствовал, что под землей копошатся какие-то мелкие грызуны – местные обитатели.

Очень однообразный пейзаж – особенно по сравнению с болотом, подумал послушник. С другой стороны, здесь есть ощущение простора! Да и скакать по такой местности будет гораздо быстрее...

Через полчаса послушник и его спутники выехали на вершину какого-то высокого уступа, с которого открывался потрясающий вид на море.

Пенистые волны, освещаемые лучами солнца, бились о каменистый берег. До самого горизонта простирались сине-черные морские воды, над которыми дули порывы ветра. На раскинувшейся вокруг на многие километры пустынной равнине не было ни души.

Неплохое место для уединенного времяпрепровождения и поиска ответов о вечном. Не удивлюсь, если какие-нибудь колдуны-отшельники, уставшие от гнета цивилизации, выбрали именно эти земли своих пристанищем...

Путешественники устроили небольшой привал, а затем снова взяли путь в сторону юго-запада.

Неудивительно, что местные варвары так любят устраивать набеги – такие степи предрасполагают к этому образу жизни, вдруг подумал Риониус. Длинные переходы здесь не страшны.

Спустя несколько часов езды Риониус увидел на горизонте какое-то движение. Сначала послушник подумал, что это очередная стая диких животных; но потом, присмотревшись внимательней, послушник увидел, что на животных тоже сидят какие-то всадники с человекоподобными очертаниями и стремительно к ним приближаются.

Нужно быть начеку. Если это варвары, то нельзя проявлять слабость: если мне не изменяет память, вся культура их народа сосредоточена вокруг почитания силы.

Еще около двадцати минут путешественники продолжали скакать на юго-запад, и Риониус опасливо всматривался в приближающиеся силуэты. Теперь он мог более отчетливо их разглядеть: на ездовых катруссах сидели массивные зеленокожие существа, вооруженные короткими луками, секирами, мечами и палицами. Некоторые из орков были облачены в легкую броню, в то время как на других были надеты массивные железные доспехи.

«Разбойники... мародеры... убийцы», вспомнил Риониус слова одного из учителей в обители, рассказывавшего о жестокостях диких варваров Юга. Надеюсь, что у них, по крайней мере, нет заклинателей, подумал послушник. Наделенные большой физической силой, орки слабы в способностях к магии. Даже их шаманы в среднем слабее, чем человеческий колдун – хотя шаманы пользуются у орков особым почетом. Нужно доказать, что я его-то стою – тогда я завоюю их уважение, и они, возможно, помогут мне в моих поисках...

Внезапно Риониус услышал, как недалеко от его головы просвистела стрела, выпущенная одним из варваров. Послушник увидел, что с десяток зеленокожих всадников начинают их окружать; один из орков достал лассо и принялся крутить им в воздухе, примериваясь к броску.

Крестьяне тут же начали паниковать; один из них поскакал прочь, пытаясь вырваться из замыкающегося круга, но через несколько секунд его настиг один из зеленокожих орков и прямо на ходу ударил палицей по спине. Крестьянин захрипел и повалился с катрусса, который, бешено заверещав, пустился наутек. От такого зрелища катрусс Риониуса тоже начал вертеться и брыкаться, но стальным усилием воли послушник попытался его успокоить.

Пролитая кровь только раззадорит этих варваров, подумал Риониус, глядя на бездыханное тело. Нужно действовать быстро и решительно. Один против десятерых. М-да, от этих запуганных крестьян помощи не больше, чем от хомячков в столичном зоопарке...

Риониус в мгновение ока соскочил с катрусса, сделав кувырок по земле, и принялся беспорядочно швырять во врагов синие молнии, забирая силу у слабеющих крестьян, чтобы не тратить свою – в конце концов, должна же быть от них хоть какая-то польза? Воздух наполнился электрическими разрядами, тут же послышались пронзительные крики орков, падающих с ездовых животных.

Риониус услышал за спиной легкий шум и перекатился на другой бок; через секунду в то место, где он лежал, врезалась гигантская секира одного из орков. Риониус метнул в его катрусса огненный шар – и животное истошно завопило и сбросило орка на землю, который пролетел в воздухе несколько метров; его секира тоже взлетела на воздух и врезалась прямо в нагрудную металлическую пластину варвара, проделав в ней брешь.

Послушник краем глаза увидел, что все остальные крестьяне были уже мертвы; четыре спешившихся орка медленно обступали послушника с разных сторон, свирепо осклабившись.

Внезапно один из орков метнул в Риониуса боевой топор. Послушник ловко увернулся и, управляя потоками ветра, перенаправил топор в другого орка, который оказался к нему ближе всего. Топор попал орку в шею, и тот с хрипом упал на землю.

Мне нужно показать им свою мощь, чтобы сломить волю к сопротивлению и вызвать богобоязненный страх. Показать, что я сильнее, чем их местечковые шаманы с примитивными заклинаниями и магией вуду.

Риониус сделал глубокий вдох и, стараясь не думать о двух оставшихся варварах, готовых убить его в любую секунду, сосредоточился на стихии грозы. Потоки дождя, затопляющие весь мир и застилающие весь горизонт... искрящиеся молнии – всплески силы, готовые ударить в любую точку земли, поразив врага гигантским потоком энергии, непредсказуемые, как и любая природная стихия, и всегда – смертельно опасные... Риониус воздел руки к небу и мысленно прочитал заклинание.

Эффект оказался несколько слабее, чем можно было бы ожидать, но все равно впечатлил: два столпа электрической энергии ударили прямо с неба в те места, где стояли два орка. Риониус почувствовал резкий упадок сил и рухнул на землю, хватая ртом воздух. Открыв глаза, Риониус увидел, что на месте двух варваров остались лишь горстки черного пепла с искореженными доспехами. В ушах все еще стоял оглушительный треск и грохот, которым сопровождались удары молний.

Проделав над собой усилие, Риониус встал и мутным взглядом огляделся вокруг. Все крестьяне были мертвы, их окровавленные тела лежали вперемешку с телами орков. Большинство катруссов в панике разбежалось по окрестностям, хотя рядом все еще паслось несколько животных, которых можно было оседлать, чтобы продолжить путь.

Да, с молнией я явно перестарался. На кого было производить впечатление такими фокусами, если все орки уже мертвы? Нужно было делать это в самом начале. Видимо, паника крестьян оказало на меня не самое благотворное влияние...

Тут Риониус услышал стон, доносившийся из-под одного из деревьев. Упавший с катрусса орк, которому секирой проломило броню, со стоном поднимался на землю, ища рядом с собой упавшее оружие.

Значит, один орк все-таки выжил.

Риониус пулей метнулся к приходящему в себя орку и наступил ногой на секиру. Затем наставил на него кинжал, для убедительности подсветив его синими магическими огоньками.

– Стой! – прохрипел орк со странным акцентом. – Ох, великий громовержец! Я тебе пригожусь!

– Да? Как же! Твои соплеменники только что напали на меня и убили всех моих спутников. Ты хоть знаешь, какой долгий и непростой путь проделали эти несчастные крестьяне, знаешь, что им пришлось пережить? Спастись от оживших мертвецов, напавших на твою деревню, не попасть в когти демона, способного вырезать жителей целого города, пережить атаку неведомых чудовищ из подводных глубин, пересечь богом забытое болото с невесть какой гадостью, спящей в трясине, – и все только ради того, чтобы погибнуть от палицы каких-то тупых примитивных кочевников, которые не способны найти себе другого развлечения, кроме как охотиться на двуногую дичь в перерывах между набегами на соседние племена? Ты хоть знаешь, что скоро в ваши степи придут они? Ох...

Риониус бессильно опустился на колени, не в силах принять то, что случилось. Он знал Калгария и его спутников всего несколько недель, но уже успел к ним привязаться и чувствовал на себе вину за то, что в этом путешествии они обрели погибель вместо спасения. Орк смотрел на него непонимающим взглядом, видимо, мало что поняв из повествования послушника.

– Прости нас, громовержец! Охота на двуногую дичь считается у нас развлечением не только безопасным, но и весьма благородным. До сих пор помню, как моя кузина хвасталась красивыми побрякушками, которые ее ухажер добыл во время охоты на каких-то тонких двуногих людишек, неосмотрительно высадившихся с корабля на большую землю...

Риониуса пробрала дрожь.

– О, не волнуйся, громовержец! Я отведу тебя в наше стойбище, где тебя накормят и напоят. Мы дадим тебе самого выносливого катрусса, чтобы ты мог продолжить свое путешествие, куда бы тропы матери-земли тебя ни направили! А мои собратья с радостью согласятся стать твоими проводниками... получив взамен покровительство такого могущественно громовержца.

Риониус устало кивнул. В конце концов, несмотря на все эмоции, помощь орков – это последнее, от чего он мог отказаться.

Риониус излечил раны орка – а тот, по всей видимости, проникся к нему еще большим страхом и уважением, – и оседлал одного из катруссов. Вместе они поехали дальше на запад, по бескрайним, залитым солнцем степям.

Через полдня пути Риониус увидел вдалеке стойбище орков. Высокий деревянный частокол, напоминающий зубья дракона, окружал высокие здания с красными крышами в характерном орочьем стиле, увенчанные какими-то острыми кольями.

Даже у орков есть своя архитектура, подумал Риониус. Хоть орки и ведут такой воинственный образ жизни, но... было бы жаль, если бы войска Доминиума вторглись на южный континент и колонизировали его, вырезав орков, а вместе с ними – и целый пласт культуры и архитектуры.

Под покровительством Грунуту – так звали нового спутника – Риониус въехал в стойбище орков и сразу почувствовал атмосферу оживленного города. По проходам между шатрами и деревянными постройками сновало множество зеленокожих варваров-орков; высокие мускулистые орки бросали на него свирепые взгляды, ребятишки глядели с любопытством. Уличные торговки что-то кричали на гортанном наречии, и послушник улавливал некоторые обрывки знакомых слов.

Наконец Риониус и Грунуту подошли к высокому шатру, обвешанному странными предметами и оберегами – особенно Риониусу бросился в глаза амулет в виде круга со сплетенными внутри него узорами паутины, с которого свисали перья каких-то экзотических птиц. Орк попросил послушника подождать и зашел в шатер. Через десять минут он вышел и подал Риониусу знак.

– Тебе оказана большая честь – поговорить с нашим шаманом Уаругу, – сказал орк, почтительно понизив голос. – Он управляет нашим племенем вместе с вожаком. Проси у него о чем хочешь: ты исцелил мои раны, победил моих соплеменников и доказал, что можешь метать молнии с неба, подобно богам.

Риониус кивнул и стал подниматься вверх по ступенькам. Все-таки не зря я потратил столько сил на тот фокус.

Внутри дом шамана был обставлен еще более экзотично, чем снаружи. На столиках стояли ряды каких-то непонятных колб с зелеными жидкостями, на полу были разложены разные травы, мышиные и лягушачьи тушки и тряпичные куклы без глаз, набитые какими-то белыми волосами. Невысокий пожилой шаман сидел, облокотившись о гору подушек, и внимательно смотрел на Риониуса.

– Я вижу, что ты повстречался с Большими Братьями, – прохрипел шаман.

– С какими братьями?

– Они живут на севере, но вышли из той же утробы, что и мы. В трудные времена мы приносим им жертвы и обращаемся к ним за советом.

Риониус не совсем улавливал нить разговора, но шаман, как ни в чем не бывало, продолжил:

– Мы у тебя в долгу, громовержец! Если хочешь, оставайся у нас на ночлег, а завтра, чтобы искупить свою вину, мы дадим тебе самых быстрых катруссов и самых искусных проводников, которых только можно найти. Кстати, куда ты держишь свой путь?

– Я... исследую подземные цивилизации, – соврал послушник. Точнее, сказал полуправду. – Меня интересует все, что связано с пещерами и подземными тоннелями ваших земель. Вам что-нибудь известно о тех, кто живет под земной твердью? – послушник постучал пальцем по полу. – И... однажды я слышал, что у вашего народа существует какая-то легенда о необычном подземном озере. Это правда?

Шаман встал и, кряхтя, прошелся взад и вперед по помещению.

– Много лун назад, во времена отца моего деда, далеко на западе жил Великий Шаман... он сделал много удивительных и пугающих предсказаний.

Уаругу выдержал небольшую паузу. Потом начал выразительно зачитывать отрывок из какого-то текста:

– «Когда с неба начнет сыпаться пепел, реки будут наливаться кровью, а в воздухе вы почувствуете зловоние серы – ищите спасение в чреве матери-земли, братья мои.

Не сможет вас спасти ни меткий стрелок, ни могучий воин, ни мудрый шаман; только лишь мать-земля, породившая вас, сокроет вас от этой великой погибели. Лицо погибели будет как у людей, наших давних врагов; лишь по красному огню узнаете вы истинное обличие их.

Погрузившись в чрево земное, не бойтесь ее обитателей! Принесите им в жертву часть ваших товарищей и двигайтесь дальше; и это будет хорошо, ибо спустя краткое время обитатели и сами принесут себя в жертву, остерегая ваш покой.

Углубитесь в лоно земное; не откажите ей в мелких капризах, ибо придет час, когда за каждый шахматный ход вам воздастся десятикратно.

Увидев озеро, возрадуйтесь, ибо это – ваше спасение; тем же, кто не доберется, я дам утешение: ибо смерть – это всегда начало новой жизни, нового возрождения».

Закончив рассказ, шаман сел на нагромождение подушек, набил трубку какими-то сушеными растениями и закурил.

– Откровенно говоря, я всегда думал, что это – всего лишь старая легенда. В сотнях миль вокруг, насколько мне известно, нет никаких разведанных проходов под землю – да, даже в районе того длинного западного хребта! Если ты действительно хочешь проверить правдивость этой истории или хотя бы побывать в родных краях Великого Шаман, жившего чуть меньше столетия назад, – твой путь лежит далеко на запад... А теперь ступай, я дал Грунуту все поручения. Утром тебя будет ждать экипаж.

Риониус поблагодарил шамана и направился к выходу.

Легенда или нет, но мне в любом случае нужно найти спуск под землю, подумал послушник. В какое бы место из верхнего мира я не направился, мне все равно вряд ли удастся укрыться... от той пепельно-черной тени, что готовится поглотить эти земли.

Глава 14. Кафедральный собор

Лаврентиний сидел в темном углу маленькой тесной тюремной комнаты где-то глубоко под землей и смотрел на толстую железную дверь с узким решетчатым отверстием. Откуда-то с потолка медленно падали капли воды, в дальнем конце одиночной камеры была слышна возня каких-то мышей или крыс. В воздухе чувствовался затхлый запах сырости.

Кажется, прошло уже больше месяца, подумал Лаврентиний. Странно, что меня до сих пор не убили... Они и впрямь думают, что я могу им пригодиться?

Через несколько дней после того, как Риониус и Миранда совершили побег, в обитель приехало еще несколько десятков прислужников инквизиции, которые помогали Эфасту проводить расследование и обеспечивать сохранность улик.

Да, когда Риониус ускользнул у него прямо из-под носа, эта ищейка словно сорвалась с цепи. Эфаст, задействовав все свои ресурсы и связи, буквально двадцать четыре часа в сутки бегал по обители, высматривал, вынюхивал, опрашивал всех, кого только можно. А потом... заставил всех учеников поголовно открыть для него воспоминания. Дело государственной важности, приказ верховного инквизитора, что тут скажешь...

Лаврентиний тяжело вздохнул, вспоминая процессию запертых в обители послушников, выстроившихся в очереди в кабинет директора под угнетающим взглядом надзирателей, и ястребиный взгляд Эфаста, который с холодной методичностью пролистывал их воспоминания, словно открытую книгу.

Если бы я был чуточку проницательнее, то уже тогда последовал бы примеру Риониуса. Но кто мог подумать, что, закончив изучать воспоминания послушников, тот примется за самих учителей? Это же просто неслыханно. Хотя, если подумать, и кража ценных фолиантов, сопряженная с побегом и даже убийством, причем уже после того, как в библиотеке произошел первый инцидент и были предприняты необходимые меры, – это тоже доселе неслыханное преступление.

Лаврентиний содрогнулся, вспоминая тот день.

Эфаст собрал нас в главном зале и сказал, что сейчас будет копаться... изучать наши воспоминания по личному поручению верховного инквизитора. К тому времени вся обитель уже была полностью оцеплена десятками элитных воинов и магов, дежуривших у выходных дверей и по периметру. А я...

Конечно, я не собирался сдаваться! И отказался от такого грубого нарушения личной неприкосновенности, втайне надеясь, что мои коллеги меня поддержат. Но они... были весьма напуганы, судя по их побелевшим лицам и дрожащим губам. И тогда этот Эфаст неспешными шагами подошел прямо ко мне.

Лаврентиний вспомнил выражение его глаз – властное, торжествующее, словно он упивался беспомощностью своей жертвы, а еще был очень довольное, словно он наконец-то сумел достичь давно намеченной цели...

Да, ТАКОЙ ментальной атаки я не испытывал за всю свою жизнь. А ведь на вид он казался не сильнее обычного мага, для которых у меня припасены козыри в рукаве. Но это... напор был столь сильный, словно мою защиту пытаются проломить с десяток элитных инквизиторов, хотя в зале Эфаст стоял только один. Весьма необычный персонаж... Кто бы мог подумать, что меня хватит всего на пару секунд...

Лаврентиний вытер со лба пот, позвякивая железными оковами.

А потом – я потерял сознание. Очнулся уже только в пыточной, где какой-то сумасшедший истязатель, посматривавший на меня с нездоровой улыбкой, разогревал странного вида колбы с жидкостями всех цветов радуги и готовил щипцы. Но внезапно дверь пыточной распахнулась, и внутрь вошел стражник, передавший истязателю какое-то письмо.

Лаврентиний рассмеялся про себя, вспоминая округлившиеся глаза истязателя и то, как пугающая улыбка на его лице сменяется выражением досады и раздражения.

В итоге меня поместили в какую-то темницу, где я торчу уже не одну неделю. И кому я только понадобился? Обычно за такие вещи придумывают настолько страшные кары, насколько у нашей доблестной инквизиции хватает полета воображения. Может, все это время они заняты тем, что изобретают способ наказания поизощреннее?

Внезапно Лаврентиний услышал за дверью приближающиеся шаги. Послышалось щелканье ключей, и дверь с противным металлическим скрежетом медленно отворилась. На пороге стоял надзиратель, закованный в латы.

– Пойдешь со мной, – произнес он низким басом.

Сняв оковы с Лаврентиния, надзиратель подал ему знак рукой и направился к выходу из камеры, гремя латами.

Учитель пошел за ним следом. Выйдя из камеры, он увидел, что стоит в длинном темном коридоре, слабо освещенном редкими факелами. Справа и слева находились десятки других дверей – видимо, там тоже были одиночные камеры; из-за некоторых из них доносились едва слышные стоны и невнятное бормотание.

Надсмотрщик повел Лаврентиния в дальний конец коридора, откуда наверх поднималась узорчатая винтовая лестница. У выхода из коридора в полутьме стояли статуи каких-то птицеподобных существ, которые, казалось, хищным и недобрым взглядом следили за двумя путниками.

Через пятнадцать минут ходьбы по коридорам Лаврентиний увидел, что они поднялись куда-то на верхние этажи. Из окон уже были видны массивные городские постройки с готическими шпилями, а стены были увешаны портретами святых отцов и гобеленами с орнаментами всевозможных ключей и крестов. Войдя в очередную дверь, Лаврентиний очутился в уютном и просторном помещении со множеством книжных стеллажей и скульптур. В центре комнаты стоял большой мраморный стол, за которым сидел... сам Исархиус, глава Инквизиции! Глаза у Лаврентиния округлились.

– Явился, – пробурчал седовласый старичок, строгим и немигающим взглядом осматривая вновь прибывшего. – Садись, – глава инквизиции указал на ряд широких дубовых стульев с мягкой обивкой из позолоченной ткани.

Лаврентиний выбрал один из стульев и присел, не отводя взгляд от Исархиуса.

– Что бы ты ни задумал, тебе меня не сломить, – спокойным и гордым тоном произнес Лаврентиний.

– Что? Сломить?

Исархиус от души расхохотался, затем вытер проступившие от смеха слезы.

– О, ты мог бы просто поблагодарить меня, а не искать во мне своего врага! Ведь это мне ты обязан тем, что этот милок из пыточной лишился своей единственной радости. В тот день он очень сильно расстроился... Да и к тому же Эфаст и так вытащил из тебя все, что мне было нужно. Кстати, каково твое мнение, куда все-таки избрали путь твои излюбленные подопечные?

– Ты же сам сказал, что уже ознакомился с моими воспоминаниями, – буркнул Лаврентиний. – На их месте я бы бежал как можно дальше из этого проклятого богом города.

– Но ты не побежишь, – спокойным и ровным тоном ответил Исархиус. Глава инквизиции встал из-за стола, медленно подошел к Лаврентинию, наклонился и спросил вкрадчивым шепотом:

– Я тебя чем-то обидел? Сделал что-то неправильно?

– Я...

– Ох, понимаю! – воскликнул глава инквизиции. – Увы! – Исархиус театрально развел руками. – Долг превыше всего. Ты – пособник воров, которые украли ценные фолианты из тайной библиотеки, походу убив учителя и инквизитора и ранив нашего паучка, а еще сбежали из города, угнали лошадей, а потом – убили еще четверых человек, оказав сопротивление при задержании! За это, знаешь ли, по головке не гладят.

Лаврентиний молчал.

– О, я знаю, о чем ты думаешь! К твоей радости, этим беглецам удалось скрыться. Теперь они, вероятно, расхаживают где-то в восточных землях нашей Империи, пугая местных крестьян жуткими тварями, которых они могли призвать с помощью украденных книг.

– Что ты от меня хочешь? – резко спросил Лаврентиний.

– А сам не догадываешься? – улыбнулся Исархиус. Он медленно прошелся по комнате, через огромные окна в стене вглядываясь в пейзажи города, простиравшегося до самых стен. – Они уже почти здесь.

Лаврентинию потребовалось несколько секунд, чтобы понять, о чем идет речь. А когда понял, волосы у него на голове зашевелились.

– Что? Но как? Когда?.. Когда это произошло?

– Судя по всему, около двух недель назад пал Старый Оскол, – спокойно ответил Исархиус. – От местного царька не поступало никаких известий – возможно, его растерзали прямо во дворце. Немногочисленные путешественники, добравшиеся до Столицы на лошадях, говорят, что этим тварям нет числа – они оставляют за собой только выжженное поле и сметают все на своем пути. Впрочем, мы скоро и сами все увидим – поднимись на городскую стену, возможно, эти орды уже показались на горизонте.

– Я могу... Один пойти на городскую стену?

– Да, – отрезал Исархиус. – Теперь все уже потеряло прежние смыслы. Можешь даже выйти из города и с криками бежать куда-нибудь в сторону королевства эльфов, чтобы через пару дней тебя разорвали прямо в открытом поле. К слову, лошадей ты теперь не сыщешь нигде. Даже если они и остались у каких-то подпольных торговцев, тебе придется выложить за них целое состояние.

– Нет, я никуда не уйду.

– Тогда приглашаю тебя в главный кафедральный собор – там как раз собралось много учителей из вашей обители. И там разыграется главный спектакль. А теперь ступай. Я буду координировать действия магов прямо из своего кабинета так долго, как только смогу.

Лаврентиний кивнул и направился к выходу. У самой двери он остановился и негромко спросил:

– Где сейчас мои ученики из обители?

– Часть эвакуировалась в Оплот Веры, часть пожелала остаться здесь, – мягко ответил Исархиус.

– Да... понимаю.

Лаврентиний спешно закрыл дверь и пошел вперед по длинному коридору в поисках лестницы на первый этаж.

Прошел всего один месяц, а как сильно изменился мир! Еще час назад я был закован в цепи и думал лишь о том, какие кары для меня готовят эти служаки из инквизиции. А теперь... новообретенная свобода. Но через краткое время мне придется ее оплатить. Сполна.

Интересно, как там поживают Риониус и Миранда? Надеюсь, они успели удалиться от Доминиума как можно дальше...

Наконец Лаврентиний вышел из огромного каменного здания штаба инквизиции. На улицах беспорядочно шастали люди, кое-где были слышны причитания и плачь детей. Лаврентиний сделал глубокий вдох, но тут же закашлялся: в воздухе были какие-то грязные примеси. А еще чувствовался едва уловимый запах серы.

Лаврентиний поднял голову к небу и увидел, что со стороны востока по направлению к городу плывут какие-то неестественно черные облака, ярко освещенные солнцем, а с неба там и сям прямо на город падают редкие кусочки пепла, подобно первому снегу. При таком зрелище учитель по-настоящему забеспокоился; было ощущение, что на всех жителей города надвигается нечто небывалое.

Откашлявшись, Лаврентиний, зажав лицо рукавом мантии, быстро побежал к периферии города, в направлении городской стены. Везде были заметны разительные изменения: на улицах не было вообще не одной лошади, редкие прохожие спешили по своим делам, пугливо озираясь по сторонам и с опаской вглядываясь в красно-черные облака, некоторые забегали в невысокие дома, запирая за собой дверь на засовы.

Депрессивное зрелище, подумал Лаврентиний. Хотя это черно-красное небо... никогда такого не видел. Красота. Смертельная красота...

Через десять минут бега учитель начал подниматься по одной из каменных лестниц на городскую стену. Вдоль бойниц стояли арбалетчики в красных имперских балахонах, во многих местах стену патрулировали закованные в латы мечники.

Лаврентиний забрался на самую вершину стены, чтобы осмотреть горизонт. В другой ситуации вид можно было бы назвать просто невероятным: под багряным небом и пепельно-черными тучами далеко простиралась каменная Столица с рядами красивых домов и готических храмов, на которую, подобно зимнему снегу, падали ошметки черного пепла. А на востоке, со стороны Восточных Земель, из-за реки к городу приближалось огромное воинство, застилая весь горизонт.

Даже с такого большого расстояния учитель, попросив у одного из стражников подзорную трубу и быстро произнеся заклинание для улучшения остроты зрения, увидел, какое многообразие тварей бредет в сторону города. В первых рядах по земле стройными рядами маршировали краснокожие рогатые существа, похожие на среднего размера мужчин, которым отдавали приказы высокие антропоморфные существа с ветвистыми рогами и огненными глазами; кое-где мельтешили маленькие красные существа, напоминающие большеглазых младенцев. Самое большое впечатление на Лаврентиния произвели твари, состоящие из десятков и даже сотен отростков – они постоянное извивались и передвигались по земле неловкими полупрыжками, словно попали в незнакомую для них среду обитания. Иногда между рядами войск возникали всполохи пламени, поднимавшиеся высоко в небо. Краем глаза Лаврентиний заметил, что в небе над войском группами парят какие-то существа с рваными крыльями и с длинными когтями, похожими на металлические ножи.

Лаврентиний не стал продолжать осмотр и резко отдернулся от подзорной трубы.

Неужели такая судьба выпала на наш век? Именно нам предстоит заглянуть в лицо бездне?

Учитель быстро спустился со стены и побежал по лестнице вниз, направляясь в сторону кафедрального собора. Звон церковных колоколов тревожно разливался по всей округе, словно предвещая приход надвигающегося бедствия.

Мы же НИЧЕГО не сможем сделать с этим тварями, вдруг подумал Лаврентиний. Не сомневаюсь, что у инквизиции и есть пара трюков в кармане – в конце концов, это могущественная и жестокая организация, и силу одного только Эфаста я уже успел ощутить на себе. Но с таким нашествием... Да даже эльфов с их десятками драконов, элитными чародеями и укрепленным Изумрудным гарнизоном просто сметут, как котят!

Лаврентиний приближался к высокому зданию собора, мрачно нависающего над городскими постройками на фоне багряно-красного неба. На входе стояло два суровых воина, облаченных в латы с символами стилизованного под ключ креста. Окинув учителя суровым взглядом, они пропустили его внутрь.

Войдя в собор, Лаврентиний увидел, что вокруг ведутся активные приготовления. В центре собора был выстроен круг из каких-то небольших полукруглых стеклянных сосудов, внутри которых желтыми огоньками пульсировала магическая энергия. Около круга суетились десятки монахов и учителей из обители – и Лаврентиний узнал среди них Давонтиуса и Циатриуса, настоятеля обители. Увидев Лаврентиния, они ошалело уставились на него, словно на ожившее приведение.

Циатриус быстро дал какое-то указание стоящему рядом монаху и подошел к Лаврентинию, опасливо на него поглядывая. Лаврентиний ни разу в жизни не видел, чтобы настоятель так на кого-то реагировал.

– Ты... живой?

– Меня выпустили, чтобы я помог защищать город, – сухо ответил Лаврентиний.

– Ах, да... тебя выпустили, – странным тоном сказал настоятель. Немного помолчав, он хлопнул в ладоши и добавил с неестественно веселой интонацией:

– Ну что ж, в таком случае ты придешься нам как нельзя кстати! Мы уже почти закончили приготовления. Осторожнее с желтыми колбами – эти вместилища энергии помогут нам сдержать напор демонических тварей. Становись внутрь круга рядом с одним из сосудов и... – тут настоятель вынул из кармана листок бумаги и протянул Лаврентинию. – Сосредоточься и читай это заклятье. Если демоны прорвутся в собор... убей столько, сколько сможешь. Вся энергия из этих сосудов будет в нашем распоряжении.

Лаврентиний кивнул и двинулся к кругу.

Неужели он меня... боится? Думает, что мне промыли мозги? Или что меня послала инквизиция, чтобы я лично за ними присматривал? Ну и ну...

Через пять минут монахи собрались около круга. Лаврентиний просмотрел текст на листке бумаги: это было сочетание молитв, каких-то охранных заклинаний с силовыми полями, заклинаний экзорцизма, заклятий дивергенции внешних магических потоков, в частности связанных с огненной стихией; еще в тексте были слова и целые предложения, смысл которых Лаврентиний попросту не мог понять.

Да, над текстом хорошо поработали – и даже, наверное, добавили сюда какие-то приемы, которые известны только одной Инквизиции... да вот только чем это нам поможет? Даже объединенная армия северных магов и эльфов не устояла бы против такого войска. Кстати, интересно, где сейчас этот Эфаст и вообще все маги от инквизиции?

Монахи начали мерно и нараспев читать подготовленный текст. Лаврентиний сконцентрировался и присоединился к общему «песнопению»; он чувствовал, как от желтых сосудов вверх поднимаются потоки магической энергии; они струились прямо через монахов и поднимались вверх, к шпилю собора, а затем расходились в разные стороны и как бы стекали к земле, формируя вокруг здания полупрозрачный купол.

Час проходил за часом; Лаврентиний беспрерывно повторял слова заклинания, полностью сосредоточившись на составленной задаче и погрузившись в нечто наподобие полутранса.

Он резко очнулся из этого состояния, когда где-то в правой части собора послышался глухой сильный удар – как будто кто-то метнул в стену огромный камень. Лаврентиний вдруг осознал, что с улицы доносится какой-то гул.

И его интенсивность увеличивалась с каждой минутой, словно к монахам приближается какое-то цунами, готовые смести их в считанные минуты.

Когда звук стал совершенно невыносимым, Лаврентиний почувствовал резкий отток сил...

А затем увидел, как стеклянные сосуды по периметру круга начали лопаться, разлетаясь на мелкие стеклянные осколки – один за одним.

В лицо монаху ударил жар пламени; в этот же момент собор сотрясло множество взрывов – и Лаврентиния с силой откинуло к одной из стен здания.

Придя в себя, Лаврентиний увидел, что часть собора разрушена, а многие монахи оказались под каменными обломками; через открывшийся пролом в стене были видны объятые пламенем улицы города, по которым шныряли десятки разнообразных краснокожих существ – они выламывали двери и окна домов, откуда доносились душераздирающие крики. В некоторых местах в воздухе проносились магические стрелы и огненные шары – видимо, защитники города еще пытались сопротивляться.

Внезапно послышался звук бьющегося стекла – и Лаврентиний увидел, что прямо через окно в собор, преодолев все барьеры, вломилось высокое человекоподобное существо с массивным телом, облаченным в металлические доспехи. Из глаз существа вырывалось красное пламя. Оно подошло к центру собора, осмотрело осколки сосудов и повернулось к монаху лицом. Лаврентиний встретился с ним взглядом: его разум тут же пронзили бесконечные потоки всепожирающей ненависти. Не в силах отвести взгляд, оцепеневший монах пытался сопротивляться, хотя чувствовал, что под напором сознания этого чудовища его жизненные силы стремительно угасают с каждой секундой.

– За Доминиум! – вдруг вскричал невесть откуда взявшийся Давонтиус, достал из ножен кинжал и метнул его в монстра. Тот перехватил его на лету, жутко осклабился и переломил пополам, как сухую тростинку. Лаврентиний увидел, как Давонтиус споткнулся и начал корчиться от боли, словно в конвульсиях.

– Передайте привет темным эльфом, – пророкотало существо низким, хриплым и каким-то рассредоточенным голосом, в котором словно бы в нем содержались еще десятки, если не сотни, других голосов.

Остальные монахи начинали подниматься из завалов, доставали кинжалы и бросались в атаку на демона. Тот без труда отбивал их выпады и откидывал назад с такой силой, словно это были игрушки. Лаврентиний увидел, что несколько монахов, пытавшихся проникнуть в сознание чудища, судорожно корчатся около стен.

Должно же у него быть хоть какое-то слабое место!

Лаврентиний поднялся на ноги и начал пятиться назад, стараясь зайти чудовищу за спину, пока оно было занято другими. Затем Лаврентиний прошептал заклинание – и подпрыгнул высоко вверх, после чего, целясь кинжалом в горло чудовища, начал стремительно падать вниз. Цель уже была совсем близко, но...

За считанные доли секунды демон парировал удар одной стальных перчаток.

Лаврентиния отбросило к стене. Шаг за шагом огнеглазый монстр неумолимо приближался к монаху. А затем – в его сознание вновь словно бы вторглись тысячи бушующих, всепожирающих потоков огня.

Лаврентиний охнул. Он собрал в кулак все свои силы, но, подобно пловцу, голыми руками цепляющемуся за сколький камень для того, чтобы пересилить течение огромной реки, с каждой секундой все ближе приближался к бездне.

И монстр вошел в его сознание.

Со жгучей ненавистью, которая странным образом сочеталась с рациональностью, холодным расчетом, самоуверенностью и даже чем-то наподобие любопытства, он просматривал его воспоминания, одно за другим, завладев каждой крупицей его разума. Лаврентиний бился в конвульсиях, не в силах выйти из этого кошмара и пошевелить даже мизинцем.

Но внезапно... боль отступила. Монстр вернул монаху его сознание.

– Так это ТЫ! – прошипел многоголосый демон. – Ты – виновник, из-за которого нашего брата призвал тот мальчишка! Что ж, теперь твоим вопросом мы будем заниматься ОТДЕЛЬНО!

По бокам кафедрального собора взметнулись столбы багряного пламени до самого неба, а безумствовавшие на улицах демоны, как по команде, направились к пролому, ведущему внутрь собора.

Глава 15. Эльфийский консилиум. Часть 2

Уже на подходе к дворцу Антонриэль сразу почувствовал, что вокруг произошли резкие изменения.

Напряжение буквально витало в воздухе. Охраняющие дворец стражники, обычно веселые и приветливые, которые иногда даже «подкалывали» молодого принца, теперь стояли мрачные и напряженные и исподлобья смотрели на всех посетителей, словно подозревали в каждом вражеского шпиона. Вся встречавшаяся принцу знать была одета в потрепанную походную одежду и легкую эльфийскую броню, а не в привычные разукрашенные золотисто-зелеными орнаментами кофты и балахоны – словно сражение могло начаться в любую секунду, хоть даже и в разгар совещания в тронном зале.

На самом деле у этого может быть и более практический смысл, подумал эльфийский принц. Такое совещание, которое нам предстоит... наверняка там полетят чьи-то головы. Никто не говорит это вслух, но все готовятся защищать – или хотя бы максимально дорого продать – свою жизнь, если папа решит взять их прямо на месте. Да уж, у нас и без того всегда были очень натянутые взаимоотношения между различными кланами, а этот кризис их только усугубит. Может, оно и правильно, что папа так жестко реагирует на неподчинение? На этот раз внешняя охрана будет втрое более многочисленной, причем состоит она только из лично преданных ему людей...

Принц поздоровался со стражниками и зашагал по привычному коридору в сторону тронного зала.

В последнее время даже друзья стали меня побаиваться и обращаются со мной почти что как с папой. Да уж, в странные времена мы живем. Нам всем грозит гибель – а наша знать с еще прежним рвением думает только о том, как бы урвать последний кусок у своего соседа, подставив очередную подножку...

Антонриэль вошел в тронный зал и направился к дереву с тронами, освещенному голубым светом, проходя вдоль рядов со знатью, интеллигенцией, магами и учеными. Принц кожей чувствовал на себе вопрошающие, завистливые, испуганные и изредка даже исполненные ненавистью взгляды своих соплеменников, но продолжал гордой походкой идти к своему месту справа от короля.

Думаю, сегодня кланы будут куда жестче отстаивать свою позицию. В конце концов, на кону – наше будущее.

Через десять минут ожидания Антонриэль услышал металлический щелчок в передней части зала, откуда он пришел – и увидел, что входные двери перегородили железные прутья, поднявшиеся откуда-то из-под пола. Если присутствовавшие в зале эльфы и были охвачены любопытством или напуганы, то не подали вида; все продолжали сидеть лицом к королю, не оборачиваясь на звуки.

– Пришло время для серьезных решений, – провозгласил Азреттини, поднимаясь с трона. – Но начнем с докладов. Саэрэль, какова на данный момент конфигурация сил в Доминиуме?

– Демонам потребовалось несколько недель, чтобы покрыть расстояние от Старого Оскола до столицы людей, – ответил глава ведомства по делам младших рас. – Если они сохранят тот же темп, то у нас в запасе остается неделя, максимум две.

Столица людей пала, Оплот Веры – тоже. Мы эвакуировали из «империи» всех наших агентов, так что поступающая оттуда информация идет только по передаточным зеркалам и стала более скудной. На данный момент их войска должны приближаться к Южным Воротам и Сребролесью. После этого им, естественно, предстоит переправиться через море – задача не самая тривиальная, но раз уж они сумели добраться до берегов Восточных Земель...

– Тординелли, ты приготовил план блокады нашего континента?

– Сожалею, мой король, но мы так и не смогли восстановить наработки северных магов в области взаимодействия с морскими цивилизациями, – ответил верховный маг. – Безусловно, все планы магического противодействия, в том числе на море, уже давно сверстаны и реализуются ударными темпами, хотя, как вы сами понимаете, шансы того, что они послужат чему-то большему, кроме как выиграть для нас лишние крупицы времени, практически равны нулю. К тому же, строго говоря, подводные цивилизации – это как раз прерогатива нашего всеми любимого и бессменного главы ведомства по делам младших рас...

Эльфийский принц буквально кожей почувствовал обжигающую ненависть, исходившую от Саэрэля в сторону верховного мага. Тем не менее глава ведомства младших рас не подал вида и ответил холодным тоном:

– Возможно, наш достопочтенный пожилой маг уже не может похвастаться такой потрясающей проницательностью, как в прежние годы, но у него были десятилетия, чтобы обеспечить надежную защиту в случае морского вторжения, вне зависимости от силы врага. И если во времена северных магов мы могли посетовать на то, что для достижения их технологического уровня недостаточно усилий только одного клана, то сейчас...

– Подводные жители – это младшие расы?! – закричал Тординелли. – Ты еще не забыл, как называется твое министерство?! Или за годы ничегонеделанья ты уже начал путать морских жителей с эльфами?

– Король Азреттини, разрешите мне оказать помощь нашему достопочтенному верховному магу, который не совсем понимает, кто он и где он находится, – ледяным тоном сказал Саэрэль. – Одно ваше слово – и я проломлю его мыслительные барьеры и войду прямо в его сознание, чтобы...

– Кто, ты?! ТЫ, крючкотворец и мелкий чиновник? Да твоих способностей не хватило бы даже для того, чтобы попасть ко мне в Академию! Бегай и дальше за папками, в которых тебе приносят отчеты твои советники, делающие за тебя всю грязную работу! Одно слово короля, и я выужу из тебя всю информацию, по чьему приказу ты саботировал контакты с подводными расами!

Кажется, верховный маг и глава ведомства были готовы вцепиться друг другу в глотки.

– Тихо! – резко сказал король. – Что ж, подводные жители действительно всегда были весьма скрытными, а у эльфов нет жабр, чтобы обследовать каждый миллиметр дна океана. А до Вершины Мира мы так и не добрались, хотя это – сфера ответственности нескольких министерств. К тому же ответственность за морскую защиту от вторжения, которое не смог предотвратить даже союз трех величайших рас, тоже будет глупо взваливать на одного только верховного мага...

Итак, слушайте мои указания. Тординелли, продолжай заниматься силовыми полями и организуй в море магический шторм. Координируйся с разведкой, чтобы найти оптимальную конфигурацию и чтобы эти твари не смогли просочиться сквозь «бреши».

Саэрэль, искать контакт с подводными жителями уже поздно. Оценку твоим действиям – или бездействию – мы дадим позднее. Проследи за распределением в отряды обороны всех экспедиций, вернувшихся с других континентов...

– Прошу прощения, ваше величество. – Со второго ряда поднялся высокий эльф в черной мантии. – Осмелюсь напомнить, что, ввиду экстраординарности сложившейся ситуации, некоторые (и не самые последние) кланы оценивают возможность того, чтобы эвакуировать часть наших сил в другие континенты по подземным тоннелям на случай... альтернативного сценария. Не говоря даже о том, что вся раса эльфов окажется запертой на одном континенте, в будущем просто некому будет рассказать миру о нашей культуре, о наших многовековых наработках...

– Но ВСЕ до единого эльфы нужны здесь, с оружием в руках, на страже нашего дома! – вскричал Иль-Ваар, предводитель армии. – Если мы будем распылять силы... то войско просто разбежится по разным местам, как тараканы, и нас прихлопнут поодиночке – кого-то здесь, а кого-то в темных подземных галереях.

– Лозеель, ты помнишь, как появились темные эльфы во времена предыдущего катаклизма? – тихо спросил король.

Лозеель продолжал смотреть прямо в упор на короля немигающим взглядом.

– Да. Я помню, что группа эльфов спустилась под землю, сохранив свои жизни и часть нашей общей культуры.

По залу прошел ропот. В другие времена такое заявление из первых рядов приближенных стало бы, мягко говоря, сенсацией – и предметом обсуждения на долгие месяцы. А еще начались бы масштабные чистки – возможно, прямо на совещании. Но Антонриэль понимал – сейчас прежние правила не работают.

Несколько минут Азреттини и Лозеель смотрели друг на друга в полной тишине немигающим взглядом. Зал молчал. Все внимательно следили за королем и дерзким эльфом, боясь лишний раз выдохнуть и шелохнуться. Наконец король провозгласил:

– Арестуйте его.

По залу снова прошелся ропот. Из боковых дверей зала в ту же секунду высыпало несколько десятков эльфов; все они решительно зашагали в сторону второго ряда.

Все-таки папа решил идти по жесткому сценарию... Может, конечно, оно и правильно – дай волю одним, прояви слабость, и вся система посыплется, как карточный домик.

Лозеель тут же выкрикнул какую-то короткую фразу – и выпустил из правой руки черную магическую стрелу прямо в сторону короля, которая после нескольких секунд полета врезалась в силовой барьер в нескольких сантиметрах от трона. Зал сотрясло небольшое землетрясение.

Находящиеся рядом эльфы среагировали молниеносно и вскочили со своих сидений, чтобы помочь в аресте. Верховный маг Тординелли воздел руки вверх и начал нараспев читать защитное заклинание; Иль-Ваар, вынув из ножен меч с золотистыми рунами, ринулся в сторону Лозееля.

Тот не стал терять времени. Поняв, что покушение на короля не удалось, он начал метать во все стороны ослепительно-яркие молнии, взрывающиеся белым светом. Антонриэль закрыл руками глаза, чтобы защитить их от ослепительного света. Тординелли тут же начал бормотать какие-то новые заклинания – и в зале воцарилась настоящее светопреставление; в течение секунд белый свет сменялся полной темнотой, чередующейся с яркими синими, зелеными, желтыми и фиолетовыми вспышками.

Антонриэль услышал, что с задних рядов тоже выскакивают какие-то эльфы; когда освещение нормализовалось, он увидел, что Лозеель вместе с кучкой пришедших ему на помочь сподвижников продвигался к выходу из зала. На полу уже лежали бездыханные тела нескольких стражников.

– Взять раскольника! – закричал король. – Если вы дадите ему уйти, то будете отвечать, как соучастники заговора!

Других слов не требовалось. По залу продолжали летать магические стрелы, а с десяток стражников сражались с мятежниками на мечах. Подбежавший к группе мятежников Иль-Ваар уложил одним-единственным ударом сразу несколько эльфов и повалил Лозееля на землю.

– Глупцы! – закричал эльф. – Вам всем конец! Убьете нас – но остальные не будут сложа руки сидеть и смотреть, как вы ведете нас на убой!

Тут зал сотряс сильный звук взрыва; Антонриэль снова прикрыл глаза от яркого света. Через мгновение он увидел, что в том месте, где была группа мятежников, остался лишь обугленный пепел, хотя окружающее пространство, казалось, совсем не было затронуто взрывом, а стоящие вокруг стражники вместе с Иль-Вааром были целыми и невредимыми.

– Ну вот почему всегда так? – проворчал король Азреттини. – Почему они всегда предпочитают плену самосожжение? Да, Торделлини, ты так хвастал своими способностями пробивать разум – так почему ты не подчинил себе Лозееля?

Продолжавший сидеть в первом ряду Саэрэль негромко хихикнул.

– Прошу прощения, ваша светлость, сначала я был занят тем, чтобы убрать эти яркие вспышки. Задача была весьма нетривиальной. Потом, когда...

– Ладно, пустые оправдания мне не интересны. Хорошо, слушайте меня внимательно.

Тординелли и Саэрэль, выполняйте полученные указания.

Иль-Ваар, продолжай собирать армию в кулак и укреплять Изумрудный гарнизон. Проследи, чтобы все желтые драконы, живущие на северных скалах, тоже были на месте – все как в старые добрые времена, когда мы готовились обороняться от северных магов.

Кулоранни, через полчаса жду тебя в приемном зале для конфиденциальной беседы.

С сегодняшнего дня клан Морильонгов объявляется преступным. Иль-Ваар, проследи, чтобы все его члены были арестованы.

А остальным я скажу – нас ждут тяжелые времена. Нашествия, подобного этому, не было уже столетие. И от каждого из вас зависит, какое будущее ждет эльфийскую расу...

У кого-нибудь остались вопросы?

Эльфы молчали, изредка перешептываясь между собой и бросая опасливые взгляды на дымящийся пепел.

– Тогда объявляю собрание закрытым.

Послышался металлический звон – и выходные двери снова открылись. Постепенно эльфы начали расходиться. Начальное напряжение отчасти сменилось страхом перед королем после увиденного, но Антонриэль знал: стоит немного ослабить хватку, и среди эльфов снова найдутся желающие «эвакуироваться» по подземным коридорам и даже сделать кое-что похуже... Выполни король просьбу Лозееля, подумал эльфийский принц, и эта тема тоже наверняка была бы поднята на обсуждение...

Несколько минут спустя Антонриэль и Азреттини встали с тронов и вместе прошли в небольшую дверцу справа от главного трона, которая вела в небольшую уютную комнатку, обитую красным бархатом. Король уселся за золоченый приемный стол и вытер со лба пот.

– Не знаю, что и сказать, – начал Антонриэль. – Наверняка у этого эльфа остаются союзники. Думаешь, они представляют опасность?

– Если мы всем падем от рук демонов – какая опасность может быть от кучки беглецов? – устало усмехнулся Азреттини. – Одну опасность мы уже купировали: внутренней смуты не будет. Осталась вторая, и вот о ней-то я и хочу поговорить с Кулоранни...

– Ты думаешь, что эти раскольники зайдут настолько далеко, чтобы попытаться освободить этого некроманта?

– Кто знает? Никому не говори, что я тебе такое сказал, но, если наша ситуация станет полностью безнадежной, то... в конце концов, не зря же мы проделали такую огромную работу, чтобы найти, спрятать его от северных магов и заточить в нашу темницу?

– А почему ты не спросил у Тординелли о том, как мы будем оборонять подземный проход в сокровищницу, если демоны попрут не через верхний мир, а по подземным тоннелям?

– Чем меньше эльфов знает об этом проходе, тем лучше, – поучительно сказал Азреттини. – К тому же там уже проведены все магические приготовления, а проход слишком узкий, чтобы по нему могла пройти внушительная орда неприятелей. И его можно обрушить – все указания давно переданы охранникам сокровищницы. Единственная опасность – внутреннее предательство, но я не представляю, чтобы даже самым недовольным кланам пришла в голову мысль впустить в наше королевство войско демонов по подземным тоннелям...

Антонриэль кивнул.

– Тогда, если ты не против, я хочу лично проинспектировать сокровищницу.

– Ты уверен? Впрочем, как знаешь. Мы с Кулоранни останемся здесь, так что путешествовать тебе придется одному.

На следующий день, встав рано утром, Антонриэль оседлал своего пегаса и направился на юг. Высадившись во второй половине дня у знакомой пещеры и показав охранникам грамоту короля, эльфийский принц спустился под землю.

Еще около дня пути по холодным подземным тоннелям – и вот уже эльфийский принц стоял около силового поля, преграждавшего путь к особому пленнику.

– Вы уверены, что действительно этого хотите? – спросил один из эльфов. – Это существо, конечно, заковано в магические цепи, но не безопаснее ли было бы...

– Я уже проделал полтора дня пути, – улыбнулся эльфийский принц. – Когда в доме пожар, нужно думать о том, как его потушить, а не о том, что ты забыл закрыть дверь на ключ...

– Так вы что хотите его...

– Нет, нет! Я хочу просто убедиться, что он под надежной охраной.

Стражники кивнули. Вставив в выемки пещерной колонны магический медальон и прочитав заклинание, они открыли в силовом поле проход.

Принц вошел внутрь. В пещере веяло холодом и сыростью. Спустя несколько минут ходьбы принц увидел, что в дальнем конце коридора на полу пещеры лежит какой-то скелет, окованный цепями, от которых исходило фиолетовое свечение. На голову скелета было надето нечто наподобие металлического шлема, от которого тоже исходил фиолетовый свет. Глаза существа были закрыты повязкой.

Внезапно скелет шевельнулся и приподнял голову. Антонриэль вздрогнул.

– Они уже близко, правда? – сказало существо раскатистым хриплым голосом. – Ха-ха! Глупые, самовлюбленные эльфы! Уж если кто-то решился посетить меня спустя десятилетия, значит, в этом мире и впрямь грядут большие перемены!

Антонриэль отвернулся и пошел к выходу, чтобы избавиться от гнетущего чувства, которое передавал ему этот лич одним своим присутствием.

Глава 16. Умереть, чтобы жить. Часть 2: Спящий-во-тьме

Миранда шагала по длинному темному коридору подземелья. Вот уже несколько недель прошло с тех пор, как она впервые спустилась под землю вместе с отрядом нежити. И все это время они продолжали продвигаться куда-то на запад, изредка останавливаясь для передышки.

Покинув вход в Сокровищницу мира, отряд двинулся в сторону лабиринта. Миранда была удивлена, насколько быстро и четко Гаапден выбирал правильные маршруты, словно у него была какая-то карта – хотя в ответ на вопросы послушницы он лишь отмахивался и отвечал, что полагается на собственное вампирское чутье. Несколько раз отряд атаковали стайки диких подземных гарпий, которые уничтожили несколько скелетов, но в остальном путешествие прошло без приключений.

В некоторые дни Миранде казалось, что из глубин подземного лабиринта до нее доносится какое-то отдаленное эхо – словно рев неведомого растревоженного существа, которое рыскало во тьме в поисках добычи и было очень недовольно тем, что его покой нарушили чужеземцы.

– Странные твари водятся в темных уголках подземелий, – уклончиво отвечал Гаапден в ответ на вопросы девушки. – Если ты хочешь, чтобы опасность нас миновала, рекомендую передвигаться быстрее и делать меньше перерывов для остановок – кстати, в формате нежити тебе было бы гораздо легче совершать такие длинные путешествия. И не забудь, что некромант должен думать не столько о том, какие опасности представляет для нас существо из плоти и крови, а о том, какой ценный материал можно из него получить.

По ходу путешествия Миранда видела, что в некоторых местах на коричневых стенах лабиринта были выбиты петроглифы – наскальные рисунки, на которых смутно угадывались черты каких-то больших и малых крылатых существ, похожих на гарпий, а еще высоких человекоподобных существ с массивной головой, увенчанной рожками, и других непонятных тварей.

– Ты думаешь, это изображения... местных обитателей? – спросила Миранда у высшего вампира. – Или... они из верхнего мира?

– Сомневаюсь, что местные обитатели стали бы выбивать петроглифы демонов, – усмехнулся Гаапден. – Все, что мы видим – это местная «фауна», описанная подземными жителями. Полагаю, этим рисункам уже сотни лет, ведь о подземных жителях в этих местах не слышно уже давно...

Выбравшись из лабиринта, отряд вышел в довольно широкий подземный тоннель, ведущий на запад, по которому и передвигался последние несколько дней.

В какой-то момент ходьбы Миранда почувствовала, что они не одни. В нескольких десятках метров впереди, укрывшись в тени, у стены пещеры стояло высокое существо с гуманоидными очертаниями. Миранда почувствовала, что от него исходит живая энергия; чувство это было весьма непривычным, ведь уже несколько недель послушница не ощущала рядом с собой практически никого, кроме живых мертвецов.

Существо вышло из тени в центр прохода, и Миранда, наколдовавшая небольшой осветительный шар, смогла разглядеть его получше: высокий рост, белая кожа, элегантное зеленое одеяние и заостренные уши... Миранда не верила своим глазам. Перед ней стоял настоящий эльф! Неужели за все эти долгие недели они зашли настолько далеко на запад, что, пройдя под континентом Доминиума, почти вышли к выходу в королевство эльфов?

Эльф сделал сложное движение левой рукой, поднеся ее сначала к груди, а потом к лицу, и произнес звонким и мелодичным голосом:

– Мы долгие годы ждали вас, повелитель, и все же в глубине души даже самым рьяным из нас было сложно поверить, что этот момент настанет.

– Мы? – удивилась Миранда.

Тут послушница увидела, что от дальних стен прохода отделилось еще несколько десятков темных фигур, которых раньше она не замечала. Приблизившись к предводителю, эльфы уставились на высшего вампира и процессию нежити, а затем упали на колени. Предводитель эльфов последовал их примеру.

– А где же Лозеель? – спросил вампир.

– Сожалею, ваше мертвейшество, он пал жертвой заговора, – пискнул приподнявшийся эльф.

– Заговора?

– Его взяли прямо во дворце.

Миранда почувствовала, как напрягся высший вампир.

– Но не волнуйтесь! Мы держим все под контролем, так что на нашем плане это никак не отразится.

– Никак не отразится, как же... – проворчал Гаапден. – Это может создать нам проблемы со снятием печати... но ладно, разберемся на месте. Ты подготовил нужное заклинание?

– Так точно, ваше темнейшество! Э-э, только вот... – эльф неуверенно покосился на Миранду. – Это живое... э-э... эта живая...

– Да, сделай и на нее тоже! – Гаапден повернулся к Миранде. – Не волнуйся, это просто заклинание маскировки. Позволит нам выиграть время и получить эффект неожиданности.

Миранда кивнула: кажется, она начала понимать первые детали предстоящей вылазки. Только вот что нежить забыла в стране лесных эльфов, одних из самых могущественных рас этого мира? И как им вообще удалось найти там союзников?

Эльфы меж тем выстроились в полукруг перед отрядом нежити и начали напевать какое-то заклинание. Внезапно у Миранды закружилась голова, а уши начали чесаться так сильно, словно их раздирает на части стая каких-то невидимых жуков; спустя мгновение ощущение прекратилось – Миранда дотронулась до ушей и почувствовала, что их форма слегка изменилась, а кончики заострились. А спустя мгновение увидела, что вместо высшего вампира в окружении личей и скелетов перед ней стоит группа эльфов; если бы не сероватая кожа и заостренные уши, подумала Миранда, то я бы ни за что не отличила их от обычных людских путешественников.

– Ну что? Узнаешь меня? – со смехом произнес мускулистый эльф среднего возраста, черты лица которого напоминали послушнице высшего вампира.

– Гаапден?

– А то! Жаль, что не удалось добиться более естественного цвета кожи. Ну что ж, будем надеяться, что эти стражники в полутьме не обратят слишком большого внимания на такие «мелочи».

– Куда же мы идем?

– Опять вопросы, живое дитя! Подожди несколько часов, и ты сама все увидишь.

Эльф-проводник дал знак рукой, и Миранда, Гаапден и остальная процессия нежити, принявшая обличие эльфов, отправились за ними. Примерно через полчаса ходьбы путники подошли к огромной стене, перекрывавшей проход, в которой виднелись большие ворота и несколько дверок. Эльф-проводник постучал в одну из них и зашел внутрь. Через пару минут из-за стены послышался скрип цепей, и Миранда увидела, как начали отворяться главные ворота.

А за воротами стояла настоящая процессия из нескольких сотен эльфийских лучников, между которыми деловито бегали странного вида карлики – подгорные гномы, подумала Миранда. И тут Миранда увидела, как из-за стены к ним выглянула любопытная рожица какого-то фиолетового существа; на его спине послушница увидела небольшие легкие крылышки, как у стрекозы. Миранде сразу стало не по себе; у послушницы откуда-то было ощущение, что этот дракончик, наверняка наделенный магическими способностями, раскроет их истинное обличие. Но пути назад уже не было.

Держись спокойно, мысленно сказал Гаапден. В нужный момент я дам сигнал к действию.

Отряд стал медленно подходить к воротам. Миранда ощущала на себе любопытные взгляды десятков эльфов, но старалась не выдавать свои чувства. Зайдя внутрь, она увидела, что войско эльфов было еще более многочисленным, чем это представлялось снаружи. Сотни эльфов стояли по бокам подземного тоннеля с луками наготове; послушница увидела, что из дальнего конца галереи к ним приближался еще один отряд гномов.

Внезапно Миранда почувствовала легкое прикосновение чужого сознания; послушница напряглась, но в следующее мгновение с удивлением осознала, что с ней хочет пообщаться тот самый фиолетовый дракончик – он по-прежнему стоял у стены и смотрел на Миранду добрым и умным взглядом.

Беги! послышался звонкий встревоженный голосок в голове у Миранды. Я отвлеку их! Назад, в лабиринт! Когда все закончится, я покажу тебе путь. Твои спутники... Они не те, чем кажутся! Но ты... Наивный человек с благородным сердцем! Они обманут тебя, вот уже совсем скоро...

Краем глаза Миранда увидела, что Гаапден внимательно смотрит на нее напряженным взглядом, изредка бросая недоверчивый взгляд на дракончика. Потом она услышала у себя в голове уже его голос:

Пора.

В ту же секунду пещера разразилась металлическим лязгом. Десятки эльфов, стоявших на страже подземного гарнизона, как по команде вытащили из карманов короткие кинжалы... и вонзили их прямо в собственных соплеменников! Подземелье наполнилось шумом, бранью и истошными криками гномов и части эльфов, не понимающих, что происходит.

– Проклятые предатели! Помогите! Нужно вызвать подмогу!

Вынув из ножен меч, Гаапден вместе с остальной свитой в обличие эльфов ринулся к тому месту, где над землей парил фиолетовый дракончик. Тот осклабился, сделал пасс передними лапками – и поразил цепной молнией нескольких «эльфов», бегущих рядом с Гаапденом. После попадания молнии те сразу потеряли облик из плоти и крови и рассыпались на груду костей.

Ты еще можешь спастись! прозвучал в голове послушницы звонкий голосок. Идем со мной! У меня хватит сил, чтобы отбить тебя и отнести далеко-далеко, где они тебя не найдут!

Миранда была смущена. Она продолжала стоять в ступоре, бессильно наблюдая, как Гаапден подбегает к дракончику. Вот он уже воздел правую руку, чтобы выпустить в него магическую стрелу...

Дракончик издал тоскливый крик, сделал кульбит в воздухе и с неестественной скоростью полетел в сторону востока, через открытые ворота гарнизона. Там он остановился, осуждающим и печальным взглядом посмотрел на Миранду, а затем скрылся в темноте подземелья.

Миранда продолжала стоять в оцепенении и тупо смотрела вперед. Кажется, бой уже завершался. Пол пещеры был усеян телами десятков эльфов и гномов. Возможно, кто-то успел спастись и спешил сообщить о случившемся остальным – но мысли Миранды были о другом.

Послушница услышала, как к ней подбежал высший вампир.

– Что тебе сказал тот фиолетовый монстр? – крикнул Гаапден.

– А? Что?

– Тот дракончик... я же видел, что вы разговариваете!

Миранда тупо огляделась вокруг себя.

– Ох... я ничего не успела понять. Я... он словно меня загипнотизировал, – сказала Миранда. Конечно, это не была ложь, но и всей правды послушница рассказать не решалась.

– Загипнотизировал... Держи свои мысли в чистоте, живое дитя, ибо эти эльфийские прихвостни – мастера по части интриг и обмана. К счастью, мертвым они не страшны – мы иммунны к внушению и гипнозу.

У Миранды снова пробежала дрожь по коже. Опять эти намеки...

Тут послушница увидела, как вокруг Гаапдена собираются десятки эльфов с естественным цветом кожи. Эльф-проводник, которого послушница впервые увидела в подземной галерее, поклонился вампиру и произнес:

– Проход очищен, ваше темнейшество.

– Да, уж это я и сам вижу! – рассмеялся Гаапден. – Вы оказали нам неоценимую услугу, Виапуль.

– Но мы были не одни, – ответил эльф, указав на часть стоявших поодаль соплеменников. – Многие присоединились к делу нашего клана... многие, кто не захотел подчиняться тщеславному королю и кто просто хотел покинуть эти обреченные земли. Полагаю, теперь пути отхода свободны?

– Отхода куда? – весело спросил вампир, и у Миранды снова пошли мурашки по коже. – В темные подземные галереи, где их непременно подстерегут хищные гарпии, готовые растерзать эти бифштексы на ножках по первому зову желудка? Или где их посадят на штыки демоны, прочесывающие последние неисследованные уголки этого мира в поисках уцелевших обитателей?

Виапуль стоял в оцепенении и что-то произнес одними губами. Миранда заметила, что лица у части эльфов сделались неестественно-бледными.

– Конечно, будь реалистом! – провозгласил вампир. – Если мы хотим выжить в этом негостеприимном мире, нам не нужно бояться замарать ручки во имя общего дела!

Несколько секунд Виапуль переваривал услышанное. Затем повернулся к членам своего клана и внешне спокойным голосом произнес:

– Убить и этих.

Новое сражение было недолгим. Миранда видела, как эльфы снова ринулись друг на друга, хотя и не могла с точностью определить, кто был верен Виапулю, а кто сражался за то, чтобы просто выжить и уйти по подземным проходам. Гаапден и его спутники молча смотрели на происходящее, но никак не вмешивались. Когда все было кончено, послушница увидела, что живых осталось совсем уже немного эльфов – всего около двадцати. Виапуль, держась одной рукой за окровавленное плечо, подошел к высшему вампиру и поклонился ему.

– Я могу излечить твои раны, – сказал вампир.

– Пустяки! Ничто телесное для меня уже не имеет значения.

– Хорошо. Дай нам минутку, а потом веди нас к хозяину. У нас остается не так много времени.

Миранда отошла в сторонку, чтобы не смотреть, как перевоплощенные в эльфов личи поднимают новых живых мертвецов. Послушница была растеряна и подавлена.

Как можно было убить тех, кто им доверился? Сначала предали они, а потом предали их. Поскорей бы все это забыть! А что, если... если сейчас они возьмутся и за меня?

Миранда вздрогнула, почувствовав, что до нее кто-то дотронулся.

– С тобой все в порядке? – удивленно спросил подошедший сзади Гаапден.

– Ох... Видимо, все еще не отошла от встречи с тем дракончиком. Ну и это... побоище произвело на меня очень большое впечатление. К тому же эти эльфы... Они ведь просто хотели спасти свою жизнь!

– Это пустая затея! – строго сказал Гаапден. – Ты же сама понимаешь, что, куда бы они не ушли, их везде настигнут инфернальные твари. Да и каковы шансы у небольшой кучки сброда выжить в глубинах подземелья, кишащего опасными тварями?

– Нам по пути встретилось не так уж и много опасных тварей. К тому же, именно так и появились темные эльфы...

– Не умничай. Тебе еще многому предстоит научиться, в том числе самому главному – бей первым или умри!

Гаапден резко развернулся и пошел вперед. Миранда нехотя побрела за ним, краем глаза увидев, что в пещере стоят десятки новых живых скелетов. Послушница была разочарована и напугана.

Может, в иной ситуации я чувствовала бы себя по-другому, но... Предательство. Братоубийственная резня. Все для того, чтобы поднять несколько десятков скелетов? А что, если следующей буду я?

А еще этот дракончик... до сих пор не могу забыть его взгляд. «Ты еще можешь спастись»... Может, это действительно знак? Может, пора прекратить этот поход и связаться с Риониусом?

Миранда вновь осмотрелась. Вокруг по-прежнему были стены широкого коридора; местами в стенах были видны небольшие вделанные в камень дверцы с руническими узорами – там могут храниться сокровища гномов, подумала Миранда; кое-где послушница видела стоящие в темноте изящные статуи каких-то эльфов, но в остальном ничто не напоминало о том, что отряд вышел из лабиринта и уже очутился где-то вблизи сокровищницы.

Нет, слишком уж большой путь я проделала. Слишком много времени... Нужно узнать, что за существо они собираются освободить. Да и без дракончика я вряд ли далеко уйду по этим подземным лабиринтам...

Спустя несколько часов быстрой ходьбы отряд свернул в одно из ответвлений от главного прохода; затем Миранда увидела перед собой светящееся силовое поле – барьер, преграждающий путь, и центральную стеллу, через плоскость которой он проходил. Рядом стояло четыре эльфийских стражника.

– Вас, наверное, снова послал Антонриэль? – начал один из стражников, увидев приближающихся посетителей. Потом нахмурился и внимательно на них посмотрел. – Что-то выглядите вы бледновато... Ого! Да вас ранили!

Не говоря ни слова, Гаапден метнулся к четырем стражникам, а затем быстрыми и выверенными движениями отсек голову двоим эльфам. Третий эльф издал сдавленный крик, сделал выпад... и сумел уколоть вампира в одно из бедер. Тот только рассмеялся – и разрубил пополам третьего эльфа. С четвертым уже покончил подоспевший на помощь Виапуль.

– И это – сильнейшая раса мира, – саркастически произнес Гаапден. – Вижу, что годы почивания на лаврах не пошли им на пользу.

Вампир наклонился и снял с груди у одного из стражников полукруглый магический медальон, а затем вставил его в выемку центральной колонны.

Ничего не произошло.

– Виапуль, ну и как открыть эту штуку?

– Для прохода всегда использовался медальон стражников, – нервным голосом ответил эльф. – Во всяком случае, для снятия внешнего барьера... Честно говоря, у нас всеми этими делами больше заведовал Лозеель...

Вампир выругался.

– Так и знал, что ничем хорошим это не кончится... И ведь говорили же ему: не суйся к королю, сохрани ресурсы для низовых действий, а то прогоришь... Кстати, кто такой этот чертов Антонриэль, о котором говорил стражник?

– Эльфийский принц, ваше темнейшество. Странно, что он его вспомнил – обычно у нас вопросами сокровищницы занимается Кулоранни, один из влиятельнейших королевских приближенных, а Антонриэлю всегда были по душе... более мирские дела – развлечения с молодыми эльфийками и все в этом духе. Но если он сам посетил это место, значит, король и впрямь не на шутку обеспокоен – и приказал как-то усилить защиту.

– Так... все ясно. Что ж, либо мы пробиваемся через этот барьер, либо некромантия прекратит свое существование... на столетия. Нам нужно объединить усилия и попытаться его сломать – в конце концов, это не Сокровищница Мира, а эльфы, которые, как мы увидели, уже не те, что были раньше. Миранда, у тебя были какие-то книги – может, они нам помогут? Я чувствовал от них слабую некромантическую энергию – а сейчас любой наделенный магией артефакт может нам пригодиться.

Миранда очень удивилась: какая некромантическая энергия может быть в ветхих фолиантах из библиотеки? К тому же сама послушница не чувствовала в них никакой энергии. Вероятно, Гаапден гораздо лучше меня воспринимает тонкие планы, подумала Миранда.

Послушница нехотя достала из сумки несколько фолиантов и протянула их высшему вампиру. Тот взял книги и аккуратно разложил их около барьера. Потом повернулся и сделал пасс рукой; Миранда опять почувствовала нестерпимое щекотание на кончиках ушей и увидела, что к нежити вернулся ее прежний облик; личи снова стали личами, а Гаапден снова выглядел как высший вампир с синеватой кожей.

– Эти фокусы нам больше не понадобятся. Всем приготовиться, мы начинаем прорывать барьер. Постарайтесь создать замкнутый контур с его энергиями, чтобы создать циркулирующие потоки. Миранда, присоединяйся к обряду.

Гаапден, Астентий и остальные личи начали мерно зачитывать заклинание, наполняя окружающее пространство потоками темной энергии, которые стремились пройти через барьер подобно тому, как рыба бьется об лед. Миранда присоединилась к ритуалу. Послушница почувствовала, как потоки некромантической энергии начинают проходить через нее, и с удивлением заметила, что они проходят и через книги, разложенные вдоль барьера, словно они были важной частью магической цепочки. Пройдя через книги, потоки устремлялись куда-то вверх, словно в поисках мельчайших прорех в монолитном барьере.

Минута шла за минутой; Миранда чувствовала, что они уже потратили уйму магической энергии, а результата все еще не было видно. У послушницы оставалось ощущение, что по ту сторону барьера был полный вакуум, и было непонятно, находит ли поток некромантической энергии хоть какой-то отклик.

Когда ноги послушницы стали тяжелеть, а силы подходить к концу, когда казалось, что заклинание высосет всю их энергию, послушница услышала звенящий вибрирующий звук – а затем ее окатило волной жара, от которого девушку спасла магическая защита, установленная некромантами. Гаапден прекратил заклинание и с блеском в глазах указал на пустое круглое отверстие в барьере; Миранда почувствовала, как из него дует холодный воздух.

– Не знаю, была ли эта его сила, сила твоих фолиантов или просто мы сами, но у нас получилось! – торжествующе воскликнул вампир.

– Рано праздновать победу, – ответил один из личей. – Мы еще не освободили нашего господина. Кто знает, какими чарами они его окутали?

– Тогда поспешим. Подкрепления эльфов могут прибыть сюда с минуту на минуту. Полагаю, в этой тюрьме могут оставаться ловушки и действовать прежние заклинания... Но это уже не важно. Когда мы снимем с него последнюю цепь, нас будет уже не остановить.

Миранда неохотно пролезла в дыру за Гаапденом и зашагала внутрь. Вокруг были все те же своды пещеры. Спустя несколько минут ходьбы Миранда почувствовала, что из дальнего угла до нее доходит слабый, как бы приглушенный, поток темной энергии.

Миранда остановилась как вкопанная. Впереди нее на земле лежал лич, скованный странными цепями с фиолетовым свечением, с металлическим шлемом на голове и повязкой на глазах. На цепях были выгравированы немногочисленные надписи на непонятном наречии – то ли охранные заклинания, то ли какие-то предостережения.

– Разложи вокруг него книги и попробуй снять оковы, – повелел Гаапден. – Мы с личами будем тебе помогать.

Миранда робко подошла к закованному в цепи существу, разложила вокруг него книги и начала читать заклинания школы разрушения. Послушница чувствовала, что ее силы подпитывают десятки личей вместе с Гаапденом. А еще Миранда впервые почувствовала, что от существа к ней тоже целенаправленно струятся потоки энергии, готовые создать замкнутый контур и разрушить оковы.

Спустя несколько минут цепи существа начали медленно трескаться, одна за другой; и вот – лич медленно приподнялся и стряхнул с себя остатки оков, а затем самостоятельно снял с себя фиолетовый шлем и повязку. Миранду словно окатили холодным душем; хотя лич не выделялся ничем особенным – по-видимому, эльфы отобрали у него все снаряжение, и теперь он выглядел просто как закованный в старые латы скелет со светящимися глазами – после снятия цепей Миранда почувствовала, что от него исходила просто-таки колоссальная мощь – словно он голыми руками мог сделать то, что было не под силу даже самому могущественному чародею людей с помощью самого искусного посоха.

По Миранде пробежал холодный пот. У нее было чувство, что только что она своими руками впустила в этот мир великое Зло.

Лич огляделся. Гаапден и вся остальная нежить вместе с эльфами пали ниц к ногам освобожденного некроманта, а Миранда так и продолжала стоять на ногах, не в силах пошевелиться.

– Вы хорошо поработали, – гулко пророкотал лич. – И принесли мне новую жертву? – добавил он, неспешно подходя к оцепеневшей Миранде.

– Это живое дитя помогло нам освободить тебя, о великий Декандриарх, – ответил Гаапден. – Как и лесные эльфы... Без послушников, верных нашему делу, мы не прошли бы за гарнизон. А сейчас их подмога направляется сюда, и...

– Ох уж эти лесные эльфы! – Декандриарх недобро расхохотался. – О да, сейчас у меня найдутся все силы, чтобы дать им ощутить всю полноту моей благодарности...

– У меня для вас кое-что есть, – продолжил Гаапден. Он подошел к личу, что-то прошептал и протянул ему кривой кинжал, шлем с клыками, который Миранда никогда не видела, и деревянный амулет с черепом – тот самый, который вампир обнаружил на кладбище.

– Нет, у меня ее украли эти тщедушные эльфы, – произнес Декандриарх. – Но не будем на них обижаться! Ведь скоро живые эльфы будут завидовать мертвым. – Декандриарх сделал несколько шагов в сторону Виапуля. – Но не вы. Вы – нет. Вы уже избрали истинный путь.

Виапуль поклонился. Миранда словно как в замедленной съемке увидела, что Декандриарх возносит кинжал ударяет им Виапуля прямо в живот. Эльф мягко распластался на полу пещеры. Декандриарх чуть заметно поднял голову – и Миранда увидела, как эльф поднимается с пола противоестественными движениями.

Тут Декандриарх взглянул в упор на Миранду.

– Прелюбопытные книги, – начал Декандриарх. – Какая забавная прихоть судьбы: ведь именно благодаря их силе вам удалось вытащить меня из этого плена. А посмотри, как ярко горят мои остатки оков, какой чудесный фиолетовый свет разливается по моей бывшей темнице... Ты слишком юна, чтобы это знать, живое дитя, но в прежние времена инициацию проходили именно в такой обстановке – в темных пещерах и склепах, в освещении фиолетовых факелов...

«В тюрьме могут действовать прежние заклинания», вдруг вспомнила Миранда слова вампира. А еще: «Мы встретимся на поляне, где нет зеленой листвы». Есть ли в фиолетовом цвете оттенки зеленого? А еще грустное и осуждающее лицо того магического дракончика, который звал ее с собой, просил и умолял ее последовать за ним и спасти свою жизнь...

Миранда стояла в центре круга из личей и скелетов, которые пристально на нее смотрели. И молчали.

Миранда тоже молчала. Она поняла.

Декандриарх вознес кинжал – и девушка увидела, как он сверкнул в свете одного из факелов.

Глава 17. Красная буря

Антонриэль стоял у длинного белокаменного гарнизона и вглядывался в пепельно-серые облака, плывущие с востока. В воздухе чувствовались влага, прохлада и дыхание северного морского ветра.

Вокруг ровными шеренгами выстроились тысячи эльфов, облаченных в элегантные желтые и зеленые доспехи. Кто-то занимался полировкой меча, другие возились с седлами для пегасов, третьи просто стояли и напряженно всматривались вдаль.

Ни разу за свою жизнь Антонриэль не видел, чтобы в одном месте собралась такая могущественная и многочисленная армия эльфов. В обычной ситуации, подумал принц, нам было бы по плечу смести любого врага – и даже, возможно, дать достойный отпор северным магам. Но теперь, когда маги исчезли, а королевство людей пало за считанные недели...

Тем временем в воздухе, оглашая окрестности гулким ревом, летали десятки золотистых и желтых драконов. Лучи солнца мягко освещали массивные туловища величественных существ, подчеркивая их красоту и изящность. Некоторые из них тоже были закованы в массивные доспехи; Антонриэлю даже никогда не приходило в голову, что эльфы хранят у себя такое необычное обмундирование.

– Ваша светлость! – созерцания принца были прерваны голосом подбегавшего к нему личного советника.

– Что случилось?

– Господин Антонриэль! К нам только что поступили известия. В нашей сокровищнице... случилось нечто невообразимое. Все защитники внешнего периметра были перебиты, часть артефактов украдена, но самое ужасное... самое ужасное... – советник взял паузу, чтобы отдышаться.

– Что?! Так это... неужели... вторжение демонов через подземные тоннели? – бессильно прошептал Антонриэль.

– Нет. В тоннелях были замечены некроманты – точнее, их арьергард. Куда они теперь делись, доподлинно неизвестно, но они предпочли не вторгаться в основную часть королевства – пока что. Однако они... им удалось взломать тюрьму Декандриарха и освободить этого некроманта.

Антонриэль не верил своим ушам и несколько секунд простоял в оцепенении, не в силах поверить в произошедшее.

– Но... Как?! Я же лично инспектировал тюрьму и укрепил защиту, следуя инструкциям папы и Тординелли! Да и никто в целом мире не сможет – кроме, разве что, северных магов – просто так взять и взломать ее! Даже если... – тут Антонриэль понизил голос, – даже если среди стражников найдутся предатели. И к тому же... Как некроманты могли незаметно добраться до первого гарнизона? Откуда у них было столько сил, чтобы перебить целое войско?

– Мы проводим расследование, чтобы выяснить все детали, но наши ресурсы на том направлении ограничены, – терпеливо объяснил советник. – Мы уже понесли существенные потери и теперь сосредоточились на том, чтобы на всякий случай перекрыть выход в сам Верхний мир до подхода основных сил.

– Но ведь основные силы не подойдут, – обреченно сказал Антонриэль. – Не сейчас, когда инфернальные войска на пороге наших земель.

Советник, не решаясь ничего добавить, поклонился и скрылся в толпе других эльфов.

Чтоб мне провалиться! Мы ведь вообще никогда толком не воспринимали беглых некромантов как организованную силу, способную – на минуточку – дать бой нашему подземному гарнизону! Откуда они вообще могли взяться?! Создали тайное поселение под землей? Или вскормились на обломках «империи»? Если так, то она находилась даже в большем упадке, чем мы могли предположить. И – самое главное – что такого сделали некроманты, чтобы снять тюремный барьер и оковы с Декандриарха? Разве что... северные маги и впрямь на все плюнули и, перед тем как исчезнуть, решили оторваться на полную катушку и дали этим костяшкам какие-то артефакты – инструменты, способные протаранить нашу защиту. Теперь, даже если мы выстоим против нашествия, против нас открывается второй фронт, в любой момент готовый ударить нам в спину... А еще где-то в четвертом измерении будут потирать ручки северные маги, радуясь, как нас уничтожает их детище...

Чтобы прервать тягостные размышления, Антонриэль подбежал к своему пегасу, оседлал его и мысленно дал команду на взлет. Принц почувствовал, как ему навстречу сильнее подули потоки воздуха, – и увидел, как отрывается от покрытого клевером луга и поднимается ввысь.

С высоты птичьего полета открывался еще более завораживающий вид на эльфийскую армию, стройными шеренгами выстроившуюся по линии гарнизона. Где-то там, в передних рядах, стояли Азреттини и Иль-Ваар. За рядами стрелков и мечников принц увидел группы магов, выстроившихся по периметру охранных кругов.

Вперед, проинспектируем море! Главное – на лету не столкнуться с драконами.

Получив команду, пегас взмыл еще дальше вверх и, маневрируя среди потоков воздуха, ускорил полет. Через пять минут взору принца открылись пенящиеся морские гребни и голубое море до самого горизонта.

Если данные нашей разведки верны, в Старый Оскол эти твари прибыли на огромном флоте из кораблей. Ну что ж, надеюсь, Тординелли еще не совсем потерял хватку и сможет организовать нормальную морскую блокаду...

Внезапно Антонриэль почувствовал, что ветер усиливается, а с востока на континент надвигается... нечто. Сначала принц подумал, что это буря: из большого пепельно-черного облака, стремительно летевшего в сторону запада, то и дело выскакивали молнии, попадавшие прямо в воду. Потом принц заметил красноватое свечение внутри облака. Чем бы ни была эта аномалия, она явно не предвещала ничего хорошего.

Антонриэль, сопротивляясь стремительно усиливающимся потокам ветра с помощью магии, направил пегаса назад, в сторону берега. Ветер продолжал усиливаться, а на море начинался настоящий шторм; высокие волны вздымались вверх и бились о берег, оставляя после себя белую пену. Антонриэль чувствовал, что с этим штормом что-то было не так... воздух пронизывали незримые потоки магии, смешавшиеся друг с другом, и было сложно понять, что это было – собственная защита эльфов или прощупывание их обороны со стороны невидимого врага.

Какое-то время пегас летел в сторону изумрудного гарнизона, а Антонриэль постоянно оглядывался назад, наблюдая, как штормовое облако продвигается все ближе и ближе к берегу; теперь казалось, что его продвижение замедлилось, а двигается оно по какой-то неестественной траектории, словно просачиваясь через незримые препятствия и барьеры, как сквозь игольное ушко. Грозовая активность на море усилилась; небо озарялось от всполохов разноцветных молний, а багряно-красный цвет словно бы начал отделяться от облака, подобно туману, приобретая собственную форму и очертания...

Наконец пегас сел на вершину стены гарнизона, и Антонриэль оказался рядом с эльфийскими лучниками. Принц заметил, что стоявшие за гарнизоном эльфы суетливо бегали вокруг магических кругов, что-то выкрикивая, а сами маги были очень напряжены – это чувствовалось даже на расстоянии.

– Какая необычная буря! – сказал один из рядом стоящих эльфов. – Наверное, наши волшебники сейчас топят корабли этих чудовищ?

– Хотел бы я разделять твой оптимизм, но...

В следующую секунду принц ощутил дуновение ветра – и почувствовал едва уловимый запах серы. В этот же миг округу огласили истошные крики; Антонриэль посмотрел назад и увидел, что с десяток стоявших в кругу магов упали на землю без чувств.

А с востока к гарнизону продолжал приближаться красноватый туман. Принц бессильно наблюдал, как с каждой секундной туман уменьшается в размерах, «кристаллизуется», мерцает ярко-красными вспышками и конкретизируется, приобретая форму каких-то существ...

Стоявшие под гарнизоном эльфы издали боевой клич – и ринулись в атаку в сторону моря. Антонриэль увидел, что в том месте, где был красный туман, уже стояло несколько десятков высоких человекоподобных тварей; они выглядели, как люди или эльфы, но их голову венчали большие ветвистые рога, а глаз вырывались струи пламени.

Существа ударили секирами о землю – и бежавшие вперед эльфы споткнулись и упали прямо на траву; началось сильное землетрясение, и Антонриэль схватился за край стены, чтобы не упасть на каменный пол. Принц слышал, как отчаянно кричат эльфы по обе стороны гарнизона в попытке организоваться и атаковать демонический авангард. Из-за землетрясения от белокаменной стены гарнизона отлетали мелкие камешки.

Все закончилось так же быстро и неожиданно, как и началось. Когда Антонриэль поднялся на ноги, то увидел, что рядом со старшими демонами открылись десятки порталов, из которых с пугающей быстротой вылезали толпы самых разнообразных существ весьма отталкивающего вида.

Нужно уничтожить порталы! мысленно крикнул принц Нафнеемусу, знакомому золотому дракону с северных гор. Принц попытался вынуть из ножен свой меч – но с удивлением обнаружил, что рука соскальзывает с рукоятки; в следующую секунду меч взмыл на несколько сантиметров в воздух и повис прямо около принца, словно плавая в воде! А затем принц почувствовал, что и его самого приподняла в воздух неведомая сила. Антонриэль услышал восклицания находящихся рядом эльфов и увидел, что с ними происходит то же самое. Щиты, стрелы, запасные латы – все поднималось в воздух и беспорядочно перемешивалось, металось из стороны в сторону, словно попав в какой-то невидимый водоворот.

Что за черт! Законы гравитации не работают!

Антонриэль сконцентрировался и создал вокруг себя импровизированный магический купол, чтобы как-то упорядочить бушующие вокруг потоки энергии, защититься от столкновения с острыми предметами и в ручном режиме контролировать свое местоположение в пространстве. Затем забрался на край стены, придал себе импульс и прямо на лету запрыгнул в седло к Нафнеемусу. Красивый и могущественный дракон огласил всю округу своим ревом, выдыхая длинные потоки пламени. Вместе с другими драконами и пегасами они полетели прямо к открытым порталам – плоским энергетическим линзам, из которых продолжали высыпать рогатые твари.

На поле боя разгорелось яростное сражение. С гарнизона на демонов со свистом сыпались рои стрел. Там и сям воздух рассекали разноцветные магические сгустки – некоторые врезались в толпы демонов, поджигая и разнося их в разные стороны, а некоторые – в самих эльфов, и в такие моменты без чувств падали заклинатели, стоявшие на противоположной стороне гарнизона.

Антонриэль восхитился могуществом и стойкостью своего народа. Некоторые из эльфов, успевших вступить в ближнюю схватку, уже были окружены десятком клыкастых краснокожих существ – но продолжали поединок на мечах, разя одного противника за другим. Было видно, что даже один эльф стоит десятка рядовых демонов.

Но их все равно было слишком много. Нужно было любой ценой закрыть эти порталы! Через полминуты полета стая драконов и пегасов приблизились к старшим демонам – те стояли, по-прежнему воткнув секиры в чернозем эльфийских лугов, и словно бы спали... или медитировали.

Когда до порталов оставались считанные метры, драконы на лету врезались в невидимый магический барьер – и все поле сотряслось от удара. Нафнеемуса откинуло вниз; чтобы не потерять равновесие, дракон уперся лапами в землю, раскидав по разным сторонам рядом стоящих тварей и подняв в воздух комки грязи.

Принц ловким движением спрыгнул на землю и ринулся в сторону барьера, попутно пронзая мечом попадавшихся на пути краснокожих тварей в черных доспехах с клыкастыми лицами, чем-то напоминающие орочьи.

Нафнеемус, вам нужно пробить барьер на физическом уровне! Мы с эльфами будем защищать вас от пехоты!

Драконы снова принялись биться о барьер. Антонриэль меж тем продолжал колоть, парировать удары, уворачиваться, делать кульбиты, провоцировать противников обманными движениями, но не сразу заметил, как его меч, привыкший с легкостью выбивать оружие из рук противников, подобно игрушкам, вдруг уткнулся в широкое лезвие меча и остановился. В воздухе рассыпались снопы искр.

Эльфийский принц увидел, что он скрестился мечами с одним из старших демонов – тот нависал над ним, подобно скале, и, казалось, пристально его изучал. Эльфийский принц стойко выдержал этот взгляд, отпрыгнул назад и нанес существу еще несколько ловких ударов – один демон заблокировал щитом, другой – бронированным наручем. Поединок продолжался несколько минут; ни одна из сторон не могла достичь превосходства, но принц чувствовал, как его силы начинают медленно истощаться.

– А ты хороший фехтовальщик – даже среди эльфов найдется немного таких, кто способен выдержать мой удар! – пророкотало существо. – А теперь посмотрим, так ли ты хорош в магии!

Антонриэль! принц услышал у себя в голове встревоженный голос дракона. Нам не пробить эту защиту! Их слишком много! Полетели к основной армии, пока эти монстры не начали залезать к тебе в голову!

Но было уже поздно. Эльфийский принц почувствовал мощный ментальный удар – такой, какого он не испытывал даже на групповой тренировке во время Испытания Старейшин. Сторонний враждебный разум начал медленно вскрывать его ментальные барьеры, обдавая его то волнами жгучей ненависти, то потоками ледяного холода.

Краем глаза Антонриэль видел, что вокруг них собрались десятки клыкастых тварей со звериными рожами, какие-то трехголовые собаки, маленькие чертята, пугающе похожие на эльфийских младенцев. Там и сям были видны тушки драконов со стоящими рядам старшими демонами.

Эльфийский принц изо всех сил пытался сдерживать ментальный напор, за считанные мгновения вспоминания все то, чему его годами учили в академии Тординелли. По лбу и щекам принца стекали крупные капли пота.

Не волнуйся, я просто хочу тебе кое-что показать, пророкотал в голове обманчиво-вкрадчивый голос. Эльфийский принц пытался закрыться от поступающих к нему образов, но вот...

Черное небо. Застланные пепельно-серым дымом равнины. Сотни сожженных деревень, разоряемых инфернальными полчищами.

Образ крупным планом: одинокая эльфийка выбегает из своего дома, объятого пламенем; за ней начинает бежать стая церберов с рядами зубов, похожих на лезвия. Дистанция неумолимо сокращается; церберы подбегают все ближе и ближе к женщине, и вот...

Полугипнотическое состояние было резко прервано ревом Нафнеемуса, прозвучавшим в голове у эльфа. Невесть откуда взявшийся дракон раскидал демонов, столпившихся вокруг эльфа, схватил Антонриэля в правую лапу и закинул его в седло, так что эльф, едва отошедший от наваждения, чуть было не напоролся на один из шипов.

– Ха-ха! Что было, то будет! – прокричал ему вслед старший демон, поддержанный гоготом обступивших его существ. – Заберись ты хоть на Вершину Мира, тебе не скрыться от нашего гнева! Лети и смотри, что стало с твоим гарнизоном!

У Антонриэля побежали мурашки по коже.

Нафнеемус... Верни меня в бой. Я хочу... поквитаться с этим отродьем!

Ты только что стоял в толпе гогочущих демонов и медленно впадал в транс. Тебе что, надоело жить?

Ох... что он мне показал, Нафнеемус? Это... видения будущего?

Скорее изощренные фантазии этого темной сущности. Антонриэль, если ты действительно воспринимаешь себя как эльфийского принца и будущего главу своего народа, тебе нужно строить собственный образ будущего, а не зацикливаться на темных фантазиях этого инфернального отродья. В других обстоятельствах я бы восхитился твоей стойкостью и упорством – ты долго держался против этой нечистой твари, даже когда большинство драконов уже были мертвы. Но сейчас, когда на кону стоит само существование эльфов...

Антонриэль понемногу приходил в себя. Только теперь он заметил, что брюхо дракона было покрыто колотыми ранами, а с левой лапы была содрана часть чешуи. Поле битвы было усеяно сотнями, если не тысячами, тел – и уже было непонятно, кто есть кто. Антонриэль ужаснулся.

Сколько же времени мы там провели? Кажется, бой начинался совсем недавно...

Когда в воздухе витает запах серы, а земная твердь сотрясается, вокруг творятся странные вещи, молодой эльф. Много ли мы знаем о тех тонких нитях, что скрепляют ткань мироздания?

Мыслительный диалог дракона и эльфа был прерван свистящим звуком падения; Антонриэль поднял голову и увидел, что прямо за гарнизоном с неба на землю с грохотом падают большие щупальцевидные существа с мерзко извивающимися серо-коричневыми отростками. Принц услышал раздающиеся из-за гарнизона крики: видимо, часть эльфов выжили и до сих пор пытались сопротивляться.

Я еще не отошел от гипноза... или эти существа падают туда прямо с неба? Или демоны умудрились открыть портал прямо в воздухе?

Нафнеемус не успел ответить. С правой стороны от дракона, в нескольких метрах от Антонриэля, откуда-то снизу вынырнуло уродливое крылатое большеглазое существо с длинным узким черепом и рваными крыльями. Издав пронзительный визг, оно ринулось на дракона и эльфа.

Антонриэль среагировал незамедлительно; выхватив из ножен меч за доли секунды, он парировал удар когтистых лап существа – эльфийский принц увидел, что когти у демона были длинные и острые, подобно идеально отточенным ножам. После нескольких обменов ударами в воздушном поединке принц нанес существу обманный колющий удар в сторону предплечья – и попал в цель: существо издало очередной пронзительный крик и полетело вниз. Принц, впрочем, не был уверен, что эта рана остановит крылатое отродье.

Нафнеемус... Оставь меня с моими людьми.

Я поклялся твоему отцу, что буду оберегать тебя – даже ценой собственной жизни, устало пророкотал дракон. Не падай духом, юный принц. Изумрудный гарнизон пал, но наша битва еще не окончена. Держись крепче: нам предстоит долгий путь.

И принц с высоты птичьего полета продолжал наблюдать за усеянным телами полем брани, за заревами огня, занимающимися над эльфийскими деревнями, оплакивая погибшую землю и убитых товарищей.

***

Высокий статный демон шел по песчаному пляжу, осматривая арьергард своего войска. Да уж, эти эльфы доставили куда больше хлопот, чем ожидалось! Но все это было неважно. В ближайшее время жертвы окупятся сторицей – в тот самый миг, когда демоны вступят в остальные эльфийские деревни, в которых продолжали укрываться беззащитные дети, женщины и старики!

Потом, отвлекшись от приятного и расслабляющего предвкушения, демон поднял взгляд и недобрым взглядом посмотрел на море.

В сторону горизонта.

Где-то там, за проливом, лежали Южные Земли.

Глава 18. Вперед в неизвестность

ЧАСТЬ 4. СПУСКАЯСЬ НАВСТРЕЧУ СУДЬБЕ

Риониус вместе с небольшим отрядом орков ехал на катруссе по песчаной пустыне. Вокруг виднелись барханы и дюны; на много километров вокруг простирались образованные ветром песчаные наносы – и вид был такой, словно послушника окружал желтый океан, покрытый волнами.

– Ты точно уверен, что здесь есть подземные проходы? – спросил Риониус у Грунуту, ехавшего неподалеку. – Может, стоило уделить больше времени осмотру того горного хребта к западу от твоей деревни? Мы уже многие дни путешествуем по этим безлюдным краям, а пружина времени все туже сжимается вокруг нас. Я чувствую это.

– В пустыне не все то, чем кажется, громовержец, – поучительно ответил Грунуту. – И время здесь идет не так, как в остальном мире.

– Миражи нам точно не помогут нам добраться до цели... Все-таки нужно было собрать больше информации у твоих соплеменников, прежде чем пускаться в путешествие неизвестно куда, без цели и ориентира.

Риониус вспомнил, как они, проделав долгий путь через весь южный континент – с востока на запад – еще несколько недель кочевали по орочьим поселениям, воюя и общаясь с варварами, расспрашивая местных старост о Великом Шамане и о том, где именно может находиться вход в подземелье, о котором говорится в той старой легенде. Удивительно, но никто из местных аборигенов не помнил о такой легенде – все только пожимали плечами. Из той скудной информации, что Риониусу удалось раздобыть, следовало, что Великий Шаман был полулегендарной личностью, наделенной аномальными для орков магическими способностями, о которой, однако же, мало что было известно; не было известно и то, что с ним стало – он словно растворился в этих бескрайних степях, оставив после себя лишь слухи да тревожные пророчества. Еще меньше оркам было известно о том, где же находится вход в «чрево земли-матери»; один из самых старых шаманов после долгого воскуривания трав и общения с духами сообщил, что Риониус должен «следовать пути времени», которое «истекает подобно песчинкам». Другие старосты говорили, что Великий Шаман, по преданиям, часто совершал многомесячные паломничества в южную пустыню, где держал пост целые месяцы.

Надо было принести этому обкуренному шаману древесные волосы с болотных кипарисов – может, тогда он бы был более разговорчивым и объяснил все по-человечески, а не морочил мне голову, подумал Риониус.

А припадки становятся все сильнее, и землетрясения – чаще. Словно наша планета... готовится выпустить все накопившееся в ней напряжение. А если вторжение уже началось... Полагаю, жителям Доминиума приходится несладко. Сожженные деревни... Запах серы, пламя и смерть. Тысячи краснокожих монстров, от которых нету спасенья, которые пришли словно бы из неоткуда и оставляют после себя лишь угольно-пепельную пустыню.

И Миранда. Риониус с нарастающей тревогой размышлял о том, что вот уже долгое время не может связаться с девушкой по магическому зеркальцу – в нем отражалась лишь темнота.

Миранда. Куда же она направлялась? Может быть, она просто пришла в такое защищенное место, где связь по магическим зеркалам блокируется с помощью заклинаний? Да, может, и так. А может... Риониусу не хотелось даже думать о последнем варианте – о том, что некроманты могли сделать с Мирандой. Послушника угнетало ощущение беспомощности и того, что он позволил ей отправиться в одиночку в такое опасное путешествие.

Если я сам останусь жив... где бы она ни находилась и какие бы силы нас ни разделяли, я найду ее, подумал послушник.

Спустя несколько часов езды Риониус заметил на горизонте какие-то каменные возвышенности. Приглядевшись, послушник понял, что это не были горы, а в центре пустыни... возвышался большой комплекс пирамидальных мегалитических сооружений!

– Это что... мираж?

Грунуту пригляделся, затем задумчиво ответил:

– Может, шаманы что-то об этом знают, но я никогда не слышал о городах в центре пустыни. Хотя... По форме эти строения, должно быть, похожи на коричневые пирамиды на северо-западе нашего континента. Сам я никогда их не видел, но местные старосты говорили, что в них спят летающие змеи с дыханием феникса.

– Только летающих змей нам и не хватало...

Через несколько часов, когда солнце начало клониться к закату, Риониус вместе с отрядом орков наконец добрался до комплекса мегалитических сооружений.

Послушник слез с катрусса и сделал несколько шагов вперед. Вокруг, овеваемые сухим ветром пустыни, стояли несколько десятков пирамид из желтого камня; около входа в некоторые из них послушник увидел черно-желтые изваяния каких-то существ, сочетающих человеческие и животные черты. Еще Риониус заметил, что около некоторых пирамид стояли статуи высоких человекоподобных существ с удлиненными черепами, а также статуи каких-то скелетов, облаченных в роскошные одеяния.

– Никогда не видел ничего подобного... – завороженно пробормотал Риониус. – Здесь, в центре пустыни, в землях варваров... Культура древних, о которой не было ни одной книги в библиотеках Столицы! Интересно, откуда строители вообще взяли столько камня, если вокруг нас – только выжженная пустыня?

Тут Риониуса осенило. Если строительного материала нет на поверхности, значит... неужели где-то здесь находятся подземные шахты?

– Желаешь обследовать эти забытые богом гробницы? – неуверенно спросил Грунуту.

– У нас небогатый выбор. Возможно, знания, хранящиеся в этих заброшенных пирамидах, помогут нам понять смысл легенды Шамана. Так или иначе, если нам не хватит смелости встретиться с тем, что обитает внутри... То встретимся с тем, что идет за нами по пятам снаружи.

– Ты и сам говоришь загадками, как наши шаманы, громовержец!

Риониус не стал тратить время на бессмысленные объяснения и молча пошел ко входу в одно из сооружений, купаясь в оранжево-красных лучах заходящего солнца, проводя рукой по шершавой поверхности, изъеденной песками и временем. Послушник увидел массивную дверь и огромную стену, расписанную непонятными иероглифами, около которой стояли красивые колонны с узорчатыми капителями. Риониус потянул на себя одну из дверных створок – но быстро понял, что ему не хватает сил; нужно было пользоваться магией или просить помощь у орков.

Внезапно из глубин пирамиды начал доноситься какой-то низкий гул; через пару секунд послушник понял, что это был не просто гул – а чей-то приглушенный стон или рев. Достигнув высшей точки, звук начал постепенно стихать, пока не угас окончательно. У послушника побежали мурашки по коже.

– Открывайте дверь! – скомандовал послушник, чтобы перебить неприятное ощущение.

Если варвары и были напуганы, то не подали виду. Грунуту вместе с остальными спутниками навалились на дверь и несколько минут пытались отодвинуть створку вперед, и Риониусу даже пришлось воспользоваться магией, чтобы ускорить процесс. Наконец массивную дверь приоткрыли, и послушник шагнул вперед.

Внутри сооружения было на удивление светло и даже уютно; на стенах висели факелы с неугасающим пламенем – видимо, они, как и факелы в столичной библиотеке, тоже подпитывались от какого-то невидимого источника энергии. От входа отделялось несколько узких проходов, ведущих в разные стороны. Стены пирамиды были все так же исписаны ровными рядами непонятных иероглифов.

– Двигаемся вглубь, – сказал послушник. – Там у нас будет больше шансов раскрыть тайны этого места.

– А как же этот звук?.. – спросил один из орков.

– Что бы здесь ни обитало, оно поможет нам найти правильную дорогу, – мягко ответил Риониус, хотя по лицам орков не было заметно, что слова послушника их успокоили.

Риониус двинулся вперед по коридору, прислушиваясь к звукам, доносящимся из недр пирамиды. Узкие потолки коридора нависали над послушником и создавали гнетущее ощущение; время от времени отряду встречались большие статуи-факелы в форме гуманоидных существ со звериными лицами. В месте для глаз в статуи были вставлены крупные драгоценные камни – черные алмазы, бирюза, хризолиты.

Странно, что расхитители гробниц и охотники за сокровищами до сих пор не добрались до этих драгоценностей, подумал послушник. Либо никто в целом мире не знает и не помнит о существовании этого места... либо кто-то – или что-то – их охраняет.

Пройдя мимо одной из статуй, послушник почувствовал, что от отряда отстал Укрубук – один из сопровождающих его орков. Обернувшись, Риониус с ужасом увидел, что орк пытается аккуратно выломать черный алмаз из глаза статуи какого-то скелета.

– Стой!!!

Но было уже поздно. С легким щелчком алмаз вывалился из орбиты и скатился в ладонь Укрубуку. Тот с удивлением и легким испугом посмотрел на Риониуса.

– А что такого?

У послушника не находилось слов.

– Действительно, что такого?! – Риониуса так и распирало от злости. Он уже набрал полную грудь воздуха, чтобы высказать орку все, что о нем думает, но в следующий момент поперхнулся, увидев, что в нескольких метрах от группы, перегородив коридор в сторону выхода, стоит похожее на льва крылатое существо и пристально на них смотрит внимательным и недобрым взглядом.

– Рас-схитители! – прошипел сфинкс. В следующее мгновение существо разинуло огромный зубастый рот, из которого с легким цоканьем вырвался раздвоенный язык; Риониус не успел моргнуть глазом, как язык хлестнул Укрубука – и тот мягко повалился на пол. Алмаз вывалился у него из руки и со звоном покатился по полу.

– Стой! Мы не воры! Нам просто нужно попасть в одно место!

– И это место находится ЗДЕСЬ! – Сфинкс издал громогласный звук – нечто среднее между рычанием и шипением, – встал на дыбы и приготовился к прыжку.

Медлить было нельзя. Послушник дал знак остальным оркам, чтобы те продолжали путь в центр пирамиды, а сам сосредоточился и по привычке метнул в неприятеля огненный шар. К удивлению Риониуса, огонь обогнул существо, не причинив ему никакого вреда. А в следующую секунду монстр фыркнул – и уже самого Риониуса обдало струей горячего пламени. Послушник чувствовал, как истончаются его магические барьеры.

– Решил поиграть с огнем, тщеславный грабитель? Знаешь ли ты, сколько здесь полегло твоих соплеменников, покусившихся на сокровища Асхантиума?

– Прости! Я... не уследил за Укрубуком. Он действовал по своей инициативе. Мы – простые путники, преодолевшие тысячи миль для того, чтобы спастись от нашествия. Вот, смотри...

Риониус спешно достал из кармана одну из книг по демонологии, которую он украл в библиотеке Столицы.

И с удивлением увидел, что эффект был совсем не тот, который он ожидал.

Едва заметив книгу, сфинкс словно сошел с ума; он тут же взревел, что-то пророкотал и тут же бросился на Риониуса. Одновременно послушник почувствовал, как существо атаковало ментально; в его разум словно бы впились тысячи острых кинжалов, протыкающих каждую клеточку его сознания.

Бежать было некуда. Риониус машинально выставил книгу перед собой и начал читать заклинание заморозки – хотя понимал, что не успеет его завершить. Вот монстр был уже в нескольких сантиметрах...

В следующее мгновение послушник почувствовал, что что-то идет не так; заклинание выходило из-под контроля, потоки энергии шли не прямо, как он этого хотел, а заворачивались в какие-то искривленные спирали и входили... прямо в книгу, которую он держал у себя в руках! Выходя из книги, потоки энергии образовывали вокруг послушника защитный контур, а еще – заворачивались вокруг сфинкса, словно пытаясь заключить его в ледяной кокон...

Риониус увидел, что монстр продолжал стоять в нескольких сантиметрах от него, не в силах пошевелиться. Ментальная атака монстра угасла, и Риониус вообще больше не чувствовал его присутствия – словно между ними проходил непроницаемых барьер. Несколько минут послушник простоял в таком состоянии, ощущая медленно проходящие сквозь него потоки энергии и наблюдая, как сфинкс медленно покрывается льдом. Наконец действие заклинания завершилось.

Риониус механически осмотрелся. Недалеко лежало бездыханное тело Укрубука и валялся выколотый черный алмаз. Заключенный в ледяную глыбу монстр продолжал стоять с жутким оскалом и бешеным выражением глаз.

Ничего не понимаю... Может, в книгу случайно попал какой-то защитный амулет? Но тогда почему сфинкс так неадекватно на нее среагировал?

Риониус с опаской посмотрел на книгу и даже напряг органы чувств, чтобы еще раз проверить, не исходит ли от книги магическая энергия. Но ничего необычного он не ощутил.

Ладно, разберемся позже... В конце концов, неизвестно, сколько еще эта глыба сможет сдерживать сфинкса.

Внезапно из центра пирамиды послышались крики и звуки холодного оружия: видимо, орки уже успели найти приключения на свою голову. Риониус развернулся и ринулся в сторону своего отряда.

Несколько минут спустя послушник с разбега влетел в центр огромного зала, уставленного саркофагами. Из них вылезали скелеты, закованные в желтые латы – и послушник увидел, как выжившие орки яростно сражались с ними на мечах. В центре зала находилось нечто наподобие круглого песчаного озера – было ощущение, что пол в этом месте вообще отсутствует. В дальнем конце зала, за рядами из десятков саркофагов, стоял роскошный позолоченный трон, на котором, облокотив голову на руки, спало человекоподобное существо с удлиненным черепом, не обращая внимания на битву; Риониус впервые в жизни видел такое существо и даже не знал, что и думать. Из саркофагов меж тем продолжали вылезать скелеты в доспехах черного и золотистого цвета; послушник видел, что их становится все больше и больше, а на орках уже были заметны кровавые порезы.

Некромантия... ЗДЕСЬ? Да уж, похоже, что этот мир действительно сошел с ума...

Но рефлексировать было некогда. Риониус сосредоточился и метнул в кучу скелетов огненный шар – и с удовлетворением отметил, что заклинание возымело эффект: кучки костей с удивительной легкостью рассыпались в разные стороны. Риониус выпустил следующий поток огня, но тут... вместо того, чтобы врезаться в следующую партию оживших скелетов, сгусток огня внезапно поднялся к вершине зала – и на мгновение принял форму феникса с изысканным опереньем, а затем растворился в воздухе. Риониус почувствовал, что он потерял связь с огненными потоками.

Не понимая, в чем здесь дело, послушник уже собирался выпустить следующий поток огня, но в этот момент заметил, что сидевшее на троне существо с длинным черепом подняло голову и смотрит прямо на него. У послушника перехватило дух. Кажется, это была женщина, – белая кожа, гуманоидные черты лица... единственное бросавшееся в глаза отличие, помимо длинного черепа, – неестественно зеленый цвет глаз и вытянутые зрачки, как у змеи. На правой руке у «фараонши» был красивый серебряный браслет. Кажется, это именно она взяла контроль над заклинанием Риониуса!

Как тебе удалось уйти от Геемоша? прошелестел в голове у Риониуса мелодичный женский голос – завораживающий, как потоки огня. Это был какой-то трюк? Ты не похож на нормального волшебника.

Да уж, настолько прямолинейно послушника не подкалывала даже Миранда!

Мы – смиренные путники, и просто ищем вход в подземные гроты, мысленно ответил послушник, игнорируя слова «фараонши». Пожалуйста, дай нам совет: есть ли здесь вход в систему подземных тоннелей? Я просто подумал, что если для строительства пирамид не использовались надземные месторождения, то, быть может...

Ты хочешь отправиться в землю? Так я это устрою!

Жрица сделала движение бравой рукой с браслетом – и Риониус почувствовал, как неведомая сила подняла его на несколько метров над полом. Затем эта же сила резко швырнула его и орков в песчаное «озеро» – и Риониус почувствовал, что оказался по пояс в зыбучих песках, которые затягивали его все сильнее с каждой секундой.

Стой! Я не это имел в виду!

Риониус лихорадочно пытался достать книги из сумки, пытаясь уцепиться за них, как за последнюю соломинку, но было поздно; руки и ноги все сильнее увязали в песке, и он уже не мог ими пошевелить.

Последнее, что увидел Риониус перед тем, как полностью погрузиться в песок – узорчатые своды гробницы и улыбающуюся «фараоншу», которая давала скелетам какие-то указания.

Глава 19. Портал знаний

Риониус с грохотом свалился на пол какого-то темного подземного тоннеля. С потолка продолжали падать комья земли и сыпаться тонкие струйки песка. Послушник судорожно откашливался и хватал ртом воздух, чтобы отдышаться; голова у него сильно кружилась. Кажется, еще несколько минут внутри этой песчаной ловушки – и я бы окончательно задохнулся, подумал послушник. Но... я все еще жив! Куда я попал?

Риониус осмотрелся. Недалеко от него лежали три орка – они кряхтели, мотали головой и приподнимались на колени, пытаясь понять, что случилось. Вокруг них был длинный темный коридор – точно такой же, как и в любом другом подземелье. Риониус быстро прочитал заклинание и зажег небольшой осветительный шар. Орки, кряхтя, окончательно поднялись на ноги, прикрывая глаза от непривычного света. Риониус обрадовался: в числе трех оставшихся в живых орков был и его знакомый проводник, Грунуту.

– С вами все в порядке? – спросил Риониус. – И где остальные? – Риониус опасливо посмотрел на нависающий над ними потолок тоннеля, с которого продолжали стекать струйки песка. – Нам лучше перебраться в другое место, если мы не хотим, чтобы нас засыпало заживо.

– Я уж думал, что пришел наш час встретиться с праматерью, громовержец. Наши товарищи... Возможно, их выбросило где-то в другом месте. А возможно...

На какое-то время воцарилось многозначительное молчание. Потом Риониус, переборов страх, издал клич в обе стороны коридора, подзывая пропавших орков. Гулкое эхо разнеслось по пустотам подземных тоннелей.

– М-да... Похоже, что мы остались одни. Предлагаю двигаться вперед, чтобы не терять времени. Если остальные орки все еще живы, они нас найдут.

И Риониус двинулся вперед, с помощью магии освещая подземный проход. В воздухе чувствовался запах песка и земли. В некоторых местах со стен свисали сталактиты – и прицепившиеся к ним летучие мыши зажимали лапками мордочку и издавали слабый писк, когда к ним приближались путешественники.

«Принесите им в жертву часть ваших товарищей», вспомнил Риониус слова из шаманской легенды. Что ж, похоже, что эту часть пророчества можно считать исполненной.

Теперь главный вопрос – действительно ли мы попали в общую сеть подземных тоннелей или все еще находимся в каком-то нижнем ярусе, примыкающем к этому пирамидальному комплексу?Так или иначе, нужно действовать с осторожностью. Не факт, что эта обезумевшая «фараонша», балующаяся некромантией, не пошлет за нами погоню, когда к ней прилетит разморозившийся сфинкс... Интересно, что такого он учуял в моих книгах, что сразу ринулся на меня?

Риониус недоверчиво ощупал походную сумку, в которой лежало несколько томов.

Да, выходит, они и правду обладают какой-то магической силой. Но я ни разу не слышал о таком, чтобы артефакт мог «скрывать» свой магический потенциал и его невозможно было почувствовать! Это уже что-то новенькое.

Риониус ненадолго остановился, вынул из сумки книги и в очередной раз внимательно их осмотрел, пытаясь уловить в пространстве хоть какие-то магические вибрации. Покрытые красивым, коричнево-алым переплетом книги смотрелись неестественно роскошно на фоне потрепанной сумки, походных лохмотьев и темной первобытной пещеры.

Может, тут есть какие-то инструкции? Примечания мелким шрифтом? Или спрятанные амулеты?

Риониус снова перелистал книги, но не нашел ничего необычного: все та же череда различных заклинаний, ритуалов и энциклопедических записей.

А что, если?.. Нет, ну это же чушь. Шизофрения, конспирология. В конце концов, не выкидывать же мне их на полпути? Это ведь очень ценные фолианты.

На всякий случай Риониус наложил на книги несколько заклинаний на защиту от слежки, прослушивания и несанкционированной манипуляции энергиями, хоть и был уверен, что, если в этих книгах действительно содержится какой-то неприятный сюрприз, заклинания практически гарантировано не дадут никакого результата.

Ладно, пора двигаться вперед. Когда мы доберемся до безопасного места, я обязательно докопаюсь до сути, у меня уже есть несколько интересных идей для магических тестов. А если за нами все-таки движется погоня, то книги уравновесят чашу весов в нашу пользу.

И все-таки любопытно, что за странных существ мы повстречали там, в пирамидах? Неизвестная раса? Угасшая цивилизация, закрывшаяся от всего мира и издалека наблюдающая за младшими расами? Или какой-то безумный культ некромантов, сотни лет назад ушедший по подземным тоннелям, где принято искусственно удлинять себе черепа?

Погруженный в раздумья, Риониус собрал вещи и снова выдвинулся вперед; терпеливо ждавшие его орки последовали вслед за ним. Послушник чутко прислушивался к окружающим звукам; иногда ему казалось, что где-то глубоко под землей раздается мерный и ритмичный гул или рокот, но послушник не был уверен в правильности своих ощущений.

Через несколько часов ходьбы коридор закончился, и отряд попал в гигантский подземный грот. Далеко впереди, в низине, простирались руины каких-то заброшенных каменных строений; издалека они были плохо видны, но их архитектура чем-то напоминала тот комплекс пирамид в центре пустыни.

Дорога расходилась в разные стороны; прямо по центру Риониус увидел высокий каменный постамент. Верхняя часть постамента была изуродована – по ней словно прошлись гигантским скальпелем, соскоблив все надписи, которые там могли быть выгравированы. В нижней его части яркой краской – видимо, с помощью магии – были нарисованы черные и белые квадраты, под которыми стояло шесть двузначных цифр. У подножия постамента послушник заметил россыпи каменной крошки.

– Что это за монолит? Ты знаешь, что могут означать эти цифры?

Грунуту отрицательно покачал головой.

– Очень странно... Такое ощущение, что кто-то намеренно уничтожил информацию с верхней части этого указателя. Но зачем? А эти цифры с квадратами... тут, конечно, не обошлось без магии, но у меня ощущение, что они сделаны очень недавно.

– Меньше знаешь – крепче спишь, громовержец. Не смотри в глаза пустоте, скрывающейся в темных пещерах, если не хочешь, чтобы пустота начала смотреть в тебя.

– Разумно. Что ж, перепишем цифры и попробуем осмотреть эти руины – может быть, там сохранились какие-то карты или указатели.

Риониус переписал странные цифры в блокнот, вспоминая слова шамана о шахматной игре; затем отряд начал спускаться вниз по каменному склону. Риониус постоянно вглядывался в темноту, всматриваясь в высокие своды подземного грота; иногда ему казалось, что в воздухе было заметно легкое движение, но послушник не был в этом уверен.

Наконец отряд очутился между невысоких полуразрушенных сооружений с полукруглыми крышами; на стенах зданий тоже виднелись ряды незнакомых иероглифов. Чувствовалось, что это поселение уже много лет было заброшено – хотя за годы запустения здесь могли объявиться новые обитатели.

Спустя время отряд подошел к высокой треугольной пирамиде из черного камня, находящейся в центре поселения.

– Похоже на главное здание, – произнес Риониус. – Идем дальше и посмотрим, что там внутри.

Орки без энтузиазма последовали за ним, нервно оглядываясь по сторонам. Риониус поднялся по каменным ступенькам и очутился в большой круглом зале.

В воздухе в центре зала, освещая окружающее пространство, левитировал ромбовидный фиолетовый кристалл, сквозь который проходил вертикальный поток энергии. Стены, в которых виднелось несколько десятков широких отверстий непонятного предназначения, были расписаны чудными рисунками: какие-то необычные железные штуковины посреди звездного неба; тропический лес, в котором возвышаются пирамиды; большое высокое существо с удлиненным черепом, передающее какие-то фолианты вереницам склонившихся перед ним похожих существ ростом пониже ...

Внезапно раздумья Риониуса были прерваны: послушник услышал за спиной неприятное шуршание и копошение, оглянулся и увидел, что из одной из дырок в стене начинают вылезать маленькие слепые существа с бледной кожей, издающие какое-то невнятное бормотание; мгновение спустя такие же существа начали вылезать и из остальных дырок, заполоняя зал и окружая Риониуса и подоспевших к нему орков. Послушник хотел было метнуться к выходу, но увидел, что эти существа уже перегородили им пути отступления.

Они думают, что мы хотим украсть их кристалл? Впрочем, это неважно. Пора отправить этих карликов обратно в их вонючие норы!

Риониус издал боевой клич и метнул огненный шар в толпу бледнокожих уродцев; большинство карликов ловко увернулось и с поразительной быстротой побежало в сторону послушника, что-то горлопаня на своем наречии.

Риониус выругался, выхватил меч и бросился на врагов, описывая оружием широкие дуги. Некоторые карлики падали замертво; другие, пробираясь сквозь тела павших товарищей, прыгали прямо на Риониуса, и, подобно клеща-кровососам, острыми зубами впивались в его руки и плечи. Риониус взвыл от боли и начал метать в противников все заклинания, которые только знал, уже не различая между своими и чужими. Единственная мысль, которая была в голове у Риониуса – скинуть с себя этих мерзких тварей, налипавших на него, подобно саранче.

Но их было слишком много. В узком пространстве около двери Риониусу было сложно развернуться, и послушник чувствовал, как его движения постепенно сковываются; послушник продолжал отчаянно сопротивляться и судорожно брыкался, даже когда твари схватили его и с победным визгом потащили к одной из щелей в стене зала.

– Громовержец!

Риониус видел, что орков тоже пленили. Через пару мгновений послушник почувствовал, как его кинули в какое-то темное отверстие – и он кубарем повалился вниз, судорожно стараясь зацепиться хоть за какую-то твердую опору.

Спусковой тоннель был неровным; пролетев несколько метров, Риониус упал на какую-то промежуточную площадку. Справа от него была решетка, из-за которой веяло холодом. Риониус потерял ориентацию в пространстве и даже не совсем понимал, где находится – где верх, а где низ; тут он почувствовал, что сзади его кто-то дернул – и послушник вновь полетел по тоннелю, периодически ударяясь о каменные выступы.

Наконец Риониус вылетел в какое-то большое помещение. Голова сильно кружилась, в руках и ногах чувствовалась боль от ударов, а вокруг уже явственно слышался громкий рокот и гул. Приподнявшись на ноги, Риониус увидел, что неподалеку от него на каменном полу лежат орки: значит, они были живы.

Послушник огляделся, приходя в себя. Теперь они оказались в большом помещении, заставленном гудящими золотисто-коричневыми шестеренчатыми механизмами. В стене здесь были такие же выемки – и Риониус содрогался при мысли о том, что эти существа снова начнут из них вылезать. Но пока из проемов не доносилось никаких подозрительных скрежетов.

Будем надеяться, что эти карлики остались наверху, подумал послушник. Непонятно, что им от нас было нужно... Может, это просто одичавшие мутанты, защищавшие кристалл, который притягивал их своей энергией?

Риониус прошелся вдоль громоздких, мерно гудевших шестеренчатых механизмов, состоявших из множества труб и агрегатов, соединенных вместе и занимавших все пространство, куда только хватало глаз. Проводя рукой вдоль машин, Риониус наткнулся рукой на металлический шар; внезапно из него послышались какие-то гудящие звуки – и Риониус отдернул руку, словно от ядовитой змеи. В следующие мгновения гудение усилилось, шар раскрылся – и из него в полный рост встал невысокий человекоподобный механизм из золотистого металла! Риониус опешил. Механизм издал еще несколько гудящих звуков, выпустил струю белого пара из левого предплечья и, все еще стоя внутри шара, взлетел на несколько метров над полом вместе со своим шаром и полетел прочь от Риониуса.

– Механизмы древних! – воскликнул Риониус, подходя к Грунуту. – Наверное, они занимаются обслуживанием этой машины!

– Похоже, он тебя даже не заметил, громовержец. В отличие от тех назойливых карликов.

– Что ж, будем надеяться, что так будет продолжаться и впредь, – ответил послушник. – Нужно понять, для чего предназначен этот агрегат. Наверное, здесь должна быть какая-то центральная панель управления.

Еще полчаса отряд скитался по залам, забитым различными машинами. Не раз и не два Риониусу приходилось сталкиваться с желтыми человекоподобными «роботами» из трубок и пластинчатой стали – но всякий раз они спешили по своим делам, заливали в отдельно стоящие баки какие-то жидкости, завинчивали и отвинчивали регуляторные клапаны.

Наконец отряд вышел в более просторное место и увидел перед собой большую панель с какими-то кнопками, рычагами и индикаторами, которая была связана системой труб с остальным оборудованием. Справа и слева от панели стоял ряд каменных дверей на пьедесталах – Риониус сразу понял, что это отключенные порталы. Послушник заметил, что сбоку от каждого из них имелось механическое кодовое устройство.

Кажется, это то, что мы ищем. Еще бы понять, как все это работает...

Риониус подошел к основной панели. В стеклах-дисплеях отражались какие-то далекие пейзажи: безбрежная морская гладь до самого горизонта, тропический лес, болото, похожее на то, которое Риониус вынужден был пересечь после крушения корабля, необычные пейзажи, которых Риониус ни разу в жизни не видел, а еще – покрытые снегами равнины и несколько черных равнин, испепеленных огнем... У Риониуса зашевелились волосы на голове.

– Думаешь, на этом устройстве... видны земли Доминиума? То, что с ними стало?

Орк тоже осмотрел многочисленные зеркальца. Немного помолчав, сказал:

– Не знаю, что за напасть могла так опустошить твои земли, но здесь, в чреве земли и за тысячи километров, нам стоит бояться других вещей.

Риониус усмехнулся: ответ был не самым обнадеживающим. Продолжая осматривать механизм, послушник заметил, что возле одной из самых больших индикационных панелей был нарисован значок вулкана. Риониус вздрогнул.

Индикатор светился ярко-красным светом.

Индикаторы возле других значков – морской волны, жука, черепа, кристалла, других малопонятных символов – вообще не горели.

– Не может быть... – у Риониуса перехватило дыхание от безумной догадки. – Так этот механизм построен для того, чтобы вызывать катаклизмы? И это нашествие...

– Не торопись с выводами, молодой громовержец. Это может быть просто измерительная станция, которая показывает пульс земли-матери и частоту земного дыхания. Ты собираешься ее разрушить?

Риониус оглядел аппаратный зал – огромную систему труб, клапанов, краем глаза заметив несколько копошащихся механизмов. Потом сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться.

– Даже если мы захотим это разрушить – задача нам не под силу. Полагаю, эти механоиды не будут просто так стоять и смотреть, как мы разрушаем объект их ухаживаний... Ладно. Когда катаклизм закончится, мы обязательно сюда вернемся и выудим у этой длинноголовой «фараонши» все, что она знает...

Риониус потер руки, отошел от панели и принялся осматривать стоящие у стены потухшие каменные порталы. Интересно, зачем они здесь? Может, они как раз и ведут в разные места по всему миру, которые отражались на панели приборов?

Внезапно Риониус вспомнил о тех двузначных цифрах, которые кто-то выгравировал на каменном монументе.

Не могут ли это быть... географические координаты?

Послушник подошел к одному из порталов, достал блокнот и принялся переключать цифры на механическом кодовом устройстве. Всего на нем было двенадцать слотов – и когда Риониус установил последнюю цифру и потянул за рычаг, плоскость в середине портала внезапно озарилась сине-фиолетовым сиянием.

Портал заработал.

Бродившие рядом орки тут же подбежали к Риониусу, пытаясь понять, что случилось.

– Тебе удалось починить портал?

Риониус молча протянул Грунуту потрепанную записку с цифрами, которые он переписал с камня.

– Я просто выбрал их на переключателе... Но я не знаю, куда ведет этот портал. Ведь на той стороне может и не быть обратного входа...

Риониус сглотнул, представив себе, как их выбрасывает где-нибудь в далеком Доминиуме прямо посреди пепельно-угольной равнины, где демоны смогут взять их голыми руками, как на блюдечке...

– Но ведь кто-то же написал для нас эти цифры на том монолите! – резонно напомнил один из орков. – Возможно, кто-то хочет, чтобы мы проследовали в портал. Но зачем?

Риониус молчал. У него не было ответа на эти вопросы. А потом послушник еще раз вспомнил легенду Шамана; ведь именно в этой старой легенде говорилось о шахматах – а на постаменте были нарисованы черные и белые квадратики. С другой стороны, те надписи на постаменте явно были сделаны недавно – может быть, за часы, а то и за минуты, до их прихода.

Голова идет кругом, подумал Риониус. Но эта дурацкая легенда – единственная зацепка, которая у нас есть.

Риониус немного постоял в раздумьях, а затем поднялся по невысоким каменным ступенькам в сторону мерцающего излучения.

И шагнул прямо в портал.

Глава 20. Судный час

Первое, что увидел Риониус, когда вывалился наружу, – высокий лес из белых и серых грибов выше человеческого роста. Послушник приподнялся на ноги, пытаясь понять, где он очутился; кажется, это тоже было какое-то подземелье. Послушник увидел, что высокий свод был утыкан драгоценными камнями, мягко освещавшими окружающее пространство – такое освещение позволяло ориентироваться в гроте не хуже, чем в звездную ночь в Верхнем Мире. Через пару мгновений в воздухе послышались хлопки – Риониус обернулся и увидел, что из какого-то невидимого пространственного кармана вывалились и все остальные орки, включая Грунуту. Опасения подтвердились: куда бы их ни телепортировало, обратного пути не было.

– Вы в порядке? – спросил Риониус. – Узнаете это место?

– Ха-ха! Конечно, вчера только здесь и были! Прости, громовержец, но мне кажется, что последние приключения не прошли для тебя даром.

Риониус не стал реагировать: в конечном итоге, Грунуту был прав. Остальные орки меж тем тоже приходили в себя и осматривали окружающую «растительность». Один из них подошел к белому грибу средних размеров, резко рубанул по шляпке и спустя мгновение принялся с чавканьем разжевывать ее, запихивая себе в рот. У Риониуса глаза полезли на лоб.

– Что ты делаешь?!

– А что такого? – ответил орк сквозь смачное чавканье. – Что плохого может быть в том, чтобы подкрепиться после долгой дороги?

Риониус, не находя слов, просто бессильно махнул рукой. Может, у орков так и принято? Послушник быстро прочитал серию заклинаний, сканируя окружающие грибы на наличие токсинов, и с удивлением обнаружил, что они, по всей видимости, даже вполне съедобны.

Что ж, по крайней мере за жизнь этого ненормального орка можно не волноваться. Наверное, такие грибы как раз входят в рацион подземных жителей. А тут их целый лес... А еще эти светящиеся камни на потолке пещеры. Эх, чувствую я, что мы попали в необычное место... И оно пронизано очень уж сильными потоками энергии. Нужно понять, в чем здесь дело.

– Ладно, пора идти. Предлагаю двигаться дальше от сводов и ближе к центру пещеры – возможно, там мы найдем того, кто передал нам эти координаты.

И отряд двинулся вперед по просеке в лесу из грибов-деревьев. Риониус, пытаясь не отвлекаться на чавканье одного из орков, который все еще продолжал доедать отрубленные грибные куски, всматривался вверх, но из-за «деревьев» ничего толком не было видно – грибные шляпки то и дело переплетались друг с другом, и у Риониуса не было нормального обзора даже на потолок пещеры. Так прошло какое-то время; а затем «лес» расступился, и Риониус наконец увидел то место, куда их завели неведомые силы через портал.

Перед послушником простиралась огромная подземная равнина, мягко освещаемая драгоценными камнями, вкрапленными в свод и стены пещеры, и большое полноводное озеро, по берегам которого росли редкие грибы и лишайники. Справа от озера стояло нечто наподобие замка странной архитектуры, которая Риониусу что-то смутно напоминала: тонкие белокаменные стены, узорчатые парапеты, высокие шпили, обрамленные какими-то светящимися кругами, висящими в воздухе... А в нескольких десятков метров по направлению к замку перед послушником стояла армия.

Риониус механически переводил взгляд по рядам, где стояли десятки механомагических существ – каменные големы, вибрирующие от энергии, которая циркулировала по их шестеренкам, какие-то неподвижные каменные статуи птиц с устрашающим взглядом – каменные горгульи, подумал Риониус, – высокие каменные истуканы ростом в десятки метров, из рук которых вырывались белые всполохи молний...

А в переднем ряду, ближе к Риониусу, стояли ряды высоких людей с белой кожей. Их одежда была похожа на ту, что носят маги Доминиума, но отличалась куда большим богатством и изысканностью; на ней виднелись странные руны и сине-фиолетовые узоры, напоминающие орнаменты снежинок. Войско повернулось в сторону Риониуса – и от него отделился высокий пожилой маг, который направился к послушнику с орками.

Риониус обомлел.

Неужели это... ТО-САМОЕ-МЕСТО?

Послушник затаив дыхание смотрел на приближающегося пожилого мага со строгим, даже суровым, но благородным лицом. Он был одет в длинный красный балахон с золотыми орнаментами, а на руках у него виднелось множество перстней с драгоценными камнями – и послушник чувствовал, как в них переливается магическая энергия, подобно волнам океана. Орки тоже молча стояли рядом, не в силах пошевелиться.

– Кто ты такой и как сюда попал? – сурово спросил маг. Его слова словно обухом по голове ударили послушника.

– Я... Я? А разве не вы меня сюда привели?

Несколько секунд маг смеривал послушника странным взглядом, словно сомневаясь в его умственных способностях.

– Ну, разве не вы оставили мне те координаты? – поспешил оправдаться Риониус. – Я просто ввел их в портал под пирамидами, меня выбросило в этом лесу, и...

– Та-ак, – отрезал пожилой маг. – Давай обо всем по порядку. Кто ты такой и как конкретно тебе удалось попасть В ЭТО МЕСТО?

– Меня зовут Риониус, – ответил послушник, преодолевая страх и раздирающее его любопытство. – Я – простой послушник, вырос в одной из обителей Доминиума. В общем, в двух словах, я решил сбежать из империи, так как предчувствовал, что на мир надвигается катастрофа, и пытался найти подземное убежище... – Риониус обвел руками окружающее пространство, а маг недоверчиво его слушал. – Я отправился в путешествие по пустыне, провалился в подземный проход в долине пирамид, а потом увидел координаты, выцарапанные на одном из обелисков рядом с черно-белыми квадратами. И, помня о легенде варваров про конец света, подземное убежище и игру в шахматы, ввел эти координаты, когда наткнулся на комнату с отключенными порталами...

Слушая историю Риониуса, маг отрицательно качал головой.

– Какая-то ерунда... Насколько мне известно, у варваров вообще нет и никогда не было никаких легенд про «шахматы». Вообще-то они не очень склонны к интеллектуальным играм... – тут маг покосился на компаньонов Риониуса. – А страна пирамид – старый миф, покрытый завесой тайны и магии; говорят, она сама по себе путешествует по пустыне, словно мираж. Даже моим соплеменникам не удавалось туда проникнуть, проникнуть и вынести оттуда хотя бы малую толику знаний! Но самое тревожное – не это. Порталы – не такая уж и редкость, но есть одно «но»...

Кто. Дал. Координаты?

– Я же сказал – они были написаны на подземном обелиске.

– Та-ак, – снова протянул маг и пару мгновений простоял в задумчивости, словно с кем-то совещаясь. – Значит, наши дела хуже, чем мы предполагали.

– Объясните же мне наконец, куда я попал! – воскликнул Риониус. Неужели вы...

– А разве ты сам этого не видишь? – усмехнулся маг, сотрясая бороду. – Кто в целом мире способен создать такие нетрафаретные конструкты? – маг показал на ряды титанов-громовержцев и невысоких големов. – Кто способен возвести посреди сырой темной пещеры просторные замки с высокими шпилями? Кто способен поддерживать здесь настоящую экосистему из съедобных грибов?

– Северные маги... Но вы... Почему вы ушли? Ничего не понимаю...

Риониус бессильно опустил голову.

– А почему ты сбежал из империи, Риониус? – рассудительно спросил у него маг. – Кстати, можешь называть меня Паксантиусом.

– Я? Ну, я просто украл кое-что из местной библиотеки. Не могу этого объяснить... У меня были плохие предчувствия и странные видения, а учителя не могли мне толком ничего объяснить – вся жизнь вертится исключительно вокруг этой вездесущей инквизиции, которая год за годом подминает под себя власть и знания...

– Декаданс, – просто и печально констатировал маг. – Ты же и сам знаешь ответ на свой вопрос, верно? Долгие годы мы наблюдали, как твоя империя постепенно угасает, Риониус. Из всех трех народов, заключивших Союз, империя людей и без того была самой слабой, но по мере того, как шли годы, разложение становилось все сильнее и сильнее, а элита все больше утрачивала дееспособность и становилась все более импотентной...

– А что же вы – просто оставались в стороне и молча за этим наблюдали?!

– А ты хотел бы, чтобы мы оккупировали ваши города, Риониус? – усмехнулся Паксантиус. – Или насильственно свергли вашу инквизицию, положив при этом кучу людей с обеих сторон, ввергнув Доминиум в хаос и подставившись под удар эльфов, только для того, чтобы направить вас на путь истинный?

– Нет, но...

– Так что мы просто наблюдали за естественным ходом истории. Наши отношения с эльфами тоже постепенно портились – и несколько раз мы ходили по лезвию ножа, будучи на грани полномасштабной войны...

– А что же некроманты в Восточных землях? Вы специально их выпустили, чтобы они стали полномасштабной угрозой?

– Нет! – воскликнул Паксантиус, отрицательно замотав головой. – Мы вообще ничего с ними не делали, точнее продолжали их истреблять все то время, пока оставались на северном континенте. Хотя среди нас были те, кто осмеливался предлагать самые экстравагантные варианты.

– То есть вы, самое могущественное государство планеты, скрылись здесь просто потому, что рассорились с эльфами, не захотели помочь империи и не были уверены в том, что справитесь с нашествием демонов? Почему вы вообще были уверены, что оно произойдет? Почему не открыли Сокровищницу Мира? Почему вы спрятались вместо того, чтобы выполнить свой долг, предотвратить катастрофу и спасти тысячи невинных жизней?

Несколько секунд Риониус и Паксантиус смотрели друг другу прямо в глаза. Мерное сияние кристаллов потолка пещеры мягко освещало красное шелковистое одеяние мага.

– Давай обо всем по порядку, – бессильно вздохнул Паксантиус. – Ты, наверное, знаешь историю о том, как сто лет назад произошло первое нашествие демонов, как они, уничтожив полмира, внезапно обратились в прах и как три расы заключили союз и построили Сокровищницу, чтобы предотвратить нашествие в будущем.

Риониус угрюмо кивнул.

– Шли годы. Мир все больше дробился на обособленные княжества и осколки, народы раздирали противоречия – и это происходило не только в твоей, Риониус, империи – как в случае со Старым Осколом, – но и у эльфов, известных своей сложной клановой иерархией, и даже у нас, северных магов. Старые элиты растворялись в прошлом, а новые, приученные к годам благоденствия и порядка, теряли хватку и больше занимались тем, чтобы удержаться у власти. И кто знает, сколько бы это еще продолжалось, но однажды...

Тут маг сделал небольшую паузу.

– Чуть больше двадцати лет назад на Вершине Мира произошло незаурядное событие. В одну из ночей у меня было видение. Во сне ко мне явился Странник – не знаю, кто или что это было, но выглядел он как обычный человек, с головы до пят закутанный в фиолетовый балахон, закрывавший ему даже лицо. Даже сквозь сон я чувствовал, насколько мощные потоки энергии от него исходят! – воскликнул маг. – Не говоря уже о том, что ему удалось пройти сквозь магическую завесу и связаться со мной.

Паксантиус перевел дух. Было видно, насколько яркими и тревожными были эти воспоминания.

– И он сказал, что спустя два десятилетия начнется новое нашествие демонов, которое на сей раз уничтожит весь мир, и нас в том числе – если только мы не предпримем определенные меры... незнакомец дал мне несколько советов по поводу того, что нужно сделать, а потом – просто исчез.

Мы не сразу поверили. Долгие месяцы мы потратили на изнурительные совещания и жаркие споры, докапываясь до истины, строя гипотезы, оценивая и моделируя, изучая старые свитки и предсказания. На тот момент внешне ничто не предвещало беды – вулканы спали, а чтобы вовлечь в дело людей и эльфов, нам требовалось нечто большее, чем сны и дурные предчувствия старого мага...

Мы даже не знали, хватит ли объединенных сил трех рас для того, чтобы остановить вторжение – ведь с годами наши империи, особенно люди, становились бледной тенью того, чем были раньше! Сокровищница Мира? Да если бы мы попытались проникнуть в нее одни, нас бы тут же заклевали люди и эльфы!

В общем, никто ничего не хотел делать и брать ответственность, все остальные расы просто плыли по течению и медленно разлагались, и убедить их ударить палец о палец было весьма нетривиальной задачей. И тогда мы тоже решили отстраниться от этого мира и наблюдать со стороны, с безопасного расстояния, последовав совету этого Странника... В конце концов, мы думали, что успеем помочь, если люди и эльфы все-таки выйдут из полузабвения и объединятся...

– И что же, вы просто последовали советам какого-то Странника – непонятной сущности с непонятными намерениями?

– Чем бы оно ни являлось, – ответил Паксантиус, – но сила этой сущности была ОЧЕНЬ велика. Его появление до сих пор остается для нас одной из величайших загадок. Конечно, у нас были и другие, свои основания опасаться нового вторжения демонов – в том числе и уже имевшиеся пророчества. И, конечно, мы приняли собственные меры предосторожности и еще не один месяц потратили на подготовку к «переезду», засылая группы разведчиков для исследования подземных полостей и подготавливая одноразовый энергетический портал с координатной привязкой, чтобы разом телепортировать весь наш народ на новое место... Хотя были и те немногие, кто пожелал остаться – они покинули прибрежные города и заперлись на Вершине Мира, где и примут свою судьбу, если туда все-таки прорвутся демоны...

Риониус не мог поверить своим ушам. Конечно, объяснения Паксантиуса проливали свет на многие вещи, но вместе с тем порождали и новые вопросы...

– Хорошо, и что же дальше?

– А дальше нам нужно понять, как ты все-таки нашел наше Убежище, – сурово провозгласил маг. – Мы обыщем тебя и прошерстим твои воспоминания – не только из соображений безопасности, но и для того, чтобы получить больше ценных сведений – ведь даже если ты расскажешь нам абсолютно все, что знаешь, есть шанс, что ты упустил какие-то важные мелочи, которые мы сможем заметить при непосредственном чтении воспоминаний.

А потом... Ты знаешь, это Убежище рассчитано на ограниченное количество жителей и имеет ограниченные ресурсы. Отпустить мы тебя не можем, поэтому...

– Что?!

Риониус не успел до конца осмыслить намек мага: он почувствовал, что в окружающем пространстве начинает происходить нечто... ненормальное. Тонкие нити пронизывающей пространство энергии начали смешиваться и закручиваться в спирали, подобно водоворотам, создавая ощущение хаоса. Маги встрепенулись. Риониус увидел, как лежащие на земле мелкие камешки начали отрываться от поверхности и подниматься в воздух на несколько сантиметров; а через мгновение за спиной у послушника послышался треск – Риониус обернулся и увидел, что из грибного «леса» начинает выходить вереница краснокожих рогатых существ, возглавляемых высоким демоном с ветвистыми рогами, облаченного в массивные стальные латы. Из глаз монстра вырывалось багряное пламя.

Что я наделал...

– Так ты привел сюда этих?! – воскликнул Паксантиус.

– Я? Нет... Ну, я не знаю, как они меня вычислили... Я же не привел их специально!

– А что это меняет, раздери меня стая седых драконов?! Основная армия сейчас в замке, мы даже не успеем дать им достойную встречу!

Риониус как в тумане наблюдал за тем, как из леса просачиваются все новые и новые твари. Не обращая внимания на послушника, они с ревом и рыком бросались в сторону магов – и Риониус увидел, как маги начали метать в монстров молнии, а руки големов оросились первыми брызгами крови. Вышедший из леса старший демон неподвижно стоял и молча наблюдал за происходящим, не вмешиваясь, словно не хотел зря марать руки.

А теперь настал черед северных магов... и все по моей вине, с горечью и досадой подумал Риониус. Но как?! Как они меня нашли здесь? Как они выследили мой путь – в восточных землях, в болоте, через пустыню?!

Забыв обо всем на свете, Риониус вытащил из рюкзака книги по демонологии – и те сразу же взлетели в воздух под действием неведомой силы. Не обращая на это внимание, Риониус резко достал меч из ножен и рубанул по одной из книг, вложив в этот удар все свое разочарование, всю досаду, всю ненависть к преследовавшим его тварям. Послушник увидел, как от фолианта отлетел небольшой кусок.

А через мгновение вся книга упала на землю и задымилась.

Риониус никак не ожидал такой реакции. Левитировавшие в воздухе камешки разом упали на землю, а в воздухе раздался оглушительный рев – Риониус увидел, как неподвижно наблюдавший за битвой старший демон взвыл, словно получив страшный удар. Церберы и рядовые демоны тоже огласили округу жуткими криками; некоторые из них упали замертво и задымились, подобно той книге. Краем глаза Риониус увидел, что по краям лежащего на земле разрубленного фолианта начинают заниматься огоньки пламени.

А еще послушник осознал, что все внимание демонов теперь переключилось на него. Краснокожие твари перестали обращать внимание на магов и смыкали вокруг Риониуса кольцо окружения.

– Книги! – крикнул было Риониус, но тут же почувствовал, как неведомая сила словно бы создала над ним невидимый купол и пыталась парализовать все клеточки его тела. Послушник не мог пошевелить даже мизинцем и бессильно наблюдал, как кольцо тварей становится все ближе и ближе. Краем глаза он заметил, что в воздух успели взмыть еще две книги по демонологии – они неподвижно висели в раскрытом виде; было видно, как из них вытекают красные потоки энергии.

Из толпы рогатых существ, из-за которых Риониус перестал видеть магов, отделился старший демон с ветвистыми рогами. Держась рукой за живот, словно из-за полученной раны, он подошел прямо к послушнику. Риониус опустил голову, чтобы не встречаться с ним взглядом.

Имя нам – Аграар! прозвучал в голове у Риониуса шелестящий многоголосый хор – словно бы концентрат испепеляющей ненависти. Риониусу становилось плохо от одного только звучания этого голоса. Книжный червь! Инструмент! Как ты посмел восстать против нас? Неужели ты думаешь, что твой жалкий бунт можешь изменить неизбежное? Твои друзья-маги сгорят в таком же огне, что и твой драгоценный учитель, но уже У ТЕБЯ НА ГЛАЗАХ, а ты... Перед смертью ты увидишь, как из пепла старого мира восстает новое царство, царство огня, серы и хаоса!

И демон атаковал. Риониус почувствовал, как потоки необузданной огненной стихии ударились о его ментальные барьеры, обдавая его волнами удушающей ненависти.

Риониус застонал.

Послушник чувствовал, как инфернальная сущность проламывает один барьер за другим, получая удовольствие от боли и страданий Риониуса. Послушник изо всех сил пытался сопротивляться – то концентрируясь на мести за Лаврентиния, то закукливаясь в собственном мире подобно моллюску, который прячется в ракушке. Напор энергии был очень силен и раздирал каждую клеточку тела Риониуса, но у послушника все равно было ощущение, что демон просто играет с ним, смакуя каждый миг последнего поединка. Из глаз у послушника потекли слезы.

Это я во всем виноват... Жадный... Тщеславный... Почему я сразу не уничтожил эти книги, как только у меня появились первые подозрения? Почему я подставил северных магов? Ах..

В тот самый момент, когда напор демонической атаки стал совсем уж невыносимым, когда казалось, что до окончательного слома остаются считанные секунды, в воздухе послышался громкий взрыв. Риониус упал на колени, затыкая уши руками; ментальная атака прекратилась. Придя в себя, Риониус увидел, что кольцо демонов было разорвано. Твари были раскиданы по углам, а к двум висящим в воздухе книгам приближалась армия магов; титаны стояли на месте и что было сил швыряли в книги магические молнии, ударявшиеся о невидимые барьеры, а скучковавшиеся группы северных магов стояли с напряженными лицами, словно участвуя в незримом ментальном поединке.

Риониус почувствовал, что оцепенение полностью спало; не желая больше быть инструментом в руках невидимых сил, Риониус вновь вынул из ножен меч, сделал пару прыжков и нанес удар по висящим в воздухе книгам – но в этот раз повторить успех не получилось: меч ударился о невидимый барьер, подняв в воздух сноп искр, после чего послушника отбросило назад на несколько метров.

– Ты не посмеешь! – взревел Аграар, внезапно оказавшийся за спиной у Риониуса. В последний момент послушник откатился на несколько метров влево – а в то место, где он лежал, с грохотом врезалась черная секира демона.

Аграар снова нанес удар, который Риониус неловко парировал основанием меча. В следующие секунды Риониус и Аграар непрерывно обменивались серией ударов – и послушник чувствовал, как его руки тяжелеют с каждой секундой. Время было явно не на его стороне. Краем глаза послушник видел, что несколько подлетевших каменных гаргулий принялись биться о силовой барьер вокруг книг. Маги и демоны снова вступали в бой; каждый стремился прорваться к магическим книгам, которые, по всей видимости, тоже незримым образом участвовали в бою, хотя Риониус не мог сказать, подпитывали ли они демонов своей энергией или и сами вступали с магами в мыслительный поединок, подобно сущностям с самосознанием. По полю боя летали разноцветные молнии и магические шары; часть церберов забежала в тыл армии магов, так что некоторые из них были вынуждены отрываться от ментальной борьбы, доставать кинжалы и вступать в рукопашную. Из леса все так же продолжали высыпать все новые уродливые существа.

У нас остались считанные минуты, с ужасом подумал Риониус. Если мы не уничтожим эти книги сейчас, поток тварей будет уже не остановить.

Как раз в этот момент Риониус услышал странный хлопок – и увидел, что удар одной из горгулий наконец добрался до цели; лапа горгульи пробила насквозь переплет одной из книг, которая упала на землю и задымилась. В следующее мгновение вторая книга последовала за первой.

– Не-ет! – прорычал Аграар. Риониус видел, как сотни рогатых существ задымились, завыли и застонали. Послушник как в замедленной съеме смотрел на то, как они медленно сваливаются на землю, корчась в конвульсиях, как их кожа постепенно сереет, словно что-то пожирает их изнутри. Внезапно над двумя упавшими книгами поднялся большой гриб пламени; Риониус закрыл глаза руками, чтобы защититься от жара.

А когда жар спал, Риониус увидел, что от войска демонов остались одни угольки.

В следующую секунду в глазах у послушника потемнело, и он мягко упал на пол пещеры.

***

Очнувшись, Риониус понял, что он лежит на кровати в какой-то небольшой, но уютной комнате. Стены комнаты освещали факелы и украшало несколько гобеленов с зимними узорами. В одной из стен было небольшое окно, но послушнику не было видно, куда оно выходит.

Внезапно дверь отворилась, и в комнату вошел обеспокоенный Паксантиус.

– Ага, вот ты наконец и очнулся. – Маг подошел к кровати послушника – и Риониус почувствовал, как тот начинает переливать в него магическую энергию, наполняя его силой. Риониус закашлялся.

– Спасибо, но вам не стоило...

– Очень даже стоило! – воскликнул пожилой маг, сотрясая седую бороду. – Ведь именно ТЕБЕ весь мир – и я лично – обязаны нашим спасением!

– Так неужели... те книги... неужели демонов больше нет?

– Ни следа, – радостно сообщил маг. – Мы проверили по всем каналам разведки и наблюдательным зеркалам. По нашим сведениям, эти твари покинули изведанный мир – точнее, просто обратились в пепел. Как и было предсказано. Кстати о книгах... Понимаю твое состояние, но не могу не спросить...

Риониус застонал.

– Ведь тот демон в Старом Осколе еще тогда предупреждал меня! «Книжный червь»... Ах...

– И все же... где ты нашел эти книги?

– Я же вроде бы говорил – в библиотеке Столицы, – ответил Риониус. – Я просто хотел узнать больше об этих существах, и... – Риониус бессильно развел руками.

– Понятно, – сказал Паксантиус. – Понятно, что ничего не понятно... Сначала какой-то могущественный незнакомец предупреждает нас о вторжении – а потом оказывается, что проводниками демонов в наш мир выступают вполне себе материальные книги с пророчествами о конце света, хранящиеся – кто бы мог подумать? – в самом центре империи... Да уж, последние события заставят нас многое переосмыслить.

– И все-таки непонятно, кто дал мне координаты вашего убежища, – прошептал Риониус.

– Ну, тут-то все проще: надо полагать, что сами демоны и помогали тебе к нам пробираться с помощью этих книг. Идя за тобой по пятам. Непонятно, правда, откуда им стали известны наши координаты – но, с другой стороны, это уже не принципиально.

Риониус нахмурился. Нет, все-таки здесь что-то не складывалось: зачем демонам вообще было распылять силы и посылать Риониуса одного с книгами и передовым отрядом разведчиков, если можно было дождаться, пока полное войско демонов «сожрет» остальные королевства и направится сюда? Зачем им было подставлять под удар книги, если они и так знали координаты магов?

– А остальные фолианты? – вдруг встрепенулся Риониус. – У меня с собой было семь книг...

– Мы тщательно их изучили, они вполне безопасны, – отмахнулся Паксантиус. – Если хочешь, можешь их уничтожить – хотя информацию неплохо было бы переписать на другие носители. Лично меня больше волнует то, что могло остаться в столичной библиотеке и кто туда поместил эти книги.

Риониус попытался резко вскочить с кровати, но несмотря на силы, которые в него перелил маг, у Риониуса начала кружиться голова и темнело в глазах.

– Ну, тише! – скомандовал Паксантиус. – Тебе еще нужно отлежаться. Поединок с тем монстром не прошел для тебя даром.

– Другие книги! – застонал Риониус. – В библиотеке могли остаться другие книги!

– Ты еще не готов к новым опасностям, – строго сказал маг. – Порталов у нас здесь нет, да и в любом случае на создание и настройку потребовалось бы немало времени. Отлежись несколько дней и, если ты так хочешь, я дам тебе ездового феникса – на нем ты домчишься до столицы быстрее ветра.

Риониус устало кивнул и снова начал проваливаться в сон. Он чувствовал, что тектоническая активность планеты шла на спад.

***

Небо. Чистое голубое небо, озаряемое нежными лучами восходящего солнца. Риониус летел над желтыми песками пустыни высоко в воздухе, ныряя в пушистые кучевые облака. После полета внутри облаков на одежде оседали мелкие капли воды – послушник стряхивал их с себя, и летящие в воздухе капли переливались всеми цветами радуги. В воздухе слышалось заливистое пение птиц – и Риониусу приятно было осознавать, что после стольких перипетий и опасностей, после стольких дней блуждания по темным подземным тоннелям, в Верхнем Мире, несмотря на все страхи, все еще продолжало царить торжество жизни.

Риониус осторожно провел рукой по спине феникса, подаренного ему Паксантиусом для обратной дороги. Красивые язычки пламени феникса мягко струились вверх, одаривали приятным теплом и совсем не обжигали кожу. За время, проведенное в Убежище, послушник успел подружиться с пожилым магом – он оказался очень остроумным, приятным и начитанным собеседником и поведал Риониусу немало удивительных историй и старых легенд о северном континенте, который послушник так мечтал увидеть собственными глазами.

Нужно успеть в Столицу раньше, чем туда доберутся охотники за сокровищами, подумал Риониус, ощупывая подаренные магом сосуды с энергией и артефакты. Какие бы силы за этим ни стояли, им наверняка захочется завладеть оставшимися книгами – как только они узнают, что войско демонов уничтожено. Если, конечно, от столицы и от Доминиума сейчас осталось хоть что-то.

В голове у Риониуса крутился целый ворох вопросов. Зачем кому-то нужно было создавать эти книги? Кем был тот таинственный Странник? Кем на самом деле был Великий Шаман, кто и зачем дал Риониусу координаты убежища?

А потом на глазах у послушника проступили слезы, когда он вспомнил о том, что старший демон обмолвился о его учителе, который всегда относился к нему с такой добротой. Как он встретил свои последние минуты? Что он чувствовал? Какую страшную участь приготовили для него рогатые твари?

Вспоминая о событиях прошлого, Риониус из раза в раз мысленно возвращался к Миранде, механически проводя рукой по лежавшему в кармане волшебному зеркальцу, в котором уже много недель виднелась лишь пустота.

Миранда.

Послушник вспоминал, как девушка была готова пожертвовать собой ради спасения мира, пойдя для этого даже на союз с некромантами, и как она спасла его тогда, в районе хребта Восточных Земель, когда они один на один столкнулись с настоящим оборотнем...

Когда мы вместе – мы сила, подумал Риониус. Какие бы кукловоды ни водили над нами нитями, какие бы странные существа с непонятными намерениями не скрывались вокруг нас, какие бы темные и могущественные силы ни стояли за последними событиями нашего мира – клянусь, я найду тебя!

Внезапно по спине у Риониуса прошел холодок: ведь только сейчас он вспомнил, что у Миранды оставались книги по некромантии! Риониусу потребовалось несколько секунд, чтобы понять весь ужас происходящего.

По команде Риониуса феникс резко ускорил полет – и кочующие по пустыне варвары-бедуины могли увидеть, как среди облаков проносится огненно-рыжая стрела.

Миранда, где ты?..