Хроники Тридесятого царства

Глава 1 Дракон и Пес

В некотором царстве, в некотором государстве...

Нет, не так. Давным-давно, в незапамятные времена, когда лешие только осваивали леса, а поля, реки и горы кишели всякой нечистью, как ее нежно называли люди, спустлись на Землю два брата дракона. Сотворитель Мира принял их в свой дом, так как не были похожи они на своих соплеменников: слабых не обижали, родителей почитали и заботились друг о друге.

Для драконов их Старого мира это было непростительной оплошностью, можно даже сказать, кощунственной недальновидностью и недопустимой аморальностью нравов. Ум, сила и хитрость, вот что было в почете. Жажда власти, постоянные интриги и убийства были смыслом их существования, а вот для любви как-то места не осталось. Она считалась опасной, отвратительной. Ее боялись, как чумы и старались уничтожить на корню всеми силами. И это им отлично удавалось.

Поэтому в один прекрасный день их Мир просто перестал существовать. Уставший от войн Создатель стер его из памяти, как страшный сон, развеял в прах без права воскрешения. Правда, некоторых драконов он все же решил спасти и пристроил их в другие Миры поодиночке, реже парами. Брали их неохотно. Кому захочется возиться с очень сообразительной коварной тварью, которая, как ее не корми, все равно пытается сожрать всех, кто под руку попадется? Но оспаривать указания Верховного Творителя никто не решался. А виной тому эти два брата, доказавшие, что с драконьим родом еще не все потеряно.

Так и очутились драконы на Земле. Только вот незадача: младший брат Кощ смог превратиться в человека, а старший так волновался за него, что не смог перевоплотиться сразу, да так и остался драконом. Жили они вместе, поддерживая друг друга. Кощ был умным, Горын сильным. Много путешествовали братья по миру, но нигде не могли остановиться. Где бы не появлялся дракон - всюду начиналась паника.

Вот и решили они уйти подальше от людских глаз и поселиться в долине между неприступных гор. Прошло много лет и о драконе стали забывать, пока однажды, гонимое преследовавшими их врагами на поляну не вышло племя людей... Вот с этого и начинается наша история.

Тридесятое Царство. Начало

- Горын, хватит спать, змеиная твоя голова. День на дворе. Пора тебе уж крыльями поработать и воду в долину закачать. Лето знойное, того и гляди, посевы сгорят. Что зимой есть будем? Дракон нехотя потянулся. Он никак не мог отоспаться. Ему все не верилось, что войны и постоянная жизнь в напряжении остались позади. Что можно вот так распластавшись, спокойно греться на солнышке, вдыхать чистый воздух гор и абсолютно ни о чем не беспокоиться. Он мог бы легко добыть им пропитание, но пообещал брату больше не наносить визитов в людскую деревню и не воровать коров да кабанчиков. При мысли о свежем мясе у него потекли слюнки, а в желудках предательски заурчало.

Еще раз сладко потянувшись Горын решил уж было вставать, как вдруг почувствовал под лапами легкую дрожь. Паника сковала сердце. И пока разум принимал решение, крылья уже расправились сами собой, а Горын парил в воздухе бережно прижимая к себе самое ценное, что у него было: своего брата.

Холодный воздух и встречный ветер быстро освежили голову. Дракон облегченно вздохнул и расслабился: "Вот балда! И чего это я опять испугался? Ну нет тут других драконов, нет. И сильнее нас никого в этом Мире тоже нет! Только Коща зря напугал. Опять ругаться будет" - укорил он себя и посмотрел вниз на брата. Но Кощу было не до него. Он напряженно всматривался вдаль, прикрывая глаза ладонью от слепящего солнца.

- Посмотри, там идет сражение! - наконец прокричал он показывая на едва клубящуюся пыль за горами. Братья уже привыкли к тому, что междуусобные войны у людей велись ничуть не реже, чем у драконов и начинались так же быстро, как и заканчивались. Там невозможно было разобрать кто прав, кто виноват. А потому они никогда не вмешивались и держались осторонь от всех людских баталий.

Так было и в этот раз. Спокойно рассудив, что люди прекрасно разберуться и без его с братом вмешательства, Горын взмахнул крыльями и...не смог сдвинуться с места. Какая-то неведомая сила удерживала его в небе, не позволяя улететь. Кощ тоже вдруг ощутил странное волнение. Его словно тянуло вниз, в самую гущу развернувшейся под ними баталии. Кто-то неведомый звал его, умоляя о помощи. И с каждым мгновением зов становился только сильнее.

- Брат, мы должны лететь туда! - прокричал он Горыну, замахав руками в сторону гор - нас зовут на помощь!

Но дракон его уже почти не слышал. Он боролся с неведомой силой, пленившей его и лишавшей возможности сопротивляться.

- Какая тут помощь - ворчал Горын - Самим бы из ловушки выбраться! Он с силой взмахивал огромными крыльями, пытаясь освободится из невидимой сети, но та лишь затягивалась все сильнее, а лапами он помочь не мог - они были заняты Кощем. - Зовут нас! - продолжал он свой неслышный монолог - Там зовут, а здесь держат! Не просто так, видать, держат. Значит нужны мы кому-то очень. Только вот кому? Тому кто держит, или тому кто зовет? А, чтоб тебя, была не была! - наконец решился дракон. - Кощ! - прокричал он - Ты помнишь запасной вариант? Сейчас самое время! По счету три! Раз!

Кощ внимательно смотрел на брата, сразу оценив ситуацию.

- Два!

Он был спокоен и собран, беззаговорочно доверяя старшему. Они обменялись взглядами.

- Три!

На секунду замерев, дракон разцепил пальцы и Кощ полетел вниз. Через мгновенье, четким, отлаженным взмахом он подхватил брата нижними лапами, а тот быстро пристегнулся к ремням на его лодыжке. Оба вздохнули с облегчением. Этот трюк они на всякий случай репетировали раньше, но так высоко делали впервые. И у них получилось! Кощ издал победный клич.

Наконец лапы дракона были свободны. Длинные стальные когти блеснули на солнце с легкостью разрезая невидимые путы. Горын с удивлением услышал стон и на него осыпался пух, словно его когти вспороли огромную пуховую перину. А затем все закончилось и он почувствовал себя абсолютно свободным.

Расправив мощные крылья дракон тоже издал торжественный клич и ринулся в самую гущу наземного сражения. Уже на подлете братьям открылась печальная картина: воины в черном, похожие на кочевников, со всех сторон теснили немногочисленное войско воинов в сером, которые дрались уже практически спина к спине. Они мастерски орудовали мечами, но их силы были явно на исходе.

Взгляд Коща приковала к себе миниатюрная фигура одного из сражающихся. Он уступал противникам по телосложению, но явно превосходил их по мастерству и ловкости. Словно живой, его меч плясал в воздухе, отражая выпады противников и нанося меткие удары. Вскоре возле него образовалось пустое место, никто из нападавших не хотел вступать с ним в схватку, выбирая более слабого противника. И хотя лицо храбреца скрывал глубокий капюшон, Кощ вдруг испытал необъяснимое притяжение. Словно все вокруг просто перестало существовать кроме этого воина, с невообразимой грацией танцующего по полю боя.

Горын не успел почувствовать перемену в брате. Их опередили. Со всех сторон на сражающихся налетели огромные черные птицы. Словно в небе разверзлась огромная дыра и они просто выпали оттуда все вместе сразу, расстелившись бесконечным черным ковром. Словно подчиняясь немому приказу, птицы закричали. Это был такой душераздирающий вопль, что дракон на секунду оглох.

А затем началось необъяснимое: воины, забыв про оружие, хватались за головы руками, пытаясь закрыть уши. Их лица искажались от невыносимой боли. Они кричали не в силах выносить мучения. Многие из них падали на землю с побелевшими от ужаса лицами, а птицы подхватывали их тела и разрывали в воздухе. Среди этого кошмара Горын различил один до боли знакомый ему голос. Он посмотрел вниз, не веря своим глазам. Лицо Коща исказилось в муках. Он кричал, пытаясь закрыть уши руками, как обычный человек. Такую агонию он видел на его лице только один раз, когда погибли родители.

Воспоминание об этом приоткрыло в сердце Горына какую-то потайную дверь, которую он считал давно замурованной и забытой. Боль потекла в эту щель маленькой струйкой, грозясь стать мощным потоком. Он вдруг ощутил страдание брата и всех тех людей внизу. Он не хотел этого! Не хотел воспоминаний, не хотел боли! Ненависть к черным птицам наполнила его сердце. Дракон пришел в ярость. Издав громогласный воинский клич, Горын широко разинул пасть и кинулся в атаку.

В своем порыве он был не одинок. Невесть откуда появившийся в небе крылатый пес устремился к стае с противоположного края. Он был намного меньше дракона, но в его арсенале было весьма весомое оружие - он изрыгал пламя. Поливал им тварей направо и налево непрекращающимся огненным водопадом. Так они и держали бой вдвоем: дракон рвал птиц на части с одной стороны, а пес испепелял их в пламени с другой. И один и другой научились в битве доверять и помогать друг другу. Оба понимали: ни одна тварь не должна улететь живой. Лишь на закате бой был окончен.

Когда последняя птица была была обезглавлена и сожжена, дракон со вздохом опустился на землю. Отстегнув ремни он бережно опустил в траву бездыханное тело брата. Он боялся смотреть вниз, боялся увидеть его не живым и уже готов был запеть прощальную песнь данкрэев, как услышал слабый стон. Еле слышно шурша крыльями рядом опустился пес. Он бережно положил тело воина в сером одеянии и в ожидании замер. Из травы снова послышался стон.

Горын от радости боялся шелохнуться. Его брат жив! Вскоре из разных концов лощины стали доноситься просьбы о помощи. Дракон с псом кинулись выискивать выживших и сносить их в центр поляны. Без слов понимая друг друга, Горын сломал сухое дерево, а пес легким дыханием поджег его. Ночи в горах всегда очень холодные и без огня там врядли кто выживет. Словно совершая какой-то ритуал, пес подходил к каждому выжившему, склонялся над его лицом и легонько дышал в нос. Мышцы человека расслаблялись и он с блаженной улыбкой тихо засыпал.

Только сейчас дракон с удивлением обнаружил, что среди воинов в серой одежде были одни женщины. Бережно склонившись над последним, пес нежно лизнул его в щеку, на что она еле слышно прошептала: " Я знала, что ты успеешь, Семаргл", улыбнулась счастливой улыбкой ребенка и уснула. Пес еще некоторое время задумчиво постоял над ней, а потом обернулся к дракону.

- Благодарю, что вы с братом откликнулись на мой зов и пришли племени Птиц на помощь. Без вас они бы не выжили.

Ярость дракона утихла сразу после сражения. Потайная дверь в сердце была снова надежно заперта, а сон брата вернул Горыну безмятежное состояние. Однако слова огненного пса снова напомнили ему кое о чем и он нахмурился: "Сегодня на нас напали и мой брат едва не погиб. Поэтому буду очень благодарен, если ты объяснишь мне, что происходит".

Слова дракона воспламенили пса. Пламя разросталось, становилось яростнее и ярче. Вместе с ним увеличивался и пес. Он рос все больше и больше, пока не стал таким же как дракон, и еще выше. А затем пламя разом погасло и вместо пса на поляне остался стоять человек. Огоньки пламени еще продолжали бушевать в его глазах и иногда пробегали яркими искрами по собранным в хвост волосам, но он был абсолютно спокоен. Человек медленно подошел к костру и сел напротив дракона.

- Меня зовут Семаргл. Как только вы пересекли границу этого мира, Создатель поручил мне присматривать за вами, чтобы вы не наломали дров и быстрее адаптировались к сдешним обычаям. Я знаю о вас все с самого рождения на Данкрэе и до сегодняшнего дня. Хвала небесам, вы были примерными подопечными и у меня почти не было никаких хлопот с вами.

Как ты помнишь, вам предложили принять человеческий облик, чтобы покончить с прошлым. Кощ с радостью согласился. Ну, а ты так переживал за брата, что решил остаться в своем настоящем облике. Создатель с уважением отнесся к твоему выбору и не стал настаивать, хотя ты даже не представляешь, как тяжело в этом мире спрятать такую махину как ты и скольких нам стоило усилий, чтобы успевать затирать людям память, пока паника не разнеслась по всей округе.

Слава Создателю, вы решили вести уединенный образ жизни и больше не пересекаться с людьми. Но то, что произошло сегодня с твоим братом, признаюсь, для меня стало неожиданностью. Не думал, что перемены произойдут так быстро и в такой неподходящий момент.

- Вот именно это и интересует меня больше всего. Когда нас переселяли в этот мир, то гарантировали спокойствие и безопасность, если мы примем человеческий облик. Но сегодня я убедился, что быть драконом здесь намного безопаснее, чем человеком. Если бы я согласился сменить ипостась, то уже сейчас мы были бы уже оба мертвы, вместе со всеми этими людьми, что дрались друг с другом в ущелье. Когда брат очнется, я хочу, чтобы он снова стал тем, кем должен быть по праву рождения - сильным и выносливым драконом. Тогда нам и вправду ничто и никогда не будет угрожать.

Семаргл тяжело вздохнул: " Прости, Горын, мне придется тебе кое-что рассказать. Но прежде я прошу дать слово истинного данкрэанца, что ты выслушаешь меня до конца и постараешься понять.

Слова Семаргла заставили Горына насторожиться. Ему не нравилось, что кто-то знает о нем так много, в то время, как он не знает о собеседнике ничего: "Ты знаешь, что для моего Мира значит выражение "Истинный данкрэец", Пес? " - в его словах нетрудно было почувствовать скрытую угрозу. Но Семаргл невозмутимо продолжал сидеть у костра и наблюдать за его пламенем.

- Я же сказал тебе, что знаю о вас все. И знаю, что "истинный данкрэец" скорее умрет, чем нарушит свое слово. Если ты хочешь узнать правду о своем брате и о Мире, в котором вы оказались, то тебе придется запастись терпением и проявить понимание.

Дракон нахмурился. Ему пришлось признаться самому себе, что он не чувствует в собеседнике врага, напротив, после сегодняшней битвы, он желал бы скорее оказаться с псом по одну сторону сражения, чем воевать против. Семаргл был настоящим воином, а это в Мире драконов было самым весомым аргументом. Он тяжело вздохнул: "Хорошо, пес, я даю тебе слово истинного данкрэанца, что выслушаю тебя до конца и постараюсь понять, но на мое спокойствие рассчитывать не стоит".

Семаргл усмехнулся: - "да уж, о вашем "спокойствии" можно легенды слагать. Это будет сложно". Он поворушил веткой угосающее пламя, заставляя костер разгореться ярче и отблески пламени снова заплясали у него в глазах. Он о чем-то задумался на мгновение и начал:

- Мир, в который вы попали - очень и очень необычен. Здесь все совсем не так, как видится на первый взгляд и все не то, чем кажется вначале. Абсолютно все наделено смыслом и ничего не происходит просто так. Создатель любит этот Мир и любит всех созданий, которые его населяют. Это главный закон, о котором стоит помнить всегда, даже когда очень плохо. Тогда все становится на свои места само собой. Законов в этом Мире не много и они действуют для всех одинаково, но на всех по разному.

В этом-то и вся загвоздка: Творец тот еще выдумщик и иногда его законы реализуются самым непостижимым образом. Не думал, что его пастулат так отразится на твоем брате, но (он развел руки в стороны) это произошло!

Дракон насторожился. Разговор ему уже явно не нравился: "что не так с моим братом?"

Семаргл виновато улыбнулся и передернул плечами - Ну, из того, что произошло сегодня, напрашивается один вывод: твой брат стал человеком.

- Ха! Он и был им! Тоже мне новость! - проворчал дракон не удержавшись. Он никогда не одобрял стремление брата походить на людей. Слишком слабой казалась эта оболочка и слишком уязвимой. Но ничего не мог с этим поделать. Так Кощу было легче забыть о прошлом. Это делало его счастливым.

- Ты не понял, Горын - спокойно возразил Семаргл - Кощ не просто сменил ипостась, он стал НАСТОЯЩИМ человеком, перевоплотился, сменил доминанту. Вряд-ли у тебя теперь получиться уговорить его снова стать драконом. Для этого ему нужно будет оказаться на краю смертельной опасности, и то, я не уверен, что это сработает. Сегодня не сработало.

Горын застыл, не веря в услышанное: как? Когда это произошло? Зачем? Его накрыла волна ужаса, как-будто Семаргл сообщил ему о смертельной болезни, которая вот вот унесет с собой его брата, оставив одного в этом чужом странном Мире.

Словно прочитав его мысли Пес поспешил добавить: "Эй! Не все так страшно, как ты себе подумал! Твой брат не болен и не при смерти! Он просто стал человеком! Рано или поздно это со всеми случается. Мы все, живущие здесь, через это проходим! Человечность - это не слабая внешняя оболочка. Это то, что поселяется у тебя внутри. Твоя Душа...

Дракон скептически поднял бровь. Он пока ничего не понимал. Но брат не при смерти и это уже хорошо. Он облегченно вздохнул.

- Ну в общем, это сложно объяснить - заметив реакцию дракона, произнес Семаргл - но когда-нибудь, когда ты сам станешь человеком, ты меня поймешь".

Дракон скептически хмыкнул: "Я? Человеком? Да никогда!"

- На твоем месте я бы не был так категоричен. Я же сказал, что законы Создателя действуют для всех без исключения. Только на всех по разному. Твоему брату, например, для этого, как оказалось, нужно было только найти свою пару и влюбиться. Зря я это сказал.

Дружелюбие дракона словно ветром снесло.

- Мой брат что? - Горын вскочил, расправив крылья. Ему показалось, что он ослышался. Это было невозможно, недопустимо и опасно! Любовь опасна - она несет смерть!

- Мы сегодня едва не погибли только потому, что мой брат влюбился?! Эти черные твари чуть не растерзали его, потому что он кому-то открыл свое сердце?! И ты говоришь мне, что это не опасно?

Кожа Семаргла вспыхнула ярче потрескивающего дровами костра, но он быстро совладал с собой и жестом предложил Горыну снова присесть:

Поверь, Горын, никто в этом мире, ни я, ни даже ты, никто не может противиться законам Создателя. Рано или поздно, но они входят в нашу жизнь, пусть даже самым непостижимым образом. И любовь не так опасна, как вам внушали. Она меняет жизнь, делает людей другими. Это произошло со мной и Сирин (он нежно погладил волосы девушки за его спиной). Она изменилась ради меня и сделала меня большим, чем я есть. Я стал другим, но ничего не потерял от этого. Наоборот - приобрел. Не беспокойся, с твоим братом все в порядке. Он не стал слабым или смертным. Он просто начал любить. А именно любовь делает человека человеком. Когда-нибудь и ты это почувствуешь. Хотя - он на секунду задумался - ты уже знаешь об этом. Твой брат изменил тебя. И ты первым ощутил его силу.

Ты, Лод Ден Гор, наследный принц Данкрэи, прилетел к гнезду матери, чтобы убить его. Как делал много раз до этого, как когда-то хотели сделать с тобой и до тебя. В вашем Мире каждый новый член стаи - это соперник. И вы истребляли друг друга без жалости и промедления. Но что остановило тебя? Что заставило не только оставить ему жизнь, но и оберегать в дальнейшем?

Дракон задумался. Он закрыл глаза, вспоминая тот день. Слухи по Данкрэе разносились быстрее ветра. Королева Мать снесла второе яйцо, а это значит, что появление еще одного наследника уже не за горами. Соперник по праву на престол. Гор был в бешенстве. Его престол! Не за горами тот день, когда он убьет своего отца и станет полноправным Властителем, но от Матери он такого не ожидал! Гор не понимал ее мотивов.

Он нашел ее гнездо, спрятанное глубоко в лесу в кроне огромного старого дерева. На закате, когда Мать улетела на охоту, он ринулся к гнезду, чтобы разбить бережно укутанное в листву яйцо. И уже занес над ним свою лапу, но опоздал. Скорлупа покрылась тонкими серебристыми разводами и осыпалась вниз стальным дождем. Из под лапы на Горына доверчиво смотрели изумрудные глаза, а морда светилась счастьем.

Это было так необычно в их суровом враждебном мире, излучать счастье. Дракон вдруг почувствовал себя совершенно особенно. Рядом с этими изумрудными глазами листва казалась ярче, небо голубее, а мир не таким уж и враждебным. Стараясь продержать это новое ощущение как можно дольше, дракон медленно опустился на ветвь дерева и блаженно притих. В этот момент он изменился. Навсегда и бесповоротно.

Вернувшаяся с охоты мать хотела яростно набросится на незваного гостя. Но взглянув в его глаза мигом утихла. В эту ночь они охраняли малыша вдвоем и в последующие дни тоже. Летали на охоту поочереди, стараясь порадовать его чем-то вкусненьким. Постепенно отчужденность между Горыном и матерью куда-то делась. Улетая на охоту, он все больше волновался за нее и старался принести еду как можно быстрее. А однажды он застал возле гнезда отца.

Еще издалека, на подлете он услышал яростное биение крыльев и шипение. Его мать как могла защищала гнездо, закрывая своим телом перепуганного Коща. Ни секунды не раздумывая Горын ринулся на помощь. Не ожидая такого поворота событий огромный черный дракон замер. Перевес был явно не на его стороне. С двумя сильными драконами биться он не собирался, но и улетать не хотел. Его терзало любопытство. И тогда мать показала ему сына. Горын снова испытал чувство перевоплащения, но теперь он наблюдал за ним со стороны.

Кощ не испытывал страха, не излучал злобу и абсолютно не хотел никого убивать. Он был другим. Он был беззащитен в этом мире.

Его родители и брат стали его защитой. Отец учил братьев всему, что умел сам. Он был сильным и смелым воином. Мать учила братьев хитрости и умению маскировки. Они стали семьей, настоящим сильным кланом. Это было необычно и это было опасно для всех в глазах других.

И однажды к ним пришли чужие. Кощ полетел с Гором на охоту, а когда они вернулись обратно от их дома не осталось и следа. Тела матери и отца они нашли внизу. Они погибли вместе, защищая друг друга. И тогда, переполненный горем, Кощ воззвал к богам. И они услышали его. Услышали, потому, что в темноте бездушного мира два сердца пылали любовью и состраданием.

Горын открыл глаза: ты прав, Кощ объединил нас, пробудил в нас неведомые доселе чувства. Его любовь сплотила нас, но и сделала уязвивыми. Отец с матерью смогли бы выжить, если бы спасались поодиночке.

- Но была бы это полноценная жизнь после того, что они испытали друг к другу?

- Я не хочу, чтобы Кощ стал уязвивым. Не хочу чтобы он снова страдал. Он не заслуживает этого. Если будет нужно, я унесу его за горы и за реки, спрячу ото всех, лишь бы он снова был счастлив.

- Для этого тебе не надо его никуда прятать. Просто позволь ему быть рядом с той, кому он отдал свое сердце. Ты уже ничего не сможешь изменить. Он сделал свой выбор.

Дракон недовольно переступил с лапы на лапу: - позволить людям жить рядом с нами?! Наблюдать, как они истребяляют друг друга и живут в ненависти? Мы начали новую жизнь тут не для того, чтобы вернуться в прошлое. Наша война давно закончилась. И тебе, пес, не вогнать нас в новую.

Семаргл тяжело вздохнул: - Поверь, я бы тоже этого очень хотел. И я знаю, что прошу у тебя много. Просто позволь племени остаться рядом с вами под твоей защитой. А потом я найду для них другое место и мы вернем тебе твое спокойствие, если ты этого захочешь. Но Кощ уже сделал свой выбор и теперь его сердце с ними. Не заставляй брата выбирать. Это сделает его несчастным.

Дракон задумался. Было много правды в словах Огненного пса. В его жизни были только войны и предательство, пока не появился Кощ. Он, словно солнце озарил ее и раскрасил новыми красками. Изменил его. И Горын боялся, что если исчезнет брат, то исчезнет и солнце. Но с другой стороны, если Семаргл говорит правду, то теперь жизнь Коща тоже озарило солнце и забрать его у него было бы несправедливо. Он не хотел терять брата, но и с людьми жить он тоже не хотел!

- Я не могу - прошептал он. Не могу принять их в свою жизнь и не хочу помогать.

- Но ты уже помог! Сегодня!

- Я просто восстановил справедливость. Мой брат был в опасности и у меня не было выбора. - гордо отрезал дракон.

- Выбор есть всегда. Ты мог бы просто развернуться и улететь в безопасное место. Но ты кинулся на помощь не думая и не рассуждая. Ты почувствовал боль людей через боль брата и хотел остановить страдания. Вот что руководило тобой: не слепое желание мести, а сострадание. Даже если ты не хочешь признавать этого, но сегодня ты впустил людей в свою жизнь.

- Никого я не впускал! Ясно? У нас своя жизнь. Этот Мир большой. Тут полно мест, где можно укрыться и полно людей, которые смогут им помочь. Почему именно я и Кощ?

Семаргл тяжело вздохнул, в его глазах отразились огненные искры.

- Ты прав, этот Мир большой и в нем полно мест, где Племя птиц может спрятаться, но никто не сможет защитить их лучше, чем ты и твой брат. Горын, я знаю, что прошу у тебя слишком много. Я знаю, что не в вашей драконьей натуре оберегать кого-либо, а уж тем более испытывать сантименты и уже одно то, что вы с братом так близки можно воспринимать как подвиг. Но племя Птиц действительно нуждается в вашей защите и не сколько от внешних врагов, сколько от самих себя. Всех, кого ты видишь на поляне - это одно племя и серые и черные - это все Птицы. Кто-то стравил их между собой. Кто-то более опасный, чем ты или я встречали в своей жизни. Из-за этого погиб их Мир. Птицы убивали друг друга без всякой на то причины, под действием неведомой черной Силы. Создатель надеялся, что это Зло не настигнет их здесь, что Земля станет для них домом.

Он снова наклонил голову и еле ощутимо дотронулся до волос спящей девушки: -

Так и было до последнего времени. Птичьи поселения чередовались с людскими. Жили мирно, по-соседски, помогали друг другу. А потом вдруг разом все изменилось. В один день.

Люди словно сошли с ума. Без видимых причин, вооружившись копьями и топорами под свет факелов и разложенных костров они в одну ночь в разных краях устроили кровавую облаву на Племена Птиц. Как будто знали, что в темное время суток они не смогут обратиться, не смогут улететь и предупредить других. С рассветом люди вернулись в свои дома и как ни в чем не бывало принялись за повседневные дела. Никто не помнил о случившемся, никто не обращал внимания на следы крови на одеждах и на черный дым от догоравших вдалеке селений. Лишь на третий день морок рассеялся. Люди пришли в себя и все осознали... Я был далеко, а когда вернулся, то было слишком поздно. Сирин выжила. Но люди истребили почти всех.

Да и те, кому удалось выжить, походили на мертвецов. Все Птицы племени связаны между собой неразрывными узами, которые не ослабевают даже после смерти. Каждый выживший прочувствовал боль и ужас смерти каждого из своих убитых соплеменников. Каждый из них умер множество раз. На них было страшно смотреть. Они ни на что не реагировали. Не могли обращаться. Стали легкой добычей. Мне стоило больших усилий собрать их и из разных концов отправить в вашу долину. Они шли к ней как к месту последней надежды, но увидев собратьев, тут же накинулись друг на друга. Остальное ты уже видел сам. Сейчас они спят и ничего не помнят. Я стер тот последний ужас, что был в их жизни. Но они все равно остаются в опасности. Кто-то ведет на них охоту и не остановится, пока не истребит всех.

- С чего ты взял, что я могу помочь им? Ты же видел, с каким трудом нам удалось сегодня истребить этих черных тварей в небе? А если они нападут снова? Мне одному не справиться. - дракон пытался найти последние аргументы в споре.

Семаргл не спешил с ответом. Задумчиво перебирал пряди каштановых волос лежащей подле него девушки. Когда он снова посмотрел на дракона, его глаза все еще пылали, сжигая остатки недавней тревоги, но затем в них появились озорные искорки:

- Неужели ты так ничего и не заметил сегодня? Неужели ничего не замечал странного с первых дней вашего пребывания в этом Мире?

Горын неопределенно пожал плечами. Первые дни он постоянно был настороже, ожидая опасности из-за каждого куста. Люди казались врагами, а каждый шорох - предвестником смертельной опасности. Но постепенно успокоился - оказалось, что сам он внушал куда больший страх и от него старались держаться подальше. Но вряд ли это можно было назвать странным.

Словно прочитав его мысли Семаргл улыбнулся: - "Вот именно! Ты внушаешь страх и не только людям. Вы еще новички в этом Мире и не знаете всех существ, что его населяют. Но, поверь, что вся нечисть, коей тут пруд пруди, если уж и не боится тебя, то во всяком случае, старается держаться подальше. Эта долина до вашего прибытия кишмя кишела всякой темной живностью, а теперь кроме мелочи всякой никого и не осталось. А все твари покрупнее, вас десятой дорогой обходят.

- Что-то я не заметил, что та тварь, которая напала на меня в воздухе, хотела обойти десятой дорогой. Скорее наоборот - саркастически возразл дракон, вспоминая об утреннем поединке - очень даже хотела познакомиться поближе. Ну и познакомилась - в свете костра снова сверкнули стальные когти.

- Горын, неужели ты серьезно думаешь, что ядовитая сеть какого-то паука Силочника смогла бы удержать тебя на месте? Да у тебя даже шрамов от паутины не осталось, а от нее еще никто не уходил живым... Почти- спустя мгновение добавил Семаргл и непроизвольно передернул плечами, словно припоминая что-то.

- Гигантский паук в небе? Ваш Создатель, что и пауков наших у себя в Мире приютил? Да от них же житья никакого не будет!

- Да нет, паук, к счастью, наш собственный, отечественный. Вашим "малюткам" не чета, но тоже очень опасный. Однако не паук тут главный, а тот, кто его натравил. Не водятся силочники в горах, они больше овраги и леса предпочитают - там зверья побольше. Да и для того, чтобы в небе его паутину держать большая сила магическая требуется. Ты об этом подумай.

- Да что тут думать! Следили за нами! Это и ежу понятно. Только вот зачем и кто? - возмутился дракон.

- Я вот тоже думаю, что следили, но не за вами. - Семаргл оживился, словно догадки в его голове наконец сложились в единую картину. Он вскочил на ноги и быстро прошел между выжившими, внимательно осматривая их одежду, выискивая следы, подтверждавшие его мысли. Наконец он что-то нашел и радостный вернулся к костру.

- Следили за Птицами, за их путешествием. Выжившие трех племен шли из разных частей света и должны были соединиться в вашей долине. Ослабленные, уставшие. Лучше и места не придумаешь, чтобы покончить со всеми сразу. А с ними хотели разобраться раз и навсегда. Здесь. Сегодня. В вашей долине. Вдалеке от любопытных глаз и лишних свидетелей. И к западне подготовились основательно, чтобы никто не смог уйти. И чтобы казалось, что они сами поубивали друг друга. Понимаешь?

Он вопросительно посмотрел на дракона, а затем, поймав его ироничный взгляд, продолжил, показывая на небо - Посмотри, сейчас мы находимся в лощине, недалеко от вашей долины. Она со всех сторон окружена невысокими горами, верхушки которых близко сходятся друг с другом. Кто-то заставил Силочников натянуть паутину над лощиной. Для них такое расстояние между пиками не проблема. За ночь паутина окрепла, а ночной туман, уходя, оставил на ней росу, обильные капли которой тоже стали ядовитыми. Падая на проезжавших внизу людей они вызвали у них ведения: воплотили в жизнь самый большой страх, который те недавно пережили - Кровавую ночь. Поэтому они накинулись друг на друга! Они защищались! А кто-то наблюдал в стороне и ждал, когда все будет кончено. - кожа Семаргла загорелась ярким пламенем, затмевая костер - Я был далеко, выискивая выживших четвертого племени, когда услышал призыв Сирин. У меня не было другого выхода, чтобы позвать вас...

- Но мы уже были в небе - серьезно добавил дракон.

- Ты всегда был лучшим воином, Горын. Твое чутье всегда спасало тебя, а сегодня спасло целое племя - успокаиваясь ответил Семаргл и снова нежно дотронулся до щеки спящей девушки - Ты спас ее, спас мою Сирин и всех Птиц. Мы в неоплатном долгу перед тобой.

Дракон непроизвольно поежился. Он не привык слышать слова благодарности. В его мире если и говорили подобное, то лишь из лести. Но он прекрасно понимал, что сейчас они несли совершенно иной смысл и ему было приятно. Но неудобно! Поэтому он постарался вернуть разговор в прежнее русло: - А что по-твоему произошло с нами в небе?

- Ну, ваше стремительное появление нарушило все планы Злодея. Судя по всему он никогда еще не видел драконов и не знал, что с тобой делать - усмехнулся Семаргл. Скорее всего, увидав в твоих лапах Коща, он сначала решил, что ты умыкнул какого-то селянина в ближайшей деревне и несешь домой завтрак. Он был заинтересован, но решил с тобой не связываться. В этот момент у него были дела по-важнее. Я так подозреваю, что он все же продолжал следить за вами, иначе как бы он подслушал ваш разговор?! Ваше появление и ваше внезапное стремление помочь разрушало все его планы. Он был настолько зол, что не задумываясь метнул в вас первое самое опасное, что оказалось под рукой - Матку Силочника. Это было его ошибкой. Она выпустила сеть для защиты, но сама нападать не спешила.

- Но я убил ее - вставил дракон, снова выпуская когти.

- О нет, друг! Ты ее освободил! Убил того, кто был к ней привязан и сдерживал заклятием! Иначе она бы не исчезла так быстро, прихватив с собой всех своих "паучат". Пауки исчезли, а без них паутина стала абсолютно бесполезной. Ядовитый морок стал постепенно рассеиваться и магу пришлось пустить в ход свой основной козырь - дрековаков!

- Да, но если эти твари так опасны, то почему он сразу просто не натравил их? Пять минут и все мертвы! - удивился Горын.

- Дрекаваки - демоны - порождение темной силы. Как и все подобные твари они несут на себе отпечаток энергии своего Создателя. Запомнив эту энергию, Хозяина всегда можно найти и индетифицировать, кем бы он ни был и какое бы обличье не выбрал. А наш злодей хотел этого меньше всего. Для него очень важно оставаться в тени и плести свои сети неузнанным. Но вы ему помешали, заставили показаться, а я его запомнил и рано или поздно выйду на след. Теперь ты понимаешь, почему я прошу тебя о помощи? Сегодня все узнали о твоих скрытых способностях - Семаргл задорно подмигнул дракону.

- Каких еще способностях? - озадаченно спросил Горын. Он давно считал, что прекрасно знает о себе все: от кончиков крыльев и до стрелочки хвоста.

- Эх ты! Неужели не заметил: ядовитые пауки, демоны, черная магия перед тобой бессильны! Плевать ты на них хотел с небес на землю! Да на тебя этот Злодей весь свой магический запас истратил, закидывая проклятиями, а тебе хоть бы что. Ты даже не почувствовал. Он теперь несколько лет восстанавливаться будет. Да и все, кто за сегодняшней битвой наблюдал, теперь точно знают, что лучше быть у тебя в союзниках, чем в противниках. Так что спокойствие вашей долине на многие годы обеспечено.

Слова Семаргла заставили дракона задуматься и чем больше он думал, тем мрачнее становился.

- Они видели Коща - наконец произнес он. Они видели, что он слаб. Видели, как на него действуют крики дрековаков. Видели, что за него я убью любого. Он моя СЛАБОСТЬ! Из-за меня он теперь в опасности! - Горын потянулся к Кощу в беззотчетном желании сохранить его, спрятать ото всех подальше.

Семаргл тоже нахмурился и на время замолчал, внимательно всматриваясь в пламя костра: - Ты прав, это большая ответственность иметь тех, кто слабее тебя и заботится о них. Каждое мгновение, находясь вдалеке от Сирин, я беспокоюсь о ней, беспокоюсь о том, что кто-то узнает о том, что она моя слабость. Поэтому я стараюсь, чтобы никто, кроме близкого круга посвещенных не догадывался об этом. Ради нас, ради нее.

О том, что Кощ твой брат в этом Мире знаешь только ты, я и Создатель. Мы будем держать ваше родство в тайне, пока не наступят Спокойные времена и вам нечего будет опасаться. Теперь ты знаешь себя, знаешь о своей силе и понимаешь, что никто лучше тебя не сможет побеспокоится о Коще и о новом племени. И я спрашиваю: согласен ли ты, Лод Ден Гор, истинный данкрэанец, стать защитником Племени и оберегать его от бед и напастей, пока оно не окрепнет и даже после этого?"

Дракон внимательно всматривался в горящие глаза Семаргла. Он понимал, что тот вверяет ему не только племя, но и самое ценное, что у него есть - свою "СЛАБОСТЬ", свою тайну, свою любовь - то, что дороже, чем жизнь. Как Кощ. Он был спокоен. Он согласился. Склонил свою голову и дал клятву "истинного данкреанца", которыми были только члены его семьи. Потайная дверь в его сердце снова была открыта, но за ней больше не было боли...

Друзья еще некоторое время просидели в задумчивости. Горын представлял свою новую жизнь и волны сомнений проносились по его лицу, чем неизменно смешили Семаргла. Наконец тот не выдержал: Ты так беспокоишься о своей новой роли, что меняешь цвета.

- Не вижу ничего смешного - проворчал дракон, в очередной раз из зеленого становясь темно лиловым - если уж мне предстоит стать грозой всей округи, то и вид у меня должен быть устрашающим.

Эх, Горын, тебе это совсем не обязательно - иронично произнес Семаргл, но заметив страдальческий взгляд дракона, виновато умолк. Но, через мгновение, не выдержав, осторожно продолжил: "ну если это так важно, то мы можем немного изменить тебя.

- Изменить? Меня? - дракон недоверчиво сщурил глаз. - А такое возможно?

- А то! - Семаргл рассмеялся - в этом Мире все возможно. В рамках дозволенного, разумеется. Твою настояющую сущность я изменить конечно не могу - это исключительное право Творца, но создать тебе вторую ипостась мы попробуем. А ну-ка, Вытянем на свет Божий все твои скрытые способности!

С этими словами он поднялся, развел руки в стороны, высоко поднял голову и закрыл глаза, сосредотачиваясь. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь стрекотом кузнечиков, да потрескиванием поленьев в костре. Горын так напряженно смотрел на Семаргла, что даже не заметил сначала как изменился пейзаж за его плечами. Они все также сидели у потрескивающего костра, только вокруг не было ничего: ни гор, ни пролеска, ни травы под ногами, лишь переливающаяся звездами чернота.

Семаргл взмахнул рукой, очертив в ночном небе яркий огненный круг. Круг завертелся, рассыпая во все стороны снопы разноцветных искр. Словно оживая, они разростались, переплетались между собой, создавая причудливые узоры в диковинной раме. И вот уже не круг, а огромное зеркало плавно и бесшумно опустилось прямо напротив дракона

Его поверхность, словно живая колыхалась в такт ночному ветру, пока не отразила в себе очертания исполина. Горын как завороженный смотрел в зеркало. Он не раз раньше видел свое отражение в воде, но еще никогда оно не было столь отчетливым.

- Внимательно посмотри на себя и вспомни сегодняшнюю битву - загадочным тоном произнес Семаргл, открывая глаза - чего тебе так недоставало сегодня, какого навыка?

Дракон глубоко вздохнул, вызывая воспоминания. Он увидел себя огромного, сильного и злого, и увидел Огненного пса, метко изрыгающего пламя направо и налево. И тут же отражение в зеркале выдохнуло мощную струю пламени. От неожиданности дракон закашлялся и почувствовал вкус дыма в горле. Он недоверчиво посмотрел на пса, но тот лишь загадочно улыбался.

- А теперь вспомни все свои предыдущие сражения. Вспомни, чего тебе недоставало тогда и какими навыками ты хотел бы обладать.

Одно за другим всплывали воспоминания в голове у дракона и каждое оставляло свой след в отражении. Наконец Горын выдохся. Изменения в зеркале ему определенно нравились. Но снова посмотрев на Семаргла, он решил добавить завершающий штрих и его глаза полыхнули ярким пламенем.

Семаргл засмеялся: - да, Горын, с фантазией у тебя все в поряде. Признаюсь, хорошая работа! Очень впечатляющее зрелище. Остается дело за малым - вдохнуть в твое произведение жизнь. Запомни свой образ, закрой глаза и переступи через раму - скомандовал он.

Дракон напряженно вглядывался отражение, пытаясь запомнить мельчайшую деталь. Затем глубоко вдохнул, закрыл глаза и нерешительно сделал шаг. Колышащаяся поверхность зеркала растеклась в стороны тяжелыми каплями, а затем тягучим полупрозрачным мерцающим потоком пролилась на Горына, унося в свои глубины. Огромная рама завибрировала и подчиняясь потоку стала уменьшаться в размерах. Огненный круг сомкнулся, превратившись в искрящийся шар.

Словно маленькое солнце завис он в воздухе, с каждой секундой становясь все ярче и ярче, пока, переполненный энергией, не взорвался. Искры разлетелись в разные стороны разноцветными феерверками и осыпались на землю густым огненным дождем из которого навстречу Семарглу вышел обновленный и величественный дракон. Три головы его смотрели в разные стороны, глаза пылали ярким пламенем, из ноздрей шел черный дым, а из пасти вырывались снопы пламени. Он был могуч, зол и опасен.

- Это твоя вторая ипостась, Горын. Таким тебя будут видеть недруги и таким ты будешь становиться в моменты опасности. Но ты всегда сможешь вернуться в свое обычное состояние.

Дракон гордо выдохнул очередной сноп пламени и снова стал собой. Когда-то он бы многое отдал за то, чтобы обладать такой силой. Его прежний мир исчез, но в душе он все также оставался воином. Что ж, придется снова вспомнить все то, чему его научила жизнь.

До самого рассвета новые друзья просидели у костра, рассказывая друг другу о своей жизни и делились воспоминаниями. Впервые за много лет дракон смог вот так спокойно сидеть и разговаривать с кем-то открыто без страха и напряжения. Впервые он осознал, что у него есть друг. Настоящий. И будущее уже не казалось таким мрачным.

Едва первые несмелые лучи сонного солнца коснулись верхушек сосен, Семаргл засобирался в дорогу. Он долго и нежно смотрел на спящую девушку. Затем едва коснувшись ее закрытых век губами, резко встал. Горын заметил как трудно ему было оторваться от нее, как разрывалось его сердце только при мысли о том, что ее необходимо оставить. Что-то неизведанное доселе проснулось в его душе, оставив отпечаток на всю жизнь.

Еще долго, после отлета Огненного пса, дракон сидел не шевелясь, с улыбкой уставившись в голубеющие небеса. Он еще не знал, что произошло, но чувствовал, что изменился. Это новое чувство грело его изнутри, словно там, в сердце поселился кто-то теплый и пушистый. Кто-то, кого следовало оберегать и лелеять, как самую большую драгоценность. И дракон боялся, что невольное движение погасит его. Так и сидел он, прислушиваясь к себе и улыбаясь, пока брат не открыл глаза.

Кощ растерянно смотрел по сторонам, не понимая где очутился, пока не увидел дракона. Изумрудные глаза озарились солнцем, а на лице засияла улыбка, которая была для Горына дороже всех на свете. Затем взгляд брата снова заскользил по лежащим вокруг телам и остановился на воине рядом. Он откинул серый капюшон и внимательно рассматривал нежные красивые черты спящей женщины. Это была она, тот непохожий ни на кого воин, так мастерски отражающий атаки противников. Он узнал бы ее из тысячи, и теперь не мог отвести восхищенного взгляда. Неведомая сила словно связала его с ней миллионом невидимых крепких нитей.

Несмело и еле ощутимо Кощ скользнул пальцами по ее щеке, словно пытаясь проверить уж не привидилась ли она ему во сне, а затем снова нерешительно посмотрел на брата. Это был взгляд нового, счастливого человека. Он внимательно всматривался в глаза Горына, словно искал подтверждение своему чувству, а затем еле слышно, охрипшим голосом произнес полуспрашивая, полуутверждая: "я люблю ее?!". В ответ дракон с улыбкой кивнул головой. С усилием оторвав взгляд от Горына, Кощ снова повернулся к девушке. Он снова и снова обращался к своей душе, разумом пытаясь осознать и понять произошедшее. Никого не слушая, душа радостно улыбалась и счастливо пела...

Глава 2 Банник

Велена сидела у распахнутого окна, подставив лицо под не смелые весенние лучи и с наслаждением вдыхала аромат едва зацветшей сирени. Ветер лениво перебирал страницы открытой книги, на которую она не обращала никакого внимания. Ее мысли порхали где-то далеко. Там, откуда доносились переливчастые птичьи трели. Она рассенно слушала последние новости, стараясь не вникать в смысл и очень завидуя в такие моменты людям, для которых пение птиц так и оставалось чарующей, но ничего не значащей музыкой.

- Нет, ну не дадут расслабиться! - Велена резко открыла глаза и со стуком закрыла окно. Потревоженное внезапным шумом птичье сообщество на мгновение умолкло, а затем защебетало с новой силой.

- Ну конечно же, теперь извиняются! Забыли, что я их слышу! Тут и глухой бы исцелился!

В дверь тихонько постучали. Сердце бешенно заколотилось, а на щеках полыхнул румянец. Единственный человек, чьих мыслей она не слышала, но всегда безошибочно отличала от других, стоял сейчас за дверью и тоже заметно волновался. Она глубоко вдохнула и открыла дверь. На лице вежливая улыбка, от румянца не осталось и следа, сама сдержанность и величие. Человек за дверью - ее зеркальное отражение и лишь стиснутая в кулак рука выдавала усилия, которые он прилагал, чтобы казаться спокойным.

Они смерили друг друга высокомерными взглядами. Велена легонько склонила голову и посторонилась, пропуская гостя в просторную и уютную гостинную. Он прошел совсем рядом и лицо снова полыхнуло жаром. Ей пришлось глубоко вдохнуть, чтобы прийти в себя. Как хорошо, что он не обернулся и не увидел ее такой! Ну почему же он не обернулся?!

- Здравствуйте, Кощ. Чем обязана внезапному визиту? (надеюсь он не заметил дрожи в голосе?)

Кощ посмотрел на распахнутую книгу у закрытого окна и слегка улыбнулся: - Я знаю, что Вы уже в курсе всех последних новостей, но хотел бы спросить: как у вас принято встречать заграничных послов и где Вы хотели бы их разместить?

Велена на секунду смутилась. Кощ был хозяином Долины. Он гостеприимно предоставил Племени свои владения, но никогда не претендовал на признание своего превосходства. Его уважали, но и побаивались. Было в нем нечто такое, что не поддавалось объяснению. Некая тайна, врожденное величие, присущее истинным правителям и спокойная уверенность, покоряющая всех и сразу при первом же знакомстве. Да и дружба с драконом накладывала свой отпечаток...

С Веленой Кощ всегда был холодно галантен, но она прекрасно помнила тот единый раз, когда он позволил себе быть другим. И тот единый раз все чаще снился ей ночами, заставляя внезапно просыпаться и подолгу лежать с открытыми глазами, бездумно уставившись в ночную темноту.

Проганяя прочь непрошенные мысли, Велена подошла и с силой захлопнула "Генеологию птичьих племен Юга": - Да, они прибудут со дня на день. Уверена, что и цель их визита Вам тоже уже известна! - Она почти с вызовом посмотрела в изумрудные глаза Коща и сразу же пожалела об этом. Спокойный открытый взгляд полуприщуренных глаз и едва скользнувшая по лицу улыбка: - Неужели Вы думаете, что вашему племени свойственно скрывать хоть какие-то тайны? Вот уже несколько недель Ваших подданных просто распирает от счастья. Горын и тот спрятался высоко в горах от шума и не хочет выходить на связь. Печально, что я узнал о скором визите не от Вас, Предводительница.

О, никто не знает скольких усилий ей стоило не выказать свои эмоции! Если бы она знала, почему тянула с новостями. Ах, если бы он только знал о том, в чем она боится признаться даже самой себе!

- Они нашли его! - Велена прикусила губу - Сегодня (попыталась она исправить ситуацию)

Кощ приподнял бровь: "Надеюсь никто не пострадал?"

Велена опустла голову, внезапно увлекшись травинкой на каменном полу: - ну несколько опаленных перьев и угроза сшить новое пуховое одеяло на время привело их в чувство, но Вы сами понимаете - это не на долго.

Любовь местной ребятни к "ужасному и грозному" дракону не поддавалась объяснению. Они преследовали его повсюду, наблюдали как он спит и как ест. И не смотря на все страшилки взрослых нисколечки не боялись. Даже когда он злился. Они находили его везде, где бы он не прятался. Иногда на это уходили целые недели, но "прятки" всегда заканчивались неизменным поражением дракона, огненным представлением и угрозами, которые вызывали всеобщее восхищение.

Еще долго после этого детвора хвасталась друг перед другом поскубанными чубами и полученными "в честном бою" ожогами. Пока заживали боевые раны, а сердца были полны впечатлений, члены племени облегченно вздыхали и спокойно занимались своими делами: способность к превращению на время выздоровления у молодняка исчезала и они становились примерными паиньками. Чего совсем не скажешь о драконе. Но и к нему благодарные хозяйки тоже быстро нашли подход. Каждое утро у входа в пещеру его встречали неизменные крынки молока и аппетитно благоухающая выпечка. Горын сколько угодно мог принимать грозный и устращающий вид, но против такого угощения удержаться не мог.

- Вы правы, Кощ, я должна была поставить Вас в известность, но планы предводителя Южного племени менялись с такой периодичностью, что мы уже не были уверены в приеме делегации. Только сегодня утром прилетел гонец с вестью о том, что кортеж застрял на переправе в двух днях пути отсюда.

- Кортеж? Послы едут в человеческом обличье? - Кощ осекся, ругая себя за несдержанность. Прошло уже два года с той кровавой ночи, но воспоминания о ней еще очень свежи в памяти. Даже Семаргл не смог заглушить их полностью.

- Южное племя тоже подверглось нападению, хоть и пострадало меньше нашего. Но многие еще так и не пришли в себя и не могут обращаться. Да и по этикету не вежливо гостям прибывать с пустыми руками.

- Но их визит это не только жест вежливости, не так ли? - Теперь Кощ почти с вызовом смотрел в глаза Велене.

Она на секунду отвела взгляд в сторону, а затем, словно решившись, гордо подняла голову: " Да, Вы правы - это смотрины. Правитель Рогоден решил воспользоваться правом, данным ему при рождении и готов заключить взаимовыгодный союз с нашим племенем. Это объеденит Птиц, сделает их единым народом и нам больше ничто не будет угрожать". Ей стоило большого труда даже самой для себя принять этот факт, но на кону была жизнь всех племен и она беспокоилась о них в первую очередь.

- Велена, Вы уверены, что выхода другого нет и Вы обязаны идти на такой шаг? - Кощ завел руки за спину, скрывая сжатые с силой ладони.

Этот жест не ускользнул от внимания Предводительницы и она отвернулась к окну, стараясь скрыть волнение. Ее взгляд был устремлен вдаль: "Неужели Вы думаете, что имей я хоть один шанс избежать этого брака, я бы не воспользовалась им? Но увы, в нашем Мире предводителями не становятся - ими рождаются. Всегда. Строго ограниченное количество: сколько мальчиков, столько и девочек. Только пара может создать новое племя. Только за парой пойдет молодняк и освоит новые земли, а значит и расширит популяцию. Я никогда раньше не видела правителя южного племени, но он с самого рождения был предназначен мне в мужья и я не вижу смысла теперь отказываться от своих обязательств, тем более, что мой народ находится на грани вымирания, а мы последние, оставшиеся в живых предводители".

Ей было трудно говорить. Особенно рядом с ним. Она чувствовала, что каждое слово, продиктованное долгом, загоняет душу все глубже в клетку из которой та уже никогда не выберется. Каждое слово отсекает мечты, изгоняет из жизни, ставит точку в том, на что она теперь и не смеяла надеяться. Внезапно он оказался так близко. Она почувствовала его теплое дыхание за своей спиной. Сердце бешенно забилось. Душа в последнем порыве схватилась за решетку клетки, окрыленная надеждой...

- В кортеже едут жрецы. Они везут Меч Силы. Он наместник Правителя за пределами его страны. После проведения первой части ритуала он будет считаться моим мужем, пока не вернется назад к хозяину и не закончит начатое в его руках. Как только последний из нашего племени снова сможет летать, мы покинем Долину и отправимся на нашу новую Родину. Дракон вздохнет с облегчением, и вы снова станете полноправным хозяевами земель, как раньше.

Она не повернула головы, не ответила на безмолвный призыв. Все также стояла гордо выпрямившись с устремленным вдаль взглядом. Ее растерзанная душа лежала на холодном каменном полу клетки сжавшись в комок, а ветер безвозвратно относил вдаль последний, полный отчаяния крик. Словно почувствовав это, Кощ отступил и холодная стена между ними стала намного прочнее прежней. Его голос еще хранил отблеск недавнего призыва:

- Племени не обязательно покидать Долину. За два года она стала их домом и вы можете остаться здесь навсегда. Что будет с теми, кто изъявит такое желание?

- Все не так просто. Птицы слабеют без Предводителя. Они быстрее стареют, начинают болеть и умирают. Союз Предводителей замыкает круг, создает поле, способное защитить все племя. Уже сейчас одной моей энергии недостаточно, так что вряд ли кто то из Птиц сможет остаться. Но я благодарна Вам за гостеприимство. Благодарна за эти два года спокойствия и безопасности. Надеюсь, что и в дальнейшем разлука не помешает нам оставаться добрыми друзьями и мы проведем последние до перелета дни в мире.

Она вернула в свой голос спокойствие, приняв окончательное решение и тщательно закрыла клетку с растерзанной душой.

- У меня к Вам небольшая просьба, Кощ. Послы прибудут со дня на день, нужно предупредить Ночных стражей, чтобы они сняли морок и впустили процессию у Черных скал, именно туда ведут кортеж наши провожатые. И еще нам нужно обустроить две пещеры к приему важных гостей и как-то украсить центральную улицу. Без Вашего личного содействия мы ничего сделать не можем.

Кощ слегка склонил голову и молча покинул дом. Он легко нашел новое пристанище дракона, но заходить не торопился. Стоял в задумчивости, пока не услышал недовольный голос брата сверху: "Ну и долго ты будешь там стоять, Алатырь ногой пинать? Совсем бессмертным себя возомнил, аль помереть раньше времени собрался?"

Кощ резко наклонился вниз и только сейчас разглядел на камне тонкие золотистые прожилки, паутинкой расходившиеся во все стороны. Сейчас они горели особенно ярко.

- Простите - спохватился он и отпрянул в сторону.

- Поздно, ты уже в очереди на возмездие. Все равно отомстит, демон каменный. Ладно, тащи его сюда, будем прощение вымаливать.

- Тащи сюда - недовольно проворчал Кощ, наклоняясь над камнем - уже б лестницу какую скинул, взбираться к тебе под облака.

- Еще чего, ползи давай. Совсем там в своем селении слабаком стал. Забыл, как по деревьям летал?

- Так это ж когда было-то? - недовольно отвечал брат, но покорно карабкался вверх, цепко хватаясь пальцами за каменные выступы. Он стал человеком, но драконья сила и ловкость остались прежними. И чем выше поднимался Кощ, тем больше силы в нем прибавлялось. Его охватило забытое доселе чувство эйфории и в пещеру к дракону он ввалился чуть-ли не вопя от восторга.

- Так-то лучше! А то мне все твои страдания дыру в желудке проели! - дракон довольно улыбался, умостившись напротив огромного каменного очага с неизменной книгой в лапах. - Есть-то будешь, страдалец? Поди не ел еще сегодня ничего?

- Ага, не ел - Кощ с удивлением остановился посреди пещеры - ты ж вроде недавно сюда от детворы перебрался, а выглядит так, как будто ты уже сто лет тут живешь. Огромную каменную комнату и вправду трудно было назвать пещерой. Гладко отшлифованные стены с подвешенными на них привезенными из разных краев трофеями излучали мягкий приятный свет. В каменных нишах располагались полки с бесконечным количеством книг и пузатыми, заполненными всякой всячиной стекляными ретортами. Но не это привлекло внимание Коща. На одной из стен была нарисована картина с реликтовым лесом и огромным деревом в центре. Исходящий изнутри свет, словно бродил по картине, подсвечивая даже самые тоненькие травинки, отчего казалось, что их колышит неслышимый в пещере ветер. Это был их дом, их исчезнувшая навсегда родина, он сразу ее узнал. Горло сжалось. - не знал, что ты умеешь рисовать - сбивающимся голосом прошептал Кощ.

Горын поймал восхищенный взгляд брата и еле заметно улыбнулся: в отличие от тебя у меня больше свободного времени. Заходил бы ко мне почаще и не такое б увидел. Только не перебирался я никуда. Для отвода глаз пугалок для молодняка в разных пещерах расставил, пускай детвора тешится. А это место они не найдут никогда. Сюда можно только по приглашению попасть, а так моровки будут по всем горам водить, а в пещеру вход и не покажут. Ладно, чего опять раскис? Еда на столе, угощайся давай и рассказывай. Только Алатырь сначала отдай, я его в очаг положу. Пусть погреется, авось отойдет и сменит гнев на милость.

Кощ нехотя оторвал взгляд от картины, поспешно достал камень из-за пазухи и протянул брату. Едва коснувшись огня, Алатырь словно взорвался и из серого облака показался старичок с рожками на лбу и огромным синяком под глазом. Он недобро косил этим самым глазом на Коща, что-то беззвучно шептал и зло грозил ему пальцем. Кощ от стыда сщурил глаза, втянул голову в плечи и снова прошептал извинения. Облако рассеялось, но золотистые прожилки на камне полыхали как и раньше.

Дракон рассмеялся и выхватил камень из огня: - ай да Банник! Ай да молодец! А ну признавайся, зачем Алатырем прикидывался, зачем моему брату под ноги подкатился? - он легонько щелкнул по камню когтем. Камень запрыгал на ладони, завертелся, превращаясь в уже знакомого братьям старичка. Старичок потирал ушибленное седалище и беззвучно ругался уже на двух братьев одновременно.

- Ты смотри, бранится еще! - продолжал смеяться Горын - незванным гостем к нам пожаловал, а теперь еще и ругается. Не слышим мы тебя.

Старичок на секунду замер, а затем смешно замахал руками, что-то показывая. Дракон внимательно наблюдал за его жестами, а затем щелкнул когтями. Кощ от неожиданности закрыл уши руками. Поднявшийся в пещере свист постепенно утих, сменившись сначала скрипом несмазанной телеги, а затем хорошо различимым писком.

- Ну вот, теперь другое дело! - снова засмеялся дракон - теперь, рассказывай, зачем пришел.

Старичок снова замахал руками: - Ну так я и говорю, лешие меня с донесением послали, моровки принесли и под ноги брату-то Вашему и кинули. Ежели, говорят, Кощ тебя увидит, то сразу обо всем догадается и дракону передаст. Уж я-то Алатырем и прикинулся, чтоб он сразу меня приметил. А он-то (старичок снова погрозил Кощу пальцем) видел, стоял и битый час меня ногой пинал. И что это за привычка такая пошла, камни ногою пинать? Никакого уважения к старикам нет! - он снова почесал ушибленное место.

- Ну ты это, брата моего прости. Не заприметил он тебя. У него нынче голова другим занята. Он если и об меня споткнется, то вряд-ли увидит. Он больше не будет - Горын подмигнул брату. Кощ сразу же согласно закивал головой: "Ни в жизнь (говорит) не буду камни обижать, прости дедушка!" На сей раз Банник сменил гнев на милость: - "поесть бы чего, а то за два дня и крошки хлебной во рту не было".

- Изволь присесть за стол с братом моим и отведать кушаний, что хозяйки с Долины прислали. Они стряпухи отменные, от явств ихних и за уши не оттянешь. - Дракон бережно отнес старика к столу и аккуратно посадил на высокую резную лавку. Старичок блаженно вздохнул от такого обращения, смиренно сложил ручки на коленях и закрыл глаза. Его окутала полупрозрачная дымка и вот за столом уже сидел розовощекий мужичок с пушистой седой бородой в расшитой селянской рубахе, льняных портках и новых лаптях на белоснежных онучах. От мужичка во все стороны шел пар с запахом еловых шишек и весь он светился от удовольствия: - давно меня так никто не привечал, за стол с собой не саживал!

- Ты кушай, кушай, да рассказывай, с чем лешие-то тебя послали, почему сами не пришли? Чего испугались? - Дракон умостился с другой стороны стола на широком каменном возвышении и подвинул к мужичку крынку с молоком и кусок ароматного каравая с сушеной клюквой. Кощ и сам не заметил, как тоже оказался за столом и уже во всю уплетал предложенное братом угощение.

- Дык, я и говорю - присматривают лешие за вашими дальними гостями. От самой переправы их ведут и отлучаться не хотят, дабы себя не выдать. Парились эти гости заморские в моей баньке-то. Разными явствами потчевались, а мне-то ничего и не оставили. Только не в явствах дело, а в речах ихних окаянных. Поговаривали они, что хотят предводительницу вашу, Велену, из Долины выманить и в царство свое забрать, чтобы ритуал ихний закончить. Не к добру это все! Ох, не к добру, чует мое сердце! Не те это гости, что за себя выдают - мужичок сокрушенно закачал головой, при этом не забывая запихнуть в рот очередной ломоть каравая.

- Ничего в этих речах окаянного нет - возразил Кощ - мне Велена сама об этом сегодня рассказала. Едут к нам послы заморские на смотрины. Возжелал ихний предводитель долг свой исполнить и взять замуж властительницу. Обручены они были с самого рождения. И чтобы спасти племена от исчезновения, должны они Союз заключить и жить все вместе в Южном племени. Так, что улетят они скоро и останемся мы в Долине одни - он горестно вздохнул и с тоской посмотрел на брата. Они знали, что рано или поздно этот момент настанет, но надеялись до последнего.

- Как ничего нет? - встрепенулся Банник - а то, что они Велену одну в дорогу выманить хотят, а то, что братом Вашим, драконом, у всех встречных инетересуются?! А то, что у них гонец всю дорогу в клетке просидел и опаивали они его чем-то, прежде чем на волю выпустить? Нет, уж что-то здесь и вправду нечисто! Ну не может такого быть, чтоб Птица за всю дорогу так ни разу в свой истинный облик и не обернулась! Не могут они без этого! Для них попутный ветер и небеса дороже всего на свете. А эти едут нахохлившись, ни песен не поют, не разговоров не ведут.

- Ну обращаться они не всегда могут. Уж после заката то точно не могут или если пережили что-то плохое, то тоже долго не могут, пока раны не исчезнут или не исцелятся совсем. Вон Велена и та только из окна за птицами наблюдает и в облике человечьем приказы отдает - ответил Кощ.

- Вот-вот, приказы отдает и с Птицами в их истинном обличье разговаривает. Так вот, мальчонка ваш к послам этим подлетал. Поприветствовать их захотел и вопросы разные задавал, так они его не поняли и палками прогнали - ввернул свой аргумент мужичок и торжественно посмотрел на дракона. Горын нахмурился. Кощ насторожился. Уж если бы кто-то от послов палками получил, то об этом бы уже все племя знало и на каждом углу обсуждало. Но в племени была тишина и будущих послов ждали с радостью.

- А ты можешь сказать, в каком селении птенец к послам подлетал? Далеко это от Долины было? - осторожно спросил Кощ и внимательно посмотрел на брата. Банник как ни в чем не бывало наминал каравай: "Дак это в трех днях лету отсюда, в деревеньке на границе с Черным лесом. Лешие-то наши и насторожились, что молодняк так далеко от дому летает и причем в одиночестве. А уж когда увидели, что мальца палкой огреть хотели, так и вовсе решили с послов глаз не спускать и вас предупредить, что что-то неладное в округе коится. А деревенька небольшая Лесные топки называется.

Кощ молча подошел к проему, заменявшему в пещере окно, перегнулся через парапет и издал призывную переливчастую трель. Спустя некоторое время ему ответили, а еще через мгновение в пещеру влетел серый взъерошенный сыч, на ходу превращаясь в молодого поджарого мужчину. Он немного удивился собравшемуся сообществу, но вида не подал, лишь выпрямился и кивнув головой, произнес: "Рад вас приветствовать, Властители! Начальник Дневной стражи, Оргус! Чем могу быть полезен?"

- Скажите, Оргус, не было ли у молодняка переполоха какого, за исключением происшествия с драконом? - спокойно спросил Кощ.

Оргус на секунду покраснел, как и всем представителям птичьих, ему было стыдно за проделки детворы, но он как и все остальные ничего не мог с этим поделать. - "Да переполоха никакого не было, вот только Пикуль крыло повредил. Хотел в одиночку дракона найти, а его в скалах на камни ветром снесло. Неопытный еще, что с него взять, гусенок - Оргус расплылся в добродушной улыбке. - Сейчас дома сидит, лечится. А так все спокойно.

- Ну что ж, благодарю Вас, начальник стражи. Удачного Вам дежурства.

Оргус отсолютовал и встрепенувшись вылетел в проем. Кощ проводил его задумчивым взглядом: "Ну что ж, с мальчиком я поговорю завтра днем, чтобы не привлекать внимания. А вот на послов я бы посмотрел уже сегодня. Ты как, брат, составишь мне компанию?

Горын рассмеялся: "Можно подумать, что ты сам туда без меня доберешься, тем более сегодня. Подождем только пока совсем стемнеет, чтоб уже наверняка было. Вот только что с Банником делать? Ну что, мил человек, домой тебя отнести или у нас в селении останешься, в бане какой поселишься? - обратился он к мужичку.

- Дык, я что? Я и у вас пожить могу, ежели хозяева дома хорошо кормить будут, мне и по хозяйству помочь не в тягость - мужичок довольно поглаживал заметно оттопырившийся живот. А поспать я сегодня и в очаге могу, мы банники, к жару привычные. С этими словами он медленно сполз с лавки и словно утка, степенно переваливаясь с ноги на ногу засеменил к очагу, стремительно уменьшаясь в размерах. У края обернулся, сонно пожелал доброй ночи и камнем упал вниз, подняв облако разноцветных искр.

- Горын, а скажи мне, по честному, откуда у тебя такие познания о местном населении? - словно что-то вспомнив, поинтересовался Кощ.

- Эх, брат! Если бы ты хоть иногда взгляд от своей ненаглядной отводил, ты бы тоже много чего знал о местном народе. У нас в долине окромя Птиц множество поселенцев живет. Для всех места хватает - снова заулыбался дракон и плюхнулся на свое привычное место у очага. - "ну-ну, не расстраивайся так. Еще не все потеряно с твоей дорогой Веленой, да и к Птицам я прикипел, к птенцам ихним и не хочу их неизвестно куда с Долины отпускать. Прав Банник, нечисто что-то с этими послами. Не он первый мне о них рассказывает. Ты садись поудобней, отвару себе налей целебного. Его мне Травяницы с Земляничницами передали и медку возьми, вкууусный, из цветов выскогорных собранный. Ты такого еще не пробовал, нам его в знак дружбы соседи передали. Ты пока пить будешь, я тебе кое-что интересное расскажу.

Кощ с интересом потянулся к висящему над очагом котелку и зачерпнул ковшом тихонько бурлящую жидкость. По пещере разлился приятный аромат полевых цветов с ярким земляничным оттенком, мгновенно перенесший всех ее обитателей на залитый солнцем луг с сочной изумрудной травой и огромными красными ягодами, застенчиво выглядывающими из-под резных листьев. От неожиданности Кощ даже сморгнул несколько раз, чтобы скрыть наваждение, чем вызвал еле сдерживаемый смех у брата. Но луг никуда исчезать не собирался, а в ковшик с отваром уже любопытно заглядывала божья коровка. Расправив темные полупрозрачные крылья, она важно поднялась в небо и, сделав несколько кругов, полетела в сторону леса.

- Ну вот, знакомство состоялось - еле слышно прошептал дракон. В ответ на его слова, по лугу пробежал легкий ветерок, поднявший в небо разноцветные лепестки цветов. Кружась в полете, лепестки меняли цвет и форму. Луг наполнился голосами и мелодичным, словно переливы колокольчиков, смехом, а Коща со всех сторон облепили невесть откуда появившиеся крохотные человечки с разноцветными полупрозрачными крыльями. Они кружили вокруг него с нескрываемым интересом. Дергали за одежду, дотрагивались до лица и головы, заглядывали в глаза, переговаривались, смеялись и восторженно ахали. Кощ стоял, как столб, боясь пошевелиться и сам с интересом рассматривал луговых жителей.

- Горын, кто это? - еле шевеля губами, краешком рта прошептал он. Какой-то особо любознательный малыш уселся ему на кончик носа и теперь заглядывал внутрь почти сложившись попалам и опасно свесившись вниз.

- Это Дневные луговики, наши соседи. Добродушный и весьма свободолюбивый народец - ответил ему дракон загадочно улыбаясь. Он вспомнил свое первое знакомство и то, какими охами встречали его луговые жители - есть еще Ночные, но с ними познакомимся по-позже. Велена же просила тебя как-то украсить улицы, так что будем договариваться. Так, давай поднимай медленно ковшик, дотронься им до лба...аккуратней, не расплескай отвар. Ага, а теперь также медленно подними его над головой и три раза обернись вокруг себя. Потише, смотри малышню не зацепи! Молодец! А теперь аккуратненько сядь на землю и поставь ковшик перед собой. Нет, закрывать глаза не обязательно! Вот, теперь ждем.

С этими словами дракон плюхнулся в траву, вызвав небольшое землетрясение, приведшее луговиков в неописуемый восторг.

- Гор, а вертеться было обязательно? - догадываясь о чем-то, тихо спросил Кощ.

- Не-а - спокойно ответил Горын - но в замешательство ты их привел.

- Вот я тебя! Погоди, только вернемся - пригрозил Кощ.

- Да ладно тебе! Смешно же было! Ты прям как заправский шаман был - О-УУ! - он свел глаза к переносице и приоткрыл рот, чем вызвал безудержный смех уже не только у луговиков, но и у Коща.

Кощ продолжал смеяться, как вдруг услышал возле себя тихий девичий смех, не такой как остальные. Он повернул голову и от неожиданности замер. Напротив сидела миловидная девушка в цветастом ситцевом сарафане и хохотала. У нее было пухленькое задорное личико с ямочками на щеках, золотистые веснушки и огромные, на пол лица василькового цвета глаза в обрамлении густых черных ресниц. Рыжие, переливающиеся золотом на солнце волосы когда-то были собраны в косу, но непослушные пряди выбились и уже почти свободно спадали по плечам, мягкими кудряшками обнимая светящаеся от счастья лицо. Окончательно распасться прическе не давали вплетенные в волосы цветы и огромный венок из белоснежных желтоглазых ромашек.

Незнакомку нисколько не смутило откровенное разглядывание Коща. Она прекрасно знала, что хороша. Также продолжая улыбаться, она заправила выбившуюся прядку волос за ухо и протянула руку Кощу: - Лугая - представилась она - хозяйка сдешнего луга.

Кощ стеснительно пожал руку: - Кощ - просто представился он - живу в этой долине.

Лугая снова засмеялась - так вот он ты какой, наш новый Властитель! Твой дракон рассказывал нам о тебе, но представлять не торопился! Теперь я понимаю почему! - ее глаза кокетливо блеснули. Кощ покраснел.

- Не вводи его в краску, Лугая - пробасил дракон - Властитель еще очень молод.

- Да, но это не помешало ему влюбиться в предводительницу Птиц! - слегка надула губки девушка. "Ведь это правда, что ты давно и безответно влюблен в нее?" - заглядывая Кощу в глаза спросила она.

- Правда - открыто и спокойно просто ответил Кощ.

- Мне нравится твоя открытость - мягко произнесла Лугая - твой дракон не лгал. Ты истинный Властитель долины и я рада, что мы познакомились. Правда твой ритуал с чашей меня немного озадачил. Что он значил? - ее лицо стало серьезным.

Теперь рассмеялся Кощ: - это был ритуал для доброго знакомства - ответил он с улыбкой - чтобы ты не прогневалась, что я вот так к тебе по делу без приглашения и без знакомства пришел.

- Ну уж не прогневалась! - снова рассмеялась Лугая - повеселил ты меня, гость незванный. Что случилось у вас? Рассказывай, зачем луговой мой народ понадобился - девушка поудобней уселась на траве, расправив складки яркого платья.

- Едут к нам в долину важные послы заморские на смотрины к Предводительнице. Попросила Велена как-то улицы украсить. Но если срезать цветы, то они быстро завянут и радости от них никакой не останется. А твой луг самый красивый и пышный в округе. Вот и решили мы просить твоей помощи в этом деле - вежливо начал Кощ, но увидев удивленно приподнятую бровь Лугаи, решил сказать правду:

- Велена собирается выйти замуж за Предводителя дальнего племени и со всеми своими Птицами покинуть нас. Я не хочу этого, но и остановить ее я тоже не могу. Я хочу превратить эту долину в самое прекрасное место в мире, чтобы она навсегда запомнила ее. И меня. И чтобы они они знали, что им всегда здесь рады. Поэтому я прошу тебя помочь мне.

Лугая облегченно вздохнула и снова легко рассмеялась: - Фух! Властитель, как ты меня напугал! Я уж подумала, что ты пришел в Луг за моими цветами! Но для меня твоя просьба лестна. Мы давно хотели подружиться с птичьим народом. Хорошие они, добрые. Помогу я тебе и Водянику за тебя слово замолвлю, чтоб подсобил.

А затем резко наклонилась к уху Коща и горячо прошептала: - А за Велену ты не переживай. Вас не для того свели вместе, чтоб разлучать. Не для того ты человеком стал, чтоб век по ней горевать. Все будет хорошо. Помни об этом - она по-матерински легко поцеловала Коща в щеку, на секунду преобразившись в прекрасную взрослую женщину. Но этот образ быстро исчез и девчушка-хохотушка дернула его за нос, почти пропев: - приходите к нам на Луг гостями зваными. Мы всегда будем вам рады.

Кощ на мгновение закрыл глаза, а открыв, снова очутился в комнате с злополучным ковшиком в руках. Горын внимательно смотрел на брата, чуть прищурив огненный глаз: - Зацепил ты Хозяйку луговую, по нраву пришелся, раз решила она тебе истинный облик свой открыть. Хорошо это, и мне спокойнее.

- Вот странно все-таки Горын получается. Решили мы ото всех родство свое скрывать, а все вокруг все равно о нем знают. Как так происходит? - задумчиво спросил Кощ, отпивая отвар и медленно присаживаясь на лавку.

- Не знаю, брат. Только чувствуют они нас, различают, что мы одинаковые. Может и не знают, что действительно братья, но то, что по духу близкие - это точно. Но ты не переживай - чувствовать такое не каждому дано. И не каждый о таком расскажет. Кому не надо знать, тот никогда об этом не узнает. А кто знает - никогда нам во вред не использует. Ты не думай об этом. Лучше он ложись у очага, поспи маленько. Я тебя ночью разбужу, когда время придет.

Кощ уже и сам почувтвовал, что засыпает, хотя еще мгновение тому и думать о сне не хотел: "да что не так с этим отваром?" - только и успел прошептать он. Дракон бережно поднял брата и медленно уложил в мягкий теплый песок у очага, заботливо укрыв дорожным плащем. Надо будет как- нибудь здесь кровать разместить - с улыбкой подумал он и вылетел в проем.