Хроники Тенариса. Часть первая: Темная легенда.

Пролог.

Интересно, можно ли в 18 лет разочароваться в довольно-таки хорошей жизни?

Мой ответ: «да». Это возможно. Но не будем забегать вперед.

Меня зовут Джеймс Хоук, недавно я переехал в Токио, как того хотели мои родители, и поступил в литературную школу при академии искусств.

Почему я ощущаю это разочарование?

Я, по сути своей, неудачник, лузер, или еще какой-нибудь синоним, которым в вашей школе называли не самых популярных учеников. О, а еще таких запирают в женских туалетах, но со мной это случалось всего пару раз, да и то в начальной школе, дома – в Америке.

Но в Японии дела с этим обстоят несколько иначе, так как вас просто начинают игнорировать, если вы отличаетесь.

Просто представьте призрака, которого никто никогда не замечает. В данном случае этот призрак – я, но все не так плохо, ведь я уже достаточно привык к такому образу жизни «незаметного паренька», или

«Этот, как его там».

В основном я зарываюсь в аниме книжки, которые здесь называют «манга», да и вообще Япония – родина манги, аниме, отаку и прочих непонятных вам терминов.

Хотя и слово «отаку» приобретает теперь отличный оттенок от слова «одиночка, задрот». Сейчас «отаку» - это скорее «увлеченный», и при этом неважно, чем: цветы, живопись, те же игры или аниме.

Игры меня увлекают даже больше, чем все остальное, но на самые новые шлема VR – виртуальной реальности - мне, естественно, не хватит денег… да и вообще, мало у кого они есть, но я бы очень хотел побывать там – за завесой действительности, сбежать хоть на секунду от самого себя и окружающих меня кретинов из школы.

Услышал бы я свои слова в конце пути, то обязательно дал бы хорошенькую оплеуху.

Эх, не буду забегать вперёд…

Глава 1: «Выходные Отаку»

Как приятно просыпаться в общежитии Токио, которое укомплектовано по последнему слову техники, да еще и со всеми удобствами.

Я всегда поражался, особенно после родной страны, как этот народ заботится о мелочах для своих студентов. В моей комнате есть все, что нужно для жизни (возможно и не только студенту): новенький компьютер, отличный доступ в интернет, удобное рабочее место, кровать с матрасом, будто сотканным из облаков. Мне кажется, что если бы студентам не давали всех этих благ, то я бы давно сбежал.

Еще раз окинув комнату взглядом, я заметил, что часы показывают всего шесть-десять утра, а календарь на левой части циферблата «воскресенье», а это означает, что вот и наступил мой выходной.

Вот только… чем себя занять, я понятия не имел. Поэтому, лениво потянувшись, я вылез из-под теплого одеяла и первым делом добрался до кофеварки.

Щелкнув выключатель на режим «ON», я посмотрел в окно, за которым расстилался сентябрьский дождь: покрывая собой все шоссе и сотни черных зонтов, он норовил проникнуть еще и в мою обитель через небольшое отверстие в окне.

Дабы избежать этой неприятности, я быстро подошел к окну и перевел его из проветривания в закрытый режим.

Да… такая погода располагает только к просмотру какой-нибудь плаксивой дорамы и пролеживанию на диване. «Но сначала надо почитать какие-нибудь новости на сайте школы» – подумал я, сев за компьютер с чашкой свежего кофе с вкуснейшим сиропом, который был куплен на распродаже в кондитерском магазине.

Первое, что попадалось взгляду - афиши кино и мои незакрытые вкладки, обросшие за ночь какой-то рекламой, которую даже перевести не получалось.

Не подумайте, что мой японский плох… даже наоборот, я владею им не хуже коренных жителей. Но особенность этой рекламы иногда заключается в том, что ее пишут приезжие из других стран, которые как раз-таки не владеют языком на достаточном уровне, и получается что-нибудь вроде: «Покупай не машину, но распродажа на высоте чистоты».

Мой вам совет: ставьте блокировщик рекламы и живите спокойно.

Я, конечно же, слишком ленив даже для этого.

Наконец-то, пропустив всю эту интернет-порнографию, я зашёл на сайт школы в надежде, что новое расписание уже выложили, и не придется ковылять под дождем.

«Бинго!» – кричал мой мозг.

На сайте было выложено короткое, но очень обнадеживающее сообщение:

«Дорогие ученики высшей школы, приветствуем вас! Завтрашние занятия будут отменены в связи с ежегодным распределением учеников на различные факультеты и конкурсом от компании «Такао Эмпайр». Завтрашний день не является выходным, и поэтому явка строго обязательна для всех.»

«Не бинго.» – удрученно шептал мой мозг.

Еще и какой-то конкурс непонятный от «Такао». Они же, насколько я помню, делают игры для виртуальной реальности. А если вернее - что-то инновационное. Интересно, как школа вообще согласилась проводить конкурс, который связан с игровой индустрией?

Возможно, они решили пойти в ногу со временем и заметили, как сильно влияют игры в последнее время на все вокруг. Ну или им просто хорошенько заплатили.

Так или иначе, участвовать я не собираюсь, так как особо везучим человеком меня нельзя назвать. За исключением, наверное, выигрыша пяти баксов в лотерее, где нужно стирать монеткой серебристый слой на бумажке. Хотя… Насколько я помню, потрачено было в два, а то и в три раза больше…

Остановив свои размышления на этой не слишком веселой ноте, я добрался в пару кликов до сайта с различными аниме и, нажав на «продолжить просмотр», погрузился во вселенную, совершенно отличающуюся от реального мира, которая была полна давно знакомыми мне персонажами.

Так и был проведен практически весь день. Время от времени я «разбавлял» просмотр новой порцией кофеина и сладостей. Точно, еще же был обед из автомата, до которого пришлось спуститься вниз, но, к счастью, мне удалось остаться незамеченным.

Обычно все приезжие студенты из общежития на выходных отправляются изучать Токио. Конечно, я не могу исключать и шопоголию, которую можно во всей красе проявить где-нибудь в районе «Сибуя», хотя я не особо фанат смотреть на сверстников. Именно поэтому мне даже комфортнее закупиться чем-нибудь в «Синдзюку», так как там контингент зачастую постарше.

Не обращая внимания на возможности проведения выходного, я провел его так, как провел.

«Лучше и не скажешь.» – пронеслось в голове, а взгляд невольно скакнул на часы, как и утром, которое оказывается было почти восемь часов назад.

До конца сезона в аниме еще почти шесть эпизодов, и мне явно придется досматривать его завтра после всех церемоний. Очень надеюсь, что получится улизнуть хотя бы с конкурса.

Принять душ. Расправить постель. Поставить будильник на шесть утра.

Я лёг в кровать и, закрыв глаза, начал прокручивать незначительные события сегодняшнего дня (думаю, перед сном этим страдает большая половина населения). Разница лишь в событиях и персонажах – таков закон человека, который пытается уснуть, но, к счастью, если судить по ощущениям, меня он касался не более десяти–пятнадцати минут: я уже отправился в сонное царство в ожидании завтрашнего дня.

Глава 2: «Сумасшедшие тесты».

Сегодняшнее утро представляло собой дежавю, потому что дождь опять лил за окном, отличие только в том, что сегодня мне придется идти на церемонию.

Быстро умывшись, почистив зубы и закинув в себя пару тостов, я оделся и, взяв зонт, пошел в фойе общежития, где уже собрались гиды, рассказывающие про правила проживания и прочую чепуху, которая, естественно, будет нарушаться из раза в раз.

Я вышел на улицу и почувствовал любимый с детства аромат – сырой асфальт. Этот запах почему-то вызывал только теплые чувства, хотя я и не припомню ничего памятного, что было бы хоть как-то связано с этим фактом.

Ощутив на лице первые капли непогоды и открыв зонт, я неспешно зашагал по направлению к школе (или академии, смотря кем вы ей приходитесь).

Улицы были идеально убраны, несмотря на серую картину, они не теряли своей красоты и какого-то манящего одиночества, в которое иногда хочется погружаться даже самому общительному человеку.

Я подошёл к воротам школы и увидел, как подъезжают автобусы. Из них, то сонно потягиваясь, то излучая энергию, как батарея, выходили будущие ученики.

"Эх, сразу видно, кто будет представлять какой-нибудь ученический совет, а кто станет мною" – мысль невольно возникла у меня в голове, ведь всего три года назад я был таким же, как они: приехал доучиваться свои три класса, а теперь мне остался всего год до окончания двенадцатого.

Мне совсем не хотелось устраивать "слэм" в вестибюле, я двинулся в сторону черного хода, который, по правилам, которые установили курильщики, должен быть всегда открыт. Конечно, как сказал бы директор – "Ахакиба Сэнджу", "Курить ученикам школы и академии строго запрещено! Если вас увидят с сигаретой в руках, то вы можете смело распрощаться со своим будущим, а заодно и этими стенами, которые вам его дают".

Конечно, мало кто соблюдал его правила, но особо сильно тоже никто не наглел, поэтому я ни разу за время учебы не слышал, чтобы кого-нибудь отчислили именно из-за курения.

Мое мнение о доступности черного хода было абсолютно правильным, и там как раз стояла парочка из академии. Они что-то оживленно обсуждали, потягивая какие-то неизвестные мне сигареты с цветным фильтром.

Собственно... Все сигареты мне неизвестны. Курить я, конечно, пробовал один раз, но в итоге понял, что это не стоит тех денег, а особенно в Токио, где и мест для курения не так-то много.

Минуя облако смога я оказался в полупустом коридоре, который вел наверх - к кабинетам, где проводятся занятия старшей школы, в спортзал и вестибюль.

"Черт, мне же нужно сдать оставшиеся зачеты по физкультуре" – подумал я и, с надеждой не попасться на глаза учительницы, быстро зашагал к вестибюлю.

Тишина, отскакивающая от стен, стремительно менялась на гул голосов, шагов сотен пар обуви по плиточному полу и какими-то настройками микрофонов.

Наконец, оказавшись в пункте своего назначения, я решил сесть на свободную лавку у окна. Почему ее никто не занял, мне было непонятно, видимо, многие из моих одноклассников решили проигнорировать сообщение на сайте, и, узнав, что занятий не будет, быстренько ретировались. Ну а новички точно не знают, что распределять их будут в течение нескольких часов, потому и стоят в предвкушении.

– Мистер Хоук! - послышался голос откуда-то справа,

– Вот черт... – тихо выругался я и, повернув голову в сторону, узнал в этом голосе ту самую учительницу физкультуры, – Куниша-сан, я как раз хотел к вам зайти.

– Не сомневаюсь, мистер Хоук. Вы ведь в курсе, что у вас есть некоторые долги по моему предмету, или вы думаете, что вам, старшеклассникам, можно забыть о таком предмете, как физическая культура?

– Нет, конечно нет, Куниша-сан, я хотел посмотреть распределение, а потом зайти к вам.

Ее лицо выразило полное недоверие тому, что я произнес, и я понял, что в этот раз улизнуть мне не удастся.

– Мистер Хоук, - продолжила она, - Я жду вас через пять минут в спортивном зале, и вам же хуже, что формы у вас нет.

Ответив ей молчаливым кивком, я лениво поднялся и пошел обратно по тому же пути, каким попал в спортзал, а параллельно размышлял о том, что я мог бы тоже прогулять всю эту ересь, но нет, я пришел, а теперь буду в джинсах выполнять сотни упражнений, которые приводят в восторг качков-имбецилов и всяких фитнес-леди нашей школы.

Стоя у дверей спортзала, я глубоко вздохнул, потянул за ручку и услышал характерный скрип, который появлялся спустя неделю, если не смазать петли и доводчик. Собственно, именно по этой причине их больше и не смазывают.

– Ну что же, давайте начинать! - голос Куниши-сан разлетелся во все стороны, но, увы, конечным пунктом стали мои уши, - Я сразу расскажу вам про все упражнения, вы должны делать их в соответствии с моими наставлениями.

–Да Куниша-сан, - покорно ответил я и приготовился к моему личному аду. Не скажу, что я дрищ или слабак, в хорошей оценке сомневаться мне не приходилось, но моя лень могла бы заслужить множество наград, если бы такие соревнования существовали.

Спустя практически два часа прыжков, пробежек, отжиманий, подтягиваний и прочих мук, созерцаемых Кунашей-сан и доставляющих ей явное удовольствие, я стоял на ватных ногах и хотел просто отправиться домой.

– Плевал я на ваши конкурсы! - бросил я куда-то в пустоту коридора и, собрав последние силы, толкнул дверь черного хода. Она не поддалась, – Черт с ним, выйду через главный вход.

В очередной раз войдя в вестибюль, я заметил, что распределение закончилось, а на сцене стоит директор с натянутой улыбкой, которая так и кричала: "Сегодня нам увеличат финансирование", и это, вероятно, именно так и было.

За директором появился человек, которого по праву можно называть богом денег и программирования – Такай Рью, глава "Такао эмпайр".

Выдержав небольшую паузу, он коснулся пальцем микрофона, проверив его работоспособность, и начал говорить:

– Доброго всем дня. Меня зовут Такай Рью, я глава компании, занимающейся разработкой игр нового поколения. Ваш директор разрешил провести конкурс, который мы стараемся проводить во многих учебных заведениях Японии с целью показать, что видеоигры не вредят ученикам, а наоборот помогают им в различных аспектах их жизни и, собственно, в самом обучении. Сегодня мы разыграем два шлема виртуальной реальности последнего поколения и доступ в нашу новую MMORPG, которая называется "Хроники Тенариса".

Зал отреагировал достаточно бурно, да что там говорить, даже я не поскупился на овации человеку, который сам достиг таких высот и при этом нашел способ поделиться этим с остальными.

- Всех, кто желает принять участие в конкурсе, прошу пройти на второй этаж. Бланки и ручки вы получите в кабинете. В каждый не более двадцати человек. Прошу вас отнестись к этому как к любому тесту в вашей школе, а это значит, что использование интернета, телефона, смарт-часов и любых предметов, которые могут как-либо помочь вам в написание ответов, запрещено. Ученики, которые проигнорируют это правило, будут незамедлительно исключены.

Мгновение, и толпа уже ринулась наверх.

Хоть я и не хотел принимать в этом участие, но мне стало просто интересно, что же за тесты определят победителя, которому достанется еще не выпущенный в продажу шлем с ориентировочной стоимостью в несколько десятков тысяч долларов.

Добравшись до кабинета и сев за свободную парту, я получил свой бланк. Форма заполнения оказалась стандартной: имя, год рождения и так далее.

Покончив с этим, я заметил сноску внизу, что на тест нам дается сто пятьдесят минут, то есть по минуте на ответ.

В кабинете, на удивление, оказались не учителя, а работники компании, которые ловко лавировали между партами и заглядывали в бланки практически всем. Кого-то выводили из кабинета в первую минуту, видимо из-за телефона или еще какой-то электронной фигни. Учитывая, что это был не тест по математике, я не понимаю, что они надеялись там найти.

В любом случае, я решил не отвлекаться и приступил к своему бланку.

Первый вопрос если не поверг меня в легкий шок, то заставил задать дополнительный: "Кто писал этот тест?"

Вопрос гласил:

"Что для вас стоит жизнь?" и четыре варианта ответа:

1) Ничего

2) Все

3) Затрудняюсь в ответе

4) Свой вариант

Под своим вариантом можно было дать развернутый ответ, но при этом уместить его в шестьдесят секунд.

Второй вопрос был не менее странным:

"За что вы готовы отнять чужую жизнь"

1) Деньги

2) Власть

3) Любовь

4) Свой вариант

Все-таки нездоровый азарт взял верх надо мной, а я не хотел отказываться от возможности выиграть, поэтому мало-помалу начал проставлять ответы один за другим. Я действительно размышлял, хладнокровно взвешивая все "за" и "против", машинально занося ручку для галочки.

Когда времени осталось двадцать минут, а вопросов было еще двадцать пять, совершенно ненормальных, даже более ненормальных, чем первые вопросы, я уже был выжат морально, напряжение вокруг нарастало, учеников становилось меньше, и классы просто объединяли.

Судя по шепоту вокруг, кого-то ловили на интернете, кто-то начинал задавать вопросы о тесте, некоторые просто испугались и ушли.

Меня же интересовало только одно: зачем делать тесты с вопросами для психов и ответами в стиле психов для игрушки, хоть и дорогой? Как вообще школы могли дать разрешение на это? Может, они сами не в курсе того, что написано в тестах?

Этот, и еще многие другие вопросы крутились в моей голове, как волчок, но время поджимало.

Десять минут, двадцать пять вопросов, я должен успеть.

Разогнав свой мозг, по моим ощущениям, до световой скорости, я справился за семь–восемь минут и, откинувшись на спинку стула, убрал пряди волос, которые закрывали глаза.

Оглядевшись вокруг, я заметил, что нас осталось всего шесть человек. Пара ботанов из моего класса, пара новеньких, которым точно не следует выигрывать на первом же курсе обучения, и странная девушка.

Она заметила мой взгляд и, улыбнувшись, сделала подобие пистолета из пальцев правой руки, а левой небольшую театральную игру, которая представляла собой отведение затвора и выстрел в мою сторону.

Не зная, как реагировать, я просто отвернулся и хотел пойти сдавать свой тест, когда услышал через громкоговоритель:

– Пожалуйста, сдайте ваши тесты. Через тридцать минут мы объявим имена победителей, до этого времени прошу вас ожидать в вестибюле или в том кабинете, где вы писали тест. Благодарим вас за понимание.

– Эй, мы победим, я точно тебе говорю! – от неожиданности я чуть не вскрикнул, но вовремя взял себя в руки, повернулся и увидел ее – ту самую «убийцу», сидевшую в двух партах от меня.

Мое общение с противоположным полом не было редкостью, хоть это и странно для моего образа жизни, но глядя на нее, я понял, что начинаю смущаться.

Внешность, подходящая для какого-нибудь журнала "Идол молодежи".

Ее каштановые волосы спадали гораздо ниже плеч и были, наверное, до уровня пояса.

Одета она была в обычную форму: темная юбка, белая рубашка и значок школы, исключением была только обувь – кроссовки вместо туфлей.

Причем кроссовки такие, будто она одевается в детских магазинах, а кислотный цвет – хит сезона.

В ее зелёных глазах не читалось абсолютно никакого подвоха, скорее наоборот, по-юношески добрая искренность и небольшое волнение, вызванное, судя по всему, той же причиной, что и у меня.

Рост я оценить так просто не мог, но если сопоставить с моим, то это примерно метр шестьдесят, может чуть больше.

Наконец закончив оценивать ее внешность и поборов смущение я ответил:

– С чего ты это взяла?

– Ну... смотри, как мало народу осталось, хотя классы объединили, – она улыбнулась, показывая модельные черты лица и идеальные, будто слепленные из первого снега белоснежные зубы.

Моя ответная улыбка была похожа скорее на истому погибающего или что-то подобное.

– Я невезучий на такие вещи, да и написал тест просто от скуки.

– Послушай. Люди, сидящие вокруг не справились, я наблюдала за всеми. На все ответили только ты и я, остальные и половины не сделали, а остались только потому, что не жульничали, – настаивала она,

– Слушай...

– Киока, – представилась она,

– Джеймс, очень рад познакомиться. Ну так вот, Киока, послушай, мне наплевать, победил я или проиграл, я уже сказал о причине, по которой я здесь.

На мгновение ее лицо стало грустным, но вмиг просветлело, она немного прищурилась и, сказав: "Не верю!", вернулась на свое место, где стала крутить прядь волос на пальцах с совершенно невозмутимым и даже самоуверенным видом.

– Внимание! Дорогие участники тестирования, пришло время огласить победителей и поблагодарить всех, кто принимал участие. Надеюсь, что не прошедшие тест не успели покинуть территорию школы. Для вас у нас приготовлены различные утешительные призы, все они упакованы одинаково, но их ценность различается.

Объявление по громкоговорителю будто дало мне второе дыхание.

Сердце, которое ускоряло свой темп, предательски выдавало, что все-таки мне не наплевать, что я хочу, чтобы Киока оказалась права.

– А теперь, я объявлю двух победителей академии искусств! Ими стали…

Следующее мгновение стало началом чего-то настолько большего, чего никто не мог бы даже вообразить.

Глава 3: "Пятый уровень доступа? Мы короли?»

- Победителями стали: Киока Макото и Джеймс Хоук!

На какую-то секунду все вокруг будто остановилось, а затем послышались овации, разочарование проигравших и множество рук, чьи хлопки складывались в оркестр, который оглушал мою и без того одурманенную таким совпадением голову.

Рядом, разумеется, сразу появилась Киока. Ее глаза светились, сквозь гул голосов вокруг мне без труда получилось услышать ее звонкий, но мягкий голос, который странным образом совсем не раздражал. Такие голоса чаще всего можно услышать по радио, когда вы включаете его для фона и проводите в его звуках весь свой день или поездку.

– Джеймс! Я же говорила, что мы победим.

– Ну... да, ты была права, это здорово, наверное, но тебе не кажется это странным?

– О чем ты? – на ее лице появилось озадаченное выражение, что меня изрядно удивило, ведь мы только что писали ненормальные тесты с абсурдными вопросами.

Но... Видимо, ее слишком заворожила победа, поэтому я решил просто не обращать внимания.

– Да ни о чем, забей.

– Охххх, как же я хочу поскорее поиграть, это будет чем-то невероятным, я читала в интернете, что они готовят что-то совершенно новое для игроков и, насколько я знаю, хотят сделать возможность зарабатывать реальные деньги в игре! Представь, как классно будет получать деньги просто за то, что ты играешь.

– Киока, это уже давно в ходу. Чемпионаты, трансляции и прочее, за это...

– Нет! – перебила она меня, – Там будут платить именно за твой прогресс в рамках игры, и вообще ее нельзя будет транслировать.

– Нельзя? – теперь уже удивился я, – Трансляции и открытые чемпионаты – пиар, при этом очень окупаемый, с чего вдруг разработчику, который заявляет о невероятности своего проекта, запрещать его трансляции?

Все становится только страннее – твердил мне мозг, но дальше мыслей я ничего не мог сделать и как-либо обосновать их.

Пока мы болтали, толпа начала рассасываться, видимо вспомнив, что розыгрыш крутится вокруг распределения, а не наоборот.

"Дорогие победители, просим вас посетить кабинет директора, где глава компании даст вам дальнейшие инструкции" – проскрипел голос из динамика.

– Ой, я волнуюсь, а вдруг все это обман, и мы ничего не выиграли? – Киока жалобно взглянула на меня, и затем, глубоко вздохнув, двинулась по коридору в сторону кабинета директора, – Идешь?

– Да-да, конечно иду, не отказываться же от выигрыша.

Немногие из тех знакомых, что попадались нам по пути, радостно жали руки, поздравляли и спрашивали о том, как нам удалось сжульничать.

На самом деле я не понимал, зачем жульничать в тесте, где нет точного ответа, ведь он был больше сложен морально, чем умственно.

Дойдя до кабинета, Киока встала за мной, и я понял, что это ее просьба идти первым. Несколько раз постучав, я услышал голос главы Токая Рья, который попросил нас войти.

Внутри кабинета директора я был только когда поступал, но если говорить честно, то он не слишком изменился. Все очень минималистично: книги расставлены в соответствии с авторством, частью, цветом и так далее.

Единственное заметное изменение – большая репродукция "Фудзи со стороны озера Кавагути", оригинал, разумеется, не мог здесь оказаться, от такого Хироси Ёсида, вероятнее всего, перевернулся бы в гробу. Должен отметить, что выглядит она все-таки впечатляюще, но только для заинтересованных в том, чтоб она была таковой.

– Проходите, проходите, мои дорогие, – дружелюбно осветив нас своей улыбкой, директор показывал на два свободных стула напротив него и Рью.

Поклонившись в соответствии с этикетом, хоть это и не часто встречается сейчас, ну в школах точно, мы сели и молча ждали, когда с нами кто-нибудь заговорит.

Кстати, нашего директора зовут Мацу Тай – немного полноватый мужчина, ему уже пятьдесят лет, но энергии, а уж тем более амбиций, в нем столько, как если бы стрелочка возраста только перевалила за восемнадцать.

Про главу компании ничего особенного не скажу. Среднестатистический японец: темные волосы, рост около метра восьмидесяти, очки-половинки. Достаточно простая одежда, которая состоит на данный момент из серой рубашки с коротким рукавом и черных джинсов с ботинками, которые носят все в офисе.

Первым к нам обратился директор:

– Джеймс, Киока, я очень рад, что моя школа приняла участие и что вы оказались самыми достойными. Скажу вам по секрету: я тоже принял участие, но вылетел уже на четверти, поэтому от всей души поздравляю вас.

– Спасибо, – практически в один голос ответили мы на такой теплый прием от человека, который в день видит несколько тысяч разных студентов и учеников, но сохраняет положительный настрой.

– Разумеется, я тоже присоединяюсь к вашему замечательному директору, – сказал господин Рью, - Вы двое получите полный комплект, который будет состоять из шлема и самого кода на игру. Все вам доставит моя служба доставки. Не переживайте, компания оплачивает все расходы, но это не все. Я хочу увидеть вас в офисе, например, завтра в двенадцать часов, у меня к вам есть деловое предложение, которое, надеюсь, вас заинтересует.

– Что за предложение? – Сразу спросила Киока,

– Этого я вам пока не могу сказать. Возьмите, пожалуйста, вот это.

Он протянул нам две карточки, на вид они были схожи с кредитными, но были красного цвета и с надписью "уровень пять".

– Вижу, что вам интересно, что это за карты. Уровни доступа. У всех в моей компании есть такие, но они разного цвета и различаются по уровню и, естественно, никто не может использовать вашу карту, если вы вдруг ее потеряете. Вся поверхность представляет не один десяток тысяч сенсоров, которые полностью считали все ваши движения на ней. Так вот, о чем я? Ах! Уровни доступа. Их шесть:

Первый уровень – техники, которые чинят оборудование по типу автоматов для напитков и еды.

Второй – это техническая поддержка, которая отвечает за сайт игры.

Третий – это гейм-дизайнеры и прочие программисты, что отвечают за косметические аспекты игры.

Четвертый – охрана, которая может передвигаться практически по всем частям здания.

Пятый – игроки, победившие в розыгрыше.

Шестой – это доступ для меня и людей, отвечающих за конфиденциальность, ну и еще пара служб о которых долго рассказывать.

– У нас довольно высокий уровень, мы даже выше разработчиков. Почему такая честь? – я все еще не скидывал шапку подозрительности,

– Потому что вас мы ценим гораздо больше остальных и считаем незаменимыми. Эти тесты были созданы для правильного определения подходящих типов личности для игры, поэтому наши расчеты были верны и в вашем учебном заведении таких должно было быть всего двое.

– А это правда, что игру нельзя будет транслировать и по ней не будет открытых турниров, а деньги будут платить просто за прогресс внутри игры? – Киока было заметно заинтригована, и, я думаю, польщена тем, что нам выдали такие высокие уровни доступа в компанию,

– Всего в секрете не удержишь, - снисходительно выдохнув ответил господин Рью, – Да, это полная правда. Игру нельзя транслировать, нельзя проводить по ней любые соревнования и вообще как-либо освещать ее в сети. Так, ребята, я извиняюсь, но мое время вышло, - он мельком взглянул на часы, затем на нас, пожал руку директору и перед выходом сказал:

– Я буду ждать вас завтра в офисе компании. Время придет вам на почту вечером.

Мы сидели немного ошарашенными от его быстрого ухода. Таким же выглядел и директор, но у него и так было много дел, поэтому уход Токая Рью был ему на руку.

– Джеймс, пойдем, нехорошо задерживать директора, – Киока легонько ткнула меня в бок и стрельнула глазами в сторону директорского кресла,

– Да-да, пойдем, – тихо ответил я, – Господин директор, спасибо за прием. Кстати, у вас очень правдоподобная репродукция.

Маленькие глазки директора сузились еще больше от радости за то, что кто-то оценил его детальку дизайна.

– Ой, спасибо вам большое, купил ее на выставке репродукций. Прошу простить, что все так бегом, так бегом. День, знаете ли, сумасшедший. Поэтому прошу простить.

Снова поклонившись мы покинули кабинет, а затем и стены школы. Вновь оказавшись под серым небом и накрапывающим дождем, в этот раз он действовал более расслабляюще, нежели утром, мне хотелось поспать пару часов и принять душ. Все то время, что мы были внутри, я даже не замечал, как покрываюсь потом и теперь одежда неприятно прилипала.

До дома я решил добраться на такси, поэтому быстро набрал нужный номер и услышал голос оператора с вопросом о том, куда я поеду, будет ли багаж и оставшийся стандартный набор вопросов.

Быстро ответив не менее стандартным набором фраз, я стал ждать свою машину.

Киока стояла в нескольких метрах с наушниками в ушах, и ее вид был менее потрепанный, чем мой.

"Вероятно, тоже ждет такси"

Будто прочитав мысли, она подошла и, вытащив один наушник, спросила:

– Такси ждешь, да?

– Угу, – сухо ответил я,

– А ты далеко живешь?

– Да нет, в общежитии, просто лень идти, хочется поскорее принять душ и немного поспать.

– В общежитии!? Отлично, я тоже там живу, только в женском, поэтому я тебя раньше не видела. Давай поедем вместе, пожалуйста, заплатим пополам.

Мне совершенно не хотелось спорить, поэтому я просто кивнул.

Такси подъехало через несколько минут. Сев на переднее сидение, я протянул банкноту таксисту и уставился в окно. Размышления о сегодняшнем дне надоели, но занимали большую часть мыслей. Вопрос появлялся за вопросом, из ответов на которые появлялись еще более сложные вопросы.

– Джеймс, ты заплатил за нас двоих?

– Да, не благодари, мне несложно.

– Так нельзя, мы же договорились, что напополам!

– Киока, послушай, у меня сейчас нет настроения спорить из-за пары сотен йен.

Видимо, она наконец поняла, что сегодняшняя победа не приносит мне столько радости, сколько бы должна была. Тенью улыбки она поблагодарила меня и одновременно согласилась не спорить.

Добравшись до общежития и попрощавшись с Киокой, я поднялся на свой этаж и достал ключ с множеством брелков. Тихий щелчок замков отдавался эхом облегчения в моей голове. Датчики мгновенно среагировали на мое прибытие, и свет озарил все помещение. Скинув одежду на пол и пройдя в ванную, я на ощупь определил маленькую панель регулировки воды и температуры.

Мои пальцы пару раз скользнули по нужным кнопкам и через минуту я уже лежал в ванной.

Закинув голову на бортик, я просто смотрел в проекцию звездного неба на потолке, иногда пытаясь узнать знакомые созвездия или сосчитать количество звезд в той или иной системе.

– Открыть почту, – Произнес я сенсорам, которые вроде находились чуть выше ванной.

Звёздное небо заменили письма, рекламные ролики и прочий спам, который я закрывал просто смахивая кистью руки то в одну, то в другую сторону.

– Вот оно.

Письмо от "Токао эмпайр" уже появилось в списке остальных писем и значилось как официальное, поэтому даже при большом желании его нельзя было бы пропустить. Внутри письма было только время:

"двенадцать-тридцать".

– Что же, хорошо, днем так днем, - Сказал я, представляя главу компании.

"А вообще, странно представлять глав компаний по разработке игр в ванной" – эта отвратительная мысль заставила быстро ретироваться в комнату.

Собрав брошенные на пол вещи, я откинул одеяло и, выставив время будильника на телефоне за два часа до встречи, положил голову на подушку и моментально уснул.

Глава 4: "Контракт подписан!»

Проснувшись с абсолютно ватной от пульсирующей боли головой, я кое-как поднялся с дивана и, запустив в волосы руки, издал звук, как если бы это была предсмертная мука.

Первое, что меня заботило – обезболивающее, которое, благо, лежало в шкафу ванной.

Выпив несколько таблеток и поставив вариться кофе, я услышал приближающиеся шаги, а спустя пару секунд звонок в дверь.

– Служба доставки! – оповестил немного сиплый голос,

– Да-да, сейчас открою.

Быстро надев майку и джинсы, я подбежал к двери, как всегда взглянув в глазок на случай, если это все-таки было не доставка. Паранойя в восемнадцать лет – залог успеха, я считаю.

Разумеется, никто не собирался обворовывать студента, и, повернув ручку, ко мне буквально ввалился запыхавшийся доставщик.

– Эм… с вами все в порядке? – спросил я,

– Да-да, просто опаздывал к вам, а начальство компании по навигации и тайм-шифру отслеживает, где мы, когда доставили и прочие мелочи.

Достав платок из заднего кармана формы "Такао", он протер пот с лица и вручил мне небольшую коробку, которая едва ли могла потягаться с упаковкой от любой приставки, а уж тем более компьютера.

– Распишитесь вот тут, - он указал в самый низ бланка и, возможно, стоило бы прочитать, но я настолько часто заказывал все с различных сайтов, что наизусть знал его содержание.

Быстро расписавшись и поблагодарив его, я вернулся в комнату и был в предвкушении.

Аккуратно открыв маленькую коробку, я увидел внутри подобие высокотехнологичной диадемы. Не было ни кнопок, ни зарядки, но на дне лежала инструкция, и, как оказалось, управление осуществлялось, как бы это странно ни звучало, моими мозгами. То есть на мыслительном уровне. Когда я надел шлем, на его внутренней стороне включились датчики, реагирующие на всю работу моей головы, и переводили это в код, который, в свою очередь, превращал набор этих циферок в действия.

– Нереально круто! – сказал я вслух и продолжил чтение инструкции.

Добравшись до раздела с зарядкой, я понял, что это еще проще всего остального. Шлем в принципе не может разрядиться, если в радиусе пяти километров есть хоть один источник беспроводной сети.

В самом конце была надпись о том, что шлем следует использовать лежа или сидя, дабы избежать падений и увечий.

Решив, что пора заканчивать знакомство, я лег на кровать и надел шлем на голову. Ощущений не было абсолютно никаких. На мгновение я даже решил, что он не работает, как вдруг все вокруг потихоньку начало смазываться. Комната стала расплывчатой, все очертания начали исчезать окончательно, и я будто полетел через трубу. Я чувствовал все: эту скорость, ветер, осязал каждое свое движение, я кричал, но не знаю, было это в реальности или в игре.

– Ха-ха, это потрясающе, – кричал я в обволакивающую меня пустоту, которая спустя секунду сменилась на огромную, белую, почти светящуюся площадку. Она не имела стен, вокруг было темно, но в ее пределах абсолютно все было зримо глазу.

Ощущения были немного странные, я как бы чувствовал свое тело, но оно будто было гораздо легче обычного. Чувство было сродни выбросу адреналина, при котором думаешь, что можешь выйти за пределы человеческих возможностей.

Я неуверенно, как маленький ребенок, сделал шаг, затем еще и еще один. Действительно, это совершенно не расходовало физической энергии, но уходило гораздо дальше любой игры, в какой я когда-либо бывал.

Теперь, когда я чуть-чуть привык к этому великолепию в физике, меня интересовал вопрос о том, что я тут делаю, где я и куда мне идти.

Ответ не заставил себя ждать. В конце платформы появился небольшой проход, из которого вышла фигура: она представляла из себя скорее набор полигонов или же какую-то голограмму, но из человеческого в ней было лишь само строение. Она, а вернее ОНО, не спеша двигалось ко мне, и когда расстояние сократилось до нескольких метров, проекция заговорила:

– Здравствуйте, я - первая настройка игры, созданная специально для "Хроник Тенариса".

– Хроники Тенариса? - спросил я,

– Да, это название игры, в которой Вы находитесь. По всей видимости, Вам не доложили об этом, но для этого есть я. Сначала Вам нужно пройти идентификацию, которая производится через Ваш паспорт, кредитную карту, а также биографию, которая будет собрана, как только Вы согласитесь на обработку персональных, личных и финансовых данных.

– А не слишком ли много для простой игры? Вы же можете использовать это против меня, тем более финансовые данные.

– Господин, извините, но в меня заложена только настройка и дальнейший гайд по игре, об остальном Вам расскажут на приеме в офисе, который начнется через час. Советую Вам не опаздывать.

Мне казалось, что эта программа знает все, вплоть до цвета моего белья. Это все было очень странно, но останавливаться на пол пути я не собирался. Приняв все предложения об обработке данных, мы сразу перешли к следующему этапу – созданию моего персонажа в игре.

– Мистер Хоук, – обратился ко мне этот… это… в общем, программа обратилась ко мне, при этом уже не употребляя слово "господин", видимо, мое место рождения они узнали быстрее всего, - Сейчас я подберу Ваш наиболее подходящий класс и расскажу об аспектах игры в общих чертах, а пока я занят этим ответственным делом, Вы можете задать интересующие Вас вопросы.

–Ну… - протянул я, размышляя о том, что хочу спросить, – Какой максимальный уровень в игре?

– Его нет. Как и в принципе уровней в игре нет, все определяется Вашими личными характеристиками и продвижением в той или иной сфере в игре.

– Как прокачиваются умения, если уровень отсутствует?

– Умения прокачиваются в зависимости от Вашего стиля игры, оружия, эмоциональной составляющей.

– Что значит эмоциональной составляющей?

– Это значит, что в момент стресса, страха, возможной гибели вашего персонажа и прочих сильных эмоций и чувств, Вы способны пробудить в себе какие-либо новые способности.

Да, в этой игре все и правда инновационно. Это будто жизнь, но чуть улучшенная ее версия.

– Хорошо, я понял, а есть ли фракции в игре, pvp/pve контент?

– Конечно, сэр. PvP абсолютно свободное, за исключением городов и любых безопасных зон, где PvP объявляется по соглашению обеих сторон и где Вы не можете погибнуть в случае проигрыша. Так же хочу заметить, что никаких показателей жизней, маны, энергии здесь нет. Все это определяется индивидуально и зависит от стиля Вашей игры, а также класса, который представляет здесь практически простое слово, т.к. Вы вольны сами решать, кем Вам быть, как играть, на какой стороне; как и в жизни, так и здесь – Ваш путь определяете вы сами. PvE, как и PvP – обязательная часть любой игры, здесь оно выражено в подземельях, мировых боссах, которые спрятаны по всему миру, а также есть секретные уровни, которые игроки сами должны открывать, в них сложность не сравнима ни с чем, что Вы когда-либо видели в играх. Фракций в игре нет, поэтому выбирать, с кем воевать, только Вам.

– Тогда что же ты подбираешь мне?

– Я просто предварительно помогу Вам с выбором, т.к. на основе собранных данных у всех есть предрасположенность к чему-либо. Кстати, я закончил, в Вашем случае на старте Вам будут выданы: двуручный меч, набор средних доспехов и один оберег.

– То есть я воин? Всегда играл за магов. Ну да ладно, Вы же сказали, что я сам волен решать. Что за оберег? Для чего он?

– Защищает владельца от темной энергии.

– Что за темная энергия?

– В игре, помимо стихий, есть темная, светлая и природная энергии. Думаю, что Вам понятен их принцип. У Вас есть небольшая предрасположенность к тьме, поэтому, дабы уберечь Вас от нее, я даю этот оберег, который Вам достаточно носить на себе.

– А если я его потеряю или сломаю?

– Тогда пеняйте на себя. Ваш аватар будет настроен в соответствии с Вашим реальным телосложением, цветом кожи, ростом и прочим, Ваш игровой персонаж – дубликат Вас в реальности. А теперь я предлагаю Вам выйти из игры и отправиться на встречу с господином Рью.

Он был чертовски прав. Времени оставалось всего двадцать минут, а добираться до офиса мне хоть и недолго, но я даже не собрался, а еще… КОФЕ! Я не выключил чертову кофеварку.

– Как выйти? Быстрее говори! – крикнул я программе,

– Просто пожелайте этого.

Я сосредоточился, и меня вновь будто втянуло в трубу, но выкинуло уже в моей комнате, которая насквозь пропахла горелыми кофейными зернами, а столик с кофеваркой был похож на небольшой извергающийся вулкан. Несколько раз выругавшись, я аккуратно выключил ее.

"Уборку лучше оставить на потом, а сейчас нужно быстро собраться" – в мыслях решил я и начал рыскать по комнате в поиске телефона и карты доступа, которая каким-то образом оказалась под кроватью. Казалось, будто я что-то забыл, но времени оставалось пятнадцать минут, поэтому, накинув кофту, я выбежал из комнаты, так же бегом спустился по лестнице и оказался под палящим солнцем.

Особенность этой страны, как мне казалось, в том, что может идти проливной дождь, но спустя полдня тебя будет нещадно жарить солнце, от которого многие прячутся пол зонтом, ведь плюс сорок градусов в тени – не для слабаков.

– Так, до остановки далеко, пешком тем более. Снова такси, снова такси… – нервно болтал я себе под нос, пока заходил в журнал вызовов, чтобы найти вчерашний номер.

На этот раз мне повезло, и такси оказалось неподалеку, поэтому к офису я прибыл с запасом в семь минут.

Кстати, я забыл дома кошелек, но мне повезло, что расплатиться можно было картой. Честно говоря, я не понимаю зачем вообще использовать эти бумажные деньги, а еще больше забавляют монеты, которые только занимают место в карманах.

Окинув взглядом строение, я понял, что здание "Токао Эмпайр" скорее всего одно из самых внушительных в Токио. По размеру оно было невероятным. Тут не меньше трех сотен этажей, а может и больше, но моему взгляду, увы, доступно только то, что доступно.

Я предполагал, что на входе стоит охрана, и пропуск нужно будет доставать сразу, но все оказалось гораздо проще. Вход был свободным, а внутри было большое, круглое фойе, которое ничем не отличалось от любого другого: диваны, пара автоматов с кофе и холодными напитками, за стойкой сидела девушка с небольшой гарнитурой и отвечала на вопросы звонивших, а ее напарница разговаривала с каким-то парнем, который, видимо, как и я, выиграл шлем, но что именно ему было нужно от девушки, я не знал, да и не очень хотел.

Немного осмотревшись, я заметил, что тут помимо меня и этого парня еще человек десять, среди них, конечно же, была Киока.

Я наделся, что останусь незамеченным для нее, и двинулся в сторону автомата с кофе. Свой же я не в состоянии сварить.

Уже представляя, как наслаждаюсь вкусом хорошего "Американо", я вспомнил о том, что все мои деньги дома, а эта чертова железка не принимает безналичный расчет.

– Дерьмо! – тихо выругался я и ощутил легкое прикосновение к своему плечу и уже знал, кого увижу,

– Привет, Киока, – с наигранным удивлением сказал я,

– Привет. Слышала, ты ругаешься с автоматом, что-то не так?

– Да нет, просто… Ну… Я деньги дома забыл, а карту он не принимает.

Очень не люблю такие моменты, когда приходится говорить кому-то, что у тебя нет денег в кармане, но есть на карте, а выглядит это так, будто ты просто нищий и пытаешься оправдаться.

– Аааа… - протянула она, – Ну, я заплачу, – немного сухо сказала она, достав пару монет и быстро закинув их в прорезь, – Не отпирайся, ты же заплатил за такси, считай мы в расчете.

– Ну… спасибо тебе, – теперь меня уже смущало не финансовое состояние, а то, что ей пришлось платить. Симпатии я, конечно, к ней не испытывал, но все-таки немного неприятно, когда девушка платит за тебя,

– Да не за что. Ладно, я пойду обратно.

Все ее настроение будто выветрилось за ночь.

– Киока, все в порядке?

– Да, да, я просто всю ночь болтала с этой программой, она сказала, что мне лучше быть жрицей и со старта я получу посох и набор легких доспехов.

– Ты не рада этому?

– Пока не знаю, поживем – увидим.

Когда Киока уже отошла на несколько шагов, я вспомнил про свой оберег.

– Эй, Киока, а тебе дали оберег?

Судя по ее недоумению на лице, его ей не давали.

- Хм… Нет, а что он делает? - поинтересовалась она,

– Да вроде как защищает от темной магии, или энергии, ну в общем не суть, - я решил уйти от этой темы, хоть толком и не знал, зачем,

– Нет, мне не давали такой. Кстати, нам бы пора уже подниматься наверх, я слышала, что кабинет, в который мы идем, находится на сотом этаже, да и времени уже осталось мало. Идешь?

– Иду, – ответил я, оперативно взял кофе и проследовал за ней и остальными игроками до лифта.

Зачем-то все решили втиснуться в один лифт, но его скорость не заставила нас сожалеть об этом решении. Мы шли через одинаковые двери, пока не добрались до последней. Она была самой внушительной, и на ней значилось "Уровень 5". Поочередно приложив свои карты, мы наблюдали, как на экранах, которые, оказывается, и были стеной, высвечиваются наши имена и загораются зеленые огоньки.

В итоге дверь открылась, и мы вошли в помещение, где стояло около двадцати стульев и огромный стол.

Все расселись по отдельности, с разделением в один стул, кроме нас с Киокой, а вернее кроме нее, так как я тоже хотел бы сидеть один, но спорить не стал.

В это время вошел господин Рью. Поприветствовав всех, он незамедлительно начал небольшую речь:

– Рад, что вы все пришли. Вы все оказались в числе победителей по итогам наших… – он на секунду замедлился, но с улыбкой продолжил, - …тестов, которые определяли потенциальных игроков. Я думаю, что вы все уже успели зарегистрироваться и предварительно создать персонажа, а также узнали, что эта игра – вторая жизнь в своем роде, где все определяете вы сами, что дает нам, как разработчикам, небывалый полет фантазии.

– Все вы знаете, что игры давно стали источником дохода, но мы предлагаем нечто иное, а именно – контракт с нашей компанией. Условия вы увидите на экране.

Жестом руки стена за его спиной стала один огромным экраном, на котором высвечивались пункты:

1) Онлайн восемь–десять часов в день, при учете выходных - сорок восемь часов в неделю.

2) Трансляция будет наказываться исключением, а также дальнейшим судом над игроком.

3) Собрание в офисе раз в три месяца и полное медицинское обследование.

4) Компания не несет ответственность за ваше психическое и физическое здоровье.

5) Вы выбываете из тестирования, если не заходили более трех дней.

6) Разорвать контракт – значит пройти процедуру изъятия из памяти информации об игре.

7) Распространение информации любыми способами, как и трансляция, запрещено.

По залу прокатился одобрительный шум и все явно были готовы к подписи контракта, я был из их числа.

– Простите, господин Рью, – обратился я к нему,

– Да, мистер Хоук, что вы хотели?

– А всем игрокам это предложено, или мы чем-то выделились?

– Вот это правильный вопрос. Конечно не всем, только тем, кто сюда приходит, в этом состоит апогей моего предложения. Вы все будете играть не на обычном сервере, а, так сказать, на хардкорном. А так же компания выдаст вам особые капсулы, которые вкупе со шлемом дадут эффект реальности ощущений.

– То есть, мы будем чувствовать боль в игре? – в этот раз к главе компании обратился какой-то парень с крашенными в цвет морской волны волосами,

– Да, будете, но не в полной мере, – честно ответил господин Рью.

Реакция не заставила себя ждать, и уже шепот неодобрения пошел по помещению, так как некоторые игроки сели поближе к друг другу, чтобы обсудить этот "контракт".

– Но, – продолжил он, – Не забывайте, что компания будет платить вам. А плата будет варьироваться в зависимости от ваших игровых достижений, силы вашего персонажа и многих факторов, о которых вы узнаете как раз к нашей следующей встрече. Но я обязан предупредить вас обо всех аспектах, а именно:

Вы будете чувствовать боль. Ваше сознание может начать меняться, в зависимости от того, какую сторону вы выберете: темную или светлую, и мы не несем за это ответственность. Принцип этого вы знаете по реальному миру, где обитают сумасшедшие преступники или чокнутые представители власти. Если вы не забудете, кто вы, то и никакой опасности прием этих таблеток вам не принесет. Скажу вам сразу, что не приняв эти таблетки и войдя на сервер игры, вы сразу получите бан с последующим удалением всего, что вы знали об игре, из вашей памяти, а также уведомление о расторжении контракта. Взамен, мы предлагаем вам хорошую плату, в конце концов известность. Мы будем проводить турниры, но попасть на них будет очень непросто, а победить и тем более. Если честно, то даже я, создатель, не знаю, чего от вас ожидать и как тот или иной класс проявит себя на пике возможностей.

– А сколько вы будете платить нам сейчас? – теперь Киока задала вопрос, чем даже испугала меня. Совсем забыл, что мы сидим рядом.

– Мы начнем с суммы в пятьдесят шесть тысяч йен, - с улыбкой ответил Токай Рью.

Снова одобрительный шепот. Это немалая сумма за день игры, особенно для студентов. А если еще и учитывать, что она дается нам на начальной стадии, то звучит совсем шикарно.

– Друзья мои, предлагаю перейти к делу и решить, кто из вас согласен пойти по этому пути, а кто сразу откажется. Прошу, вынесите контракты на подпись.

Оттуда же, откуда вышел и господин Рью, вышли с десяток сотрудников компании, в руках которых было по одному листу и черной ручке. Содержание листа повторно передавало все только что сказанное нам.

К моему большому удивлению, все поголовно ставили свои подписи и отдавали листы обратно в руки.

Я же медлил с решением, т.к. не считал себя очень плохим игроком, но и не был уверен, что хочу ощутить, как мне всаживают меч в живот или стрелу в ногу.

– Джеймс, – прошептала Киока, – Ну что, ты будешь подписывать? Я уже подписала, но пока не хочу отдавать, а ты почему медлишь?

– Немного побаиваюсь получить мечом в живот и ощутить это, – честно признался я, – Но условия очень заманчивые, если честно… я буду получать меньше, даже закончив универ.

– Вот и у меня то же самое. Такой шанс, мне кажется, выпадает один раз в жизни, да и всегда же можно отказаться, поэтому я согласилась. Мы можем помогать друг другу в игре.

– Ха-ха, предлагаешь мне пати? – спросил я, немного повеселев от этой идеи,

– Вроде того. Вместе начали, вместе и закончим, – ответила она с улыбкой.

Собравшись с духом, я все-таки поставил свою подпись и отдал лист, как и все остальные.

Послышался хлопок, который произвел Токай Рью, и с радостным лицом объявил, что рад тому, что мы согласились, а также о следующем собрании через три месяца в это же самое время, то есть в декабре.

– Ах, да, чуть не забыл. Капсулы вы получите на первом этаже. Говорю сразу, что прием нескольких не имеет смысла и эффекта, а рассчитаны они на онлайн, прописанный в договоре, поэтому советую не терять и не пить их больше нужного. Следующие вы получите при нашей с вами встрече в декабре. Спасибо всем, и желаю удачи, – закончив последнюю фразу, он поразил всех своим уходом, а именно – растворением в воздухе.

– Офигеть! Это что, была голограмма? Вот это нифига себе, но он даже дверь открыл сам, вроде как! – восхищался все тот же голубоволосый парень.

Вернувшись в фойе и получив набор капсул, все двинулись на выход. Теперь уже говоря не шепотом, а в полный голос, тем самым создавая довольно шумную обстановку, из которой я решил быстро выбраться.

– Джеймс, постой! – Киока, которая тоже отделилась от быстро познакомившейся толпы, нагнала меня на углу здания.

– Извини, что не попрощался, я просто думал, что ты собралась с ними.

– Да нет, я просто спросила, играл ли уже кто-то, но все сказали, что доступ был закрыт, а так я собиралась домой. Пойдем пешком до общаги, если ты не против? – ее невинный взгляд на меня не слишком-то действовал, но переваривать сегодняшнюю информацию одному не хотелось, поэтому я согласился.

Медленно двигаясь по буквально кипящей улице, мы обсуждали, что может ждать нас в игре, как отразится прием этих капсул и прочие волнующие моменты.

– Знаешь, я считаю, что боль не будет такой, как в жизни. Это ведь все-таки игра, а не шоу мазохистов, – выдвинула свое предположение Киока,

– Мне тоже так кажется. Думаю, что я зря так волновался, и все будет в порядке. Киока, тебе не кажется, что на улице чересчур жарко?

– Да? Ты так считаешь? Я, наверное, привыкла, я же здесь всю жизнь живу. Можем купить попить, если хочешь, тут есть магазинчик, в котором продают кактусовый лимонад.

При слове кактусовый лимонад мои брови произвольно скривились в недоверчивую дугу.

– Да не волнуйся, он вкусный, а еще очень освежает, – пыталась заверить меня Киока, но я решил оставить эту экзотику на следующий раз, да и до общаги оставалось несколько минут, а уж там я полностью оценю прелести кондиционеров.

Дойдя до указателей с женским и мужским общежитием, мы договорились встретиться в игре ближе к вечеру, а именно к семи часам, ведь согласно контракту нам нужно проводить там от восьми до десяти часов, а так у нас останется время, чтобы выспаться.

Как только я открыл дверь в общежитие, меня окатил холодный, прекрасный воздух. Не раскаленный до предела, не теплый ветер, который только усугубляет ситуацию, а именно так вожделенный мною холод кондиционера.

Вернувшись к себе, я вспомнил, что забыл спросить, когда именно нам будут платить, а еще о том есть ли показания к приему таблеток, но раз он сам не упомянул об этом, то беспокоиться смысла нет.

До семи еще почти пять часов, нужно хотя бы позавтракать, а вернее поздно позавтракать, да и приготовить на завтра пару очерков по картинам, а то на искусствоведении не примут, как оправдание, что я играл в закрытую от всех игру за пять сотен баксов, и у меня контракт с самой крутой компанией Токио.

– Это даже в голове звучит по-идиотски, – сказал я своему отражению в зеркале, и, сев за стол, начал искать материал по этим картинам, хоть голова и была забита совершенно другим – чем-то, что ждет меня в виде маленькой, серебристой диадемы и набора серых капсул, лежащих на кровати.

Глава 5: "Мифы имеют когти».

Увы, но вчера из-за горы домашних заданий я так и не успел побывать в этом чарующем мире. Думаю, что именно поэтому сегодняшний день в школе летел быстро и практически мимо меня. Услышав звонок с последнего занятия, я быстро закинул в сумку тетрадь и помчался в общежитие, а там быстро скинул вещи и буквально обрушился на кровать, параллельно надевая шлем.

Снова погружение, снова комната расплывается, и вот, я уже стою в той самой комнате без стен.

– Мистер Хоук, Вы вернулись! – голос программы видимо пытался изобразить или радость, или удивление, но вышло у него это паршиво, откровенно говоря,

– Да, я вернулся, - а вот моя радость была неподдельна, - Как мне войти в игру?

– Просто двигайтесь вперед и пройдете через портал, по мере приближения Вы увидите его очертания и сможете перенестись непосредственно в игровой мир.

– Понятно.

Я последовал совету и двинулся вперед, хоть окружение и было достаточно ярким, но портал, который расширялся с каждым шагом, был заметен. Внутри расплывчато плавало изображение мира: горы, реки, вулканы, замки, и невероятные, летающие города. Мое сердце колотилось все быстрее и быстрее, адреналин практически стал осязаем.

"Еще шаг, еще шаг" – твердил я себе, и вот! Плавно ступив за черту, я зажмурил глаза… а открыл их уже в Тенарисе. Все мои чувства будто активировались одновременно: прилив тепла, небольшая дрожь, кожей я ощущал солнечный свет, а взгляд пытался сфокусироваться хоть на чем-нибудь. Когда мне это удалось, я понял, что нахожусь посередине большого поля.

Цветы. Множество удивительных цветов окружало меня, как если бы проходил какой-нибудь фестиваль экзотической флористики.

Это было невероятно, но что странно – на поле был я один. Вокруг не было ни души, однако вдали виднелся большой замок, который был скорее шаблонным для RPG, нежели новаторским. Обычные серые стены, большие ворота, стража.

"Интересно, а Киока здесь? Или она еще не заходила в игру? Надо будет добавить ее в друзья. А еще лучше для начала узнать, как это вообще здесь делается."

Не придумав ничего лучше, я решил пойти к замку. Программа появлялась и рассказывала мне о том, как ходить и прочее, но все было интуитивно понятно, поэтому я решил прервать обучение и задавать свои вопросы, а заодно заполнить одиночество вокруг.

– Как называется тот замок?

– Это – Ингибус, столица Тенариса, в его окрестностях начинает свою игру большая часть игроков.

– А где эта "большая часть" сейчас? - с долей иронии спросил я, но, разумеется, не надеялся, что буду понят,

– Не знаю, сэр. Возможно, что они, как и Вы, прямо сейчас направляются к замку, а может быть уже в нем.

Поняв, что разговор с ним скорее навевает тоску, чем разгоняет скуку, я решил просто ради интереса воспользоваться мечом. Аккуратно достав его из ножен за спиной и сделав пару взмахов, я отметил, что он хоть и с половину моего роста, но достаточно легкий, а доспехи не стесняют движение, так, как это было бы в жизни.

Вдоволь наигравшись, я подошел к воротам, которые по обеим сторонам охраняли стражники – NPC.

На всякий случай я убрал оружие и только хотел толкнуть огромную створку, как один из громил достал алебарду и со всего размаху полоснул ей так, что лезвие могло бы пройтись аккурат по ноге, но моя реакция оказалась лучше.

– Эй, что вы делаете?! – закричал на них я, - Мне нужно попасть внутрь.

– Каковы цели посещения Ингибуса? – суровым тоном спросил стражник, а его грозное оружие издевательски блестело на солнце,

– Цели? Нет никаких целей, я просто хочу попасть в город. Я только создал своего персонажа.

Как только он услышал это, к нему сразу подошел его товарищ и что-то шепнул, отчего напарник упал предо мной на колени и, немного заикаясь, сказал:

– П..пп..простите меня, я… я знал, что вы один из героев, я думал, думал...

– Эй, успокойтесь, все в порядке, просто пустите меня в замок.

Мои слова оказывали на него сильное успокоительное действие. Выпрямившись, он отвесил настолько глубокий поклон, насколько позволял комплект его брони.

– Господин, я благодарю вас. Кстати, это было отличное уклонение! - воодушевленно похвалил он меня,

– Эм… да, спасибо, - благодарность была очень искренней, хоть он и простой NPC, но точно обученный сражаться, а его уровень, или что-то на его подобии тут, выше, чем у всех остальных. Видимо, к «живым» игрокам тут относятся, как к героям.

Пройдя через ворота, я ощутил небольшую дрожь во всем теле, которая скорее всего была связана с его словами об уклонении. Ведь он был прав: еще бы доля секунды, и он оттяпал бы часть моей ступни. Но что самое невероятное, так это то, что я каким-то образом смог уклониться за эти самые доли секунды и даже не заметил в этом ничего особенного поначалу.

– Эм… Программа! – обратился я к помощнику, который тут же возник слева в виде маленького окошка с мембраной,

– Да, сэр, что Вы хотели?

– В игре наши способности как-то усилены в сравнении с реальностью?

– Да, сэр. Но все наборы Ваших способностей конфигурировались с помощью данных, которые Вы сами нам предоставили. При желании, Вы можете развить то или иное умение, участвуя в боях и выполняя задания. Получать используемые способности Вы будете таким же случайным образом в ходе развития одной из физических, ментальных и прочих способностей. Прошу простить, но я могу помогать Вам один час за сессию, поэтому увидимся завтра, мистер Хоук.

– Пока, – немного грустно попрощался я с единственным собеседником.

За этими расспросами я и сам не заметил, как добрался, судя по всему, до самого центра замка.

Ратуша была поистине огромной, чуть дальше виднелось подобие арены времен Рима, и на ней уже сражались игроки!

Любопытство взяло верх, и я, пробираясь через толпу, шаг за шагом приближался к месту боя.

До конца пробиться сквозь живую стену у меня не вышло, но я занял удобную позицию для наблюдения за противостоянием разбойника и мага.

Я понял это только по тому, как выглядели игроки: разбойник был достаточно коренастым человеком небольшого роста, в руках у него было по кинжалу, а маг - в длинной мантии и с жезлом. Конечно, это мог быть и какой-то извращенный воин, а маг мог оказаться жрецом или любым другим классом, но шаблоны были соблюдены.

Магу было не просто противостоять: он осыпал разбойника ледяными стрелами, иногда из-под его ног вырывалось кольцо льда, тем самым сковывая движения противника.

Разбойник в свою очередь был до того ловок, что все посланные в него стрелы просто летели мимо, его тело будто теряло четкость, и стрелы летели насквозь.

Толпа вокруг смеялась, трясла руками, некоторые запускали вверх небольшие салюты, часть болели за мага, другие за разбойника. Я решил отдать предпочтение магу, так как знал, что разбойник в девяноста процентах случаев должен победить, но тут ему явно придется попотеть.

Люди вокруг на мгновение затихли.

Разбойник почти вплотную приблизился к магу и метнул кинжал прямо ему между глаз, но это не помогло застать мага врасплох.

Вскинув жезлом, он создал подобие снежной волны, и если смотреть на этот «ринг» панорамно, то можно заметить, как лезвие пронзило снег и почти касается лица волшебника.

Следующая секунда и разбойник исчезает. Еще одна – появляется позади мага и вонзает второй клинок ему в спину.

У меня, как, думаю, и у всей публики, пробежала дрожь по телу от вида оседающего на землю человека с кинжалом в спине. Но вместо мук или искаженного от боли лица мы просто увидели над головой разбойника вспышку и надпись "победа". Затем обоих телепортировало с арены.

Я был на пределе от адреналина и не мог поверить, что все это реально. Но вместе с этим пришло осознание того, что некоторые игроки уже не просто умеют использовать свои способности, а даже грамотно используют их в бою. Поэтому мне нужно спешить, если я не хочу быть нубом. А я не хочу.

Вновь пробившись через толпу, я попытался свернуть в переулок и поискать какое-нибудь задание.

Стоило мне сделать несколько шагов, как и над моей головой вспыхнул огонек, и в окошке, подобном тому, что используется программой-подсказкой, вылезло оповещение:

"Шинджу предлагает вам сразиться в PvP".

"Только этого не хватало" – подумал я.

Искать соперника не пришлось, все персонажи просто исчезли из поля зрения, а мой противник, наоборот, стал выделяться.

Это был не человек, а просто машина для убийств: рост под два метра, а судя по размеру доспехов он был жутким качком, ну и внушительности виду придавал топор, виднеющийся из-за спины. Если секира стражника внушала ужас, то, в таком случае, я просто был готов к панике.

– Ну, давай попробуем, – сказал я этому парню, но не надеялся, что он услышит.

Нас телепортировало на арену. Я достал свой меч, а Шинджу ловким движением выбросил из-за спины топор левой рукой, а поймал правой. Толпе очень понравился этот трюк.

Я даже не знал, как сражаться, но все было учтено, и открылся небольшой мануал, в котором было написано, что все способности зависят от точности движений или правильности произношения (в случае заклинания), но сила и вторичные эффекты меняются только от индивидуальных характеристик игрока.

Пока я был занят чтением, Шинджу ринулся в бой, поэтому, когда мануал исчез, его топор уже завис над моей головой.

Сделав резкий шаг влево и парировав атаку, я покрепче взял меч и только приготовился к замаху, как ощутил что-то новое. Чувство, будто через меня проходит какая-то энергия. Лезвие блеснуло и вспыхнуло пожаром, сотканным будто из лучей солнца.

Округленные глаза этого громилы стоили миллион долларов, никак не меньше.

Молниеносный выпад, светящаяся колея, висящая в воздухе, и мой меч вонзился прямо в живот Шинджу, который сразу рухнул вниз и поднял пыль над собой.

Крики, овации толпы вокруг. Я победил. Не знаю, как, но победил. Триумф длился не так долго, всего несколько секунд, потому что практически сразу меня перекинуло обратно в переулок.

Как у меня получилось победить спустя такое малое время в игре, я не знал, но надеялся, что дальше все будет так же гладко или даже лучше.

Немного побродив по городу, я наконец наткнулся на NPC, который дает задания. Старик просто попросил меня отнести цветы на могилу его дочки, так как сам он уже не осилит такой путь, и как он выразился, "чудища" в лесу такие, что теперь это он им по зубам, а не наоборот.

Задание казалось простым, как, собственно, и все начальные, поэтому я решил не терять слишком много времени. Добежав до выхода из города, мне пришлось сбавить темп из-за чувства сильной усталости. Видимо, долгий бег или использование способностей чего-то, да стоит.

Открыв карту, я двинулся по направлению к кладбищу. Путь был приличный, поэтому я скорее просто прогуливался и наслаждался красотами этих полей. Благо, тут все-таки были дороги, хоть и проселочные, но это лучше, чем пробираться через красивые, но уж слишком пахучие цветы.

По пути встречались еле шагающие игроки: они волочили свое оружие со словами о том, что поскорее бы добраться до города и выйти из игры отдохнуть. Другие были в более лучшем расположении духа и в группе обсуждали убийство квестового босса.

Мне нравился этот мир. Несмотря на усталость, выходить из игры не хотелось, а уж тем более отказываться от контракта.

Подойдя к черте леса, я ощутил что-то странное… это было будто чувство адреналина перед прыжком с большой высоты.

Неожиданный свист и жар застали меня врасплох.

Огненный шар пролетел в нескольких сантиметрах от моей головы и ударил в ствол дерева, оставив после себя небольшой кратер.

Быстро развернувшись и обнажив меч, я приготовился к бою, хоть и теплилась надежда на то, что игрок по неопытности швырнул его в мою сторону.

Вдали стояла фигура, облаченная в красную мантию, ее капюшон конечно же (ну как же без канона?) скрывал лицо.

– Эй, я не враг тебе! Давай просто разойдемся в разные стороны, – крикнул я неизвестному.

Ответом мне было то, что еще с десяток таких шаров готовятся к полету, но в этот раз уже точно в меня. Видимо, не только полиция делает предупредительный выстрел.

"Черт, от всех не уклонишься" – подумал я и ринулся навстречу угрозе. Огненные сгустки летели с огромной скоростью. От некоторых мне удалось уклониться, но маг явно был не глуп и запускал их поочередно, с такими интервалами, что в итоге мне придется подставиться.

Хоть это и не было реальностью, но когда несколько шаров прошли прямо у лица, я ощутил настолько реальный жар, что сразу же задумался о наличии ожога.

И вот они – последние капли стихии, посланные в меня. Я сконцентрировался и попытался представить все то, что делал на арене. Изо всех сил держа рукоять, я, подобно бейсболисту с битой, которому посылают его решающий мяч, отбил несколько шаров.

Магу, конечно, не составило труда уклониться от своих же снарядов, да еще учитывая то, что это я бегал, как загнанная в угол добыча, а он просто стоял на месте.

Мгновение затишья, и бой продолжился.

Теперь я просто отбивал все, что он посылал в мою сторону, и тем самым прокладывал путь.

Шаг за шагом я приближался к магу. Мой меч пылал, но не от огня, а просто светился все ярче по мере накала боя.

Спустя пару секунд я добрался до врага и приставил к его шее лезвие. Мы слушали тяжелое дыхание друг друга, и я впервые в жизни задумался о том, что сейчас я могу решить чужую судьбу, пусть даже и в выдуманном мире. С ухмылкой на губах я легким движением оставил еле заметную царапину на худой шее. Несколько капель крови, упавших на меч, заставили его засиять, будто второе солнце.

Маг, видимо, понял, что я настроен серьезно, и поднял руки в знак того, что он сдается. Аккуратно мотнув головой, он опустил капюшон на плечи.

– Киока! – закричал я, и мой крик был слышен, вероятнее всего, до самого Токио, - Какого черта ты творишь? А если бы ты попала в меня? А если бы я тебя убил?!

Она с абсолютным спокойствием, как если бы одним солнечным днем мы пили чай на веранде, ответила:

– Нет, я была уверена, что ты справишься. Я видела твой бой на арене. Ты не такой, ты сильнее остальных, поэтому не сомневалась, что ты выстоишь.

– Как ты могла знать это?! – мой гнев только нарастал от ее слов. В жизни тоже было так, – Я сам не знал, что смогу отразить твои огненные шары, я просто от безысходности решил это попробовать. Посмотри, посмотри на это, – Кричал я, тыча пальцем в черную от огня броню и обгоревшую накидку,

– Но ты же смог это сделать. Не будь именно такой ситуации, может, ты бы вообще не научился этому. Ну ладно тебе, Джеймс, не дуйся, я просто хотела проверить, так ли ты силен, как мне показалось. А еще у нас одинаковое задание. Но, честно говоря, я не знаю, по какой причине кому-то дают парные квесты, а кому-то нет, но наверное из-за социальности, которая должна быть в игре.

– Как давно ты вообще идешь за мной? – мой гнев хоть и поутих, но угли еще горячие,

– Давно, просто ты не замечал, я наколдовала подобие бесшумных шагов и поэтому у тебя и мысли не было оборачиваться. Объединимся в группу?

Я, блин, честно не понимал, о чем думает эта девка.

– Ты серьезно? После того, как ты напала на меня, я должен тебе помогать? А вдруг, когда я отвернусь, ты опять закидаешь меня шарами, стрелами и прочей чушью магов?

– Хм… – на секунду Киока задумалась, но только на секунду… Улыбнувшись, как для обложки, она нажала несколько пунктов в появившемся окошке, и перед моим лицом появилась надпись:

"Киока Макото предлагает Вам вступить в группу."

– Джеймс, в группе же нельзя наносить урон друг другу. Да и плюс, всякие ауры будут действовать на нас обоих.

– Киока, у меня их нет, – немного стыдливо признался я,

– Ну и ладно. Принимай уже приглашение, и пойдем сделаем наш первый квест.

Конечно, я мог сомневаться в ней сколько угодно, но какой смысл ходить по лесу одному?

Приняв приглашение, я попытался придать себе более-менее приличный вид, но, когда я понял, что мои старания тщетны, решил просто идти вперед, и мы с Киокой сделали шаг в неизвестность. Первой неожиданностью стало то, что деревья сзади быстро начали зарастать в непроходимую стену и как бы говорили, что назад дороги нет.

Пока мы искали кладбище, я отбивался от мелких монстров, что вылезали черт пойми откуда, а Киока освещала нам путь, создавая маленьких светлячков и посылая их вперед.

– Киока, мы кажется пришли, – сказал я, показывая ей область, отмеченную на карте,

– Но тут нет кладбища, ничего вообще нет. Лес так и продолжается дальше. Джеймс, это странно, что мы только вошли, а вокруг будто наступила полночь.

– Мне кажется, что так и задумано. Интересно только, другие игроки тоже находятся в таком темном лесу?

– Не знаю. Слушай, давай разделимся. Монстры здесь не опасные, да и защититься я смогу, а ты и подавно. Если найдешь, что нужно, то крикни.

– Договорились, – согласился я и уже собирался было уходить, как вспомнил, что я, в отличие от Киоки, колдовать не умею,

– Киока! – крикнул я ее удаляющемуся силуэту,

– Да?

– Ты можешь дать мне один из этих огней как-нибудь?

– Да-да, я забыла, прости.

Один из светлячков пустился ко мне и, устроившись на уровне плеча, осветил путь на несколько метров.

Я медленно продвигался все глубже в лес. Ноги заметно ныли, а тяжелые доспехи давили на плечи. Открыв карту, я увидел, что Киока находится уже достаточно далеко. Даже если она нашла кладбище, то сомневаюсь, что я услышал бы ее.

Глубоко вздохнув, я решил идти дальше. Шел, наверное, целую вечность и наконец увидел, что искал – небольшой луг, на котором высились могилы, их было не так и много, наверное, штук двадцать. Стало неожиданно светлее, но дело тут не в небе, которое все еще скрывалось за густыми ветвями.

Этот свет исходил от светлячков, которые были похожи на тех, которых создавала Киока, но заметно больших размеров. Они летали над могилами и источали голубой и зеленые цвета.

Нужная могила была отмечена, и поэтому я решил быстренько положить цветы и убираться отсюда. На всякий случай меч был наготове – на случай, если эти светлячки попытаются напасть.

К моему счастью, этого не произошло, и, спокойно добравшись до нужной мне могилы, я достал букет старика и вдруг ощутил, как моего плеча кто-то коснулся.

Я хотел было ударить мечом в сторону касания, но вовремя вспомнил, что это могла быть Киока.

Обернувшись, я увидел рыжую девушку, она была слишком необычной на фоне всего вокруг: волосы в цвет солнца на закате, много веснушек на узком лице и ярко-зеленые глаза. Вернее, один глаз был зеленого цвета, а другой голубого.

– В… Вы кто? – спросил я запинаясь и густо краснея,

– Я? Цунэ, а Вы?

– Джеймс.

– Дж-е-й-м-с, – повторила она по букве, смакуя каждый звук, – У Вас такое интересное имя, но что Вы делаете здесь? Лес может быть небезопасен.

– Да, я, эм… У меня тут цветы, меня попросили их отнести. Старик попросил, на могилу, вот я и тут.

Я ощущал себя идиотом. Ее внешность слишком сильно мешала вести диалог.

– Вы, наверное, устали. Сюда ведь так непросто добраться… Не хотите отдохнуть? Тут дом моего отца, но его пока нет, он ушел на охоту, – она показала на другой конец поляны, где, я готов был поклясться, минуту назад ничего не было,

– Странно, я не заметил там ничего, когда выходил.

– Пока эти светлячки не начинают летать, с той стороны его и не получится увидеть. Так Вы согласны?

Из дома до меня доносился приятный аромат, я просто не мог отказаться, а уж тем более отказать ей.

– Да, я буду Вам очень благодарен, только цветы положу.

Вновь открыв инвентарь, я достал букет и аккуратно положил перед могилой. Квест считался выполненным.

– Ведите, – бодро попросил я ее.

Она лишь улыбнулась в ответ и двинулась между могил. Я шел следом, но поспевать было трудно. Ее грация и то, с какой легкостью она двигалась в сгущающейся темноте – все это поражало меня. Когда мы почти подошли к дому, я заметил, будто после каждого ее шага что-то касалось травы. Ее волосы были длинными, но не настолько.

Самой необычной мыслью было то, что у нее есть хвост, но это уже из разряда какого-то необычного аниме.

– Вот мы и пришли, – радостно объявила Цунэ, открывая дверь и жестом приглашая меня войти,

– Спасибо, - поблагодарил я и уже сделал шаг в сторону тепла и аромата, который, как оказалось, шел от свежеиспеченного хлеба, как вдруг услышал звук, но очень глухой и отдаленный.

Я остановился прислушаться, и снова он, это точно был голос Киоки, как если бы мы разговаривали по телефону и при этом находились в лифте.

– Почему Вы остановились?

– Простите… я, наверное, не смогу сейчас к вам зайти, кажется моя подруга в беде.

– Подруга? Вы имеете в виду волшебницу? Она же тоже внутри, я встретила ее на другой стороне леса и пригласила к себе, когда она рассказала, что у вас одинаковое задание.

– Что? – я не понимал, что происходит, но Киока и правда сидела в самом конце дома внутри, но находилась спиной к нам и, видимо, не слышала разговора, а уж тем более никак не могла заметить нас,

– Я точно слышал, наверное…

– Этот лес любит всякие проделки, поэтому не стоит беспокоиться. Вам просто нужно немного передохнуть, – Цунэ пыталась меня успокоить, но чувство тревоги лишь нарастало.

Поговорить с Киокой казалось сейчас лучшим вариантом. Еще раз прислушавшись, я убедился в том, что голосов больше нет. Переведя взгляд на Цунэ, я заметил, как ее лоб покрылся небольшой испариной, а лицо хоть и изображает улыбку, но искажено мукой.

Неожиданно светлячок, который все это время витал около плеча, разгорелся огнем и ринулся прямо в мою щеку.

– Джеймс, это Кицунэ, беги! – Киока стояла примерно в сотне метров и была готова к бою,

– Что, Киока, о чем ты? Какая Кицунэ? Я понял! Ты об этой девушке?

– Джеймс, она не человек! Беги! – Киока срывающимся голосом пыталась вбить в мою пустую голову очевидное, а в это время дом, который только что манил ароматом, просто растаял в воздухе, девушка из очаровательной превратилась в пугающую. Ее лицо покрывалось шерстью, когти выросли и теперь скорее были двадцатью орудиями для убийства.

– О, черт… - тихо произнес я, делая размашистый удар мечом.

Разумеется, промах. Сложно ударить противника, когда ты сам толком не готов к бою.

– Джеймс, беги ко мне! Кицунэ мастер иллюзий и галлюцинаций. Думаю, у нее нет сейчас столько сил, чтобы заключить в них нас обоих.

Я решил послушаться совета, быстро пробежал через кладбище и встал к спине Киоки в ожидании нападения.

– Джеймс, мы ведь так поладили с тобой, почему ты отказался войти ко мне в дом? – голос Кицунэ превратился в визг, ее глаза сверкнули из-за дерева, и когти впились мне в грудь, разрывая в клочья железную броню,

– Джеймс, ложись! - Киока создала один большой сгусток пламени, и стоило мне коснуться спиной земли, как оно уже жарило Кицунэ заживо. Так казалось. Она создала подобие барьера и, видимо, пожертвовала для этого своим голубым глазом.

В следующую секунду она уже подобралась к Киоке и, оттолкнувшись руками-лапами от земли, полоснула когтями задних лап по ее лицу.

По лесу разнесся крик боли. Киока держалась за лицо и одновременно пыталась хоть немного уйти с поля боя.

Во мне пылала ярость. Поднявшись, я стал искать глазами проклятую лису, пытался использовать все органы чувств на сто процентов, и это получилось. Будто интуиция подсказывала мне, где она спряталась.

– Киока, держись! – крикнул я и за несколько шагов пересек всю поляну. Лезвие меча вновь источало свет, рукоять дрожала в руке, я выжидал атаки. Шелест листьев и вот она – пикирует прямо на меня, а лапа замахивается в молниеносном ударе.

Я закрыл глаза и инстинктивно раскрутил меч, тем самым создав светящийся круг. Она отпрянула, но я не намерен был отпускать ее так просто.

Я бросил меч прямо в Цунэ, но она с легкостью увернулась, а он полетел дальше и при этом в клочья рубил деревья. Все потенциальные места атаки Кицунэ раскрыты, теперь ей не устроить засаду.

– Кицунэ, выходи, тебе больше негде прятаться! – кричал я, оглядывая сотни метров вырубленного леса. Видимо, за время нашего приключения наступила настоящая ночь, теперь луна проливала свой свет на всю поляну.

– Тебе не победить, – шепотом ответила мне Кицунэ.

Я ощутил острую боль. Когти впились в правую руку. Меч, который только что вернулся в мою руку после короткого полета, упал на землю и тут же погас. Она пыталась пробраться через доспехи, разодрать мое запястье в клочья. Я пытался ударить ее кулаком, но лисица лишь прыгала с плеча на плечо и все сильнее наносила удары когтями, при этом под угрозой оказалось еще и мое лицо.

– Да отвали от меня! Киока, помоги, Киока! – я кричал, кричал, что есть мочи. Боль уже начала брать верх над рассудком, а моя рука истекала кровью, порезы были тонкие, но глубокие. Я не мог контролировать тело из-за приступа паники. Кицунэ знала об этом. Отскочив на несколько метров, она использовала последний глаз.

Остатки ее человечности были стерты. На месте, где только что был один хвост, уже красовалось целых пять. Кицунэ снова бежала в атаку, удары хвостов оставляли огненную колею и норовили разжечь пожар.

"Так быстро и так просто умереть" – подумал я и зажмурился.

Рука отказывалась слушаться, меч затерялся в высокой траве, боль дурманила, а усталость окончательно сыграла свою роль в этой схватке.

Мне казалось, что это был конец.

– Тупая лиса! Убери от него свои лапы!

Пожалуй, эти слова бы ничего не изменили, но Киока решила подкрепить их старой доброй физической силой. Сделав через меня сальто, она с развороту ударила точно в челюсть Кицунэ и подняла руки вверх, будто бы призывая дождь.

- С-с-спасибо, – слабоватым голосом выдавил я.

Киока лишь подмигнула мне здоровым глазом, а на израненной стороне уже было множество широких пластырей, подобие таких используют хирурги. Правда, я не знаю откуда Киока взяла их здесь, но они пришлись как нельзя кстати.

От удара Кицунэ рассвирепела, поравнявшись с Киокой, она вонзила лапу ей в живот. Киока лишь издала сдавленный стон, а затем посмотрела прямо в белые глазницы чудовища и тихо произнесла:

– Гори в аду.

В небе послышался гром, яркие молнии будто магнитом тянуло к месту нашей схватки. Вспышка света прошла через Киоку и остановилась прямо в лапе Кицунэ, затем еще и еще одна. Молнии, как сумасшедшие, били в одно и тоже место. Лиса кричала, пыталась освободиться, но когти будто вросли в живот Киоки. Я видел, как капельки их крови запекаются под разрядами, видел поражение лисы, как ее просто стирает в пепел, и как природа наконец успокаивается.

Когда все закончилось, я забыл о боли и ринулся к обессилевшей Киоке. Она лежала на земле и тяжело дышала, рана затягивалась, но очень медленно. Полученные мною травмы тоже начали заживать.

– Ты молодец, Киока, – я сел рядом и прижал ее к себе,

– С-спасибо, я уж думала, что не смогу этого сделать. Просто подумала, что если можно управлять огнем, то и остальными стихиями может получиться.

– А как ты…

– Не спрашивай, – оборвала она меня, – Сама не слишком поняла, как вызвала молнию. Я вообще одну хотела, но потом не смогла этим управлять, и они начали без конца бить, поэтому я старалась хотя бы предотвратить хаотичные удары, как это бывает на самом деле.

– То есть, ты стала чем-то наподобие громоотвода?

– Вроде того. Как твои раны? Болят?

– Болят. но уже гораздо лучше, тут очень крутая регенерация. А ты как?

– Сначала было очень больно, я никогда еще такого не чувствовала, но это быстро прошло. Будто поход к дантисту, когда ты терпишь боль, но она короткая.

- Как ты считаешь, Киока, это была часть квеста?

– Нет, не была. Кицунэ – миф. Эти лисы - мастера иллюзий, могут создавать галлюцинации и пугать спутников. Вообще, они не опасны согласно легендам, а уж как она нападала и ее глаза – это точно проделки разрабов. Кстати ты, наверное, заметил светлячков.

По моему недоумевающему взгляду ей стало ясно, что я ничего о них не знаю.

- Ну тех, зеленых и голубых, это – Хитодама, как мне кажется. Они, как и Кицунэ, могут запутывать путников в лесу и появляются как души умерших. Мне кажется, что Кицунэ не могла обмануть нас обоих, так как ей нужна была энергия живых людей для этого, а судя по ее глазам, она использовала духов кладбища.

– Да, возможно ты права, – согласился я и заметил, что она немного съежилась, а взгляд с прищуром прыгает то на меня, то на наши сплетенные руки, и со стороны было похоже, будто влюбленная парочка устроила себе привал в лесу.

Никаких слов не было нужно, мы резко встали и отряхнулись, а красные лица выделялись даже в лунном свете.

– Эм… ну, спасибо, что спасла меня, – поблагодарил я ее, сделав поклон,

– Да не за что, ну, мы же в одной группе… тебе тоже спасибо, кстати, – она поклонилась в ответ.

Обстановка становилась все более нелепой.

– Киока, ты не подумай, я просто испугался.

– Нет-нет, чего ты, я ничего такого не думала. Не каждый день увидишь, как твоих друзей рвут на части огромные лисы, – она рассмеялась, и напряжение немного спало,

– Кстати, а нам что-нибудь выпало с нее? – поинтересовался я,

– В смысле?

– Ну, предметы. Мне кажется, что это точно был какой-то босс.

– Ааааа, я не знаю, сейчас посмотрю.

Киока открыла инвентарь и показала мне маленький свиток, на котором по-японски было написано "Буран".

Я тоже открыл свой и увидел, что в нем появился такой же, но написано уже на английском "Клинок душ Кицунэ".

– Джеймс, что тут написано?

– Ай, ты же не знаешь английский, прости. Тут написано, что это "Клинок душ Кицунэ". Это, видимо, вроде начертания какого-то. Дает тебе или бонусы к чему-то, или это может быть просто свитком заклинания, я точно не знаю.

– Я тоже так подумала. В любом случае, это интересно. Я узнаю, что к чему, как вернусь в город. Ты, кстати, не хочешь отметить первую победу в местном пабе?

- Я бы и рад, но если честно, то я жутко устал. И времени уже много, наверное… а мне еще нужно немного подготовиться к завтрашнему дню, поэтому я сейчас выйду.

– Ну ладно, тогда до завтра, да?

– Да, – кивнул я и уже открыл меню выхода, как Киока взяла меня за здоровое запястье,

– Что такое, Киока?

– Может, мы завтра пообедаем вместе? Ну, в школе, или после нее.

– Да, конечно, давай пообедаем. Я не привык, что девушка приглашает меня на свидание, или не свидание… я не знаю, свидание или не свидание, да, просто пообедаем.

Она расплылась в улыбке, и я, совершенно смущенный, начал тыкать что есть сил на кнопки выхода. Она стояла и смеялась над моими неуклюжими попытками, и все-таки они увенчались успехом: меня вытянуло из мира Тенариса, который припас немало опасностей уже в самом начале моего пути.

Глава 6: «Показательный бой».

Время в академии проходило на удивление быстро, несмотря на большое количество занятий и уменьшающееся в арифметической прогрессии количество сна, я был достаточно бодр.

На одном из них откуда-то с передних парт прилетела бумажка, на которой было написано что-то вроде «Красавица и чудовище», но на японский лад.

Моего уровня языка не всегда хватало для перевода издевок, но эта даже не задела, а скорее польстила.

Обычно, если я остаюсь незамеченным для всех, то это – настоящее проявление выделения из толпы! Надеюсь, что бумажками это и ограничится...

Очнувшись от мыслей, я понял, что до конца занятия осталось чуть меньше десяти минут, а тетрадь не пополнилась ни одним иероглифом.

В итоге прозвеневший звонок заставил просто собрать вещи и морально готовиться к низкой оценке, но сейчас меня это не слишком волновало, ведь до встречи с Киокой оставалось совсем немного времени, а я хоть и говорил себе, что не волнуюсь, но по факту сто раз проверил прическу и напихал в рот столько жвачки, что щеки раздулись, как у жадного хомяка.

В общем, я не волновался…

Быстро пройдя по коридору, я закинул в шкафчик свой рюкзак, еще раз взглянул на часы и направился к выходу.

Вокруг мелькали ученики, которые или спешили убраться, или наоборот бежали на различные факультативы, встречи клубов и прочие прелести, которые есть практически в каждом учебном заведении.

Некоторые из моих знакомых никогда не приходят домой раньше четырех, или даже шести часов вечера из-за вышеперечисленных способов укрепить свои знания или приобщиться к чему-то новому.

Я и сам как-то посещал один из таких клубов, кажется он был связан с английским, но оказалось, что студент там выступает в роли преподавателя, и они очень быстро меняются, поэтому если один раз вас учат азам, то второй вас могут учить писать нецензурные слова и высмеивать каноничность «толстых американцев».

Наконец, минуя уже столь привычные лабиринты и выйдя под палящее солнце, я увидел стоящую у ворот Киоку, она увлеченно смотрела в свой телефон.

Глубокий вдох должен был побороть остатки моего волнения.

Не сработало.

Заметив меня, она быстро убрала телефон в карман и, как всегда, лучезарно улыбнулась.

–Джеймс, я уж думала ты не придешь. Нас отпустили пораньше, поэтому я освободилась минут двадцать назад, но ты не виноват, так что все в порядке.

–Эм…да, спасибо. Как прошел твой день? Я ни разу не видел тебя между занятиями.

–В принципе неплохо, но было несколько контрольных. Мне повезло, что получилось незаметно списать. Думаю, что нам стоит болтать на ходу, а то домой вернемся совсем поздно, да и пробки сейчас ужасные.

Я кивнул, и мы двинулись в сторону метро, а по пути беззаботно беседовали обо всем подряд.

–Слушай, Киока, как ты думаешь, что будет на собрании в «Эмпайр»?

Она немного задумалась, но, видимо, не найдя ответа, просто пожала плечами.

–Вот и я тоже не знаю…Надеюсь, что нам действительно заплатят, а то все это сражения, в которые нам посчастливилось попасть так быстро, изрядно потрепали меня. А с тобой все хорошо?

–Если честно, то не совсем. После последнего боя, когда я перестала себя контролировать, очень болела голова, и в целом было странное ощущение. Знаешь, когда ты на кого-то злишься, но злость просто копится и копится в тебе. Если честно, я иногда думаю, что не стоит так часто играть в это.

Я понимал ее волнение, ведь действительно – игра была более приближена к реальности, чем мы полагали, она представляла угрозу, а если копать глубже и глубже, то это будет выглядеть гладиаторскими боями, но вместо жизни ты получаешь деньги.

–Отчасти я согласен с тобой, но, с другой стороны, мне пока не хочется бросать ее, что-то в этом есть притягательное.

–Я думаю, что это эффект азартных игр, – Киока на секунду остановилась и устремила взгляд куда-то в небо.

Отследив траекторию, я тоже поднял голову. Высоко над нами была проекция, на ней был «Ингибус» и надпись большими буквами:

«Заходи на новый ивент с легендарным заданием! Докажи, что ты достоин его наград! »

–Джеймс, как думаешь, что там будет?

–Не знаю, но мне кажется, что-нибудь очень сложное. Даже в обычных играх легендарные задания делаются как минимум одним или двумя рейдами. Вечером зайдем и посмотрим. Или ты хочешь сейчас? – спросил я очень осторожно, но проявление учтивости все-таки было излишне, ведь я совсем не хотел сейчас возвращаться в общежитие,

–А? Сейчас? Нет конечно, мы ведь пошли есть вкусняшки, когда покушаем, тогда и зайдем, – она немного покраснела и сразу двинулась вперед, поэтому сказанные после слова ускользнули от моего слуха,

–Киока, куда ты так бежишь, я не услышал, что ты сказала.

–Я сказала, что сначала покушаем.

–Нет, после, что ты сказала после?

–А…ну… Можно я снова приду сегодня? Я могу принести что-нибудь, если ты хочешь.

От такого предложения, я ощутил прилив жара. Только недавно я был готов убить ее за внезапный приход, а теперь мне действительно хочется ее видеть, да и скрывать факт моих нервов перед встречей тоже глупо, от самого себя конечно же.

–Да, можно конечно. Охранник вечером всегда ходит в соседний от общаги магазин, поэтому у нас будет около десяти минут, но утром нужно будет придумывать новую версию того, как ты попала ко мне.

–Ну, я думаю, с этим мы справимся.

Наконец мы добрались до метро. Солнце сегодня просто не собиралось щадить, а носить зонт я себя так и не приучил.

Почему-то в моей голове осталась железная привычка брать его в дождь, но никак не в солнце, а тут, между прочим, это пользуется большой популярностью.

Хотя... Не могу не отметить тот факт, что забавно наблюдать, как какой-нибудь турист берет у кафе чужой зонт и думает, что они общие. Не знаю, кто им это внушил, но на самом деле это не так. В итоге, такие люди оставляют кого-то без защиты от слишком жаркой или слишком дождливой погоды.

Наконец мы добрались до метро. Идеальная температура и прохладный ветерок были омрачены количеством людей, а их, казалось, было несколько десятков на квадратный метр.

–Джеймс, я боюсь, что мы так потеряем друг друга в этой толкучке.

Сложно было не согласиться, ведь стоило отвернуться, как я уже путался в направлении и искал Киоку глазами.

Метро в Токио было моей слабой стороной, пожалуй.

–Я вообще очень редко ездил на нем, хоть и достаточно давно тут живу, поэтому веди ты.

Ухмыльнувшись, она взяла меня за руку и аккуратно лавировала между людьми, приближая нас к заветному вагону.

Кое-как протиснувшись, мы поехали. Голос называл одну станцию за другой, а мы все стояли у поручня, не собираясь выходить, что меня огорчало. Спустя минут пятнадцать народу заметно поубавилось. Спустя еще пару станций, когда вагон опустел, я заметил, что рука Киоки все еще сжимает мою. Стало неловко, но отпускать ее почему-то не хотелось, а может я и знал почему, но все еще не хотел признавать.

Объявили очередную станцию - нашу станцию! Из тактильного транса я был выведен голосом:

–Джеймс, пора выходить.

–Что? А, понял...Идем!

Тут до выхода нас отделяла еще большая толпа народа, что в данной ситуации меня уже не огорчало, а скорее наоборот, по понятным причинам.

И вот! Когда все наши живые лабиринты закончились, мы вышли в районе Аоямы, но двинулись скорее ближе к Сибуе.

–Киока, а разве мы правильно идем?

–Да, а что такое?

–Ну, мне казалось кафе в Аояме…

–Аааа, ну просто кафе называется «Цветочная Аояма», а находится ближе к Сибуе, поэтому верь мне. Ты не против, я отпущу руку, тут нам не удастся заблудиться.

Я сделал вид, что не замечал этого, и, скорчив подобие улыбки, разжал пальцы.

–Прости, совсем забыл об этом.

Она звонко рассмеялась, но, кажется, поверила мне.

Надеюсь, что поверила.

–А как связаны кафе и цветы, Киока?

–Сейчас, еще одну минутку, и ты сам поймешь.

Она была права. Кафе было совмещено с цветочным, поэтому везде стояли различные растения, они были разных цветов, размеров, некоторые источали очень сильный аромат, а некоторые, наоборот, лишь привлекали внимание.

Внутри было людно, поэтому мы выбрали столик у красиво поросшего мхом открытого окна. Атмосфера была романтичной, хоть сам по себе я таковым не являлся, а может просто не думал о том, что могу.

Киока явно была в восторге, то и дело она трогала самые яркие цветы и вдыхала аромат один за другим, то улыбаясь, то делая расстроенный вид, если цветок не имел аромата, хотя внутри таковых было очень мало, видимо, это специально сделано, чтобы не раздражать клиентов навязчиво-сладким амбре. Наконец, набегавшись по помещению, Киока села напротив меня, протянув меню.

–А ты что, ничего не хочешь? – поинтересовался я,

–Хочу, но закажи ты, я тебе доверяю.

–Но Киока, я даже никогда не был здесь, а если тебе не понравится?

–Не переживай, мне все понравится, заказывай.

Легко говорить "не переживай", и перекладывать груз решения на другого человека, но выбора не было, я открыл меню и стал рассматривать различные фотографии невероятно красивых десертов.

Все яркие цвета собрались здесь, различные фрукты, были и с мороженным, и с листьями мяты, имбирем и прочими прелестями, от которых я совсем потерялся. Посидев так некоторое время, я все-таки выбрал несколько пирожных, чай с имбирем и лотусом, а в довесок еще и пару видов мороженного.

Официант подошел достаточно быстро и, поблагодарив за заказ, предупредил, что ждать придется около десяти – пятнадцати минут.

Иногда я видел, как косятся посетители на Киоку.

Возможно, она и впрямь модель, и ее просто-напросто узнают, а может, они думают о том, что я делаю с такой, как она.

–Джеймс, что-то не так? Почему у тебя такой грустный вид?

–Просто я замечаю, что люди вокруг косятся на нас. Не всегда, но такое случается. Да и в школе тоже самое, в принципе.

Одарив меня искренней улыбкой, она ответила:

–Не волнуйся, в школе многие предлагали мне встречаться или ухаживали. Просто иногда я снималась для мелкой рекламы, платили не слишком много, но зато я не брала деньги у родителей, поэтому возможно они просто узнают меня, а в школе, наверное, считают красивой.

–На самом деле, мне кажется, что они так смотрят, потому что я, в отличие от тебя, не снимался для журналов и…ну…не слишком красивый.

Такие признания всегда даются с трудом, но что самое неприятное, они звучат как призыв к жалости.

–Джеймс, прекрати немедленно! – тон Киоки стал похож на тот, что бывает во время наших битв, от этого у меня аж мурашки пошли по коже, –Ты выглядишь ни чуть не хуже меня, а уж тем более лучше учеников нашей школы. Ты ведь прекрасно знаешь, что японцы редко выглядят на уровень иностранной внешности. В общем, не беспокойся, мы скорее дополняем друг друга, нежели наоборот.

–Ладно, я больше не буду так думать, спасибо тебе.

Неожиданно было услышать от нее такое, но слова были подкреплены логикой, а может, смысли я в мужской красоте, то мог бы поспорить, но не смыслю, и хорошо, зато моя самооценка немного, но пошла вверх.

Обещанное официантом время кончилось, и стол наполнился большим чайником с распускающимся в нем лотосом, пирожные Киока аккуратно выставила в цвета радуги, сделав при этом несколько фото.

Все время, что мы уплетали нежнейшие сладости и пили, пожалуй, лучший чай, если не в ее, то в моей жизни, улыбки не сползали с лиц, но ложка дегтя обязана упасть в бочку, в нашем случае ею стал счет, который официант протянул аккурат между нами как бы спрашивая: «Кто из вас платит? ».

Разумеется, я как джентльмен взял эту обязанность на себя, а открыв его, вспомнил о прелестях студенческой жизни. Быстро все посчитав, я приложил телефон к небольшому окошку прямо в бланке со счетом и подумал, что лапша из коробок бывает достаточно вкусной, даже если питаться ей всю неделю.

Выйдя на улицу нас ждал прекрасный, хоть и шумный, Токио.

Вечером все люди будто скидывают свои рабочие серьезные маски, превращаются в более беззаботных людей. Пары смеются, кто-то выпивает в местных барчиках. Конечно, остаются и те, кто еще спешат домой в деловых костюмах, но их, пожалуй, меньшинство.

–Джеймс, – со странной неуверенностью начала Киока, – Спасибо тебе за этот день, я никогда раньше не ходила в такие места, ну…с парнем.

Это было ошеломительно для меня!

–Киока, если честно, то я думал, что уж для тебя-то это не впервой.

–В каком смысле ты это говоришь? – её брови нахмурились, а интонация показывала, что я близок к получению по голове. Когда я понял, как это звучало, то мой лоб покрылся испариной, а руки автоматически выпрямились, как если бы передо мною стоял лев, а не красивая девушка.

–К-Киока, я не то имел в виду. Черт…- шумно выдохнув, я смиренно опустил голову в знак сожаления о сказанном, - Я не имел в виду ничего плохого, просто думал, что для тебя это мелочи.

–А вот и не мелочи! – все еще злым голосом ответила она,

–Я понял, понял, прости меня, пожалуйста, за это, я неправильно выразился.

Выражение ее лица так же быстро сменилось на доброе, как если бы ничего не было.

Уследить за ее настроением сложнее, чем за каждым человеком Токио, бегущим утром на работу.

–Джеймс, нет, это непривычно, но мне понравилось.

-Я рад, честно…- моя улыбка была кривым искажением из-за остатка стыда, но все-таки она была.

-Мы потеряли счет времени, надеюсь, удастся добраться до дома хотя бы до ночи, или можем вызвать такси, вечером недорого выходит, как тебе идея?

Идея казалась мне хорошей, но я потратил почти все деньги в том кафе, поэтому нужно было выкручиваться, так как говорить правду мне совсем не хотелось.

–А может все-таки на метро, я думаю, что не против выучить пару станций до этого места, вдруг опять захочется сходить.

Ее подозрительный взгляд видел меня насквозь, но я надеялся на удачу.

–Джеймс, я видел с каким лицом ты там стоял. Ты или хочешь отговорить меня от такси, что странно, или хочешь поехать на метро и подержать меня за руку.

Звонкий смех огласил улицу, и люди даже поворачивались, но только затем, чтобы улыбнуться.

-Или ты отказываешься, потому что потратил все деньги, заплатив за меня, а осталась у тебя пара тысяч йен?

Я просто стоял и освещал своим лицом всю улицу, как бумажный фонарик, не зная что ответить.

–Не волнуйся, я случайно заметила остаток твоего баланса, когда ты платил. Вообще не хотела, чтобы ты это делал, поэтому мне самой жутко неловко. Не переживай, я прекрасно понимаю, что мы оба студенты и что наши родители не какие-нибудь богачи, ну мои так точно, Джеймс, все хорошо, я сама заплачу за такси, а раз уж я эксплуатирую твою комнату, то я приготовлю еды.

–Киока, я…даже не знаю, что сказать. Прости, что сразу не признался, просто мне было бы стыдно, если бы ты платила за себя, а я за себя, мне всегда казалось это неправильным, а так как опыта у меня в таком маловато, я попал в небольшой просак…

–Ничего не говори. Все в порядке.

Ловко выудив из рюкзака телефон и сделав пару движений пальцем, Киока вызвала такси. Время в ожидании мы почему-то провели в тишине.

Она не была неловкой или давящей, это скорее было той ситуацией, когда оба думали о чем-то неважном, но приятном, как эта забавная ситуация.

Машина подъехала быстро. Усевшись на задние сидения, мы решили, что как только войдем в игру, приступим к заданию и постараемся справиться с ним до утра, да и завтра был выходной, поэтому можно было поспать и потом.

Проникновение в общежитие прошло как по маслу. Киока скинула рюкзак и заняла место у стены на моей кровати. Я лег рядом, одновременно надев шлем и войдя в игру. мы появились на ратуше Ингибуса рядом с ареной. В связи с выходными народу явно прибавилось. Официальное поле боя разрывалось от криков зрителей и криков битвы. Посмотреть, конечно, было интересно, но у нас и без того были дела.

–Киока, посмотри в меню, может там что-то сказано про то, как взять этот квест.

–Угу, сейчас.

Посмотрев с минуту-другую все разделы, Киока с разочарованным видом закрыла его.

–Нет, вообще ничего. Может, это была просто реклама-розыгрыш? – предположила она,

–Не думаю. Слишком дорогая шутка, как мне кажется. Может, просто поспрашиваем у других? Наверняка кто-нибудь взял это задание.

–Ну хорошо. Давай я спрошу в пабе, а ты на арене, -предложила она,

–Да, давай. Встретимся здесь же.

Мы разошлись в разные стороны, и я понял, что выудить хоть слово из орущей толпы архисложно. Многие вообще не замечали меня, другие отмахивались, а те, кто все-таки отвечал, ничего не знали. Отчаявшись, я сел на ступеньки перед ареной и стал думать, как получить задание без подсказок, если только подходить к каждому NPC в надежде, что один из миллионов окажется «тем самым».

Неожиданно кто-то коснулся моего плеча.

–Киока, я….

Ошибка, это хоть и была девушка, но спутать с Киокой ее было бы трудно:

Черные, как смоль, волосы, черты лица, подходящие какой-нибудь хитрой разбойнице – острые, но идеальные. Будто суккуба в человеческом обличии. Ростом она предположительно была как я, а на осиной талии снаряжение сидело, как на заказ.

–Простите, я перепутал вас с подругой.

–Не переживай, я тут не для милых знакомств. Ты спрашивал про легендарное задание?

–Да, - мои глаза, наверное, засветились от адреналина в этот момент,

–Я знаю, где его взять, но я думаю, ты понимаешь, что просто так помогать тебе мне нет выгоды, а поэтому услуга за услугу.

Ее голос был слегка дерзким, казалось, будто она свысока смотрит на меня, что слегка выводило из себя, но не время показывать раздражительность.

–Но мне нечего тебе предложить. Золота у меня почти нет, каких-либо предметов тем более, поэтому не знаю.

–Пф…Мне не нужны твои предметы, мне нужен ты сам. Задание не для одного человека, оно для группы как минимум из трех человек, но понятно, я бы не позвала тебя по доброте душевной, ты хоть и слабак, но владеешь «Клинком душ», а это уникальное умение, которое при правильном развитии обеспечит тебе, а соответственно и мне, легкую победу во многих боях.

Ее знания обо мне поражали и пугали одновременно. Неужели игру можно посмотреть в интернете, хотя нам говорили, что это запрещено.

–Эй, что молчишь то?

–А, извини. Как ты узнала об этом? Игру можно посмотреть в интернете?

–Не думаю. Я просто тогда была в городе и, разумеется, мне стало интересно, что за бомбежка там происходит, но я пришла под самый конец, в момент, когда ты воспользовался способностью.

Первая мысль, возникшая в голове, была о том, что Киоку я не могу оставить одну, но с другой стороны можно постараться быстро получить награду за задание и помочь ей его выполнить.

Оставалось надеяться, что она нормально это воспримет.

–Ну окей, но почему именно я, и что такого в этой способности? Она, конечно, классная, но разве нет никого с такой же?

В ответ она театрально закатила глаза, чем просто выбешивала, я вскочил на ноги, но она даже не повела закатанной к небу бровью.

–Ты и впрямь какой-то нуб…

–Чего?! Я нуб? Может ты хочешь проверить это? Конечно, нет привычки драться с девушками, но ты прямо напрашиваешься.

Хитрая ухмылка отразилась на ее бледных губах.

–Ну давай проверим, но не на арене, я не фанатка раскрывать перед всеми дурачками свои карты. Давай встретимся на поле, подальше от города.

–Без проблем, отметь на карте, я скоро подойду.

–Окей, – изобразила она мою интонацию, и нарочито лениво вытащив руки из карманов, открыла карту. Ткнув тонким пальцем в самый край зеленых просторов, она сделала небольшой шаг, поравнявшись со мной, и прошептала:

–Я уже жду не дождусь тебя, простачок.

–Черт я!...

В итоге мой крик просто разнесся по округе, а она в миг растворилась в ночи.

Вдали я видел освещенный фонарями силуэт Киоки, она шла с опущенной головой и пинала мелкие камушки, что попадались под ноги.

Я сгорал от злости. Какая-то девчонка смеет смеяться надо мной, называть меня нубом и пытается поразить эффектным исчезновением. С нее точно нужно сбить спесь.

–Джеймс, ты чего такой взвинченный? – спросила Киока, видя мое злое лицо, - Тоже ничего не нашел?

–Хуже. Меня нашел тот, кто знает, где его взять, но его, а вернее ее, нужно научить хорошим манерам. Пошли, нам нужно туда.

Я открыл карту перед нами и показал ей маленькую метку.

Киока стояла с огромными глазами, смотря на меня, как на сумасшедшего, но не стала задавать лишних вопросов и просто двинулась следом.

От эмоций я совсем забыл, что она не может развивать такую же скорость, поэтому у начала поля я чуть притормозил, и остаток пути мы преодолели вместе.

На освещаемой луной опушке уже стояла эта девушка, она просто спокойно выдыхала струйки дыма из сигареты и о чем-то говорила с парнем, стоящим рядом.

Высокий, не по-японски высокий, светлые волосы, он напомнил мне эльфа из-за черт лица. Глубокие, но аккуратные, и слишком мудрый общий вид.

И он впрямь был, как эльф, которые обычно играют за лучников, коим он и оказался. За спиной висел колчан с серебристым широким луком, а тетива переливалась необычным цветом, золотым, выделяющимся на фоне ночи.

Наверное, на ней были чары, или что-то подобное.

Завидев меня, она затушила сигарету о дерево, на которое удобно уперся парень, и двинулась ко мне навстречу.

–Накамура, – обратилась она к нему, – Смотри, он привел подружку, это мило. Или это твой секундант? – обратилась она теперь ко мне.

Я буквально рычал от злости.

–Так, Джеймс, что здесь происходит, и кто они такие?

–Киока, я сам не знаю, но она знает о задании, я сам вызвал ее на дуэль. Посмотри, какая она наглая!

–Ну, я вижу, что она не слишком сдержана, но ты уверен, что стоит идти на крайности? Почему вы не сразились на арене, там ведь здоровье не падает до нуля.

Темноволосая, видимо, услышала нас и бестактно влезла в разговор.

–Потому что я не хочу показывать все, что умею этим дуракам, но не волнуйся, я оставлю твоему парню жизнь.

–Что! Ты оставишь мне!? Да я тебя в порошок сотру.

Терпение лопнуло, “Клинок душ” почти мгновенно появился в моей руке, я ринулся в бой, за считанные секунды минуя с десяток метров, и с медвежьей силой нанес удар, он был хоть и сильный, но каким-то образом пролетел мимо, хотя я готов был поклясться, что она не увернулась, а вот смех за спиной свидетельствовал об обратном.

–Ну, я конечно не ожидала, что ты такой псих. Ты ведь мог убить. За это у меня тоже есть право на одну выходку.

В свете луны ее глаза на секунду потемнели, вокруг меня все поглотила темнота. Я абсолютно ничего не видел, только слышал шаги вокруг и что она все ближе. Выбора, кроме как махать клинком наугад, не оставалось.

–Джеймс! -Киока уже было достала посох, но выпущенная Накамурой стрела вонзилась в землю у ее ног и выстрелила сеткой подобной паутине, плотно прилипнув к пальцам и не позволяя вмешиваться.

Лучник ловким прыжком пересек радиус нашего сражения и оказался перед Киокой.

–Не мешай им, все в порядке, если Триша сказала, что не убьет, значит не убьет, но твой друг тоже нечестно начал сражение. Нужна какая-то официальная часть, я так считаю, уважение к своему сопернику. Триша может и острая на язык, но соблюдает традиции дуэли. Давай я помогу.

Вытащив из-за пояса кинжал, он перерезал паутину и молча продолжил наблюдать за боем, но уже вместе с Киокой, которой, видимо, стало стыдно за этот всплеск волнения.

Будучи магом, Трише и подходить было не обязательно, поэтому она выжидала атак и ускользала от них.

Я не знал, что это было, но зрение пришло в норму, и хоть я дышал тяжело, но энергии было, хоть отбавляй.

–Ну что, Джеймс, я правильно расслышала твое имя? Уже устал? Кстати, меня зовут Триша.

Процедив сквозь зубы "Очень приятно", я решил сменить тактику. Отведя руку за спину, я сделал кульбит и резко метнул в нее клинок. Казалось, его темная вуаль разрезает воздух, с каждой секундой все набирая скорость, и, когда острие коснулОсь груди Триши, она вновь растаяла в воздухе, в это же время я подоспел к ней и со всего размаху ударил ногой в ребра. Видимо, я переборщил с силой, и ее впечатало в стоящий в десятке метров дуб.

Послышался легкий стон и кашель, как если резко перехватывает дыхание. Было видно, что ей больно, но бой еще не окончен.

–Черт тебя дери, – выругалась она и выставила ладонь вперед, –«разряд»

Я отпрыгнул в ожидании удара в меня, но оказалось, что целью стал клинок, который не то чтобы не получил повреждений, а казалось наоборот - поглотил ее умение.

-Я так и думала…- чуть слышно сказала Триша, но сказанное было скорее адресовано себе, нежели кому-то еще, - Джеймс, теперь ты понял, почему ты нужен нам на этом задании?

Озарение пришло так же быстро, как и удар, что я внезапно получил из-за спины сгустком молний.

Кое-как собравшись, я вновь призвал клинок и ринулся в атаку.

На другой стороне Накамура, чуть повернув голову, говорил с Киокой:

–Смотри, сейчас будет интересно.

–О чем ты? Я уже видела эту способность, что в ней особенного?

–А разве ты не поняла? Приглядись.

Киока стала наблюдать за тем, как по моей кисти, будто песок, струятся темные потоки, но в чем крылась загадка, которую, похоже, они с Тришей давно разгадали, она понять не могла.

–Я все еще не понимаю, что в этом такого?

–Ну хорошо, я тебе объясню на примере себя. Природная энергия позволяет мне превосходить акробатов, и мои инстинкты в разы сильнее других игроков, плюс это идеально для владения луком, я будто заранее чувствую куда двинется мой враг. Теперь подумай, чем же пользуется Джеймс, если его предрасположенность далеко не к магии.

Киока протянула руку будто хватаясь простую истину, которую ей поведал Накамура. Медленно опустив ее обратно к поясу, она чуть слышно прошептала:

–Это…тьма.

Накамура кивнул в знак согласия и продолжил с нескрываемым интересом смотреть за развитием боя, который превратился в настоящую темную баталию.

Триша явно была любительницей природной магии, она окружила себя молниями, затем землей, водой, огнем. Я даже не знал, что один человек способен владеть таким набором заклинаний. Если сила Киоки меня не раз поражала, то Триша была на десяток шагов впереди.

Мы были вымотаны, я вновь воспользовался копиями клинка , но их удары лишь слегка ранили очень мобильную Тришу, которая посылала в ответ пурпурные столпы, что словно пожирали все, чего коснутся.

“Ужасно и прекрасно” -лучшее описание битвы.

Словно фиолетовый шторм метался по одной территории и разрушал все на своем пути, но это была просто стычка, на которую способны два носителя, носителя темной силы.

–Вот этого я и ждала, Джеймс.

–Чего «этого», Триш?

Мы стояли почти в упоре, я улавливал ничем не отличающийся от реального запах табака, оба еле-еле дышали, сил почти не осталось, но с каждой атакой в меня будто вкачивали еще энергии для продолжения схватки.

–Никогда не коверкай мое имя, тем более, не сокращай –«Высвобождение»

Звук был похож на статическое электричество, миниатюрные, темные молнии прыгали по всему телу Триши.

–Оу… Нужно отойти, – предупредил Накамура и сделал несколько кульбитов назад.

Сбитая с толку Киока не поняла, в чем причина, но зато Накамура понял, что она не собирается двигаться. Натянув тетиву, он мастерски выпустил несколько стрел, которые переплелись в самом конце, таким образом создавая лассо и притягивая ее к нему.

–Что там…- начала было Киока, но раздался режущий писк, будто низкие частоты или что-то подобное, но очень неприятное слуху.

Вокруг Триши образовывался небольшой шар из этих темных молний и тянул меня к ней, как к магниту, еще секунда, и поле в радиусе нескольких десятков метров разорвалось бы огромным взрывом.

–Джеймс! Кричала Киока и почти кинулась туда, но Накамура крепко сжал ее, указав пальцем совсем в другую сторону от эпицентра, где уже стоял я, упершись от усталости в коленки, волосы смешались с запекшейся кровью. Под моими ногами лежала Триша, она тоже тяжело дышала, но была в сознании.

–Твой друг победил, молодец, – оповестил Накамура в очередной раз ничего не понимающую Киоку,

–Но как? Я же видела, как она взорвала себя, они не могли выйти оттуда.

–Ну, в этом прелесть моей силы. Не обязательно видеть. Если опираться на то, что я ощутил, то Триша сильно рискнула, воспользовавшись этой способностью, но с другой стороны, Джеймс по-настоящему понял, что значит быть носителем тьмы, но это верхушка айсберга.

–Но что произошло, объясни.

–Прямо в момент взрыва я ощутил подобие всплеска внутри, не знаю, как это правильно описать.

Во-первых, Джеймс и Триша сражались так долго из-за выносливости, что дает тьма.

Во-вторых, если говорить проще, то Джеймс просто превысил ту скорость, которую воспринимает глаз, и взрыв происходит вокруг Триши, а не внутри, конечно она могла погибнуть, это вполне вероятно, так что он и победил ее, и пробудил свою настоящую силу.

–Превысил скорость, которую воспринимает глаз? Ты хочешь сказать, что возможно развивать скорость, что тебя даже не будет видно?

–Конечно, но, естественно, такие трюки очень дорого обходятся, я бы сказал, что вообще не стоит прибегать к этому, о последствиях я точно ничего не смогу тебе сказать, я кроме Триши носителей не видел, а она на такое не способна.

Пока они разговаривали, я аккуратно взял Тришу на руки и, хромая, ковылял до Киоки с Накамурой.

Она проиграла, но сейчас, когда я вижу ее обессиленный вид и раны, то сердце само по себе сжимается от жалости...

–Джеймс, ты в порядке? Киока кинулась обнимать, а Накамура размеренным шагом подошел помочь Трише и спасти от неминуемого падения из-за потери опоры в виде моих рук.

–Да, но я не ожидал, что смогу выбраться из взрыва.

–Что ты почувствовал? - встревоженно спросила Киока,

–Да, Джеймс, что ты почувствовал, сливаясь с тьмой? – с некой усмешкой и самодовольством произнесла Триша, при этом она старалась делать вид, что ей даже не больно,

–Тьмой…- тихо повторил я, - Я не знал, что это. Нет, я догадывался...Не думал, что будет так….

–Просто? - закончила за меня Триша, - Все верно, Джеймс, я тоже не ожидала увидеть как какой-то недо… Я хотела сказать, игрок, так легко пользуется этой силой.

Я не знал, как реагировать, и решил, что просто опишу свои ощущения всем.

–Перед взрывом я подумал, что могу погибнуть, и это как-то само вышло. Будто ощущение, что я могу почти все, но вместе с этим промелькнула мысль о том, что я могу расправиться с тобой, Триша. Но, прогнав эти мысли, я как в замедленной съемке вынес тебя из взрыва, но даже вздохнуть не получалось, не знаю, почему. Думал, в обморок упаду, пока бегу.

–Это, так скажем, побочные эффекты, – ослабевшим голосом сказала Триша.

–Джеймс, у тебя…

–А?

Что-то теплое струилось по лицу, липкое. Кровь? Да, из носа, будто водопадом, стекали тонкие струйки крови, падая на траву и быстро окрашивая ее в соответствующий цвет.

–Киока, это мелочи, не волнуйся.

–Джеймс! – чуть не крикнула Триша, – Быстрее выходи из игры, эта кровь течет не только в игре! Я добавлю тебе в список друзей и напишу о том, где начинается квест, до нужного места мы доберемся по отдельности, это не играет роли. Все, вон отсюда!

Мы не стали переспрашивать и мгновенно вышли.

Голова кружилась, глаза болели от света лампы, вокруг был кошмар. Моя майка в крови, кровать в крови, Киока что-то кричит, но я не слышу из-за звона в ушах, он ужасный, как и темнота, которая заволакивает.

–Джеймс! Очнись же, пожалуйста!

Голос едва различим, веки кто-то склеил, но я заставил себя открыть их. В комнате было несколько людей, в которых я узнал соседей по общежитию, один из них тыкал мне в нос ватой. Происходящее было абсолютно ненормальным для моей комнаты, но вдруг резкий запах ударил в нос, от него меня чуть не вырвало. Сначала я кашлял, а потом резко схватился за сожженый нашатырем нос, который все еще считают отличным средством, хотя мне еще бабушка о нем говорила…

–Слава богу... - произнесла Киока.

Приглядевшись, я увидел ее красные от слез глаза. Обессиленно сев на пол, она прижалась к кровати, а все вокруг спрашивали, не стоит ли вызвать скорую.

Собрав силы и в принципе ощутив их в себе, я присел рядом и из последних сил поблагодарил всех за помощь, но отказался от скорой и попросил не говорить о Киоке. Стоило им выйти, как я сразу же приобнял ее и ощутил дрожь ее рук и коленей.

Несколько раз она издала звук, будто пыталась проглотить что-то, но это оказалось ее слезами. Последняя преграда сломлена, она начала плакать навзрыд и кинулась прямо на меня – пропитавшегося собственной кровью и потом.

–Я прошу, прошу тебя, не пользуйся этим. Ты же видишь, что случилось, это все того не стоит, пожалуйста!

Все это было сказано с перерывами, в которые она тщетно пыталась заглушить рыдания.

–Я не буду, обещаю.

От ее слез жгло в груди, никогда еще я не чувствовал, что за меня кто-то беспокоится. Дотянувшись до тумбочки и кое-как достав несколько салфеток, я повернулся к лицу Киоки. Аккуратно, будто она могла разбиться, начал вытирать слезы. Тушь текла по лицу, ее волосы падали на щеки и красились в черный цвет, недавно алые губы были почти пепельные от волнения

–Прошу, не смотри, я ужасно выгляжу, – просила она, не прекращая рыдания,

–Ты не можешь выглядеть ужасно, – тихо повторял я, продолжая миллиметр за миллиметром стирать остатки страха с ангельского лица, - Пожалуйста, - умолял я, - Пожалуйста, Киока, не плачь, никогда не плачь, я обещаю, что не использую это без крайней необходимости, только если на кону будет чья-то жизнь.

Чуть успокоившись и лишь изредка всхлипывая, она забралась на коленки и, устало опустив голову на мое плечо, сказала:

–Ты, ты можешь включить какую-нибудь спокойную музыку? Только старую, можно даже на английском.

–Музыку? Эм…Да, конечно, - не отрываясь от нее, я тихо произнес в воздух «Lifehouse – hourglass», зная, что сенсорам слышен даже шепот.

По комнате мигом разнеслось пианино, мелодичные голоса медленно уносили нас и произошедшее из этой комнаты, от боя, от игры, от всего, кроме этого момента.

Глава 7: «Шепот тьмы».

Ночь прошла слишком быстро... Оказалось, что мы с Киокой играли почти до 3-х ночи, и я кое-как разлепил глаза и просто лежал на кровати с ощущением ненависти на самого себя. Странно, но места, куда был нанесен более значительный урон, действительно побаливали. Конечно, получи я такие травмы в жизни, то без пары недель в больнице точно бы не обошлось, поэтому будем считать, легко отделался.

Стоило опустить ноги с кровати и попытаться встать, как раздался стук в дверь, а вернее наглый, длинный стук в мою дверь рано утром!

Мое золотое правило гласило: «Не открывай дверь, если никого не ждешь».

–Джеймс! Я знаю, что ты дома, открывай, это Киока! Дж-е-й-мс!

–Ох... только ее не хватало с утра пораньше, - пробубнил я себе под нос.

Лениво встав, еще в полудреме, я побрел к входной двери, на автомате нажав комбинацию на сенсорной панели и разблокировав замки. Дверь, увы, открылась, но я забыл об одном важном факте...

Помимо белья с мужественным рисунком “Тоторо” на мне ничего не было.

Смех Киоки мигом разошелся по всему коридору, хорошо еще, что пустой, и никто не решился посмотреть на его причины.

–Джеймс, я в детстве конечно любила “Тоторо”, но сейчас я начинаю сомневаться в своих чувствах.

–Киока! – я не хотел срываться на крик, а может и хотел, сам не пойму, но так вышло, – Какого ты приперлась так рано утром! Что тебе вообще нужно?

Естественно, ни одна из ее модельных черт лица не дрогнула от моего крика.

–Ну... мне не спалось, и я подумала, что мы могли бы вместе пройтись до школы, все равно нам по пути, – беззаботно ответила она,

–Киока, ты понимаешь, что я только проснулся? Я не одет, я не сходил в душ, я не завтракал, я не собираюсь никуда сейчас идти!

Чаша моего терпения наполнялась с невероятной скоростью, еще пара капель, и можно будет объявлять национальную тревогу в пределах этого этажа.

–Ну не злись Джеймс, ты не же не полностью голый, - ее хитрая улыбка была слишком многозначной, и я решил пропустить ее мимо,

-Что, я парней в трусах не видела никогда? На пляже тоже орать будешь, чтоб не смотрели? – язвительным тоном произнесенный вопрос заставил мою логику включиться и понять, что она в общем-то права,

–А может и буду! – упертость и раздражение брали свое,

–Так, послушай, давай я в качестве извинения приготовлю тебе завтрак, а ты пока сходишь в душ, оденешься, хорошо?

Такое предложение было очень заманчивым, на одном кофе да горелых тостах, а уж тем более столовской еде, далеко не уедешь, поэтому чуть подумав для вида, я согласился. Киока проскользнула мимо меня на кухню.

Быстро собрав принадлежности для душа и предупредив, что некоторые продукты могут быть испорчены, я закрыл за собой дверь ванной комнаты.

Уже минут через десять послышался ее крик, но из-за шума воды причины было не уловить.

–Джеймс, где у тебя миксер?

–Какой Эликсир? – я пытался кричать еще громче,

–Какой Эликсир? - переспросила она.

Спустя несколько неудачных попыток мы условились на том, что «Эликсир» стоит в кухонном ящике на верхней полке.

Покончив с утренним душем и одевшись, я вернулся в комнату, где Киока при помощи своих кулинарных способностей одаривала мою маленькую кухню прекрасным ароматом блинчиков.

–Ничего себе! Я даже не знал, что ты действительно приготовишь что-нибудь такое, а уж тем более не знал, что у меня есть ингредиенты для блинов.

–Я думаю, что ты вообще не в курсе многого, что есть у тебя в ящиках. Кстати, ты был прав насчет испорченных продуктов, я выбросила их в мусор. Ну так что, мои извинения приняты?

Немного сощурив взгляд и отправив первый блинчик в рот, я решил, что нужно почаще заставлять ее заглаживать вину таким образом. Плотный, идеально круглый золотистый кругляш таял во рту и будто переносил меня в прошлое, когда я был еще маленьким, и бабушка готовила их для меня каждый раз, когда предоставлялась возможность.

–К..ка, это бо…ж..стенно! – пытался выговорить я с полным ртом, чем только вызвал ее усмешку,

–Ну, значит я прощена. Слушай, Джеймс, до занятий все равно еще есть время, может ненадолго зайдем в игру? Я взяла с собой шлем.

–Да, конечно. Киока, а ты что, не будешь есть?

–Да нет, я поела перед выходом.

–Кстати, а как ты вообще попала в мужское общежитие?

Почему-то этот вопрос вылетел у меня из головы, хотя должен был быть задан в первую очередь.

–Ну…легко, – ответила она и с видом полного безразличия на свою выходку наматывала прядь длинных волос на палец, – Ваш охранник, видимо, куда-то вышел, а кроме него, вроде как, некому мне помешать. Но не волнуйся, на обратном пути скажем, что я первогодка и перепутала общаги, а ты просто встретился мне по пути и решил помочь.

–Окей.

Расправившись с завтраком, я сел на кровать в ожидании, пока Киока достанет шлем из сумки, но я совсем забыл, что его рекомендовали использовать лежа, а кровать-то у меня всего одна.

–Киока, есть небольшая проблема, – застенчиво, будто первогодка перед директором, обратился я к ней,

–Какая?

–У меня всего одна кровать, а я думаю ты помнишь, что шлем лучше использовать лежа.

–Господи, Джеймс, – она театрально закатила глаза, - Просто ляг на нее горизонтально, а не вертикально, и никакой проблемы нет.

–А, точно…

Идея была хоть и здравая, но вот удобство от этого уменьшилось в несколько раз. Мои ноги свешивались с краев и немного касались пола, а Киоке-то было конечно удобно, с ее ростом вообще не имеет значения, какой стороной ты лежишь на кровати, но выбора не было, поэтому пришлось смириться.

–Так, ты готов?

–Готов.

Мы появились в самом центре Ингибуса, легкая мелодия тишины гуляла по почти пустынным улицам, а вернее, они казались пустыми по сравнению со вчерашним скопищем игроков.

Арена застыла в ожидании свежей крови.

–Так тихо, будто онлайн резко упал. Ты, я думаю, побольше меня разбираешься, с чем это может быть связано? – спросила Киока.

Я с видом профессора в области онлайн игр нарочито важно ответил ей:

–Ну…Много причин: например, задания, может, ивент, о котором мы не знаем, но я считаю, что в городе просто нечего тратить время. Опыт не зарабатывается, золото тоже, да и одеться в нем не получится.

–Думаю, ты прав. Джеймс, смотри!

Киока указывала куда-то за мою спину. Обернувшись, вдалеке я увидел, как за стенами города валит черный, густой дым.

Неожиданно из-за угла выбежал какой-то парень и, со всей скорости врезавшись мне в плечо, скрылся за ближайшим поворотом.

–Идиот! – выкрикнул я ему вдогонку,

–Может что-то случилось? Не думаю, что он просто так бежал, как угорелый.

Слова Киоки подтвердились прогремевшим в области дыма взрывом, да такой силы, что земля под ногами пошла ходуном.

–Джеймс, бежим скорее, вдруг кому-то понадобится наша помощь.

–Залезай на мои плечи. Я хоть и ношу эти железяки, но выносливость и силу явно подкрутили, поэтому вмиг доберемся.

–У меня, между прочим, было отлично за бег! – обиженным тоном сказала Киока, а для пущего вида уперла руки по бокам,

–А-аааа, ладно! – я просто схватил ее в охапку и рванул с места. Конечно, один бы развил куда большую скорость, но было неплохо.

Издалека дым выглядел менее массивно, но вблизи это была непроглядная черная пучина, расстилавшаяся на многие сотни метров вокруг.

–Держись рядом, Киока.

–Угу.

Медленно из дыма начали появляться люди. Первыми вышли двое разбойников и танк. Определить я это смог только из-за того, что первые были щуплыми и с кинжалами, а второй - внушительных размеров с щитом и мечом.

–Кто вы такие? – спросил я в надежде избежать заранее неравного боя,

–Мы из Кандеры, а ты кто такой, щенок?

Танк вел себя чересчур дерзко, а разбойники уже начали медленно обходить нас.

–Что такое Кандера?

–Ты что думаешь, все в этой игре появляются в одном месте? Наш город находится на севере, в снегах холодных туманов, в отличие от вас мы с самого начала учились сражаться, а не бабочек ловить и слюни подтирать друг за другом, понял? А теперь, позволь, мои ребята посмотрят, что лежит в ваших карманах.

Немного приглядевшись, я заметил, что он действительно одет не слишком по погоде, но, правда, отличие его брони в том, что накидка у меня из обычной тонкой ткани, а у него явно из шкуры какого-то животного, да и ботинки обшиты теплым мехом.

–А ты не слишком самоуверен? - крикнула ему Киока,

–А знаешь, я передумал, выворачивай карманы, – он специально сделал паузу и растянул свою рожу в злобное подобие улыбки, – А еще я заберу и твою подругу.

Это перешло, пожалуй, все границы. Какой-то горный идиот пришел сюда, требует отдать мои вещи и Киоку так, будто она вещь.

–Киока, ты готова? – спросил я, медленно протягивая руку к ножнам меча,

–Хех, всегда. Я никуда не пойду с этим придурком.

Внезапно нам к спинам приставили лезвия, а из дыма вокруг вышло еще, как я насчитал, семь человек. Все оборачивалось серьезной проблемой... Выйти из игры было нельзя из-за режима боя, но и погибать от этих пустоголовых не хотелось.

Танк вышел вперед и жестами расставил всех по позициям таким образом, что образовался круг. Куда ни глянь – везде живая преграда.

–Ну что, все еще хочешь достать свой меч, малец? – насмешливо спросил он у меня,

–Мы хотим! – крик из-за спины того самого чуть не сбившего меня парня. Вместе с ним на поле появились еще несколько человек. Он буквально влетел в громилу, вступив с ним в жаркую схватку.

–Джеймс, возьми меня за руку, быстрее. «Огненный водоворот»

Я сделал, как сказала Киока, и вокруг нас возник круг огня, разрастающийся в купол. Разбойников отшвырнуло на землю, их кинжалы плавились, а броня, не выдерживающая такой температуры, лопалась, прилипая к коже и заставляя кричать от боли.

Но радоваться было рано, сражение все еще шло с перевесом в их пользу.

–Помоги тому парню с танком и оставшимися разбойниками, а я помогу троице, – Киока сделала небольшой проход, и я кинулся на помощь.

Этот парень, судя по всему, тоже был воином, но, в отличие от меня, он умело орудовал двумя короткими мечами, которые позволяли осыпать шквалом ударов щит танка.

–Эй, друг, - обратился он ко мне, не прекращая сражение, – Ты бери на себя громилу, а я займусь разбойниками, с моими "зубочистками" нет смысла пытаться пробить такую защиту.

В знак согласия я кивнул и с небольшой дрожью в ногах встал перед этим наглым бандитом.

–Я что от тебя, что от него - живого места не оставлю! – кричал он изо всех сил, стараясь ранить меня.

Бой накалялся. Победить танка в одиночку непросто.

Киока и троица, пришедшая к нам на помощь, сражались с остальными. Вокруг летали огненные шары, били молнии, земля то и дело вырастала до размера нескольких метров и падала вниз, осыпая все вокруг пылью и грязью. Дым валил густым столбом, от магии огня горело все, что могло гореть, и создавало ужасные условия видимости. Было непонятно, где враги, а где друзья.

Сражение шло, как мне казалось, вечность. Мы с громилой тяжело дышали, но не думали сдаваться и снова сошлись в боевом танце, то и дело мы обменивались несколькими ударами, которые оставляли вмятины на моих доспехах или серьезные трещины на его щите, которым он наловчился блокировать каждый мой самый сокрушительный выпад. Внезапно мимо пронеслась Киока и, не замечая нас, пустила целый шторм огня.

–Черт, Киока, ты сейчас всех тут подожжешь!

Слова просто потонули в шуме боя, а эта случайность сыграла на руку. Я концентрировал энергию, видя, что танк немного открылся, и рванул к нему с гепардовой скоростью, для которой пожертвовал своей двуручкой.

«Пора» - подумал я, поставив все на карту.

–«Клинок душ Кицунэ»

Темная полупрозрачная вуаль появилась из ниоткуда, двигалась от кисти к запястью, будто вливаясь в ладонь, обретая физическую форму клинка. Ощущение было похоже на то, как я проводил энергию через меч, но почему-то сейчас было легче управлять ей, как если в реальной жизни ты не думаешь, как нужно ходить или двигать руками, ты просто делаешь это.

Неожиданно для меня, а уж тем более бандита, из клинка вылетело несколько светлячков, подобных кладбищенским, но вместо бессмысленного освещения полуметра они превратились в две копии меня, или лучше сказать, в тени, т. к от меня им достались только черты тела. Безлицые, бесполые, они идеально копировали мой силуэт.

В глазах наглеца читался ужас.

–Тебе конец! – кричал я, летя на него уже с трех сторон. Втроем мы буквально нашпиговали бедолагу. Некогда белую накидку окропила кровь, щит выпал из рук, с грохотом упав на землю, – Не бойся, я не буду убивать тебя.

Он сжал зубы, как мне казалось, от боли, но это была очередная отвратительная усмешка.

Все еще держа клинок наготове и резко обернувшись, я увидел, как его приспешники расправились с моими копиями.

– "Слияние с тенью" - сквозь боль процедил он.

Двоица растворилась в воздухе, лишь небольшие колебания в воздухе выдавали расположение, но, учитывая нынешние условия, они были полностью невидимы.

Один из них выпрыгнул передо мной, резко вонзив кинжал в грудь, а второй ударил в уже торчащую рукоять. Нагрудник, издав предсмертный треск, развалился, как кусок льда.

Клинок медленно таял в ладони, энергии абсолютно не оставалось...

–Это тебе конец, щенок, – процедил сквозь зубы танк.

С ловкостью горного козла разбойник перепрыгнул через меня и, подобрав кинжал, метнул его своему товарищу, а сам нанес удар в спину.

И без того кружащаяся от дыма голова окончательно отказалась работать.

С ног на колени, с колен лицом в землю, а в подарок - чувство, как теплая струйка крови сочится из раны и, смешиваясь с потом, капает на черную золу, так недавно бывшую травой. Честно говоря, я не думаю, что, даже будь у меня свежие силы, исход битвы остался бы точно таким же.

–Эй, придурки, помогите мне встать! А ты, – указал он пальцем на вонзившего клинок мне в спину, – Ищи!

Первый помог подняться, а второй в это время рыскал по моим карманам.

–Где оберег? – пытался выпытать он, нажимая на рану,

–Он в кармане…- кричал я в надежде, что пытка закончится.

Осмотрев меня, подобно копу, он зло сверкнул глазами и повернулся к танку.

–Ничего нет, господин! Что прикажете с ним делать?

–Кончай его и уходим, значит план «А» удался.

–Хоть пальцем тронь его, ублюдок! – это был голос Киоки.

Встать было мне не по силам, поэтому, кое-как повернув голову, я увидел, как во всех летят сотни огненных сгустков, заставляя разбежаться в сторону от меня.

–Дрянная девчонка! Нужно было сразу убить тебя.

–Киока…прости, я не справился.. - голос ослаб под стать телу. Скорость восстановления все еще не позволяла мне большего.

–Джеймс, держись, все будет хорошо! – Киока приготовилась к атаке и, ударив посохом о землю, выкрикнула, - «Буран».

Небо в радиусе десятка метров затянуло белой дымкой, температура вокруг резко падала, из моего рта шел пар, а трава резко покрылась одеялом из инея.

Был слышен звук, похожий на первые капли дождя по окну, но это были иглы, сотни, тысячи ледяных игл осыпались на землю и, видимо, управляемые Киокой, пронизывали врагов.

Зрелище одновременно ужасало и завораживало.

Танк тщетно пытался укрыть себя щитом, которые поддерживали разбойники, но силы были неравны, и вскоре щит треснул под стать моим доспехам, и казалось, что исход боя решен, но им на помощь пришли маги, с которыми Киока только что сражалась.

Один из них сделал небольшой полукруг посохом. Земля, казалось, взрывается и облепляет все вокруг, превращаясь в некий купол. Я с трудом дополз до Киоки и, ухватившись за подол мантии, молил ее:

–Киока, остановись, мы сможем уйти, ты нас всех погубишь!

Она, казалось, не слышала меня...

Помимо атаки ей приходилось так же защищать от игл нас двоих. Температура воздуха опускалась с невероятной скоростью, что шло только во вред моей свежей ране.

–Вот и все! – произнесла она.

Казалось, само небо падает на нас. Снег покрыл огромную территорию, заморозив все вокруг. Оставшиеся иглы обрели четкий порядок, сложившись в огромную ледяную стрелу, били точно во вражескую защиту, не оставляя негодяям шансов.

Последний враг упал вместе с последней стрелой. Бой был окончен. Нет, кровавая битва была окончена, и я не считал, что мы в ней победили.

Я, дрожа от холода, все еще держал край мантии и смотрел на Киоку взглядом, полным снисходительного страха, ведь я понимал, что иного выхода у нее нет.

–Боже мой. Прости Джеймс, я…я не знаю что на меня нашло, я не хотела..

–Киока, успокойся, – немного восстановившись, я поднялся на ноги и, пытаясь хоть немного согреться, растирал себя руками на ходу, – У тебя не было выбора, к тому же они не умерли.

–Н..Не умерли? – удивленно и с крупицами надежды спросила она,

–Нет, ты же видишь, что их персонажи все еще здесь. Ты просто ранила их, возможно серьезнее, чем ожидала, но они живы. Поэтому я предлагаю тебя убраться поскорее, пока не очухались, или пока я окончательно не окоченел.

–Да, конечно. Тебе помочь?

–Да, пожалуйста.

Мы медленно уходили все дальше от бандитов в сторону города, а добравшись до таверны, за воротами увидели таких же бедолаг, как и я.

–Думаешь, они все сражались там? –шепотом поинтересовался я.

–Думаю, что да, ведь бой, как оказалось, проходил вокруг всего замка. Те, кто пришли к нам на помощь, например, были совершенно в другой части.

–Кстати! - я вдруг вспомнил о помогавших нам, – А что с остальными?

–Не знаю, мы разделились, и в итоге я дралась с каким-то жрецом, но он толком не смог защититься, когда он сдался, вокруг никого не было, и я увидела через более-менее рассеивающийся дым тебя, на земле, поспешила помочь, вот и все. А ты сражался со всеми сразу?

–Нет. Я дрался с их танком, тем громилой, но потом к нему пришли двое этих проныр. Вскрыли доспех, как консервную банку, и ранили меня. Было больнее, чем в лесу, я уж думал, что все кончено, но ты снова спасла меня, спасибо.

–Хех, да не за что.

Вдруг выражение на ее лице стало хмурым, а всю радость как рукой сняло.

–Что не так, Киока?

–Я перестала управлять собой, вернее, я будто слилась с этим бураном и жаждала мести... Прости за это.

Я видел, что она готова расплакаться, и поспешил разрядить обстановку.

–Ну, не сделай ты этого, то меня бы вообще уже в игре не было, а они получили по заслугам, так что не переживай.

Судя по всему, у меня получилось, но конечно нотки волнения еще были читаемы.

–Они хотели забрать мой оберег от тьмы, – решил поделиться я с Киокой,

–Что? Оберег от тьмы? Я не помню, говорил ли ты мне о нем.

–Я тоже не помню, неважно. Он защищает меня от предрасположенности к тьме, вроде как, но я его потерял, может в лесу, может еще где. Хотя это странно, он все время висел у меня на поясе или лежал в кармане...

–Я разговаривала с программой о тьме, судя по тому, что я поняла, хуже этого ничего не может быть! Плюс, в реальной жизни твое сознание попадает под удар, если ты выбираешь темный путь.

–Да, я знаю, но, вроде, все в порядке. Кстати, я использовал ту способность, что получил от Цунэ.

–И как?

–Необычно, вернее не необычно, а гораздо легче, когда я использую энергию для меча, то ей немного сложно управлять, она будто нестабильная что ли, а тут я будто делал то, что умею всю жизнь.

–Джеймс! - Киока резко вскочила и привлекла на себя всеобщее внимание, - Мы же забыли забрать твой меч, – Я успел остановить готовую сорваться с места Киоку,

–Думаю, что вполне могу пользоваться клинком от этой способности, поэтому не волнуйся.

–Ты уверен? - с недоверием спросила она,

-Абсолютно, не беспокойся.

Наконец Киока села обратно, но вдруг вновь резко встала, и стул с грохотом упал на пол. Теперь все с неподдельным интересом нагло пялились на нас, а мое лицо заливал стыд.

-Джеймс, занятия!

–Точно! Занятия.

-Выходим?

-Выходим конечно.

Немного привыкнув к солнечному свету реальности и приятному теплу после поля, я посмотрел на Киоку, которая потирала глаза и жмурилась. Ей досталось самое солнечное место, что только могло быть на этой кровати.

–Джеймс, сколько времени? Я ничего не вижу, одни черные точки в глазах.

Я усмехнулся и уже хотел было встать за телефоном, как в спину резко кольнуло.

–Блин, больно...

–Что? Спину? Тебя же туда ранили, может дело в этом.

–Скорее всего, так и есть. Ну ладно, не смертельно, – разогнувшись, я все-таки добрался до телефона, – У нас еще пол часа до начала, как раз дойдем.

–Уф…- выдохнула Киока, – Отлично, а то я думала, опять заигрались. Кстати, там точно прошло гораздо больше времени, ты заметил?

–Да. Видимо, его ход немного изменен в сравнении с реальным, но мне нравится.

–И мне. Ладно, хватит болтать, давай выходить, – Киока закинула шлем в сумку и, расчесав волосы «МОЕЙ РАСЧЕСКОЙ», встала у входа в ожидании.

Быстренько закидав все нужное, мы по заранее выдуманной легенде покинули мужское общежитие и всю дорогу до школы болтали об игре. Киока говорила, что хочет научиться пользоваться магией земли и воды, а я говорил, что хочу узнать, как еще можно использовать свой новый клинок.

Главный вопрос – зачем бандитам нужен был мой оберег, и какая у них причина нападения на Ингибус, как они узнали, что мы будем в игре в этот момент, и совпадение ли все это?

Добравшись до школы, я не мог избегать того факта, что мои одноклассники, видя нас, начинают перешептываться. Киока, разумеется, не замечала такие мелочи, ведь, скорее всего, никогда не была обделена вниманием, я же – наоборот.

Перед тем, как разойтись по классам, мы договорились встретиться после всех занятий в Аояме, судя по заверениям Киоки, там есть классное кафе с вкусными десертами и не менее вкусным чаем. Надеюсь, что путь от Тайто длиной в четверть Токио того стоит.

***

–Раз ты здесь, значит все получилось? – произнес шепотом голос, чье лицо скрывала длинная, черная мантия,

–Да, мне удалось забрать его еще в городе, но он все равно дрался с вашими людьми, господин.

–Серьезно? И как?

–Я сделал вид, что сражаюсь на его стороне, потом дал ему шанс сразиться с нанятым вами танком. Его он смог победить, но парочка тех разбойников уложила его на лопатки, если честно, я уже подумывал вмешаться, когда он сказал прикончить их, но его спасла подруга.

–Что за подруга?

–Не знаю, какая-то волшебница вызвала "буран" и изрешетила их. Довольно сильная дамочка, может пригласите ее?

–Не тебе решать, что мне делать. Мне нужен был медальон, ты принес его, теперь ты мне не ну-у-у-жен... - шипел голос неизвестного из балахона.

–Но... Господин, я же... - молодой парень выхватил несколько мечей, готовясь к защите перед “Шипящим”.

Его господина это лишь рассмешило. Подняв худую, мертвенно бледную руку он прошептал:

–Вытягивание жизни.

В бедолагу устремились темные, тонкие нити и буквально высасывали жизнь, передавая ее своему хозяину, чья рука постепенно приобретала более естественный оттенок по мере того, как жизнь уходила из жертвы. Когда все закончилось, перед человеком в черном лежал лишь бездыханный труп, который сию же минуту рассыпался на сотни тысяч маленьких искр.

Глава 8: «Пути расходятся»

Утро началось очень странно...Первое, что я ощутил, - это жутко затекшие шею и ноги, которые, казалось, превратились в два булыжника. Оказывается, мы уснули прямо около кровати. Киока тихо посапывала на моем плече, а на полу были следы крови.

Мне очень не хотелось ее будить, но в таком положении, да еще и в сознании, оставаться совсем не хотелось.

-Киока, - полушепотом произнес я, но в ответ не последовало никакой реакции.

Внезапно для самого себя я стал вглядываться в ее лицо. Нет, я, конечно, совру, что никогда не засматривался на японок, но так близко и так детально - ни разу.

Отогнав от себя эти радости юношества, я еще несколько раз прошептал ее имя, но на пол тона выше, и, наконец, смог разбудить ее.

-Джеймс…

Она медленно подняла голову на один уровень с моим и пыталась привыкнуть к солнечному свету, который, как назло, залил всю комнату.

-Мы что, уснули прямо на полу? - обежав комнату взглядом, она, все еще щюрясь, заключила, - Да, видимо и правда на полу….

-Ну, мы сильно устали, да и я был не в лучшей форме.

Внезапно она нарочито резко подняла руку и аккуратно коснулась моей щеки. По ее виду было понятно, что это вызвано произошедшим.

-Как ты себя чувствуешь? Тебе лучше?

-Да - да, не переживай, я уже в порядке. Слушай, кажется мы проспали академию, может…

-О нет! - резко вскочив, она пыталась броситься к сумке, но организм был явно против проявления такой активности, и ее начало шатать из стороны в сторону. На секунду подумав, что Киока все же не устоит, я попытался помочь ей устоять, но все закончилось громогласным падением на пол из-за затекших ног.

Я лежу на полу, Киока держится за стол, чтоб не упасть, ситуация очень спорная…

-Оххх...Я как-то не подумала о последствиях.

-Я тоже…

-Мне нельзя сегодня не появляться в академии. Джеймс, у меня завтра должна начаться практика при университете.

-Тогда тебе, наверное, стоит пойти туда. Подожди, я соберусь и попробую отвлечь охранника, хорошо?

-Да к черту этого охранника. Я не знаю, сколько сейчас времени, но судя по тому, что происходит за окном, то не меньше начала первого. Я прошу тебя только об одном сегодня - не заходи в игру, а если решишь не послушать, то хотя бы не вступай в бой, пообещай мне!

Снова этот пронизывающий взгляд.

-Обещаю, - нехотя согласился я и, наконец, ощутив прилив крови к ногам, сел на край кровати.

-Отлично!

Тень улыбки, быстрая пробежка до коридора и стук двери - все, что осталось мне до конца этого дня, а еще обещание, но вот что именно я обещал - не знаю.

Если и заходить в игру, то точно после душа, отмывания пола и завтрака. Сказано - сделано! За несколько часов я смысл с себя следы крови, с огромными усилиями оттер с пола кровь и не слишком удачно приготовил себе еды, когда дела наконец подошли к концу, я слегка подозрительно взглянул на шлем и решил, что нужно хотя бы узнать, где примерно находится это легендарное задание и что именно из себя представляет.

Приняв горизонтальное положение, я вновь погружался в этот мир.

Закрыл глаза в комнате, а открыл на вчерашнем поле боя с Тришей. Здесь закат уже лениво покрывал оранжевым заревом все поле. Было спокойно, умиротворяюще даже.

Я двинулся в сторону города, а параллельно решил проверить почту. Хорошо, что она синхронизируется с реальной, и поэтому я могу “наслаждаться” различной рекламой, где угодно, а еще посмотреть свое расписание, заказать робот-пылесос стоимостью в несколько стипендий…

Когда папка с письмами подходила к концу, я заметил, что есть одно от Триши. Сердцебиение резко усилилось, а предвкушение информации буквально заставляло трепетать. Быстро открыв письмо, я начал читать:

“Привет, неудачник! Надеюсь, твоя подружка смогла о тебе позаботиться, и ты прочитаешь это письмо. В общем, тебе нужно попасть в снежную поляну, которая находится недалеко от земель Кандеры. Когда ты доберешься, то мы с Накамурой, скорее всего, будем где-то поблизости, но проблема в том, что карта работать не будет, а потом и искать тебя будет непросто. Воспользуйся тьмой, и Накамура выследит, где ты. Во вложении к письму есть направление, но больше ничего, подождала бы, но мы отправились сразу, ведь я не такая размазня и неудачница, как ты.”

Было еще одно письмо с пометкой” постскриптум”.

Предыдущие я закрыл с такой силой, что весь интерфейс дернулся на долю секунды.

P.S

“Ах да, задание начнется, как только ты попадешь в локацию.”

Удалив оставшиеся письма и поставив маркер на карте, мне стало ясно, что путь будет ой как не близок, а при учете того, что я не знаю, отделяют ли меня от метки леса, горы, реки и так далее, то все стало еще мрачнее. Выбора, разумеется, не было, кроме как вообще не выполнять задание, но я хочу утереть нос этой выскочке, да и награда, думаю, будет соответствовать стараниям, а значит нужно обзавестись палаткой и взять еще что-нибудь.

Ингибус сегодня вел себя тихо, это я заметил, оказавшись у ворот и кивнув в знак приветствия стражнику.

Озарение снизошло на меня, как только огромная воротина закрылась за моей спиной. Стражник же хоть и НПС, но точно должен что-то знать. Быстрым шагом я вернулся ко входу и, сложив руки во время поклона, попросил его:

-Вы не могли бы помочь мне кое с чем?

Удивление на его лице, если такое вообще имело место быть, я увидел даже сквозь шлем.

-Чем могу служить вам, юный герой?

-У меня есть одно задание, а вернее просто отметка на карте, и мне нужно знать, как туда добраться и что лучше взять для этого.

На какой-то момент он коснулся подбородка, как бы прикидывая в уме, и как на духу выложил:

-Палатка, зелья, еда, ездовое животное.

-Хм...Хорошо, а где все это взять?

-Я уже все отметил на вашей карте, юный герой.

За пару свайпов я развернул карту и понял, что одна лавка в паре шагов от другой, поэтому не стоило медлить, но, с другой стороны, азарт из-за получения уникального предмета гложил очень сильно, ведь я пообещал Киоке не заходить в игру, а теперь мне еще и придется прибегать к этой силе. Надеюсь, что удастся найти Тришу с Накамурой без этого.

За раздумьями я не заметил, как оказался у двери одной из лавок, где вывалил половину своего золота за пару противоядий и оставшееся в соседней, на подержанный “гномий шатер”, этикетка которого гласила: “Больше, чем кажется на первый взгляд”, и маленькая приписка: “Открывать с осторожностью!”.

"Интересно только, что может быть опасного в открытии шатра?" - подумал я и двинулся к одному из выходов. На ездовое мне естественно не хватило, а это значит, что путь будет еще более долгим, чем мне того хотелось. Небо предвещало скорое наступление ночи.

Добраться до леса, поставить шатер и только потом выйти - это было моим планом, моей задумкой, которой, казалось, ничего не может помешать.

Я спокойно пересек поле, вошел в черту уже относительно знакомого леса и погрузился в уже знакомую тьму, она сгущалась и пугала, снова пугала и старалась запутать, но, к счастью, я был готов и просто зажег факел, который мне дал в подарок продавец “гномьего шатра”. Паутина черным пеплом падала на плечи, а темноту озарял, хоть и тусклый, но все-таки свет. Не знаю, сколько прошло времени, как в игре, так и в реальности, но думаю, что немало. Ноги начинали побаливать, а доспехи хоть и были, как на заказ, но здорово натирали область шеи и плеч.

Остановившись, я вставил факел между двух толстых веток одного из деревьев и, открыв инвентарь, нажал кнопку открытия шатра.

Секунда, две, три….

Я было начал думать, что меня обманули, как вдруг - резкий удар в туловище, и мое удивленное лицо впечатывается в ближайший крепкий, хороший дуб.

Выругавшись сразу на двух языках, я пытался понять, что произошло. Факел был минимум метрах в двадцати, а голова гудела так, будто меня ударил великан.

Медленно волоча ноги, я добрался-таки до места отправки своего бедного тела и увидел, что это чертов шатер! Он открылся слишком резко и теперь намертво застрял в земле и стволах деревьев.

Шлепнув ладонью по лбу и решив, что не так-то мне и нужна крыша над головой, шагнул внутрь.

Высокий потолок, кухня, спальня, даже уборная - внутри было все. Снаружи не скажешь, что эта штука способна вместить хотя бы троих, но, видимо, гномы постарались на славу, и помещение действительно поражало. Отстегнув доспехи и все еще потирая больную голову, я рухнул на кровать. Пора было выходить из игры, но мысли о предстоящих трудностях, о Киоке, вредной Трише и Накамуре так и вертелись, так что я даже не заметил, как уснул.

***

-Эй, какого черта мы здесь вообще делаем? - подал голос матерого вида разбойник своему товарищу в маске.

-В смысле какого черта? Ищем что-нибудь на продажу. Тут полно новичков, которые или подохли, оставив свои вещи, или просто их потеряли, поэтому закрой рот и ищи уже.

Видимо, удовлетворенный ответом, он двинулся дальше, но вдруг его взгляду попался маленький огонек вдали, который на самом деле был светом моего факела…

-А ну глянь-ка!

-Вижу я, вижу. Так, ты обходи его, а я напрямик пойду, глядишь, если кто есть - отвлеку, ну а если нет, то нам же лучше, а то на всех ядов не напасешься.

Согласовав свой план, они выдвинулись. Матерый пошел в лоб, а тот, что в маске, по его указу уже был позади моего шатра и аккуратно вырезал себе вход.

-Доброй ночи! - сказал матерый и встал у входа в ожидании ответа. Естественно, получить от спящего меня хоть слово не представлялось возможным, поэтому через несколько секунд он уже находился внутри.

-Эй, придурок, давай залезай уже, тут какой-то хлюпик уснул. Смотри, еще и доспехи свои снял.

-Отлично, - злобно потерев руки, ответил парень в маске и на цыпочках подобрался к моим доспехам. Пара касаний, и они исчезли где-то на дне его инвентаря. Матерый в это время нанес яд на сверкнувшую в свете ламп иглу и ввел мне в плечо.

-Ч….что? - я ощутил резкий прилив боли во всем теле. Голова жутко кружилась. Взгляд то и дело прыгал из стороны в сторону. Я попытался выйти из игры, но увидел предупреждение о нахождении в бою, затем наконец смог разглядеть каких-то чужаков в своем шатре, -К...то…

Оба разразились смехом и двинулись к выходу. Я ничего не мог поделать, даже не мог справиться с паникой, а тело, словно налитое свинцом, почти отказывалось шевелиться.

-Думай, думай! - беззвучно лепетали мои губы.

Решение пришло как раз вовремя. Пальцем я сделал несколько свайпов и смог добраться до противоядия. Через пару минут я уже стоял на ногах, еще через пару отправился в погоню за грабителями. Злость переполняла, если бы не совет стражника, то игра была бы уже окончена, какими же подлецами нужно быть, чтобы вот так обворовывать и убивать игроков. Я даже не заметил, как лес превратился в смазанную картинку от скорости бега, как тьма клубится под ногами, как “клинок Кицунэ” уже лежит в моей ладони и как в списке пассивных аур значилось: “слияние с тьмой первого уровня”.

Не знаю, как далеко они ушли, но этого было слишком мало. Настигнув парня в маске, я резким ударом прибил его к земле. Издав приглушенный стон, он обессилено лежал,

второй же свирепо помчался на меня.

Считанные доли секунды определили исход еще не начавшегося боя.

Я увидел, как лезвие его кинжала нацелено мне в сердце, ощутил острие, но тьма была быстрее, я был быстрее. Увернувшись в самый последний момент, я вонзил кинжал в его руку и, словно кикбоксер, ударил его точно в челюсть. Послышался хруст сломанных зубов и крик боли, в лунном свете я видел, как льется кровь и как подлец из последних сил пытается сбежать, но копии моего кинжала уже преградили путь.

-Ч...что! Что ты такое?!

-Теперь ты задумался о своем поступке? - я присел перед ним и, резко выдернув кинжал, приставил к шее, - О том, что только мерзавцы так поступают.

-Прошу, прошу, пощади...Вот твои вещи, вот все, что есть! Забирай, но, пожалуйста, пощади, - мой инвентарь готов был разорваться от количества полученного мусора, что он мне дал, но из всего я оставил только доспехи.

-Это ты тоже украл, убивая ни в чем не повинных игроков? - я не собирался спускать это с рук так просто.

-Я….я…- в ужасе запинался он.

Благодаря двум парам лишних глаз, я увидел, как на меня летит его напарник и как одна из теней разрывает размашистым ударом его живот, а вторая перерубает позвоночник.

-Нет! - мой крик спугнул сидящих на ветках воронов, и карканье выжгло остатки тишины.

Парень в маске, воспользовавшись моментом, сумел ускользнуть, но меня это совершенно не беспокоило. Холодный пот и приступ тошноты от осознания содеянного - вот мои чувства. Склонившись над телом, я хотел проверить пульс, дрожащие пальцы коснулись шеи, и он разлетелся на пиксели. Еще несколько минут я так и пялился на оставшуюся после него лужу крови, не понимая, как смог совершить то, что совершил.

Копии исчезли, а клинок пульсировал в руке и, казалось, был рад произошедшему.

Тьма медленно втягивалась внутрь, и весь лес оживал без ее влияния.

Но, оказалось, что в этом лесу помимо нас троих был еще один человек - тот, что вытянул жизнь из своего приспешника, тот, что украл мой оберег и устроил эту бойню у стен Ингибуса.

-Неплохо, Джеймс, надеюсь, что мы с тобой вскоре познакомимся поближе, - прошептал он себе под нос, бесследно растворившись во тьме.

Наконец оказавшись в реальности, я не мог успокоиться.

Вдруг этот человек погиб не только в игре - мысль стучала, била в виски и заставляла ощущать небывалый страх.

Я должен был убедиться, что это не так! Взяв телефон, я еле справился со все еще дрожащими руками и вызвал такси до офиса Эмпайр.

Водитель должен был приехать через десять минут, а я должен был за них прийти в себя и переварить случившееся, но проще сказать, чем сделать….

Из пучины самобичевания меня вывел спасительный звонок, который оповещал о приезде машины.

Накинув кофту, я вышел под палящее солнце и почти бегом добрался до автомобиля. Мне не хотелось, чтобы водитель видел, в каком я состоянии, поэтому сел на заднее сидение и заранее оплатил проезд. Вид мелькающих небоскребов, светофоров и людей каким-то магическим образом успокаивал. Мысли в голове, словно пули, рикошетом отлетали от черепной коробки, а вместо искр создавали новые, темные, пугающие, но вполне логичные мысли.

Наконец добравшись до офиса, я забежал в фойе и понял, что понятия не имею, к кому мне нужно обратиться, что сказать. Сделав глубокий вдох, я все-таки подошел к стойке и спросил у одной из девушек:

-Простите, можно мне поговорить с кем-нибудь по поводу одного вопроса касательно игры?

Наверное, со стороны я говорил, как какой-нибудь взрослый, деловой человек, а не школьник, до жути перепугавшийся того, что, возможно, даже не совершил.

-Назовите свое имя, пожалуйста, или предъявите карту с уровнем доступа, если желаете оставаться анонимным.

Если я и впрямь убийца, то оставаться анонимным - лучшее из того, что можно выбрать. Достав карту, я аккуратно коснулся стойки, которая на самом деле была огромным сенсорным экраном и только в режиме ожидания маскировалась под дерево.

-Итак, вам нужно в сервисный отдел на девяносто пятом этаже. Удачи и хорошего вам дня. Девушка расплылась в улыбке, от которой мне стало еще более не по себе, но медлить было нельзя, и я быстро зашел в одну из кабинок, которая в считанные мгновения донесла меня до нужного этажа. Сервисная была скрыта за ничем не примечательной дверью, коих на этаже было не меньше сотни.

Внутри же было пространство, которому позавидуют стадионы и тысячи, миллионы проводов, различных трубок охлаждения и кабелей, создающих настоящий лес будущего.

-Здесь есть кто-нибудь? - крикнул я, и эхо тут же разнеслось на много метров вперед, но ответа не последовало, и пришлось начать одиночную экскурсию по этим высокотехнологичным зарослям.

Все было абсолютно одинаковым, и я боялся. что могу даже не найти дверь обратно, ведь провода создавали подобие лабиринта, в котором я, как мышь, искал кусочек сыра и, наконец, нашел.

В самом, как казалось, центре, сидела девушка в наушниках и смотрела на десяток экранов. По мере приближения я понял, что она смотрит на игру! Но Такай говорил, что это невозможно. Видимо, не все, что он говорит, - правда, да и ничего другого нельзя ожидать при учете вложенных денег и его влияния, но почему именно она тут.

-Простите, - сказал я вполголоса, но она была поглощена зрелищем.

Я аккуратно постучал пальцем ей по плечу, и пронзительный криковизг оглушил меня.

-Кто вы! Что ты тут делаешь! Как ты вообще попал сюда? - вскочив со стула, она кричала все громче и громче.

-Простите, я не хотел пугать Вас, я один из игроков, вот моя карта доступа.

Поправив съехавшие на нос очки и подозрительно взглянув на карточку, она успокоилась и села в кресло. Экраны сразу погасли, а громкий щелчок, видимо, означал блокировку.

-В следующий раз не надо так подкрадываться, мистер Хоук.

-Откуда Вы меня знаете? - моя очередь подозрительных взглядов.

-Я недавно смотрела Ваш бой, и, видимо, Вы и пришли за тем, чтобы узнать о последствиях.

-Как Вы можете смотреть, что происходит в игре? Это ведь запрещено, да и вообще, где были камеры?

-Ну… - она немного прикусила губу, пытаясь создать маску смущения, - Как бы весь мир - одна сплошная камера, поэтому я могу посмотреть, что угодно, где угодно, когда угодно. Это входит в мои обязанности, как, например, отдел безопасности следит за проявлением действий, несущих сексуальный характер, и прочей грязью, что происходит в этом мире. Но не переживайте, все вижу только я, даже Господин Рью хоть имеет, но не использует такую возможность.

Ее слова казались вполне логичными, ведь наверняка кто-то должен следить за происходящим, хотя именно ее роль оставалась не ясна до конца.

-Вы правы, я пришел из-за того, что сделал...Я…

-Вы убили другого игрока. Предвидя Ваш следующий вопрос, скажу сразу: я не знаю, что с ним в реальности, но не думаю, что игра действительно может убить.

Никаких ответов, только вопросы, вопросы и вопросы.

-Мистер Хоук, думаю, что Вам не стоит волноваться и стоит продолжить выполнение задания, если вы хотите попасть на тур…

Девушка резко осеклась и, густо покраснев, спрятала глаза в пол.

-Тур? - переспросил я.

-Н...Ничего, Вам показалось.

-Нет, мне не показалось, я точно слышал что Вы сказали, - первый раз за день я улыбнулся и почувствовал некое облегчение. Стресса в этой игре не меньше, чем в школе во время сложных экзаменов.

-Только никому не говорите, - пристально взглянув на меня и приставив указательный палец к губам, просила девушка.

-Обещаю.

-Когда Вы завершите легендарное задание, Вы получите новое оружие, оно специально подстроится под Ваш стиль игры и сторону, и затем Вам откроется доступ на мировой турнир.

-Мировой турнир…- полушепотом повторил я, - А с чего Вы решили, что я вообще смогу пройти этот квест?

-Я же видела, как Вы сражались. Может Вы и выбрали сторону, которую все считают неправильной, но каждый день наблюдая за разными игроками, я поняла, что Вы - один из сильнейших носителей тьмы, но Ваша спутница же наоборот - великолепный маг, и ее светлая сторона также сильна, как и Ваша темная.

-Каким образом я за такое малое время обрел такую силу?

-Я не смогу ответить на этот вопрос. Думаю, что никто не может. Видите ли, эта игра, она наделена единственным искусственным интеллектом такого уровня, и поэтому предела в ней абсолютно не существует. Все были удивлены, когда смотрели, как многие игроки делают то, на что игра даже не была запрограммирована.

-Вы хотите сказать, что теоретически кто-то может уничтожить весь мир игры?

-Именно.

От ее откровений у меня пошли мурашки по коже, но, с другой стороны, адреналин буквально бурлил в моей крови. Эта игра действительно была второй жизнью, в которой только зарождаются войны, создаются союзы, совершаются преступления. Значит, будут и те, кто старается соблюдать баланс в мире, и те, кто пытается его нарушить. Понять бы, с какой стороны нахожусь я….

-Спасибо Вам за Ваши ответы. Не переживайте, я никому ничего не расскажу.

-Благодарю Вас, - она быстро поклонилась и вернулась в свое кресло.

Через пол часа я уже лениво волочил ноги по ступенькам общежития, так же лениво вставил ключ, и окончательный хук лени прибил меня к кровати. Хотелось спать, но сначала я решил спросить, как дела у Киоки.

Выудив телефон и набрав номер, я стал ждать. Ждал один, два, три гудка, но на другой стороне явно не спешили ответить. Насчитав с десяток гудков, я уже потянулся пальцем к красному значку, как раздался знакомый, уютный голос.

-Алло, Джеймс, прости, что так долго не отвечала, я только вышла из душа. Как ты себя чувствуешь? Как прошел твой день?

-День? - при количестве произошедшего я знал одно - Киоке рассказывать нельзя ни в коем случае, - Нормально, только очень скучно. Лучше расскажи, что с университетом.

-С завтрашнего дня поеду на стажировку! - я даже отсюда чувствовал, что она произнесла эти слова со своей фирменной “модельной улыбкой”, да и что скрывать, ведь я и сам улыбался, радуясь за нее.

-Отлично! Ты молодец! -радостно крикнул я и от нечего делать крутил шлем в свободной руке.

-Спасибо. Жаль только, что мы теперь не увидимся почти три месяца. Университет очень далеко. Придется перебраться в Осаку, там открывается новое крыло.

-Осаку?! - чуть не крикнул я в трубку, - Это же и правда очень далеко.

Все мое настроение как рукой сняло. Несколько месяцев - действительно долго.

-Ты...Расстроился? - осторожно спросила Киока и сразу же продолжила, -Я очень….

Щеки воспылали, а рука выронила шлем. Неужели она будет скучать?

-Я… - выдавить это из себя оказалось сложнее. Какой же я трус! -Я….

-Джеймс.

-Что? - голос предательски дрожал.

-Я знаю. Ты тоже.

Повисло молчание, которое было предназначено явно не для телефона, мы оба это понимали, оба это чувствовали.

-Ну, мы ведь сможем видеться в игре, верно? - с надеждой спросил я.

-Да, конечно сможем. Только Джеймс, я хотела кое о чем поговорить с тобой.

"Неужели она знает" - пронеслось в моей голове.

-Я не смогу пойти с тобой на это задание.

Как бы подло это не было, но это было только на руку, ведь Триша с Накамурой уже ждут меня.

-Меня пригласили в гильдию, и у них есть особые, именно гильд-квесты, и я буду выполнять его. Только не обижайся, пожалуйста, я просила взять и тебя, но у них основное правило, что берут только тех, кто использует исключительно свет.

-Не переживай Киока, на самом деле Триша с Накамурой же предлагали объединиться, я просто пойду с ними, а когда все закончится, мы отпразднуем это в каком-нибудь пабе Ингибуса, или, может, я даже приеду к тебе в Осаку. Договорились?

-Заметано! - крикнула она и рассмеялась в трубку, -Так, мне сейчас нужно ложиться, выезжать очень рано, поэтому спокойной ночи и сладких-сладких снов тебе!

-Хех, спокойной ночи Киока. Добрых снов и хорошей дороги.

Закончив разговор и отбросив телефон подальше, я надел шлем и вновь оказался в этом лесу. Вокруг царила тишина. Было утро, и сырая трава слегка щекотала лодыжки. Солнечные лучи наконец пробились между ветвей и одаривали меня своим теплом.

Я вернулся к палатке, чтобы убрать ее в инвентарь и двинуться дальше. Глобальных целей не было, да и зашел я всего на часок, а потому нужно было хотя бы просто пересечь эти заросли. Если ночью это место было опасным и пугающим, то сейчас ничем не отличалось от какого-нибудь парка “Яблока”.

Я неторопливо продвигался в сторону метки и решил написать Трише. Открыв окно сообщений, я решил описать все, что происходило ночью и в компании, за исключением того, что знаю, какая награда ждет нас.

Я только нажал на кнопку “отправить” и уже хотел закрыть окно, как система оповестила об ответном письме.

“Видимо, ты не такая размазня, как я считала, раз смог справиться с ними, но не забывай, что эту силу нельзя использовать, когда твой пустой голове вздумается, а насчет твоей подруги, то ты ведь не думал, что такое огородное чудище не пугало ее?”

Ну, письмо я удалил, как только дочитал эти строки, но Триша предвидела это и прислала сразу два.

“Ладно, ты наверное удалил первое письмо. Мы с Накамурой шли не через лес, а по какому-то вонючему болоту…Поэтому подсказать ничего не сможем. Сейчас мы уже почти добрались до локации и сделали привал у подножья горы. Видимо, проход недалеко от вершины. Еще тут жутко холодно, и мы все время слышим звуки битвы вдалеке. Накамура все время ощущает присутствие игроков и то, что их количество меняется каждый день. Видимо, за проход придется побороться. Высылаю тебе нашу геолокацию. Когда доберешься, не пытайся пробраться к нам тихо! Накамура понаставил столько ловушек, что теперь этот придурок даже в туалет меня отводит, лишь бы я куда не ступила.”

P.S

“Удачи, придурок”.

Я закрыл письмо и чуть ускорил шаг. Если там каждый день идут бои, то мне следует быть готовым ко всему. Первое, что я решил отточить до автоматизма, - управление тьмой во время слияния, для этого я то сливался с ней, то быстро выходил из этого режима. Первые разы были из рук вон плохие: я или не мог толком управлять ей, и меня будто выкидывало из этого состояния, или мог управлять, но буквально пару минут. К моменту, когда я собрался выходить, у меня получалось гораздо лучше. Я даже смог преодолеть довольно большое расстояние, пользуясь увеличенной скоростью и параллельно призывая “клинок Кицунэ”. А окончательно закрепил знания тем, что сам себе создавал препятствия, натыкаясь на деревья и уклоняясь от их веток так, если бы это были враги, или, наоборот, срубая их в движении.

Пока я оттачивал свои навыки на пути к желанному пропуску, Киока тоже была в игре и общалась с главой гильдии “Камелот”. Пафос названия влек за собой еще и судорожную веру в то, что они делают, - служат свету.

-Мисс Садзука, - произнес, восседая на троне, архимаг, - Вы пожелали вступить в наши ряды, я правильно понимаю.

-Да, господин, - опустив глаза в пол, отвечала Киока.

-Вы понимаете, что наша гильдия - одна из первых, приверженных именно свету, и то, что мы выступаем за борьбу с тьмой и ее носителями, коих во всем Тенарисе оказалось достаточно, чтобы отравить многим жизнь. Если Вы уверены в своих поступках, а душа чиста, то мы будем рады принять такую подающую надежды волшебницу.

На секунду Киока задумалась о себе, своих поступках, о случае, когда перестала владеть собой, но этот маг, словно заглянув в ее голову, сказал:

-Не стоит волноваться за то, что случалось ранее, если бы Вы были носителем, то и шагу не сумели бы ступить на территорию гильдейского замка.

И он был абсолютно точен в своих словах, ведь замок “Камелота” находился в самом центре Ингибуса и был выкуплен игроками за невероятное количество золота, а архимаг лично накладывал заклинания, защищающие его территорию от присутствия тьмы, и, соответственно, автоматически присваивал Ингибусу статус чистоты.

-Я правда хочу вступить к вам, - решительно сказала Киока, - Хочу защищать Тенарис от тьмы и учиться у лучших.

Рука архимага медленно поднялась, указательный палец коснулся лба Киоки, и весь тронный зал озарило сияние. Посвящение в гильдию выглядело очень торжественно, над головой Киоки вспыхнуло знамя - золотое солнце на белом фоне. Системное оповещение гласило, что она принята в гильдию “Камелот” в качестве рекрута - низшее звание, с которым приходят все начинающие.

-Теперь идите, Киока! Идите и несите свет в тьму этого мира.

Поклонившись, Киока вышла из зала и, минуя коридоры, уже собиралась выходить из игры, как вдруг почти незаметный НПС старичок подергал ее за руку.

-Новое дарование в рядах гильдии. Доброго вам дня, милочка, я местный алхимик и хотел бы кое о чем с вами побеседовать.

-Эм...да, конечно..

Они прошли в небольшую комнатку, состоящую из пары столов и одного небольшого стульчика, на каждом столе бурлили зелья, а котел, кипящий над бревнами, создавал невыносимую духоту, но невежливо было просто взять и уйти, даже если разговариваешь с НПС.

-О чем Вы хотели поговорить со мной?

-Вы ведь знаете, что такое тьма и видели ее, верно?

Неожиданный вопрос заставил Киоку врасплох. Она замешкалась и не знала, стоит ли говорить правду.

-Ну….

-Не волнуйтесь, я же не один из членов гильдии, а просто нанятый НПС из списка сотен таких же, поэтому даже если Вы не признаетесь, то я и сам знаю правду и настоящие причины Вашего вступления в “Камелот”. Только Вы, Киока, можете остановить его, или хотя бы попытаться.

Обойдя один из столов, старик взял маленький пузырек с прозрачной жидкостью и капнул им на пергамент, от чего тот начал буквально сиять.

-Это, - указал он пальцем на место сияния, - Подобие Вашей силы в жидком воплощении, а это, - он аккуратно, еле передвигая рукой, взял другой пузырек, в котором, очевидно, клубилась тьма, -То, что сожрет Вашего друга.

Он добавил каплю тьмы к сияющему свету, и Киока увидела, как пергамент покрывается трещинами, а стол под ним пропитывается этой чернью. Чтобы остановить реакцию, старику пришлось вылить оставшийся жидкий свет на эту зачумленную поверхность.

-Вот, что происходит с Вашим другом и любым из носителей тьмы. Я не корю его, ведь у каждого свой путь и свои цели. У тьмы нет имени, нет лица, есть только поступки и их последствия. То, что я сделал, было просто небольшим спектаклем, но уже сейчас часть леса Ингибуса отравлена, и люди Камелота ищут виновника.

-Что они с ним сделают? - опасливый тон Киоки сам по себе служил ответом.

-Есть два варианта: Первый - человек соглашается с требованиями прекратить пользоваться тьмой, и его приводят сюда в поисках излечения, или….

-Убивают...- закончила Киока за старика.

-Увы.

-Но, кто отравил ту часть леса?

И снова вместо ответа Киоке было достаточно просто взглянуть на выражение морщинистого лица старого алхимика, который достал небольшой шарик из кармана и протянул его Киоке.

-Что это? - недоуменно спросила она.

-Шар воспоминаний. С его помощью можно со стороны очевидца посмотреть на происходящее. Просто пожелайте его использовать и все.

Киока последовала совету и через мгновение уже стояла посреди того злополучного леса, в котором меня пытались ограбить. Она увидела все. Как я расправился с одним из разбойников, как тьма сгущалась вокруг и как оставила свой чумной след после моего ухода, который даже я сам не заметил.

Но главное было не то, что она увидела, а откуда - ведь обзор был предоставлен точно из-за того же дерева, что наблюдал человек в капюшоне.

Боль распространилась по сердцу Киоки с огромной скоростью, отчаяние тяжким грузом легло на ее голову, а страх застрял в легких.

-Простите, что показал это, но Вы должны были знать, - старик заботливо накрыл своей рукой руку Киоки и молча смотрел ей в глаза, то ли ожидая ее реакции, то ли просто давая время.

Но сколько нужно времени, чтобы понять, как человек, который был тебе близок, может быть настолько безжалостен?

Сколько времени нужно на принятие его лжи, и сколько времени нужно для одного решения..Правильного решения?

-Что может произойти с человеком в худшем случае, и как опасен в таком же может быть носитель?

-Легенда гласит, что однажды три фракции объединятся, чтобы дать бой темной армии, что численность воинов света будет превышать десятки тысяч, но на каждую тысячу воинов света придется по сто воинов тьмы, и будут они сражаться на равных, пока не вступят в это побоище: “Архангелы” и “Коронованные тьмой”, чья сила и станет решающей.

-Вы сказали “Архангелы” и “Коронованные тьмой”?

-Высшие степени обладания той или иной силой. Божественная, нечеловеческая и практически неконтролируемая с обеих сторон. Один такой воин может запросто изменить ход войны, событий, всего, что угодно. Но такая мощь сводит с ума, сжирает сердце, разум и все, что присуще человеку.

-Но….как получить такую силу?

-Увы или к счастью, но я не знаю, какие поступки должен совершить человек для такой великой и ужасной награды. Надеюсь, что не узнаете и Вы, моя дорогая, а теперь простите, мне нужно заняться своей работой. Будьте осторожны.

Поблагодарив старика и попрощавшись, Киока вышла с полной головой мыслей и сомнений. Единственное, в чем она была уверена - меня нужно избавить от тьмы и вернуть на путь, с которого я начал, а затем постараться избавить весь Тенарис от этого и постараться предотвратить пророчество старика.

Глава 9 "Сила Паладина"

(месяц спустя)

Телефонный звонок застал меня как раз в момент, когда я вышел из Тенариса и собирался пойти перекусить. Звонила Киока. Я очень давно не слышал ее голоса.

Сделав свайп в сторону телефона и переведя разговор на громкую связь, я все-таки отправился на кухню.

- Джеймс, наконец я смогла до тебя дозвониться. Что случилось? Почему весь месяц от тебя не было вестей ни в игре, ни в жизни. Я жутко переживала. Я узнала, что у тебя проблемы с учебой, это правда?

- Да, есть небольшие проблемы, но я их уже почти решил, поэтому не стоит беспокоиться. Прости, что не звонил, просто было очень мало времени из-за переезда и подготовки к турниру.

- Переезд?

Ее удивленный голос заставил меня ощутить стыд за то, что я и впрямь совсем не общался с ней весь месяц.

- Эм... Да. Слушай, Киока, давай встретимся в Ингибусе через пару дней, в таверне в центре и я все тебе расскажу, хорошо? Ты ведь еще в игре?

- Конечно я в игре! - уверенно ответила она.

- Я рад, честно. Я сильно устал, давай поговорим как увидимся. Только не злись на меня, пожалуйста.

- Хорошо, до встречи, постараюсь не злиться.

Я первый повесил трубку и старался решить, с чего начать разговор. Ведь за месяц радиомолчания произошло многое…

В игре моя известность начала набирать обороты и распространилась далеко за пределы Ингибуса. Многие говорили про “Темного рыцаря”, который высасывает души и убивает всех подряд.

Это не было абсолютной правдой, ведь я поступал так только с прпреступниками. Наподобие тех, что пытались меня обокрасть.

Конечно, трудно отрицать то, что я изменился, ведь эти изменения - цена обретенной силы и заслуга моих новых друзей, без которых я не представляю своего пути: Триши и Накамуры. С момента нашей битвы Триша стала невероятно сильна, чего только стоили ее “Темные червоточины” - порталы, которые позволяли ей переносить нас почти в любую точку. А Накамура, который ощущает врагов лучше, чем я в “Слиянии”.

Я же научился использовать “Концентрацию” на более высоком уровне. В аурах это значилось всего лишь цифрой “два”, а на деле я без труда мог пользоваться “Клинком Кицунэ” в течение получаса. Мои инстинкты теперь настолько остры, что атака обычного человека возможно уже никогда не настигнет меня.

Конечно, никто из нас не злоупотреблял своей силой (Ну разве что в крайних случаях, но на то они и крайние, верно же?)

Все мы достаточно сблизились за время, проведенное вместе: Триша оказалась не такой заносчивой, вредной и злой, а Накамура, помимо острого ума, был наделен целой тонной доброты к окружающим и заботой о нас обоих, ведь он был противником того, что мы использовали тьму, но все-таки закрывал на это глаза, зная, что эта сила используется нами лишь в бою.

За потоком мыслей я и сам не заметил, как снова стою и пялюсь в окно своего пентхауса на 50-м этаже одного из отелей в центре Токио. Признаюсь честно, я пожинал плоды трудов своих, ведь в первый же месяц игра оценила моего персонажа почти в шесть тысяч баксов и мы втроем сразу же сняли по номеру с предоплатой. Это был не самый, а вернее совсем не дорогой отель по сравнению с теми, что нам предлагались на выбор, но хотя бы не общежитие.

Вид был и правда великолепный, особенно мне нравилось стоять на балконе с Тришей и Накамурой, обсуждая всякую ерунду.

Жизнь резко менялась, даже слишком резко, я бы сказал. Игра дала мне слишком много и теперь я понимал почему ставки столь высоки, почему все так секретно, почему никто так и не знает, что происходит с погибшими в ней.

Этот поток прервал еще один неожиданный звонок. Я подумал, что Киока, видимо, не выдержала, но номер принадлежал Трише.

Я лениво поднял трубку и сразу же ощутил волнение в ее голосе.

- Джеймс, мы с Накамурой будем ждать тебя в Тенарисе как можно скорее, хорошо? Место, где мы решили остановиться, окружают какие-то серьезно одетые ребята, они явно из одной гильдии. Скорее всего, они нашли нас по следам, что мы с тобой оставляли.

- Когда сражались с какими-то бандитами на реке, ты об этих следах?

- Да, об этих. Ты ведь все равно использовал “Концентрацию”, а я перенесла нас поближе к Ингибусу через “Червоточину”.

- Я сейчас буду.

Я махом надел шлем и еще до соприкосновения с диваном уже летел по знакомому тоннелю.

Дав глазам не больше пары секунд чтобы привыкнуть, я сразу понял, что дела плохи. Триша окружила щитом Накамуру и не могла наносить урон, а он концентрировался для того, чтобы найти слабые места противников.

Я не хотел сливаться с тьмой, но выбора у меня не оставалось. Вместе с ощущением тьмы я ощутил и присутствие как минимум пятерки наших врагов. Один из них, завидев меня, сразу же пошел в атаку, обнажив парочку топоров. Я уже ощущал лезвие “Кицунэ”, как вдруг он резко остановился в паре метров и жестом подозвал еще пару своих соратников.

- За твою голову назначили награду в тысячу золотых. Знаешь, что я собираюсь сделать? Отрубить её этими топорами и принести заказчику!

Стоило ему замолчать, как в меня устремились уже не топоры, а только отблески лезвий. Но ему не стоило так рано праздновать победу.

Насыщенный душами клинок будто сам управлял моей рукой и без труда отбил его атаку.

- “Ураган лезвий” - закричал он и топоры вновь возжелали моей смерти. Из одного появлялся еще один, а за ним уже десятки и сотни.

- “Земляные оковы” - не двигаясь с места выкрикнул этот же негодяй и мои ноги в миг опутали толстые корни. Они были подобны стеблям роз из-за острых шипов, но розами можно уколоть лишь палец, а в этом случае я ощутил адскую боль, как если бы это было множество стрел. Я недооценил его, он был силён хотя бы тем, что мог использовать магию земли вкупе с оружием ближнего боя.

- Ну что, малец, теперь ты понял, что я держу свое слово перед заказчиком?

- Понял…

- Джеймс! - Кричала Триша с жутко измученным видом. - Не смей использовать то, о чём я думаю, мы справимся и так!

В этот момент ее барьер разлетелся на осколки и она, обессилев, упала на колени. Накамура выпустил несколько стрел, но количество победило качество и двое нападавших прижали его лицом к земле. У нас было мало шансов победить, ведь отдохнуть толком не удавалось, а Триша и так была слаба после создания портала.

- Эй, лучше сдайся, парень! Так ты хотя бы спасешь своих друзей.

- ”Концентрация”

- Думаешь…. Где он?- С удивлением на лице произнес владелец топоров, но через секунду его тело уже медленно оседало на землю.

Двойка парней, державших Накамуру, только успели изобразить тревогу, как их тела уже разлетелись на пиксели, даже не проронив и капли крови.

Должны было быть еще двое человек, я их чувствовал...и нашел - они смотрели за боем в паре десятков метров.

- Сейчас я и до вас доберусь!

Поток тьмы нес меня все быстрее, я был уверен, что они и глазом моргнуть не успеют. Появившись перед крепко сложенным воином, я коснулся края его мантии рукой, а клинок направил точно в центр груди, как вдруг послышалось подобие скрежета и меня отшвырнуло словно я - бейсбольный мяч, поданный лучшим питчером.

- Что за….

Немного оправившись от падения, я вновь ринулся в бой, а со мной и Накамура, который, чуть присев, концентрировал энергию для запуска каждой стрелы, чтобы она была еще разрушительнее, а Триша произносила заклинание за заклинанием: била пурпурными молниями аккурат вокруг этой парочки, чтобы они не смогли двинуться с места.

Наконец я поравнялся с ним и что есть силы нанес удар, который оставил за собой глубокую трещину в земле, но не в нем... Он всего лишь шагнул в сторону, как если бы мы были на спектакле и я специально ударил мимо. Затем он вытащил щит и без усилий отражал заклинания Триши в прямом смысле слова - они отлетали обратно, а стрелы Накамуры ломались и рикошетили.

Мне было сложно вновь овладеть тьмой и продолжить двигаться, я слишком многое вложил для, как мне казалось, решающего удара.

Пока я приходил в себя, он приближался к Накамуре. Все попытки Триши хоть как-нибудь помешать ему были тщетны, и тут я понял, что он - паладин - класс, который по законам любой игры всегда сражается на светлой стороне. Но не может же он победить нас троих так запросто.

- ”Правосудие света”- Грозный голос паладина разнесся по всему полю битвы и он мгновенно оказался перед Накамурой. Из руки паладина как из прожектора вырвались столпы света. Накамура кричал от боли, а мы с Тришей кинулись к нему на помощь. Она создала щит, разлетевшийся как и предыдущий, а мне пришлось показывать то, что я берег для турина, а именно - “темную броню” - способность, которая была близка к клинку, но создавала броню вокруг цели. Но даже это не помогло и она последовала примеру щита. И все же, нам удалось вырвать Накамуру. Он был в отключке, но жив.

- Триша, хватай его и телепортируйтесь!

- Ты рехнулся! Я не оставлю тебя одного, ты не справишься с ним.

- Бегите, я сказал! Я не могу потерять вас обоих, у нас нет выбора!

- Есть. “Темная червоточина”. - Позади Триши открылся портал, в который она аккуратно протолкнула Накамуру.

Паладин спокойно стоял на месте и просто наблюдал, как если бы бой вообще не начинался. Его глаза окинули все вокруг и он заговорил с нами:

- Я так и знал, что вас заказали неспроста, но двое носителей тьмы, да еще и настолько умелых, чтобы создавать порталы или использовать “Клинок Кицунэ”, это неожиданно. Тем не менее, не надейтесь победить, я разорву вас обоих как букашек, но сначала я хочу увидеть, на что вы еще способны.

- Пошел ты! - Крикнула в ответ Триша. - Хочешь? Смотри!

Видимо не я один готовил что-то новое для турнира, но то, что произошло дальше - повергло в шок всех вокруг.

Казалось, даже воздух вокруг стал давить. Тьма пропитывала, курсировала потоками через все живое и собиралась внутри ее тела.

- ”Концентрация”, “Взгляд Василиска”, “Касание тьмы”

Тришу, как и меня, окружила тьма. Глаза на несколько секунд стали полностью черными из-за ослепляющего “Взгляда Василиска” , а вокруг паладина появились черные руки, каждое касание которых должно было обжигать те части кожи, что не скрыты броней. Я не собирался просто смотреть и сосредоточил остатки сил для атаки.

- “Концентрация”, “Клинок душ Кицунэ”, “Темная броня” - выкрикнул я почти скороговоркой и пошел в атаку. “Взгляд Василиска” Триши должен был ослепить паладина, а “Касание тьмы” ослабить, но он был непробиваем. Мой уровень “Слияния с тьмой” достиг второго и я будто блик перемещался по полю в надежде сбить врага с толку, из клинка вылетело не три, а с десяток светлячков - теней, которые также готовились к решающей атаке.

Я улучил момент, и начал наносить шквал ударов по его щиту. Триша все еще старалась ранить его “Касанием”, а мои тени рассыпались от золотистых разрядов, что он посылал в них еще до получения урона.

Он рассеивал раз за разом заклинания Триши и отражал каждую атаку щитом. Его защита была нерушима, а наш запас сил быстро истекал.

- Триша! - Закричал я, пытаясь не выпасть из состояния контроля над собственной тьмой. – Используй простую магию, обрушь на него “Огненный шквал”.

- Что? Но он не толпа монстров, это не поможет.

- Она права, парень, это не поможет. - Ухмылка не сползала с его наглой рожи, только укрепилась в приподнятых уголках губ, но для меня это не имело значения.

- Доверься мне, Триш.

- Хорошо. - достав посох, Триша вышла из “Концентрации” для использования стихийной магии и сосредоточила все остатки сил для моей просьбы.

- “Огненный шквал” - буквально взревела она и из посоха, словно цунами, разлился огонь, испепеляющий все на своем пути. Настала моя очередь. Сконцентрировавшись насколько это возможно, я проник в эпицентр огненного потока, защищенный своей “Темной броней”, но она не смогла бы выдержать долго. Единственное, на что я надеялся - паладин не заметил моего трюка, и был прав.

- Ха-ха, похоже твой друг решил эпично сбежать. Может, тебе наконец стоит сдаться?

Огонь приближался и до наглеца оставалось чуть меньше нескольких метров.

- Сложи оружие и я пощажу тебя!

Наконец огонь коснулся его защиты. Он выставил вперед щит и огонь просто разлетался во все стороны. Это был последний шанс и мы с Тришей прекрасно это понимали.

-”Р-Ы-В-О-К”! - остатки огня потухли и я увидел его удивленное лицо, затем гримасу злобы, но у него не было возможности уворачиваться, ведь пока он защищался от огня, его ноги уже опутали корни, а я все еще висел в вертикальном положении и прорывался клинком сквозь безупречную защиту, чувствуя, как поддается металл, как лезвие касается его нагрудника, как близится его поражение. Но мы совершили ошибку, забыв про второго человека, который находился вдалеке и просто наблюдал за боем.

Когда я метнул взгляд в его сторону, то увидел только ногу направленную в мою челюсть, затем последовал хруст. Не знаю, как она ломается в реальности и что ты ощущаешь, но во рту появился привкус железа, а боли не было лишь мгновение, что я летел до земли и повторно ударился тем, что недавно было моим ртом. Одновременно со мной он вырубил и Тришу, метнув иглу на уровень ее сердца, разряд которой поразил её и она упала на землю. Казалось, Триша задыхается, из ее рта маленькой струйкой стекала кровь, ее тело обмякло.

Если паладин был безупречен в защите, то этот парень был таковым в атаке.

- Теперь вы ответите за все, прихвостни тьмы! - Это был голос паладина, который стоял надо мной с половиной щита и дырой в нагруднике, но целый и невредимый.

- ”Проверка светом: Обелиск”

Тепло, тепло разливалось везде: по земле, по воздуху. Мне казалось, что даже внутри меня все нагревалось, а боль отступала. Мне хотелось, чтобы это никогда не кончалось, хотелось вечно лежать здесь.

Он сделал движение рукой и из земли появился огромный обелиск, будто из белого мрамора, с большими рунами, который так же заливал всю землю светлым теплом. Выжженная, испещренная тьмой и боем, земля оживала. Поле покрывалось травой, все цвело на моих глазах и, наконец, волна добралась до меня, место теплу уступила еще более адская боль, чем была до этого. Я видел, как свет поглощает мои конечности, как тьма бурлит внутри и пытается спрятаться, сбежать, но свет берет плату за тьму в виде моей жизни…

Я беспомощно мычал от боли, лежал и ждал своей участи, понимая, что весь путь был проделан зря, что Триша погибнет по моей вине, что Накамура узнает о том, как глупо мы погибли, переоценив свои ссил. И главное, что я подвел Киоку, ведь последуй я ее совету и не пользуясь тьмой, мы бы выжили.

Я подвел всех…

Закрыв глаза, с болью в сердце, я смиренно ждал, пока смерть заберет меня из этого мира

- ”Портал: Заснеженные земли Кандеры”

Помню, как я несусь в тоннеле, ощущаю, как лицо касается снега, как кровь все еще льет изо рта. В глазах все рябило или из-за близости смерти, или из-за белизны окружения. Я начал звать Тришу, но не услышал ответа, затем Накамуру, что возможно, было глупо, ведь Триша вряд ли могла выкинуть его обессиленного в такое место, да и мы были здесь только во время задания на получение пропуска на турнир. Кандера не жалует Ингибус, а тьму не жалует весь этот мир.

В голове была путаница, а боль, пульсирующая по всему телу, никак не давала сосредоточиться.

Наконец я смог прояснить разум и понял, что нахожусь не в бою, а значит могу выйти из игры.