Хроники старого чердака 2

Глава 1. На заднем дворе

Марьяна сидела на заднем дворе школы и грустила. Слишком велик шанс провала, и это портило ощущение радости от окончания учебного года. Конец шестого класса, это вам не шутки. Год пролетел незаметно. Только недавно отпраздновали первое сентября, а уже наступил май, и близится последний учебный день. Вот в нем-то все и дело.

Директор школы захотел устроить праздник, открывающийся торжественной линейкой, после которой каждый класс должен показать какой-нибудь интересный номер. Это была катастрофа. В самом празднике ничего страшного нет, но Марьяна должна была придумать стихотворение про школу, а ей в голову не шло ни строчки. Когда-то она сочинила забавный стишок, и весь класс решил, что она поэт. Но одно дело рассказывать стихи перед парой одноклассников, и совсем другое, перед всей школой. Бррр. Самая гадкая новость заключалась в том, что противная Катя Амбросимова, главная красавица класса, подсмотрела в столовой первые строчки нового стихотворения, и теперь поддразнивала ее при каждой встрече.

Марьяна хотела отказаться от выступления, но при встрече в коридоре Катя ядовито прошипела, что у Марьяны кишка тонка, и она откажется выступать с таким унылым стишком.

- «Может, притвориться больной?», - подумала Марьяна и услышала шорох в соседних кустах. Она огляделась, но никого поблизости не увидела. В школьных окнах тоже никто не мелькал. Весь класс ушел на стадион, бегать кросс, а Марьяна потихоньку сбежала, надеясь, что ее никто не хватится. Бегать она не любила еще больше, чем выступления перед всей школой. Ее мнения по этому поводу никто не спрашивал, и приходилось выкручиваться.

«Приходилось выкручиваться» - весьма точное выражение для описания не только ненавистной физкультуры, но и всего года, проведенного в городе. Летом Марьяна переехала из бабушкиной деревни к маме и пошла в новую городскую школу. Она попала в один класс со своим другом и дальним родственником Севой, и только это обстоятельство скрашивало ее одиночество. Если бы не он, Марьяна вообще не пережила бы этот год. Хоть одна родная душа рядом.

Шорох в соседних кустах усилился.

Марьяна вздрогнула и пододвинулась ближе к каменным перилам широкой лестницы, чтобы ее не было видно. Эта лестница была далеко от главного входа и использовалась несколько раз в год, на торжественных линейках. Рядом с перилами росли огромные кусты, покрытые нежной зеленью. Так себе укрытие, но хоть что-то. Уйти домой Марьяна не могла, тогда бы все точно заметили ее отсутствие. Поэтому приходилось коротать время таким вот способом.

Из кустов послышался легкий смешок. Марьяна вскочила.

- Выходите, я вас слышу!

Из кустов выскочил здоровяк Гоша Мухин. Несмотря на огромный рост, умом Гоша не блистал. Вообще-то, его звали Игорь, но он никому не позволял так себя называть. Гоша перешел в их класс одновременно с Марьяной, и это была еще одна катастрофа.

С первого же дня Гоша не давал ей прохода, а когда она отвергла его ухаживания, то он превратил ее жизнь в ад и цеплялся при каждом удобном случае.

Сева с Гошей тоже не ладил, но причину их вражды Марьяна не знала. Вроде, они раньше были знакомы, и вместе занимались в секции дзюдо, но это не точно. Главное, что этот здоровяк стоит здесь и портит настроение одним своим присутствием. Несколько раз девочка порывалась рассказать Севе, чтобы он ее защитил, но подходящего случая так и не представилось. Гоша, как на зло, докапывался только тогда, когда Сева был на сборах, а потом все забывалось. И так по кругу.

- Чего тебе? Ты же должен быть на физкультуре!

- Как и ты, Полозова, - ответил Гоша и заржал. – Прогуливаем?!

- Тебе какое дело. Что, побежишь стучать? – прищурилась Марьяна.

- Надо больно! Мы лучше тебе компанию составим.

Из кустов выбрались приятели Гоши, Толян и Жека. Вид у них был залихватский и не очень-то дружелюбный. Толян встал слева от Марьяны, Жека остался стоять в стороне. Девочка передернула плечами. Она их не боялась, да и что они могли ей сделать? Здесь школа, всюду камеры.

- Камеры высматриваешь? Они не работают, - поймал ее взгляд Гоша.

- Ты откуда знаешь?

- Я сам их и сломал, - заржал Гоша.

Приятели заржали вместе с ним.

- Зачем?

- Затем, чтобы поменьше нос свой совали, куда не следует. Бедным школьникам уж и прогулять нельзя, везде за ними слежка, - издевательски заметил Гоша.

- От меня чего надо?

- Ничего, просто ты на наше место села.

- Это не ваше место.

- Наше.

- Где написано?

- Да вот, на стене, - Гоша показал рукой на пустую стену.

- Тут ничего нет.

- Правильно. Нельзя увидеть невидимые письмена.

- Издеваешься?

- Вот еще. Их увидеть может только хозяин места. И это не ты.

- Ты, что ли?

- Угадала, - самодовольно заулыбался Гоша. Толян и Жека сделали шаг к Марьяне, и скрестили руки на груди.

- Втроем на одну? Тоже мне, герои.

- Вали отсюда, это наше место!

- А если не уйду?

- Тогда мы проведем это время вместе, - глумливо заулыбался Гоша. – А, так ты этого и хочешь? Ну что ж. Слово дамы – закон.

Гоша сделал шаг к Марьяне и протянул руки в притворном жесте.

- Не подходи ко мне, урод!

- За урода обидно.

Гоша попытался схватить Марьяну, та вывернулась и попала прямо в руки Толяна.

- Я ее держу, - крикнул тот.

Марьяна пыталась вырываться, но Толян держал крепко.

- Твари, вы за это ответите!

- Сначала ты ответишь, почему физру прогуливаешь.

- Вы тоже ее прогуливаете.

- Вот и объяснишь это физруку, когда мы благородно доставим тебя к нему, прямо на урок.

- Что, из дзюдо выперли, так ты решил в благородство поиграть?

- Дрянь!

Глаза Гоши потемнели, и он схватил Марьяну за руку. Точнее, хотел схватить, но тут на него свалилась целая куча свежайшего птичьего помета. Стая голубей, мирно сидевшая на карнизе, неожиданно сорвалась с него, сделала круг и дружно нагадила Гоше на голову. Тот заорал, а приятели Толян и Жека заржали, как кони. Толян разжал руки, Марьяна вырвалась и убежала.

- Ловите ее, - орал Гоша, пытаясь стряхнуть с себя птичий помет, но от этого он еще больше пачкался и нелепо махал руками, грозя убить Толяна и Жеку. Те от смеха не могли сказать ни слова. Тут стая голубей вернулась, и оросила мальчишек новой порцией свежайшего помета. Они взвыли и что-то кричали, но Марьяна их уже не слышала. Она мчалась к выходу через кусты, чтобы ее не заметил из окна охранник.

- Признайся, это был ты? – говорила на ходу она кому-то невидимому.

В ответ ей раздалось довольное кудахтанье.

- Ко-ко-круто получилось, правда?

- Я бы сама разобралась!

- Ко-ко, я видел, как ты там разбиралась!

- Кыш, кыш, отсюда, и больше не показывайся.

Внезапный порыв ветра растрепал ей волосы и сразу утих.

Из главных ворот показалась группа учеников во главе с учителем физкультуры, Иваном Абрамовичем. Одноклассники шли парами. Марьяна подождала, пока они все пройдут и незаметно присоединилась кТимуру, идущему последним.

- Ты откуда взялась? - удивился Тимур.

- Да я все время здесь была.

- Что-то я тебя не видел.

Марьяна пожала плечами, оставила последнюю реплику без ответал и прошла со всеми ребятами в зал. Прогуливать, конечно, нехорошо, но это был последний урок физкультуры в этом году, и Марьяна ни о чем не жалела. Тренер не заметил отсутствия Марьяны на уроке, только пристально посмотрел на нее, когда проходил мимо. У него своих забот полно, конец года все-таки. Зато он заметил отсутствие Гоши, Толяна, Жеки и влепил им двойки.

На этом урок физкультуры закончился, и Марьяна пошла домой. По пути она оглядывалась, потому что опасалась мести Гоши. Она здесь вроде как не при чем, и голуби не ей подчинялись, но страшно самолюбивые люди не любят свидетелей своего позора. Гошиной компашки нигде не было видно, и Марьяна выдохнула.

- Ко-ко-круто мы их!

Кто-то невидимый взмахнул крыльями, и поток воздуха снова растрепал волосы Марьяны. Она смахнула их со лба и прошипела:

- Сгинь!

- Это ты мне?

Сзади незаметно подошел Тимур.

- Нет, ветру.

- Глупо.

- Тебя забыла спросить.

- Хамить еще глупее, - откликнулся Тимур.

- Слушай, отстань от меня.

- Ты такая колючая сегодня. Случилось чего?

- Нет настроения. Пока.

- Ну, пока, - махнул рукой Тимур и пошел домой.

Марьяна помахала ему в ответ и убежала. Ей нравился Тимур, но чисто по-дружески. Она совсем не хотела обижать его, просто по-другому от него никак было не избавиться. Еще навяжется провожать, ну его.

Марьяна еще раз огляделась и рванула к дому. Завтра должен вернуться Сева и при одной мысли об этом у нее на душе становилось теплей.

Глава 2. Снова соревнования

Наутро вместо солнца на небо повесили огромные хмурые тучи. Администрация небесной канцелярии видимо решила напоследок поиздеваться над бедными детьми.

Сева шел в школу и пинал камушки, попадавшиеся под ноги. Он только что вернулся со сборов и думал о том, что на носу соревнования, на которые ему еще предстоит отпроситься у учительницы. Сева страшно не любил подходить к учителям и чего-то просить, но выбора не было. Он должен ехать. Нет. Он хочет поехать, так как обожает дзюдо, и наконец, нашел лучшего тренера. Он не может его подвести.

Получилось так, что спортивные сборы и соревнования совпали с концом четвертой четверти. Как назло, учителя словно сговорились и решили загрузить детей по самую маковку разными полезными активностями: зачетами, тестами, проверочными работами, экзаменами, и даже экскурсиями. А, еще праздник этот, будь он неладен. Это такая школьная вечеринка с торжественными речами, песнями, стихами и конкурсами, где все воображают, будто им очень интересно, а на самом деле только и ждут момента свалить домой.

- Сева, стой!

Сзади бежал Тимур.

- Я кричу тебе, кричу, а ты ничего не слышишь.

- Привет!

Мальчики обменялись рукопожатиями и пошли в школу вместе.

- У тебя все хорошо? – спросил Тимур.

- Отлично, - заверил Сева.

- Странно…

- Что странно?

- Мне так не показалось… Ну, вам видней.

- А с этого места поподробнее. Кому, вам?

- Тебе и Марьяне.

- Что с ней?

- Да она тоже задумчивая ходит, никого не видит, ничего не слышит. Вчера вон, физру прогуляла.

Сева остановился и похлопал Тимура по плечу.

- Слышь, нормально все у нас. Я вообще первый день после сборов.

- Ладно, ладно, - пожал плечами Тимур. – Я же о вас забочусь.

- Экий ты заботливый, - усмехнулся Сева.

- И наблюдательный. Зря смеешься. Вы раньше все время вместе ходили, шептались, а теперь…

- Слушай, чего ты пристал? Нормально все у нас. Устали просто. Конец года, силы на исходе, вот и все.

Тут Тимуру в затылок прилетел мелкий камушек. Он вскрикнул.

- Ой!

Сева резко обернулся и увидел ухмыляющегося Гошу.

- Что, в школу решил пожаловать? К нам приехал, к нам приехал, мальчик Сева дорогой, - издевался он.

- Что длинное слово выучил? Хвастаешься?

Гоша начал краснеть и медленно двинулся на Севу. Тот спокойно встал и смотрел на него в упор.

- Иди сюда, не бойся. Или ты только на мелкие пакости способен?

Гоша остановился. Драться с Севой ему не хотелось. С тех пор, как его выгнали из секции дзюдо, он потерял навыки, а Сева наоборот, здорово поднаторел в драках. Гоша бы и не подошел к нему, только он спутал идущего рядом с Тимуром Севу с другим мальчиком. А как не перепутать? Черная толстовка с капюшоном, накинутым на голову, джинсы, и черные кроссовки. Да так половина города ходит! Но отступать было некуда, надо выкручиваться.

- Иди ты! – крикнул Гоша. – Двое на одного? Думаете, смелые? Я с вами потом разберусь!

- Да, ты…! – начал задыхаться Тимур.

Сева остановил его.

- Не связывайся. Он того не стоит. Идем.

- А если он продолжит кидаться камнями?

- Не продолжит.

Мальчики развернулись и пошли в школу.

У дверей школы их встречала классная руководительница, Ольга Сергеевна.

- Мм, Сева. Как я рада, что ты решил осчастливить нас своим присутствием! – иронично заметила она.

- Ольга Сергеевна, - начал было Сева, но классная остановила его.

- Потом, все потом. Быстро на урок.

Прозвенел звонок и мальчики влетели в класс. Сева подсел к Марьяне и начался скучный урок биологии. Они весь урок рассматривали какую-то жижу в микроскоп и подробно записывали увиденное в тетради.

- Как дела? – тихонько спросила Марьяна.

- Отлично, - ответил Сева.

- Поздравляю с окончанием сборов.

- Рано.

- Что рано?

- Рано поздравляешь. У меня через день соревнования.

- Да ладно!

- Ага. Надо отпрашиваться.

- Куда это тебе надо отпрашиваться, Воронов? – раздался над ухом грозный голос Ольги Сергеевны.

Сева не заметил, как она подошла и вздрогнул.

- Мне повторить вопрос?

Сева покраснел.

- Можно я с вами потом поговорю, после урока?

- Это я с тобой после урока поговорю. Развели тут избу-болтальню. Не урок, а балаган! И так все время в разъездах, еще и на уроке ничего не делаешь! – кипятилась Ольга Сергеевна.

С задних парт раздались смешки. Классная резко развернулась.

- Кто это у нас такой веселый? Давайте посмотрим ваши работы, тоже посмеемся!

Смешки тут же стихли и урок продолжился в полной тишине. Вскоре прозвенел звонок, ребята сдали тетради и вышли из класса. Сева задержался у стола Ольги Сергеевны.

- Держись! – шепнула ему Марьяна, и вышла из класса.

- Что тебе, Сева? – спросила классная.

- Извините меня за разговоры на уроке.

- Извините? Что это ты такой вежливый стал? Надо чего-то?

- Ольга Сергеевна! Отпустите меня, пожалуйста.

- Иди, я тебя не задерживаю.

- Нет, вы не так поняли. Отпустите меня на соревнования.

- На какие соревнования? Ты только что с них вернулся.

- Нет, это была подготовка, а сами соревнования начнутся послезавтра.

- И ты только сейчас мне об этом сообщаешь?

- Я сам не знал.

- И что? Школа важнее всего. У тебя столько долгов, когда ты их будешь отрабатывать?

- Я все отработаю, - взмолился Сева.

Тут в кабинет заглянула учительница математики, Людмила Яковлевна.

- Ольга Сергеевна, ждут только вас.

- Да, да, иду, - кивнула классная и учительница математики ушла. – Ладно, Сева. Жду от тебя три доклада, и можешь ехать на свои соревнования. Темы сообщу позднее.

- Спасибо огромное!

- Ладно, иди, иди.

Ольга Сергеевна вышла из класса и пошла в сторону учительской. Сева вышел за ней и увидел Марьяну, ждавшую у входа.

- Ну что?

- Отпустили!

- Ура!

- Только придется написать три скучных доклада.

- Помочь?

- Не надо, справлюсь. Идем.

Сева надел толстовку и они с Марьяной быстро выскочили из школы, пока Ольга Сергеевна не вернулась и не передумала.

Глава 3. Кыш

Марьяна вошла домой и бросила рюкзак под вешалкой. Так делать не полагалось, но мамы дома нет, а прибраться она всегда успеет.

Она подошла к зеркалу и стала себя разглядывать. Из зеркала на нее смотрела хрупкая блондинка с длинными волосами и большими зелеными глазами. Одета она была в белую блузку и черную юбку. Вообще-то, Марьяна предпочитала одеваться в кроссовки и платья, или в джинсы и футболки, на худой конец. Но не пойдешь же так в школу! За год Марьяна вытянулась и похорошела. Угловатость сгладилась, и через подростковую неуклюжесть начали проглядывать женственные черты. Но все равно, ей было далеко до главной красавицы класса, Кати Амбросимовой. Вот у кого и женственность, и краса. Марьяна вздохнула и отошла от зеркала.

- Ты ко-ко-кони двинешь, если не поешь, - раздалось из глубины квартиры.

- «О, нет, опять Кыш на кухне хозяйничает», - подумала Марьяна и отправилась на голос. Кухня блестела чистотой. Она была выполнена в стиле лофт, который так любила мама. На мраморной поверхности стола не лежало ни одной крошки, хромированные ручки шкафчиков блестели, отражаясь в зеркальной поверхности потолка. В углу стоял большой двухдверный холодильник. Когда Марьяна переехала жить к маме, то удивилась, зачем ей такой огромный склад для продуктов, если еды в доме практически никогда не бывает. Мама Марьяны была занятой деловой женщиной, которой почти никогда не было дома. Готовить она умела, но не любила. Завтракала она в ресторане рядом с работой, обедала там же. Мама считала, что ни одна минута не должна проходить впустую, поэтому за завтраком она успевала встретиться с деловыми партнерами и все обсудить, а за обедом подписать контракт. С тех пор, как мама забрала Марьяну от бабушки, в ее распорядке дня ничего не поменялось. Она так же завтракала и обедала на работе, а Марьяне предоставила выбор – либо кафе, либо доставка. Вначале это было интересно: новая обстановка, необычные вкусы. А потом ей надоело таскаться непонятно куда, когда можно лишние полчаса поваляться дома, в кровати. С доставкой тоже не задалось. Как нарочно, курьеры теряли заказы или терялись сами, так что ждать еду приходилось долго.

Когда Марьяна жила с бабушкой в деревне, то частенько готовила сама. Вот и здесь она решила сделать то же самое. Мама пришла в ужас. Как это, готовить самой, если можно купить готовое или заказать? Тратить драгоценные минуты жизни на готовку – нет уж, увольте.

Дочка не отступала, и мама сдалась.

- Делай что хочешь, только убирай за собой. Ненавижу грязь, - говорила мама. – После тебя на кухне не должно не остаться ни крошки!

- Спасибо, мамочка!

Марьяна кинулась к ней на шею и поцеловала. Мама неловко погладила ее по белокурым волосам, улыбнулась и ушла на работу. Ужинать она предпочитала с деловыми партнерами, или друзьями, часть которых в будущем сулила перейти в первую категорию.

«Ничего лишнего» - говорила мама, и это касалось не только еды, или партнеров. Эмоции она выдавала скупо, а уж о совместном просмотре фильма или прогулке по городу не могло идти и речи. Точеная фигура, зеленые глаза, длинные белые волосы, опускавшиеся ниже талии, деловые костюмы, туфли на шпильке, дорогие сумки и звучное имя Карина поначалу вводили окружающих в заблуждение, но потом оно быстро рассеивалось. Железный характер белокурой красотки не давал никому спуску.

Марьяна переехала к маме в конце прошлого лета и поначалу долго привыкала к новой обстановке. Ей все казалось чужим и холодным. И одиноким. Если бы не Сева, живший по соседству, она бы сошла с ума. Он приходил к ней каждый день, и дети часами обсуждали летние приключения на Изнанке, ходили по городу, смеялись. Потом так же вместе пошли в школу. Сева оказался дальним родственником Марьяны. Об их родстве стало случайно известно. Взрослые тщательно скрывали правду, но она все равно выплыла наружу. Марьяна как-то попытлась прикинуть, кем же Сева ей приходится? То ли пятиюродный брат, то ли четвероюродный племенник, то ли еще кто-то. Голова треснет, пока разберешься в этих родственных связях.

- Плюнь, - смеялся Сева. – Какая разница.

Учеба давалась Марьяне нелегко, из-за разницы в программах. Все-таки в их деревне классы были маленькие, учителя добрые, во всем помогали. В новом классе учителя тоже были хорошие, но обучение строилось совершенно по-другому. Марьяна втянулась довольно быстро, и даже стала получать хорошие оценки, но вот дружба с Севой дала трещину. Они не поссорились, нет. Просто Сева серьезно увлекался дзюдо, и постоянно куда-то уезжал. То на сборы, то на соревнования. Виделись они редко, разговаривали мало. К концу учебного года их общение свелось к передаче друг другу домашнего задания, да и то чаще всего по телефону.

- Как дела? – спрашивал один другого.

- Нормально, - звучало в ответ.

Вот и поговорили.

Подруги у Марьяны так и не появилось, поэтому она занялась готовкой. На этой самой сверкающей и идеально чистой кухне.

Мама никак не ограничивала дочку в покупке продуктов, оставляла деньги, а все остальное ее не интересовало. Поэтому Марьяна развернулась на полную мощь. Она подписалась на кучу кулинарных блогов и погрузилась в чудесный мир. Поначалу ей удавались только простые блюда, типа супа и салата. Но чем дольше Марьяна училась, тем сложнее становились блюда. Она сумела освоить даже манты из трех видов мяса, которые они потом радостно поедали вместе с Севой, макая в сметану.

- Хватит мечтать, чего застыла посреди ко-ко-кухни, - чей-то голос вторгся в поток воспоминаний.

- Кыш отсюда, надоел ты мне, - топнула ногой Марьяна. – Брысь.

Посреди кухни, прямо на столе, восседал огромный красивенный петух. Он задрал клюв и гордо смотрел по сторонам. Его роскошные рыжие перья золотились на солнышке, проникавшим на кухню через большое окно, и от этого казалось, что он и есть солнышко.

Марьяну это зрелище нисколько не впечатлило. Она подбежала к столу, махнула рукой, чтобы спихнуть петуха, но рука прошла сквозь него.

- Как невежливо, ко-ко, - фыркнул петух и перелетел на подоконник.

Дело в том, что это было самое настоящее привидение петуха, появившееся в ее доме после случайного эксперимента с едой.

Начиналось все просто. Марьяна в очередной раз насмотрелась кулинарных роликов и решила приготовить французское блюдо – «Кок-о-вен», или петух в вине. Вино она выпросила у мамы, которая сначала рассердилась от такого запроса. Потом мама разобралась, для чего оно, и выдала нужную порцию, взяв обещание оставить и ей немного жаркого. С момента начала экспериментов с едой, мама стала чаще ужинать дома, что несказанно радовало дочку.

Тушку петуха в супермаркете раздобыть не удалось, на рынке продавались или курицы, или тощие синие суповые петухи. Ни тот, ни другой вариант Марьяну не устраивал. Тогда она выпросила у мамы разрешение съездить за город на ферму. У них точно должны были петухи. Мама уже ничему не удивлялась. Она нашла нужные контакты и петуха привезли прямо домой. Ощипанного, и в пакете.

Марьяна вооружилась ножом, разложила кастрюльки, доски и продукты на столе, и, представляя себя фудблогером, приступила к готовке.

- Итак, уважаемые подписчики, сейчас мы с вами приготовим наиобалденнейшего петуха в самом прекрасном соусе на свете, - говорила Марьяна в воображаемую камеру.

У нее была мысль вести фудблог на самом деле, но на эту затею не хватало времени.

Процесс готовки шел весело и задорно, пока Марьяна не дотронулась ножом до тушки петуха. Как только лезвие коснулось его, он подпрыгнул.

- Ой, - вскрикнула Марьяна и уставилась на тушку.

Прошло несколько минут. Петух не шевелился. «Наверное, показалось», - подумала начинающая фудблогеша и вонзила нож в петушиный бок. Петух вскочил на окорочка и так и остался стоять на разделочной доске с ножом в боку. Марьяна завопила от ужаса.

- Хватай нож, растрепа! – раздался над головой чей-то голос.

Марьяна с опаской вынула нож из тушки, и она упала обратно на доску.

- Кто здесь? Выходи.

На кухне стояла тишина.

- Я тебя не боюсь. У меня нож.

Никто не ответил.

Марьяна обошла вокруг стола, заглянула под него, посмотрела на подоконник, за дверью, везде было пусто. Тогда она подошла к петуху, схватила его за шею и снова вонзила нож ему в бок. Петух затрепыхался, но Марьяна крепко его держала.

- Отпусти, зараза!

- Не дождешься. Еще ни разу мой обед от меня не убегал. Тем более, дохлый.

- Сама ты дохлая! А я очень даже живой.

- Кто ты?

- Ты глупая?

- Не обзывайся! Не петух же ты, в самом деле!

- Чегой-то! Ко-ко, петух, самый красивый в курятнике.

Тут перед Марьяной на столе возник огромный рыжий петух с красным гребешком на голове.

- Кыш отсюда, - заорала Марьяна и махнула ножом.

Нож прошел сквозь петуха и не причинил тому никакого вреда.

- Чуть что, сразу кыш, никакого почтения, - проворчал петух и перелетел на край раковины.

- Ты что, привидение?

- Сама ты привидение. А я дух петуха! Самая его петушиная суть!

Петух гордо вскинул клюв и встопорщил перья.

- Знаешь что, дух петушиный, шел бы ты отсюда. Я тебя не звала.

- А я сам пришел. Куда мое тело, туда и я.

Марьяна успокоилась. Первый испуг прошел, и петух ее скорее забавлял, чем пугал.

- Это мой обед, кем бы он ни был раньше. А ты кыш отсюда.

- Ешь на здоровье, больше я тебя не буду пугать.

- И уйдешь?

- Нет, мне у тебя понравилось.

- А как же твое тело?

- Так она не мое.

- Вот врун! Откуда ты тогда взялся?

- С фермы. С бывшим обидчиком приехал. Решил посмотреть, как его в жаркое превратят, - ехидно пояснил петух и захлопал прозрачными крыльями. – Всю жизнь мне испоганил.

- Увидел? Теперь вали обратно.

- А чего мне там делать? У тебя веселей. Тем более, что ты первый человек, который меня увидел.

- Подожди. Если ты привидение, как ты смог поднять тушку этого петуха?

- Я самое крутое в мире привидение, - выпятил грудь колесом петух.

- И хвастливое.

- Я стараюсь.

- Так как ты это сделал?

- Долгие месяцы тренировок, милочка, еще не тому научат. Так что, можно у тебя поселюсь?

- Скройся с глаз моих, кыш! – завопила Марьяна, испугавшая, что это чудо и вправду поселится вместе с ней.

Петух захлопал крыльями и исчез. Марьяна выдохнула и потыкала ножом в тушку петуха, все еще лежавшую на столе. Ничего не произошло: ни криков, ни скачков. Тогда она разделала петуха и приготовила «Кок-о-вен». Без прежнего энтузиазма, конечно. Несмотря на это, блюдо все равно вышло вкусное. Маме понравилось. Вечером они даже вместе поужинали и, в кои-то веки, поговорили по душам.

Привидение петуха больше не появлялось, и Марьяна решила, что это все ей привиделось. Она расслабилась и легла спать. Утром она проснулась от того, что кто-то ходил по спинке ее кровати и кукарекал.

- О, нет!

- О, да!

Так петух поселился у Марьяны. Она назвала его Кыш, и велела не показываться, пока не разрешит. Но у Кыша было свое понятие что можно, а что нельзя, и иногда он вел себя совершенно непредсказуемо. Иногда это было на пользу, как в истории с Гошей, произошедшей на заднем дворе школы. Вы уже конечно догадались, что это Кыш согнал в стаю всех окрестных голубей и подговорил их нагадить на головы противным мальчишкам.

- Хоть какая-то от тебя польза, - проворчала Марьяна.

- Какая-то? Да я тебе жизнь спас, неблагодарная!

Марьяна вздохнула и ничего не сказала.

Глава 4. География

Первым уроком вместо математики поставили географию. Вела ее Марья Паллна, молодая задорная брюнетка, только недавно окончившая педагогический университет. Глаз у нее был свежий, незамыленный. Любые шалости она видела и пресекала на раз. Увидев, что Сева подсаживается к Марьяне, Марья Паллна тут же пересадила его на свободную парту.

- А то весь урок проболтаете, знаю я вас.

С задних парт раздалось громкое ржание. Гоша и компания обожали, когда кого-то прессовали. Главное, чтобы не их.

Марьяна нахмурилась. Ей надо было столько рассказать Севе! Но она не посмела возразить учительнице. Да и чего тут скажешь? Только вызовешь огонь на себя, а Сева и так был в напряженных отношениях с учителями из-за постоянного отсутствия на уроках.

Тут внимание Марьяны привлекло окно, напротив которого росла огромная береза. На дереве явно кто-то сидел. Она пригляделась и увидела Кыша, хлопающего крыльями и кукарекающего во все горло. Солнце золотило его перья, и казалось, будто на березе сидит не петух, а огненный вихрь. Марья Паллна тоже услышала кукареканье за окном, но никого не увидела.

- Не отвлекайся, Полозова. Ты что, петухов никогда не слышала?

С задней парты снова раздалось ржание.

Петухов Марьяна и слышала, и видела очень даже хорошо, но как объяснить это учительнице? Усилием воли она отвернулась от окна, незаметно показав Кышу кулак. Тот никак не отреагировал на Марьянин выпад, так как был занят исключительно важным делом – самолюбованием.

Кыш следовал за Марьяной по пятам, неотступно сопровождая везде, куда бы она ни пошла, и очень этим бесил. Ни уговоры, ни запугивания на него не действовали. Кыш считал себя неотразимым и пропускал мимо ушей все, что ему не нравилось.

- Марьяна, назови океаны, омывающие Россию, - вырвал из раздумий голос учительницы.

Хорошо, что тема была знакомая, и Марьяна без запинки назвала все три: Северный Ледовитый, Атлантический и Тихий.

- Хорошо, молодец.

Голос Марьи Паллны прозвучал с ноткой сомнения, но так как ответ верный, придраться ей было не к чему. Урок продолжился, и Марьяна попыталась поймать взгляд Севы. Тот сидел через парту от нее и что-то спешно писал в тетради. Она отвернулась, и тут к ней на парту прилетела бумажка. Марьяна покосилась на Севу, и тот взглядом показал, чтобы она прочитала ее.

Марьяна кивнула и быстро спрятала бумажку под тетрадь, так как к ее столу приближалась Марья Паллна, с лекцией о строении земной коры. Внимательные, жаждущие новых знаний глаза учеников ее успокоили, и она двинулась к другому ряду.

«Уф, теперь можно прочитать», - подумала Марьяна и развернула записку. «После школы пойдем вместе, Гоша что-то задумал». Марьяна покосилась на Гошу, который шептался о чем-то со своими подельниками, перевела взгляд на Севу и кивнула. Затем она написала внизу волнующий ее вопрос: «Ты давно с Костей встречался?» и отправила записку обратно тем же путем. Сева прочитал, покачал головой и развел руками.

Этот вопрос очень тревожил Марьяну. Она сама давно не получала весточек ни от Кости, ни от других ребят. Костя приходился двоюродным дедушкой Севе и скольки-то там юродным дедушкой самой Марьяне. Он пропал, когда ему было одиннадцать лет. Все думали, что он умер, но на самом деле он попал на Изнанку своего дома, в параллельный темный мир. Этот мир захватила злая колдунья Белана, которая в разные века крала детей, заманивая их на чердак. Она отнимала у них жизненную силу, передавала ее дракону, и тем самым поддерживала в нем жизнь. Обессиленных детей Белана превращала в лесных духов, обреченных вечно скитаться между деревьями.

Дракон, которого охраняла Белана, был сердцем обоих миров. Пока его кормили, он спал. Белана говорила, что как только он проснется, начнется хаос.

Сева случайно попал на Изнанку прошлым летом и познакомился там с Костей и другими ребятами, которые жили внутри огромной скалы. Помогали им домовые Лутоня и Степанида. Марьяна попала на Изнанку другим путем. Она ей снилась, но девочка долгое время думала, что это просто сон, пока она не застряла там надолго с остальными ребятами. Вместе им удалось победить Белану, соединить оба мира, наказать Белану и вернуться домой. Связь между Изнанкой и домом Севиной бабушки работала хорошо до определенного времени. В последнее время от Кости и других ребят не было никаких вестей, и это настораживало.

Марьяна задумчиво постучала ручкой по тетради. Разговаривать об этом в записках не было никакого смысла, оставалось только дождаться конца урока. Вскоре прозвенел звонок. Замученные географией ученики радостно побросали тетради с учебниками в рюкзаки и рванули из класса.

- Куда вы, звонок только для учителя, а не для вас, - гневалась Марья Паллна, но куда там.

Толпа учеников пронеслась мимо, и остановить ее не было никакой возможности.

- Ну, погодите, - фыркнула учительница. – Устрою контрольную на следующем уроке. Посмотрим, как вы справитесь, торопыги.

Марьяна под шумок выскользнула из класса. Ей хотелось догнать Севу и поговорить, но он куда-то запропастился. Следующим уроком был русский язык, разговаривать на котором на посторонние темы было строжайше запрещено. Нарушителям "откусывали головы". В переносном смысле, конечно, но последствия были такие, что желающих нарушать дисциплину обычно не находилось. Марьяна смирилась и решила дождаться окончания дня.

Глава 5. Вот и поговорили

- Смотри, какие жуки прикольные!

Марьяна и Сева шли через школьный парк. Над ними летала стайка майских жуков.Вокруг цвели яблони, зеленели туи, посаженные прошлогодними выпускниками, и чирикали птички. Май действовал на всех одуряюще. Хотелось бегать по траве, купаться в речке, болтать о своем, а не вот это вот все. Ученики держались из последних сил. Никому не хотелось нахватать двоек за последнюю неделю и испортить себе успеваемость.

- Слушай, Сева, ты на Изнанке когда последний раз был? – начала Марьяна.

- Не помню. Кажется в Новый год. Так мы там вместе были, помнишь?

- Помню. Сложно забыть, как мы играли в догонялки с Аукой и его друзьями, под конец заблудились в лесу, и едва не замерзли.

- А потом нас нашел Костя и вернул домой, прямо к новогоднему столу.

- Ребята потом долго над нами подшучивали, потому что играть с лесным эхом в лесу не стоит ни при каких обстоятельствах, - рассмеялась Марьяна.

- Главное, что нас родители не спалили! – заметил Сева.

- И согласились встречать Новый год в деревне, а то, как бы мы с тобой попали на Изнанку?

- Помнишь, они так увлеклись болтовней с друзьями, что хватились нас только вечером второго января.

- Хорошо, что нас Лутоня предупредил, а то было бы худо, - добавила Марьяна. – Мама так и не поняла, почему я рвусь в деревню, ведь в городе гораздо удобнее, но она встречала Новый год со своими деловыми партнерами и не возражала.

- Да, весело было.

- Сева, давай съездим в деревню?

- Когда?

- В этот выходной.

- Не, в этот не могу, у меня соревнования.

- Жаль.

- Слушай, а зачем тебе я? Ты же сама можешь туда попасть в любой момент, во сне.

- В том то и дело, что не могу.

- Ты пробовала?

- Сто раз.

- И?

- Никак.

Тут на шее у Севы начал пульсировать медальон со слезою дракона. Он инстинктивно схватился за него и зажал в ладони. Этот камень подарил мальчику сам дракон, помогая справиться с Беланой. Домовые сделали для слезы дракона оправу из серебра, чтобы Сева мог носить камень на шее в виде кулона. Он не снимал его даже в душе.

- Странно.

- Что?

- Медальон нагрелся.

- Что это значит?

- Не знаю, наверное, предупреждает о чем-то. Только о чем?

- У тебя такое раньше было?

- Неет… Было что теплел, но сейчас он прям огненный. Ай!

Сева запрыгал на одной ноге, спешно вытаскивая кулон. Тот раскалился словно утюг.

- Черт, он во мне дыру прожжет.

Дети проходили мимо многоэтажки, и остановились буквально в трех метрах от подъезда. Сверху раздался свист. Тут же перед подъездом упал огромный пакет с водой, взорвавшийся при соприкосновении с асфальтом и разлетевшийся миллионами брызг. В полете пакет задел старый бетонный козырек, висевший над подъездом, и отломал от него приличный кусок. Несколько брызг попали ребятам на одежду. Из образовавшейся перед подъездом лужи торчали куски бетона и плавали обрывки пакета, напоминая острова и скалы. В другой момент Сева с Марьяной обязательно бы полюбовались на это рукотворное море, но только не сейчас. Справа и слева орали сигнализации на машинах. Видимо, сработал датчик удара. Сева задрал голову и увидел, что с крыши дома выглядывают несколько голов. Одна из них подозрительно напоминает Гошу.

- Вы идиоты?! – заорал Сева.

Раздалось знакомое ржание и головы скрылись. Из подъезда, громко ругаясь, выскочили мужики и побежали осматривать свои машины. Сева и Марьяна поспешили скрыться. Вроде они не были ни в чем не виноваты, но взрослые на эмоциях не всегда понимают, кто прав, кто виноват. Лучше не попадать лишний раз под горячую руку.

- Что это было? - спросила Марьяна, немного отдышавшись.

- Не что, а кто. Заметила Гошу?

- У этого недоумка мозгов совсем нет. Если бы не твой медальон, пакет упал бы на нас, и в луже плавали бы наши головы, а не куски подъездного бетона.

Сева сжал камень в руке.

- Получается, слеза дракона нас спасла. Спасибо.

- Я сейчас расплачусь, ко-ко, - раздался из кустов голос петуха.

- Кыш отсюда!

- Это ты мне?

- Нет, жук над головой летает.

Марьяна замахала рукой, отгоняя несуществующего жука.

- Идем, пока нам на головы не свалилось что-нибудь еще.

- Идем.

Они пошли дальше и сделали небольшой крюк, чтобы запутать следы. Дорога привела их на пустырь, за которым виднелись гаражи.

- Нам надо поторапливаться, у меня скоро тренировка, - Сева посмотрел на часы и ускорил шаг.

Тут из-за гаражей вышла знакомая троица во главе с Гошей.

- Что, понравился сюрприз?

- Чего тебе надо?

Сева расставил ноги пошире и слегка напрягся, готовый в любой момент отразить атаку и защитить себя и Марьяну.

- А как же аплодисменты, овации, цветы?

Гоша явно издевался. Среди гаражей он чувствовал себя в своей стихии. Странно, что он вышел вот так, лицом к лицу, но даже с двумя верными пажами по бокам, он был гораздо слабее Севы, и отлично это знал.

- Отстань от нас, - крикнула Марьяна.

- Смотрите-ка, кто заговорил. Пару дней назад ты не такая смелая была. Улепетывала от нас так, что пятки сверкали. Да, ребята?

Толян и Жека с готовностью заржали.

- О чем это они? – спросил Сева, вопросительно посмотрев на Марьяну.

- Да так, ни о чем.

Марьяна повернулась к Гоше.

- Курточку отстирал? Не пахнет? Мама ругала, небось.

Гоша сжал кулаки.

- Что, смелая стала? Ребята, давайте-ка проучим их!

Сева наклонился чуть вперед, готовый в любую минуту отразить нападение, но тут сбоку послышался шум. К ним на огромной скорости бежал мужик, одетый в клетчатую рубашку и мешковатые джинсы. В руках он держал металлическую трубу, и размахивал ею, словно флагом. Периодически он смешно подпрыгивал, как будто кто-то клевал его за ноги.

- Это что такое? – изумился Гоша.

Мальчишки пожали плечами. Клетчатый приближался.

- Валим!

Гоша развернулся и побежал в сторону гаражей. Толян и Жека рванули за ним. Сева схватил Марьяну за руку и потянул в другую сторону.

- Подожди!

- Чего ждать? Пока этот нас догонит? Бежим скорее.

Марьяна колебалась, потому что видела, что мужика в клетчатой рубашке гонит Кыш. Это он клюет его за ноги, вынуждая бежать в нужном направлении.

Ошалелый мужик с трубой приближался.

Марьяна не выдержала и рванула вслед за Севой. Неизвестно, что на уме у этого мужика, лучше держаться подальше от психованных, бегущих с железяками наперевес. Хотя, если кто-то невидимый клюет тебя за ноги, то тут поневоле сойдешь с ума.

Разумеется, никто не собирался просвещать мужика с трубой на предмет того, что с ним происходит. Дети бежали сверкая пятками, пока, наконец, не показались их дома. Тогда они затормозили и позволили себе немного отдышаться.

У Марьяны от быстрого бега перехватило дыхание и закололо в боку. Она наклонилась, выдохнула и увидела Кыша, важно расхаживающего перед ней.

- Это опять ты!

- Ко-ко! Где благодарности, овации? Я вам жизнь спас.

- Спас? Пригнав психа с железной трубой?

- С кем ты разговариваешь? – удивленно спросил Сева.

- Тут такое дело, - начала Марьяна. – Мне надо тебе кое-что рассказать.

- Хм, продолжай...

Марьяна только открыла рот, чтобы рассказать про Кыша, как от Севиного подъезда отделила мальчишеская фигура и пошла к ним.

- О, нет, только не он.

К ним широко улыбаясь подошел Мишка, Севин друг по дзюдо. Он вместе с ним перешел к другому тренеру.

- Вы не рады меня видеть?

- Рады, просто приняли тебя за другого человека.

- Это за кого?

Ребята рассказали Мишке о пакете, который Гоша сбросил им на головы, а потом о встрече на пустыре.

- Ничего себе, - присвистнул Мишка. – Да он совсем псих. Надо его приструнить.

- Надо, только не сейчас. На тренировку пора.

- Я к тебе поэтому и пришел, - помахал спортивной сумкой Мишка.

- Давай только Марьяну проводим, мало ли что в голове у этих ненормальных.

- Конечно, идем.

Мишка и Сева довели Марьяну до квартиры, а потом убежали на свою тренировку. Они проводили в зале все свободное время. Причем не только перед соревнованиями.

- Это нормально, что твой единственный друг все время занят? – злилась Марьяна. - Но, делать нечего.

Она зашла в квартиру, бросила рюкзак на пол и направилась в ванную, стирать одежду. Брызги, попавшие на нее после взрыва пакета, уже высохли, но после них остались темные пятна.

- Как я их, а?! - Кыш гордо восседал на раковине.

- Ты молодчина, спасибо, - устало проговорила Марьяна.

- Что? Что я слышу? Повтори громче, пожалуйста.

- Спасибо, - повторила она. – А теперь кыш отсюда, не мешай.

Марьяна знала, что если перехвалить петуха, то от него спасу не будет. Кыш перелетел в коридор, встопорщил перья и гордо ходил туда-сюда.

- Не, ну как я его, а?! Как он бежал, как бежал!

- Не задирайся больно-то, я тебе еще представление на уроке не простила.

- Тьфу, никакой благодарности, - Кыш похлопал крыльями и удалился.

Марьяна спокойно достирала платье, и пошла в комнату, переодеваться в сухую домашнюю одежду.

Глава 6. Сон

День был такой насыщенный, что у Марьяны заболела голова. Она легла в кровать. Кыш кудахтал на кухне, но Марьяну это совершенно не волновало. Фоновое раздражение от суетливого петуха отошло на задний план и голову заняли мысли об Изнанке.

- «Почему же оттуда нет вестей?», - думала она.

С одной стороны, это логично. Костя собирался освоить земледелие и уже приглядел солнечную полянку около леса, на которой можно выращивать овощи. Семена ему подарили еще на Новый год. Богдан, крупный жилистый силач, больше любил охоту, и к земледелию относился совершенно равнодушно, но, обещал помогать при случае. Варя и Рада, сначала фыркали, потом тоже согласились помогать Косте, потому что любили готовить. Они помогали домовихе Степаниде на кухне, и всегда были рады разнообразить свое питание чем-нибудь интересным.

Степанида откуда-то добывала продукты, но большим разнообразием они не отличались. «Щи да каша пища наша», - вот и все.

- Заняты наверное, по уши, вот и не выходят на связь. Счастливые.

Марьяна и сама была не прочь повозиться с огородиком. Не то, чтобы она соскучилась по тем временам, когда жила у бабушки, и большую часть времени посвящала прополке и поливу, но все же немного скучала. Ей лучше думалось, когда руки заняты монотонной работой. Жить у мамы было с одной стороны хорошо, потому что не надо было думать ни о чем материальном – доставка всегда под рукой. С другой стороны, ей не хватало природы, запахов нагретой листвы, земли, душистого луга. В городе тоже есть и земля, и листва, и цветы, вот только пахнут они по-другому. Сегодня на пустыре, пока они с Севой бежали от клетчатого, Марьяна уловила легкий аромат молоденькой листвы. Той самой, пряно-терпкой и одуряюще прекрасной. Но потом все перебил запах горячего асфальта и наваждение исчезло.

Кстати, о наваждениях!

- Я же могу снова попытаться попасть на Изнанку во сне.

Начиная с Нового года, у Марьяны этот фокус ни разу не получался. Сначала она этого не замечала, загруженная по уши домашними заданиями. Потом все списывала на усталость от школы и нехватку сосредоточенности.

- «Успею еще», - утешала она себя, пока не наступил май.

Откладывать стало некуда.

- Надо что-то с этим делать.

Марьяна встала и начала ходить по комнате. Вроде у нее только что болела голова, и клонило в сон, но как только речь зашла об Изнанке, сон как рукой сняло. Она решила взять себя в руки, легла в кровать и закрыла глаза. На стене громко тикали часы, Кыш на кухне клевал невидимых червяков и кукарекал во все горло, за окном шумели проезжающие автомобили, громко смеялись дети, лаяла собака.Звуки как будто навалились со всех сторон и окружили плотным коконом, не дающим пробиться ни тишине, ни сосредоточенности.

- Да что же это такое!

Марьяна соскочила с кровати и запустила в стену тапком. Часы упали, и стекло на них треснуло.

- Так вам и надо, противные!

На шум прибежал Кыш.

- Ты чего буянишь? Всех червяков распугала!

- Какие еще червяки, ты же привидение! – заорала Марьяна.

Кыш укоризненно посмотрел на нее.

- И что? Среди привидений червяки тоже встречаются. Ты чего какая нервная? Эй, ты плачешь? Рассказывай, что случилось.

И Марьяна рассказала. Она сидела на кровати, обхватив колени руками, и сквозь слезы жаловалась Кышу на неприятности последних дней.

- Подожди, подожди. Я правильно понял, что где-то есть прекрасное место, в которое ты раньше могла попасть во сне, а теперь не можешь?

- Ага.

- Ну, так попробуй еще раз.

- Никак, я пробовала.

- Ну-ну, заканчивай давай это мокрое дело. Зачем тебе какие-то непонятные люди, которых не дозваться, если у тебя есть я!

Петуху были непонятны слезы, и вообще сложные эмоции. Он вскочил на люстру, гордо задрал клюв и прокукарекал. Затем Кыш стал ходить по воздуху, махая крыльями и что-то говоря на петушином. Он до того напоминал Карлсона из мультика, что Марьяна рассмеялась.

- Вот, совсем другое дело! Ну, я пошел, дальше сама.

Кыш растворился в воздухе, и Марьяна осталась одна. Она вытерла слезы и легла обратно на кровать. Тотчас на нее снова навалились звуки, окружая все тем же плотным коконом. Если раньше Марьяна его только слышала, то теперь звуковой кокон обрел плотные очертания, до которых, если захочется, можно было дотронуться руками и ощупать каждый звук. Тиканья противных часов не было слышно, зато к остальным звукам добавился еще один, непонятный. Словно легкий свист старого чайника, в котором бабушка кипятила воду на печке. Свист доносился откуда-то издалека, проделывая в звуковом коконе крошечную дыру. Звук нарастал, и дыра становилась больше и больше. Марьяна завороженно следила за уже приличной брешью в коконе, размером с большое яблоко. Свист разъедал края бреши, делая ее еще шире. Края повисали лохмотьями, а затем растворялись в воздухе. Когда от свиста начало закладывать уши, из дыры высунулась чья-то рука, схватила Марьяну и потащила за собой. Сил сопротивляться не было, и девочка даже не удивилась, когда протиснулась сквозь дыру, словно она была ниточкой, тянущейся вслед за иголочкой.

Место, где она оказалась, напоминало старое дупло. Под ногами шуршали опилки и мелкие веточки, темные древесные стены плотной стеной нависали над головой, а отверстие, ведущее наружу, заволокло туманом.

- Как я здесь поместилась?

- Тебя только это волнует? – раздался сбоку тоненький голос. Марьяна повернулась, и увидела маленького человечка с веточками, застрявшими в волосах.

- Аука! Как ты сюда попал?

- У нас мало времени, слушай внимательно.

- Подожди, объясни, где мы?

- Это не важно.

- Как не важно?!

- Мы в безвременьи, мире между мирами.

- Да? Похоже на обычное дупло.

- Дупло? Ладно, пусть будет дупло. Это место подстраивается под наши мысли и выглядит так, как нам хочется.

- То есть, я хотела оказаться в дупле? – рассмеялась Марьяна.

Она подпрыгнула, туман метнулся к ней в виде огромной руки, подхватил и завис в воздухе. Устроившись на нем, как на мягкой перине, Марьяна перекатывалась с боку на бок, зарывалась внутрь, выпрыгивала и счастливо смеялась.

- Щекотно немного, но нисколечко не мокро!

- Соберись, Марьяна, - напомнил Аука. – Времени совсем нет.

- Ну что ты, у нас вагон времени. Смотри, какой он ласковый. Прыгай ко мне!

Аука в отчаянии воздел руки и дернул себя за волосы.

- Марьяна, - заорал он, - Помоги!

- А что у тебя случилось? Выглядишь здоровым. Залезай ко мне, - протянула она руку Ауке.

Тот отпрыгнул.

- Не давай туману одурачить себя. Зажми нос, не дыши, - в отчаянии кричал он.

Клубы тумана превратились в огромный кулак, который помчался на Ауку и вышиб его из дупла.

- Спаси Изнанку, Марьяна! – донесся издалека голос Ауки и Марьяна проснулась.

- Уф, приснится же.

Марьяна провела рукой по волосам, покрытым мелкими капельками.

- Откуда здесь вода? А, я наверное вспотела, пока спала. Так. Стоп. Откуда пот на волосах?

Марьяна стряхнула с себя остатки сна и встала с кровати. Ее пошатывало, как всегда бывает, когда проваливаешься в глубокий дневной сон. Затем она схватилась рукой за край кровати, и кое-что нащупала.

- Веточки какие-то, опилки. Откуда они здесь?

Тут Марьяна вспомнила сон и закричала.

- Так это был не сон! Аука, где ты? Аука, вернись!

Никто не откликнулся. Даже Кыш не прибежал на звук.

- Он звал меня помощь, а я вела себя как идиотка!

Марьяна ходила туда-сюда по комнате и дергала себя за волосы. Затем она легла на кровать и попыталась снова уснуть, но сон не шел. Звуки вокруг больше не собирались ни в какой кокон и стали обычным фоновым шумом.

- Надо что-то делать!

Девочка вскочила с кровати, надела кроссовки и выскочила за дверь.

Глава 7. Ключи

Марьяна мчалась по улице к дому Севы, не замечая ничего вокруг. Ей хотелось рассказать ему про свой сон. Он была уверена, что он поймет и отнесется к этому серьезно.

На стоянке перед домом она встретила Севину маму, Светлану Борисовну. Она доставала из багажника большие пакеты.

- О, Марьяна, здравствуй.

- Здравствуйте. Давайте помогу.

Марьяна подхватила пару пакетов, и они вместе понесли их в квартиру.

- Неси их на кухню, - сказала Светлана Борисовна, когда они зашли в коридор. – Обувь можешь не снимать.

- Ну что вы, мне совсем не трудно.

Марьяна скинула кроссовки и прошла на кухню. Там она помогла разложить содержимое пакетов по шкафчикам. Когда последний пакет молока был уложен в холодильник, Севина мама с благодарностью посмотрела на Марьяну.

- Вот спасибо! Я закупилась на неделю, и совсем не подумала, как я это все донесу до дома. Будешь чай?

- Да, спасибо.

Светлана Борисовна поставила чайник на плиту, и стала выставлять на стол вазочки с печеньем и конфетами. По странному совпадению, чайник был точно такой же, как во сне. Вскоре он закипел и начал свистеть. Это был тот самый свист!

Севина мама проследила за взглядом Марьяны и пояснила, что их электрический чайник сломался, пришлось достать этот, старый. Он принадлежал еще бабушке Насте. Хорошо, что его не выкинули, а то пришлось бы кипятить воду в кастрюльке.

Марьяна слушала, кивала в такт словам и думала о своем.

- «Не может быть таких совпадений, это знак».

- А ты зачем пришла? – вырвала ее из раздумий Светлана Борисовна.

- Я, да, пришла… Я к Севе пришла! Он дома?

- Нет, Сева уехал на соревнования.

- Как, уехал?

- Очень просто, на поезде.

- Но мы же недавно виделись, они с Мишкой шли на тренировку.

- Так это когда было! Посмотри на часы.

Марьяна перевела взгляд на большие кухонные часы. Они показывали семь вечера.

- Ой, уже так поздно! Но он разве сегодня должен был уехать?

- Да, как раз после тренировки. Это очень важные соревнования, они покажут, чему Сева научился за год, и определят его дальнейший путь в спорте. Чтобы он не опоздал, папа отвез его с вещами на вокзал прямо из спортивного зала.

- Да, понятно… Но как же мне быть? – воскликнула Марьяна в отчаянии.

- Что у тебя случилось? – удивилась Светлана Борисовна.

- Да ничего, в общем.

Марьяна пришла в себя и начала думать, как выкрутиться из неловкого положения. Не могла же она, в самом деле, рассказать про свой сон и Изнанку. Родители были не в курсе их приключений прошлым летом, а дети не торопились их просвещать. Запретят еще ездить в деревню, и дело с концом.

- Сева прихватил мою тетрадь по русскому языку, и мне не в чем делать домашнее задание, - придумала отличный предлог Марьяна.

- А разве вам еще задают домашки? - удивилась Севина мама.

- Нет, но у меня один долг не сдан, из-за которого не могут выставить итоговую оценку.

- Тогда понятно. Знаешь, поищи сама у Севы в вещах, у него там черт ногу сломит, я даже не полезу в этот бардак. Вы лучше в нем ориентируетесь.

- Хорошо, - рассмеялась Марьяна и пошла в комнату.

Там ее и правда ждал фееричный бардак. Как будто грабители пробежались по комнате в поисках драгоценностей, и повыкидывали все из ящиков.

- Напоминает картину из фильма про ограбление, - не удержалась Марьяна.

- И не говори, - откликнулась шедшая сзади Светлана Борисовна. - Помог папа собраться, нечего сказать. Будет чудо, если ты хоть что-то найдешь.

Она развернулась и пошла обратно в кухню.

- Подождите, - остановила ее Марьяна. – А вы ездите в деревню?

Мама Севы замерла на мгновение.

- Нет, а почему ты спрашиваешь?

- Да так, бабушка хочет, чтобы я к ней на лето приехала, и было бы здорово, если бы Сева тоже в деревню приехал. Вместе веселей.

- Понимаю, - кивнула Светлана Борисовна. – Мы туда не ездим, потому что еще не все материалы для ремонта закупили. В дом нужно хорошо вложиться, чтобы можно было там жить.

- Вы вроде уже делали ремонт в прошлом году? – невинно спросила Марьяна, которой и так это все было прекрасно известно.

- Делали, да не доделали, - рассмеялась Севина мама. – Это же только начало. Мы залатали щели, вынесли мусор, и навели относительный порядок. Представляешь, в дом можно было попасть через курятник!

- Ой, какой ужас, - притворно воскликнула Марьяна, которая как раз через него в дом к бабушке Насте и попадала.

- Хорошо, что никто до этого не додумался, и все вещи в доме остались целыми, - продолжила Светлана Борисовна. - После бабушки осталось большое наследие, семейная память, которую еще надо разобрать и рассортировать. Но это в будущем. А пока дом надо сделать пригодным для жилья, иначе я туда ни ногой.

Севина мама капризно оттопырила нижнюю губу и стала похожа на маленькую девочку, которая требует конфет. На взгляд Марьяны, в доме можно было прекрасно жить и так, не превращая его в загородную виллу. Но у каждого свои причуды. И эти причуды здорово расстраивали все планы.

Марьяна подумала, что в отсутствие Севы можно попробовать самой пробраться на Изнанку. Для этого ей надо всего лишь подняться на чердак его старого деревенского дома. Раньше, она бы не задумываясь, влезла туда через тот самый курятник, вход в который ей показала сама бабушка Настя, пока была жива. На всякий случай. А теперь что делать? Все перекрыто.

- Мы планируем с мужем съездить в деревню, пока Сева на соревнованиях, - продолжала Светлана Борисовна. – Надо скосить траву, вывезти оставшийся мусор и привезти кое-какие вещи. Не лишать же ребенка летнего отдыха, если он туда так рвется.

- Так вы все же поедите в деревню! - обрадовалась Марьяна.

Если родители Севы будут в деревне, то можно будет под каким-нибудь предлогом прийти к ним в гости и сбегать на чердак.

- Если у мужа получится. Он занят важной сделкой, и откладывает поездку уже четвертый раз. Я сама вся на нервах, так как вынуждена постоянно переносить свои планы и подстраиваться.

- Понятно, - грустно протянула Марьяна. И как ей быть?

- Кстати, Марьяна!

- Да?

- Ты передай своей бабушке, пожалуйста, чтобы она открыла ворота машинам, которые привезут песок и гравий. Вдруг мы не успеем?

- А как она их откроет?

- Так у нее же запасные ключи от дома и ворот есть. Мы ей оставили их на всякий случай, мало ли, что может случиться.

- Конечно, передам, - повеселела Марьяна и пошла к выходу.

- Ты куда, а тетрадь по русскому?

- Точно, что-то я сегодня рассеянная.

- Это все весна, - улыбнулась Светлана Борисовна и ушла на кухню.

Марьяна для вида походила по комнате, поискала тетрадку. На самом деле, тетрадь по русскому преспокойно лежала у нее дома, и оценку за четверть ей давно выставили, но не признаваться же в этом.

Взгляд Марьяны упал на ворох тетрадок, лежащих на кровати. Она схватила чистую тетрадь, подписала ее своим именем и пошла к выходу.

- «Надеюсь, Сева не обидится, что я у него тетрадь взяла. Потом верну», - подумала она.

- Я нашла свою тетрадь!

- Молодец! – крикнула Светлана Борисовна из кухни и вышла в коридор, проводить Марьяну.

- Передавай привет бабушке. И маме.

- Передам обязательно! Спасибо.

Марьяна выскочила из квартиры и перевела дух. Она очень не любила врать, но тут особые обстоятельства. На Изнанке явно творилось что-то неладное, и она должна выяснить, что именно. Нельзя оставлять друзей в беде. В том, что у них там беда, она даже не сомневалась.

- И где Кыш?

Отсутствие петуха тоже было необычным. Она привыкла, что он все время отирается где-то рядом. Кыш нервировал, но его отсутствие нервировало еще больше.

- Ладно, вернется, куда он денется.

Марьяна вышла из подъезда. Пока она пила чай, на небе сгустились тучи и начал накрапывать мелкий дождик, грозящий вскоре перерасти в огромный ливень.

- Ой, а у меня даже зонтика нет, - воскликнула Марьяна и со всех ног побежала к дому.

Глава 8. Соревнования

- Ты чего такой хмурый?

Мишка сидел на соседней кровати и с довольной улыбкой натягивал на ноги носки. В этот раз их поселили не в шестиместные номера, а в двухместные, чтобы ребята меньше болтали друг с другом и лучше высыпались перед соревнованиями. Сегодня тренер поднял их ни свет, ни заря и велел отправляться на пробежку в парк.

- Не выспался просто, - буркнул Сева.

Он действительно не выспался, потому что всю ночь ворочался и думал про слова Марьяны. Она, наверное, считает его чурбаном бесчувственным, раз он и думать забыл про Изнанку, Костю и других ребят. Но это не так. Просто Сева не мог взять, и бросить соревнования, к которым готовился целый год. Он подведет тренера, но самое грустное, что он подведет родителей, которые из кожи вон лезли, чтобы организовать для него все эти поездки и тренировки. Им хотелось загладить свою вину за то, что ему пришлось пережить в прошлом году, а он хотел порадовать их и поддержать хрупкий мир, установившийся в семье в этом году.

- Идем!

Мишка радостно вскочил с кровати и они вышли на улицу. Соревнования проходили в огромном загородном спортивном комплексе, окруженном лесом и рекой.

Воздух вокруг был наполнен сосновым ароматом и пением птиц. Этот запах еще сильнее обострял воспоминания об Изнанке. «Не время раскисать, надо собраться», - подумал Сева, вставил наушники в уши, включил музыку погромче, чтобы она заглушала все остальные звуки и побежал.

Уши-то он закрыл, а вот глаза все видели. Мишка дурачился, и устроил соревнование, кто быстрее добежит до столовки. Сева поначалу отмахивался, но не было никаких сил смотреть, как Мишка мчит вперед, и Сева рванул за ним. К столовой они прибежали одновременно. Там их уже ждали тренер и команда.

- Опаздываете, бойцы! – сказал тренер, посмотрев на часы.

- Извините, - ответил запыхавшийся Мишка. – Мы мчались изо всех сил.

- Надо не изо всех сил, а выходить вовремя и бежать в ровном темпе. Чтобы я больше такого не видел.

- Поняли, - хором ответили мальчики и пошли вместе со всеми в столовую.

После завтрака начались привычные дела: разминки и спарринги. Тренер гонял их нещадно, не давая ни минуты отдыха. Сказать, что эти соревнования были важны для него, значит, ничего не сказать. Шутка ли, готовились целый год. А все потому, что год назад они проиграли в общем зачете команде соперника, и теперь желали отвоевать ускользнувшую победу. Тренер другой команды страшно гордился своими ребятами и ходил, задрав нос, отпуская ехидные шуточки в сторону Севиной команды. Их тренер приказал не реагировать на это и пропускать мимо ушей.

- Легко сказать, пропускать мимо ушей, - жаловался лопоухий Мишка. – Шел я сегодня мимо раздевалки, оттуда выскочил здоровяк в спортивном костюме и заявил, что завтра мне хана. С такими ушами, говорит, на татами делать нечего, будут задевать обо все. Нет, каково, а? И как пропустить такое мимо ушей?

Сева рассмеялся. Ситуация сама по себе была не смешная, но в Мишкином пересказе это звучало очень смешно.

- И что ты в итоге сделал?

- Как что? Пропустил мимо ушей! - рассмеялся в свою очередь Мишка, обладавший веселым и отходчивым нравом.

- А тот парень?

- Он еще что-то кричал мне вслед, но я не слышал. Ушами прикрылся и ушел.

Тут оба мальчика покатились со смеху. Лучшее оружие против любых агрессивных выпадов – смех. Невозможно поддеть того, кто сам над собой смеется, это Мишка выучил давно. Шуточками про лопоухие уши его часто задевали в начальной школе. Поначалу он обижался, потом начал смеяться вместе со всеми и от него отстали. Были, конечно, и твердолобые товарищи, которые шуток не понимали. С ними пришлось пару раз подраться, и объяснить на кулаках, что приставать к нему не надо. Тренер строго настрого запрещал использовать приемы дзюдо за пределами спортивного зала, а Мишка и не использовал. Существует множество способов победить врага без всяких там хитроумных приемов.

- Лучший бой тот, который не состоялся, - любил говорить тренер про уличные драки.

Хорошо ему было говорить, он вон какой здоровый. А если тебя постоянно задирают?

Сева с Мишкой поболтали еще немного, пока их не позвали на вечерний сбор. Тренер давал последние напутствия, объяснял каждому его стратегию, и разрабатывал общую тактику. Он много говорил о сильных и слабых сторонах соперников, за которыми наблюдал на протяжении всего дня.

- Помните, что за вами тоже наблюдали! Так что не расслабляйтесь, - напутствовал он.

- Расслабишься тут, - буркнул Сева.

Тренер его не услышал, так как был увлечен своими тактиками и стратегиями. Сева это слышал уже сто раз, поэтому пропускал мимо. На него снова навалились мысли об Изнанке, которые он отогнал от себя утром. От усталости поставленная защита дала трещину, и его внимание потекло туда, куда рвалось сердце.

- Сева, соберись! – рявкнул тренер. – Все, что я говорю, очень важно.

- Извините.

- Потом будешь мечтать, после соревнований. А сейчас должна быть полная боевая готовность.

Сева кивнул и отогнал навязчивые мысли. Да, сейчас не время. Надо собраться.

Глава 9. Волосово

Марьяна ехала в электричке и смотрела на деревья, проносящиеся за окном. Сразу после уроков она рванула на вокзал, чтобы успеть съездить в деревню, залезть на чердак, попробовать проникнуть на Изнанку и, если ничего не получится, вернуться обратно на последней электричке. Что она будет делать, и как объяснит свое отсутствие, если у нее в конце концов получится проникнуть на Изнанку, она не думала. В голове крутилась только одна мысль – что-то случилось и нужна ее помощь.

Марьяна вспоминала рассказы Севы о том, как он первый раз попал на обратную сторону дома. Его сопровождали кот Петрович и домовой Лутоня, сумевшие соединить ткань обоих миров и протащить его между ними. Периодически Марьяна искоса посматривала по сторонам – не мелькнет ли где пушистый хвост огромного рыжего кота с белым пятном на лбу, или может, в вагон войдет старенький дедушка и отчебучит что-то такое, что все пассажиры вагона запомнят этот день надолго. Домовой был способен на самые неожиданные выходки, изумлявшие порой даже тех, кто привык к его шуточкам и ужимкам.

Но нет. Не было видно ни старичка, ни рыжего кота. Ни-ко-го.

- У вас занято?

К Марьяне подошла женщина в розовом платье с огромным чемоданом на колесиках.

- Нет, садитесь пожалуйста, - показала Марьяна на свободное кресло рядом с собой.

- Мне показалось, что ты ждешь кого-то.

- Нет, что вы…

- Не пришел, да? Сочувствую, - продолжила женщина.

Было непонятно, что конкретно она имела ввиду.

– Вот я тоже ждала-ждала, да и плюнула. Оно мне надо, так мучить себя?

Марьяна неопределенно пожала плечами. Женщина явно ждала от нее какой-то реакции, и удовлетворенно кивнула, увидев, что ее слушают.

- Ты-то еще молодая, можешь себе позволить пострадать, без ущерба для организма, - женщина кокетливо поправила волосы и продолжила. – Мне надо беречь себя. Поэтому я решила – все, хватит с меня. Уеду подальше, в глушь!

- Эээ, - только и сумела ответить Марьяна.

Взрослые не так часто пытались излить ей душу, поэтому она не знала, как вести себя в таком случае. И эта дама явно принимает ее за кого-то другого.

- Ты со мной согласна?

- Угу, - пробормотала Марьяна, достала наушники и демонстративно воткнула их в уши. Это было невежливо, но слушать всю дорогу стенания незнакомой женщины было невыносимо.

- Вот, все меня игнорируют, а я так стараюсь, забочусь обо всех, - обиженно воскликнула женщина.

Увидев, что ее слова не оказали никакого эффекта, она замолчала, потом посмотрела по сторонам и пересела на другой ряд, к одинокой старушке.

- «Небось думает, что та ей будет рада», - хмыкнула про себя Марьяна.

Знала она эту старушку. Ее звали Клавдия Львовна, она жила на другом конце Волосова и славилась зловредным характером. Даже любившие посплетничать деревенские бабули обходили ее стороной, не желая попасть под раздачу.

Тем временем, баба Клава, как ее звали в деревне, воодушевленно блеснула глазами и вцепилась в женщину в розовом платье, словно клещ. Участливо слушая, охая и кивая, она выудила у нее все важные сведения и принялась давать советы. Они сидели далеко, слов не расслышать, да это и не требовалось. Судя по мимике и жестам, в разворачивающемся театре пантомимы шел бой. Баба Клава наступала, женщина краснела, бледнела, вжималась в кресло и искала пути к отступлению.

- Это она зря. Никто еще не уходил живым от бабы Клавы, - пробормотала Марьяна.

Увлекательное представление хотелось смотреть дальше, но электричка подъезжала к нужной станции и Марьяна побежала к выходу, натянув на голову капюшон. Не хватало еще, чтобы баба Клава узнала ее и разнесла по всей деревне, что она приезжала.

Клавдия Львовна тем временем проворно соскочила с подножки электрички и поковыляла к зданию станции, в котором работал киоск с продуктами.

- «Наверное, что-то забыла в городе купить, - подумала Марьяна. – Мне это на руку».

Чтобы не вызывать подозрений, Марьяна сначала шла обычным шагом, постепенно убыстряя темп. Когда она попала в небольшой лес, отделяющий деревню от станции, то перешла на бег.

- «Только бы бабушка была занята, и не заметила меня», - думала она на бегу.

Дело в том, что пока Марьяна ехала в электричке, у нее в голове сложился план действий. Нельзя просто прийти к бабушке, попросить у нее ключ от Севиного дома, открыть его, залезть на чердак и попробовать проникнуть на Изнанку. Бабушка наверняка заохает, окружит заботой и разговорами, которые затянутся на час или даже больше. Потом она начнет выспрашивать, почему она приехала без предупреждения, что случилось. А уж если попросить у нее ключи от соседнего дома, то вообще караул. Бабушку схватится за сердце, и ни жизнь не поверит в добрые намерения Марьяны. Бабушка слишком подозрительна и везде ищет злой умысел.

Выход из этой ситуации был только один – не говорить, что она приехала.

Марьяна пробралась огородами к родному участку и засела в кустах наблюдать, что бабушка делает. Сначала ничего не происходило. Вокруг стояла странная для деревни тишина. Затем через эту тишину начали прорываться кое-какие звуки – кудахтанье кур, птичьи трели, звук открывающейся калитки.

- «Калитка? Это еще кто пожаловал?»

Через двор шла сухонькая старушонка, одетая, несмотря на жару, в вязаную кофту и длинную юбку. За плечами у нее виднелся рюкзак, плотно набитый чем-то, наверняка полезным в хозяйстве.

- Да это же баба Клава! И чего ей здесь надо? Как она так быстро добралась до деревни? - мысли вихрем проносились в голове у Марьяны.

Баба Клава тем временем постучала в окошко и крикнула:

- Семеновна! Ты дома?

В доме что-то упало, затем раздался скрип половиц, хлопнула дверь и на крыльцо вышла бабушка Марьяны – Лидия Семеновна.

- Дома я, дома. Чего кричишь?

Бабушка куталась в цветную шаль, и выглядела уставшей. Ее сразу захотелось обнять и поцеловать, но сейчас нельзя. Марьяна твердо пообещала себе приехать в ближайшее время и навестить бабушку.

Тем временем баба Клава рвалась в бой.

- Да я сказать тебе хотела, что внучку твою видела.

- Марьяну?

- А что, у тебя другая есть?

- Чего ты несешь! Она в городе, у матери, в школе учится.

- Да ну? А кто сейчас в электричке ехал?

Марьяна похолодела.

- Обозналась ты, - ответила бабушка, не поддавшись на провокацию. – Видишь плохо, еще и трепалась, небось, с кем-нибудь.

- Не могла я обознаться, - не отступала баба Клава. – Видела ее, как тебя.

- Ну, раз видела, то где она?

- Не знаю.

- Вот! Моя внучка сразу бы ко мне пошла, а ее что-то нет.

Марьяну сделалось немного стыдно.

- «Ну погоди, баба Клава, встретимся мы еще», - подумала она с горечью.

Её съедало чувство вины и злости. А еще время уходило. До последней электрички оставалось несколько часов.

- Пойдем, я провожу тебя до дома, рюкзак вон, какой тяжелый, - предложила Лидия Семеновна бабе Клаве.

Видимо поняла, что по-другому от нее не избавиться. Старушки ушли. Марьяна подождала, пока они скроются за поворотом и проскользнула к дому. Хорошо, что бабушка не заперла его. Она тихонько вошла, стараясь не скрипеть и не хлопать дверями, и пошла искать ключ. Чисто теоретически, она знала где его искать. Но это в теории. На деле оказалось, что бабушка спрятала ключ в каком-то другом месте. Марьяна перерыла половину комнаты, пока не обнаружила его в серванте, в старинной резной шкатулке. Она обрадованно схватила ключ и пошла к выходу. Перед дверью она немного постояла, посмотрела в глазок, убедилась, что на улице никого нет, и рванула к Севиному дому. Времени оставалось совсем мало.

Проволока с калитки исчезла, щеколда открылась легко, а вот дверной замок подкачал.

- Давай же! – крикнула Марьяна ключу, который не хотел поворачиваться в замке.

Хотя он был новый, но пользовались им редко, и он слегка заедал. Наконец, замок поддался, ключ повернулся и дверь открылась. Марьяна еще раз убедилась, что на улице никого нет, и открыла дверь.

Глава 10. Домой

Сева сидел на заднем сидении машины с наушниками на голове и усиленно делал вид, что слушает музыку. На самом деле, наушники были надеты для отвода глаз, чтобы водитель не приставал к нему с расспросами. Общительный дедушка, сидевший за рулем, поглядывал на Севу в зеркало заднего вида и легонько покашливал. Было видно, что его распирает от любопытства, но задавать вопросы он не решался.

- «Надо же, какой интеллигентный», - подумал про себя Сева.

Меньше всего ему хотелось рассказывать о себе и отвечать на нудные вопросы взрослых. Хорошо хоть, что дед согласился подвезти, и на том спасибо.

А дело было так.

Сева сбежал сразу после соревнований, не дождавшись церемонии награждения. Выступил он слабовато. Техника, приемы, были отточены до высочайшего уровня, а вот внимание подкачало. Мысли то и дело соскальзывали на Изнанку. Они все-таки нашли брешь в защите, выставленной Севой, и сочились тонкой струйкой, маячили на заднем фоне и рассеивали внимание. Тренер орал, чтобы Сева собрался. Тот и сам понимал, что не дело делает, подводит всех, но перестать думать не мог.

- «В конце концов, Костя мой брат, и мне не все равно, что с ним».

Это они с Севой договорились, что будут называть друг друга братьями, а не двоюродным дедушкой и внуком, как было на самом деле. Возраст-то у них был один, как ни крути.

За время пребывания на Изнанке Сева с Костей так сдружились, что стали не разлей вода. Братья, и точка.

После того, как Сева проиграл первый бой, тренер прикрикнул на него, чтобы собрался, и не валял дурака. На короткое время это помогло. Внимание вернулось, и следующие раунды он выиграл. Первое место ему не удалось занять, пришлось довольствоваться третьим, что с точки зрения Севы было совсем неплохо, хотя тренер не скрывал разочарованного взгляда. Утешало его то, что Мишка и Серега заняли второе и первое места соответственно.

- «Хватит им и этого. Честь команды восстановлена, а с меня достаточно».

Сева сбежал из зала, пробрался незамеченным в гостиницу, собрал вещи и рванул на вокзал. У него было с собой немного наличных денег, карточка, и телефонное приложение банка с доступом к электронной копилке, в которую он складывал карманные деньги. На проезд должно хватить.

На вокзале в билетной кассе отказались продавать билет. Объяснили это тем, что он еще не достиг совершеннолетия и должен ехать в сопровождении взрослого. Это не пригородная электричка, а междугородний транспорт, там все серьезно.

- «А где его взять, этого взрослого?»

Сева понял, что легальным путем до дома не добраться. Пришлось выкручиваться. Он пошел на стоянку такси, узнал цену до своего города и сразу отказался от этой идеи.

- «Отдать все деньги из копилки за одну поездку? Нет уж, увольте», - подумал он и сел на скамейку. - «Соображай, голова, что дальше делать будем? Меня, наверное, еще не хватились, значит, время есть. В любом случае, я оставил им записку, чтобы не волновались».

Рядом расположилась шумная компания парней и девушек с большими рюкзаками. Они громко разговаривали, обсуждали планы на дорогу. Как стало понятно из их разговора, ребята пробирались автостопом на юг.

- «Ага, автостоп, надо попробовать», - подумал Сева.

- Главное, не идти всей толпой, - наставлял высокий парень. – Лучше разделиться, и ехать по отдельности, так шансов, что подвезут – больше. Приедем на место и снова соединимся.

Идея Севе понравилась, он сел в автобус и поехал за город. Главное, найти трассу, ведущую в его область, а там и попутку можно поймать.

На трассе пришлось долго голосовать. Машины останавливались, но все ехали в другую сторону. Нужную машину пришлось ждать довольно долго. Наконец, кулон на его груди потеплел, словно успокаивая, и буквально через пару минут около него остановился дедок на старенькой двенашке и предложил подвезти. Сева сразу согласился и залез в машину. Чуть позднее дедок подобрал еще двух человек. Атмосфера сразу разрядилась, так как водитель перестал ждать от Севы рассказа о приключениях. Его внимание отвлекли другие пассажиры. Бойкая девушка в строгом костюме рассказывала про экзамены, поступление, и всякие скучные вещи, до которых Севе было так же далеко, как до луны. В тринадцать лет каждый год равен целой жизни, где они еще, экзамены эти. Теперь можно было расслабиться.

Усталость последних дней навалилась тяжелым грузом и он заснул.

- Эй, вставай, приехали!

Дедок растолкал Севу. Тот разлепил глаза и увидел главный вокзал своего города.

- Да, да, спасибо, - пробормотал он сонно и расплатился за поездку.

На секунду ему показалось, что дедок похож на Лутоню, но это только показалось. Наваждение рассеялось, и стало видно, что дед обычный, и на домового вовсе не похож.

- Сбежал откуда-то? – подмигнул он ему на прощание.

Сева неопределенно махнул рукой и зашагал прочь. Не хватало еще проблем в самом конце пути, когда ты уже почти у цели.

Он отошел подальше, достал телефон и позвонил маме. Ее следовало предупредить, чтобы она не переполошила весь город, когда ей позвонит тренер с претензиями. Мама не брала трубку.

- Сговорились они все, что ли?!

Тогда Сева отправил ей сообщение в мессенджер и заодно написал Мишке, спросил, как дела.

- Хорошо дела, - ответил довольный Мишка.

Тренер на радостях купил несколько огромных пицц, и они праздновали в гостиничном номере. Завтра утром, как следует выспавшись, они отправятся домой, а пока можно позволить себе расслабиться.

- Про меня он ничего не спрашивал?

- Сказал, что лично с тобой переговорит, и объяснит, как нужно себя вести.

- Понятно, - ответил Сева.

А что тут еще ответишь?

- Ладно, как-нибудь переживу.

- А что у тебя случилось? - запоздало спросил Мишка.

- Да так, срочные семейные дела. Ну, пока.

- Пока.

Сева отключил телефон и пошел на вокзал, покупать билет в Волосово. Он еще успевал на последнюю электричку.

Глава 11. Чердак

Марьяна закрыла за собой дверь и шагнула в темноту. Ее сразу окутал запах дерева, слегка пропитанного дымом и капелькой плесени. Так всегда пахло в давно нетопленном деревенском доме. Но стоило только протопить печь, как плесень исчезала, и воздух свежел.

- Надо бы здесь проветрить хорошенько, но это потом.

Слегка затхлый запах навевал ностальгию и радость от встречи с деревней. На ум сразу пришли воспоминания о бабушке Насте. Да и как ее было не вспомнить, ведь это ее дом. Марьяна часто гостила у нее, и вместе они провели много счастливых часов.

Идти в темноте было сложно. Один раз Марьяна споткнулась и чуть не впечаталась носом в очередную дверь. Она схватилась за дверной косяк и тихонько взвыла, так как ей в ладонь впилась заноза. Хотя она и была здесь много раз, но детального расположения комнат не помнила.

- Хорошенькое начало, нечего сказать.

По идее, надо было включить свет, но это опасно. Вдруг увидит кто-то из соседей? Объясняй потом, что ты не имела ввиду ничего плохого.

- Телефон же есть! Вот я растяпа!

Марьяна достала из рюкзака смартфон, который путешествовал вместе с ней еще со школы. У нее не было времени закинуть рюкзак домой, а учебники они уже сдали, поэтому он был легкий и вместительный. Туда даже влезла куртка, взятая на случай вечерней прохлады.

Зарядки на телефоне было достаточно, фонарик включился и озарил темноту ярким голубоватым светом.

- Наконец-то я все вижу! А то шарахаюсьсь впотьмах, так и ноги переломать недолго.

Марьяна поежилась. Находиться в чужом доме было ой, как не по себе, даже если этот дом был родным и знакомым с детства.

На полу валялись обрывки мишуры и конфетти, оставшиеся после празднования Нового года. Они тогда торопились, и не успели сделать уборку.

- Елочка, наверное, до сих пор стоит неразобранная. Хорошо, что она искусственная.

Так и оказалось.

Нарядная елка стояла в углу и поблескивала шариками. Родители Севы провели хорошую работу по обустройству дома. Печку они не тронули, как и договаривались. Только подновили немного, замазали трещины и побелили. Ретро обстановка в загородных домах вошла в моду, и Севина мама смирилась с поездками сюда. На окна повесили новые занавески, поменяли весь текстиль, бревенчатые стены ошкурили так, что они засияли золотистыми боками. Старую мебель, не подлежащую восстановлению, выкинули, и заказали новую. Оставили только старинный резной буфет, сделанный еще руками прадедушки, и пару сундуков. Мама собрала хорошенькие корзиночки со всего дома, резные ложки, масляную лампу, фарфоровые статуэтки, дореволюционные аптекарские бутылочки из зеленого и коричневого стекла, и расставила это все на полки буфета. Получилось мило, стильно и очень по-современному, несмотря на древность найденных вещей. Сева притащил откуда-то маленькое, оставленное дроздами гнездо, и тоже поставил его на полку. Мама пофыркала, но идиллию оно не нарушило, и гнездо осталось. Марьяна не удержалась, подошла к буфету и потрогала шершавый бок гнезда.

Как же она скучала…

Но надо торопиться!

Дверь на чердак была открыта, Марьяна вошла в нее и стала подниматься по лестнице. Ступеньки скрипели, каждая на свой лад. Все вместе они издавали особую, скрипучую мелодию. Марьяне казалось, что она поднимается не по лестнице, а по клавишам гигантского пианино.

- Я как Алиса в стране чудес, только наоборот, - рассмеялась она.

Лестница закончилась, а с ней и мелодия. Запах на чердаке всегда отличался от запаха в доме. Еще бы! Ведь на чердак поддувало с Изнанки.

Марьяна чуть вытянула нос, готовая вдохнуть аромат далекого теплого ветра, хвои и горячего камня, но чуда не произошло. Запах оказался точно такой же, как и внизу. Приятный, капельку затхлый запах деревенского дома, который давно не проветривали. От разочарования у Марьяны даже слезы на глазах выступили.

- Изнанка, где же ты?

Марьяна быстро прошла по мосткам в комнату и распахнула дверь. Обстановка не изменилась: все те же стены, светильники под потолком, раскрытый резной сундук, стоящий посреди комнаты. У Севы так и нашлось времени как следует его разобрать, не до того было. На столе лежали бумаги, книги, подсвечник.

Вот только огонь в камине не горел. Если бы это был обычный дом, то в этом не было бы ничего удивительного, ведь в нем никто не жил. Но если знать историю Изнанки, то становилось страшно. Ведь именно в горячей печной трубе и в камине, обустроенном чьими-то заботливыми руками в этой самой трубе, и был вход на Изнанку.

- Неужели все напрасно?!

Марьяна подбежала к трубе и дотронулась до камней. Холодные.

- Сердце дракона их больше не греет? Как такое может быть?

Марьяна постояла около камней, прижалась к ним лбом, но так ничего и не произошло. В отчаянии, она попыталась разворошить угли, вдруг разгорятся? Но у нее не было с собой не спичек, ни зажигалки, ни даже самой завалящей бумажки. А сами по себе угли не разгораются, это каждый первоклассник знает.

- И Петрович исчез, ведь это он в прошлый раз помог Севе. И Кыш. Где Кыш?

Марьяна с трудом признавалась себе, что скучает по надоедливому, крикливому созданию. Он со вчерашнего дня не показывался, и на душе стало пусто.

- «Вместе тесно, врозь скучно», - говорила бабушка в таких случаях.

Тут пришло сообщение, и Марьяна глянула на часы.

- О боже!

До последней электрички оставалось совсем немного времени. Нужно бежать.

Она спустилась вниз и тихонько выглянула из входной двери. Надо было убедиться, что вокруг никого нет, и ее никто не видит. В доме бабушки горел свет, но самой ее не было видно. Марьяна заперла дверь, прокралась к калитке, аккуратно открыла засов, чтобы он не лязгнул ненароком. В вечерней тишине все звуки особенно звонко слышны. Возня с засовом прошла успешно, он ни разу не скрипнул, и Марьяна, что было сил, побежала на станцию.

Глава 12. Еще одна попытка

Пригородная электричка подъехала к перрону и издала длинный гудок. Марьяна только-только успела купить билет, как из репродуктора уже объявили о посадке. Она подошла к своему вагону и стала ждать, когда из него выйдут пассажиры. Каково же было ее удивление, когда с подножки спрыгнул Сева.

- Ты что здесь делаешь? – воскликнули они одновременно и рассмеялись.

- Я к тебе в гости заходила, - слегка смущаясь, произнесла Марьяна.

- Ну и как? Напоили чайком?

- Да как-то не до того было.

- А как ты в дом попала?

Возникла неловкая пауза.

- Вы будете заходить, или нет? - Грузная проводница недовольно смотрела на них сверху вниз. - Поезд через минуту отходит, а вы в дверях застряли!

- Да, мы, я, сейчас, - слегка запуталась Марьяна.

- Нет, мы не едем.

Сева взял Марьяну за руку и потащил обратно к станции. Проводница что-то прокричала им вслед, но ребята ее уже не слышали.

- Ты чего делаешь, пусти! Это же последняя электричка! Как мы домой попадем?

- Как-нибудь попадем, - отмахнулся Сева. – Рассказывай, как ты здесь очутилась?

Они сели на скамейку и Марьяна начала свой рассказ. Пришлось рассказать и о сне, и визите к нему домой, и о разговоре с мамой, и о том, где она взяла ключи, чтобы попасть в дом.

- Да ты у нас рецидивистка, - рассмеялся Сева.

- Ты не сердишься?

- Шутишь? Нет, конечно. Как бы я сам попал к себе в дом без ключа? Замки поменяли, лазейки закрыли, никакого уважения к честным воришкам.

Они снова рассмеялись, а потом посерьезнели.

- В дом мы попадем, а дальше что?

- А дальше будет видно. Пошли.

Обратная дорога прошла веселее и спокойнее. Некуда торопиться тому, кто везде опоздал. Ребята шли через лес и всю дорогу делились новостями.

- Тебе, наверное, влетит за побег.

- Может и влетит, - беспечно отмахнулся Сева. – Что с того? Изнанка важнее. Я обещал ее охранять, и получается, не сдержал слово.

- Но ты же не знал.

- То-то и оно. Должен был разузнать и понять, в чем дело. Ты пробовала уснуть еще раз?

- Пробовала, и не раз.

- И?

- И ничего. Обычный сон. Вязкий, липкий, но самый обычный. Как будто Изнанки никогда не существовало в моей жизни.

- Жаль.

- Еще как!

Ребята сами не заметили, как закончился лес, и они вошли в деревню.

- Пойдем тихо, чтобы никого не разбудить.

Осторожно, почти на цыпочках, они прокрались к Севиному дому, зашли в калитку и пошли к дому. Влажная трава щекотала ноги, оставляя сырые пятна на штанах и кроссовках. Оголодавшие комары кружили стайками вокруг лица, норовя залезть в нос и уши. Ребята побыстрее зашли в дом и закрыли за собой дверь.

- Уф, кусачие, гады!

- Идем сразу наверх, - предложила Марьяна и включила фонарик на смартфоне.

- Идем.

Они залезли по скрипучей лестнице на чердак, прошли по мосткам, держась за перила, и вошли в комнату.

- Почти ничего не изменилось, - воскликнул Сева.

- Только камни холодные.

- Ты пробовала растопить камин?

- У меня спичек не было.

- Сейчас, я мигом.

Сева вышел за дверь и вскоре вернулся с охапкой дров, корой, стопкой старых газет и зажигалкой. Марьяна помогла ему выгрузить все это добро и переложить в топку. Вместе они разожгли огонь и смотрели на крохотные язычки пламени, охватившие бумагу.

- Может, зря мы это сделали? Вдруг соседи прибегут?

- И что они скажут? Это мой дом, что хочу, то и делаю.

- Точно, я как-то об этом не подумала.

- Да не волнуйся, они дома сидят. Заметила, что дождик начал накрапывать, когда мы сюда шли?

- Нет…

- А я заметил. Так что все сейчас делают то же, что и мы. Сидят у печки.

Огонь тем временем перекинулся с газет на кору, с коры на поленья, и вскоре они были объяты пламенем. Печная труба стала постепенно нагреваться, в комнате стало уютно и тепло.

Сева дотронулся до трубы и постоял немного.

- Глухо, - воскликнул он.

- Вот и я о том же говорю. Глухо.

- Раньше стоило только дотронуться и подумать, куда тебе надо попасть, как сразу оказывался с той стороны. А сейчас словно что-то не пускает.

- Интересно, что Аука пытался мне сказать во сне?

- Сплошные загадки. Вот и думай теперь, что делать. Одно ясно наверняка – отсюда на Изнанку не попасть. Даже Петрович пропал, а уж он-то всегда лазейки между мирами находил. Этот котяра в любую щель бы просочился.

- Если бы мог.

- Да, если бы мог, - повторил за Марьяной Сева.

- Что будем делать?

- Потушим огонь и поедем домой.

- Как?

- Как потушить огонь? Водой.

- Как мы до дома доберемся?

- Такси вызовем. Деньги у меня есть.

- Так просто?!

- А чего усложнять? Я обещал маме вернуться сегодня, надо сдерживать обещания.

Марьяна кивнула. Что еще тут скажешь? Вместе они потушили огонь, тщательно затоптали угли, чтобы даже крохотного огонечка не осталось, и пошли на станцию. На деревню опустилась плотная, густая ночь, окутанная запахами трав и цветущей сирени. Комары куда-то подевались, но никто о них не сожалел.

По дороге Сева вызвал такси, и когда они подошли к станции, оно уже ждало их, посверкивая фарами. Водитель нисколько не удивился, увидев, что в машину садятся дети. Они были ему за это очень благодарны, потому что сил что-то объяснять не осталось.

В салоне было тепло и уютно, играла негромкая музыка, пахло кофе и ванилью. Марьяна положила голову Севе на плечо и уснула. Машину слегка покачивало на ходу, и ей снилось, будто она плывет на мягком кофейном облачке, а в спину дует теплый ветерок. Это водитель включит печку, заметив сырую одежду детей.

Перед самым домом Сева расплатился с водителем, разбудил Марьяну, проводил ее до квартиры, и отправился к себе домой.

Это был самый долгий день в их жизни.

Глава 13. Праздничный переполох

Сегодня должна была состояться та самая торжественная линейка, приуроченная к семидесятилетнему юбилею школы. Весь класс во главе с классной руководительницей готовился к ней целый год. Классная нагнетала важности и ужаса на ребят. Мероприятие серьезное, что и говорить. Но кошмарить-то зачем? Прогульщиков предлагали оставить на второй год, а тем, кто забудет слова в стихотворении, грозили поставить тройку за год по поведению. Ребята заранее ненавидели и линейку, и школу. Естественно, они понимали, что никто им тройку за год не поставит за какое-то там забытое слово, но где-то в дальнем уголке головы крутилась предательская мысль: «А вдруг?»

Марьяна, до шестого класса проучившая в сельской школе, так и не привыкла к городскому шуму и торжественности всего и вся. Она не любила оказываться в центре внимания и терялась, когда выходила к доске. Чтобы не позориться лишний раз, она старалась хорошо учиться, и к ней особых претензий не было. Но эта линейка!

От мысли, что нужно будет выйти перед всей школой и что-то там начать рассказывать, живот завязывался узлом, горло немело и она не могла произнести ни звука.

Сегодня настал тот самый позорный день, как окрестила его про себя Марьяна. И что прикажете делать?

Она встала, умылась, позавтракала, надела красивое платье, заранее купленное мамой, и вышла из квартиры. Новые кожаные туфли с узким носом, тонкими ремешками и изящным каблучком немилосердно жали. Лучше было бы надеть кроссовки, но, ни мама, ни учительница ей бы этого не простили.

Они договорились с Севой, что встретятся во дворе. К тому времени, как Марьяна доковыляла до места встречи, солнце успело подняться высоко и жарило вовсю мощь.

- Никакой пощады детям, - воскликнул Сева, одетый в строгий темно-синий костюм и белую рубашку.

На ногах у него красовались начищенные до блеска черные кожаные туфли. Марьяна его даже не сразу узнала.

- Отлично выглядишь!

- Спасибо, ты тоже. Пойдем?

Сева протянул Марьяне руку, она взяла его под локоть, и они двинулись к школе.

По дороге им встречались стайки нарядных детей, слетающихся на линейку. Встретился им и Гоша, в кои-то веки одетый прилично, в костюм и белую рубашку. Он презрительно фыркнул, глядя на них, и важно прошествовал мимо.

- Смотри, он похож на большой пароход, - рассмеялась Марьяна.

- Сегодня мы все тут большие пароходы. Как бы нас бурей не накрыло!

У Севы были все основания опасаться гнева классной, так как он еще не сдал обещанные работы. Оценки она уже выставила авансом, и ждала благоразумия и ответственности от Севы.

- Ты подготовил, что ей нужно?

- Когда? На соревнованиях? В такси? Пока на чердак лазали?

- Хм, ну да. Я об этом не подумала.

В школе их ждал весь учительский состав во главе с директором, Арсением Львовичем Побединским. Он вполне оправдывал свою фамилию и отчество, и вышагивал перед учениками, словно лев перед прайдом.

Мероприятие решено было провести в спортивном зале, так как актовый зал оказался слишком маленьким для такой толпы.

- Стоило стараться ради спортивного зала, - фыркнул Сева.

Марьяна ничего не ответила, так как у нее перехватило горло. Классная руководительница придирчиво осмотрела каждого, сделала по паре замечаний, построила и повела в зал. С каждым шагом коленки у Марьяны тряслись все сильнее, и она боялась, что упадет.

Спортивный зал поразил всех своим блеском. Буквально за одну ночь он оброс шариками, лентами, бумажными цветами и золотыми шарами. Посреди всего этого великолепия высилась невесть откуда появившаяся сцена, на которой должно было развернуться основное действие.

- Кажется, Гоша что-то замышляет, - шепнула Марьяна.

Она увидела, как он шепчется с Жекой и Толяном, а те радостно кивают ему в ответ.

- Наверняка, пакость какую-нибудь, - пожал плечами Сева.

От Гоши сложно было ожидать чего-то другого.

- А вырядилась-то, вырядилась! Только посмотрите на нее. Королева! – ехидно заметила проходящая мимо Катя Амбросимова. – Смотри, не споткнись.

Марьяна высокомерно посмотрела на нее, и та презрительно фыркнула в ответ.

Арсений Львович поднялся на сцену и завел приветственную речь. Он говорил долго, торжественно и нудно, как всегда бывает на подобных мероприятиях. После директора на сцену поднялись завуч и стайка грациозных девочек в золотистых гимнастических костюмах, открывающих мероприятие. Девочки исполнили красивый танец, вызвавший бурю аплодисментов. После них на сцену должна была подняться Марьяна со своим стихотворением. Бледная, она стояла и ждала своей очереди, затаив дыхание.

Когда объявили ее выход, она взошла на сцену на негнущихся ногах. Бросив мимолетный взгляд в зал, девочка увидела широко улыбавшегося Севу и немного расслабилась. Выдохнув, она подошла к микрофону и только начала читать первую строчку своего стихотврения, как сверху послышался шум.

Поначалу на него никто не обратил внимания, но он нарастал, и игнорировать его стало невозможно. Директор, Марьяна, а за ними и вся школа задрали головы вверх и с ужасом увидели, как из труб, протянувшихся под потолком, и украшенных разноцветной мишурой, начинает хлестать вода. Сначала тоненькими струйками, затем все сильнее и сильнее. Под конец поток воды превратился в настоящий водопад, смывавший всю мишуру, попадающуюся на его пути и окативший ребят водой с головы до ног. Хорошо еще, что холодной, а не горячей.

Дети с громкими криками выбегали из зала. В дверях образовалась давка. Марьяну сжало со всех сторон и мотало вместе с толпой.

- «Главное не махать руками и не падать», - твердила она про себя, вспоминая школьные уроки безопасности.

В давке могли сломать руки и затоптать, а это ее совсем не устраивало.

Вдруг, откуда-то сбоку появился Сева, выдернул ее из толпы и потянул в другую сторону.

- Ты куда? Надо уходить отсюда!

- Доверься мне, - шепнул Сева и нырнул в тренерскую.

Только тут Марьяна вспомнила, что в глубинах каморки тренера спрятан запасной выход, о котором от пережитого шока никто даже и не вспомнил.

Выход, конечно же, был заперт.

- У тебя есть шпилька?

- Шпилька? Ах, да. Шпильки нет, но есть брошка.

Марьяна быстро сняла с платья длинную брошку в виде стрелы и протянула ее Севе. Тот поковырялся в замке, открыл его, и они выскочили наружу. За ними выскочили еще несколько ребят, и они всей толпой побежали к калитке.

- Может, не будем далеко уходить? – крикнула Марьяна.

- Плевать! Здесь нас не заметят.

- Домой?

- Да какое домой! Поехали в Волосово.

- Зачем? Мы там вчера были и ничего не нашли.

- Не нашли, потому что не искали. Вспомни про архив твоей бабушки, наверняка там есть какие-то указания на этот случай. Да и от моей бабули, наверняка что-то осталось. Надо поискать.

- А ключи?

- Ключи со мной! – похлопал себя по карману Сева. – Как и деньги на проезд.

- Так это ты этот потоп организовал?

- Нет. Но организатору огромное спасибо. Освободил нам день.

- И избавил от позора, - пробормотала себе под нос Марьяна.

- Что? – не расслышал Сева.

- Да так, ничего.

Ребята добежали до остановки, сели на автобус и поехали на вокзал. Конечно, они могли дойти и пешком, но Марьяна сильно натерла ноги новыми туфлями, а переодеваться было некогда.

Не успели они купить билеты, как голос из репродуктора объявил о посадке на нужную электричку и ребята заскочили в вагон. Навстречу им шла вчерашняя проводница. Она их не узнала, и только неодобрительно покачала головой. Еще бы. Видок у ребят был еще тот: мокрые, грязные, всклокоченные дети с безумным блеском в глазах.

Марьяна с Севой рассмеялись и сели в самый дальний угол. Дорога прошла без приключений, и вскоре они стояли на знакомой станции. Электричка издала прощальный гудок и укатила дальше, а дети пошли к лесу.

- Слушай, я так больше не могу, - воскликнула Марьяна.

- Что?

- Каблуки!

- А что с ними?

- Знаешь, как тяжело идти в этих туфлях?

- Нет, но сочувствую. Что будем делать? Другой обуви нет.

- Я их сниму, и дело с концом.

- И что, босиком через лес пойдешь?

- Лучше босиком через лес, чем еще хоть пару метров на каблуках!

- Давай я сбегаю к твоей бабушке, попрошу какие-нибудь старые кроссовки, и принесу их тебе. А ты пока посиди на лавочке.

Марьяна благодарно кивнула и вернулась на станцию. Сева купил ей воды и убежал. Примерно через пол часа он вернулся с охающей бабушкой, несущей в руках кроссовки.

- Извини, я никак не смог остановить ее, - развел руками Сева.

Марьяна увидела бабушку и кинулась ее обнимать. Только сейчас она поняла, как соскучилась!

Бабушка подробно расспросила, что случилось. По дороге на станцию она уже выслушала версию Севы, и теперь хотела послушать Марьяну. Она ей рассказала то же самое, и бабушка немного успокоилась.

- Я вам, конечно, рада! Только одного не пойму. Почему вы не домой побежали переодеваться, а в Волосово поехали?

Ребята смутились. В суматохе они забыли придумать правдоподобное объяснение и теперь не знали, что сказать. Не правду же, в самом деле.

Бабушка истолковала их молчание по-своему.

- Бедные дети! Вы так соскучились по деревне. Понимаю. Но все равно надо было переодеться, и родителей предупредить.

- Предупредим, обязательно предупредим, - воскликнула Марьяна.

- Да мы на несколько часов всего приехали, вечером домой вернемся, - добавил Сева.

Теперь бабушка заохала, что они не успели приехать, как сразу уезжают. Вот и пойми этих бабушек.

Тем временем они добрались до деревни, и подошли к дому Марьяны.

- Сева, зайди к нам, возьми ключ от дома, - предложила бабушка Лида.

- «Да у меня есть», - чуть не ляпнул Сева, но вовремя прикусил язык.

Он тихонько передал ключ Марьяне, та незаметно положила его на место. Бабушка, занятая мысли о том, чем порадовать внучку, ничего не заметила. Она подошла к шкатулке, вынула ключ, как будто он там лежал все это время, и вручила Севе. Тот поблагодарил и пошел в свой дом.

- Приходи на чай, - крикнула ему вслед бабушка.

- Непременно! – помахал рукой Сева и убежал.

- Ну, садись, и все-все мне рассказывай.

Бабушка усадила Марьяну за стол и принялась потчевать деревенскими вкусностями, которых так не хватало в городе: хлеб из печи, парное молоко, сладкое сливочное масло, сметана и пирожки.

- Сегодня утром испекла, - похвасталась бабушка. – Словно чувствовала, что вы приедете. Ну а молоко, творог и масло фермер из соседней деревни привез. Очень вовремя.

Марьяна с аппетитом набросилась на еду. Утром из-за переживаний она толком не позавтракала, и только сейчас поняла, как проголодалась.

- Не торопись, ешь спокойно, никто не отнимет, - попеняла бабушка.

Марьяна кивнула с набитым ртом и зажмурилась от удовольствия.

Глава 14. И снова чердак

Сева сидел на стуле посреди комнаты и напряженно думал.

Надо что-то найти, но вот что?

После его возвращения с Изнанки прошлым летом, в доме много поменялось. Мама согласилась сюда приезжать, только если папа сделает современный ремонт и проведет водопровод. Папа согласился, и ремонт завертелся со страшной силой. Сделано пока немного, но и времени было мало. Работу никто не отменял, а отпуск родители уже потратили. Когда ремонт только начинался, папа с мамой перебрали все вещи бабушки. Старое и ненужное выкинули, нужное оставили. В категорию нужного, у мамы вошли старинная вышивка и антикварные вещички: всякие масляные лампы, сундуки, корзинки и подсвечники. Жила бабушка Настя небогато, поэтому вещей оказалось не так и много. Все они уместились в одной из комнат, а вышивку мама забрала с собой, на память.

Сева подержал в руках каждую вещь, и осмотрел сундуки. В них ничего не было такого, что могло бы представлять для него хоть какой-то интерес. Нет, вся эта старина – здорово, только как она поможет ему попасть на Изнанку?

Эти невеселые мысли роем пронеслись в его голове и вылетели наружу.

- Надо что-то делать!

Сева встал со стула и обошел комнату. Она выглядела обновленной и просторной. Родители снесли перегородки между комнатами, чтобы увеличить пространство. Оставили только перегородку между комнатой и кухней, но оно и понятно.

- Пол, они не меняли пол! И что мне это дает?

Сева наклонился и стал напряженно осматривать доски.

- Под половицами часто бывают тайники, - бормотал он сам себе под нос.

- Но, видимо не в этот раз.

Доски прилегали одна к другой достаточно плотно, и он не заметил ни одной щели, в которую можно было бы что-то засунуть, или чем-то поддеть.

- А ведь какая хорошая идея была…

- Так, а здесь у нас что?

У печки Сева обнаружил круглое кольцо, вделанное в пол.

- Ну конечно, это подпол!

Он потянул за кольцо, открыл крышку и скривился. В лицо дохнуло сыростью, землей и легкой гнильцой. Лезть в черную дыру, пахнущую непонятно чем, ему совсем не хотелось. Он закрыл крышку, посидел немного, а потом хлопнул себя по коленке.

- Я что, трус? Дохлых мышей испугался?

Сева помнил, что бабушка хранила в подполе банки с соленьями, овощи и старые кирпичи, оставшиеся от печной кладки.

- Так, или сейчас, или никогда.

Он встал, переоделся в рабочую одежду, включил фонарик на смартфоне, открыл крышку и спустился вниз по лестнице.

В полусогнутом положении, осторожно, крошечными шагами он двигался вдоль стены, выхватывая лучом фонарика то один предмет, то другой. В основном ему попадались полки, на которых стояли банки со старым вареньем, ящики с полусгнившей картошкой и морковкой. Запах шел именно от них. Только один раз фонарик высветил что-то блестящее на полу под полками. Это оказалась старая разорванная цепочка, звенья которой были связаны в нескольких местах нитками.

- Так себе клад…

Ни одной мышки Сева не встретил, как и тайника. Осмотрев деревянные стены и земляной пол, он пошел на выход.

- Слишком сыро, - резюмировал он, закрывая крышку подпола. – Не стала бы бабушка хранить что-то важное в таком месте. А цепочку она, скорее всего, когда-то обронила. Не велика потеря.

Несмотря на ветхость цепочки, он, сам не зная зачем, сунул ее в карман.

- Что дальше?

В доме кроме подпола никаких больше таинственных мест, подходящих для устройства тайника, не наблюдалось.

Кроме чердака.

- На котором мы с Марьяной уже все облазали, - напомнил сам себе Сева.

Но, так как других идей у него все равно не было, он полез на чердак.

Лестница под его шагами скрипела и пела. В прошлый раз Марьяна, а теперь и он услышал в этом скрипе забавную и жутковатую песенку.

- «Интересно, бабушка тоже слышала в скрипе мелодию?» - подумал он и остановился.

Скрип одной из ступенек выбивался из общей мелодии. Не то, чтобы Сева был очень музыкальным, но ступенька издала такой скрежет, что он рефлекторно замер.

- Посмотрим, что у нас тут?

Сева посветил фонариком на стену, осмотрел лестницу, но ничего не нашел.

- Глюки?

Он перенес центр тяжести с одной ноги на другую, и снова раздался тот самый противный скрип. Тогда он наклонился к ступеньке и ощупал ее руками. Шершавая поверхность встретила его неласково.

- Ай, - вскрикнул Сева, так как ему в руку впилась здоровенная заноза.

Он махнул локтем и случайно задел доску на стене. От нажатия она чуть сдвинулась в сторону.

- А вот это уже интересно!

Сева пошевелил доску и без труда вынул ее из стены. Под ней оказался крошечный тайник. В нем лежал камень, величиной с грецкий орех, на поверхности которого были процарапаны какие-то черточки.

- И это все?

Он пошарил в тайнике, но там больше ничего не было. Тогда Сева взял доску, чтобы поставить ее на место, и обнаружил на ней такие же черточки, как и на камне. Раньше он бы не обратил на них никакого внимания, подумаешь, царапины какие-то, но эти царапины подозрительно совпадали с царапинами на камне, а в такие совпадения он не верил. Чтобы не тащить доску с собой, Сева сфотографировал узор, и приладил ее на место. Затем он поднялся на чердак и прошел в комнату.

- Вдруг еще раз получится?

Не получилось. Холодные камни упорно не пускали его на ту сторону.

Сева горько вздохнул, развернулся и пошел обратно. По пути он налетел на раскрытый сундук, все еще стоявший посреди комнаты.

- Вот черт, мы ведь так и не осмотрели его как следует! Хотя, чего тут искать, все и так на виду.

Все же, Сева сел рядом с сундуком и порылся в нем. Ему попались знакомые игрушки, какие-то тряпки, мужская тельняшка с разлохмаченным воротом и древняя подзорная труба. Сева взял ее с собой. Чего даром пропадать? Родители когда-нибудь доберутся и до ремонта крыши, а он не хотел, чтобы трубу посчитали старой рухлядью и выкинули.

Он уже собирался вставать, как нащупал еще кое-что. На дне сундука лежала потертая тетрадь в кожаном переплете.

- А ведь я ее уже видел! Что это? Капитанский дневник? Для судового журнала маловато листов.

Подзорная труба и тельняшка навевали мысли о моряках, но ни одного моряка в роду Севы не было. Да и Костя ни о чем таком не рассказывал. Сева полистал пожелтевшие листы, пахнущие пылью, но ничего не понял. Какие-то записи, рисунки и непонятные знаки.

- С наскока не разберешься!

Он сунул тетрадь под рубашку и сложил все вещи обратно в сундук. Негоже им валяться на полу. Как-то неуважительно к прежним обитателям дома.

Затем Сева спустился вниз и переоделся обратно в свою одежду. Камень он положил в карман, а дневник спрятал за пазуху, так как в карман он не помещался.

Осталось только запереть дом и вернуться к Марьяне. Может, ей больше повезло?

Глава 15. Отец Илларион

- Нашла что-нибудь?

- Нет. А ты?

- Нашел, но вопросов от этой находки больше, чем ответов.

Сева и Марьяна сидели в дальнем конце вагона и тихонько разговаривали. Народа в этот раз набилось видимо-невидимо. Сидячие места закончились, пустовало только одно место рядом с ними, но Сева сел так, чтобы его не было видно с прохода, и никто к ним не подсел. Им хотелось поговорить, обсудить находки, но пока что ни минутки, свободной от чужих ушей не нашлось.

Сева запер свой дом и пошел к Марьяне, возвращать Лидии Тимофеевне ключи. Она усадила его пить чай с пирожками и расспросила про школу. Бабушка Лида очень огорчилась, что так вышло со школьной линейкой, и ребята остались без дневников, а значит, и без оценок.

- Да стоят у нас оценки, все хорошо! – пыталась успокоить ее в который раз Марьяна,но бабушка не слушала.

- Вот в дневнике – стоят, а так разговоры одни.

- Будет тебе дневник, бабуля!

- Вот, когда будет, тогда и поговорим про оценки. Директора вашего жалко, такой праздник испортили. Не нашли хулигана?

- Мы не знаем, мы же ушли.

- И то верно!

- Может, трубы сами прорвались, - пожал плечами Сева. – Бытовая авария.

- Ты сам-то в это веришь?

- Верю-не верю, какая разница. Завтра узнаем. Или сегодня.

- Верно, вам же домой пора, электричка скоро. Ох, заболтала я вас. Собирайтесь скорее. Сева, а что ты дома искал? – спохватилась бабушка.

- Да так, кое-что забрать было надо, - промямлил Сева.

- Ну ладно, побежали скорее.

Всю дорогу до станции бабушка не умолкала, давая им советы на все случаи жизни. Дети слушали и кивали. Мысли их были заняты другим, поэтому они еле дожидались мгновения, когда окажутся вдвоем.

Наконец, электричка тронулась! Они помахали бабушке в окно и пообещали скоро вернуться. Вместе с дневником, если он ей настолько важен.

Толпа в вагоне потихоньку рассосалась. Некоторые пассажиры прошли в соседние купе, в которых было больше места.

- Ну, рассказывай!

Марьяна приготовилась слушать. Ей не терпелось узнать, что именно нашел Сева.

- У вас свободно?

Ребята подняли глаза и увидели перед собой батюшку в темной рясе с длинной окладистой бородой. На груди у него висел простой деревянный крест на цепочке, а за очками поблескивали умные, живые глаза. Батюшка был молод и полон энтузиазма.

- Свободно, - недовольно процедил Сева и пододвинулся.

Деваться было некуда. Разговор откладывался на неопределенный срок.

- Вот спасибо, а то я устал с дороги. Меня отец Илларион зовут, а вас?

- Я Сева, а это Марьяна.

- Хорошие имена. Очень приятно.

- И нам приятно, - ответила Марьяна.

Вообще-то им было не очень приятно, но говорить такое вслух было бы не вежливо. Дети уныло переглянулись и поджали губы, всем своим видом показывая, что не расположены к беседе. Но, отец Илларион словно не замечал их кислые физиономии.

- Хорошая погодка сегодня! Надеюсь, что затемно успею приехать в город.

- Родню навещали? – не выдержала Марьяна.

- Нет, что ты. Я живу далеко, а здесь проездом. Переночую где-нибудь и дальше поеду.

- Это куда? – здесь не выдержал уже Сева.

- В далекий северный скит, что на Белом море расположен, - почти по былинному проговорил отец Илларион.

- Вы там работаете?

- Паломником еду, достопримечательности посмотреть, помолиться. Может, в трудники возьмут.

- Иконы?

- Нет, рукописи. Пару лет назад в подвале главного храма осыпалась кладка, - начал рассказывать отец Илларион. - Чтобы фундамент не размыло, настоятель храма нанял бригаду строителей, чтобы те восстановили кладку, и заодно гидроизолировали подвал. Строители начали работы и за осыпавшейся кладкой нашли большой схрон, а если быть точнее, маленькую пещеру, в которой стояли сундуки, битком набитые книгами. Строители оказались честными ребятами и отдали сундуки отцу-настоятелю.

- А как книги в сыром подвале сохранились?

- В том-то и уникальность находки. Эта пещерка, хоть и расположена в подвале, была не рукотворной. Скорее природная полость в скале, куда вода не попадала. Видимо поэтому древние монахи и спрятали туда книги, а над ними целый скит построили. Раньше он был закрытый, только монахи или священнослужители могли в него попасть, а сейчас его открыли для всех желающих.

- Ого! - воскликнула Марьяна.

- Представьте себе.

- Помнишь, Митя о чем-то похожем рассказывал? – шепнул Сева Марьяне.

- Какой Митя?

Слух у отца Иллариона оказался отменный.

- Да так, друг один. И вы едете на эти книги посмотреть?

- Все верно.

- А что, такую реликвию разрешают посетителям руками трогать? – удивилась Марьяна.

- Нет, конечно, - рассмеялся отец Илларион. – Для них созданы специальные условия хранения, с нужной температурой и защитой от пыли, влаги и попадания прямых солнечных лучей. Они лежат под пуленепробиваемым стеклом, и посетители могут смотреть на них, а вот трогать нельзя.

- Так неинтересно, - заявил Сева. - Зачем в таком случае туда ехать?

- А вам в музее много чего разрешают трогать? – удивился отец Илларион.

- Нет…

- Но в музее от этого меньше посетителей не становится, верно?

Марьяна кивнула. Она прекрасно понимала, что такие редкие и ценные экземпляры книг никто не даст ей в руки, но рассказ о северном ските напомнил ей об истории Мити, как он посещал со своим отцом похожий скит, и видел рукописи, замурованные в подвале.

- «Может, это тот же самый подвал»? – подумала она.

Только как узнать? Митя далеко, а отец Илларион вряд ли знаето той истории. Все-таки, несколько веков прошло.

- Мне пора. До свидания, ребятки.

- Как, уже?

Буквально полчаса назад ребята злились, что он подсел к ним, и помешал беседе, а теперь не хотели с ним расставаться.

- Моя станция, - показал на окно отец Илларион.

- Мы бы тоже хотели посмотреть на эти рукописи, - спросил Сева. – Как туда доехать?

- В интернете посмотрите, они оцифрованы и выложены на сайте монастыря, - крикнул отец Илларион и соскочил с подножки поезда.

- Какого монастыря? – крикнул Сева, но поезд уже уехал.

- Он нам название забыл сказать! Вот мы растяпы, не спросили…

- Зачем тебе это?

- Как ты не понимаешь? Это сто процентов тот же самый скит, о котором Митя рассказывал. Помнишь?

- Да помню я, только чем он нам сейчас поможет?

- Не знаю, - признался Сева.

- То-то и оно.

- Понимаешь, у меня чувство, что поможет. Не могу понятнее объяснить.

- Тогда вернемся домой и посмотрим в интернете.

- Без адреса?

- А зачем он нам? Думаешь, много в России северных скитов, в подвале которых обнаружили клад из книг? Найдем в два клика.

- Точно. Молодец, соображаешь!

Марьяна порозовела от удовольствия.

- Скоро приедем, - заметил Сева. – Ты совсем ничего не нашла? У твоей бабушки в тайнике вроде еще много бумаг оставалось.

- Много, только я ничего не искала. Бабушка взяла меня в оборот и ни на минутку одну не оставляла. Я даже до своего тайника добраться не смогла.

- До своего тайника?

- Да, у меня тоже есть тайник, не только у бабушки.

- Какие все таинственные, - рассмеялся Сева. – А ты разве с собой не все забрала?

- Нет, про тайник я забыла. Там письма старые лежат, и фотографии. А ты что нашел? Рассказывай.

Электричка издала гудок, и за окном показался городской пейзаж.

- К вокзалу подъезжаем, - сказал Сева. – Давай, я завтра тебе все расскажу, а то меня родители встречают. И как они узнали?

- Как-как, бабушка позвонила, - проворчала Марьяна.

На станции стояли Севины родители и тревожно смотрели на электричку. Когда он вышел из вагона, мама подбежала, и начала возмущенно что-то выговаривать про то, какой Сева безответственный, и сладу с ним никакого нет. Марьяна стояла рядом и сочувственно молчала.

- Ну, ты-то, девочка? Почему ты его не остановила? – сокрушалась Светлана Борисовна.

- Отставь их, поехали домой, - остановил мамины стенания Егор Захарович и повел всю компанию к машине.

Мама всю дорогу пилила несчастного Севу, а он и слова не мог сказать в свое оправдание, потому что пришлось бы рассказывать историю целиком, а этого ни в коем случае нельзя было делать.

Вскоре Марьяна сидела дома и выслушивала уже свою маму, которая в кои это веки оказалась дома, хотела поздравить дочку с окончанием учебного года, а та исчезла незнамо куда, и вернулась под вечер в таком состоянии, словно лазала весь день по помойкам.

- Посмотри на себя! – возмущалась мама. – Платье мятое, грязное, на ногах старые страшные кроссовки. Ты где их откопала?

- У бабушки.

- У бабушки?

Марьяне пришлось рассказать немного подкорректированную версию сегодняшних событий. Мама удивилась, а потом махнула рукой. Дочь жива-здорова, да еще и бабушку навестила.

Оставшийся вечер прошел мирно. Мама заказала роллы и торт, они мирно поужинали, посмотрели фильм и легли спать. Лежа в кровати, Марьяна попыталась позвать Кыша.

- Выходи, давай, хватит дуться! Ну же! Можешь отчудить что-нибудь, обещаю, я не буду ругаться…

Кыш так и не появился.

Глава 16. Незримое, но существующее

На следующий день встретиться с Севой не получилось. Родители крепко взяли его в оборот и заставили закрыть все школьные долги. Марьяна позвонила ему, но трубку взяла Светлана Борисовна и сообщила, что сын занят, и пока все не сделает, никуда не пойдет.

Марьяна обозлилась, но с Севиной мамой не поспоришь. Да и школьные долги надо закрывать, это правда. Так что за целый день она извелась от нетерпения, и только вечернее сообщение в мессенджере от Севы ее немного успокоило. Он писал, что все хорошо, и завтра увидимся.

Пока Сева корпел над учебниками, Марьяна рылась в интернете и нашла сайт северного скита, о котором вчера рассказывал отец Илларион. Она бегло посмотрела пару рукописей, ничего не поняла, так как они были написаны на церковнославянском языке.

- Сюда бы Митю, он бы быстро разобрался, - вздохнула Марьяна.

Ее мама решила в кои-то веки провести с дочерью второй вечер подряд, поэтому изучение сайта пришлось отложить до завтра.

- Что это ты там все смотришь?

- Да, так, - неопределенно ответила Марьяна и захлопнула крышку ноутбука.

- С мальчиками, небось, переписываешься? А не рано?

- Да какие мальчики, мама!

- Тогда покажи.

- На, смотри.

Марьяна вздохнула и открыла ноутбук. Надо же, маме именно сегодня приспичило поиграть роль мамы, а не бизнес леди. Что ж, пусть смотрит.

- Книжка церковная какая-то, - пробормотала мама, посмотрев на экран. – А это не секта, случайно?

- Мама!

- Что мама? Откуда я знаю, чем ты тут целыми днями занимаешься?

- «Дома надо бывать чаще», - подумала Марьяна, но вслух ничего не сказала.

Ей не хотелось обижать маму, тем более, что она много работает. Собственно, она единственный человек в их семье, кто работал, и обеспечивал домочадцев всем необходимым. Она бы и бабушку забрала из деревни, но та наотрез отказалась уезжать. Поэтому мама закупала ей продукты, лекарства и отвозила все нужное несколько раз в месяц.

- Это сайт монастыря. Там недавно клад обнаружили, со старинными книгами, вот я и смотрю, что это за книги. Ты же знаешь, как я люблю читать.

Мама знала. Все полки в комнате Марьяны были заставлены книгами, которые она скупала пачками каждый месяц, поэтому объяснение дочери ее совершенно удовлетворило.

- Ладно, пойдем ужин готовить, - предложила мама.

- Пойдем, - с облегчением воскликнула Марьяна.

Ей понравилась идея хоть немного отвлечься от тяжких дум. Они с мамой приготовили лазанью и клюквенный морс. Не очень-то традиционное сочетание блюд, но им так захотелось.

Днем мама заехала в школу и забрала дневник. Виновника вчерашнего светопреставления так и не нашли, поэтому празднование перенесли на сцену местного дома культуры, большой зал которого по счастливому стечению обстоятельств оказался свободен, а дневники ученикам раздали в учительской.

- Жаль, что вы на концерт не попали, - сказала мама. – Говорят, было интересно.

- Зато мы с бабушкой повидались.

- Тоже верно.

Марьяна была рада, что до следующего года в школу идти не придется. Хоть она и закончила без троек, но очень от нее устала.

Утром Сева сам позвонил Марьяне, и через пять минут уже стоял у нее на пороге.

- Наконец-то! – воскликнула Марьяна.

- Лазанью будешь?

- Давай. Я еще не завтракал, как проснулся – сразу побежал к тебе.

Пока Сева раздевался, Марьяна прошла на кухню и поставила тарелку с куском лазаньи в микроволновку. Небо за окном нахмурилось, набежали тучи, где-то вдали загромыхал гром.

- Хорошая погодка, нечего сказать!

- Ты все сдал?

- Ага, - воскликнул Сева с набитым ртом. Он набросился на еду, как будто три дня ничего не ел.

- Не подавись!

- Не дождешься, - ухмыльнулся он и отправил в рот огромный кусок лазаньи.

- Я сейчас.

Марьяна сбегала в комнату и вернулась, неся в руках ноутбук. За окном становилось все темнее, раскаты грома слышались с каждой минутой громче и громче.

- На нас идет гроза.

- Хорошо, что мы дома, а не на улице. Я закрою окно, на всякий случай.

В доме имелся хороший громоотвод, но раз в год и палка стреляет, поэтому не стоило искушать судьбу. Только Марьяна закрыла окно, как в дом ударила ослепительная молния, а от раската грома, прогремевшего почти одновременно с ней, погас свет.

- Ну вот, приехали. Хорошо, что я ноутбук вчера зарядила почти полностью. Нам точно хватит.

Ребята включили его и уставились в экран. Сначала сайт подвис. Видимо, вместе со светом, повредился и интернет. Потом стал понемногу загружаться.

- Как сговорились все, - воскликнул Сева.

- Думаешь? Расскажи лучше, что ты вчера в доме нашел.

- Да ничего особенного. Камушек с какими-то полосками и старую кожаную тетрадь.

Сева вынул камушек. Обыкновенный булыжник, на котором кто-то нацарапал линии.

- Думаешь, они что-то значат? На камнях часто бывают отпечатки ракушек и древних растений.

- Да, но этот камень был спрятан в тайник, а тайник закрывался доской с такими же черточками.

- Ух ты! Смотри, загрузился.

Дети уставились в экран.

Вчера Марьяна оставила открытой вкладку с книгой, которую она листала перед тем, как пришла мама. Мелькнули незнакомые буквы, написанные церковнославянской вязью.

- Ты понимаешь что-нибудь?

- Нет, но мне эти буквы напоминают книгу Рады. Помнишь, там такие же письмена были.

- Да, точно.

- Давай полистаем, вдруг увидим что-нибудь интересное.

Сева стал пробегать глазами текст, цепляясь за знакомы буквы. После осмотра третьей страницы, он поймал себя на том, что стал понимать некоторые слова, а иногда и фразы.

- Смотри, здесь написано «небо», а здесь «твердь».

- Ой, а здесь написано «мир» и «дорога», - воскликнула Марьяна, которая тоже стала различать некоторые слова.

Ребята почитали еще немного, а потом Сева нашел целое предложение, которое прочитал не без труда: «Дорога в иные миры лежит через незримое, но существующее».

- Смотри скорее, - показал он Марьяне.

- И что это значит?

- Значит, что чтобы попасть в иной мир, надо найти что-то, чего вроде бы нет, но оно одновременно с этим существует.

- Бред какой-то!

- Или наш единственный шанс попасть на Изнанку.

- И что у нас существует и не существует одновременно?

- Может, звук? Он есть, но ни потрогать, ни увидеть мы его не можем.

- Как в моем сне? Только как мы может это использовать наяву?

- Не знаю, - пожал плечами Сева. – Давай песенку споем.

- Любую?

- Ты какую песню знаешь?

Ребята спели пять песен подряд, но ничего не произошло.

- Мы явно делаем что-то не так.

- Кажется, я что-то вспомнила, - воскликнула Марьяна.

- Что?

- Когда я была маленькая, мы с мамой ходили в гости к ее подруге и поднимались на лифте.

- Эка невидаль – лифт, - фыркнул Сева.

- Ты дослушай сначала, балда!

- Молчу-молчу, - поднял руки Сева.

- В лифте было одиннадцать кнопок.

- И?

- А этажей-то девять!

- И что?

- Ты что, не понял? Для едущего в лифте, еще два верхних этажа существуют, а на самом деле их невозможно увидеть, их нет. Вот оно, то, что нельзя увидеть, но оно существует.

- Интересно, но как-то сомнительно.

- У тебя есть другие версии?

- Нет, но…

- Смотри, дождь закончился. Пошли!

- Куда?

- Как куда? Лифт искать.

- Так это пол района обойти нужно.

Марьяна укоризненно посмотрела на Севу.

- А, ладно, идем!

Севы допил морс, убрал камушек в карман и пошел одеваться. Марьяна закрыла ноутбук, переоделась в джинсы, футболку и кроссовки, накинула кожаную куртку, и вышла следом за ним.

Глава 17. Лифт

Перед подъездом разлилось целое море. Жильцы дома каждый год жаловались на управляющую компанию, которая никак не могла сделать нормальные ливневки, и после каждого дождя люди были вынуждены идти прямо по огромной луже, потому что обойти ее было невозможно. Кто-то догадался бросить пару досок, и получился мостик, по которому дети перебрались на асфальт.

Гроза прошла нешуточная, поэтому лужи окружали дома со всех сторон.

- Хорошо, что мы с тобой лифты идем искать, а не гулять.

- До лифтов еще надо добраться, - философски заметил Сева.

Они решили начать поиск с соседнего дома. Марьяна была слишком маленькая, и не запомнила, в какой конкретно дом они ходили с мамой.

- Домов вокруг много, но лифты есть не везде.

- Логично. Нам нужен девятиэтажный дом, поэтому все мелкие отметаем сразу. Даже если там есть лифт.

- Почему это? Вдруг еще в каком-нибудь лифте есть такая же ошибка с кнопками?

- Тоже верно. Но это весь город обойти нужно.

- Ладно. Давай тогда походим по ближайшим девятиэтажкам, а потом посмотрим. Сколько их у нас?

- Шесть штук. По крайней мере те, что я вижу.

- Ок. Идем в ближайшую.

Ближайшей к ним оказалась вытянутая башня из розового кирпича. Очень удачно получилось, что из подъезда выходила тетенька с коляской. Сева подбежал, помог ей спустить коляску, а Марьяна придержала дверь. Затем они проскользнули внутрь, и ни у кого не возникло вопросов, что они здесь делают.

- Так, где у них тут лифт?

Каждый новый дом похож на лабиринт, в недрах которого нужно отыскать дорогу к лифту. Почему-то их никогда не делают прямо напротив входа. Пахло в подъезде сносно. Его недавно красили, поэтому неприятные запахи еще не успели впитаться в стены и обшивку дверей.

Наконец, вход в лифт был найден, и Марьяна трясущимися руками нажала на кнопку вызова. Откуда-то сверху раздался шум, и дети напряженно слушали, как лифт спускается к ним. Наконец, двери распахнулись, и дети посмотрели внутрь.

- Вот черт!

- Новый!

- Видимо, тут не только стены покрасили, но и кабину лифта заменили.

- А может, это был тот самый дом?

- Подожди, не кисни. Домов много, времени тоже. Что-нибудь да найдем.

Дверцы тем временем захлопнулись и свет внутри лифта погас. На лестнице послышался шум шагов. Кто-то спускался.

- Пошли отсюда.

Дети выскочили из подъезда и направились к следующему дому. Обычная девятиэтажка из белого кирпича, три подъезда. Ничего особенного. У каждого подъезда пришлось постоять, потому что ключей у ребят не было, а открывать двери им никто не спешил. Лифты в двух подъездах были новенькие, а в третьем остался старый, видимо, не успели заменить. Перед лифтом стояла женщина с большим пакетом и загораживала вход. Когда двери открылись, женщина зашла внутрь и загородила панель с кнопками. Ничего было не разглядеть.

- Вы заходите, или нет? – раздраженно спросила женщина.

- Да, да. Мы идем.

Ребята зашли в лифт.

- Вам какой этаж?

- Десятый, пожалуйста, - ляпнула Марьяна.

- Здесь девять этажей.

- Ой, точно, девятый.

Женщина подозрительно покосилась на них и нажала на кнопку с цифрой девять. Лифт медленно пополз вверх.

- В гости к кому-то идете? Что-то я вас раньше здесь не видела.

- Да, в гости.

- К кому?

- Э… К Сане.

Сева ляпнул первое, что в голову пришло. Саша одно из самых распространенных мужских имен, наверняка и в этом подъезде живет один из них.

- Белобрысенький такой? – бесцеремонно переспросила женщина. – Они недавно переехали, я еще не успела с ними познакомиться.

Лифт тем временем доехал. Пришлось выходить на площадку вместе с женщиной. Пока она открывала дверь и косилась на них, Сева достал телефон. Он хотел сделать вид, что пишет кому-то, но телефон зазвонил в его руках.

- Да. Иду. Сейчас, я мигом. Пошли скорее!

Сева схватил Марьяну за руку, и они сбежали вниз по лестнице. У дверей подъезда они остановились отдышаться и рассмеялись.

- Молодец, что позвонила мне!

- Да я еще в лифте телефон приготовила. Эта тетенька так просто бы нас не отпустила. Бдительная.

- Это точно.

- Ну что, идем дальше?

Они обошли еще несколько домов. Где-то стояли новые лифты, где-то старые, но в каждом из них количество кнопок совпадало с количеством этажей.

- Вот ведь! Что же это за порядок везде царит? А как же разгильдяйство и хаос?! - возмущался Сева.

- Твои жалобы так смешно звучат! Но сейчас и правда жалко, что нужный лифт мы не нашли.

Сева с Марьяной сидели на лавочке перед незнакомым домом. Они порядком набегались по подъездам и устали.

- Перекусить бы чего-нибудь. Надо было бутерброды из дома захватить.

- Сейчас еще в один дом заглянем и пойдем обедать.

Тут из кустов выскочил Гоша со своими верными прихлебателями.

- Загораем?

Троица дружно загоготала, довольная шуткой вожака.

- Идем отсюда.

Сева вскочил с лавки и потянул за собой Марьяну. Он не собирался ни вступать в конфликт с Гошей, ни просто разговаривать с ним.

- Куда это вы такие нарядные? А поговорить?

Гоша загородил им путь, он явно настроился на хорошую драку. Толян и Жека мерзко ухмылялись.

Тут из подъезда вышла женщина в светлом льняном платье.

- Игорек, помоги мне загрузить вещи в машину.

Сева усмехнулся. Он узнал Гошину маму. Только она называла его Игорьком, отчего Гоша страшно злился, но ничего с этим поделать не мог.

- Сейчас, мама. Подержите их, - кивнул он Толяну и Жеке.

Гоша явно не собирался отпускать своих жертв, а Сева и Марьяна не собирались становиться жертвами. Они попытались уйти, но мальчишки схватили их за руки. Это было зря. У Севы сработал рефлекс, и он уложил Толяна на лопатки своим коронным приемом.

- Бежим!

Пока Жека помогал Толяну подняться, Марьяна вырвалась, и они вместе с Севой побежали через двор.

- Да что же это такое делается! Хулиганы! – доносился до них голос Гошиной мамы. Она не видела всей сцены целиком и подумала, что это Сева ни с того, ни с сего, напал на Толика.

- Кажется, за нами погоня.

Марьяна обернулась и увидела, что за ними гонится вся троица.

- Бежим в дом!

Прямо перед ними распахнулась дверь подъезда, из которого вышла крошечная старушка, державшая в руках зонтик. Рядом со старушкой крутилась лохматая собачонка, и облаивала бегущих.

Сева с Марьяной заскочили в подъезд, увидели распахнутую дверь лифта, который еще не успел закрыться после старушки, и нажали на первую попавшуюся кнопку. Двери лифта начали закрываться и в щель дети увидели разъяренную физиономию Гоши, мчащуюся прямо на них.

- Стойте!

Куда там! Гоша попытался просунуть ногу в щель лифта, но Сева больно двинул по ней тяжелым ботинком. Папа накануне подарил ему армейские кожаные берцы, и он с удовольствием ими воспользовался. Гоша взвыл от боли и отпрыгнул назад. Двери захлопнулись, и лифт пополз вверх.

- Уроды! Теперь вам не жить! Я вас все равно достану. Ребята, бегите наверх, никуда они от нас не денутся.

Со стороны лестниц послышался громкий топот.

- Нам конец, - прошептала Марьяна.

- Еще нет. Смотри.

Сева показал на кнопки лифта. Их было ровно одиннадцать, а на месте двенадцатой кнопки зияла дыра.

- Ты помнишь, что это за дом?

- Нет. Этажи я тоже не посчитал, но это наш шанс.

- Последний, может быть.

- Не трусь, прорвемся, - сказал Сева и нажал на кнопку стоп.

Лифт замер между этажами.

На площадке радостно взвыли.

- А дальше что?

- Дальше все.

Сева нажал на кнопку десятого этажа. Ничего не произошло. Вой и улюлюканье становились все громче. Гоша незримо маячил за дверями лифта. Сева нажал на кнопку одиннадцатого этажа, и тоже ничего не произошло. В дверь забарабанили.

- Выходите, трусы.

- Жми кнопу вызова, сейчас они к нам сами приедут, готовенькие, - послышался голос Толяна.

Марьяна в отчаянии смотрела на кнопки и вдруг увидела, как из дыры, расположенной на месте двенадцатой кнопки, показалось зеленовато-рыжее перо, такое же, как в хвосте Кыша.

- Жми на двенадцатый, - завопила Марьяна.

- Там же нет ничего.

- Жми!

Сева кивнул и сунул палец в отверстие. Лифт дрогнул и рванул вверх. Из отверстия полетели разноцветные перья, окружили ребят, начали вращаться все быстрее и быстрее, пока не слились в сияющий кокон. Лифт остался далеко позади, а кокон летел все выше и выше, ввинчиваясь в атмосферу словно штопор.

- Этак мы в открытый космос улетим, - крикнул Сева.

Марьяна молчала и завороженно смотрела вокруг. Сквозь кокон были видны дом, оставшийся далеко внизу, город, облака, река. Их окутало плотным туманом, и на мгновение показалось, что движение кокона земедлилось. Туман словно поглощал его, парализовал, не давал двигаться.

- Ну же, миленький! - взмолилась Марьяна.

Вдруг раздался протяжный петушиный крик, кокон в тот же миг прорвал завесу тумана и вырвался из его цепких лап. Какое-то время он летел вперед, а потом начал мягко приземляться. Перья, окружающие их, стали замедляться, а затем и вовсе растворились в воздухе.

Марьяна и Сева шлепнулись в пружинящий мох, вскочили на ноги и огляделись.

- Где мы?

- В лесу.

Вековые сосны, окружающие их со всех сторон, слегка пошумели, словно приветствуя, а потом затихли.

Наступила тишина.

Глава 18. Лес

- Ку-ка-ре-куууу!

Сева и Марьяна дружно подпрыгнули. Они уже целых полчаса пробирались через дремучий лес, пытаясь выбраться оттуда, или хотя бы увидеть признаки человеческого жилья, знакомых мест, людей, духов. Да хоть что-нибудь! Но вокруг было глухо и пусто. Даже комары не жужжали, что особенно тревожило. Какой лес без комаров? И птицы куда-то подевались…

Поэтому крик петуха, невесть откуда взявшегося в этой глуши, их напугал.

- Кыш! Это ты?

- Соскучилась?

На тропинку прямо перед ребятами спланировал огромный петух с рыжими перьями, отливавшими зеленцой у самых кончиков хвоста. Он важно похлопал крыльями и выпятил грудь.

- Так это твои перья нас сюда перетащили? – воскликнул Сева.

Он впервые увидел Кыша, но сразу смекнул, что это не простой петух.

- Мои, - невозмутимо подтвердил Кыш, чрезвычайно гордый собой. - Здорово получилось, а?!

- Не то слово!

Марьяна кинулась к Кышу, чтобы его обнять, но руки зачерпнули лишь воздух.

- Ой, - воскликнула она. – Кыш, миленький, как я тебе рада! Спасибо! Сева, познакомьяся, это Кыш.

- Вот, миленький, рада, спасибо. А то все уйди, да уйди, - проворчал петух и с интересом уставился на Севу.

- Так ты привидение! – догадался тот.

- Фу, быть таким догадливым, - фыркнул Кыш. – Приличные люди об этом вслух не говорят.

- Ладно, ладно, не дуйся. Как это у тебя получилось? И где мы?

- Как где? На Изнанке.

Марьяна с Севой переглянулись.

- Но как такое возможно? И где все? Где скала? Где Аука?

- Про скалу потом узнаете, - туманно заметил Кыш, - А Аука был где-то здесь. Это он подсказал мне способ вас протащить между мирами.

- Где ты с ним успел познакомиться? – изумилась Марьяна.

- Как где? В твоем сне. Помнишь, там был звуковой кокон, через который он не мог пробиться, а потом нашел маленькую лазейку?

- Помню. Там еще свист был, как у чайника. Только твой крик на свист чайника не похож.

- Ну и что. Зато он пробивает тьму, забыла? Петухи всегда кукарекают на рассвете, с первым лучом солнца. Если свист можно сравнить с уколом иглы, то петушиный крик похож на кувалду, разносящую вдребезги тьму.

- Ого, да ты философ!

- Я слышу нотку ехидства?

- Нет, что ты, продолжай! После моего сна ты пропал куда-то…

- Я был занят. Искал, где ткань между мирами тонкая.

- А мы в это время пытались попасть на Изнанку с чердака.

- Пустая трата времени. Все заблокировано.

- Кем?

- Тьмой, чего непонятного? Не отвлекай меня, - петух начал терять терпение, которого и так было с гулькин нос.

- И как ты нашел нужное место?

- Благодаря своим исключительным умственным способностям.

Сева закатил глаза. Неприкрытое хвастовство Кыша утомляло, но, благодаря ему, они здесь, поэтому он сделал вид, что внимательно слушает.

- Я выяснил, что вход заблокирован плотной завесой тьмы, но есть места, где эта завеса чуть тоньше.

- В лифте?

- В особенном лифте. Там неспроста ошиблись с табличкой. В местах, где завеса между мирами тонкая, всегда все идет наперекосяк, и проявляются разные странности. Надо только суметь их увидеть.

- Так это не обязательно должен быть лифт?

- Нет.

- А ты не мог просто сказать?

- Нет.

- Почему?

- Занят был.

- Чем?

Тут у петуха окончательно лопнуло терпение, он взлетел вверх, хлопнул крыльями и исчез.

- Ты чего?

Сева повернулся к Марьяне и укоризненно посмотрел на нее.

- Мы у него самое важное не узнали.

- Занят он был! Хвастун.

- Но поспел-то вовремя, и нас сюда перетащил.

- Угу, - уныло кивнула Марьяна.

Она и восхищалась Кышем, и сердилась на него.

- Столько времени потеряли!

- Теперь придется самим искать дорогу.

- Он что-то про Ауку говорил, или мне показалось?

- Говорил. Позови его, вдруг получится?

Марьяна кричала, звала Ауку, но все напрасно, никто не откликнулся. Звук словно не долетал никуда, его глушили деревья.

- Что будем делать?

- Для начала поедим.

- Что?

- Чернику. Ничего другого у нас все равно нет.

Сева показал на полянку спелой лесной черники, растущей неподалеку.

- Но как такое возможно? Черника в мае?

- Это в нашем мире май, а здесь непонятно что.

- Ты же отладил время в прошлый раз!

- Отладил. А оно взяло, и разладилось. Ладно, пойдем, подкрепимся, нам нужны силы.

Ребята углубились в кусты и занялись поеданием черники. Неизвестно, когда им удастся поесть в следующий раз, а завтрак остался где-то в прошлой жизни. Сочные, сладкие ягоды мгновенно утолили жажду. Правда, после них сразу захотелось поесть нормальной еды, но спасибо и на этом.

Наевшись ягод, дети пошли дальше. Их одолевали невеселые мысли.

- Если это Изнанка, то какая-то неправильная. Там под каждым кустом сидело по духу леса, а здесь что? Тишина, звуков никаких нет, никто не шуршит, шишками не кидается.

- Попробуй материализовать что-нибудь? Бутерброды, например, - предложил Сева.

Марьяна остановилась, закрыла глаза и сосредоточилась.

- Ничего не получается. Все как тогда, в подземелье у Беланы.

- Да, дела...

Сева сам попробовал сосредоточиться и увидеть невидимые нити троп, но у него тоже ничего не получилось. Лес с каждым шагом становился все глуше, деревья плотной стеной стояли вокруг них, словно не пуская вперед. Ребята остановились и в растерянности посмотрели друг на друга.

Глава 19. Наваждение

- Смотри, кажется, я что-то вижу.

Марьяна сидела на толстой еловой ветке высоко над землей. Сева стоял рядом и смотрел в подзорную трубу. Это была та самая труба, которую он прихватил с собой, когда осматривал чердак. Все это время она лежала в кармане его брюк. Хорошо иметь брюки с множеством карманов. Марьяна иногда шутила: «Однажды там парочка домовых поселится, а ты и не заметишь».

- Что, в трубу лучше видно?

- Да нет, через трубу совсем ничего не видно. Я так смотрю.

Марьяна перестала болтать ногами, ухватилась за верхние ветви и встала рядом с Севой.

- Во, смотри, - показал он. – Видишь?

- Нет.

- Ну как же, вон там, в просвете между деревьями!

- Там только камень.

- Это он и есть!

- Вы с ним знакомы?

- Если это тот, о котором я думаю, то да.

- Интересные у тебя знакомые, - усмехнулась Марьяна. – Дай мне в трубу посмотреть?

- Держи. Только ты все равно ничего не увидишь.

Марьяна взяла подзорную трубу и посмотрела в нее.

- И правда, ничего не видно. Только тени какие-то, и точки разноцветные.

- Думала, я вру?

- Ничего я не думала! Интересно же самой посмотреть.

- Ладно, спускаемся.

Сева сунул трубу обратно в карман, слез вниз и помог спуститься Марьяне.

- Нам туда!

Идти к камню пришлось чуть ли не на ощупь. Деревья росли слишком плотно, и тропинка петляла между ними, словно бешеный заяц.

- Надеюсь, мы не заблудимся, - пробормотала Марьяна.

- Кыш нас рано или поздно найдет, - беспечно отмахнулся Сева. – Когда заскучает и захочет распушить перед кем-нибудь перья.

- Это да.

При упоминании о петухе настроение сразу поднялось, и дети бодро зашагали вперед. Вскоре они вышли к огромному оврагу, на дне которого вился крошечный ручей.

- Черт! А сапоги мы дома забыли.

- Как глубоко! И никакого намека на мостик.

- Захотела! Мостик в лесу.

- Думаешь, здесь никто не ходит? А тропинка?

- А зайцы? Может, это они протоптали.

- Или лоси. Или медведи.

При упоминании о медведях Марьяне стало жутковато.

- Не дрейфь. Если что, на дерево заберемся.

- Медведи тоже могут забраться на дерево, если ты не знал.

- Да, об этом я не подумал. Ладно, пойдем вниз. Овраг слишком длинный, чтобы идти в обход.

Дети стали осторожно спускаться. Они цеплялись руками за выступающие корни деревьев, чтобы не навернуться. Благо, деревьев вокруг росло море, и недостатка в корнях не было. Один раз Марьяна поскользнулась и пару метров проехала вниз на спине, но Сева сумел ее поймать и помог встать на ноги. Наконец, они спустились.

- Вода прозрачная. Я пить хочу.

Марьяна наклонилась, набрала целую пригоршню воды и только собралась поднести ее ко рту, как на нее налетел маленький вихрь и треснул по рукам. Брызги полетели во все стороны.

- Совсем сдурел, - завопила Марьяна.

- Лучше спасибо скажи!

В паре метров от нее стоял старичок в лаптях и с седой лохматой бородой.

- Лутоня! – закричали в один голос Сева с Марьяной и кинулись обнимать домового.

Он фыркнул, но было видно, что ему приятно.

- Что не так с водой? – спросила Марьяна, когда стихли первые восторги от встречи.

- Отравлена.

- Кем?

- Скоро узнаете, кем. Надеюсь, вы больше ничего не ели и не пили в этом лесу?

- Только чернику, - протянул Сева.

- Чернику? Ну-ну.

- А что? Ничего же с нами не случилось.

- Да? А куда вы шли?

- К камню. Я с дерева увидел знакомый камень и пошел к нему.

- А пришел сюда.

- Так это по пути!

- Да неужели?

- Скажи, наконец, что происходит! – взмолился Сева.

- В этой части леса ничего нельзя ни есть, ни пить. В козлят вы не превратитесь, - сказал Лутоня, увидев, что Сева и Марьяна судорожно осматривают себя. – Нет. С вами произойдет кое-что похуже.

- Эт-то что? – начала заикаться Марьяна.

- С пути собьетесь и попадете к ней в руки.

- Да к кому?

- Не могу сказать, не здесь. Твой камень был совсем в другой стороне. Ягоды туманят взор и заставляют видеть то, что ей надо, а не то, что есть на самом деле. Вот ты что видел, когда сюда шел?

- Да ничего не видел. Узкую тропинку между деревьями, и все.

- Вот. Это оно и есть. Из тысячи лесных троп ты видишь только ту, которая ведет к ней в руки.

- А вода?

- Вода усиливает эффект затуманивания. Вы бы просто соображать перестали и превратились в этих, как его? А, зомбей!

- Умерли бы что ли?

- Нет, лишились воли.

- Жуть какая.

- Жуть, хе. Представь, мы в этой жути живем.

- Ты о ребятах? Где они? Веди скорее!

- Если вы перестанете вопить, то мы, может быть, и дойдем.

- Извини.

Сева с Марьяной мгновенно притихли. Лутоня сделал им знак идти за собой, и они тихонько, стараясь не издавать лишнего шума, выбрались из оврага. На краю Лутоня остановился и дал им маленький камушек с дыркой посередине.

- Ну-ка, посмотрите в него.

- Что там?

- Смотри, смотри, лучше видеть станешь.

Сева посмотрел в дырочку, а затем передал камушек Марьяне. Та тоже посмотрела.

- А дальше что?

- Теперь смотри вокруг.

Сева оглянулся и увидел десятки светящихся тропок, которые раньше не замечал.

- Вот же они! – воскликнул он.

- Увидел! Не ешь и не пей здесь что попало, и все будет хорошо. А ежели чего попало в рот, то посмотри через этот камушек, он любое наваждение снимет.

- Фантастика!

- А то! Слушай меня и не пропадешь. Ну все, идемте. Нельзя здесь стоять.

Лутоня припустил вперед с такой скоростью, что Марьяна и Сева еле-еле успевали за ним.

- А вот и твой камушек!

Лутоня затормозил около огромного серого камня, растущего посреди поляны в окружении старых деревьев. Местами камень покрывал зеленоватый мох, отчего тот имел слегка плешивый вид.

- Это его ты с дерева видел?

- Его! Только он совсем в другой стороне находится.

- А я что говорю? Только шишками в него не кидай.

- Не буду, - рассмеялся Сева.

- А зачем в него шишками кидают, - удивилась Марьяна.

- Интересный эффект. Шишки до него не долетают и возвращаются обратно, прямиком в лоб.

- Ничего себе! Дерущийся камень.

- Это кто еще здесь дерущийся, - запротестовал домовой. - Скорее, речь идет о самообороне. Но чары на нем лежат мощные.

- Для чего?

- Потом загадки будем разгадывать, некогда.

Всю оставшуюся дорогу ребята и Лутоня проделали в полном молчании. Лутоня хотел поскорее попасть домой, а ребята думали о странном камне.

Глава 20. Новый дом

- Пришли, - сказал Лутоня и резко затормозил около огромной сосны, широко раскинувшей свои ветви и корни.

- Куда пришли? – недоуменно переспросила Марьяна.

- А куда ты шла?

- А ты?

- Хватит препираться, - осадил Сева спорщиков. – Лутоня, объясни нормально.

- Сейчас все увидишь, - потер руками хитрый домовой.

Лутоня подошел к корням и нырнул вниз. Оказывается, между ними был небольшой спуск, который ребята не заметили. Они спустились за домовым и увидели огромный камень, выглядевший монолитным.

- Ничего себе, сосна выросла прямо на камне?

- Так, да не так.

- А как тогда?

- Смотри.

Лутоня дотронулся до выступа на камне и нажал на него. Часть камня бесшумно отъехала в сторону. Из открывшейся щели на ребят повеяло теплом, а нос защекотали приятные запахи. Внутри явно что-то готовили.

- Эй, чего застыли на пороге, тепло выпускаете!

- Степанида? – узнал Сева голос домовихи.

- Она самая. Давайте, заходите, чего застыли! – подтолкнул Лутоня ребят в спину. Как будто это они загораживал проход, а не он.

Ребята шагнули внутрь и тут же попали в объятия Степаниды. Крошечная домовиха в цветастом переднике подлетела к ним и расцеловала каждого в обе щеки. На шум прибежали ребята и объятия, смех и дружеские похлопывания по плечу продолжались еще долго. Степанида украдкой смахивала слезы краешком передника, что вообще-то ей было не свойственно. Обычно она была бодра, деловита и сентиментальностью не отличалась.

- Что у вас тут случилось? - спросил Сева.

- Мы никак не могли пробиться на Изнанку, чердак наглухо заблокирован, - добавила Марьяна.

- Для нас тоже, - коротко заметил Богдан, мощный парень с широкими плечами. - Пришлось переехать.

Он обвел руками пещеру, в которую они попали с помощью Лутони, но так толком и не рассмотрели. Вокруг царил полумрак. Под потолком висели грибы, светящиеся приятным золотистым светом. Посреди пещеры стоял большой круглый стол, вокруг которого водили хоровод разномастные пни. По краям пещеры виднелись сложенные кучками камни, которые показались Севе странно знакомыми.

- Горячие камни, - воскликнул он.

- Они самые, - кивнул Митя, стоящий поодаль.

- Где вы их достали?

- Пришлось сделать вылазку к скале, когда она была еще хоть немного доступна. Да и Лутоня помог. Без них в пещере было зверски холодно.

- А где вы спите?

Марьяна покрутила головой, но ничего, похожего на кровати не нашла.

- Здесь есть еще три комнаты. В двух мы устроили спальни, одну для мальчиков, другую для нас, - ответила Рада. – Ты будешь жить с нами.

Марьяна радостно кивнула. Несмотря на разногласия прошлого года, девочки успели помириться и подружиться.

- А в третьей комнате что?

- В третьей кухня.

- Пойдем, мы тебе все покажем, - Варя взяла Марьяну за руку и увела в комнату.

- Богдан, Митя, идите тоже, покажите Севе его кровать, а я обедом займусь, - сказала Степанида и принюхалась. Из кухни явно тянуло легким запахом гари. Она подхватила юбки и побежала прямо по воздуху. Домовых такие глупости, как перемещение исключительно ногами по полу, никогда не впечатляли.

- Идем, - сказал Митя и повел Севу в спальню мальчиков.

Она была чуть меньше главной пещеры, но выглядела примерно так же. Диковинные светящиеся грибы под потолком, горячие камни, уложенные вдоль каждой кровати, и сами кровати, обустроенные в углублениях пещеры. На камни ребята уложили еловый лапник, а сверху покрыли теплыми меховыми шкурами. Всего Сева насчитал три кровати. Домовые, как всегда, жили отдельно.

- Это все, чем мы успели разжиться, - пожал плечами Богдан, глядя на удивленные глаза Севы. – Все осталось на скале, мы мало чего успели забрать. Пришлось начинать с нуля.

- Да что случилось? – воскликнул Сева. – И где Костя?

Ответом ему послужило тягостное молчание.

В дверной проем, огороженный медвежьей шкурой, просунулась голова Вари.

- Идемте есть, мы уже накрыли на стол.

Варя скрылась.

Видя, что ребята больше ничего не собираются говорить, Сева вышел за ней. Хоть кто-нибудь скажет, что здесь происходит?

Степанида расстаралась на славу. На столе стоял чугунок с дымящейся картошкой, на сковородке шкворчали грибы, пожаренные с луком, а на середине стола красовался самовар. Он диковинно смотрелся среди грибов, пней, лапника и медвежьих шкур.

- Откуда вы его достали? – удивился Сева. – Без одеял, но с самоваром?

- Тьфу, шутник, - фыркнул Лутоня.

- Он здесь уже был, - ответила Степанида, пока ребята рассаживались вокруг стола.

- Мы как рыцари круглого стола, - не удержалась Марьяна.

- Это кто?

- Да был один король в древние времена, который собрал вокруг себя лучших рыцарей. Они собирались за специально сделанным для этих встреч круглым столом, чтобы все чувствовали себя равными друг другу, - ответил всезнающий Митя.

Где он вычитал о короле Артуре и рыцарях круглого стола, можно было только догадываться, ведь его отец был священником, и в доме водилась исключительно церковная литература.

Степанида тем временем расставила на столе самые обычные фарфоровые тарелки и вилки. Ребята набросились на еду, так как были очень голодны. Сева положил на картошку огромный кусок сливочного масла и с наслаждением уплетал нехитрое деревенское кушанье, которое казалось ему вкусней всех яств мира. Марьяна не отставала. Прогулка по лесу и поедание отравленных ягод раззадорили ее аппетит до невероятного размера. Степанида умильно смотрела на жующих ребят и подливала им чайку.

- Так что же все-таки случилось? - в который раз спросил Сева.

- Скалу захватила Чара, - коротко ответила Рада.

- Ворвалась к нам ночью, мы еле успели убежать и спрятаться, - поежился Митя.

- Ничего не помогло. Ни защитные чары, которые сплел Лутоня, ни наша магия.

- Вы пытались колдовать?

- Пытались, а как же! Только все оказалось бесполезно. Магия заблокирована.

- Даже магия домовых? - удивилась Марьяна, которая недавно видела передвигающуюся по воздуху Степаниду.

- Нет, наша магия осталась с нами, - ответила ей домовиха. – Да это и не магия в прямом смысле. Мы часть дома, и сила наша очень старая, древнее самого дракона, спящего под скалой. На нее не действуют внешние чары.

- Но почему же тогда Чара, или как ее там, сумела захватить скалу? – воскликнул Сева.

- Потому что наша магия слабая, по сравнению с ее силой. Уж не знаю, где она ее черпает, но когда мы попадаем внутрь скалы, то становимся бессильными, - повесил голову Лутоня.

Было немного жутко смотреть на ранее всесильного домового, который сейчас ничего не мог сделать.

- Что она хочет?

- Того же, чего и все захватчики. Силы. Власти.

- Власти над кем?

- Над силой земли. Над драконом.

В пещере повисла тишина.

- Но как она о нем узнала?

- А ты пойди и спроси, - фыркнула Варя.

- Ну и пойду, - вскинул голову Сева.

Варя вздохнула. Было видно, что между ребятами эти разговоры велись давно.

- Мы уже ходили, и не раз, - сказал Богдан.

- И?

- Бестолку. К скале ближе, чем на сто метров, не подойти. Отбрасывает назад.

- А как же вы умудрились горячие камни пронести?

- В самом начале, когда Чара еще не выставила сильную защиту, домовым удалось несколько раз проникнуть в скалу. Потом лазейки перекрыли.

- Все равно, надо что-то делать. Нельзя, чтобы Чара захватила дракона! Ведь она еще не добралась до него? – с надеждой спросил Сева.

- Нет, - покачал головой Лутоня. – Мы бы сразу об этом узнали.

- С вашей помощью попробуем еще раз. Мы свои возможности уже исчерпали.

- Слушай, Сева, а как вам удалось пробиться сюда? – с интересом спросила Варя. – Мы столько раз пытались достучаться до вас, и ничего. А тут вы сами являетесь.

- Нам Кыш помог, - ответила Марьяна.

- Кыш?

- Призрак петуха, - пояснила Марьяна.

- Ах, этот!

Ребята, сидевшие за столом, переглянулись и дружно закатили глаза. Видно было, что Кыш здесь уже побывал и успел всем порядком надоесть.

- Вижу, вы знакомы.

- Лучше бы нет, но раз он помог вам перебраться сюда, то ладно.

Тут из угла раздалось квохтание, и из-за камней показалась рыжая голова с красным гребешком.

- Значит, можно? – шепнул Кыш.

- Вылезай уже, - фыркнула Степанида.

Петух выскочил на середину комнаты и прокукарекал.

- Чур, я буду жить здесь, - сказал он и вскочил на длинный корень, протянувшийся вдоль стены.

- Я здесь белье сушу, - воскликнула Рада.

- Да он же привидение, суши на здоровье и дальше, - воскликнул Сева.

Кыш оскорбленно отвернулся, но с жердочки не слез.

- Он тут всех переполошил своим появлением, - пояснила Степанида. – Везде лез, пугал, слов нормальных не понимал. Петух, одним словом. Лутоня запретил ему здесь появляться. Только его он и послушался.

- Будешь вести себя плохо, пущу на суп, - погрозил кулаком Лутоня.

Кыш притворно закрыл клюв крылом, но было видно, что домового он слегка побаивается. Когда все доели, девочки помогли Степаниде собрать тарелки и отнести на кухню. Лутоня раскурил трубку, а ребята налили себе еще по одной чашке чая. Хотя все устали, никому не хотелось расходиться. Столько всего надо было рассказать.

- Костя скоро придет? - спросил Сева.

Над столом снова повисла тишина.

- Да что же это такое! Опять какая-то тайна? Он жив хотя бы?

- Жив, но лучше бы нет.

- Чего?

- Того, - ответил ему Лутоня. – Ошиблись мы в Косте.

- Я тебе потом расскажу, не здесь, - шепнул Митя.

Ребята встали и быстро разошлись по разным углам. Все старательно прятали глаза, видимо, никому не хотелось сообщать Севе неприятные новости. В воздухе чувствовалось сильное напряжение, которое не могли разогнать ни свет, ни тепло.

Глава 21. Всюду враги

- Осторожно, яма! – воскликнул Митя.

Это была уже третья ловушка, в которую чуть не свалился Сева. Слуги Чары постарались на славу: весь лес кишел ямами, ощетинившимися острыми кольями, капканами и прочими гадостями.

- Богдан с Лутоней каждый день ходят их обезвреживать, но за ночь появляются новые. Не лес стал, а лабиринт.

- Зачем это все?

- Чтобы мы и близко не подошли к скале.

- Но почему?

- Да кто же знает. Нам не докладывают, - пожал плечами Митя.

Он ловко нейтрализовал петлю, брошенную на тропинку в качестве капкана, смотал и положил в рюкзак.

- Пригодится.

- Свои ставить?

- Ага. Без этого никак.

- Но это не может продолжаться бесконечно!

- Не может. Поэтому хорошо, что ты здесь.

- Слушай, а кто они, слуги Чары?

- Не поминай всуе, как говорится, - прошептал Митя, схватил Севу за руку, затащил в кусты и накинул какую-то невесомую сетку.

Мимо них по тропинке промчалась серая мохнатая комета.

- Волки!

- Тише ты, - прошипел Митя и зажал Севе рот.

Волк, или тот, кого Сева принял за волка, остановился и начал принюхиваться. Пару раз он прошел совсем близко от мальчиков. Его слюна капала им прямо на голову, и Сева еле сдерживался, чтобы его не вырвало. Пахло псиной и какими-то нечистотами. Наконец, страшный волк мотнул головой и убежал.

- Это оборотень, - заметил Митя и снял сетку.

Мальчики вышли из кустов и пытались отмыть противно пахнущие слюной сетку и волосы в ближайшем ручье.

- Только воду не пей.

- Да знаю я, Лутоня предупредил. Вот ведь мерзкий кусок шерсти.

- Ну да, так себе собачка. Лучше не встречаться с ней на узкой тропинке.

- А что это за сетка, которую ты мне на голову накинул?

- Лутоня сплел. Это обычные нитки, в которые вплетена обережная магия для отвода глаз. Оборотню кажется, что это просто куст. Только так и спасаемся.

- Неужели даже крупицы сил не осталось?

- Крупицы остались, их и собираем. Лешие помогают, и другие духи леса. Те, что на сторону Чары не перешли. Их магия другого свойства, не такая, как у нас.

- Ладно, пойдем дальше.

Волосы удалось кое-как отмыть, но теперь их трепал промозглый ветер и Сева начал замерзать. Они шли уже час, но к скале так и не приблизилось. То ловушки их отвлекали, то оборотень. Милый, родной лес, превратился в страшное место. Прежний энтузиазм исчез, остались только упрямство и злость.

- Митя, расскажи о Косте. Я должен знать. Он все-таки мой брат, - спросил Сева.

- Да тут и рассказывать особо нечего, - поежился Митя. – Костя теперь служит Чаре.

- Что?

- Мы тоже не сразу поверили, но Лутоня видел его несколько раз с Чарой, и потом и мы встретили его как-то в лесу. Костя нас не признал и натравил целую стаю оборотней. Мы тогда еле спаслись. Хорошо, что домовой оказался поблизости и перебросил нам сетки. Иначе пополнили бы сейчас армию оборотней.

- Но Костя не оборотень?

- Нет, он человек. Страшный человек. Холодный, безжалостный. И что мы ему плохого сделали?

Сева не знал, что и сказать. Предательство Кости никак не укладывалось его голове. Он мог казаться каким угодно: буйным, веселым, хмурым, ворчливым, болтливым… Но он никогда не был предателем.

- Здесь что-то не так.

- Это тяжело принять, я понимаю.

- Нет, не понимаешь, - закричал Сева.

Его трясло, и кидало то в жар, то в холод. Слишком невероятнымоказалось то, что сказал Митя.

Часть пути мальчики проделали в тишине.

«Теперь понятно, почему все молчали, и не хотели мне говорить», - думал Сева.

- Стой, - воскликнул Митя. – Пришли.

- Куда? Тут же лес?

- Дальше не пройти, видишь, завеса впереди?

Сева пригляделся и увидел паутину, сплошной стеной свисающей с деревьев. Она поблескивала капельками росы, и увидеть ее можно было только под определенным углом.

- Давай возьмем палку и собьем ее?

- Нельзя. Тут термоядерные пауки работают. Они мигом сплетут ядовитую паутину и опутают тебя с головы до ног. Смотри.

Митя поднял шишку и бросил в завесу. Оттуда мгновенно выстрелила тонкая нить, оплела шишку и утянула ее в свои недра. Все это заняло меньше секунды.

- Ого!

- Приглядись, видишь коконы?

То, что Сева сначала принял за кусты, оказалось зверушками, попавшими в паутину.

- Их надо освободить!

- Они мертвы, Сева, - остановил ему Митя. – Им уже не помочь. Но мы можем помочь живым.

- И ни одной лазейки нет?

- Ни одной. Мы пока что ничего не нашли. Пауки молниеносно хватают свою жертву и опутывают паутиной, выбраться из которой невозможно. Сигнал тут же передается Чаре, и я даже не знаю, что лучше: попасть к паукам, или в ее руки.

- Огонь пробовали?

- Слишком заметно. Набегут оборотни, нам с ними не справиться.

- Да, дела.

- Пойдем назад, пока нас не заметили.

Обратная дорога прошла в молчании. Сева шел и думал о том, каким чужим стал родной мир. Лес, словно из страшной сказки, какая-то чокнутая Чара со своими оборотнями и ядовитой паутиной, отравленные ягоды и вода.

- Слушай, а где вы берете еду, если все кругом отравлено? – нарушил молчание Сева.

- Не все, иначе нам бы пришел конец. Лешие подсказывают, какие ягоды и грибы чистые. Охотится Богдан далеко от Чары, туда ее магия не достает, а вода у нас своя, на кухне течет.

- Из крана?

- Почти. Из стены родник бьет, очень удобно. Моемся там же, в крохотном закутке рядом с родником.

- А как вы эту пещеру нашли, и кто там жил до вас?

- Лешие помогли найти, без них мы бы точно не справились. А вот кто жил в ней до нас, они не сказали. Или не знают, или не хотят говорить. По ним никогда не поймешь, правду они говорят, или нет. Если не хотят, нипочем не узнаешь.

- Как-то странно. Самовар, посуда – все эти предметы из нашего мира. Кто их туда натаскал?

- Еще одна загадка, - миролюбиво заметил Митя. – Может, когда-нибудь разгадаем.

- Только бы хозяин не вернулся.

- Только его нам не хватало! - воскликнул Митя и рассмеялся. На мгновение мальчики повеселели и снова превратились в беззаботных детей.

- Ничего, прорвемся!

- Непременно.

У входа в дом стоял Лутоня. Он сразу нагрузил ребят хворостом и до самого вечера они занимались хозяйственными делами: заготавливали дрова, таскали их в дом и складывали возле кухни, отчего гостиная приобрела вид сарая.

- Вот хорошо, вот молодцы, - приговаривала Степанида и показывала, куда что складывать.

Девочки тоже не скучали. Они скоблили шкуры и натягивали их для просушки на специальные рамки. Работа нашлась всем.

- Ты ему сказал? - шепнула Варя Мите, улучшив момент.

Сева сделал вид, что ничего не услышал.

Митя кивнул и виновато посмотрел на Севу. Тот вздохнул и отвернулся. Хорошо, что Степанида загрузила их хозяйственными заботами. Обсуждать тяжелую тему никому не хотелось.

Глава 22. Костя

Марьяне не спалось. Она ворочалась с боку на бок, пыталась считать овец, но проклятые животные не желали прыгать. Шкура, постеленная вместо одеяла, кололась и не слишком приятно пахла. Закутаешься в нее – жарко, раскутаешься – холодно. Это только в книгах романтично описывают лежание на звериных шкурах. В реальности ничего приятного в этом не было. Разве что тепло, но и то сомнительно. Ниша, в которой расположилась кровать, была ледяная. Чтобы хоть как-то ее согреть, девочки по периметру разложили горячие камни, но их жара все равно не хватало. На удалении от скалы они грели хуже, и никакими силами не удавалось их разогреть. Меховая шкура хоть как-то грела, но с непривычки уснуть в ней было невозможно.

Вконец измучившись, Марьяна вылезла из-под меховой полости, оделась и вышла в гостиную. Кыш клевал носом на своей жердочке, но при виде Марьяны встрепенулся и радостно захлопал крыльями. Она шикнула него, чтобы замолчал, а то перебудит весь дом, объясняй потом, что ты тут делаешь. Кыш спрыгнул и крадучись пошел за ней, изображая паиньку. Марьяна прыснула со смеха, так комично выглядел петух.

Кыш звериным чутьем понял, чего она хочет, и просочился в комнату к мальчикам. Вскоре оттуда показался Сева, зевая и моргая на ходу.

- Что случилось? – сонно спросил он.

- Если я скажу, что не могу уснуть, ты мне все равно не поверишь?

- Отчего же, поверю, - пожал плечами Сева. – А от меня что требуется? Колыбельная?

- Нет, у меня есть идея получше.

- Просидеть здесь всю ночь?

- Пойти гулять.

- Ты в своем уме? Да мы и пары шагов не сделаем в этом проклятом лесу! Там капканы, оборотни и ядовитая паутина.

Сева рассказал Марьяне об их прогулке с Митей. О Косте тоже пришлось рассказать.

- Я не верю в это!

- Я тоже не верю, но факты пока говорят о другом.

- Тогда мы добудем свои факты. Идем.

- Там опасно, - упирался Сева. – Давай хотя бы Митю возьмем с собой?

- Нет, у нас есть Кыш.

- Будем им отбиваться от оборотней?

- Нет, попросим предупреждать о ловушках.

- Так он и послушался!

- Я заметила одну интересную вещь. Скоро сам увидишь.

Марьяна подозвала Кыша и объяснила, чего хочет. Петух был не против поразмяться и радостно полетел к выходу. Сева только головой покачал. Они оделись и вышли.

Над лесом висела огромная оранжевая луна, похожая на головку сыра, заряженную радиацией. Капельки росы поблескивали в этом свете, и, казалось, будто лес светится. Марьяна замерла на пороге в полном восхищении от величественного зрелища, и не зря, потому что мимо них проплыла призрачная фигура огромного рогатого существа, сквозь которого просвечивал лес.

- Король снов, - прошептал Кыш.

- Ты откуда знаешь?

- От верблюда, - фыркнул петух. – Не веришь? Подойди поближе и поздоровайся. Только не жалуйся, что уснула там же, где стояла. Зато какие сны тебе приснятся – загляденье. Книги можно будет писать. Кто-то так и делает, кстати.

- Кто?

- Поэты, писатели. Ходят толпами, рыщут по лесу, в надежде встретить Короля снов и уйти в нирвану, но увы. Лишь единицам он показывается.

- Да ты бредишь!

- Я? Брежу? Конечно, брежу. Что еще остается.

Кыш пошел в ту же сторону, куда ушел Король Снов. За ним тянулась серебристая струйка маленьких звезд, петлявшая между деревьями, и тщательно огибающая все ловушки.

- Я об этом тебе и хотела сказать, - махнула рукой Марьяна в сторону звездочек. – Духи леса обходят все ловушки, и если идти за ними, то ничего с тобой не случится. Днем их не видно, а вот ночью все как на ладони.

- Как ты об этом узнала?

- Степанида сказала.

- Так ты знала, что Король Снов пройдет здесь?

- Нет, появление духов нельзя предугадать. Но у нас есть Кыш, который обладает теми же свойствами.

- Ничего себе, - присвистнул Сева. – Да ты полезный малый!

Кыш мчался вперед и ничего не слышал. Дети шли за ним, пока звездный след не исчез. Петух тоже исчез, и на землю опустилась мгла. Луна светила слишком высоко, ее свет не проникал под плотные кроны деревьев. Идти вперед без света опасно, оставалось только стоять и ждать, когда кто-нибудь придет.

- И что теперь?

- Кыш, Кыш, - в отчаянии звала Марьяна.

Его исчезновение стало для нее неприятным сюрпризом.

- Подожди, не кричи. Мало ли, кто явится на зов.

Марьяна замолчала и растерянно огляделась вокруг.

- Так я и знал, что на него нельзя положиться.

- На кого? – спросил незнакомый голос из темноты.

Дети резко обернулись и увидели Костю.

- Костя! Это ты?

Марьяна кинулась было к нему, но Сева придержал ее за руку.

- Кто вы?

Между ними и Костей словно выросла невидимая стена.

- Это мы, твои брат и сестра.

- У меня нет ни братьев, ни сестер, - ровным голосом ответил Костя.

Вокруг него порхали светлячки, и казалось, что он весь светится неземным светом. Светлые волосы, торчащие обычно задорным ежиком, были прилизаны. Глаза словно остекленевшие, смотрели в одну точку. Складывалось ощущение, что он смотрит вглубь себя, только с открытыми глазами. В руках Костя держал маленькую белочку, которая замерла от страха и сидела, ни жива, ни мертва.

- Ты шутишь, да?

- Нет, я не люблю шутить.

- Ты-то? Так я тебе и поверил, - воскликнул Сева. – Ты же первый весельчак среди нас.

- Вы меня с кем-то перепутали. Кто вы? И что делаете во владениях моей госпожи, Чары?

- Это общий лес, где хотим, там и ходим, - отрезал Сева. Он уже понял, что Костя заколдован, и не узнает их.

- Мне все равно, но если она узнает, то вам не поздоровится.

- А ты что здесь делаешь?

- Прокладываю путь.

- Для кого?

- Для моих друзей, - все тем же ровным, безжизненным голосом ответил Костя.

Тут дети услышали шум, тяжелое дыхание и красные глаза, светящиеся в темноте. Они испуганно замерли, не в силах оторвать взгляд от чудовищ, наблюдающих за ними из темноты.

- Как ты можешь, - крикнула Марьяна Косте.

Тот даже не посмотрел на нее. Оборотни тоже не двигались, только тяжело дышали в ожидании команды.

Тут сверху спикировал Кыш.

- Бегите за мной! Быстрее.

Дважды повторять команду не пришлось, и дети припустили во все лопатки. Им казалось, что свора озверевших оборотней гонится за ними по пятам, но когда они добежали до дома и обернулись, в лесу стояла полная тишина. Оранжевая луна точно так же висела над лесом, словно ничего и не произошло. Но если посмотреть с ее точки зрения, то и правда, ничего не произошло. Люди вечно суетятся, бегают туда-сюда, неугомонные. Нет бы посидели, подумали о вечном.

- Почему за нами не было погони?

- У них другое задание, - коротко ответил Кыш.

- А ты откуда знаешь?

- Слышал.

- Ты нас бросил!

- Нет, я вас спас, ко-ко.

Тут камень отодвинулся, и из щели высунулась голова Степаниды.

- С ума сошли? А ну, живо домой, охломоны. Надо же, чего удумали, ночью гулять. И это безмозглое создание с собой прихватили. Ни капли разума!

Под ворчание Степаниды дети зашли домой, разделись и легли спать. Марьяна мгновенно уснула, только коснулась головой подушки. Кыш еще долго ворочался на жердочке, пока Лутоня не пообещал открутить ему голову. Пришлось сделать вид, что уснул. А то кто знает этих домовых, может и вправду открутит, как потом без головы летать?

Глава 23. Аука

Утром на кухне царило оживление. Степанида встала ни свет ни заря, разбудила девочек и заставила их чистить овощи, месить тесто, разделывать мясо. Ножи в руках домовихи порхали с такой скоростью, что за ними трудно было уследить. Она успевала одновременно резать, помешивать, раскатывать, снимать пробу и недовольно покрикивать.

- Она сегодня в ударе, - шепотом заметила Варя.

Степанида все равно услышала и погрозила ей скалкой. Рада молча выполняла все указания домовихи, и задумчиво посматривала на дверь. С тех пор, как Сева с Марьяной здесь появились, она больше молчала и о чем-то думала. Этим она сильно отличалась от улыбчивой кокетки Вари, рот которой почти не закрывался. Рада сильно изменилась за прошедший год. Она вытянулась, похорошела и стала более мягкой. Ее колючесть сгладилась и в глазах появилась капелька нежности. Нрав при этом у нее остался тем же – суровым, поэтому никто не рисковал с ней связываться и не лез под горячую руку.

Одежда девочек тоже кардинально изменилась. Им пришлось оставить свои сарафаны на скале, и переодеться в мужские штаны из тонко выделанной кожи, такие же куртки и мокасины. Марьяна была бы рада наколдовать им гору удобной одежды, но, увы. Магия к ней не вернулась.

- Мы кого-то ждем? – не выдержала Варя.

- Много будешь знать, скоро состаришься, - сказала Степанида.

- Да я и так состарюсь, - парировала Варя. – Говори, не томи.

- К нам Аука обещал заглянуть сегодня.

- Аука! – обрадовалась Марьяна. Он был первый, с кем она познакомилась и подружилась на Изнанке.

- Это все ради него? – фыркнула Варя. – А я то думала…

- Что ты думала, продолжай! – нахмурилась домовиха.

- Да ничего. Думала, мы толпу народа встречать собираемся, а тут один маленький дух…

- Маленький, но чрезвычайно прожорливый, - ответила вдруг Степанида. – Нам сейчас надо поддерживать с лесом тесную связь, а Аука может в этом помочь.

Домовиха раздобыла где-то множество крошечных глиняных горшочков, расставила на столе и начала укладывать в них дымящуюся еду. Девочек она к этой работе не подпускала.

- Рада, помешай в котелке, у меня руки заняты.

Рада кивнула и пошла к печке.

- Почему ты только на самое дно еду укладываешь, и сразу запечатываешь горшок, - удивилась Марьяна. – Аука хоть и маленький, но ест много.

- Это не для Ауки.

- А для кого?

- Для духов леса.

- Так мало?

- Они бестелесные, и питаются не едой, а паром от нее. Поэтому я кладу еду на самое дно и сразу запечатываю. Дух откроет горшочек, вдохнет пар, и подобреет, - мечтательно произнесла Степанида.

Марьяна удивленно посмотрела на нее. Тут явно скрывается какая-то тайна.

- Аука все это унесет? – с сомнением проговорила Варя.

- Нет, но вы ему поможете.

- Степанида, а откуда здесь печка с живым огнем? В лесу ведь запрещено разводить костры?

- Так это в лесу! – фыркнула домовиха. – Мы в доме, нам можно. Или собралась от холода и голода околеть?

- Нет.

- То-то же! Деревья мы не рубим, валежник собираем, сухостой. Какие к нам претензии?

Марьяна смотрела на печь и гадала, кто же ее построил? Она занимала большую часть стены в небольшой пещере. Сбоку от печки выходила система трубок, исчезающая в потолке. Сама печка сложена из дикого камня, подогнанного друг другу так, что не осталось ни единой щелочки, в которую мог бы просочиться дым. Умелые мастера строили эту печь, ничего не скажешь! Только где они железо раздобыли? И посуду. Слева от печи стоял грубо сколоченный стеллаж с деревянными полками, на которых теснилась разнокалиберная посуда, кастрюли, котелки, чугунки, кувшины, бутылки и столовые приборы в подставке. На дне одной из кастрюль Марьяна прочитала: «Made-in-China». «Вот это сюрприз», - подумала она, но вслух ничего не стала говорить.

Тем временем за пологом, закрывающим вход в кухню, послышался шум.

- Марьяна, сходи, посмотри, кто там пришел?

- Иду.

Марьяна вышла в гостиную и увидела мальчиков, столпившихся вокруг стола. Она подошла ближе и обнаружила Ауку, лежащего без сил.

- Что с ним? – воскликнула Марьяна и протянула руки к маленькому созданию, беспомощно лежавшему на маленькой шкурке.

- Сами не знаем. Мы его ждали, ждали, потом решили выйти за дверь, посмотреть, может, случилось чего? И увидели его, лежащего между корней. Ястреб куда-то улетел. Мы подхватили Ауку и сразу перенесли сюда.

- Может, он пешком пришел? – предположил Сева.

- На таких ножках далеко не уйдешь, - хмуро заметил Богдан.

- Воды, - донесся до них слабый голосок.

Марьяна сбегала на кухню, принесла воды и стала аккуратно поить Ауку с крошечной ложечки. Вскоре щеки его зарумянились, он ожил, и даже сел. Митя подложил ему под спину подушку и Аука поведал свою историю.

- Все было как обычно. Я верхом на ястребе облетал лес, как вдруг увидел стайку белок, круживших вокруг дерева. Они показались мне странными, и я подлетел поближе. Белки светились, и ствол, вокруг которого они кружили, тоже начал светиться. Я засмотрелся, и не заметил, как нас с ястребом задело этим светом. Я ничего не успел понять, как ястреб начал терять высоту. Я испугался и направил его поближе к вашему дому, но он все равно упал где-то в чащобе. Оттуда я добирался уже пешком.

Богдан, услышав про ястреба, тут же вышел за дверь, и вскоре вернулся, неся в руках безжизненную птицу, лежавшую лапами кверху. Лутоня подбежал к нему, поводил руками и горестно вздохнул.

- Его уже не спасти.

- Он умер?

- Нет, скорее замер.

- Окаменел, что ли?

- Нет, тут все сложнее. Я слышал об этом свете, под лучи которого вы попали. Он выпивает силы из всего живого. Опутывает коконом и тянет, пока жизнь не закончится.

- Так Белана вытягивала силы из детей и превращала их в духов леса?

- Хуже. Этот свет вытягивает душу, и от живого существа не остается совсем ничего.

- Кошмар какой. Получается, Аука тоже в опасности?

- Да. Я вижу легкое свечение у него на ноге. Световая паутина зацепила его, и будет тянуть силы, пока не вытянет окончательно.

- Но зачем?

- Кому-то очень нужны силы, - горестно вздохнул Аука.

- А деревья тут при чем? И белки эти?

- Думаешь, у деревьев нет души? Есть. А белки быстрее всего справляются с таким заданием.

- Так вот зачем ему понадобилась белка!

- Кому?

Севе пришлось рассказать об их ночной вылазке с Марьяной, встрече с Костей и белке в его руках. Богдан, пока его слушал, сжимал кулаки, Митя же беззвучно плакал. Ему было жалко и белок, и Костю, и Ауку, и деревья, которые уж точно ни в чем не виноваты.

- Надо их остановить, пока не стало слишком поздно! Эта тварь выпьет все силы из леса, а потом и до нас доберется! – воскликнул Богдан, первый раз в жизни выдавший столь длинную тираду.

- Я за этим к вам и пришел, - грустно вымолвил Аука.

После слов Лутони он совсем сник.

- Ты остаешься у нас, - безапелляционно заявила Степанида, тихонько стоявшая позади. – Может, удастся снять эту проклятую паутину.

- Спасибо, - кивнул Аука. – Да, забыл сказать. Лешие ждут вас на большой поляне ровно в полдень.

Он уронил голову на грудь и уснул. Марьяна бережно перенесла его в закуток у печки и укутала в меха. От жалости у нее сердце разрывалось.

- Иди, он спит, - похлопала ее по плечу Степанида. – Я присмотрю за ним.

Марьяна кивнула, смахнула слезу и пошла к остальным.

Вокруг стола кипел жаркий спор. Пойти к лешим хотели все, но нельзя было оставлять дом без присмотра. В конце концов решили, что пойдут Сева, Марьяна, Богдан, Рада и Лутоня. Митя и Варя остались со Степанидой.

Варе такое решение не понравилось, но Богдан выразительно посмотрел на нее, и она смирилась с этим решением.

Митя сел в углу и стал точить ножи. Кыш опять куда-то подевался.

Глава 24. Большой совет

Днем лес выглядел иначе, нежели ночью. Луна спряталась. Высоко в небе светило яркое солнце. Оно наполняло воздух теплом, и доставало своими лучами даже до самых глухих и отдаленных мест. Идешь по такому лесу и думаешь, что ничего плохого с тобой случиться не может. Ночные кошмары ушли, и все будет хорошо.

- Эй, не зевай, здесь ловушки кругом, - рявкнул Богдан и дернул Марьяну за руку.

- Ай, больно же!

- Смотри, во что ты чуть не попала.

Прямо посреди тропинки лежал огромный ржавый капкан с острыми зубьями, способными удержать мертвой хваткой даже медведя, если потребуется.

- Ой, - только и сумела вымолвить Марьяна.

- Вот тебе и ой, - передразнил Сева. – Иди за мной, целее будешь.

Больше Марьяна не отвлекалась и смотрела в оба глаза. После такой встряски настроение упало, и дальнейшая дорога прошла без приключений. Вскоре они добрались до большой поляны.

- Нет никого, странно.

- Как нет, разуй глаза, все в сборе, - проворчал Лутоня и направился к стайке пней, стоявших в самом центре поляны.

Сева присмотрелся и увидел, как пни зашевелились, под заросшими мхом макушками прорезались глаза, руки-корни вытянулись в приветственном жесте. Пни привстали, развернулись и превратились в маленьких бородатых человечков, покрытых корой и мхом. В мшистых волосах застряла листва, а узловатые руки и ноги скрипели при любом движении.

- Наконец-то пришли! Мы уже устали вас ждать, - проворчал самый большой пень.

- И тебе поздорову, Дед-Шатун! – поприветствовал его Лутоня.

- У леших есть имена? - удивилась Марьяна.

- У Аук тоже, если ты не знала. Только они их не сообщают кому попало, - откликнулся Богдан.

- Я не кто попало для Ауки, мы друзья!

- Не обижайся, - проскрипел один из леших. – Мы, лесные стражи, не любим сообщать о себе никому. Даже в семье никто не знает наши настоящие имена.

- А как же Дед-Шатун?

- Так это не имя, а прозвище.

- А ты думала, я их буду называть леший один, леший два и леший три, - съехидничал Лутоня.

- Ничего я не думала!

Марьяне стало обидно, что с ней так разговаривают.

- Не время спорить, друзья! – сказал Дед-Шатун. – Соберитесь. Настали тяжелые времена. Лес гибнет. Раньше мы сами справлялись со всеми бедами, но с этой нам в одиночку не справиться. Та, что сидит в скале, высасывает силы из леса. Опутывает ядовитой паутиной все живое, каждый кустик, каждую травинку, и тянет, тянет силы. Мы держимся из последних сил, но еще немного, и они исчезнут. И мы исчезнем вместе с ними. Помогите нам.

Марьяну тронули до глубины души слова старого лешего.

- Но чем? Чем мы можем вам помочь, - воскликнула она. – У нас заблокирована вся магия, я ничего не могу.

- Сможешь, но для этого надо обратиться не к магии, а к Матери.

- К моей маме? Но она далеко…

Марьяна вдруг вспомнила о своей маме, которая наверняка за нее волнуется, и ей стало очень грустно.

- К всеобщей Матери. Мать-Земля, вот кто нам поможет.

- Земля? – тупо переспросил Сева. – Что она может?

- Вот невежа, - не выдержал Лутоня. – Слушай, когда тебе дело говорят.

- Да кто она такая? И откуда у нее столько сил?

- Это великая Богиня, Мать всего сущего. Обычно она спит и не вмешивается в дела смертных. Но не сейчас. Мать пробудилась. Ей тяжко, тошно, она ворочается, и места себе не находит. От этого непонятные вещи с погодой творятся.

- Как мы ее найдем?

- Она сама вас найдет. Главное, узнайте ее, когда увидите.

- Вот помогли, так помогли, - воскликнул Сева. – А понятнее можно объяснить?

- Понятнее нельзя, - терпеливо, словно маленькому ребенку, пояснил Межекорень, грубоватого вида леший, стоящий рядом с ребятами. – Думаешь, она словно конь, на свист отзывается? Нет. К ней с почтением подходить нужно.

- Даже если лес в беде?

- Особенно, если лес в беде.

- Допустим. А сейчас нам что делать?

- Духов задобрить.

Дед-Шатун поводил носом. Он давно усмотрел огромный короб за плечами у Богдана, из которого наружу просачивались дивные запахи. Лутоня спохватился, сделал знак, и Богдан поставил короб перед лешими.

- Здесь подношение для лесных духов.

Лешие покивали и пристально посмотрели на ребят, словно ждали чего-то еще.

- Ах, да, совсем забыл, дурья моя башка, - хлопнул себя по лбу Лутоня и достал из котомки огромный каравай, непонятно как поместившийся в крохотный мешок. – Это для вас. Степанида испекла, угощайтесь.

Лешие с благоговением приняли каравай и бережно понесли его на вытянутых руках в заросли.

- До встречи, - крикнул Дед-Шатун. – Не забудьте, о чем я вам говорил.

- Не забудем.

Сева повернулся к Лутоне.

- Куда они потащили каравай?

- К себе в дом. Домашний хлеб, испеченный домовыми, для них священен. Это очень древняя обережная магия. Ей нельзя научиться, ее можно только почувствовать. Поймать волну, настроиться. Понимаете меня? Хотя, перед кем я распинаюсь, - плюнул в сердцах Лутоня.

Марьяна опустилась на колени и обняла старичка.

- Мы понимаем, Лутоня. Не сердись на нас.

- Ладно, идемте домой.

Он не показал вида, что ему приятно, и пошел вперед. Ребята отправились за ним. По дороге им встретилась целая полянка полупрозрачных деревьев, окутанных сиянием. Они смотрелись красиво и жутковато одновременно, потому что все знали, что стоит за этим сиянием.

- Лутоня, почему белки им помогают?

- Почему, почему. Заколдованные они, разве непонятно?

- Понятно, - вздохнула Марьяна. – Они умрут?

- Белки? Они и так мертвы. Никто живой не может быть проводником ядовитой пакости.

- А Костя?

- Все надеешься спасти его? Жив наш Костя. Но околдован так, что к нему не пробиться.

- И нет никакой надежды?

- Надежда всегда есть, но думать сейчас надо не о нем, а о лесе. Спасем его, лишим ведьму сил и появится шанс.

На лес налетел вихрь, зашумел ветками, всполошил птиц, поднял в воздух кучу пыли, соринок и листиков, стряхнул росу с иголок, и вдруг наступила тишина. Ребята поежились. Не к добру, когда птицы смолкают.

- Смотрите!

Мимо них плыл огромный лесной дух, окутанный призрачными травами, оплетенный корнями и мхом. На голове его красовались ветвистые рога, а в руках дух держал гигантский посох.

- Тсс…, - прошептал Лутоня.

Но это он перестраховался, тот его все равно не услышал. Ребята в изумлении смотрели вслед духу и пораженно молчали. Да и что тут скажешь. Добрый он, или злой – не известно. Лучше не тревожить лишний раз.

- Угощение почуял, - довольно потер руками домовой. – Слетаются, красавцы, это хорошо.

- Кто он? – спросила Марьяна.

- Это Хранитель Памяти. Пока он жив, жива память о каждом семечке, из которого выросли деревья и кусты, о каждой капельке росы, сверкающей на рассвете и исчезающей в полночь, о каждой зверушке, большой и малой, ветре, смене дня и ночи, грибах, морозах и иссушающей жаре. Мы живы, пока жива память.

- Серьезный дядя, - покивал Сева.

- Да тут все серьезные, у леса не забалуешь. Идемте, времени мало.

Компания двинулась в путь, и вскоре оказалась дома, в своей уютной гостиной. Аука как уснул, так и не просыпался. Марьяна поправила на нем одеяльце и пошла пить чай с пирожками, заботливо испеченными Степанидой. Она каждый раз удивлялась, откуда домовиха берет муку, но у нее свои секреты, посвящать в которые она никого не собиралась.

Глава 25. Дуб

- Вот так и сказал? Главное, узнайте ее?

- Ага.

- Она что, шишкой прикидывается, или пнем, каких в лесу видимо-невидимо, - недоумевал Митя.

Он обожал всякие хитроумные загадки и жалел, что не попал на встречу с лешими. Нет, то, что он остался дома, было хорошо, потому что кто-то должен был защищать Варю и Степаниду, если бы на них напали. Митя симпатизировал Варе, и теперь разрывался между долгом и любопытством.

- Никто не заходил в наше отсутствие? - спросил Богдан.

- Нет, тишина, - ответила Варя.

Она не замечала симпатий Мити, и смотрела только на Богдана. Все утро она выполняла поручения Степаниды и теперь сидела за столом, подперев подбородок кулаками, и слушала ребят. Рада закатила глаза, поняв, что от Вари помощи не дождешься, и попросила помочь Марьяну. Та с радостью откликнулась. Не только потому, что ей нравилось готовить, а чтобы отвлечься от горьких мыслей, роившихся в голове, и грузе ответственности, опустившимся на плечи. Шутка ли, нужно спасти лес и вернуть себе магию. А как, если даже своими снами Марьяна не управляла.

Домовиха крутилась у печки, как заведенная.

- Слушай, Степанида, для чего это все? Лешим мы подарки уже отнесли, и духов леса задобрили, - не выдержала Марьяна, закладывая снедь в очередной горшок.

- Запас карман не тянет, - ответила домовиха.

- Так мы запасы на зиму что ли делаем?

- Настают трудные времена, включиться в борьбу нужно будет всем. На пустой желудок много не навоюешь, - просто ответила она.

- А ты, часом, палку не перегибаешь?

- Ты поживи с мое, а потом говорить будешь! – погрозила скалкой Степанида.

- Ладно, ладно, я только спросила.

Девочки до самого позднего вечера возились в кухне. В конце концов, Варя не выдержала, и присоединилась к ним.

- Не могу видеть ваши мучения, - заявила она.

- Вот, это правильно, - одобрила Степанида.

Вечером, когда последняя добыча, принесенная Богданом, была ощипана, разделана, приготовлена, уложена в корзины и залита жиром, домовиха показала, где будут храниться запасы. Оказывается, они с Лутоней обнаружили еще одну хитро замаскированную пещеру-ледник, похожую на большой холодильник.

- Слушайте, этот дом напоминает двойника скалы, только в уменьшенном варианте, - воскликнула Марьяна.

- Думаешь? - задумчиво произнес Сева.

Никто не заметил, как он появился на кухне. Но, раз уж зашел, то его тут же припахали таскать еду в ледник.

- И правда, похоже.

Сева носил корзины и попутно осматривал стены на предмет наличия тайных ходов. В скале из похожего ледника выходили сразу два тайных хода.

- Да нет здесь ничего, не смотри, - покачала головой Степанида. – Дома похожи, но все же разные.

Когда с кухонными хлопотами было покончено, Марьяна проведала Ауку.

- Он точно не умер? - забеспокоилась она. – Так долго спать…

- Не умер. Я его погрузила в лечебный сон, чтобы затормозить распространение заразы.

- Да у нас теперь в доме спящий принц проживает! Девки, налетай, - пошутила Варя.

Никто даже не улыбнулся. Всем было жаль маленького человечка, попавшего в беду. Варя фыркнула и надулась. Она не любила, когда никто не обращал на нее внимания. Нет, ей тоже было жаль Ауку, но себя ей было жаль гораздо больше.

- Идемте спать, - заявила она и ушла в комнату.

- Нам надо патрулировать окрестности, - заявил Богдан. – Нельзя допустить, чтобы кто-то из нас пострадал.

- Вы же и так постоянно нейтрализуете ловушки, - заметил Сева.

- Да. Но этого мало.

- Ты хочешь…

- Именно.

- Но как?

- Леший подсказал.

- О чем это вы? - удивился Митя, который понимал их разговор через слово.

- На прощание один из леших сунул мне в руки мешочек с семенами волшебного дерева. Сказал, что они помогают нейтрализовать ядовитую паутину, высасывающую соки из земли, - сказал Богдан.

- Тогда, мы спасены?

- Нет. Семян мало, раздобыть больше не получится.

- Тогда зачем это все? Мы нейтрализуем, а она снова заколдует, - пессимистично проговорил Митя.

- Время. Мы выиграем время, - заявил Сева, который понял намерения Богдана.

- А потом нас все равно убьют?

- Слушай, чего ты заладил, убьют, убьют, зачем это все? Хочешь помирать – помирай, но без нас. Я еще поборюсь! Пошли, Богдан, - выпалил Сева, встал и направился к выходу.

- Нет, стойте, я с вами, - вскочил Митя.

- То-то же, рано нам еще в умиральную яму лезть.

- Никуда лезть не надо, - фыркнула Степанида. – Если раскидаете семена ближе к скале, то сможете пробраться внутрь. Нам с Лутоней это давно не удавалось.

Мальчики кивнули и вышли за дверь. Луна только-только показалась над лесом и светила недостаточно ярко, но ее света хватало, чтобы рассмотреть деревья, пораженные ядовитой паутиной. Мальчики поделили семена и пошли каждый в свою сторону. Далеко они решили не ходить, тем более что ночью это делать было опасно. Можно было бы и днем пойти, но на свету хуже видно ядовитую паутину. Богдан заставил Севу повторить все признаки ловушек, чтобы вовремя заметить их и обезвредить. Севу напрягала такая настойчивость, но он понимал, что это условие их выживания. Когда он без запинки все повторил, Богдан кивнул, и они разошлись.

Сева шел и с каждым шагом становилось все темнее и темнее. Он забрел в какую-то чащу, где не было видно ни зги. Свет луны сюда почти не попадал, и Сева стал рыться в карманах в поисках того, что могло светить. Фонарик он с собой взять не догадался.

- Фонарик! – хлопнул он себя по лбу.

У него в кармане все это время лежал мобильник, бывший абсолютно бесполезным на Изнанке. С одной стороны, надо экономить заряд батареи, с другой – снимать здесь все равно нечего, звонить некуда, а ходить по ночному лесу наощупь попросту опасно.

Сева достал телефон, включил фонарик и пошел. Луч света выхватывал из темноты грибы, ветки, пару раз он обнаружил капканы и сунул в них палки, чтобы они захлопнулись и не поймали никого. Наконец, он вышел на поляну, в самом конце которой рос исполинский дуб с роскошной кроной, раскинувшейся на многие метры вокруг.

- Ничего себе! - воскликнул Сева и прикусил язык.

Орать в лесу опасно, еще прибежит кто, отбивайся потом.

Он стоял и во все глаза смотрел на дуб. Корявый, с узловатыми ветвями и расщелиной посредине, в которую запросто мог въехать всадник на коне, дуб поражал своим великолепием. Севе стало интересно, что будет, если подойти ближе и войти в эту расщелину? Не успел он поднять ногу и сделать шаг, как ему на голову спикировала сова, царапнула когтем и улетела.

- Ай, с ума сошла? - воскликнул Сева и схватился за лоб.

Только тут он заметил, что трава на поляне странно светится. Он выключил фонарик, сунул телефон в карман и пригляделся.

- Паутина!

Да, это была она. Ядовитая зараза опутала траву и медленно тянула щупальца к дубу.

- «Интересно, почему она не смогла опутать сам дуб?» - промелькнуло у него в голове.

- Подумай, - прошелестело рядом с его ухом.

Сева повернул голову и увидел сову, неподвижно сидящую на ветке.

- «Он не подпускает?» - мысленно ответил он сове.

Та кивнула в ответ.

- «Сможешь помочь донести семечко?»

Сова снова кивнула и перелетела к нему на плечо. Сева достал семечко, положил на ладонь и протянул руку. Сова слетела с плеча, клюнула семечко и полетела к дубу. На мгновение Севе показалось, что она его съела, но потом он увидел, как сова залетела в расщелину, уронила семечко и полетела обратно.

- Спасибо, - прошептал Сева.

- Бывай, - донеслось до него.

Он посмотрел на дуб и увидел, что тот начал светиться теплым золотым светом. Волны сияния расходились вокруг, поглощая ядовитую паутину и не оставляя от нее даже крохотного кусочка. Сева еще немного полюбовался на прекрасное зрелище и пошел обратно.

У дома его уже поджидали Митя и Богдан.

- Что-то ты задержался, мы хотели идти тебя искать.

- Все хорошо.

Сева рассказал им про дуб. Мальчики удивились, так как они исходили все вокруг, но подобного дерева ни разу не видели.

- Надо будет спросить у Лутони, он должен знать, что это за дуб.

Митя зевнул. Стояла глухая полночь и всем хотелось спать. Ребята тихонько зашли в дом, прошли в спальню, рухнули на кровать прямо в одежде и уснули без задних ног. Они даже не заметили, что кое-кого нет дома.

Глава 26. Волки

Марьяна ворочалась в кровати. С засыпанием в этот раз проблем не было, но ей приснился странный сон, от которого она проснулась в холодном поту. Будто она стоит в расщелине исполинского дуба в красном платье и прорастает в него. Руки, ноги, голова, вытягиваются, перетекают в корни, ветви, макушку дерева и становятся его кровеносной системой. Его током, силой, жизнью. Она все видела, все чувствовала, но не могла пошевелиться. Ее словно заперли в этом дереве, и она не знала, как освободиться. Сон оказался настолько натуральным, что, проснувшись, Марьяна долго не могла прийти в себя. Она ощупывала свои руки, ноги, тело, голову, и не могла до конца поверить, что у нее мягкая, гладкая кожа, а не шершавая кора и колючие ветки вместо рук и ног.

- Хватит ворочаться, дай поспать, - донеслось с соседней кровати.

- Извини, Варя. Мне сон плохой приснился.

- А я-то тут причем? Проснулась, и лежи себе тихонечко.

Марьяна замерла, и Варя вскоре снова заснула.

«Она явно меня недолюбливает», - подумала Марьяна и была где-то недалеко от истины.

Варе нравилось блистать, быть в центре внимания мальчиков, и она терпеть не могла, когда кто-то перетягивал внимание на себя. Сестра Богдана, Рада, была не в счет. Она не пыталась ни с кем кокетничать, и Варя не чувствовала в ней конкурентку. Пока. А вот в Марьяне чувствовала, хотя та тоже и не думала ни с кем кокетничать. Но ее длинные белокурые волосы, красивые задумчивые глаза с поволокой, доброта, притягивали внимание помимо ее воли. Особенно внимание Богдана. И Варя это прекрасно видела.

Марьяна тихонько встала, взяла одежду и вышла из комнаты. И правда, почему другие должны страдать, если ей не спится? Она посмотрела в угол, где обычно стояла обувь, и увидела, что части мокасин не хватает. Севины берцы тоже исчезли.

- «Что ж, это знак», - подумала она, выудила из кучи обуви свои кроссовки и вышла за дверь.

В яме под корнями, которые скрывали вход в дом, луны не было видно, зато, когда она выбралась к подножью сосны, то луна ослепила ее холодным сиянием. До этого момента девочка особо не присматривалась, что находится там, за горизонтом? Он немного просматривался, особенно если забраться на нижнюю ветку сосны. Делать было все равно нечего, ребята куда-то подевались, и Марьяна забралась на дерево.

То, что она увидела, поражало воображение. Оказывается, сосна росла на вершине хитро замаскированного холма, внизу которого текла небольшая речушка, за которой возвышался точно такой же холм с растущей на нем сосной.

- Да это же двойник нашего холма! Как необычно.

Марьяна пригляделась и увидела, что на холме, под сосной, стоит огромный белый волк и смотрит на нее. Она чувствовала мощную волну энергии, шедшую от него, и не могла оторвать взгляд. Оборотень это был, или нет, непонятно. Но Марьяна его вовсе не боялась, и не хотела соскочить с дерева и убежать в дом. Нет. Волк завораживал и манил к себе. Словно звал. Она чувствовала этот зов и сопротивлялась ему из последних сил.

Вдруг волк оторвал от нее взгляд, задрал голову и завыл. Ему вторил многоголосый вой, донесшийся из леса. Стая подхватила призыв вожака, и бежала к нему со всех лап. Трудно было разглядеть с такого расстояния, сколько их, но это было и не важно.

- «Никакие это не оборотни, - подумала Марьяна. - Это лес просыпается и зовет своих верных стражей».

Она была в этом совершенно уверена и точно знала, что теперь все будет хорошо.

- Подвинешься? – раздался голос над самым ее ухом.

Марьяна вздрогнула, но с ветки не свалилась. Волчий вой еще стоял в ее ушах, и она нисколько не удивилась, когда увидела босоногую девчушку, примерно своих лет, с длинными распущенными волосами медного цвета, сияющими в свете луны. Одета девчушка была в тонкую кожаную курточку и такие же брюки.

- Тебе не больно ходить босиком? - спросила Марьяна.

- Нет, что ты, - рассмеялась девчушка. – Я привыкла. Кстати, меня Уля зовут.

- А меня Марьяна.

- Я знаю.

- Знаешь? Откуда?

- В лесу нет тайн от того, кто умеет слышать, - таинственно произнесла Уля и снова рассмеялась.

Кажется, она не умела долго хранить серьезное выражение лица.

- Где ты живешь?

- Здесь, - Уля обвела рукой лес и довольно прищурилась.

- И я здесь, - в тон ей ответила Марьяна.

- Хочешь, прогуляемся?

- Хочу, но это может быть опасно.

- Со мной - никогда, - тряхнула головой Уля и спрыгнула с дерева.

Медная грива взметнулась сияющей волной и рассыпалась по плечам.

Марьяна спрыгнула вслед за ней, и они вместе пошли по тропинке, совершенно не беспокоясь ни о каких ловушках, оборотнях и ядовитой паутине.

- Думаешь, волки убежали? - спросила Марьяна.

- Нет, они поблизости. Без моего приказа они никуда не убегут.

- Даже так?

Уля серьезно кивнула.

- Они у тебя как собаки, что ли?

- Нет. Они мои друзья, - спокойно ответила Уля. – Не бойся.

- А я и не боюсь.

Страха и правда не было, было лишь любопытство и что-то еще, чего Марьяна пока не могла описать. Какое-то щемящее чувство, которое рождалось в глубине солнечного сплетения и слегка щекотало изнутри.

- Ты тоже чувствуешь?

- Ага. Что это?

- Это сила Земли пробуждается в нас. Когда страх отступает, мы чувствуем ее, хотя и не можем описать.

- Сила Земли?

Тут Марьяна вспомнила слова лешего о Матери-Земле.

- Где ее можно встретить?

- Кого?

- Мать–Землю.

- Везде. Она в каждой капельке, травинке и хвоинке. И в тебе, ведь ты тоже часть этого леса. Его плоть и кровь.

Марьяна вспомнила свой сон и вздрогнула. Некоторое время они шли молча.

- Может, ты знаешь, как научиться магии Земли?

- Этой магии нельзя научиться. Ее можно только почувствовать и поймать волну.

Видя растерянность на лице Марьяны, Уля улыбнулась.

- Я правда не знаю, как этому научить. Главное не паникуй. Паника глушит сигнал, и ты теряешь чувствительность.

- Я постараюсь, - кивнула Марьяна.

Знакомое тепло в животе и легкая щекотка вернулись и девочки стали наперегонки бегать по лесу. Вскоре к ним присоединились волки, и бег по лесу превратился в веселую возню, сопровождавшуюся хохотом, визгом и валянием в траве. Густая и мягкая шерсть волков так и тянула запустить в нее руки, что Марьяна с удовольствием проделывала. Волки нисколько не сердились, и только тыкались влажными носами ей в руки.

Вскоре луна начала бледнеть, а глаза у Марьяны стали слипаться. Она зевнула раз, другой, и сама не заметила, как уснула, уткнувшись носом в густой волчий мех.

Проснулась она от звона посуды.

- «Откуда посуда у волков?», - подумала Марьяна и открыла глаза.

Она лежала в собственной кровати, под потолком пещеры светились знакомые грибы, а девочки уже встали и вышли из комнаты.

- «Неужели мне все это приснилось?» Вставать не хотелось, но из гостиной доносились такие вкусные запахи, что Марьяна не удержалась и встала.

- Ой, - воскликнула она, откинув покрывало. - Я спала одетая. Значит, это был не сон?

В подтверждение этому из-под одеяла выпало несколько хвоинок, клочок белой шерсти и длинный медный волос. Повинуясь какому-то внезапному порыву, Марьяна положила это все в пакетик, случайно завалявшийся в кармане, и сунула под подушку.

- Фу, как от тебя псиной пахнет, - скривила нос заглянувшая в комнату Варя. – Мыться не пробовала?

Марьяна смутилась.

- Варя, я давно пришла?

- Ой, все. Кого-то сошел с ума.

- Варя, я серьезно.

- Ты спала всю ночь. А нет, один раз просыпалась, и все.

- Странно.

- Что странно? Что ты уснула в одежде?

- Да.

- Ничего странного. Просто кое-кто постоянно витает в облаках и все забывает. Ау, очнись! – Варя щелкнула пальцами перед носом Марьяны. - И иди завтракать.

- Иду.

Марьяна переоделась в чистую одежду, которую ей выдали девочки в день ее приезда, и прошла в гостиную. Все это было очень странно.

Глава 27. Кыш чудит

За столом кипела оживленная беседа. Митя рассказывал о деревьях, которые им удалось спасти с помощью семян. Варя и Рада охали. Им не нравилось, что паутина подобралась слишком близко к дому. Ее нужно было сдерживать любой ценой. В отравленном холме им не выжить.

Марьяна подошла к столу и молча села на свободный пень. Богдан, молчавший все это время, пододвинул к ней тарелку, а Сева положил в нее ароматную дымящуюся кашу, сдобренную маслом.

- Спасибо.

Варя хмуро посмотрела на нее, фыркнула и отвернулась. Марьяна поежилась. Злобные взгляды достали ее еще в школе, здесь же ей нужно было расслабиться и настроиться на связь с землей, как учила Уля. И как тут настроишься, если живот от напряжения скручивало в узел?

- Сева, расскажи про свое дерево, - попросил Митя.

- Да чего тут рассказывать, - пожал плечами Сева. – Вы вон, сколько всего успели, а я за все это время спас только одно дерево.

- Зато какое!

- Что за дерево? – заинтересовался Лутоня.

- Кажется, дуб. Огромный такой, с расщелиной возле корней, в которую спокойно человек на лошади может въехать.

Марьяна вздрогнула, вспомнив про свой сон, а ребята переглянулись.

- Дуб, говоришь? – пожевал губами Лутоня.

- Да, а что?

- А нет здесь никакого дуба.

- Ну может, не дуб. Я в деревьях не очень разбираюсь.

- Ты семечко в расщелину бросил? – спросила Марьяна.

- Да, откуда ты знаешь, - удивился Сева. – Ну, не совсем я, мне сова помогла. И он рассказал про траву, окутанную ядовитой паутиной, и подступающую к дубу. Про сову, которая его сначала спасла, а потом помогла закинуть семечко. Марьяна все это время сидела не шевелясь. «Рассказать про сон, думала она, так никто не поверит. А кое-кто еще и посмеется», - подумала она.

- Интересно, - протянул Лутоня. – В окрестностях нашего холма нет ни одного дерева такого размера.

- Я не вру!

- Да я и не обвиняю тебя во вранье, просто хочу разобраться, что это.

- Дуб-призрак? – предположил Митя.

- Он был настоящий, а когда семечка попала внутрь, то засиял и словно ожил. От него пошла волна сияющего жара, которым выжгло паутину, опутывающую траву.

- Мы тебе верим, - сказала Рада, до этого молча слушавшая ребят. – Лес полон загадок, значит, есть еще одна. Да и надо ли их все разгадывать? Главное, что все хорошо закончилось.

Сева кивнул и уткнулся в кашу. Происходящее ночью никак не напоминало морок. По крайней мере, ему хотелось в это верить.

Тут раздался шум. Камень, заменявший входную дверь, отъехал в сторону, и в комнату ворвался пень. Ребята повыскакивали со своих мест и уставились на него. Шутка ли, живой пень, ловко передвигающийся на длинных лапах-корнях. Не каждый день такое увидишь.

- Ай, уберите его, - взвизгнула Варя, первой нарушившая тишину.

Она спряталась за спину Богдана и вцепилась в него руками. Остальные остались стоять на своих местах. Одна лишь Марьяна прыснула со смеху. Кажется, она начала догадываться, в чем дело. Пень, словно услышав ее мысли, привстал на корнях, поклонился, моргнул пару раз огромными глазами, прятавшимися под кустистыми зарослями мха, и заговорил голосом Кыша.

- Спокойствие, только спокойствие! Приятного аппетита.

- Ах ты негодник!

Степанида взяла тапок и погналась за Кышем. Это он вселился в несчастный пень и ворвался к ним в дом. Кыш выпустил полупрозрачные огненные крылышки и ловко уворачивался от домовихи. Некоторое время они бегали вокруг стола, пока на них не рявкнул Лутоня.

- Хватит!

Все как по команде остановились.

Кыш хотел вспрыгнуть на свою жердочку, но неповоротливый пень взмахнул корнями и повалился на бок. Ребята так и покатились со смеху.

- Не смешно, - проворчал Кыш и потер шершавый бок.

Но это выглядело так комично, что ребята засмеялись еще громче.

- Ты зачем это сделал? – сквозь смех проговорила Марьяна.

- Для маскировки, - с готовностью ответил Кыш, ухватившийся за возможность сменить тему.

- Типа, чтобы тебя не заметили?

- Ага! Где проще всего затеряться в лесу? Среди елок и пней.

- Уровень маскировки сто баллов, - фыркнул Сева.

- Тебя и так никто не видит, ты же привидение.

- Скучные вы, - скривился Кыш. – Туда не ходи, сюда не ходи. Так и вправду скоро в пень превращусь, никакая маскировка не понадобится.

- Ну, ты даешь, - произнес Митя. – Никто не заметил, как ты бегаешь по лесу и орешь? Нельзя выдавать, где мы живем.

- Обижаете! Хвоста за мной точно не было.

- А что было?

- Дрянь какая-то по лесу расползается, да вы и сами ее заметили. А, совсем забыл. Вам Петрович привет передавал.

- Что? Что ты сказал?

Ребята снова повыскакивали со своих мест.

- Э, полегче, - завопил Кыш, - А то я вам ничего не скажу.

- Где ты его видел? – спросила Рада.

- В скале.

- Где?

- Вы что, резко поглупели, слов не понимаете?

- Не хами, - одернула его Степанида. – Рассказывай давай, как ты туда попал.

- Так я же привидение, - удивился Кыш. – Везде могу просочиться.

- Так что же ты раньше молчал!

- А вы не спрашивали.

Сева зарычал и сжал кулаки. Терпение его было на исходе. Кыш тем временем наслаждался вниманием. Он уселся поудобнее, сложил крылышки, поджал под себя ноги-корешки и начал рассказ.

- Скучно мне с вами стало. Я полетел прогуляться, увидел большую скалу и зашел внутрь.

- И тебя никто не остановил?

- А кто меня остановит? - Вы не поверите, но скала оказалась изнутри большим жилым замком.

- Еще как поверим, - с горечью заметила Рада.

- Да? Ну ладно. Летал я там, летал, потом мне снова стало скучно, и я с рыбкой познакомился, вредной такой.

- С пещерным карпом?

- Откуда вы знаете? А, ладно. С ним там еще огромный рыжий кот проживал. Они насмерть поссорились, и, как я понял, вредная селедка не хотела выпускать его наружу. Ну, я поговорил с карпом, и он быстро нас отпустил.

- Представляю, что ты там ему наговорил! – воскликнула Марьяна.

- Да ничего особенного. Спел ему пару песенок, пощекотал за чешую, заглянул в сокровищницу.

- Сокровищницу?

- Ага. На самом дне озера спрятана. Там сундуков видимо-невидимо, а в них что-то блестящее лежит. Ну, я туда нырнул, а он завопил, и вышвырнул нас с котом наружу. Убирайтесь сказал, нечисть проклятая, и чтобы духу вашего здесь не было.

- А вы что?

- Что мы? Кот сразу свалил куда-то, сказал только, что его Петровичем зовут, и он сам вас найдет, а потом исчез. Я попытался обратно вернуться, но не смог. Между мной и скалой словно стена невидимая выросла.

- О, нет, - простонала Варя. – Такой шанс вернуться на скалу профукали.

- Зато он кота спас! – парировал Сева. – А вход туда мы обязательно найдем снова.

- Так, а в пень ты зачем вселился после этого?

- Да так, оказывается я не единственное привидение в этом лесу, и не все из них были настроены дружелюбно, - уклончиво пробормотал Кыш, зевнул и притворялся спящим.

- Да, дела, - пробормотал Лутоня. – Что теперь будет?

- Ничего. Продолжим жить, как жили. А беда придет, - решать будем. Семь бед, один ответ, - рассудила мудрая Степанида.

- Ну, петух! – покачал головой Сева. - Всему лесу насолить успел.

Марьяна чувствовала себя немножко виноватой, это ведь она притащил сюда Кыша. Зато он освободил Петровича, и за это ему простили все грехи. Кыш понял, что рубить на дрова его сегодня не будут, отполз в угол, и замер, превратившись в обычный трухлявый пень, каких полно в лесу.

Глава 28. Незнакомец

Марьяна сидела на ветке сосны, той самой, с которой ночью увидела волков, и болтала ногами в воздухе. Сидеть дома невыносимо, поделиться своими приключениями было не с кем. Рада бы ее выслушала, но при Варе ничего говорить не хотелось. Сева занят по уши, у него свои проблемы. Оставалась Степанида, но и с ней не хотелось откровенничать. Высмеет еще, скажет, чтобы делом занялась. А она, спрашивается, чем занята?

На холме напротив нее никого не было. При дневном свете он не казался таким уж таинственным. Обычный холм, заросший деревьями. Может, ей все же привиделись во сне и волки, и Уля?

- Сидишь? – раздался над ухом голос Кыша.

Недолго же он просидел в углу.

- Отстань.

- И ты туда же! А я знаю, чего ты хочешь.

- Чего?

- Прогуляться по лесу.

- «А это мысль», - подумала Марьяна. – «Главное, не показывать свою заинтересованность Кышу, иначе он с ума сведет».

- Я могу проводить тебя на тот берег, - заявил Кыш.

- Я и сама дойду.

- Спорим, нет!

- Почему?

- Плыть по реке опасно, а я знаю, как перейти ее, не замочив ног.

- Хм.

- Ну же, соглашайся.

- Тебе-то это зачем?

- Да просто весело. Не хочу сидеть дома и смотреть на кислые лица.

- Хорошо, веди, - решилась Марьяна и спрыгнула на землю.

Кыш обрадованно захлопал крыльями и полетел вперед.

- Не так быстро, я не успеваю за тобой!

- Да? Ладно.

Петух немного притормозил, подождал, пока Марьяна подойдет к нему, и только потом полетел дальше. Лететь спокойно он не мог, поэтому постоянно кувыркался в воздухе, кружил и кудахтал.

- Ты прямо как электровеник!

Куш польщенно поклонился и показал крылом на огромный камень, заросший мхом.

- Это же тот самый камень, который кидается шишками! И что ты предлагаешь мне сделать?

- Ну уж точно не кинуть в него шишкой, - проворчал Кыш. – Ближе подойди!

- Как? Он меня не пускает! Видишь, я топчусь на одном месте, и ни на шаг не приближаюсь.

- Задом развернись, и все получится.

- Как это?

- А вот так.

Петух развернулся хвостом к камню и полетел задом наперед. Марьяна покачала головой, посмотрела по сторонам, но больше никакой подсказки не получила.

- Ладно, попробую.

Она развернулась спиной к камню и сделала шаг. Потом другой. Видя, что все получается, Марьяна пятилась назад, пока ее спина не уткнулась в шершавый и теплый каменный бок. Она развернулась и обняла его.

- Спасибо, милый камень.

- А где же: «Спасибо милый Кыш»?

- Спасибо, милый Кыш, - улыбнулась Марьяна и погладила петуха по призрачной макушке. – Куда дальше?

- Под камень! Видишь ступеньку у самого основания?

- Вижу.

- Вставай на нее.

Ступенька заросла травой, и если бы Кыш не сказал о ней, то Марьяна ничего бы не заметила. Она встала на нее, и стала искать глазами вторую ступеньку. Вдруг ступенька под ее ногами дрогнула и поехала вниз. Марьяна вскрикнула.

- Не дергайся, стой спокойно. Ты что, в лифте никогда не ездила?

- В лифте ездила, только это не лифт!

- Лифт, не сомневайся. Самый настоящий лесной лифт.

Тем временем лифт доехал до нужной точки и замер. Перед Марьяной открылся длинный узкий каменный коридор. Она пошла по нему, и даже не услышала, как ступенька уехала обратно, наверх. Несмотря на то, что коридор располагался глубоко под землей, света в нем хватало. Вдоль стен росли сталактиты, излучавшие холодный голубоватый свет.

- Куда он ведет?

- На другой берег реки, как ты и хотела, - сказал беспечный Кыш, ныряющий в стену и выныривающий обратно в самых неожиданных местах.

- Так мы идем под рекой?

- Ага.

- Ничего себе!

Марьяна глазела по сторонам, пытаясь разглядеть какие-нибудь знаки на стенах, подсказки, рисунки, древние письмена. Но ничего такого не было. Обычные каменные стены, покрытые трещинками. Несмотря на то, что они находились под рекой, вода сюда не просачивалась, и в коридоре было довольно сухо. И холодно. Ледяной холод насквозь пронизывал Марьяну, забирался к ней под куртку и пробирал до самых пяток. Скорее, скорее нужно уйти отсюда!

Наконец, впереди забрезжил свет. Кыш радостно полетел на него и на выходе чуть не врезался в незнакомца. Если быть точнее, петух пролетел сквозь него, а чуть не врезалась уже Марьяна. Хорошо еще, что она увидела кульбиты Кыша и вовремя затормозила.

- Привет, - сказала она первое, что пришло ей в голову.

Незнакомец молча смотрел на нее, скрестив руки на груди. Высокий, худой, он тем не менее выглядел очень сильным. Одеты они были похоже – удобная кожаная куртка с капюшоном и штаны. Только ноги Марьяны была обуты в мокасины, а на ногах худого парня красовались высокие кожаные сапоги. Длинные светлые волосы незнакомца были перехвачены ремешком и небрежно лежали вдоль спины. Из-за его плеч выглядывал лук и колчан со стрелами, а за пояс был заткнут молот. Марьяна разглядела на нем какие-то узоры, но долго пялиться неприлично, и она перевела взгляд.

- Кто ты, и что тут делаешь, - спросил он.

- Это вместо приветствия?

- Привет, - спокойно ответил он. – Повторяю свой вопрос. Кто ты, и что тут делаешь?

- Иду.

- Куда?

- На тот берег. Но если ты не отойдешь в сторону, то не дойду, потому что замерзну насмерть.

Незнакомец сделал шаг в сторону, и Марьяна вышла на солнце. Как же холодно!

- Как ты узнала об этом проходе? - продолжил допрос незнакомец.

Странно, но Марьяна совсем его не боялась. Даже наоборот, чувствовала необычную в данной ситуации симпатию.

- Кыш показал, - просто ответила она, совершенно не заботясь о том, чтобы ее поняли.

Словно в подтверждение ее слов, петух вернулся, облетел вокруг них, прокукакекал и снова куда-то умчался.

- А, этот.

- Вы знакомы?

- Немного, - уклончиво ответил незнакомец и куда-то заторопился.

- Мне пора, но я буду за тобой наблюдать, - сказал он, нырнул в кусты и исчез.

- Эй, куда ты? – запротестовала Марьяна.

Он так и не назвал свое имя, что было не совсем вежливо. Хотя, свое имя она тоже ему не назвала, и это немного утешило ее. Она прошла вперед и увидела, что вход в подземный переход замаскирован нагромождением больших валунов, заросших кустарником. Если не знать точно, где вход, то можно и заблудиться.

Марьяна постаралась запомнить это место, чтобы не искать потом, и пошла к холму. Издалека он казался гораздо меньше, чем был на самом деле. Так всегда бывает с большими объектами. Она залезла наверх, подошла к подножию огромной сосны и посмотрела на свой холм.

- «Надо же, а ребята и не знают, что я здесь», - подумала она и улыбнулась.

Пока что ей очень нравилось это приключение. На той стороне, где располагался их дом, ничего не происходило, и Марьяна осмотрелась. Ей пришла в голову мысль:«А что, если под этим холмом тоже скрывается тайный дом?» Но, сколько бы она ни лазала вокруг, никаких признаков жилья не обнаружилось.

Марьяна решила в последний раз взглянуть на реку, сделала шаг, споткнулась и упала, больно стукнувшись коленкой. Она села под елью и стала разминать ногу, чтобы суметь дойти обратно. Хорошо, что это был простой ушиб, а не растяжение связок, или, что еще хуже. Тут ее внимание привлек необычный камушек на шнурке. Она протянула руку, взяла его и сунула в карман.

- Потом рассмотрю, - пообещала она, и в последний раз взглянула на противоположный берег.

- А это что такое?

На холм наползала огромная черная тень. При этом на небе не было ни одной тучки, светило яркое солнце и небо радовало чистотой и голубизной.

Марьяна моргнула, и видение исчезло.

- Пора пробираться домой, - решила она и встала на ноги.

Обратный путь прошел без приключений, несмотря на то, что колено побаливало. Незнакомца с луком и стрелами она больше ни разу не встретила. Кыш тоже куда-то пропал, но это ее как раз не удивило.

Когда Марьяна дошла до конца подземного коридора, то увидела, что ступенька уехала наверх. Она пошарила по стене, но никакого механизма не увидела. Тогда она хитро прищурилась, сделала шаг вперед, развернулась и спиной подошла к месту, куда должен приехать лифт. Он не заставил себя ждать. Ступенька с легким шуршанием опустилась вниз, Марьяна встала на нее и уже вскоре шла по лесу. Она не видела, как темноты за ее действиями внимательно наблюдают чьи-то задумчивые глаза. Незнакомец стоял, прислонившись к стене, и жевал травинку. Было видно, что Марьяна его чрезвычайно заинтересовала.

Глава 29. Тень и камень

- Где все?

Хаос из обуви, встречавший в небольшой прихожей входящих в дом, исчез. Это удивило Марьяну, так как Рада и Варя никуда не собирались. Мальчики еще могли уйти внезапно, никому ничего не сказав, но вот девочки…

- Знать не знаю, - проворчала Степанида. – Сорвались с места, как полоумные, и убежали.

- Что-то случилось?

- Да ничего. Сидели, болтали. Все как обычно. Внезапно Сева схватился за рубаху и заорал.

- Там у него слеза дракона висит. Она нагревается, предупреждая об опасности. Но с тех пор, как мы сюда попали, слеза молчит.

- Да уж, знаю. Это-то и странно. Нельзя по первому щелчку куда-то бежать. Надо все обдумать. Но кто же слушает глупую старуху.

Марьяна обняла крошечную домовиху.

- Никакая ты не глупая, мы тебя очень любим.

Степанида отстранилась и внимательно посмотрела на нее.

- Это все очень серьезно. Враги могли устроить провокацию, и выманить ребят из дома.

Марьяна вспомнила тень, набежавшую на дом.

- Иди и найди их, - приказала Степанида.

- Но ты же сказала, что нельзя выходить из дома…

- Надо вернуть их, Марьяна.

- И как я их буду искать?

- Пошарь по карманам, авось найдешь чего.

Марьяна рассеянно кивнула и вышла из дома. На улице она сунула руку в карман и вытащила камень с дырочкой, через которую был вдет шнурок. Приглядевшись, она заметила еще кое-что. На камне четко был виден отпечаток ракушки.

- «И что мне с этим делать»? - подумала она. – «Лутоня в дырочку смотрел, чтобы снять с нас чары, может, и мне посмотреть?»

Марьяна поднесла камушек к глазу и посмотрела сквозь дырочку по сторонам. Сначала ничего не происходило. Затем она увидела какие-то тени, бродившие вокруг дома. Постепенно тени начали приобретать очертания детей, и Марьяна узнала в них обитателей дома: Севу, Богдана, Митю, Раду и Варю. Наконец, они обрели полную материальность и с удивлением оглядывали друг друга, похлопывали себя по бокам, не веря, что снова живы.

Митя бросился к Марьяне и обнял.

- Ты спасла нас!

- Я? Да я ничего не сделала. И что с вами случилось?

- Спасибо, - коротко сказал Богдан. – Идемте в дом.

Сева с грустным видом плелся позади всех.

Дома ребята рассказали, что произошло. Когда слеза дракона обожгла грудь Севы, все подумали, что что-то случилось, кого-то надо спасать и выскочили во двор. Там их накрыло огромной черной тенью, и они сами превратились в тени. Когда Марьяна вышла из дома и достала видящий камень, их уже начало куда-то утягивать.

- Словно огромным пылесосом, - воскликнул Сева.

- Если бы не ты, мы бы уже были слугами Чары, - заметила Рада, обращаясь к Марьяне.

- Это я виноват, - сокрушался Сева.

- Ни в чем ты не виноват, - с несвойственным ей жаром воскликнула Рада.

Марьяна удивленно посмотрела на нее.

- Просто слеза дракона пыталась нас предупредить, а мы неправильно истолковали ее сигнал.

- А я говорила, дома надо сидеть, - проворчала Степанида. – Мало ли, что у этой каменюки на уме.

- Странно, что слеза ожила. До этого она молчала.

- Ничего странного. Магия блокируется, это да. Только магия в слезе не искусственного происхождения, а природного, поэтому полностью заблокировать ее не получится, - пояснил непонятно откуда взявшийся Лутоня.

- Ты где был? - напустилась на него Степанида.

- Где был, там нет, - отрезал домовой. – А вот где взяла свой камушек Марьяна, это я хотел бы знать.

Марьяна смутилась. Говорить про подземный коридор через реку совсем не хотелось.

- В лесу нашла, - буркнула она.

- В лесу? Хм.

- Тот, волосатый, наверное, обронил.

- Кто-кто?

- Какой еще волосатый?

Пришлось ей рассказать о встрече с незнакомцем в лесу. Она немного подкорректировала свой рассказ. Да и какая разница, где конкретно она его встретила. Чисто формально они находились в лесу, и точка.

- Подожди, - задумчиво произнесла Степанида. – Длинные волосы, говоришь? Молот за поясом, лук, колчан со стрелами и высокие кожаные сапоги?

- Я только одного человека видела, подходящего под это описание. Но…, - замялась Рада.

- Что, но?

- Но он давно умер.

- Что?!

- Неизвестно, - покачал головой Богдан. - Тело так и не нашли.

- Да о ком вы говорите?

- О Луке.

Наступила тишина. Сева вспомнил о комнате, в которой жил на скале. Она принадлежала раньше мальчику-кузнецу Луке, который пропал при странных обстоятельствах.

- Значит, он жив, - пробормотала Варя.

Она Луку уже не застала, но много о нем слышала.

- Если это он, конечно.

- Надо его разыскать и спросить, - сказал Сева. – Если это он, то будет весьма полезно переманить его на нашу сторону.

- С чего ты взял, что он не на стороне врагов?

- С того, что Марьяна жива-здорова, трескает булочку с маслом и запивает квасом.

Марьяна чуть не подавилась от его слов.

- Он мне не показался опасным, - заметила она.

- Ну да, встреча в лесу со здоровенным лучником сулит одни радости, - съехидничала Варя.

- Он кузнец.

- Если это действительно он.

- Хватит препираться! – рявкнула Степанида. – Как на базаре, ей богу.

Девочки обиженно замолчали. Они и сами не знали, что на них нашло.

- Луку, если это и правдаЛука, надо найти. Он давно живет в лесу и понимает, что здесь происходит.

- Если ты в лесу подобрала его камушек, то он очень хорошо понимает, что здесь происходит, - сказал Лутоня. – Ты только Луку в лесу повстречала, или кого еще?

- Только его, - ответила Марьяна.

Она вспомнила про Улю, но откровенничать при всех ей совсем не хотелось.

- И где его искать? Все равно что иголку в стоге сена,- скривилась Варя.

- Спросим у леших, они помогут, - сказал Сева.

- Так просто?

- А чего усложнять? Сложностей нам и так хватает. Только с тенью этой надо быть осторожнее. Как раскалится слеза, так вы сразу в укрытие чапайте, а не стойте столбом посреди леса, - проворчал Лутоня.

- Поняли уже, - сказал Богдан, который болезненно переживал, что так глупо попался.

Он любил сражаться с врагами лицом к лицу, в бою, а тут тень какая-то.

- Храни этот камушек как зеницу ока, девочка моя, - шепнула Степанида Марьяне.

Варя завистливо смотрела в ее сторону. Ей хотелось тоже что-нибудь такое найти, но ничего не попадалось.

- Дай-ка я шнурок заменю. Видишь, оборвался? Потому его и потеряли.

Домовиха взяла камушек, ушла, а затем вернулась и протянула его Марьяне. Та надела новенькую, блестящую цепочку с висящим на ней камушком на шею и натянула поверх него кофту. Степанида одобрительно кивнула.

Глава 30. Лука

- Лутоня удружил, так удружил, - ворчал Митя, пробираясь сквозь бурелом.

Он шел за Богданом, который устранял ловушки, рубил ядовитые растения и прокладывал тропу, поэтому мог бухтеть, сколько душе угодно.

Ребята залезли в непролазные дебри не просто так. Лутоня сказал, что леших нужно искать именно там.

- А как же поляна в лесу, где вы в прошлый раз встречались? – невинно спросила Марьяна.

- Ты не путай! Давайте, ищите, сами. Не все мне вам помогать.

- Так ты с нами не пойдешь?

- Нет.

- Почему?

- Потому.

Домовой ходил взвинченный, вредничал, и никто не мог понять, в чем было дело. Объяснять причины своего плохого настроения он, ясное дело, не спешил.

- Сами с ними договаривайтесь. А? Каково?

- Их сначала найти надо, - примирительно сказал Сева, который шел в самом конце их маленького отряда. Впереди шли Марьяна и Рада. Он присматривал, чтобы девочки и Митя не отстали и не заблудились. Варя осталась дома, так как не хотела ни лазать по чащобам, ни встречаться с какими-то там лешими.

- Вот еще, - фыркала она. – Пусть сами сюда приходят.

- Так это нам надо, а не им, - заметила Марьяна, которая тайно желала еще раз встретить длинноволосого незнакомца.

- Мне все равно.

- Ладно. Не хочешь, как хочешь.

Конечно же, Варе хотелось пойти, но она бы никогда в жизни в этом не призналась.

- Стойте, - сказала Марьяна. – Мы уже целый час идем, но так никого и не встретили.

- Чего стоять? Может, их логово дальше?

- Нет. У леших весь лес - дом. Любая коряга, куст, кочка может оказаться маленьким лешонком. Вот они, наверное, веселятся, глядя на нас.

- Слушай, в твоих словах есть доля правды, может, Лутоня специально нас отправил сюда, чтобы для них представление устроить?

- Не серчайте на него, - прохрипел откуда-то сбоку трескучий голос.

Ребята резко обернулись и увидели, как огромный мшистый выворотень оживает и превращается в несуразного человечка, покрытого корой, мхом и ветками. На голове у него торчало осиное гнездо. Разбуженные осы гудели, летали вокруг своего домика, и казалось, что у лешего живые волосы.

- Меня Трескун зовут, - протрещал леший. – А это мои братья: Студенец, Тихотень, и Короног. С Межекорнем вы уже, кажется, знакомы.

Ребята с изумлением смотрели, как соседние пни оживают и поднимаются из травы. У одного лешегоиз головы бил фонтанчик с родниковой водой.

- Это Студенец, - пояснил Трескун. – Он у нас присматривает за родниками.

Студенец брызнул в ребят ледяной водой и довольно рассмеялся, видя, как они взвизгнули.

- Эй, полегче! – крикнул Сева. – Так себе шуточка.

Студенец лишь усмехнулся. Его кроме родников больше ничего не интересовало.

- Дед-Шатун и Грубиян куда-то ушли, поэтому дело будете иметь с нами, - сказал Короног и тряхнул мшистой головой. Из его туловища росло столько корней, что он больше походил на лесного осьминога, чем на лешего. – Зачем вы нас искали?

- Мы ищем одного человека, похожего на нас, - вышел вперед Сева. – Марьяна, опиши его.

Лешие внимательно выслушали описание Луки, покивали, а потом с прищуром уставились на ребят.

- Вы ничего не забыли? – прошелестел Тихотень.

Рада хлопнула рукой по лбу и сняла заплечный короб.

- Извиняйте, дедушки, - воскликнула она, достала из короба горшочки со всякой снедью, которую им дала в дорогу Степанида, и передала лешим.

Те бережно взяли горшочки и ловко спрятали их в дуплистых туловищах.

- Очень удобно, - восхитился Сева. – Не нужно никаких рюкзаков. Открыл шкафчик на животе, положил вещи, закрыл и пошел.

- Еще бы, - самодовольно надулся Студенец. – Вам, хилым, до такого никогда не дорасти.

- Да уж, куда нам, - фыркнул Митя.

- Так что, где Лука? - спросил Сева.

- Да вот он, - махнул гигантским корневищем Межекорень, и исчез.

- Где? – не понял Богдан.

Сева же во все глаза смотрел на огромное дерево, на нижней ветке которого сидел незнакомый парнишка с длинными волосами, забранными в хвост, и прекрасно слышал весь их разговор.

- Слезай, - крикнул Сева.

Поняв, что его заметили, парнишка спрыгнул на землю и встал напротив ребят, засунув большие пальцы рук за широкий кожаный ремень. Молот, выглядывающий из-за ремня, угрожающе поблескивал на свету. Одет парнишка был точь-в-точь, как его описала Марьяна: в кожаную куртку, такие же штаны и сапоги с высокими голенищами.

- Зачем вы меня искали? - спросил он.

- Ты Лука?

- Вы прекрасно знаете, кто я! Не так ли, Рада? – сказал Лука и злобно посмотрел на девочку.

Рада смутилась и отвела глаза. Сева догадался о его мыслях.

- Лука, - начал он, - это не то, о чем ты думаешь!

- А о чем я думаю?

- Они не по своей воле помогали Белане.

- Да неужели?

- Это правда, - включилась в разговор Марьяна.

- Мне все равно. Я не желаю иметь никаких дел с предателями.

- Они не предатели, пойми же ты!

- Это все, чего вы хотели?

- Помоги нам, - попросила Марьяна.

- Нет.

- Но почему?

- Я сам по себе, вы сами по себе. Прощайте, - сказал Лука и исчез.

Ребята во все глаза смотрели на то место, где он только что стоял, но никого не увидели.

- Что это было? Магия ведь заблокирована!

- Может, это не магия вовсе.

- А что?

- Фокусы какие-нибудь, - фыркнула Марьяна. – Человек, который живет в лесу один, явно не только за счет молота и быстрых ног выживает.

- А вы заметили, что трава не помята, - сказал Богдан.

Ребята подошли к тому месту, где стоял Лука, и увидели, что трава стоит целехонька. Ни одного сломанного стебелька или примятого цветка.

- Чудеса, - развел руками Митя.

- Или иллюзия.

- Получается, мы разговаривали с его проекцией, а он сам был в другом месте, так что ли?

- Похоже на то, но точно сможет сказать только сам Лука.

- Который не хочет, чтобы его нашли. Иначе он давно бы сам нас нашел.

- Именно.

- Что ж. Жаль.

- Но мы хотя бы попытались.

- Тоже верно.

Ребята шли обратно, повесив нос. У них только-только появилась надежда на помощь, пусть крошечная, как ее сразу отняли.

- Что твой кулон, Сева?

- Молчит.

- Значит, крупных опасностей поблизости нет. Но, все равно надо поторопиться, видите, тучи сгущаются, - сказала Рада.

Ребята ускорились. Может это просто туча, а может еще какая-нибудь гадость от Чары. Лучше перестраховаться и спрятаться.

Домой они ввалились гурьбой, и как раз вовремя. Первые капли дождя только-только застучали по крыше и не успели никого задеть.

- Ну что, нашли? – поинтересовался Лутоня, попыхивающий трубочкой у печи.

- Нашли.

- Но лучше бы не находили, - проворчала Рада.

- Не сомневался, что так и будет, - проворчал домовой.

- Что, по-твоему, не стоило и пытаться? - вспыхнул Сева.

- Попытаться стоило, но эффект предсказуем. Лука сильно обижен на вас.

- Но ты же знаешь правду, - с отчаянием проговорила Марьяна.

- Я знаю, а он нет. И если вы хотите, чтобы он помог вам, то придется переубедить Луку.

- Поди, найди его в лесу. Лешие помогли один раз, но на второй вряд ли согласятся.

- Кто ищет, тот всегда найдет, - сказал Лутоня и выразительно посмотрел на Марьяну. Затем он встал, убрал трубку в карман и исчез.

Ребята стали готовиться ко сну и разошлись по своим комнатам. Разговаривать никому ни о чем не хотелось.

Глава 31. Гномы

Марьяна сидела, прислонившись спиной к Дерущемуся камню, и думала. Вчерашняя встреча с Лукой зацепила ее не на шутку. Она и сама не могла понять, почему. При первой встрече он показался ей спокойным и слегка отстраненным. Но вчера! Вчера он быо по-настоящему холоден и даже зол. И виновата в этом она. Зачем она о нем рассказала ребятам? Должна была догадаться, что если он столько времени прятался, то точно не хотел быть обнаруженным, да еще и таким некрасивым способом, через леших. Но ведь она-то его видела? Видела. Только это стало неожиданностью и для него, и для нее.

- Надо извиниться, - решила Марьяна.

Собственно, для этого она пришла к Дерущемуся камню. Чтобы спуститься вниз, найти Луку и извиниться. Теперь вот сидела и никак не могла решиться.

- Да что же это такое! Я что, трусиха какая?

Марьяна вскочила на ноги и шагнула на ступеньку. Та с легким шуршанием поехала вниз, и вскоре Марьяна уже шагала по каменному коридору, поглядывая по сторонам. Шансов, что она встретит Луку было немного, но они все же были. Она прошла по коридору несколько раз в обе стороны, выглянула наружу, облазала соседние кусты, но так никого и не встретила. Пригорюнившись, Марьяна села на небольшой камень у входа и стала думать, что делать дальше. Вернуться домой? Обследовать дальше?

Вернуться домой было бы самым разумным решением, но тогда мысли о Луке будут преследовать ее до конца жизни. Вдруг, она что-то проглядела?

- И правда, вдруг?

Взгляд Марьяны привлекла цепочка маленьких следов, ведущих прямиком в камень. Они были слишком малы и для нее, и уж тем более для Луки, нога которого по самым скромным прикидкам была не меньше сорок второго, а то и сорок третьего размера.

- Что это за следы? Надо разобраться.

Марьяна встала и подошла вплотную к камню, у которого следы обрывались. Она насмотрелась на подземные переходы Изнанки и не удивилась бы, если бы обнаружила еще один переход. С первого взгляда камень ничем примечательным не отличался. Здоровенный булыжник вытянутой формы, напоминающей дверь. Совсем как у них под сосной.

- Дверь! И как ты открываешься?

Марьяна пошарила руками по камню, ища хоть какие-то намеки на замок или рычаг. Тайные рисунки, отпечатки… Ничего не было. Гладкий камушек.

- Не может быть, чтобы ты никак не открывался!

Она снова посмотрела на следы. Маленькие. Хм…

- Так. Если следы маленькие, то и обладатели этих следов тоже маленькие. А что, если посмотреть ниже?

Марьяна села на корточки перед дверью и сосредоточилась. Лихорадочные поиски ни к чему не привели, значит, надо успокоиться и расслабиться. Она сделала несколько глубоких вдохов-выдохов и закрыла глаза. Сначала ничего не происходило. Перед глазами висела сплошная темнота. Затем появилась легкая мерцающая точка, летящая откуда-то издалека. Она увеличивалась и увеличивалась в размерах, пока не рассыпалась сотнями искр. Они вспыхнули и растворились в белом свете. Стало светло, как днем, и Марьяна увидела на двери нарисованный треугольник, острием вниз. Она протянула к нему руку и нажала. Раздался щелчок и звук отъезжающего камня.

Марьяна открыла глаза и увидела, что камень действительно отъехал в сторону, и в проеме стоит маленький человечек, похожий на гнома. Ростом чуть выше ее пояса, в широких кожаных сапогах, плотной коричневой курточке, штанах, заправленных в сапоги и кожаной шапке с круглыми наушниками по бокам, чем-то напоминающей шлем танкиста. Борода заплетена во множество косичек, перехваченных шнурком. Из-за широкого кожаного пояса гнома виднелись секира и топор, похожий рукоятью на тот, что носил Лука. Гном с интересом разглядывал ее.

- Здравствуйте, - поздоровалась Марьяна. – Я мимо гуляла, следы увидела и…

- И решила вломиться в чужой дом? – закончил за нее гном.

- Извините, я не хотела…

- Не хотела она, - проворчал гном. – Ладно уж, заходи, коли пришла. Не все умеют смотреть внутренним оком. Посмотрим, кто ты такая.

- Да я лучше пойду, - попятилась Марьяна, которая внезапно испугалась лезть незнамо куда с незнакомцем.

Гном схватил ее за руку и втащил в пещеру. Хватка у него оказалась железная, несмотря на рост и вес. Марьяна летела за ним, словно пушинка.

- Ай, пустите!

- Раньше надо было думать, - рявкнул гном. – Ты что, хочешь, чтобы весь лес узнал, где мы живем?

- Ннет… Я никому не скажу.

- Конечно, не скажешь. Потому что не выйдешь отсюда.

- Это почему?

- Потому что мы так хотим. Кто хоть раз увидел пещеру гномов, остается здесь навсегда, - патетично провозгласил гном.

Марьяна вдруг успокоилась. Коротышка в танкистском шлеме перестал ее пугать. Она увидела в нем лишь маленького испуганного человечка, обладающего невероятной силой. Оттого ворчливого и задиристого.

- Не бойся, я не причиню тебе зла.

- Ты? Мне? – начал надуваться гном, а потом посмотрел на Марьяну и сдулся.

- Ладно. Чего пришла?

- Я искала одного человека, похожего на вас, только высокого.

Еще при входе Марьяна заметила, что сапоги Луки и гнома похожи как две капли воды, только размеры разные. Словно их тачал один и тот же мастер.

- Его Лука зовут, - добавила она. – А меня зовут Марьяна.

- Лука, говоришь? Так ты его знаешь? – гном задумчиво пожевал нижнюю губу. – Так бы сразу и сказала… А меня зовут Пластун, - представился гном.

- Очень приятно.

- Пойдем, я тебя провожу.

Пластун пошел вперед, Марьяна отправилась за ним и украдкой осматривалась по стронам. Они шли по такому же каменному каридору, как и тот, что был спрятан под камнем. Только на стенах не росли сталктиты. Вместо них висели ярко горящие факелы, пылавшие веселым оранжевым светом.

- Вам не страшно разжигать огонь? - спросила Марьяна, которая помнила, что лес его не переносил.

- Так мы не в лесу, - пожал плечами гном. – У себя под землей делаем, что хотим, и никто нам слова поперек не скажет. Это наше царство!

- Ладно-ладно, я только спросила.

Они довольно долго шли по каменному коридору, пока, наконец, не уперлись в толстую дубовую дверь, окованную железом.

- Пришли, - сказал гном и несколько раз ударил в дверь.

Та открылась, и на пороге возник Лука.

- Встречай гостей, - буркнул гном.

- Гостей?

Лука скривился, словно от зубной боли. Пластун пихнул Марьяну в бок, чтобы она прошла вперед. Затем гном удалился, проворчав на прощание, что он не привратник, и чтобы в следующий раз двери открывали сами. Он им не слуга. Вскоре Пластун исчез за поворотом и его бубнеж стих.

- Ну, заходи, коли пришла.

Лука посторонился, и Марьяна вошла внутрь. Первое, что она увидела – огромная печь, занимавшая значительную часть комнаты. Огонь в ней жарко горел, заливая ярким светом все вокруг. Рядом стоял горн, меха, груда железа, топоры, мечи и лук со стрелами.

- Ты живешь в кузне? – воскликнула Марьяна.

- Тебе-то какое дело, - с досадой сказал Лука. – Чего надо? Я еще вчера сказал, что не хочу никого из вас видеть.

- Даже меня?

- А чем ты отличаешься от них?

- Хотя бы тем, что я знать тебя не знаю, и ничего плохого тебе не сделала.

- Отлично! И только на этом основании я должен с тобой разговаривать? У меня таких пол леса наберется, кто мне ничего не сделал. И что, я должен всех в гости пригласить и чаи с ними распивать?

Марьяна вспыхнула.

- Ты грубиян!

- Какой есть. Повторю свой вопрос. Зачем пришла?

- Извиниться! Я хотела извиниться, - крикнула Марьяна. – Но теперь передумала.

- Даже так? Это меняет дело.

- Да что ты говоришь!

Они злобно смотрели друг на друга, а потом Марьяна развернулась и пошла к выходу. Лука схватил ее за плечо.

- Куда собралась?

- Подальше отсюда, - хрипло рявкнула Марьяна. Она с трудом сдерживала слезы и кусала губы, чтобы не расплакаться. – Пусти меня!

- Э, нет. Сначала ты мне расскажешь, как попала сюда.

- А потом?

- Потом я тебя зажарю и съем, - спокойно сказал Лука.

- Подавишься, - так же спокойно ответила ему Марьяна.

Она пару раз выдохнула и пришла в себя. Нельзя показывать слабость. Ни перед кем.

- Ну так что?

- Я нажала на треугольник на двери и встретила Пластуна, который проводил меня сюда.

- Это и так понятно. Как ты увидела треугольник?

- Закрыла глаза и увидела, - тихо проговорила Марьяна.

- Подсказал кто?

- Сама догадалась.

- Сама?

- Сама.

- Странно, - протянул Лука.

- Ничего странного. У вас все здесь шиворот-навыворот. Хочешь подойти – пяться спиной. Хочешь увидеть – закрой глаза.

- О, ты кое-что понимаешь, это интересно.

- А мне нет! Я хочу домой. Отпусти меня.

- Так я тебя не держу. Иди.

- А что, если я расскажу ребятам о нашей встрече?

- Не расскажешь, - спокойно заметил Лука.

- Это почему?

- Потому, что тебе тогда придется рассказать много чего другого.

Марьяна злобно прищурилась, но промолчала. Ей действительно пришлось бы рассказать ребятам много из того, что она предпочта бы скрыть. Лука что, видит ее насквозь? Надо поскорее убираться отсюда.

- Пока.

- Не приходи сюда больше.

- Надо больно!

Марьяна развернулась и вышла за дверь. Обратная дорога прошла, словно в тумане. По пути ей встретилась парочка гномов, но она не обратила на них никакого внимания. Наружу дверь открывалась без всяких фокусов. Она выбежала из нее, прошла по коридору, поднялась наверх и только у Дерущегося камня смогла наконец отдышаться. Слезы катились по ее щекам, но теперь она могла поплакать вволю, не боясь, что ее кто-то увидит. Успокоившись, Марьяна пошла домой.

- Не хватало еще из-за каждого лесного хама переживать, - фыркнула она и гордо подняла голову.

Дома ее встретила Степанида, напоила чаем и уложила в кровать. Мудрая домовиха видела девочку насквозь, но вслух ничего не сказала, и за это Марьяна была ей очень благодарна.

Глава 32. Подземелье гномов

Лука ходил взад-вперед по кузне, вцепившись рукам в ремень брюк. Так ему лучше думалось. Он никак не мог успокоиться после визита Марьяны. Ее появление стало полной неожиданностью и для него, и для гномьего клана.

- «Как пить дать, явятся с визитом, потребуют разъяснений, и что мне им сказать?» - думал он.

Два года назад, когда он сбежал со скалы, гномы его приютили, дали пищу, одежду, отдельное жилище и инструменты. Не бескорыстно, конечно. Им нужны были навыки Луки как лазоходца. Оказалось, что он замечательно видит внутренним оком сквозь породу и находит новые жилы. Свои лазоходцы у гномов были, иначе как бы они тысячелетиями добывали руду и драгоценные камни из недр земли?

Дар Луки состоял в том, что он видит редкие породы металлов и камней. Обычно это не огромная жила, а тоненькая, ее сложно распознать в толще камня. Именно благодаря этому дару, Лука вовремя увидел дракона, Белану и ее сообщников Раду и Богдана. По своей воле, или нет, но они помогали заманивать детей к Белане, чтобы та скармливала их дракону.

Почему он должен забыть об этом, и помогать им?

Другие люди и их проблемы Луку мало интересовали. Только железо и камни. Это сразу почувствовали гномы, обладавшие нечеловеческим нюхом на такие вещи.

Камни живые, только этого почему-то никто не видит. У них есть пульс, дыхание, чувства. Просто очень медленные. Нужен особый дар, чтобы эту жизнь уловить. Каждая жилочка в камне пульсирует по-своему. Благодаря этому пульсу он и находил то, что нужно гномам. И ему самому.

Родился Лука в небольшой деревушке, стоявшей на пригорке у излучины реки. Его отец, дед и прадед были кузнецами. С маленьких лет отец учил его держать в руке молот, обращаться с наковальней, мехами и горном. Как-то раз в деревню приехали купцы. Маленькая деревушка была им неинтересна, так как они ехали на большой торг в соседнее село. Непогода застала их врасплох, и они попросились на ночлег. Лука в тот момент помогал отцу в кузне, ковал свой первый меч. Прибежали мальчишки, рассказали про купцов и он вместе с ними пошел поглазеть на товары, собираясь сразу же вернуться домой.

В дом их не пустили, пришлось подглядывать в окно. Мальчишки видели кусочки узорчатых тканей, добротную одежду и незнакомые инструменты. Лука не мог оторвать взгляд от сундука, в который убрал инструменты седобородый купец. Инструменты мелькнули всего раз, а потом скрылись в этом проклятом сундуке, стоявшем в самом углу комнаты, у лестницы. Вот бы хотя бы одним глазком посмотреть на них! Лука пробрался в дом через сени и замер возле комнаты. Прислушался, не идет ли кто? Если попадется, ему несдобровать. За дверью он услышал тихий разговор.

- Возьмем один, они и не заметят.

- Да как не заметят? Вон, у самого главного, взгляд какой сметливый! Все примечает, ничего от него не скроется.

- Да ты не трусь, обойдется.

Лука замер. Они что, собираются что-то украсть? И кто они? Голоса знакомые, но по шепоту сложно опознать.

Тем временем за дверью послышалась возня, шум. Лука старался не дышать и поглубже закопался в одежду, висящую в углу.

- Тащи наверх, - услышал он.

- На чердаке в последнюю очередь искать будут.

Снова шум, возня, топот ног, скрип ступенек. От одежды нестерпимо несло мышами и потом. Лука один раз чуть не чихнул. Пришлось зажать нос и дышать через рукав.

Наконец, все стихло. Он подождал немного, выбрался из своего укрытия и пробрался на лестницу, ведущую на чердак. Внизу шел неторопливый разговор, стучали ложки, гремела посуда. Ужинают. Лука тихонько, стараясь не шуметь, поднялся по лестнице и оказался на чердаке. Света там, конечно же, не было, но он хорошо видел в темноте.

- «Куда они могли его поставить?» - подумал он. - «В комнату?»

Он пробрался по мосткам в комнату, осмотрелся, и увидел сундук, задвинутый под лавку и накрытый сверху половиком. Тихонько выдвинул его, открыл и тут все и случилось. Его вместе с сундуком подхватил неведомый вихрь, закружил, завертел. На миг Лука даже потерял сознание. Очнулся он уже на Изнанке, в окружении ребят, в обнимку с сундуком.

Когда он бежал со скалы, то не успел захватить сундук с собой. Ему было настолько дорого его содержимое, что гномы пробрались на скалу, выкрали сундук и принесли Луке. За это он был им вдвойне благодарен.

Иногда его мучила совесть, ведь инструменты принадлежали не ему. Но он их не крал. Случилось то, что случилось.

Лука сел около сундука и начал перебирать его содержимое. Чего тут только не было: молотки, ножницы по металлу, клещи, напильники, зубила и подсечки, оправки, раскатки, подбойники, гладилки, клейма… Много всего. Не все пригождалось в работе, но даже простое перебирание инструментов очень его успокаивало, ведь это была единственная ниточка, связывающая с домом.

Лука захлопнул крышку и вышел из кузни. Надо переговорить с гномами. Он прошел по длинному коридору, свернул в боковое ответвление, добрался до лифта и поехал вниз, в пиршественную залу.

Там его уже ждали.

Король гномов сидел на троне, богато украшенном драгоценными камнями, и барабанил пальцами по подлокотнику. Внешне он ничем не отличался от своих подданных, разве что сидел выше. Гномы уважали мастерство, труд, а их король был самым искусным огранщиком алмазов из всех присутствующих. Кроме того, он неплохо управлял своими ворчливыми подданными. Его уважали и слушались.

- Здравствуй, Глыбич, - поклонился Лука.

- И тебе поздорову, - кивнул король гномов. – Мне доложили о твоей гостье.

- Я никому про вас не рассказывал.

- Знаем, иначе бы не разговаривали с тобой. Девочка оказалась с редким даром, который помог ей добраться до нас.

- Но как такое может быть?

Глыбич пожал плечами и побарабанил пальцами по подлокотнику.

- Что вы собираетесь делать? – спросил Лука.

- Если она не будет болтать о нас, то ничего, - передернул плечами король. – Девочка не простая, ее нельзя трогать.

- Почему?

- Нам запретили.

- Вам?

- А ты думал, мы здесь одни?

Король пребывал в раздражении. Он явно злился, что кто-то посмел ему что-то запрещать, но ничего не мог поделать.

- Есть силы, перед которыми даже мы, дети подземелий, склоняем головы.

- Ясно.

- Ничего тебе не ясно. Мы разрешили тебе жить с нами потому, что ты нам полезен, у тебя уникальный дар. Нам не нравились обитатели скалы и дела, которые там творились. Но сейчас власть на скале захватила Чара, и все изменилось. Она отравляет лес и скоро эта ядовитая отрава сможет добраться до наших подземелий. Мы не можем это не учитывать.

- Что мне делать? - прищурился Лука.

- Пока ничего. Посмотрим, как будут разворачиваться события дальше. Если равновесие пошатнется, то вмешаемся.

- Как скажете, ваше величество, - поклонился Лука, развернулся и вышел из зала.

Гномы молча смотрели ему вслед. Они совершенно точно знали больше, чем говорили, но посвящать его в свои тайны явно не собирались.

Кто может им указывать? Боги? Но какие? Лука после стольких испытаний не верил ни в каких богов.

- Пусть. Плевать. Будет то, что будет.

Он поднялся в свою кузню и занялся тем, что всегда его успокаивало, приносило радость и забвение – работой. Огонь в печи горит жарко, железа достаточно, силы в руках немеряно. Что еще нужно?

Он задвинул в самые дальние уголки памяти все события последних дней и принялся за работу.

Глава 33. Снег

- Где все?

Сева зашел в дом, скинул берцы и повесил сырую куртку сушиться перед печкой. За общим столом сидела одна Марьяна и думала о чем-то своем.

- Не знаю, ушли. Не помню, - рассеянно проговорила она.

- Ты тоже все время где-то пропадаешь, - заметил Сева.

- Да так, гуляю.

- В лесу, где шагу нельзя ступить, чтобы тебя не попытались сожрать, выпотрошить или отравить? – удивился Сева.

- Не драматизируй. Мне Кыш помогает.

- Кстати, где он?

- Пропал, я его уже пару дней не видела. Но он успел мне показать пару ловушек, да и далеко в лес я не захожу, - спохватилась Марьяна.

- Ладно. Когда захочешь, расскажешь.

Марьяна выглядела живой и здоровой, так что немедленная помощь ей не требовалась. Душевед из Севы был так себе, поэтому он не стал дожимать ее и расспрашивать.

- Ты сам где пропадаешь целыми днями?

- Ай, - мотнул головой Сева. Одной рукой он пытался собрать бутерброд из имеющихся на столе ингредиентов, а в другой руке держал кружку.

- Давай помогу, - воскликнула Марьяна, взяла тарелку и сама сделала бутерброды.

Сева один из них тут же засунул в рот, и, жуя на ходу, пошел переодеваться в сухую одежду. Марьяна покачала головой и налила горячий чай. Она сегодня еще не выходила на улицу, но, суда по каплям на полу, правильно и сделала.

Вскоре Сева вышел, одетый в сухое и чистое, и набросился на бутерброды.

- Не подавись, никто не отнимает!

- Знаю, но очень есть хочется.

- Вы не завтракали?

- Неа, некогда было. Встали затемно, ходили за дичью, Степанида все в ледник положила. Потом перехватили по бутерброду, и пошли ловушки обезвреживать. Их с каждым днем становится все больше и больше.

- А потом?

- Потом я провалился в ров с грязной водой и пошел домой переодеваться. Митя с Богданом скоро придут.

- А девочки где?

- Это я у тебя хотел спросить. Но раз даже ты не знаешь…

- Не знаю, я спала. Проснулась – нет никого.

- Ладно. Вернутся – расскажут.

Сева доел бутерброды, допил чай и стал клевать носом. Печка грела жарко, еда сытная, а от усталости у него каждую косточку ломило.

Тут открылась дверь, и в нее влетел снежный ком. Ребята во все глаза уставились на него.

- Чего зенки растопырили, помогайте давайте, - начал ругаться снежный ком голосом Лутони.

Ребята рассмеялись и помогли ему отряхнуться.

- Видали, что на улице творится?

- Откуда там снег? – вопросом на вопрос ответил Сева. – Полчаса назад его еще не было. Лето на дворе.

- Откуда, откуда? Знамо дело, откуда. Остывает земля. Ох, не к добру это.

- Лутоня, а белые волки летом в густой шубе ходят, или линяют?

- Где это ты белых волков видела?

Сева и домовой вопросительно уставились на Марьяну.

- Да так, показалось…

- Что-то тебе часто в последнее время кажется, девочка моя. Но, я догадываюсь, откуда растут ноги у твоих видений.

- И откуда, - с вызовом уставилась на него Марьяна.

- От верблюда. Рыжая головка, случайно, между этими волками не мелькала? - ехидно уточнил проницательный Лутоня.

- О чем вы говорите? – не понял Сева.

- О волках. Они и правда к зиме обрастают густой шерстью, без разницы какой они масти, белые или серые.

- А что, белые тоже бывают?

- Да чего только не бывает. Закачаешься, если узнаешь. Не это сейчас главное.

- А что?

- Земля остывает, вот что. Звери это чувствуют, и шубу меняют. Но это их не спасет, если землю накроет ядовитая паутина. Все вымрут, не успев замерзнуть. Торопиться надо.

- Неужели нет никакого выхода?

- Выход всегда есть, надо только его найти.

- Сева, - воскликнула вдруг Марьяна. – Помнишь, ты тетрадку с чердака захватил?

- Помню. Думаешь, там инструкция по выживанию написана?

- Откуда мне знать, если я ее не читала.

- Ну так надо прочитать, значит, - воскликнул Лутоня.

- Да там ерунда написана. Типа судового журнала. Когда выехали, когда приехали, какой груз везли. Скукотища. Я почитал и бросил. Когда я ее нашел на чердаке, то мне показалось, что там были какие-то надписи, но потом они исчезли.

- Неси, давай. Самое главное обычно между строк написано, а остальное так, для дураков, - заявил Лутоня.

- Это ты меня дураком считаешь? – обозлился Сева.

- Пока нет, но если не принесешь, то сразу им станешь.

Сева вскочил на ноги, нарочито громко грохнул кружкой об стол и вышел. Вскоре он вернулся, держа в руках старую тетрадь в кожаном переплете.

- Ну вот, смотрите.

Сева положил ее на стол и три головы склонились над тетрадью. Там, и правда, никаких посторонних записей не было. Ни значков на полях, ни рисунков, ни невидимых чернил. Сева подержал страницы тетради над огнем, в надежде, что что-нибудь проявится, но пусто. Обычная тетрадь со скучными записями.

- Я же говорил.

- Посмотрите на обложку, - воскликнула Марьяна.

Чтобы проверить тетрадь на невидимые чернила, ребята вынули ее из обложки и положили рядом со свечой. Свет от нее падал на кожу и высвечивал красивый узор из кругов и линий.

- Ух ты, я думал, это просто рисунок кожи такой, а тут узоры.

- Неси скорее карандаш, перерисуем, потом подумаем, что это может означать.

- Несу.

Сева принес карандаш, и Марьяна перерисовала узор на бумагу. Они крутили этот узор и так, и сяк, но понятнее не стало.

- Ладно, потом ребятам покажем. Может, они что-нибудь подскажут.

Марьяна нарисовала второй экземпляр, для себя. Сева убрал свой листок за пазуху, а тетрадь отнес в комнату.

Когда мокрые, грязные, и облепленные снегом обитатели пещеры вернулись домой, то застали Севу и Марьяну мирно беседующими у печки. Они вскочили и помогли им переодеться.

- Что с вами случилось?

- Вот именно, случилось.

- Сейчас мы вам такое расскажем!

- Поешьте сначала, потом расскажите.

Марьяна достала из печи щи, разлила по тарелкам, а Сева нарезал хлеб. Нет ничего прекраснее, чем теплая печка и только что приготовленные горячие щи с мясом. Ребята переоделись, развесили одежду для просушки на висящие вдоль стены корни и расселись вокруг стола. Марьяна подкинула дрова в топку, чтобы одежда высохла скорее. Да и самим ребятам не мешало как следует обсохнуть.

- Сейчас бы в баню… - мечтательно произнесла Варя.

- Не трави душу, ешь давай, - произнесла прагматичная Рада.

Вскоре наступила тишина, прерываемая только звуками стучащих ложек о тарелки и просьбами передать хлеб.

Глава 34. Посланник бури

В лесу свирепствовала снежная буря. Шквалистый ветер гнул деревья, ломал ветки, срывал зеленые листья и хвою, не щадил ничего и никого. Лесное зверье попряталось по норам, никто не рискнул высунуть нос, лапы или клюв в такую непогоду. Лишь один зверь шел сквозь бурю, низко-низко пригнувшись к земле, буквально распластавшись по ней. Рыжая шерсть свалялась и напоминала грязный комок, уши прижаты к голове, а когти наоборот выпущены, ведь только они помогали цепляться за корни деревьев и не улететь вместе с этим диким ветром. Он видел впереди теплый дом и ласковые руки людей, и это помогало ему держаться из последних сил и не забраться в какое-нибудь дупло. Там будет безопасно какое-то время, а потом на него падет забвение, и смерть. Надо идти вперед. Шаг, еще шаг. Дом близко, он это чуял даже сквозь бурю. Острый нюх еще никогда не подводил его.

В доме тем временем убрали тарелки и разлили по кружкам ароматный чай. Квасу никому не хотелось, только горячее, только чай. Ребята отогрелись и повеселели. Они начали отпускать шуточки, рассказывать о своих приключениях в лесу, которые еще недавно казались такими страшными, но у теплой печи весь страх пропал.

- Слышите, скребется кто-то? – сказала Марьяна.

Все прислушались.

- Нет, слышно только, как ветер завывает.

- Но я слышу!

- Сейчас, посмотрю.

Сева встал из-за стола, подошел к входной двери и приоткрыл ее. В комнату тотчас ворвался ветер, снег, и полетела всякая труха.

- Закрывай скорей, - взвизгнула Варя.

- Там никого нет, - сказал Сева и закрыл дверь.

- Тебе почудилось. В бурю всегда что-то чудится, - заметила Рада.

Марьяна кивнула, но через мгновение она снова услышала царапанье и тоненькие всхлипы. Словно кто-то звал из последних сил, но не мог докричаться.

- Нет, там кому-то нужна помощь!

Марьяна схватила куртку, и побежала к двери. Сева хотел ее удержать, но Богдан остановил его и пошел вместе с ней. Вместе они вышли за дверь, и охнуть не успели, как глаза, уши и нос залепил снег, а ветер попытался сбить с ног. Богдан устоял и схватил Марьяну за талию, чтобы она не упала. На мгновение она уткнулась носом в его грудь, отскочила и прислушалась к звукам. Писк шел от огромной сосны, растущей в пяти метрах от их дома. Она пошла на звук, держась за руку Богдана. Под корнями дерева Марьяна увидела жалкий, грязный комок рыжей шерсти, который тотчас схватила и засунула себе под куртку. Комок уткнулся в нее и мелко-мелко дрожал.

Богдан поддерживал Марьяну до самого порога. Когда они вошли в дом, то были похожи на двух огромных снеговиков.

- Нашли кого-нибудь?

Марьяна кивнула, так как у нее не было сил отвечать, и раскрыла куртку. Оттуда выпрыгнул тощий грязный рыжий кот со светлым пятном на лбу.

- Петрович!

Сева протянул руки к коту. Тот прыгнул к нему на колени и замяукал. Мальчик крепко прижал его к себе и начал гладить, шепча на ухо нежные слова.

- Странно, почему я его не услышал?

- Ничего странного, - ответил Лутоня. – Сейчас никто никого не слышит.

- Но Марьяна услышала!

Домовой только развел руками.

Мыться Петрович наотрез отказался, только отряхнулся как следует, когда нагрелся и успокоился. Девочки налили ему щей в маленькую мисочку, покрошили туда мясо, и кот жадно набросился на еду. Через минуту в миске не осталось ни капельки. Потом кот ласково потерся об ноги Марьяны и пошел спать на печку.

- Спасибо тебе, Марьяна, - с благодарностью проговорил Сева. - Если бы не ты…

- Да ладно, - отмахнулась девочка, - Главное, что все хорошо закончилось.

Марьяна и сама не знала, как это у нее получилось. Ведь кот находился слишком далеко от дома, и она чисто физически не могла его услышать. Как тогда? Загадка. Но она была рада, что спасла Петровича.

- Сева, покажи всем обложку тетради, - попросила она.

Тот кивнул, сбегал в комнату и вскоре ребята рассматривали узоры, нарисованные на ней. Марьяну вынула бумажку с перерисованным рисунком, может так понятнее будет?

Никто не знал, что это значит. Даже Митя, и тот развел руками.

- Похоже на карту, - задумчиво пожевал губами Богдан.

- Точно! Как я этого раньше не заметил! – воскликнул Сева.

- Если это карта, то что на ней изображено?

Все переглянулись и пожали плечами.

- Знаешь, кожа, из которой сшита обложка, какая-то странная, - сказал Богдан, который, как охотник, хорошо разбирался в разных видах кож.

- Почему?

- Я еще ни разу не встречал животное с такой кожей.

- Лутоня, а ты? – спросил Сева у домового.

- Мне кажется, я где-то такое уже видел, но никак не могу вспомнить, где.

- Вспомни, пожалуйста!

- Вот пристали. Вспомню – скажу, - проворчал домовой и ушел в свою каморку.

Сева убрал обложку за пазуху, и кое-что вспомнил.

- Слушайте, вы так и не рассказали, где были?

Варя с Радой переглянулись и рассмеялись.

- Это уже не важно. После возвращения Петровича любые приключения кажутся пустяком.

- Нет уж, вы рассказывайте!

- Да чего там рассказывать. Мясо – это хорошо, но нам захотелось свежих ягод, а вокруг дома их собирать нельзя. Вот мы и пошли в дальний лес. Да только он оказался не таким уж дальним, и мы поели отравленных ягод. Хорошо, что Митя с Богданом случайно оказались рядом с нами и сняли морок.

- Вы еще сопротивлялись и орали, - усмехнулся Митя.

- Что было, то было, - кивнула Рада. – Действие ягод такое, что поделаешь. Ребята спасли нас, а потом налетела снежная буря, и мы поспешили домой. Завершение истории вы видели сами.

- Хорошо, что хорошо кончается, - резюмировал Сева.

Тут из стены показалась призрачная голова Кыша.

- О, все в сборе, как я вовремя!

Петух так и не понял, почему его появление вызвало взрыв истеричного хохота. Смеялся даже Богдан, который если когда и улыбался, то самым краешком губ. Кыш решил, что надо чаще пропадать, тогда его появление вызывает больше радости.

Глава 35. Неожиданная встреча

За дверью слышалась громкая возня, кудахтанье, визг, писк и мяуканье. Петрович обсох, вылизал шерстку, отъелся и снова превратился в рыжего пушистого красавца. Теперь они с Кышем играли сутки напролет, прерываясь только на еду и сон. Точнее, ел и спал один Петрович. Кышу ни сон, ни еда не требовались, но он терпеливо ждал, пока друг отдохнет и насытится.

Марьяну, как и всех обитателей пещеры под сосной, их возня поначалу забавляла, а потом начала раздражать. Одно дело, когда кот с петухом бегали и орали днем, и совсем другое – ночью. В Петровича под утро словно бес вселялся, а Кыш и рад был подержать друга. На третьи сутки безудержного веселья, кота с петухом выгнали на улицу. Благо, буря утихла, снег растаял, и снова наступило лето. Деревья, правда, стояли слегка облезлые, а тропинки завалило буреломом. Лес превратился в непролазную чащобу, и предстояло много работы, чтобы расчистить это безобразие. Но были и хорошие новости. Буря нарушила магические сети, которыми Чара опутывала лес, и гулять стало гораздо безопаснее. Ребята поспешили воспользоваться передышкой, и срочно пополняли съестные запасы. Девочки собирали ягоды и грибы, а ребята охотились.

Марьяна нехотя открыла глаза. Шумные игры кота с петухом за дверью разбудили ее, а так хотелось поспать подольше… Все тело ломило после вчерашнего похода в лес, а сегодня предстояло идти еще раз. Лешие говорили, что это не последняя снежная буря в это лето, и надо было много сделать, чтобы подготовиться к жизни в экстремальных условиях.

Возня за дверью усилилась. Марьяна быстро встала, оделась и выгнала кота за дверь. Хочется играть – на улице полно места. Петух улетел вслед за котом. Марьяна перекусила оставшимися с вечера холодными котлетами и вышла из дома. Сон пропал, но остальные ребята еще спали, и будить их не стоило.

Лес встретил утренней дымкой и мягким сиянием, окутавшим траву и кусты. Ничего не напоминало о холоде и зиме. Петуха с котом нигде не было видно. Видимо они куда-то убежали. Может, на охоту? Петрович отлично ловил мышей и завтракал ими же.

Марьяна шла по тропинке и любовалась природой. Ближайшие к дому тропы мальчики уже расчистили, валежник унесли в дом и сложили поленницу в углу, печку топить в непогоду. Вскоре удобная тропинка закончилась и началась зона бурелома. Марьяна решила обойти его и углубилась в лес. Она так погрузилась в свои мысли, что не заметила, как вышла на незнакомую поляну, посреди которой стоял паренек в длинном плаще. Услышав шум, он развернулся и посмотрел на нее.

- Костя! Это ты!

Паренек задумчиво посмотрел на нее.

- Ты второй раз меня так называешь, но это не мое имя.

- И как тебя зовут?

- Ян. Меня зовут Ян.

- Да какой ты Ян, очнись! Ты Костя! – в отчаянии крикнула Марьяна.

Костя вздрогнул и сделал шаг назад. Он выглядел каким-то вялым и заторможенным. Пугался резких звуков и не помнил, кто он. Что они с ним сделали?

- Не бойся… Ян, - тихо произнесла Марьяна.

Ей во что бы то ни стало нужно было наладить с ним связь. Может, получится его разбудить? Кто знает…

- Я не боюсь, но ты так кричишь.

- Извини.

- Не извиняйся. Просто все спят, разбудишь.

- Кто спит?

- Мои друзья.

- И где они?

- Там, в замке.

- Но это далеко!

- Вовсе нет. Ой, нет. Я не должен был так говорить.

Костя зажал себе рот и нервно огляделся по сторонам. Рядом никого не было, и он расслабился. Здесь скрывалась какая-то тайна, но Марьяна решила, что подумает об этом потом.

- Знаешь, у меня такое ощущение, что я тебя где-то видел.

- Конечно, видел! Это же я, Марьяна!

- Марьяна?

По лицу Кости пробежала тень. Он явно что-то пытался вспомнить, но никак не мог ухватить мысль за хвост. Она все время ускользала от него.

- Голова, как болит голова.

Костя схватился за виски и зажмурил глаза.

- Она зовет меня. Не говори ей, что мы виделись.

- Кому? Кому не говорить?

- Моей госпоже.

- Чаре?

- О, не произноси ее имя. Только самые близкие могут называть ее так.

Костя развернулся и убежал. Марьяна осталась стоять одна посреди поляны, в полной растерянности. Ей хотелось бежать вслед за Костей, но что-то удерживало ее и не давало сделать ни шагу.

- Не надо, не беги за ним, - раздался незнакомый женский голос.

Марьяна развернулась и увидела девушку примерно ее лет, в длинном белом сарафане, расшитом золотыми и зелеными нитями. Подол украшали огромные роскошные цветы, а по лифу струились золотистые змейки. Яркая рыжая коса опускалась ниже талии, а лоб перехватывала широкая лента. Лицо девушки было смутно знакомо.

- Уля…?

- Ульяна, - поправила девушка.

- Но как такое возможно?

- Что я так быстро выросла?

- Да.

- Это же волшебный лес, здесь все возможно.

- Кто ты?

- Это не важно.

- Снова не важно?

- Я пришла предупредить тебя. Не пытайся спасти Костю таким вот образом. Это слишком грубо. На его память наложено мощное заклятие, и любые попытки сломать его приведут в лучшем случае к диким головным болям.

- А в худшем?

- В худшем - к уничтожению сознания.

- Но что же делать?

- Снимать.

- Как?

- Снимаются такие заклятия изнутри, а не снаружи.

- Я что, к нему в голову должна залезть?

- Не совсем, - рассмеялась Ульяна. – Но ты мыслишь в верном направлении.

- Ты можешь прямо сказать, что нужно делать?

- Нет.

- К чему такие сложности?

- Ты должна догадаться сама. Любые слова, произнесенные вслух, запечатают лазейку, и ты никогда не сможешь его спасти.

Ульяна начала медленно растворяться в воздухе.

- Подожди, не уходи, - крикнула Марьяна.

- Поторопись, времени осталось мало, - прошептала ей на прощание Ульяна и исчезла.

Марьяна снова осталась на поляне одна.

- Да что же сегодня за день какой, - она топнула ногой и сжала кулаки. Пояснения Ульяны только все запутали. - Достали эти вечные тайны, секреты, видеть их не могу. Почему я должна все время кого-то спасать? Достали.

Злые слезы катились по щекам Марьяны, и ее уже не радовали ни солнце, ни грибы, ни ягоды. Она быстрым шагом вернулась в дом и бросилась на свою кровать.

- С тобой все в порядке?

Степанида хоть с виду и казалась язвительной и грубой, в глубине души была мягкой и заботливой. Целыми днями она трудилась не покладая рук вместе со всеми ребятами.

- Да, - рявкнула Марьяна, и тут же пожалела о своем резком тоне. – Все хорошо, правда, - сказала она чуть мягче. – Я жива-здорова.

- Оно и видно, - усмехнулась домовиха. – Что-то с тобой происходит непонятное, девочка моя. Я могу тебе помочь, только если ты мне все расскажешь.

Марьяна промолчала. Ей очень хотелось все рассказать, но что-то ее останавливало. Она и сама не могла понять, что именно, ведь домовихе она доверяла полностью. Степанида поладила ее по волосам, вздохнула и вышла за дверь.

Глава 36. Мир

Подземелье пустовало. В прошлый раз здесь кипела жизнь, сновали туда-сюда гномы, слышались стуки молотка… Марьяна шла в полной тишиине и крутила головой по сторонам. Куда все подевались? Неужели, от нее попрятались? Даже Пластун куда-то исчез, и это было подозрительно. Хорошо, что свет в подземном коридоре не исчез вместе с гномами, а то пробираться наощупь было бы совсем неудобно. С потолка сорвалась летучая мышь и пролетела над головой, слегка задев ее крылом.

- Ой, - вскрикнула Марьяна. – Ты здесь откуда?

Мышь ничего не ответила и улетела по своим делам.

Вскоре показалась знакомая дубовая дверь, окованная железом. Марьяна потопталась немного около нее, не решаясь постучать.

- Вдруг его тоже дома нет? Ушел вместе с гномами, например, - подумала она. – Ну и что? До вечера здесь стоять буду? Ушел, не ушел… Устроила гадание. У меня серьезное дело. Сейчас, или никогда.

Она подняла руку и решительно постучала.

Дверь тут же открылась, словно человек, стоявший за ней, только этого и ждал.

- Ты? – изумился он.

- Я. Может, дашь войти?

- Проходи.

Лука посторонился, и Марьяна вошла внутрь. Храбрость, навалившаяся на нее у двери, вдруг улетучилась, и в горле пересохло. Она ворвалась к нему, словно вихрь, и теперь не знала, что сказать. По правде говоря, никакого плана у нее не было. Так, смутные ощущения, что должна прийти, и все. Странно, особенно если вспомнить, как они расстались в прошлый раз.

- Я ждал тебя.

Лука стоял у двери, прислонившись к дверному косяку.

- Да?

- Да.

- Зачем?

- Я решил вам помочь.

- Что-то случилось? – прищурилась Марьяна.

Храбрость начала возвращаться. Она настроилась на долгие уговоры, крики, разъяснения, поэтому слова Луки выбили ее из колеи и даже немного разозлили. Получается, он все время ломал комедию?

- Пока ничего, но скоро случится.

- Даже так?

- Да.

- И что?

Лука подошел к печи, запустил пальцы в волосы, слегка растрепал их и повернулся к Марьяне.

- Чаю хочешь?

- Чаю?

- Чаю.

- Давай.

Мысли путались. Какой еще чай? Он что, с ума сошел? В то же время она обрадовалась легкой передышке и возможности подумать.

Лука тем временем нашел чашки, ополоснул их, насыпал заварку и залил кипятком.

- Мм, Иван-чай? - принюхалась Марьяна.

- Да, и еще кое-что по мелочи.

- Сам сушишь?

Лука кивнул. Он взял чашку в руки, сделал большой глоток и закашлялся.

- Тьфу, горячий.

- Понятное дело, - фыркнула Марьяна.

Она не спешила пить, а лишь задумчиво крутила чашку и разглядывла чаинки. Молчание затягивалось.

- Зачем ты пришла?

- Просить тебя помочь нам. Но ты первый предложил помощь.

Лука кивнул и снова уставился в чашку.

- Я бы никогда этого не сделал, если бы не лес. Чара и ее прихвостни травят все вокруг. Скоро эта зараза доберется и до нас.

- Скоро?

- Да, ты права, уже добралась. Гномы чувствуют ее повсюду. Им еле-еле удается сдерживать и не пускать под землю ядовитую паутину. Но скоро и у них не останется сил.

- Так ты решился на это только из-за гномов? – нахмурилась Марьяна. – А я-то подумала, что ты искренне хочешь нам помочь.

- Как ты не понимаешь! - вскочил Лука. – Если мы не объединимся, то нам всем крышка!

- Я-то это прекрасно понимаю.

- Тогда что?

- Хочется, чтобы ты нам помогал по доброй воле, а не по чьему-то науськиванию.

- Думаешь, так легко забыть все, что происходило?

- Нет, я так не думаю.

Марьяна тоже вскочила и заходила по комнате.

- Мне тоже было с ними нелегко! Это был мой лес, мой сон, а они все разрушили.

- Они?

- Неважно.

- Почему?

- Потому, что теперь мы вместе, и спасти лес и отвоевать скалу наша общая цель.

- Ты их так легко простила?

Лука подошел к Марьяне и посмотрел ей в глаза.

- Нелегко, но простила. Тем более, что не все из них были злодеями. Тьфу. Да, они натворили дел, но не по своей воле. И потом, они раскаялись. Все было так хорошо! И откуда взялась эта Чара?

- Оттуда же, откуда и Белана.

Лука успокоился и сел обратно за стол.

- Ты что-то о ней знаешь?

- Только то, что сообщили гномы. Она как-то связана с Беланой, и это дает ей огромную силу.

- Но Белана заперта в подземелье!

- Ну и что? Их сила одинаковой природы.

- То есть, они знали друг друга раньше?

- Может, - пожал плечами Лука. – Не понятно только, как она смогла захватить скалу, если Белана заперта.

- Ей Костя помог, - тихо произнесла Марьяна.

- Костя? Но он же единственный нормальный из этой шайки.

- Не говори так о них!

- Но это правда.

- Правда… Что мы знаем о правде?

- Что она с ним сделала?

- Так ты тоже не веришь, что он по своей воле ей помогает?

- С трудом, если честно.

Лука отхлебнул чай, и потянулся за пряниками, лежавшими на доске под полотенцем.

- Попробуй, должны быть вкусными.

- Сам пек?

Марьяна взяла один пряник и откусила маленький кусочек.

- Нет, - рассмеялся Лука. – Гномы принесли. Да ты не бойся, не отравленные, - заметил он, увидев выражение лица Марьяны. – Они не только руду добывать умеют, но и много чего другого.

- Вкусные.

- Ага, - улыбнулся Лука и совершенно по-мальчишески сверкнул глазами. – Костя был единственным, кто ко мне хорошо относился, не заискивал, не пакостил, и не пытался никуда заманить. Наоборот, во всем помогал. Он знал все тайные ходы в скале и помог раздобыть горн с мехами.

- Так ты не сам их сделал?

- Нет, - рассмеялся Лука. – Мне такое было не под силу. Наверное, поэтому она его и заколдовала. Он лучше всех знает тайны скалы.

Марьяна грустно вздохнула.

- Я его встретила вчера недалеко от дома. На него наложены такие мощные чары, что при любой попытке достучаться до его памяти, у него начинается сильнейшая головная боль.

Лука покачал головой.

- Надо его вытаскивать.

- Но как?

- Не знаю. Надо подумать.

- Костя обмолвился вчера, что нас могут слышать в скале, хотя мы были довольно далеко от нее. Он испугался и зажал себе рукой рот.

- Серьезно? Это меняет все дело!

- Ты что-то знаешь?

- Пока нет, но я знаю, кто может знать. Если там что-то есть, то мы обязательно это найдем.

Марьяна кивнула и встала из-за стола.

- Мне пора.

Лука тоже встал и пошел ее провожать.

- Я скажу ребятам о твоем решении?

- Я сам им скажу.

- Хорошо.

Марьяна посмотрела пару секунд в глаза Луке, развернулась и вышла за дверь. Лука хотел выйти вслед за ней, но остановился. Позже. Сейчас слишком много дел.

Глава 37. Снова узоры

Прошло несколько дней. Марьяна ничего не говорила ребятам про обещание Луки, чтобы зря не обнадеживать. Мало ли, что у него на уме. Она занималась своими делами, помогала Степаниде на кухне, ходила в лес с Севой и Богданом, шила вместе с Варей. Жаль, конечно, что под рукой нет швейной машинки, и достать ее негде, так что приходится выкручиваться подручными средствами. Да и ткани, если честно, было совсем немного. Лутоня сумел кое-что раздобыть в кладовой скалы, да лешие подбросили пару отрезов. Степанида ворчала, что она бы и из крапивы ниток напряла, да места мало. В доме не развернешься, а на улице опасно. Вот и приходилось выкручиваться.

- Скоро будем как гномы, в коже, да мехах ходить, - ворчала домовиха.

- Мы и так гномы, - смеялась Марьяна. – Степанида, а ты их видела?

- Кого?

- Гномов.

- Видела, чего ж не видеть.

- А я не видела, - вскинула голову Варя.

- А ты не туда смотришь, - в тон ей ответила домовиха.

- И куда надо смотреть?

- Когда время придет – увидишь. Ой, у меня молоко убегает.

Степанида вскочила и убежала.

- Какое молоко? – удивилась Варя.

- Да она просто повод нашла, чтобы не отвечать тебе, - рассмеялась Рада, которая сидела рядом с девочками и помогала шить. Одежда изнашивалась быстрее, чем они успевали ее чинить.

- Рада, а ты гномов видела? – не унималась Варя. Чем-то гномы зацепили ее, и она никак не могла успокоиться.

- Видела, - коротко ответила та.

Марьяна сидела, не шевелясь, и делала вид, что очень занята шитьем. Не дай бог, Варя и ее начнет расспрашивать.

- Какие они?

- Коротышки в кожанках, ворчливые и вредные. Жадные еще, - добавила Рада.

- И все?

- И все. А тебе что, сказки примерещились? В жизни все куда прозаичнее.

- Жаль… Где ты их видела?

- Да, там… Не помню, в общем, - неопределенно махнула рукой Рада, которой явно не хотелось отвечать.

У Вари загорелись глаза! Тут явно скрывается интересная история.

От расспросов Раду спасла шумная компания мальчишек, ввалившихся в дом. С ними вместе вошел Лука.

- Смотрите, кого мы вам привели, - радостно заявил Сева.

Лука прислонился к дверному косяку, сложил руки на груди, с усмешкой посмотрел на Севу, а потом перевел взгляд на Марьяну и слегка подмигнул ей. Марьяна покраснела. Она понимала, что это не мальчишки его привели, а он сам пришел, как и обещал. Но говорить этого вслух она не собиралась. Как и продолжать краснеть.

- Давайте обедать! Рада, пойдем, поможешь мне, - сказала Марьяна.

Рада с удивлением подняла глаза на нее и кивнула. Обедать, и правда, пора. Вместе с Варей они помогли Степаниде перетаскать горшочки из печи на стол, достали тарелки, ложки, ножи и порезали хлеб. Мальчишки, радостно потирая руки, хотели уже сесть за стол, но Степанида раскричалась, что с грязными руками за стол садятся только хрюшки. Пришлось идти на кухню, к роднику, и мыть руки.

- Здорово у вас тут все устроено, - заметил Лука. – Удобно.

- Мы старались, - кивнула Степанида. Она не подавала виду, но по ее глазам было видно, что она очень довольна.

Вскоре стук ложек заглушил голоса, и комната погрузилась в молчание, изредка прерываемое просьбами передать хлеб или положить добавки.

- Умаялись, ребятки. Кушайте. Я еще приготовлю.

Вскоре горшки опустели, и настало время чая. Мальчики отнесли посуду на кухню, девочки помогли расставить чашки, а Степанида торжественно внесла в комнату ягодный пирог, в тайне от всех, выпеченный утром. Комнату наполнил восхитительный аромат выпечки и восторженные возгласы.

- Я как знала, что гости придут, - приговаривала она, нарезая пирог, и передавая первый кусок Луке. Домовиха явно ему симпатизировала.

Марьяна сидела напротив Луки, и украдкой разглядывала его. Хотя они виделись несколько раз, ей никогда не удавалось рассмотреть его как следует. На абсолютно бесстрастном лице не отражалось никаких эмоций. Он пришел сам, но никому здесь по-прежнему не доверял. Лука отлично умел владеть собой, и лишь иногда его брови удивленно поднимались, а в уголке рта таилась чуть заметная усмешка. Он перевел взгляд на нее и едва заметно кивнул. Марьяна поспешно отвела глаза.

- Ну что, все наелись?

Степанида обвела глазами стол. Вид пустого блюда из-под пирога ее совершенно удовлетворил.

- Вот и молодцы. Рассказывай, Лука, с чем пришел.

От цепкого взгляда домовихи ничего не могло ускользнуть. Вот и сейчас, она прекрасно знала, зачем тот пожаловал.

- Мы его просто в лесу встретили, - запротестовал Сева.

- Да-да, я так и поняла.

Лука улыбнулся.

«Надо же, какая у него теплая улыбка», - подумала про себя Марьяна.

- Я действительно шел к вам, когда вы меня в лесу встретили.

- Серьезно?

- Да.

- И зачем? Ой, извини. Мы тебе очень рады, - добавил Сева. – Неожиданно, просто.

- Не извиняйся. Я все понимаю. Скажу прямо, я не в восторге от идеи сотрудничества, но выбора нет. Раньше мы могли жить, не касаясь друг друга.

- А теперь?

- Теперь мы умрем, если будем поодиночке.

- Что? – вскричала Варя.

- Что слышала, - перебил ее Богдан. – Я с ним согласен. Надо объединиться и выжечь эту заразу.

Варя обиженно замолчала. Она привыкла быть в центре внимания, и не переносила, когда ее осаждали. Да еще и Богдан.

- Что будем делать? Какие предложения?

Сева решил брать быка за рога и сразу перешел к сути.

- Есть у меня одна идея…

Все повернули головы к Луке.

- Надо найти источник ядовитой паутины и уничтожить его.

- Как оригинально, - фыркнула Варя.

- Легко сказать!

- Источник в паучьем логове, только их не уничтожить.

- С чего ты взял?

- Я пробовал, - коротко заметил Богдан.

- Обычным оружием не убить, - кивнул Лука. – Надо кое-что посерьезнее.

- И это что-то есть у нас? – спросила Рада. – Иначе ты бы к нам не пришел, верно?

- Верно.

- И что это? – удивилась Марьяна. Она никакого хитрого оружия в доме не заметила.

- Если бы я знал!

- Так ты еще и не знаешь, - протянула Варя.

- Понятное дело, не знает. Иначе бы он давно пошел бы к этим тварям и перебил бы их, - подал голос Митя.

- Все так, - кивнул Лука. – Уничтожить пауков я могу и сам, но…

- Но в компании веселей, да? – перебил его Сева.

Ребята рассмеялись.

- Не совсем, хотя в этом тоже есть смысл.

- Не перебивайте его, - сказала Рада. - Пусть скажет, что у него на уме.

Все замолчали. Лука продолжил.

- Обычным оружием пауков не убить, потому что они порождение магии. Здесь нужно специальное, магическое железо.

- И где его взять?

- Не где, а как!

- То есть, ты знаешь, где оно?

- Конечно. Только это мне ничего не дает.

- Как же?

- А вот так. Я сто раз пробовал его извлечь, и у меня ничего не получилось! – стукнул кулаком по столу Лука.

Было видно, что профессиональная гордость кузнеца задета.

- Если у тебя не получилось, то чем мы поможем…, - протянула Рада.

Пока ребята говорили, Марьяна достала листок из кармана и стала машинально рисовать на нем узоры. Это ее всегда успокаивало.

- В том то и дело. Я кузнец, и привык иметь дело с разными металлами. Я знаю их великое множество, но явно не все.

- Откуда такие познания?

- Гномы научили.

- Гномы? – переспросила Варя, и ее глаза заблестели. – Познакомишь меня с ними?

- Зачем? – Лука удивленно посмотрел на нее и заметил краем глаза листок, на котором рисовала Марьяна.

- Что это у тебя?

- Листок, - пожала плечами Марьяна.

- Я вижу, что листок. Что на нем нарисовано?

- А, ты об этом?

Марьяна увидела, что Лука смотрит на рисунок, перерисованный с обложки старой тетради, и пояснила, что они сами не знают, что это.

- Мы нашли его случайно, но так ничего и не поняли.

- Я где-то видел похожие узоры. Нет, я совершенно точно их видел.

- Где?

- На Дерущемся камне.

- Ничего себе! - воскликнул Сева.

- Что это за камень, - спросила Варя.

- Как ты к нему подошел, чтобы что-то разглядеть? - недоумевал Митя.

- О, это очень просто, - прошептала Марьяна, и Сева удивленно посмотрел на нее.

- Ты знаешь? И мне не сказала, - обиженно протянул он.

- Да я сама недавно узнала и не успела тебе рассказать, - вздохнула Марьяна.

- Сейчас не время спорить, - прервал их Лука. – Давайте сравним узоры.

- Зачем? Дался вам какой-то камень, - фыркнула Варя.

- Затем, что внутри камня находится тот самый металл, который нам нужен.

По комнате пронеслись удивленные возгласы.

- Так чего мы сидим? Идемте!

Сева вскочил с табуретки и пошел к выходу. Лука и остальные ребята пошли за ним. Марьяна немного замешкалась, потом схватила листок и вышла вслед за остальными.

Глава 38. Волшебная руда

Ребята столпились вокруг камня и во все глаза смотрели на него. Да, огромный. Да, замшелый. И это от него так много зависит? В нем спрятано железо? Звучало, как бред. Им не верилось, что это правда.

- Ну, где тут железо?

Варя сделала шаг по направлению к камню. Потом еще шаг. И еще.

- Да что ж такое, воскликнула она! Я стою на месте.

Сева жевал травинку и смотрел на это представление. Он прекрасно помнил свое первое знакомство с Дерущимся камнем и хорошо понимал Варю.

- Бесполезно, даже не пытайся.

- Я покажу, как к нему подойти, - вышла вперед Марьяна.

Варя обиженно сложила руки на груди, и задрала нос.

- И все-то ты знаешь…

- Нет, не все. Но это знаю. Надо идти задом наперед.

- Пятиться, что ли? – протянул Сева.

Марьяна кивнула. Тогда он развернулся спиной к камню и сделал шаг. Потом еще шаг, и еще, а потом уперся в камень, развернулся и схватился за него руками.

- Ничего себе, получилось!

- Еще бы, - прошептала Марьяна.

Шершавый и теплый бок камня приятно щекотал ладошки. Вскоре все ребята стояли вокруг него и ощупывали, не веря своим глазам.

- Вот так камень! Еще одна загадка леса разгадана, - сказал Митя, который любил разгадывать загадки.

Лука стоял в сторонке с невозмутимым видом и ждал, пока восторги утихнут. Марьяне хотелось подойти и встать рядом с ним, но она не решалась.

- Что дальше? Что нам нужно искать?

Сева осмотрел камень в поисках нужных линий, но ничего не нашел. Марьяна с тревогой следила за его движениями. Подойти к камню нехитрая задача, но существовал еще спуск вниз. Она без проблем показала бы его ребятам, но не знала, что об этом думает Лука, не против ли он, ведь проход вел к его дому.

- Так вы рисунок не увидите, - сказал Лука.

- Как, так?

- Уткнувшись носом в камень.

- То есть?

- То есть, надо отойти.

- Ты серьезно?

Лука кивнул.

- Рисунок видно на расстоянии, посмотрите сами.

Сева подскочил к Луке и пристально вгляделся в камень. Марьяна и остальные ребята встали рядом, и молча разглядывали камень. Поначалу они ничего не увидели.

- Дай рисунок, - попросил Сева.

Марьяна развернула листок и протянула Севе. Тот начал сравнивать узоры на камне и на листке. Поначалу он не видел ничего похожего между ними, но постепенно хаотичные линии, начерченные на камне, начали складываться в знакомый узор.

- Вижу, - закричал он и передал листок ребятам.

Вскоре узор увидели все.

- Линии похожи, вот только непонятно, что с ними нужно делать?

- Если бы я знал, то не обращался бы к вам, - пожал плечами Лука.

- Если гномы знают, то почему они сами не добудут этот металл?

- Они знают где, но не знают, как.

- Ладно, мы что-нибудь обязательно придумаем. Митя походил вокруг камня, потрогал его, провел пальцами по линиям, которые теперь были отчетливо видны, но на этом все и закончилось. Что делать дальше, он не знал. Ничего похожего в его книгах не описывали, а букв, или других знаков, которые можно расшифровать, он на камне так и не нашел. Богдан стоял в стороне и не принимал участия в этих интеллектуальных играх. Ему проще было разрубить камень секирой, но Лука как услышал об этом, сразу замахал руками.

- Ты чего! Даже не думай. Гномы тоже умеют секирами махать, но они этого не сделали. Значит, есть другой путь.

- И долго нам его искать?

- Без понятия.

Марьяна до того насмотрелась на камень, что у нее глаза заболели.

- Мы что-то упускаем, - заявил Сева.

Все посмотрели на него.

- И что?

- Что-то важное. Надо вернуться к началу.

- К камню?

- Нет, к рисунку.

- Ты считаешь, что в рисунке есть неточности? – уточнил Лука.

- Может, надо сравнить с оригиналом. Ждите здесь.

Сева убежал домой и вскоре вернулся, неся в руках кожаную обложку с начерченным на ней рисунком. Он положил ее вместе с листком на траву, чтобы было удобнее рассматривать. Узоры казались абсолютно одинаковыми.

- Кажется, все правильно, - протянул Митя.

- Вот и именно, что кажется, - сказал Лука.

- Ты что-то видишь?

- Вижу.

- Хватит говорить загадками. Увидел – скажи, - рассердился Сева, которого раздражала манера Луки молчать или таинственно намекать на что-то.

- Смотрите сюда. Видите?

- Тут только крохотная дырочка, - сказала Марьяна, пристально вглядываясь в рисунок. – Кожа истерлась, или ее нечаянно проткнули, когда иглой процарапывали.

- Нечаянно? Кожа истерлась? Что-то я не верю в такие совпадения.

- И что ты предлагаешь?

- Найти это место на камне.

Сева взял обложку в руки, и начал шарить глазами по камню, сравнивая рисунки. Марьяна стояла рядом и тоже вглядывалась в камень.

- Это может быть только здесь!

Она подошла к камню и ткнула в сплетение линий, между которых на обложке была проткнута дырочка.

- Но здесь ничего нет…

- Как нет, а это?

- Это просто неровность.

- Нет, это похоже на углубление!

- Ну и что?

Сева ощупал руками крохотную ямку, величиной с грецкий орех, которую и правда можно было принять за неровную поверхность.

- Помнишь, мы с Костей…, - начал было Сева, но замолк.

- Что, с Костей?

- Да, так, ничего. Ерунда.

Сева вспомнил, как в прошлом году они с Костей нашли выход со скалы с помощью такой же выемки в камне. Тогда надо было вложить камень в выемку и нажать на него. А что, если здесь похожий механизм?

- Найдите мне небольшой камушек, - попросил он ребят.

- Теперь и ты загадками говоришь?

- Зачем он тебе?

- Мне надо проверить одну гипотезу.

Ребята пожали плечами и разбрелись в поисках камней. Их валялось вокруг великое множество, но, как на зло, нужный камушек все не находился. Сева прикладывал их к выемке, но ни один не совпадал по рисунку.

- Ты серьезно думаешь, что это поможет?

- Вполне. Других идей все равно нет.

Когда ребята ушли за очередной партией камней, Сева машинально сунул руки в карманы брюк и нащупал там камень. Он вытащил его и стал разглядывать.

- Симпатичный. Что на нем нарисовано?

Марьяна тихо подошла к нему и уставилась на камень.

- Смотри! Это же они!

Сева и сам видел, что узоры на камне были похожи на рисунок с обложки.

- Откуда он у тебя?

- На чердаке нашел, рядом с тетрадкой лежал, - растерянно пробормотал Сева.

Он злился на себя, что забыл про этот камень. А ведь он видел рисунок с камня, начерченный на доске, закрывающей вход в тайник, и даже сфотографировал его. Только батарея в телефоне села давно, и фотографию было не посмотреть.

- Вставляй, скорее, - поторопила его Рада.

Сева подошел к выемке и приложил к ней свой камушек. Рисунки совпали идеально, словно камень был кусочком пазла.

- И? Что должно произойти?

- Сейчас увидим.

Он нажал на камушек и тот мгновенно уехал вниз. Раздался щелчок, и ребята увидели, как часть камня отъехала в сторону. Лука наклонился и увидел груду железной руды, отливающей голубоватым светом.

- Вот оно! – в восхищении воскликнул он.

- Надо же, кучка непонятной ерунды, - разочарованно протянула Варя.

- А ты чего ожидала?

- Как-то оно непрезентабельно выглядит.

- Руда всегда так выглядит, - пожал плечами Лука. – Зато потом, когда мы ее переплавим…

- Тебе помочь?

- Да, надо вынуть ее отсюда, и переложить на траву. А дальше я сам справлюсь. Нужна будет помощь гномов, но с ними я договорюсь.

Глаза у Луки горели, как у художника, нашедшего свою музу. Ребята не стали ему мешать и пошли домой. На улице темнело, и становилось опасно. Сева с Марьяной задержались, и обследовали открывший тайник. Вдруг там есть еще что-то, кроме волшебной руды?

- Пусто.

- Жаль.

- Интересно, кто ее сюда спрятал?

- Тот же, кто спрятал карту в твоем доме, - предположил Лука.

- Далековато!

- Но и ценность этой руды велика. Она ни в коем случае не должна попасть в руки врагу.

- Не попадет.

- Тебе точно помощь не нужна?

- Нет. Идите домой.

Сева кивнул, и они с Марьяной пошли домой.

- Ты ему доверяешь?

- Да, - ответила Марьяна. - А ты – нет?

- Я чувствую, что он что-то недоговаривает, - пожал плечами Сева.

- У нас у каждого есть свои тайны, - вздохнула Марьяна.

- Верно. Тогда, будь, что будет.

Вскоре они дошли до дома и скрылись за дверью. Лука убедился, что они ушли, и только тогда перетаскал руду к себе, под гору. Он пока не хотел раскрывать расположение своего жилища. Марьяна знала, где он живет, но он был уверен, что она никому не расскажет. Почему так, он не мог объяснить. Чувствовал, и все.

Глава 39. Преданья старины глубокой

Гномы столпились в главном зале вокруг трона короля и гудели, словно растревоженные шершни. В гномьем исполнении звук был басовит и отливал металлической хрипотцой. Самые старые гномы стояли по двое-трое, молодняк сбился в большие кучи и шушукался. Накануне дальние штольни опутало ядовитой паутиной. Никто не смог сказать, в какой момент она там появилась. Да и огромных ядовитых пауков никто под землей не видел. Но, поди ж ты! Раз – и не зайти в штольни. Ну и что, что они старые, и почти заброшенные. Паутина смогла пробраться туда, значит, скоро доберется и до главного зала. Придется гномам или умирать, или бросать гору и уходить.

- Куда? Куда мы пойдем?

- Как мы бросим наши дома?

- Они что, будут добывать наше золото?

- Оставим им все сокровища?

Со всех сторон несся шепот, эхом отражался от стен и летел к трону, на котором сидел Глыбич. Он незаметно вошел в зал прямо в кожаном переднике, в котором проработал всю ночь, сел на трон истал напряженно думать. Постепенно гномы заметили его и начали затихать. Их молчание и тревожные глаза действовали на него гораздо сильнее, чем шум и недовольство. Что им сказать?

Глыбич встал.

- Друзья мои, - начал он. – Великая беда пришла к нам в подземелья. Тысячу лет не было такого, и опять она здесь. Эта проклятая ядовитая паутина. Порождение тьмы.

- Разве это не в первый раз? Разве было такое? - вперед вышел молоденький гном, в шлеме, лихо сдвинутом на затылке.

- Было! Скрипун, расскажи им, - кивнул король в сторону старого гнома.

Глыбич сел обратно на свой трон, и вперед вышел старый кряжистый гном. Казалось, что вширь он больше, чем ввысь. Он не признавал никакие головные уборы, а так же расчески и мыло. Волосы на его голове давно спутались и превратились в огромное гнездо, но гнома это нисколько не удручало. Он жил на свете больше тысячи лет и на такую мелочь, как волосы, попросту не обращал внимания. Сапоги при каждом его шаге издавали противный скрип. Он специально их не смазывал, чтобы скрипели погромче. За это его и прозвали Скрипун. Характер у гнома был тоже не подарок. Вполне оправдывал свое имя.

- С чего бы начать, - прокашлялся гном, вытащил трубку и стал набивать ее сухими коричневыми листьями.

По залу пронесся недовольный ропот. Все знали, что пока Скрипун не раскурит свою трубку, он слова не скажет, а делал он все крайне медленно. При этом старый гном был единственным из присутствующих, кто застал прежние времена, поэтому все набрались терпения и стали ждать.

Наконец, гном раскурил трубку и посмотрел поверх голов присутствующих.

- В те далекие времена трава на земле была зеленее, а солнце ярче, - начал он. – Но мы этого не видели, потому что все время проводили под землей. У нас тут свое солнце и своя трава.

Скрипун похлопал по камням, довольный своей шуткой. В зале никто не засмеялся, все напряженно следили за ним, и гном продолжил.

- Так вот. Нам не было надобности выходить на поверхность. Все что нужно, мы добывали здесь, в недрах горы.

- И даже еду?

- И даже еду. Это вы разбаловались, разнежились! Мясо им подавай, еду повкуснее, - тьфу! Мы добывали камни и питались ими же!

В зале раздались смешки.

- Смеетесь! – вскричал гном, оскорбленный в лучших чувствах. Он любил поворчать и никогда не упускал возможности поучить молодежь.

- А ну, тихо! – рявкнул Глыбич и в зале резко наступила тишина. – Продолжай, - кивнул он гному.

- В тот год мы спокойно занимались своими делами и не знали, что делалось на поверхности. А творилось там страшное!

- Что? Что? – раздалось со всех сторон.

- Лес захватила злая колдунья, опутавшая своими сетями все живое вокруг.

- Чара?

- Тогда ее звали по-другому, но суть одна. Ей нужна была сила, много силы, и она придумала способ, как тянуть ее из живых существ.

- А мы ей зачем?

- Она на бороду Скрипуна позарилась, вот где силища, - ляпнул кто-то.

- Зря смеетесь, - погладил бороду старый гном и затянулся трубкой. – Борода моя многим не давала покоя, да… Но цель ее была не в нас. Гномы ее не интересовали.

- А что тогда? Ты сам сказал, что она тянула силу из живых существ!

- Если не будешь перебивать, то узнаешь.

- Ладно, ладно, молчим, продолжай.

- То-то же. Так вот, на чем я остановился?

Скрипун затянулся трубкой и оглядел зал. Можно было подумать, что он нарочно тянет время, но нет. Он действительно забыл, о чем только что говорил.

- Ты говорил о том, что гномы ее не интересовали, - шепнул кто-то сбоку.

- Точно. Гномы ее не интересовали. Ей нужны были особые камни, стократно усиливающие магические способности.

- Ооо, - гномы стояли, открыв рот.

- А что, такие существуют?

- Существуют, - кивнул Скрипун.

- И она их нашла?

- Вот, дурень! Да если бы она их нашла, я бы тут с вами не сидел. Да и вас бы не было!

- Ой, точно же, я не подумал об этом.

- А надо, надо думать.

- Слушай, если камни ей не достались, то как вы ее победили?

- Как, как… - ворчливо протянул гном. – Ядовитая паутина заполонила всю гору. Мы отступали все глубже и глубже, пока она нас не загнала в маленькую каморку, проделанную у самой дальней, заброшенной штольни. Когда-то ее начали разведывать, но бросили, как неперспективную. Ни камней, ни драгоценных металлов мы там не нашли. Ерунда всякая. Но каморка осталась.

- И вы дрались с ней? – с придыханием спросили гномы.

- С кем драться-то? Думаешь, она к нам спустилась хоть раз? Нет. Я же говорю, она запустила к нам паутину эту, и ждала, когда подохнем.

- А как же камни?

- Что камни?

- Как бы она нашла нужные камни без гномов?

- Откуда я знаю, - пожал плечами гном. – Что, кроме нас лазоходцев нет? Мы ей только мешали.

- И то верно.

- Что случилось дальше?

- Как вы выбрались?

Со всех сторон на Скрипуна смотрели сотни горящих глаз, ждущих продолжения истории. Гном приосанился.

- Шло время, а паутина все не проникала в нашу каморку. Мы, конечно, радовались отсрочке, но не могли понять, в чем дело. Проклятая комната не пускала дальше ни нас, ни ее. Наконец, мы смекнули, что вокруг нас есть что-то, что не пускает паутину. Стали искать, и нашли куски волшебной железной руды. Мы выковали из нее кольчуги, мечи, и отвоевали гору.

- Ух ты! – восхищенно пронеслось по залу.

- Да, было время. Паутина сворачивалась и опадала трухой при соприкосновении с волшебным железом. Мы очистили каждый уголок под горой и наделали из железа волшебные заклепки, которые воткнули по углам, чтобы паутина не смогла к нам проникнуть.

- Но она проникла!

- Так тысяча лет прошла! За это время несколько землетрясений случилось, и защита могла повредиться.

- Вы что, не проверяли, на месте ли заклепки?

- А зачем? Все тихо было. Паутина сгинула, колдунья вместе с ней, и настала райская пора.

- А где сейчас те кольчуги и мечи?

- Пропали.

- Как, пропали?

- Во время одного из самых сильных землетрясений каморку и оружейную завалило. Мы так и не смогли пробиться к ним. Гора хорошо защищает свои тайны.

- И что нам теперь делать? - пригорюнились гномы.

- Искать камни.

- Да как мы их найдем, если вы не смогли?

- Мы не смогли, это да. Зато я знаю, кто сможет.

- Кто?

- Мы готовы, только скажи!

- Гномы не смогут их найти.

- Это почему?

- Есть старинная легенда о том, что эти камни может найти только человек.

- Так нечестно, - заревели гномы. – Проклятые людишки, все беды от них!

Глыбич встал со своего трона и встал рядом со Скрипуном.

- Честно-нечестно! Какая разница? Мы не первые обитатели этой горы, и не знаем, почему она так тщательно прячет свои сокровища. Ясно одно. Нам надо объединиться с людьми, чтобы не подохнуть. Нравится это нам, или нет.

- Кто нам поможет?

- Я.

Все повернули голову на звук. У самой дальней стены стоял Лука. Он незаметно вошел в зал во время речи Скрипуна и тихонько слушал его. Про волшебное железо он пока решил ничего не говорить, а вот камни, усиливающие магию, чрезвычайно заинтересовали его. Гномы расступились, и Лука подошел к трону.

- Ты подслушивал? – взревел Глыбыч.

- Я не знал, что у вас секретное собрание, - пожал плечами Лука. – Охраны на входе не было.

- Олухи, - заорал король гномов, - Выставить охрану! Раз ты все знаешь, то будешь помогать нам.

- Для этого я сюда и пришел. Я знаю, как достать волшебное железо.

- Знаешь? Но как?

- Пока не могу сказать. Но я на вашей стороне и тоже хочу, чтобы Чара сгинула из леса вместе со своими ядовитыми тварями.

- Что ты предлагаешь?

- Помочь вам найти камни, усиливающие магию. Железо может выжечь ядовитую паутину, но мы не знаем, как оно действует на пауков и саму Чару. А камни точно помогут.

- Резонно, - кивнул Глыбич. – Решено. Мы разрешаем тебе искать камни, но ты взамен отдаешь нам железо для защиты.

- Договорились. Только мне надо подготовиться.

- Даем тебе один час. Время не терпит.

Лука кивнул и вышел из зала.

Глава 40. Древнее море

В подземной кузне было тепло. В печи весело плясал огонь, блики от которого разбегались по всей комнате. Марьяна подкинула пару полешков. Она сидела здесь уже час, и уже собиралась уходить, но что-то ее удерживало.

Утром ей нестерпимо захотелось сходить к Луке. Не из-за сомнений в нем. Нет. Это остальным ребятам не давал покоя тот факт, что Лука забрал волшебную руду себе. Марьяна же была уверена в его порядочности.

- Зачем она вам? Вы что, кузнецы? Что вы с ней будете делать? – спрашивал Лутоня.

- Сами не умеете, так другим не мешайте, - поддерживала его Степанида.

- Да мы доверяем, странно просто, что он от нас шарахался, а потом резко поменял свое мнение.

- Беда всех объединяет. Не думайте об этом, все будет хорошо. Лука хороший мальчик, хотя и нелюдимый.

Хороший мальчик тем временем присутствовал на собрании гномов, а Марьяна вдруг почувствовала, что если не пойдет к нему, то сойдет с ума. Странное чувство.

Теперь она сидела в полном одиночестве в кузне, считала секунды и уговаривала себя уйти обратно домой.

- Вот досчитаю до ста, и уйду.

Сто, потом еще сто, и еще.

Наконец, дверь открылась, и вошел Лука.

- Ты? – воскликнул он.

- И-извини, - пробормотала Марьяна. – Я уже ухожу.

Марьяна всочила со стула и побежала к двери. Лука преградил ей дорогу и придержал за руку.

- Нет, нет, постой. Очень хорошо, что ты пришла.

- Почему?

Лука пересказал ей то, что поведал Скрипун.

- Теперь ты все знаешь. Поможешь?

История гномов ошеломила ее. Так значит, все это уже было?

- Но чем я могу помочь?

- Как чем? Камни искать. Один я не справлюсь. Гномы дали мне час на сборы, и я собирался идти искать тебя, а ты тут сидишь. Кстати, зачем…

Лука не закончил свою мысль, но Марьяна и так прекрасно его поняла.

- Не знаю, - честно ответила она. – Просто почувствовала, что должна быть здесь, и все.

- Вот видишь, это оно!

- Что – оно?

- Зов, который ты чувствуешь. Он и поможет нам найти нужные камни.

- Понятно, что ничего не понятно. Слушай, объясни мне, почему гномы сами не смогли их найти? Я с трудом верю, что какие-то из драгоценных камней от них прячутся.

- В том-то и дело, что камни эти не драгоценные, поэтому гномы не могут их почувствовать.

- Что?

- Вот так. Если бы в них была хоть капля драгоценности, они бы давно их отыскали. Но нет.

- Что это за камни?

- Когда найдем – узнем.

- А ты откуда знаешь?

- Не могу сказать, не моя тайна. Ты лучше вспомни, что за камушек помог вчера отпереть тайник?

- Обычный.

- Обычный?

- Ну, на нем был отпечаток каких-то древних растений. То ли щупальцы, то ли стебли, не понятно.

Лука многозначительно посмотрел на Марьяну.

- Так…

- Да. Только тсс… У стен тоже есть уши. Идем.

Марьяна кивнула и пошла вслед за Лукой. Они вышли из дома, и пошли по подземным коридорам. Вскоре знакомые стены закончились и начался спуск на глубину. Гномы поджидали их у узкой клетки с низким потолком, оказавшейся лифтом.

- Звиняйте, братцы, мы на таких дылд не рассчитывали, - сказал красноносый гном в черных сапогах и с огромной бородой, заправленной за пояс.

- И тебе поздорову, Тяжень. Этот лифт ведет в заброшенную шахту?

- Заброшенную? – переспросила Марьяна.

- Так там ничего нет, зачем зря порядок поддерживать? - пожал плечами Тяжень и стал нажимать на рычаги, торчащие из стены. – Мы поначалу обрадовались, думали, жилу нашли драгоценную. Алмазы там, рубины или сапфиры на худой конец. Оказалось – пустышка. Один песчаник. Странно, что он так глубоко залег.

- А что с ним не так?

- Крошится.

- Там что, может все рухнуть?

Тяжень ничего не ответил.

Тем временем подъехал лифт. Лука шагнул в кабину и помог перебраться Марьяне.

- Как надо будет вас поднимать, дернете за веревку, - крикнул Тяжень.

Места в лифте едва-едва хватало для двоих. Ребята стояли, тесно прижавшись друг к другу. Марьяна уткнулась в плечо Луке и старалась не шевелиться. Лифт дрогнул и поехал вниз. От Луки пахло кожей и дымом. От этого запаха немного кружилась голова. Они едут неизвестно куда, неизвестно зачем, но страха у Марьяны не было. Наоборот, она чувствовала покой и умиротворение.

Кабина лифта стукнулась о пол и остановилась.

- Приехали, - сказал Лука и шагнул в полумрак незнакомой пещеры. Марьяна проследовала за ним.

По потолку тянулись ряды светящихся сталактитов, но в пещере все равно было мрачновато. Глаза быстро привыкли к такому освещению, и Марьяна разглядела деревянные опоры, поддерживающие потолок. Гномы сделали их специально, чтобы он не рухнул.

- С чего начнем?

- Смотри внимательно. Вдруг, что-то привлечет твое внимание?

- Что это может быть?

- Да что угодно. Камушек, рисунок на деревяшке, кусок стены.

- Я попробую.

Марьяна отошла к противоположной стене. Около нее стоял большой валун, на который она села и обвела глазами пещеру. Ничего особенного. На миг она почувствовала, что находится внутри ставшей такой родной скалы. Те же сталактиты, тот же цвет камня, те же своды. И тот же мох. Мох! Откуда здесь мох?

- Ты что-то нашла? – спросил проницательный Лука.

- Нет, просто я увидела мох. Откуда он здесь?

- Вырос. Где он только не растет!

- Странно, что так глубоко под землей. Здесь ни воды, ни солнца нет, да и воздух…

- Что с воздухом?

- Воздух свежий. Как будто океан совсем рядом.

- Ты чувствуешь океан?

- Да… Пахнет солью и морем. Ты не чувствуешь?

- Нет. Откуда идет запах?

Марьяна принюхалась. Они находились в гуще лесов, под толщей камня, и никакого моря здесь быть не могло, но нос говорил об обратном.

- Вот отсюда. Она показала рукой на мох. Странно, но он пахнет морем.

Лука подошел ближе, и они вдвоем уставились на серовато-зеленый ковер, покрывающий камни. Он отодрал кусочек мха и растер его в руке.

- Надо же, как будто каменный.

Запах моря усилился. Лука достал нож и стал счищать мох с камня. Марьяна последовала его примеру. Мох крошился вместе с камнем. Вскоре они расчистили достаточно большую поверхность, и с изумлением уставились на рельеф огромной, туго завивающейся, морской раковины. Она переливалась перламутровыми боками, словно приглашая дотронуться.

- Надо же, какая красота здесь скрывалась.

- Вот он, кусочек древнего моря.

- Думаешь, это то, что мы ищем?

- Не похоже, слишком большая, но мы близко.

Они стали бродить по пещере в поисках мест, на которых растет странный каменный мох. Пара кустиков обнаружилась в расщелине стены. Лука поддел ножом, мох вывалился и щель расширилась. Оттуда подул легкий морской ветерок.

- Это оно! Только как туда добраться?

- У меня есть кайло, но гномы предупреждали, что орудовать им опасно, может рухнуть потолок.

- Вот блин!

Марьяна дотронулась до края трещинки, и прижалась к ней лбом. На мгновение ей показалось, что края камня расступились, и она оказалась на дне глубокого, огромного древнего моря, заполняющего собой все пространство. Мимо проплывали диковинные рыбы с лапами, вместо плавников, по дну ползали морские ежи, странные улитки и другие непонятные существа.

- Эй! - позвал Лука.

- Сейчас, сейчас, эх, пропало…, - простонала Марьяна, пытаясь остановить чудесное видение.

- Ты уже час стоишь, прислонившись лбом к стене.

- Час? Не может быть.

- Может. Что ты там увидела?

- Древнее море.

- Погоди-ка.

Лука присмотрелся к стене и показал на незаметную щель, расположенную неподалеку. Он поддел ее ножом и кусок стены отвалился. Им открылся проем в стене, полный окаменелостей. Чего тут только не было: ракушки, кусочки морской лилии, иглы морских ежей, круглые камушки с выемкой в виде пятиконечной звезды, акульи зубы и белемниты.

- Вот оно, древнее море! Бери скорее.

Марьяна протянула руку и взяла горсть камней. Пещера задрожала. Сверху посыпались мелкие камешки.

- Быстрее, уходим!

Лука схватил ее за руку и потянул к шахте лифта.

- Но тут еще много! Нельзя их здесь оставлять!

- Тебе что, жить надоело?

Рядом упал большой камень. Потолок рушился, вскоре выход окажется заваленным, и они останутся здесь навсегда. Марьяна взвизгнула и бросилась к Луке. Вместе они заскочили в лифт и что есть силы дернули за веревку.

- Поднимай! – заорали они.

Кабинка лифта дрогнула и поползла наверх. Ее мотало и стукало о стены. Под ногами у ребят что-то грохотяло и ревело. На миг Марьяне почудилось, что огромное море захлестнуло гору и скрыло ее под собой. Через мгновение шум затих и ему на смену пришел гул.

- Слышишь? Это море гудит.

- Слышу.

Марьяна прижалась к Луке, не в силах совладать с охватившим ее ужасом. Как она могла быть такой беспечной? Хорошо, что он оказался рядом. Лука обнял ее в ответ и погладил по волосам.

- Вылезайте, приехали.

Кабинка стукнулась и замерла. Тяжень протянул им руки и помог выбраться наружу. Лука выглядел невозмутимым, но даже у него ноги подрагивали. Он шагнул наружу и помог выбраться Марьяне.

- Неслабо там рвануло, - покачал головой Тяжень. – Вы хоть что-то успели найти?

Лука кивнул, а Марьяна ничего не ответила. У нее не осталось сил даже на кивок.

Глава 41. Провал, полный провал

Лес недружелюбно шумел. В чем это заключалось, Сева до конца не мог понять, но внутреннее чутье подсказывало, что так оно и было. Шорохи, звуки, тени - все было настроено против него. Может, это разыгравшееся воображение, а может, и нет. Когда лес битком набит врагами, лучше быть настороже, и принимать во внимание каждый шорох, каждый посторонний звук.

За то время, что он ходил в дозоры с Богданом и Митей, Сева научился ходить по лесу бесшумно, так, чтобы ни одна ветка под ногами не хрустнула, ни один листик не шелохнулся. Обнаружить его в лесу стало крайне сложно, только если он сам захотел бы себя обнаружить. Или с помощью магии. Тут любые лесные навыки не защищали на сто процентов, поэтому приходилось быть вдвойне, нет, втройне осторожным.

Слеза дракона приятно грела грудь. Сейчас она была почти бесполезной, потому что ее свойства блокировались магией Чары, и лишь изредка, когда магическая сеть ослабевала, слеза подавала слабые сигналы. Именно это давало Севе надежду, что Чару можно победить, и она не всесильна.

Было еще магическое железо, которое они добыли с Лукой, но Сева на него не очень-то и рассчитывал. Он не до конца доверял Луке. Да, у него были причины злиться на ребят. Да, он правильно сделал, что сбежал. И правильно сделал, что вернулся. Но кто даст гарантию, что он вернулся с добрыми намерениями, и горит желанием помогать? Может, он пособник Чары? Когда ты со всех сторон окружен врагами, нельзя ничего исключать.

Именно поэтому Сева пробирался по лесу, вместо того, чтобы сидеть дома и ждать, когда Лука подаст весточку и покажет, что у него получилось. Марьяна куда-то ушла, и Сева не собирался оставаться на месте. Он решил сходить еще раз к скале, осмотреться. Вдруг найдет место, где защита, в том числе и магическая, слабее?

Над головой промелькнула стая белок. Они куда-то мчались, подгоняемые ветром. Сева замер.

- «Странно. Который раз вижу, как белки бегают стаями. На вид они обычные. Вроде», - пронеслось у него в голове.

Сева замер у дерева и постарался слиться с ним, чтобы стать незаметным для врагов. Затем он подождал, пока все стихнет и пошел дальше.

- «А что, я не хуже Луки прячусь», - самодовольно подумал он. – «Интересно, выжил бы я один в лесу?»

Больше ему никто не встретился, и это немного пугало. Мозг каждую минуту ждал ловушек и работал на пределе своих мощностей.

Вскоре показались огромные серые камни. Это означало, что скала близко. В один из походов они с Богданом и Митей обнаружили, что слуги Чары натаскали к скале гигантские, изрезанные трещинами валуны. И здесь явно не обошлось без магии, иначе понадобилась бы поистине нечеловеческая сила для того, чтобы их перенести. Для чего это было сделано, они не знали.

- Для защиты, скорее всего, - предположил тогда Митя. Он не обладал развитой мускулатурой, как у Богдана, но ум и чутье помогали ему ориентироваться в лесу не хуже других.

- Зачем ей камни, если у нее есть ядовитая паутина? – резонно предположил Сева.

- Не знаю, может, она не сразу научилась колдовать, и в начале у нее получалось только передвигать камни?

- Может. В любом случае, нам никто об этом не расскажет.

Валуны были навалены только с одной стороны скалы, что наводило на мысли о том, что за ними что-то скрывается. Трогать их было опасно, ведь ядовитая сеть могла быть накинута и на них тоже.

Сева пробирался вдоль камней, пытаясь обнаружить лаз, или просвет, который бы позволил ему увидеть скалу, или рассмотреть, как к ней пробраться. Бесполезно. Каменная стена не пропускала ни одного лучика света.

Вдруг, один камень зашевелился и приподнялся. Сева замер. Каменюка медленно повернулась, затем вздрогнула, и на ней прорезались узкие щели глаз. Они моргнули раз, другой и снова замерли. Сева с ужасом разглядел нос и нитку рта, прорезавшую лицо.

- «Каменная голова? Великаны? Так вот, что это было!» - подумал он, глядя на то, как рядом прорезаются глаза еще у нескольких камней. – «А где у них туловища?»

Головы лежали вповалку, одна на другой. Ни рук, ни ног, ни туловищ, не было видно.

- «Пора валить отсюда!»

Хорошо сказать, только, как это сделать? Каменные головы пошевелились, перегруппировались и снова закрыли глаза.

Дождавшись, пока они кончательно затихнут, Сева стал пятиться назад, постоянно оглядываясь, чтобы не наткнуться на патруль оборотней или еще какую гадость. Через некоторое время он оказался довольно далеко от оживших валунов, и идти стало значительно легче.

- Ребята ни за что не поверят, когда я им расскажу. Скажут, придумал. Как тогда с дубом. Только Сева вспомнил о нем, как показалась знакомая поляна, на которой рос огромный раскидистый дуб.

- Не может быть! - воскликнул он.

После того случая, когда он спас дуб от ядовитой паутины, дерево больше не показывалось. Сева даже подумал, что он ему почудился. Сколько раз он приходил сюда с ребятами, чтобы показать, но так ни разу и не увидел его. А тут на тебе, стоит.

- И как это понимать? Ты что-то хочешь мне сказать?

Сева подошел к мощным корням и дотронулся до них. Теплые, шершавые, морщинистые корни тугими змеями обвивали землю и уходили вглубь. Огромное дупло у самых корней было таким большим, что сквозь него мог пройти человек на ходулях, даже не нагибаясь. Эта странная ассоциация развеселила Севу, и придала ему сил.

- Интересно, что будет, если я войду?

Шальная мысль залетела в голову и тут же испарилась.

- Нет. Неизвестно, что это за дерево. Лучше пока не лезть в него.

Сева обошел дуб кругом и вернулся к изначальной точке. Что-то важное было в том, что он здесь оказался. Но что? Он сел в ложбинку между корней, напоминающую кресло и перевел дух. Почему-то здесь он чувствовал себя в безопасности. Очень необычное чувство, особенно с учетом последних событий в лесу, где ничему нельзя было доверять. Но чуйка подсказывала, что оно так, а Сева привык ей доверять. Без чутья в лесу не выжить.

Он перевел дух, расслабился.

- Посижу немного, передохну и пойду дальше.

Только он сказал эти слова, как корни под ним зашевелились, земля расступилась и Сева кубарем полетел вниз. Он даже ойкнуть не успел, как оказался внизу, в полной темноте. Голова кружилась, все тело болело.

Сева выругался, сел и ощупал себя.

- Вроде, все кости целы, - пробормотал он. – Что это было?

На эти риторические, в сущности, вопросы, ему никто не ответил. Он задрал голову вверх, но ничего не увидел. Темнота, кругом темнота.

- Вот и доверяй своим ощущениям! Гадство.

Сева ощупал пространство около себя. Пусто. Потихоньку его глаза привыкали к темноте. Это был не сплошной непроглядный мрак, а скорее серые сумерки. Значит, где-то неподалеку должно быть освещение. Он встал, сделал пару шагов и уперся в чего-то твердое.

- Стена! Нет, так дело не пойдет.

Сева нащупал выступ в стене и сел на него. Без света в подземельях можно было напороться на что угодно. Он провел в них много времени и знал, о чем говорил. Это может быть лабиринт, плутать в котором и со светом можно до скончания веков, а уж без света... В прошлом году он много времени провел в подобном месте.

- А что, если я под скалой? Нет, этого не может быть, - ответил он сам себе. – Слишком далеко.

Тут в груди у него потеплело. Сева машинально дотронулся до нее и нащупал знакомый камушек.

- Слеза дракона, ну конечно!

Он вынул слезу и чуть не заплясал от радости. Она светилась, распространяя вокруг мягкое голубоватое сияние.

- Ты моя хорошая, - пробормотал он. – Вместе мы выберемся отсюда.

Он поднял слезу повыше и побрел вперед, разгоняя мрак.

Глава 42. Древние камушки

Марьяна сидела дома и места себе не находила от съедающей ее изнутри тревоги. Она помнила в мельчайших подробностях все, что с ними происходило.

Когда они с Лукой выбрались на поверхность, их встречал уже не Тяжень, а сам король гномов – Глыбич. Он окинул Марьяну мимолетным взглядом и бросился с расспросами к Луке.

- Достали?

- Да.

- Покажи?

- У меня их нет.

- То есть? Ты что, обмануть нас решил?! - взревел Глыбич.

- Они у Марьяны, это она их нашла, - устало произнес Лука.

Глыбич хмыкнул, даже не подумав извиниться. Скорее всего, он даже не знал, что такое извинения.

- Значит, мы не ошиблись в тебе, девочка, - сказал он и задумчиво посмотрел на Марьяну.

Взгляд короля гномов пронизывал ее насквозь, словно рентген. Она устала, коленки дрожали от пережитого ужаса, и сил на переживания совсем не осталось.

- Вы что-то знали обо мне? – спросила она, не отводя глаз и выдерживая взгляд.

- Скорее чувствовали. Но теперь знаем наверняка.

- И что это?

- Ничего такого, чего бы ты сама о себе не знала, - уклончиво сообщил гном. – Покажи камни, - вдруг властно приказал он.

- Может, мы сначала отдохнем? - вмешался Лука, которому не понравился этот допрос посреди коридора.

Марьяна сунула руку в карман и нащупала камушки, добытые ею из стены. Твердые, теплые, они перекатывались в кармане и напоминали о пережитом недавно приключении.

- Ну же, - напомнил Глыбич. – Не заставляй нас ждать. Мы и так много времени на вас потратили.

Марьяна нехотя собрала камушки в кулак и протянула их Глыбичу. Тот с трепетом, странным для матерого гнома, взял камушки в руки, поднес поближе к фонарю, и стал рассматривать. На миг темная пещера преобразилась: ее словно затопило древнее море. По стенам проплыли тени огромных неведомых рыб, запахло соленой свежестью и древностью. Гномы дружно ахнули.

- Вы видели?

- Дурень, куда ты побежал, - крикнул один гном другому. Тот увидел тень рыбы и побежал ее ловить. – Это просто тени.

- Древние тени.

- Но откуда они здесь?

- Магия. Когда-то эта гора, и весь лес, были частью моря.

- Как это возможно?

- Не знаю, но так говорится в древних легендах.

- Оно вернется?

- Легенды говорят, что да.

- И мы все умрем?

- Не обязательно. Посмотри на эти камушки, они часть того самого моря. Может, до его возвращения остался миллион лет, а может, оно вернулось сейчас, в виде этих камней, пролежавших в тайнике незнамо сколько времени. Гном пожевал нижнюю губу, словно решаясь на что-то. Затем медленно, словно нехотя, передал камушки Луке.

- Держи. Мы выполнили свою часть договора. Теперь тебе надо выполнить свою.

Лука взял камни и положил их в нагрудный карман.

- О чем они говорят, - спросила Марьяна. – Что у вас за договор?

Тут пол под их ногами завибрировал.

- Черт!

- Что это такое?

- Неужели, возвращается?

- Что возвращается?

Со всех сторон неслись недоуменные вопросы.

- Надо убираться отсюда, - заявил Глыбич и побежал к выходу. Остальные гномы вместе с ребятами рванули за ним.

Под ногами рокотало и грохотало. Пол трясся так, словно они бежали не по пещере, а ехали в стареньком автомобильчике по лесным ухабам. Шум нарастал. В тот миг, когда они выскочили из пещеры, потолок рухнул и закрыл за ними проход. Лука мельком окинул взглядом завалы и побежал дальше. Мало ли, вдруг и эту пещеру завалит.

Все смогли успокоиться и отдышаться только на самом верхнем ярусе. Изнутри горы снова донесся рокот, грохот и рев.

- Гора злится, что раскрыли ее тайну, - пробормотал Скрипун, встретивший их наверху.

- Теперь нам закрыта дорога в ту сторону.

- Ничего, новую дорогу проложим, - оптимистично заявил Тяжень. – Успокоится, и проложим, - добавил он.

- Какой ты шустрый! Вот сам и полезешь!

- И полезу!

- Хватит, - рявкнул Глыбич, останавливая намечавшуюся свару. – Не подведи! Он хлопнул Луку по плечу, развернулся и пошел в сторону тронной залы. Остальные гномы пошли за ним.

- Не подведи в чем? – переспросила Марьяна.

- Пойдем ко мне, я тебе все объясню.

Воспоминания как живые проносились перед лицом Марьяны, сидящей на кухне перед печкой: вот они шагают по коридору, вот сидят за столом в комнате и пьют чай.

По возвращении Лука заварил крепкий сладкий чай и вручил кружку Марьяне.

- Пей. Это поможет прийти в себя.

- Ты так и не ответил, в чем дело?

Лука сел рядом с ней, взял кружку и отхлебнул из нее приличный глоток.

- Понимаешь, эти камни волшебные, - начал он.

- Это я знаю.

- Гномы бы ни за что не отдали их просто так.

- И что ты им пообещал взамен?

- Волшебную руду.

- Что? – вскричала Марьяна и соскочила со стула.

- Что мне было еще делать? – сказал Лука и пристально посмотрел в ее глаза.

- Не знаю…, - в замешательстве пробормотала Марьяна. – Но отдавать руду! Что мы будем без нее делать?

- У нас есть камни, - напомнил он.

- Это да.

Марьяна успокоилась и села на место.

- Только как их использовать против Чары?

- Я выкую оружие из обычного железа и вплавлю их в рукояти, - пожал плечами Лука.

- Ты не знаешь, как они действуют.

- Они многократно усиливают магию.

- Кто сказал?

- Гномы.

- А они откуда знают?

- Да откуда мне знать! - взвился Лука, у которого сдали нервы. Он встал и начал ходить туда-сюда по комнате. – Они меня ни разу не обманули, поэтому я им верю.

- Я и не говорю, что они врут.

- А что тогда тебе не нравится?

- Гномы и сами не могут знать все их свойства, - тихо прошептала Марьяна.

Лука сел рядом с ней.

- Ты что-то почувствовала?

- Да. Когда я передала камни Глыбичу, море на мгновение вернулось, помнишь?

Лука кивнул.

- Все услышали шум, увидели тени огромных рыб, а я увидела еще кое-что.

- Что? Говори, не тяни.

- Да я до конца не поняла, что это было. Потом началось землетрясение, и мы побежали.

- Может, тебе показалось?

- Может. Но мне никогда просто так не кажется.

- И что это значит?

- Значит, есть что-то еще, что мы упускаем. Покажи их еще раз?

Лука выложил камушки на стол, и они пристально рассмотрели каждый со всех сторон. На вид это была обычная разноцветная галька, на поверхности которой виднелись отпечатки растений, ракушек, доисторических червяков и рыб. Всего их было восемь штук.

- Жаль, что больше ничего не получилось взять. Там столько сокровищ осталось.

- Не жадничай. Гора дала ровно столько, сколько нам нужно.

- И то верно, - вздохнула Марьяна.

Теперь она сидела на кровати в своей комнате, вспоминала тот разговор и переживала, что не может быть рядом с Лукой. Что у него получилось в итоге? Несмотря на усталость, он немедленно приступил к работе. Молча, он передал волшебную руду компании гномов, которых прислал Глыбич и выставил Марьяну за дверь. Она и сама понимала, что будет мешать, и тихонько ушла.

Дома ребята пытались допытаться у нее, где она была, но она им так ничего и не ответила. Просто рухнула в постель и заснула крепким сном без всяких сновидений. Утром все куда-то подевались, и Марьяна могла думать всласть, о чем угодно, не боясь неудобных расспросов. Например, о том, что стало с рудой? Как рассказать ребятам об этом? Вдруг, они не поймут? Столько вопросов, и ни на один не было ответа.

Марьяна вернулась в кухню, подошла к печке, пошевелила угли и подбросила парочку поленьев. Ее бил озноб, и она никак не могла согреться. Огонь в печке полыхнул, и вдруг, в самом центре пламени возникла фигурка человека. Она стала стремительно увеличиваться, и Марьяна узнала в ней Ульяну, только повзрослевшую. Рыжие волосы были убраны под необычный головной убор с холмиками, похожими на рога, длинное разноцветное платье развевалось в языках пламени. Взгляд Ульяны пронзал ее, словно булавкой. Марьяна ощущала себя бабочкой, приколотой к подушке, как в музее.

- Что с тобой? - крикнула она.

- Со мной все хорошо, - пророкотало пламя. – А вот что с тобой?

- Что ты хочешь сказать?

- Время! Время выходит! Не упусти свой шанс!

Пламя пыхнуло и обдало Марьяну жаром. Она отшатнулась, упала на пол и закрыла голову рукой. Пламя облетело вокруг нее, не причинив никакого вреда, и исчезло в печи. Марьяна встала, пошатываясь, села на лавку и заплакала. Как-то слишком много событий на одну маленькую девочку. И пожалеть некому. Она никогда не ощущала себя такой одинокой и несчастной, как в этот миг.

- Соберись, сейчас не время, - донеслось из печки.

Марьяна кивнула и вытерла слезы. Правильно, сейчас не время реветь.

Глава 43. Каменные головы

- Вы не видели Севу?

Митя переходил от одного человека к другому, задавая им один и тот же вопрос. Дома было людно и тесно. Все ребята собрались вместе, вокруг валялась куча обуви, вповалку лежало снаряжение для охоты, на веревках, натянутых вдоль стены, не осталось свободного места, так как на них сушилась гора мокрой одежды. В лесу весь день лил дождь, не переставая ни на минуту. Степанида охала, за что ей это наказание, и пыталась как-то организовать уборку, но тщетно. Тогда она махнула рукой и ушла в кухню, готовить ужин.

- Сейчас, ребятки, будет фокус, - таинственно прошептал Лутоня и что-то зашептал в кулачок. От мокрой одежды и обуви повалил горячий пар, и она мгновенно высохла.

- А что, так можно было? – закричала Варя.

- Кхм, кое-что я еще могу, - заверил ее домовой.

Варя подскочила к нему, схватила и поцеловала в щеку.

- Но, но, но! А вот это лишнее! Держите себя в руках, барышня, - запротестовал Лутоня.

Но все равно было видно, что ему приятно. Отговорки закончились, и ребятам пришлось спешно сложить одежду по своим местам. Между ними сновали Кыш с Петровичем, внезапно объявившиеся дома. Все уже привыкли к такой непредсказуемости и не обращали на них внимания.

Ну, пришли. Ну, ушли. Делов-то!

Вскоре Степанида позвала всех к столу и ребята с аппетитом поужинали, а затем помогли убрать посуду. Марьяна вяло поковырялась в своей тарелке и отставила ее в сторону. Есть совсем не хотелось. Она извинилась, сказала, что у нее болит голова, и ушла спать.

- Вы не видели Севу? - Митя повторил свой вопрос.

- И правда, где Сева? – нахмурился Богдан. – Кто его видел в последний раз?

Ребята пытались мучительно вспомнить, когда это было.

- Кажется, я его вчера видела, - припомнила Рада.

- Да, он с нами позавтракал и сразу ушел, - добавила Варя.

- И что, с тех пор он не объявлялся?

В комнате повисла напряженная тишина. Ребята лихорадочно переглядывались друг с другом, пытаясь припомнить еще хоть что-то, но не могли.

- Потеряли, потеряли, - завопил Кыш, слетая с своего насеста. Он ждал, когда Петрович поужинает, и вновь захочет с ним поиграть.

- Уйди, паразит! – заорала Степанида и швырнула в него тапком. Тот пролетел сквозь петуха и врезался в стену.

- А вот это было обидно…

- Нечего нести чушь!

- Жив ваш Сева.

- Откуда ты знаешь?

- Чувствую.

- Ишь, какой чувствительный!

- А то! Я такой! - Кыш привстал на лапах и захлопал призрачными крыльями.

- Не обращайте на этого клоуна внимания, - сказала Рада. Она все это время молчала, что-то обдумывая. – Получается, что с момента пропажи Севы прошли сутки.

- Да, - кивнул Митя.

- Значит, надо организовывать поиски.

- И где мы будем его искать? – заволновалась Варя. – Он может быть где угодно! Сам придет.

- А если не придет? Вдруг, ему нужна наша помощь?

- Или он попал в лапы Чары, - высказал Богдан мысли, которые витали вокруг, но никто не решался озвучить их вслух.

- Типун тебе на язык! – охнула Степанида.

- Я согласен с Варей, надо пойти и поискать Севу, - сказал Митя.

- Где?

- Везде!

- Это слишком много.

- Поделите лес на сектора и дело с концом, - предложил Кыш, который очень быстро все забывал.

- А что, дельное предложение, - заметил Лутоня. – Пока вы ищите, я схожу к лешим, и поспрашиваю. Вдруг, они что-то знают?

- Спасибо, Лутоня! – воскликнул Митя.

- И я хочу помочь, - вызвался Кыш.

- Ты? От тебя столько шума!

- Я буду нем, глух и неподвижен.

- Верится с трудом. Ну да ладно, нам сейчас любая помощь важна.

- Надо разбудить Марьяну, - предложила Варя.

- Не надо, - ответила ей Степанида. – Она в таком состоянии, что от нее не будет никакого толку. Вон, Петровича лучше возьмите на поиски.

- А это мысль, - заметил Митя. – Кис-кис-кис…

Петрович никогда не отзывался на кис-кис, но сейчас все же соизволил приоткрыть один глаз. Судьба Севы была ему не безразлична.

- Поможешь нам?

Кот кивнул, потянулся и выскользнул из дома. Кыш улетел за ним, радостно щелкая клювом.

- Вот компания подобралась! – воскликнула Варя.

- Другой у нас все равно нет, - пожал плечами Митя. – Зато они могут проникнуть туда, куда нам нет доступа.

Богдан встал с табуретки, оделся и взял топор. Остальные ребята тоже пошли одеваться, и вскоре все были в сборе. Митя взял легкое копье, Варя и Рада захватили по ножу.

- Варя пойдет со мной, Митя отправится с Радой, - сказал Богдан, и глаза Вари засияли. – Мы идем в ту сторону, вы в эту. Встречаемся у Дерущегося камня.

Выдав краткие инструкции, Богдан развернулся и зашагал в свою сторону. Варя поспешила за ним, пытаясь приноровиться к размаху шагов.

- Смотри в оба, - предупредил ее Богдан. – Отмечай все, что тебе покажется подозрительным.

Варя кивнула. Весь лес ей казался подозрительным, но с Богданом было совсем не страшно. Она шла и рыскала глазами по округе. Вдруг, где-то под кустом скорчился раненый Сева. Ей не хотелось после тяжелого дня тащиться в лес и искать кого-то, но ради Богдана она была готова на что угодно.

Они шли и шли. Мелькали кусты, тропинки, деревья. Весь лес словно вымер. Им встретилось несколько полян, опутанных ядовитой паутиной. Деревья, растущие вокруг них, стали почти прозрачными. Жалко их было до жути, но ребята не могли им помочь. Они всмотрелись внутрь, не мелькнет ли где силуэт Севы, а затем вздохнули с облегчением, когда никого не увидели. Им пришлось сделать приличный крюк, чтобы обойти поляну стороной, не дав ядовитой паутине ни единого шанса дотронуться до них. Под ногами зеленели кустики черники и земляники. Ягоды висели на них крупные, сладкие. Так и хотелось сорвать парочку и отправить в рот. Но нельзя. Иначе сам попадешь кому-нибудь в рот.

Через некоторое время вдалеке показался силуэт скалы. Варя вздохнула. Богдан остановился и всмотрелся.

- Надо подойти поближе.

- Зачем?

- Как зачем? Вдруг, Сева у них?

- И что? Думаешь, они объявление написали и над входом повесили?

Богдан посмотрел на Варю тяжелым взглядом, и она сразу замолчала. Слева что-то зашуршало, и хрустнула ветка. Ребята замерли и приготовились отражать атаку. Богдан положил руку на рукоять топора, чтобы суметь в случае чего быстро его выхватить.

- Это мы, - раздалось из кустов.

На поляну вышли Рада и Митя. Богдан опустил руку, Варя шумно выдохнула.

- Ну и напугали вы нас!

- Нашли что-нибудь?

- Нет. А вы?

- И мы нет.

Ребята вздохнули.

- Может, вернемся домой, а Сева уже там сидит, - предположила Варя.

- Хорошо бы, - откликнулась Рада. – Становится холодно.

- Вернемся, только сначала осмотримся, раз уж мы сюда попали, - сказал Богдан и сделал знак следовать за ним.

Ребята подобрали ближе к скале и увидели, что путь им преграждает знакомая стена, сложенная из огромных камней.

- И не лень им было таскать такие здоровенные каменюки, - прошептал Митя.

Камни и впрямь выглядели ужасающе огромными. Вдруг, в одном из камней прорезались глаза.

- Вы тоже это видите? - прошептала Рада.

Ей никто не ответил. Ребята во все глаза смотрели на то, как у каждого камня открываются глаза. Красные, словно налитые кровью, они вращались во все стороны, словно чувствовали ребят и пытались высмотреть их.

- Может, уйдем, пока нас не заметили? – предложила Варя.

Камни услышали ее, замерли, а затем повернулись в ту сторону, где притаились ребята.

- Смотрите, у них рот прорезался…

- Бежим!

Ребята рванули, что было сил. Грохот стоял на весь лес. Тяжелые камни летели достаточно резво, но видимо, им недоставало мозгов, и они с шумом натыкались друг на друга, валились, сзади напирали другие камни, не давая им снова взлететь. Вскоре они образовали такую кучу-малу, что на это было даже весело смотреть. Но никто не смеялся.

Ребята остановились ненадолго перевести дух.

- Скоро они оклемаются и снова погонятся за нами.

- Я знаю, что нам делать! – заявил Митя.

- Ты? – удивилась Варя.

- У меня не так много сил, но мозги-то на месте, - укоризненно ответил ей Митя. – Мы должны спрятаться там, куда каменюки не проникнут.

- Я понял, о чем ты, - кивнул Богдан. – Идем!

- Куда вы?

- Здесь неподалеку растет ельник, через который этим огромным тварям не пробраться.

- Думаешь? Да они снесут твои елки и не чихнут, - фыркнула Варя.

- У тебя есть другие варианты?

- Нет…

- Вот и молчи.

Варя надулась, но послушалась. Вскоре они вышли к такому густому ельнику, что сами с трудом пробирались между необъятными стволами и широченными еловыми лапами, так и норовившими уколоть в глаз каждого, кто по неосторожности забрел сюда. Ребята забрались в самую чащу и притаились. До них доносился грохот, лязганье, рычание и красные лучи, прорезавшие темноту. Помня, какой тонкий слух у этих монстров, ребята не издавали ни звука. Так они сидели довольно долго, пока шум не стих, и монстрокамни, как их окрестил Митя, не убрались восвояси. Ребята подождали еще немного и побрели домой.

У входа их встретила Степанида.

- Ну что? – с надеждой спросила она их.

Митя отрицательно покачал головой. Домовиха горестно вздохнула.

- И лешие ничего не знают, - сказала она.

- А Кыш с Петровичем что сказали?

- Они еще не вернулись.

- Значит, есть надежда! – воскликнула Рада.

- Запомните, надежда есть всегда! – назидательно сказала Степанида и вошла в дом.

Ребята поспешили за ней.

Глава 44. Сон

Из комнаты доносился смех, звяканье посуды, разговоры. Потом шум стих, и ребята куда-то ушли. Марьяне было все равно. Она так хотела спать, что ее выключало прямо на ходу. Не было сил ни поддерживать разговор, ни соблюдать хоть какие-то приличия. Хорошо, что никто не спросил, что случилось? Она не смогла бы внятно ответить на этот вопрос.

Меховое одеяло превратилось в теплый кокон. Оно обволакивало со всех сторон и затуманивало голову.

- «Я – гусеница!» - подумала Марьяна, и от этой мысли ей стало немного не по себе. Как-то много коконов свалилось в последнее время на одну маленькую девочку.

Тем временем, кокон становился все плотнее и плотнее, сжимал со всех сторон, душил, становилось жарко и тошно. Марьяна почувствовала, что задыхается, а кокон полетел куда-то с безумной скоростью и вытолкнул ее в черное небытие, окруженное светящимися точками. Она парила в воздухе, смотрела на точки и смеялась.

- Что, если зачерпнуть эти точки руками? Или это звездочки? А, не важно!

Она потрогала одну, другую, потом зачерпнула полную пригоршню серебристых звездочек, оказавшихся маленькими человечками. Они расправили крылышки и закружили Марьяну в танце. Миг – и у нее самой расправились огромные крылья за спиной, которые позволяли не только парить неподвижно, но и лететь туда, куда ей хочется. Она мчалась вперед, не думая ни о чем!

- Быстрее, быстрее!

Серебристые человечки давно отстали, а она летела, разрезая крыльями глубокую черноту. Этот полет казался ей важнее всего в жизни. Даже важнее крыльев. Да-да!

В ту же секунду Марьяна почувствовала, что с крыльями происходило что-то странное. Из полупрозрачных, разноцветных крыльев, напоминающих крылья бабочки, они превратились в черные как смоль крылья ворона. Мощные, черные крылья несли ее вперед, рассекая пространство и время.

- Вперед. Только вперед.

Но что это? Марьяна почувствовала, что начинает терять перья. Одно, другое, третье… Желанная цель так близко, а силы тают.

- Неееет! Я долечу! Я долечу назло вам всем! – кричала она в пустоту.

И пустота содрогнулась. Выпавшие перья закружились вокруг нее, образовав безумный вихрь, и вытолкнули из черной пустоты.

Марьяна шлепнулась на каменный пол и тут же подлетела вверх, словно мячик.

- Я что, еще во сне?

Черные перья медленно опустились рядом с ней и растаяли в воздухе. Она покачала головой и улыбнулась.

- Раз это мой сон, значит, здесь все будет по моим правилам.

Марьяна посмотрела на руки. Где-то она прочитала, что для того, чтобы проснуться во сне и делать то, что хочется, меняя сон по своему усмотрению, надо посмотреть на руки.

- Мда, странные они какие-то. Пальцы короткие, торчат веером в разные стороны, и цвет слишком белый. Будто я привидение. Может, так оно и есть? Йухху! Раз я привидение, значит, смогу летать и без крыльев!

Она поднялась в воздух и облетала пещеру.

- Пещера, как пещера. Выхода не видно, ну и пусть. Я же привидение, а значит, мне двери не нужны, я могу просачиваться сквозь потолок.

Сказано-сделано.

Марьяна еще раз облетела пещеру, разогналась как следует, и полетела прямо в потолок. Она нисколько не сомневалась, что проскочит. Миг, и ее с громким чавканьем втянуло в камень. Движение замедлилось, и она стала пробираться сквозь него, как через болото.

- Фуу, какая гадость. Кто отравил камень? - подумала она.

Вязкое, чавкающее нечто, бывшее когда-то звонким, плотным камнем, испускало зловонные миазмы.

- Да ты болеешь! Бедный, ты бедный! Я тебя обязательно вылечу, - пообещала она, и тут же вылетела на свежий воздух.

Конечно, свежим этот воздух можно было назвать с большой натяжкой, ведь она попала в очередную пещеру. Но все же, не зловонное болото, и на том спасибо.

Марьяна отряхнулась, как собачка после купания. Во все стороны полетели брызги. Она рассмеялась и пошла вперед, по длинному-предлинному коридору. Место, в которое она попала, было ей подозрительно знакомо.

Подозрительно, потому что она не припоминала, чтобы в этих коридорах было столько грязи и мерзких черных пауков, плетущих светящуюся ядовитую паутину.

- Наша скала! Так вот, куда меня занесло! Мерзавцы, до чего же вы ее довели.

Марьяна сжала кулаки в бессильной злобе, и попыталась раздавить огромного мохнатого паука. Ее нога не причинила ему ни малейшего вреда.

- Ах, так? – воскликнула она и только захотела превратиться из привидения обратно в девочку, как вспомнила что-то важное и передумала. – Костя! Если я это сделаю, то меня заметят и вышвырнут из сна. Так, успокойся, Марьяна! – приказала она сама себе. – Вдох, еще вдох, вот так, хорошо!

Успокоившись, она пошла дальше. Черные пауки больше не интересовали ее. Главное – найти Костю. Где же он?

Марьяна летела по коридорам, заглядывала в разные помещения, но нигде его не находила. Зато встречала множество мерзких существ, наводнивших скалу: оборотни, каменные головы, зачем-то бившиеся о стены в припадке внезапно охватившего их безумия. Скала дрожала и звенела от их ударов, летела каменная крошка, а им хоть бы что! Знай, колотятся себе дальше. Пару раз ей путь преградили козлоподобные существа с копытами вместо ног и рогами на голове, но она с хохотом пролетела сквозь них, обдав на прощание ветерком. Те поморгали, потрясли оружием и зацокали дальше, совершенно не понимая, что только что произошло.

Кости нигде не было.

Марьяна облетела весь замок, заглянула в каждую комнатку, но нигде его не обнаружила. Оставалось только одно место. Главная зала.

- Если не там, то больше нигде.

Иди в главную залу было страшновато. Ни пауки, ни козлы, ни зловонное болото не пугали ее так, как встреча с Чарой. Она была совсем не готова к встрече с ней. Коленки дрожали, с каждым шагом она двигалась все медленнее и медленнее.

- Костя там! – стучало в ее голове.

- Она тоже там, - стучало в ответ.

Шаг, еще шаг. Марьяна с ужасом почувствовала, как с каждым новым шагом погружается все глубже и глубже в вязкий пол.

- Нееет! Я не хочу!

- Хочешь! – доносилось до нее в ответ. – Мы спасем тебя от нее!

- Не надо меня спасать!

- Глупая девчонка, куда ты полезла, - неслось со всех сторон. – Ты что, не знаешь, что бывает с маленькими девочками, попавшими ночью в дом к злобной колдунье?

- Не знаю, и знать не хочу! – сопротивлялась Марьяна.

Ее неудержимо затягивало обратно в болото. Чавкающее, хлюпающее, мерзкое зловонное болото. Она пыталась нащупать дно, чтобы оттолкнуться от него, но никакого дня не было. Она погружалась в него все глубже и глубже, пока, наконец, болото не поглотило ее с головой. Марьяна захлебывалась. Она не могла дышать, говорить, двигаться. Ее уносило все дальше и дальше. Вдруг она услышала голос Рады. Она звала ее. Из последних сил Марьяна рванулась и поплыла на голос. Болото держало крепко, но голос Рады превратился в стальной трос. Она ухватилась за него, и трос вытянул ее на поверхность.

- Фу, наконец-то! – услышала Марьяна и открыла глаза.

Рада и Варя с тревогой смотрели на нее.

- Где я?

- Дома, где же еще, - сказала Варя.

- Там болото. Представляете, сплошное, мерзкое болото!

Рада принесла горячий чай с медом и поднесла к ее губам. Зубы стучали о край чашки, но Марьяна исхитрилась сделать большой глоток. Поперхнулась, конечно же, но чай горячим ручейком побежал по пищеводу и вернул к жизни.

- Спасибо, Рада!

- За чай? Так это Степаниде надо сказать спасибо.

- Нет, за то, что ты вытащила меня оттуда.

Рада серьезно кивнула. Она не стала ничего спрашивать, только укрыла трясущуюся Марьяну одеялом и села рядом.

- Я больше никогда не усну!

- Хорошо, - ответила Рада и погладила ее по голове. Марьяна тотчас провалилась в глубокий лечебный сон, без кошмаров и сновидений.

- Что ты ей подмешала? – спросила Варя.

- Сон-траву, - ответила Рада. – Ничто так не восстанавливает силы, как эта невзрачная травка.

- Мы ей скажем?

- Про Севу? Скажем, пусть только выспится сначала. Ей нужны силы. Выглядит она неважно.

Девочки забрали кружку с недопитым чаем и вышли из комнаты. Им спать пока не хотелось, и они решили не будить Марьяну своими разговорами. А обсудить было чего! День выдался тяжелый.

Глава 45. Подземелье

Сева брел по подземному тоннелю почти наощупь. Слеза дракона, ярко светившая поначалу, почти погасла. Словно она накопила силу, чтобы помочь в трудный момент, но сил оказалось так мало, что надолго их не хватило.

- Где я оказался?

Этот вопрос то и дело крутился в голове, но ответа на него не находилось.

- Подземелье гномов?

- Скала?

- Неизвестные тоннели?

Мысли бегали, словно шальные. Дерево это, неизвестно откуда явившееся, отправило его неизвестно куда. Сказать ему спасибо, или ругать почем зря… Непонятно.

Тоннель все не кончался. Последних капель света хватило на то, чтобы увидеть, что коридор пустой, никакие чудовища его не поджидают. Какое-то время Сева шел прямо, но вскоре почувствовал, что сворачивает правее.

- Этого еще не хватало, - ругнулся он себе под нос.

Впереди забрезжил свет. Маленькие светящиеся точки, которых с каждым шагом становилось все больше и больше.

- Сталактиты!

Несмотря на полное непонимание того, где он находится, Сева был рад увидеть знакомые кристаллы. Они напомнили ему самые первые путешествие по подземным тоннелям.

- Стоп. Я что, под скалой? Не может быть.

- Может, - ответил он сам себе.

Почему бы и нет, ведь подземные коридоры простираются глубоко под землей и вполне возможно, что вход в некоторые из них расположен в лесу.

- А это уже интересно! Если так, то у нас есть шанс пробраться незамеченными и застать Чару врасплох.

Мысли Севы побрели в осмысленном направлении, и он стал строить планы захвата скалы. Все интереснее, чем брести неизвестно откуда неизвестно куда. Вот только как выбраться наружу?

Очередной поворот привел его к небольшому выступу в стене.

- Как удачно!

Сева уселся на этот выступ и стал разминать ноги. Мышцы немного ныли после падения, и им срочно требовался отдых. В одном из карманов обнаружился сверток с бутербродом. Степанида сунула его перед выходом, и поэтому он совершенно забыл о его существовании.

- Ветчина!

От бутерброда шел умопомрачительный запах, и Сева без долгих раздумий впился в него зубами.

- Молодец, Степанида! Когда вернусь, обязательно расцелую ее и поблагодарю. Жаль только, что он всего один.

Все хорошее когда-нибудь заканчивается. К бутерброду это тоже относится. Сева вздохнул, скомкал пустую бумажку и сунул ее обратно в карман.

- Все плохое тоже когда-то заканчивается! – подбодрил он сам себя и продолжил путь.

После перекуса захотелось пить, но он нигде не наблюдал ни одного источника воды.

- Придется потерпеть.

Каменный тоннель привел его на небольшую площадку, сплошь усеянную огромными сталактитами. Нет, не сталактитищами! Гигантские кристаллы росли из пола, стен и потолка, словно грибы.

- Да она на ежа похожа, только наоборот, - рассмеялся Сева. – У ежа иголки наружу растут, а у этой пещеры внутрь.

Он поискал глазами выход, но не нашел.

- Неужели придется идти обратно?

Этого ему совсем не хотелось, да и смысла никакого не было. Пещера, из которой Сева начал свое путешествие, имела только один проход – сюда.

- Должен же быть какой-то выход! Раз кто-то не поленился проделать такой коридорище, значит, он кудо-то ведет.

Сева стал внимательно осматривать стены, дергать за кристаллы, но все бестолку. Никаких рисунков он не нашел, а кристаллы стояли на своих местах, словно вкопанные. Каменная красота больше не завораживала, а пугала. Смерть, даже в очень красивом месте, все равно остается смертью.

- Смерть. Так, стоп. Хватит себя накручивать. Давай рассуждать логически, - сказал себе под нос Сева. – Если бы здесь был тупик, то вокруг лежали бы скелеты попавших в ловушку скитальцев, а их нет! Да и дерево, отправившее меня сюда, показалось мне добрым. Что это значит? Что выход есть. Надо просто поискать получше.

Глаза от напряженного рассматривания светящихся кристаллов стали болеть и слезиться. Сева закрыл их и помассировал руками. Стало легче. Он уселся в ложбинку между двух кристаллов, и машинально положил руку на один из них. Кристалл окутался сиянием и замерцал.

- Что это значит?

Сева положил руку на второй кристалл. Тот замерцал так же, как и первый. Тогда он привстал, чтобы рассмотреть их как следует, и машинально надавил на них. Кристаллы тут же ушли в пол. На противоположной стене огромный камень отъехал в сторону и открылся проем.

- Так вот, как вы работаете!

Сева осторожно выглянул в этот проем и увидел знакомый водоем, в котором плескался пещерный карп.

- Ура! – воскликнул Сева и только занес ногу, чтобы шагнуть внутрь, как ему на грудь кинулся огромный рыжий кот и впился когтями.

Они кубарем покатились по полу. Дверь закрылась, карп исчез.

- Петрович! Ты с ума сошел! Что ты наделал!

- Спас тебя, дурня, - откликнулся кот.

- От чего? От пещерного карпа?

- От тюрьмы.

- Какой еще тюрьмы?

- Тебе что, память отшибло?

- Не хами, объясни нормально!

- Нормально, так нормально. Только Кыш уже рассказывал эту историю, когда вернулся домой.

- А, припоминаю… Постой. Ты же как-то выбрался из той пещеры. Почему и я не могу сделать так же?

- Потому что меня тогда вытащил Кыш, а я не знаю, где он сейчас. Он конечно нашел бы тебя… Когда-нибудь. Или твой скелет. Вместе бы бродили привидениями по округе и пугали зайцев с белками.

- Что ты несешь? Какой скелет, какое привидение? Там же озеро, на воде можно долго продержаться.

- Угу, так тебе и дала эта вредная рыбина из него попить. Карп злой, словно черт. Не лезь к нему сейчас.

- Получается, ты меня спас?

- Именно!

- Спасибо.

Сева погладил кота по мохнатой спине. Тот выгнулся, и сразу отпрыгнул в сторону.

- Не время, потом скажешь спасибо. Надо выбираться.

- Как? Я уже все перепробовал.

- Не все.

- Стоп. А ты как сюда попал?

- Соображаешь, мурр…

- Сквозь стены ты просачиваться не умеешь, значит… Значит должен быть еще один выход. Ну, давай, показывай скорее.

- Хитрый какой, - фыркнул Петрович и уселся на пол, демонстрируя всем видом, что не скажет ни слова. – Сам ищи.

- Издеваешься? А ведь я тебя не раз спасал!

- Я тебя тоже, так что мы квиты.

- Петрович, миленький, помоги.

Кот сделал вид, что не слышит.

- Ну и черт с тобой! Сам найду выход.

Петрович даже ухом не повел. Он сидел и смотрел в потолок. Сева сел рядом и тоже посмотрел в потолок.

- Да это же…! Это же…

- Догадался, наконец. Долго думал, - фыркнул Петрович и в несколько прыжков оказался наверху, у небольшого лаза, ведущего в лес.

Сквозь лаз виднелся кусочек неба. Растущие из стены кристаллы образовывали что-то вроде лестницы. Сева аккуратно стал забираться по ней. Кошачьей быстроты и ловкости ему недоставало, зато у него были сильные руки и ноги. Наконец, он оказался наверху. Лаз привел его в дупло огромного дерева. Снизу это дупло отлично просматривалось, а вот со стороны леса не было видно, куда оно ведет.

- Идеальное укрытие, - восхитился Сева. – Надо запомнить это место.

Кот сидел неподалеку и вылизывал шерстку.

- Спасибо, Петрович!

- Всегда пожалуйста, - откликнулся тот и снова стал умываться.

- Покажешь путь домой?

- Покажу, что еще мне остается.

Кот развернулся и потрусил по незаметной тропинке между деревьями. Сева побежал за ним, стараясь не отставать. Одновременно он запоминал путь, чтобы суметь вернуться обратно. В лицо дул теплый ветерок, на ветвях щебетали птицы, и ноздри щекотал теплый запах хвои. Сева чувствовал, что теперь все будет хорошо. Каким образом, он не знал. Но это и не важно.

Глава 46. Колечко

Утро ничем не порадовало. Марьяна шла на кухню, пошатываясь и хватаясь за стены. Она себя чувствовала так, словно очнулась после продолжительной болезни. Хотя это был всего лишь сон. Липкий, страшный сон. Она не помнила, как дошла до кровати, разделась и уснула. Или ей кто-то помог? На столике рядом с кроватью стояла чашка с недопитым настоем приятно пахнувших трав, но кто их принес и зачем, она не знала.

На губах чувствовался мерзкий вкус болотной тины, а перед глазами стояли видения скалы, населенной странными существами, отравлявшими своим присутствием все вокруг.

На кухне, как и в комнате, никого не было. В печке стоял горшочек с тушеным мясом, на самом краю грелся настой с теми же травами, что и в кружке, стоявшей у кровати. Марьяна не знала, что это за травы, но полностью доверяла Степаниде, поэтому она налила себе кружку приятно пахнущего питья, села у печки, прислонившись к ней лбом и начала пить маленькими глотками травяной напиток. После первого же глотка по всему телу разлилось блаженное тепло, а привкус тины исчез с губ. После второго глотка тело перестало колотить, а после третьего захотелось есть.

- «Прям живая вода, а не чай», - подумала Марьяна и положила несколько кусков тушеного мяса в тарелку.

С аппетитом позавтракав, она пошла одеваться. Наваждение как рукой сняло, и она вспомнила про Луку и камни, которые они нашли в стене. Сколько времени прошло с их последней встречи – неизвестно, а спросить не у кого. Можно было дождаться ребят и еще поспать, но зачем терять время? Лучше пойти и выяснить все самой.

Над лесом нависли мрачные тучи, накрапывал мелкий, противный дождик. Марьяна ускорила шаг, чтобы успеть добежать до того, как ливанет в полную силу. Дождик усилился. Мокрая трава хлестала ее по щиколоткам, с веток за воротник стекали струйки воды. Мерзкое ощущение. Она уже хотела было повернуть домой, но что-то ее удерживало и не давало это сделать.

- Природное упрямство, вот что, - буркнула она себе под нос, поскользнулась и упала в траву. – Тьфу ты!

Марьяна поднялась, отряхнулась и чуть сбавила шаг. Наконец, она добралась до Дерущегося камня, встала на ступеньку и поехала вниз. Только оказавшись в подземном тоннеле, она остановилась и перевела дух. Сверху грохотало и сверкало.

- Ничего себе! Придется немного здесь посидеть.

Высовываться из тоннеля было опасно, и она пережидала непогоду, думая, что гроза скоро закончится. Но та и не думала заканчиваться! Подождав еще немного и основательно замерзнув, Марьяна решительно побежала к входу в подземелье. По пути она еще раз упала, поскользнувшись на мокрой глине, и вся перепачкалась.

- Да что же это такое!

Она схватилась за дверь, нащупала знак, нажала на него, дверь открылась и впустила ее внутрь. У входа снова никого не было, но это даже к лучшему. Никем не замеченная, она пробралась к Луке и постучала в дверь. Та сразу открылась, словно он ее ждали.

Увидев, в каком она состоянии, Лука улыбнулся, принес сухую одежду и напоил горячим чаем.

- Ты решила искупаться по дороге ко мне?

- Ага, в грязи, – буркнула Марьяна. – Дождь льет, как из ведра. Я хотела переждать его в тоннеле, но он все не заканчивался.

- Ясно, - коротко ответил он. – Есть хочешь?

- Не-не, я только что позавтракала. А вот горячий чай – это то, то нужно.

Лука подлил ей кипятку в кружку и принес толстое ватное одеяло.

- Спасибо.

Марьяна завернулась в одеяло, и наконец, ее окутало блаженное тепло. В печке весело трещал огонь, язычки пламени лизали поленья и плясали на них какой-то неведомый танец.

- Чем ты занимался все эти дни?

- Эти дни? – эхом повторил за ней Лука.

- Или день. Если честно, то я потерялась во времени и не знаю, сколько прошло с момента нашей последней встречи.

- Чуть больше суток.

- Всего? А мне казалось, что вечность.

- Что-то случилось?

- Можно и так сказать.

Марьяна рассказала ему о своем сне. Лука с интересом выслушал, не перебивая.

- И часто тебе подобное снится?

- В том-то и дело, что нет. Раньше мне снилась Изнанка, пока, наконец, я не поняла, что это никакой не сон, а правда.

- Думаешь, что тебе и в самом деле удалось пробраться на скалу?

- Я уже не знаю, что и думать!

- Если это так, то дело плохо.

Марьяна снова вспомнила зловонное болото, которым разило от камней, и содрогнулась.

- Надо быстрее что-то делать. У тебя получилось сделать оружие?

- Пока нет, надо больше времени. Но кое-что я успел.

- Покажи!

- Сейчас.

Лука встал, ушел в соседнюю комнату, и вскоре вернулся, держа в руке какой-то сверток.

- Это что-то маленькое?

- Маленькое, да удаленькое.

Лука положил сверток на стол и развернул. Внутри оказалось колечко, в середину которого была вставлена окаменелая ракушка.

- Это мне?

- Примерь.

Марьяна взяла кольцо и надела на палец. Оно оказалось ей впору, и сидело так хорошо, словно она пару лет носила его, не снимая ни на миг.

- Спасибо, Лука!

- Пожалуйста.

Лука видел восхищение в глазах Марьяны, и это было для него лучшей наградой.

- Вначале я хотел выковать для тебя маленький кинжал, но…, - замялся он.

- Но что?

Было видно, что эти воспоминания неприятны ему.

- Но передумал.

Марьяна сделала вид, что поверила ему, а Лука вспомнил, как из огня появилась женщина с рыжими волосами и сказала, что открутит ему голову, если он сделает кинжал.

- Слушай меня внимательно и запоминай, - сказала огненная женщина. – Ты выкуешь для Марьяны кольцо вот с этим камнем. Она протянула ему тот самый камушек, с окаменелой ракушкой.

- Но у нас есть камни! – запротестовал Лука.

- Используй их, для чего хочешь, а для Марьяны сделай с этим.

- Это ей не навредит?

Пламя в печи вспыхнуло и пронеслось у самой щеки, слегка опалив волоски на коже.

- Понял, понял. Сделаю.

- Вот и хорошо. И не вздумай ей сказать о моем визите.

Лука кивнул и рыжеволосая женщина исчезла.

Ему до сих пор было неприятно об этом вспоминать, потому что он терпеть не мог, когда кто-то им руководил, но с огнем шутки плохи, а уж тем более для кузнеца. Если он хотел, чтобы духи огня помогали ему и дальше, то нужно выполнять их просьбы. Тем более, что попросили его об услуге в первый раз.

Марьяна рассматривала колечко со всех сторон. Чтобы камень не вывалился, Лука выковал тонкие веточки с крохотными листочками, поддерживающими его со всех сторон.

- Это же настоящий шедевр, - восхитилась она.

- Скажешь тоже, - махнул рукой Лука, но было видно, что ему приятно.

- Как он работает?

- Не знаю, - развел он руками.

- А как узнать?

Вопрос был скорее риторическим, и разобраться с камнем Марьяне предстояло самой. Пока что она ничего не чувствовала, камень и камень, только очень красивый.

- Знаешь, хорошо, что ты мне не выковал кинжал. Я не умею им пользоваться, да и не уверена, что против тех тварей, которые захватили скалу, он поможет. Спасибо тебе за чай, я пойду.

Лука кивнул и проводил Марьяну до выхода на улицу. На небе светило солнышко и ничего не напоминало о недавней грозе, как будто ее и не было.

- Пока.

Марьяна кивнула и убежала, а Лука вернулся в себе. Он многое утаил, но не потому, что это скрытая информация, а потому, что сам еще не разобрался что к чему. Гномы вели себя странно. Он им передал волшебную руду, как и договаривались. Сам он взял обычное железо и стал ковать из него мечи. Потом явилась рыжеволосая женщина, и ему срочно пришлось оставить все дела и заняться кольцом. Только он выдохнул, и хотел вернуться к мечам, как явился Тяжень и вернул ему часть руды. Поначалу Лука удивился, но Тяжень пробормотал что-то про рыжих баб, живущих в огне, и он все понял.

- Значит, к гномам она тоже приходила, - задумчиво пробормотал Лука. – Интересно, что бы это значило?

Но, что бы это ни значило, надо было продолжать работу. Волшебной руды было немного, а он не успел выковать еще ни одного меча. Стоило подумать, как ее использовать наилучшим образом. Приход Марьяны прервал его размышления, но сейчас, когда он снова остался один, то вернулся к своему занятию. Он не может позволить себе ошибиться. Время поджимало, и Лука чувствовал, как его кольца сдавливают ему горло.

- Пора.

Он встал и пошел раздувать меха.

Глава 47. Возвращение

После дождя в лесу парило, роем летали комары и мошки, ищущие, кем бы поживиться. Самым вкусным им показался путник, одиноко бредущий по тропинке. Рядом вышагивал огромный рыжий кот. Комары попробовали сунуться к нему, но кот раззинул пасть и разом сожрал десять самых бойких пискунов, а остальных разогнал с помощью пушистого хвоста. Оставшиеся кровопийцы ринулись к спутнику кота. Тот сначала вяло отмахивался руками, а потом разозлился, сорвал ветку и начал яростно размахивать ею вокруг себя. Пришлось комарам да мошкам убираться восвояси, не солоно хлебавши.

Сева шел медленно, чтобы не грохнуться в лужу. После грозы тропинки превратились в грязевые реки, и ему не хотелось искупаться в одной из них. Хватит с него приключений на сегодня.

Недалеко от дома он встретил Марьяну. Она шла так же медленно, но было видно, что грязевые ванны она уже успела принять.

- Смотри-ка, кто пожаловал, - сказал кот.

- Вижу. Привет! – сказал Сева, поравнявшись с Марьяной.

Она вздрогнула и уставилась на него, словно первый раз увидела.

- Привет! Откуда идешь?

- Из леса.

- Да? Кажется, тебя искали.

- Кто?

- Митя, потом ребята, но я точно не помню, - Марьяна провела рукой по лбу, словно вспоминая что-то. Сева заметил у нее на пальце необычное кольцо.

- Что с тобой?

- Со мной? Ээ, все в порядке…

- Ладно, не хочешь говорить, не надо.

Видя, что Марьяна вздохнула с облегчением, Сева удивился еще больше. Они молча подошли к дому и зашли внутрь. Там на них обрушился шквал восторгов и вопросов. Ребятам хотелось знать, где они пропадали.

- Живые! – воскликнула Степанида. – Вот радость-то!

Крошечная домовиха кружилась вокруг и командовала ребятами, которые в руководстве совсем не нуждались, но понимали, что это она так свою радость выражает, и не протестовали.

- Где ты пропадал все это время? – набросилась на Севу Варя.

- Мы с ног сбились, пока тебя искали, - добавил Митя.

Марьяна проскользнула в комнату, переоделась и вернулась.

- Как ты? – шепнула ей Рада.

- Нормально.

Рада кивнула и не стала больше ничего спрашивать. Богдан принес Севе чистую одежду и помог переодеться. Тот еле держался на ногах и был очень благодарен за заботу. Лутоня сидел на печке, попыхивал трубочкой, и ни во что не вмешивался. Степанида усадила Севу за стол и накормила горячим рагу, которое вытащила из печки. Марьяна есть отказалась, так как недавно завтракала.

- Какое недавно, - воскликнула домовиха. – Ты на время смотрела?

- Нет. У меня часов нет.

- Скоро вечер!

- Да ты сядь, Степанида, - усадил домовиху Митя, и погладил по голове. – Тебе тоже надо отдохнуть и поесть.

- Смотрите-ка, умник выискался! – фыркнула Степанида, но уселась, налила чаю, и стала слушать.

Ей, как и другим, было интересно, что же случилось с Севой.

- Давай, выкладывай!

Варя от нетерпения постукивала костяшками пальцев об стол.

- Мы тебя везде искали. Такого страху натерпелись! Ты не представляешь, кого мы у замка встретили, - выпалила она почти на одном дыхании.

Сева обвел глазами ребят и начал свой рассказ. Когда он дошел до каменных голов, то ребята не вытерпели и наперебой стали рассказывать, как удирали от них.

- Они гнались за вами? – изумился Сева.

- Ты их тоже видел? – вопросом на вопрос ответил Митя.

- Ага. Только они глаза открыли и сразу закрыли. Я поспешил убраться, чтобы меня не заметили.

- Это ты правильно сделал! Мы подобрались к ним слишком близко, и они нас все-таки учуяли, - сказала Рада.

- А я говорила, что не надо туда ходить, - воскликнула Варя. – Только никто никогда меня не слушает!

- Не преувеличивай! – Не выдержал Богдан, и Варя обиженно замолкла. – Продолжай, Сева.

- Я ушел, пока они успокоятся, отошел и увидел большое дерево, присел отдохнуть под ним, и провалился под землю.

- В смысле, провалился? – ребята в изумлении уставились на него.

- Вот так. Я сам не понял, что к чему, но очнулся уже внизу.

- А это, случайно, не то самое дерево, о котором ты рассказывал, да мы его так и не смогли найти, - спросил Лутоня.

- То самое, - ответил Сева. – Только тогда оно росло в другом месте.

- Как это может быть? – спросила Рада.

- Сам не знаю.

- Зато я знаю.

Лутоня спрыгнул с печки и подошел ближе. Ребята освободили ему место на столе, и крошечный домовой уселся возле пузатого горшка.

- Лешие рассказывали легенду о старинном дубе, который является сердцем леса. Он показывается не всем, и появляется неожиданно в разных местах. В прошлый раз ему понадобилась помощь, и ты ему помог. Потом дуб явился, чтобы отблагодарить и спасти тебя.

- Ничего себе, отблагодарил! – воскликнула Варя.

- Мы всего не знаем, но он явно не просто так отправил Севу под землю, - пожал плечами Лутоня.

- Как ты выбрался? - спросил Богдан.

Сева рассказал о своем путешествии и о комнате с кристаллами, из которой есть проход к подземному залу, где живет пещерный карп.

- Ничего себе, - воскликнул Митя. – Значит, мы сможем пробраться в скалу?

- Не делай поспешных выводов. Сева попал туда через волшебное дерево, вряд ли оно захочет помогать нам.

- Это почему? – удивился Митя.

- Потому, что мы ему ничего хорошего не сделали.

- Но и плохого тоже нет, - не сдавался Митя.

- И где ты будешь его искать? - резонно заметила Рада.

- Об этом я не подумал…

- Не спорьте, - остановил их перепалку Сева. – Из кристальной пещеры есть выход на поверхность, мне его Петрович показал.

- Петрович? А как он там оказался?

- Вот уж не знаю, - развел руками Сева и посмотрел на кота. Тот сидел у миски со сметаной и уплетал ее за обе щеки.

- Подожди, ты хочешь сказать, что мы все можем туда пробраться, не дожидаясь милости капризных деревьев? – спросил Богдан.

- Можем. Только есть одна проблема.

- Говори.

- Мы попадем в зал, где живет пещерный карп. А дальше что?

- Что?

- Как мы выберемся оттуда? Помните, сколько там просидел Петрович, пока его Кыш не вызволил?

- Кыш! – воскликнули ребята почти хором. - Вот кто нам поможет.

- Только его еще надо найти, - подала голос Марьяна, до этого тихо сидевшая в углу. – Может, нам лучше желтых червяков поискать?

- Каких червяков? – недоуменно спросил Митя.

Сева рассказал о вредном характере пещерного карпа, и что через его озеро можно попасть куда угодно, но потребуется плата. Желтый червяк.

- Ну так чего же мы ждем! Идем искать этого вашего червяка, - воскликнул Богдан, жаждавший битвы.

- Подожди, сядь. В том-то и дело, что мы не знаем, где его искать. В прошлый раз нам Костя помог, он знал, а мы нет.

- Неужели нет никакого другого выхода? – воскликнул Митя.

- Остается дождаться Кыша.

- Опять ждать! – взревел Богдан.

- Или спросить у Петровича, - лукаво прищурился Сева. – Может, он помнит, каким образом Кыш его вызволил?

Все уставились на кота, невозмутимо умывавшегося в углу.

- Чего уставились, мурр! – сказал Петрович и продолжил умываться.

Степанида погрозила ему кулаком и пообещала лишить сметаны, если не расскажет. Аргумент подействовал.

- Не знаю я, - сказал кот. – Не помню. Да и зачем вам я, если она может открыть любую дверь? – он указал лапой на Марьяну.

Так как Петровича мог слышал только Сева, а остальные ребята видели только, как кот машет лапой и фыркает, то они вопросительно уставились на мальчика.

- Ну, и что он говорит? – поторопил Богдан.

- Что Марьяна может открыть любую дверь и без его помощи.

- Я? Открыть любую дверь? Ты рехнулся? – изумилась Марьяна.

- Кажется, кто-то пудрит нам мозги, - сказал Богдан и направился к коту.

- Э, полегче, - Петрович зашипел и юркнул за печку.

- Подожди, Богдан, - остановил его Лутоня. – Что это у тебя, девочка? – показал домовой на кольцо.

Марьяна вздохнула и рассказала все без утайки. И про волшебную руду, которую пришлось отдать гномам, про поиск камней, старинные предания, и про то, как Лука выковал это кольцо для нее.

- Так я был прав, что не стоит ему доверять, - воскликнул Богдан.

- Уймись, - рявкнул Лутоня. – Лука все правильно сделал. Без гномов они бы ни за что эти камушки не отыскали, а, между прочим, это сокровище покруче, чем руда.

- И чем?

- Чем, чем. Вот балда! Она же сказала, что камни волшебные. Они не только магию усиливают, но и обладают еще кое-чем другим.

- Не темни, Лутоня, - взмолилась Рада, у которой сдали нервы.

- Если я не ошибаюсь, а я редко ошибаюсь, камушек Марьяны способен открыть любую дверь. А если двери нет, то он может создать ее.

- Так это же здорово! – воскликнул Сева. – Он решит наши проблемы.

- Или создаст новые.

- Что ты имеешь ввиду?

- Не все двери надо открывать, - пожал плечами домовой.

Ребята отмахнулись от него, и стали строить планы по проникновению в скалу. Все сошлись на том, что надо дождаться, когда Лука сделает оружие, чтобы идти не с голыми руками. Богдан рвался идти прямо сейчас, но Рада напомнила ему, что самый острый топор бессилен против магии. В конце концов он смирился, хотя смирение далось ему нелегко. Целый вечер Богдан ходил из угла в угол, сжимая кулаки, пока на него не прикрикнула Степанида и не отправила спать.

- Если он завтра не принесет оружие, я сам пойду к нему, - сказал Богдан напоследок.

- Пойдешь, пойдешь, уймись только, - махнула рукой Степанида и ушла к себе за печку. Вскоре весь дом погрузился в сон.

Глава 48. Готово!

Сева проснулся злой и невыспавшийся. Когда в дверь постучали, он с готовностью соскочил с кровати, потому что был рад возможности наконец свалить из комнаты. Богдан всю ночь ворочался и стонал, сражаясь с невидимыми врагами. Долгое напряженное ожидание доконало даже самых стойких и неэмоциональных. Чего уж говорить об остальных?

Из комнаты вышли сонные девочки, стук разбудил и их. Степанида ворчала из-за печки про чертей, которые кого-то слишком рано принесли. Стук повторился.

- Кто это там такой нервный? - проворчала Марьяна.

Сева открыл дверь и увидел Луку, у ног которого лежали огромные мешки. Он посторонился и Лука вошел в дом. Подоспевшие на помощь Богдан с Митей помогли затащить мешки в гостиную. Марьяна ойкнула и убежала в комнату одеваться. Рада и Варя убежали вслед за ней.

- Проходи, располагайся, - сказал Сева.

- Батюшки, кто к нам пожаловал, - запричитала Степанида и помчалась на кухню за завтраком.

Вскоре стол был накрыт, но никто не обратил на него никакого внимания. Ребята сгрудились вокруг мешков, принесенных Лукой. Он открыл их и вытащил гору самого разнообразного оружия. Там лежали топор, меч, кинжал с длинным лезвием, несколько ножей и кольчуги. Мальчики не смогли сдержать восхищенного возгласа. Богдан сразу забрал себе топор, который лег в руку, как влитой. Митя выбрал длинный кинжал, Сева меч. Девочки, не сговариваясь, взяли ножи. Марьяна замешкалась, так как она уже получила свое кольцо, но Лука дал ей нож с резной рукоятью. Он достал его из-за пазухи. Варя заметила это и хмыкнула, но вслух ничего не сказала.

- Спасибо, Лука, - сказала Марьяна и провела пальцем по лезвию. На коже тот час выступила капелька крови. – Острый!

- Осторожнее с ним!

Затем он развернулся к ребятам и предложил померить кольчуги. Они были легкие, почти невесомые. Каждый из ребят выбрал кольчугу себе по размеру и сразу же надел.

- Как неудобно, но ничего, привыкну, - сказала Варя.

- Не обращай на нее внимания, Лука, - сказала Рада. – Кольчуги чудесные, и кинжалы тоже. Спасибо тебе.

- Пожалуйста, - кивнул Лука. – Гномы вернули немного магического железа, и я вплавил его во все изделия.

- Как это отразится на его свойствах? – спросил Митя.

- Не знаю.

- Давайте испробуем и узнаем, - предложил Сева.

- А окаменелые ракушки? Как действуют они? – продолжил допытываться Митя.

Лука развел руками. Он вставил ракушки в рукояти, и теперь они смотрелись как необычное, но симпатичное украшение, свойств которого никто не знал.

- Вот и проверим. Идем, - сказал Богдан и направился к выходу.

Девочки тоже стали собираться, но Лука их остановил.

- Куда это вы?

- С вами.

- Сидите дома, - сказал Богдан.

- Но мы хотим помочь! И у нас тоже есть оружие, - воскликнула Варя.

- Мы не знаем, что нас ждет, поэтому лучше не идти всей толпой, а разделиться. Мы сходим на разведку, и если все получится, то в следующий раз пойдем вместе.

- А кто вам дверь откроет? – спросила Марьяна и потрясла кольцом.

- Точно, - нахмурился Сева. – Тогда ты пойдешь с нами, откроешь дверь, ведущую под скалу, и вернешься назад.

- Вы нашли проход? – вклинился Лука.

- Нашли, сейчас покажем.

- Отлично!

Марьяна стала собираться. Варя и Рада заявили, что пойдут с ними, чтобы потом проводить Марьяну домой. А то мало ли, что может случиться. На это у ребят не нашлось возражений.

Все наспех позавтракали и вышли из дома. Лес встречал золотыми россыпями. Куст папоротника, растущий между корнями огромной сосны, за одну ночь пожелтел и теперь искрился в лучах солнца всеми оттенками желтого и охристого, словно был сделан руками опытного ювелира.

- А мы и не заметили, как наступила осень, - воскликнула Варя.

- Скоро холода, - бросил Богдан. – Надо поторапливаться.

Ребята прибавили шаг. Марьяна шла молча, не переставая на ходу восхищаться красотой осеннего леса, в одночасье переодевшегося в разноцветные одежды. То там, то здесь вспыхивали золотые березки, бронзовели кусты и алели гроздья рябины. От красоты щемило сердце. Как жаль, если все это погибнет от руки злобной колдуньи.

- Далеко еще? – спросил Лука.

Он привык полагаться на себя, и испытывал неуверенность от того, что его куда-то ведут.

- Нет, это рядом, - откликнулся Сева. В прошлый раз он шел гораздо дольше, из-за дождя. Сейчас в лесу было сухо, и они быстро добрались до нужного места.

- Пришли.

Ребята в недоумении заозирались.

- Куда пришли?

- Здесь одни деревья!

- Они-то нам и нужны.

- Да?

- Да. Видите дупло? Нам туда.

- Ты серьезно?

- Абсолютно. Дерево внутри полое, только лезть надо аккуратно, чтобы не поскользнуться и не упасть на кристаллы. Иначе костей не соберешь.

- Я взял с собой веревку, - сказал Лука.

- Да ты предусмотрительный! – воскликнул Митя.

Ему было страшно, но он старался не выказывать свой страх перед девчонками. Богдан критически осмотрел дупло. С его размахом плеч было чего опасаться.

- Не бойся, не застрянешь, - хлопнул его по плечу Сева.

- Если застрянешь – вытащим, - добавил Лука.

Богдан нахмурился и сделал несколько коротких рубящих движений топором, увеличивая проход.

- Не застряну.

Лука обвязал веревку вокруг ствола, скрепил ее крепким узлом и первый полез внутрь. За ним полезли Митя и Богдан. Сева задержался, чтобы помочь спуститься Марьяне, а затем слез сам. Варя и Рада остались сторожить наверху.

Мальчики деловито осмотрели кристальную пещеру. Когда Сева был в ней один, она казалась гораздо больше. Теперь же в ней стало довольно-таки тесно.

- Ну что, где тут вход? – спросил Богдан, которому не терпелось вступить в бой.

- Сейчас.

Сева нажал на кристаллы и камень на противоположной стене отъехал в сторону.

- Идем! – коротко бросил Богдан и вошел в проход. Остальные прошли за ним.

- Ничего себе, - присвистнул Митя, который впервые оказался в этом зале.

Сева и Марьяна уже бывали здесь, поэтому сразу приступили к осмотру.

- Ба, кого я вижу! Никак, ко мне гости пожаловали? – услышал Сева.

Он повернулся и увидел, как из воды высунулась голова пещерного карпа.

- Привет, - коротко бросил он ему.

- Ты с кем разговариваешь? - спросил Митя.

- Вон с той рыбиной, - ответила ему Марьяна. – Сева слышит не только Петровича.

- А почему мы его не слышим?

- Такой дар, - пожала плечами Марьяна.

- Ты тоже его слышишь?

- Да…, почему-то. Раньше не слышала.

- Наверное, это кольцо, - с уважением кивнул Митя.

- Наверное.

Пещерный карп с ехидным прищуром наблюдал за ребятами. Он не понимал, что они делают, и плавал от одного края озера к другому, пытаясь высмотреть хоть что-нибудь.

- Сгинь, рыбеха, - Богдан кинул камушек в воду. Карп скрылся под водой.

- Зачем ты так, - набросилась на него Марьяна.

- Нечего подглядывать за нами, - насупился Богдан.

Карп махнул хвостом под водой и отплыл подальше. Кажется, он нисколько не обиделся и лишь чего-то ждал.

- Кажется, здесь.

Сева подошел к стене и постучал по ней.

- Ты уверен?

- Да. Я вспомнил, как мы с Костей шарахались по подземным переходам и высчитал, что вход должен быть здесь.

- Ты что, помнишь наизусть все входы и выходы из лабиринта? – удивился Митя.

- Не совсем. Мы с Костей в прошлом году составили подробную карту. Вход точно должен быть здесь.

- Ты же рассказывал, что вы съехали по крутой горке из ледника. Нам что придется карабкаться по ней наверх?

- Боишься? Оставайся с девчонками.

- Ничего я не боюсь, просто хочу понять.

- Нет, это другой проход и он точно начинается здесь. Марьяна, твой выход.

Марьяна подошла к стене и дотронулась до нее рукой. Монолитный камень без единого намека на проход.

- Очерти дверь кольцом, - подсказал Лука.

Она кивнула, поднесла руку с камнем к стене и начертила на ней прямоугольник в полный рост. Линии тут же засветились и камень между ними растворился. Перед глазами изумленных ребят открылся длинный темный коридор.

- Я же говорил, - воскликнул Сева.

- Идем, - коротко сказал Богдан и шагнул внутрь.

За ним прошли Сева, Митя и Лука. Марьяна тоже хотела пройти, но Лука остановил ее.

- Дождись нас! – крикнул он, шагнул внутрь, и линии погасли. Проход закрылся.

- Нет, - вскликнула Марьяна, и кинулась к стене.

- Есть, - воскликнул пещерный карп и шлепнул хвостом по воде.

- Чему ты радуешься? – раздраженно спросила Марьяна.

- Ты теперь со мной надолго.

- С чего бы это?

- А с того, что камень твой волшебный, имеет всего один заряд. Что, никто не предупредил? - притворно удивился карп, глядя на попытки девочки снова открыть дверь. Проход не открывался.

- Так нечестно!

- А кто сказал, что в жизни все должно быть честно?

Карп явно был очень доволен собой. Бока его раздулись от важности, а чешуя засветилась.

- Злобная рыбеха, вот ты кто!

- Спасибо, я долго к этому шел, - поклонился карп.

- Я все равно найду способ отсюда выбраться!

- Конечно, найдешь. Лет через сто. А пока мы с тобой чудесно проведем время.

Марьяна села на камень. Слезы подступали к ее горлу, но она не могла позволить себе расплакаться перед вредной селедкой. Не дождется.

Тут часть стены с легким щелчком отъехала в сторону и в образовавшемся проходе показались головы Вари и Рады.

- Марьяна, скорее, - позвали они.

Та не заставила себя долго ждать и кинулась в проход. Пещерный карп за ее спиной в бессильной злобе щелкал зубами и плескался водой. Добыча снова уходила от него.

- Ничего, я вас еще достану, - кричал он ей в спину.

Девочки выбрались наружу и отдышались.

- Как вы догадались, что мне нужна помощь?

- Варя увидела кого-то и сразу полезла вниз. Я за ней.

- Кого?

- Да понимаешь, я и сама не поняла. Тающий золотистый силуэт какой-то женщины. Я его сначала приняла за очертания куста, но она мне приказала спуститься вниз и открыть пещеру. Я не посмела ослушаться, - промямлила Варя. Силы покинули ее, и вся утренняя храбрость куда-то испарилась.

- Спасибо, - обняла ее Марьяна. – И тебе спасибо, Рада!

- Мне-то за что? Ты лучше скажи, что случилось? Почему ты не смогла вернуться сама, и кто эта женщина?

Пришлось рассказать им о встречах с Ульяной и о том, что в кольце закончился заряд.

- Так значит, это сама Мать-Земля нам помогает, - задумчиво протянула Рада. – Похоже, что у нее заканчиваются силы. Эх.

- У нас у всех они заканчиваются. Мы теперь не сможем помочь мальчикам вернуться, - с горечью заметила Варя.

Только сейчас Марьяна осознала, в каком ужасном положении они оказались. Она вскочила на ноги и собралась лезть обратно в дупло.

- Стой, куда ты! – девочки удержали ее и не пустили вниз.

– Не для того мы тебя спасали, чтобы ты снова угодила в эту же ловушку, - рявкнула Рада.

- Должен быть другой выход.

- Но какой?

- Дома разберемся. Идем. Больше нам здесь делать нечего.

Обратная дорога прошла в полном молчании. Золотой лес не радовал, а скорее раздражал яркими красками, режущими глаза. Только дома Марьяна позволила себе расплакаться. Петрович подошел к ней, прыгнул на колени, свернулся пушистым рыжим клубком и замурчал. От удивления Марьяна успокоилась. Она гладила кота и думала о том, что обязательно найдется другой выход.

Глава 49. Плен

Черный блестящий камень, из которого были сделаны стены подземного коридора, потускнел. Ребята шли по мрачным тоннелям уже час и везде видели одну и ту же картину – ядовитая паутина оплела стены, пол, гроздьями свисала с потолка и проникала в каждую щель, расползаясь мерзким серым налетом. Поначалу всех от отвращения передергивало, а потом ничего, привыкли. Под ногами сновали деловитые мохнатые пауки. Они были гораздо меньше своих лесных собратьев, зато им было удобнее передвигаться в тесных коридорах.

Сева привычным жестом подцепил паутину мечом, выкованным Лукой, и отбросил в строну. Та опала на пол и превратилась в липкую лужицу. Позади них осталось великое множество подобных лужиц. Благодаря волшебному железу, из которого были выкованы кинжалы и кольчуги, им удавалось справляться с паутиной почти играючи. Пауки в страхе разбегались, а те, кто не успел увернуться, лопались с противным чавканьем и превращались в такие же лужицы, как и паутина, только поменьше.

- Сколько нам еще идти? – спросил Богдан.

- Еще два поворота, и мы окажемся у главной лестницы, - ответил Сева, которому тоже порядком надоели и паутина, и пауки.

Волшебные ракушки, вделанные в рукояти оружия, пока никак себя не проявили. Вероятнее всего, их помощь пока не требовалась, хотя ребята не представляли, в чем она может состоять. Слеза дракона, висевшая на шее Севы, тоже молчала.

Наконец, они вышли к сплошной каменной стене. Сева осмотрел ее и заметил в углу рисунок руки. Он приложил свою руку к рисунку, часть стены растворилась в воздухе и перед ребятами открылась страшная картина: перед главной лестницей толпились неведомые козлоногие существа с красными глазами, и зыркали по сторонам. Мимо них с громким ревом летали каменные головы, периодически врезаясь в стены, а под копытами у козлоногих ползали черные мохнатые пауки, гораздо крупнее тех, что ползали в коридоре.

- Ничего себе, - прошептал Митя.

Ребята стояли, вжавшись в стены, чтобы их не заметили.

- Что будем делать? – спросил Лука.

- Возвращаться назад? – спросил Митя.

- Я те дам назад, - шепотом рявкнул Богдан. – Должен быть способ пробраться наверх!

- Способ есть, - прошептал Сева, только ключа нет.

- Что за ключ? – заинтересовался Лука.

- Там, под лестницей, есть потайная дверь, и за ней прячется короткий путь наверх. Чтобы ее открыть, нужно ястребиное перо, а я свое потерял.

- Такое? – Митя вытащил из кармана небольшое перышко с острым кончиком.

- Оно самое! Откуда оно у тебя?

- Аука обронил. Я подобрал и хотел отдать, когда он поправится.

- Молодчина! – Сева показал Мите большой палец. – Осталось найти способ пробраться к большой лестнице, пока к нам не залетела вон та каменная тварь.

Ребята посмотрели наверх. Прямо на них летела каменная голова. Богдан выставил вперед рукоять топора, камень с треском врезался в него и отлетел в противоположную сторону. Козлоногие ничего не заметили, так как вокруг и так стоял невообразимый грохот.

- Пора убираться отсюда, - шепнул Лука.

Ребята подгадали момент, когда очередная врезавшаяся в стену каменная голова отвлекла внимание козлоногих, и перебежали поближе к лестнице. Они спрятались за массивной колонной, стоявшей ровно посередине зала. Теперь им предстояло совершить самый опасный переход – под лестницу.

- Но как это сделать, если там толпятся рогатые твари? – прошептал Митя.

Лука достал из-за спины лук, что-то прикрепил к стреле, и выстрелил ею в стену. Стрела врезалась в камень и взорвалась с оглушительным треском, рассыпавшись множество разноцветных искр. Остатки стрелы упали на пол, и от них повалил едкий дым. Козлоногие развернулись и всей толпой ринулись к источнику дыма.

- Быстрее, - крикнул Лука и побежал под лестницу.

Ребята рванули за ним и спрятались под лестницей, пока их никто не заметил.

- Давай перо!

Митя передал перо Севе, тот приложил его к рисунку и дверь открылась. Козлоногие насмотрелись на остатки стрелы, развернулись и поцокали обратно к лестнице. Ребята побежали внутрь, пока их не заметили. Там они отдышались и увидели две лестницы. Одна вела вниз, другая наверх.

- Нам куда?

- Наверх, - ответил Сева и раздавил паука, сумевшего пробежать за ребятами. – Заметили, что здесь ни пауков, ни паутины?

- Это потому, что дракон рядом. Чувствуют твари, настоящую силу, - сплюнул Богдан.

- Что это была за стрела, Лука? – спросил Сева.

- Мое изобретение, - ответил Лука. – Громовая стрела.

- Отлично вышло!

- А главное, вовремя. Ну что, идем?

Богдан развернулся к лестнице и пошел наверх. Ребята двинули за ним. В пустых коридорах они не встретили ни одну тварь, что их очень порадовало. Вскоре лестница закончилась, и они вышли к очередной двери.

- За ней прячутся наши спальни и главная зала. Куда пойдем? – спросил Сева.

- На месте разберемся, открывай, - сказал Богдан.

Сева нажал на кристалл, дверь открылась и они увидели ту же картину, что и внизу, только без козлоногих тварей и летающих камней: пауки, снующие под ногами и стены, опутанные ядовитой паутиной. Ребята поскорее вышли и закрыли за собой дверь, чтобы паутина не проникла внутрь. Расчищая проход, они пошли вперед и вскоре оказались перед дверями большой залы.

- Готовы? – шепнул Богдан и ребята кивнули в ответ. Тогда он пинком распахнул дверь, и они всей гурьбой ворвались внутрь.

Посреди зала стояла высокая хрупкая девушка с длинными черными волосами, струящимися по серебристому платью. Ее лицо казалось неестественно белым в окружении черноты. В руках она держала черное зеркало в простой оправе. Рядом с ней стоял беловолосый мальчик и пустым взглядом смотрел на вошедших.

- Смотрите, кто к нам пожаловал! – сказала Чара и ее смех рассыпался серебристыми брызгами, многократно усиленными эхом. У ребят заложило уши.

- Мерзавка, тебе пришел конец! – воскликнул Митя, невесть откуда нашедший в себе силы стряхнуть темное очарование.

- Да как ты смеешь угрожать мне в моем доме, щенок! – воскликнула Чара.

- Это наш дом, - ответил Сева, успевший вслед за Митей стряхнуть с себя наваждение. Он толкнул Богдана с Лукой и те тоже пришли в себя.

Богдан во все глаза смотрел на Чару. Он растерялся, так как был готов воевать хоть с целой армией монстров, а тут всего одна хрупкая девушка. Костя не в счет, так как Богдан никогда не считал его за серьезного противника. Он опустил топор и сделал шаг вперед. Это была серьезная ошибка.

- Иди ко мне, мой мальчик! – Чара гипнотизировала его своими черными глазами, и Богдан сделал еще шаг.

Тело его сопротивлялось, но разум затуманился, и он сделал еще шаг.

- Стой! – Лука хлопнул Богдана по плечу и наваждение спало. Он моргнул раз, второй, потом отпрыгнул назад и заревел.

- Ах, ты зараза!

- Спокойно, мальчики, - ласково заговорила Чара, ничуть не огорченная, что Богдан не повелся на ее чары. – Зачем вы пришли?

- Не слушайте ее, она нам зубы заговаривает, - прошептал Лука.

- Ах, такие грозные мальчики, большие и сильные, а хрупкой девушки испугались. Неужели вы думаете, что я вам причиню вред? Смотрите, все оружие у вас, а у меня в руках ничего нет, - Чара развела руками в стороны и беспомощно улыбнулась.

- У тебя в руках зеркало, - хмуро заметил Сева, чуявший подвох в ее словах.

- Ах, не думаете же вы, что буду сражаться с вами зеркалом, - рассмеялась она.

- А чем ты будешь с нами сражаться? – спросил Лука и посмотрел ей прямо в глаза.

- Ничем. Иди ко мне, и сам убедишься.

Лука не смог оторвать взгляд от нее и пошел вперед. Теперь уже Богдан треснул его по плечу и снял наваждение.

- Не смотрите ей в глаза, - шепнул он.

- Она хочет вам добра, - подал голос Костя, до этого безучастно стоявший в стороне. – Она очень добрая.

- Помолчал бы лучше, предатель, - рявкнул Богдан.

- Подожди, - остановил его Сева. – Костя, иди к нам.

Костя беспомощно оглянулся на Чару. Та в ярости смотрела на мальчишек.

- Ага, кажется, у нее есть слабое место, - усмехнулся Сева.

- Костя, - снова позвал он, - мы тебе ничего не сделаем. Подходи, не бойся, и мы все убедимся в ее доброте и великодушии.

Костя сделал неуверенный шаг по направлению к ребятам. На миг в его глазах промелькнуло осмысленное выражение.

- Стой, - взревела Чара.

- Но почему? Ты же не причинишь им зла? – Костя сделал еще шаг.

- Зла? Зла?! – заорала Чара и расхохоталась, яростно и страшно. Она подняла руку с зеркалом и хохотала все громче и громче. – Я и есть зло!

Смех Чары разлетелся по комнате, подхваченный эхом. У ребят заложило уши, они заткнули их пальцами, но это не помогло. Смех кружился вокруг них плотных вихрем, направляемым зеркалом. Уши болели, в глазах потемнело, ребята осели на пол, пытаясь защититься от него, но вихрь сжимался все плотнее и плотнее, пробираясь в каждую клеточку тела и разрывая ее изнутри. Силы противиться вихрю у ребят закончились, и они потеряли сознание.

Чара замолчала, посмотрелась в зеркало и поправила пару выбившихся волосков. В зал заглянули козлоногие.

- В темницу их! – приказала она.

Козлоногие подняли ребят и куда-то унесли. Костя проводил их безучастным взглядом. Осмысленное выражение, промелькнувшее у него при встрече с ребятами, снова спряталось и затаилось где-то в глубинах памяти.

- Славный денек, правда?

Чара потрепала Костю по волосам и ласково улыбнулась. Тот молча кивнул в ответ, но его сознание, до этого дремавшее, проснулось и жаждало выйти наружу. Надо только найти подходящий момент. И он его найдет.

Глава 50. Старуха

- Ну что вы маетесь? Ничего с ними не случится.

Степанида сидела около девочек и пыталась их успокоить.

- Ты не понимаешь! – кричала Марьяна. – Как они вернутся? Кто им дверь откроет?

- А с чего ты взяла, что они через тот же лаз должны вернуться? Сдается мне, что это не так.

- А как?

- Не знаю.

Рада и Варя сидели молча, понурив головы. В доме висела тягостная атмосфера.

- Степанида, - позвала Марьяна.

- Оюшки?

- А вы с Лутоней знали, что кольцо открывает только одну дверь?

Этот вопрос мучил Марьяну всю обратную дорогу. Если бы она знала об этом с самого начала, то что? Не пошла бы? Глупости. И все же…

- С чего ты взяла, что камень открывает только одну дверь? – вопросом на вопрос ответила Степанида.

- Пещерный карп сказал…

- Слушай больше эту рыбину несчастную!

- Но… Я же сама пробовала, и у меня ничего не получилось.

- Потому что торопишься. Эти ваши камушки не простые. Они сильные, только им перезарядка нужна.

- Как это?

- Да так. Древние они. Им полежать, отдохнуть надобно.

- А ты откуда знаешь?

- От верблюда.

Марьяна поняла, что больше ничего от домовихи не добьется и пошла в свою комнату. Девочки о чем-то пошушукались и пошли прогуляться. Это было даже хорошо, так как никто не помешает думать. А подумать Марьяне хотелось о многом. Мальчишки, запертые в подземелье с чудовищами, никак не шли у нее из головы.

Она плюхнулась на кровать прямо в одежде и закрыла глаза. Мысли разбегались. Тогда она попробовала уснуть, но сон тоже не шел. На столике у кровати горела свеча, и кольцо, сделанное Лукой, поблескивало, отражая ее пламя. Марьяна вытянула руку и полюбовалась кольцом.

- Ну и что, что оно медленное и сейчас бесполезное. Зато, какое красивое!

Голова потяжелела, глаза стали слипаться, и тут она заметила мелькнувшую тень. Тень стремительно увеличивалась. Марьяна подняла глаза и увидела древнюю старуху, идущую на нее. Старуха становилась все больше и больше, пока не заполнила собой всю комнату. Она нависла над Марьяной словно коршун.

- Кто вы? – прошептала Марьяна.

Седые волосы и одежда старухи развевались от невидимого ветра. Что-то в ее глазах показалось странно знакомым.

- Ульяна?

Та кивнула.

- Но почему?

- Время вышло! – провозгласила старуха и без лишних предисловий стукнула Марьяну по лбу костлявым пальцем.

Та вздрогнула и проснулась.

Свеча на столике прогорела почти до конца, и ее пламя едва светило. Девочка поняла, что или сейчас, или никогда. Она легла обратно на кровать, накрыла руку с кольцом второй рукой и сосредоточилась, прогоняя все посторонние мысли. Пламя вздрогнуло, и Марьяна увидела в этом подсказку. Она сделала несколько глубоких вдохов и с последним из них втянула пламя в себя. Оно поселилось где-то в районе солнечного сплетения и распространяло волны жара по всему телу. Свеча погасла, и девочка полетела куда-то вниз. Кровать, комната и столик исчезли, словно их никогда и не было. Толща пространства расступалась перед ней, испугавшись грозной силы. По бокам мелькали тени, перья, искры. Даже камень, и тот поспешил раствориться, чтобы дать ей дорогу. Тело полыхало жаром. Во все стороны от него расходились невидимые лучи, волнами сметавшими все вокруг. Полет длился всего мгновение, но оно показалось Марьяне вечностью.

Наконец, она упала на пол. Не больно, но неприятно. Через некоторое время стены перестали кружить перед глазами и остановились.

- Ты кто? - раздался сверху чей-то голос, и Марьяна повернулась к источнику звука.

У стены на кровати сидел беловолосый мальчишка и таращился на нее круглыми глазами.

- Костя?

- Меня зовут Ян. Постой, мы ведь с тобой уже встречались в лесу. Что ты делаешь в моей комнате?

- Твоей комнате? Хм…, не знаю. Прилетела и сижу.

Она и правда не могла объяснить, как сюда попала. Все объяснения о том, что она втянула в себя пламя и провалилась сквозь каменные стены, никуда не годились. «Курам на смех», по меткому выражению Степаниды.

- Тогда вставай и уходи. Тебе нельзя здесь находиться.

- Это почему?

Костя пожал плечами. Он и сам не понимал, почему, но чувствовал, что так надо. Сознание, запертое на задворках мозга, осторожно пробиралось сквозь слой мощных защит, и мальчика кидало в жар. Мысли путались, голова стала ватной.

- Уходи.

Костя потер голову и сел на кровать. Марьяна подошла к нему, села рядом и обняла за плечи. Так они сидели довольно долго, пока взгляд Кости не упал на кольцо.

- Красивое, - заметил он.

- Хочешь померить? – Марьяна ляпнула первое, что пришло в голову, и немного испугалась своего предложения. На удивление, Костя согласился, взял кольцо и надел на палец. Оно налезло ему только на мизинец.

- Смотри-ка, подошло, - удивился он. – Красивая ракушка.

Защиты, наложенные Чарой, вопили, что надо немедленно снять кольцо, и выкинуть эту противную девчонку из комнаты, но он медлил. Кольцо тем временем стало жить своей жизнью. Оно нагрелось, и жар тонкой струйкой потек по руке, поднимаясь все выше и выше по плечу, переполз на шею, поднялся к голове. Боль вернулась. Голова раскалывалась на части. Костя вскрикнул и попытался снять кольцо, но куда там! Он упал на пол, обхватил голову руками. Жар из кольца нащупал источник боли и обвился вокруг него. Внезапно жар стал ледяным и заморозил боль. Сознание Кости, так долго дремавшее глубоко внутри, и не смевшее выйти наружу, обрадовалось и рвануло на свое законное место. Костя побледнел. Марьяна обхватила его голову руками и прижалась к ней лбом. Больше она ничего не могла сделать.

- Марьяна…, - раздался тихий шепот.

- Костя! Костя, это ты! Наконец-то!

- Помоги мне…

Костя вцепился в ее руку и потерял сознание. Организм не выдержал такого количества боли и отключился. Марьяна с ужасом смотрела на него. Надо его вытаскивать отсюда, но как? Она не донесет его даже до двери, не говоря уже о домике под корнями сосны, где они жили. Да и Чара со своими слугами не позволит вынести его из замка.

- «Что же делать»? – в отчаянии думала она и смотрела по сторонам. Вдруг откуда-то придет подсказка?

Комната показалась ей смутно знакомой. Конечно! Это комната Севы, в которую затем переселился Костя. Значит, здесь должен быть балкон.

- Правильно мыслишь! - из пола показалась голова Кыша. – Ух, я девять пар железных сапогов истер, пока попал сюда.

Марьяна была так рада ему, что не обратила внимания на чушь, которую он нес.

- Кыш, как хорошо, что ты меня нашел! Помоги мне!

- Я бы с радостью, но как? Может, сбросим его с балкона?

- Ты с ума сошел? Лучше найди ястребов. Пусть они мне помогут перенести Костю.

- Сомнительная идея.

- У тебя есть лучше?

- Ну конечно. Кольцо!

- Что кольцо?

- Ну как ты не понимаешь? – с раздражением заметил Кыш. – Твое кольцо открывает любые двери, даже не существующие. Нарисуй дверь и перетащи в нее этого зазнайку.

- Это не зазнайка, это мой друг! Подожди. Но кольцо разрядилось.

- Очнись! Здесь столько магии, что оно давно зарядилось! – петух постучал кончиком крыла ей по лбу и растворился в воздухе.

- Подожди, - закричала Марьяна, но Кыш не вернулся. Тогда она взяла руку Кости с кольцом в свою руку, сосредоточилась, и начертила перед собой дверь.

- Сработало!

Дверь открылась. За ней виднелась знакомая печка, горшки, ухваты и хлопочущая около стола Степанида. Дело за малым – затащить Костю внутрь.

- Ох, и тяжелый же ты!

Марьяна ухватила Костю под мышки и поволокла к дверному проему. Раздался грохот и в комнату ворвались двое козлоногих. Марьяна поднатужилась. Она втащила Костю почти целиком, только кончики ног, обутые в ботинки, оставались в комнате на скале. За них ухватились козлоногие и потащили его обратно. Марьяна кричала, из последних сил тянула Костю на себя, но козлоногие были сильнее. Она чувствовала, как он ускользает из ее рук. Силы совсем было оставили ее, как вдруг она увидела краем глаза железную кочергу, схватила и бросила в козлоногих. Те от неожиданности ослабили хватку, и Марьяна сумела затащить Костю внутрь. Магия ослабла, дверной проем захлопнулся прямо перед носом блеющих тварей, которые держали в руках ботинки, соскользнувшие с ног Кости. Марьяна закрыла глаза и провалилась в небытие.

Глава 51. Побег

- Где мы?

Сева чувствовал, что лежит на чем-то жестком и холодном. У него затекли ноги, а рук он вообще не чувствовал. Он испугался и попробовал пошевелить ими. Затекшие руки не подчинялись приказам мозга. Тогда он перевернулся на другой бок. Руки пронзила резкая боль, кровь потекла по жилам, и он смог слегка пошевелить ими. Уф, на месте.

Сева открыл глаза и увидел Богдана, лежащего в углу темной пещеры. Рядом с ним лежали Лука и Митя. Сквозь отверстие в крыше были видны звезды, значит, их держали где-то наверху.

Лука зашевелился и сел. Он потряс головой, открыл глаза и огляделся.

- Где мы? – задал он тот же вопрос, что и Сева.

- Не знаю, - ответил тот. – Судя по звездам, где-то наверху.

Лука растолкал Богдана и Митю. Они еле-еле пришли в себя и плохо соображали. Митя что-то мычал и отбрыкивался.

- Да у него горячка! – воскликнул Сева, потрогав Митин лоб. – Надо поскорее выбираться.

- Как?

Богдан встал и прошел вдоль стен. Ноги плохо слушались, колени дрожали, поэтому он шел медленно, держась за стены.

- Отсюда нет выхода, - резюмировал он.

- В смысле, нет? – воскликнул Сева.

- В прямом. Сплошная стена, ни двери, ни решетки.

- А наверху?

Богдан задрал голову и посмотрел в круглое отверстие в потолке. Через него было видно звезды и луну, дававшую хоть какое-то подобие света, от которого в пещере было не так темно.

- Так вот почему у нас все болит, - воскликнул Лука. – Нас просто сбросили сюда, как мешки с картошкой, и дело с концом.

Сева ощупал кости Мити. Целы. Он подложил ему под голову свернутую кофту. Лоб полыхал жаром.

- Надо что-то делать, он умрет, если останется здесь.

Богдан заревел и ударил кулаком в стену.

- Э, полегче. Побереги кулаки, они нам еще понадобятся, - заметил Лука.

- Что ты делаешь? – спросил Сева.

- Ищу рисунки. Не может быть, чтобы отсюда не было никакого выхода. Жаль, света мало.

Сева кивнул и огляделся. Вокруг валялся птичий помет, иголки и ветки.

- Интересно, от чего мы быстрее умрем, от голода или жажды? – заметил он.

- Не смешно, - откликнулся Лука. Он смотрел в дыру наверху и прикидывал, нет ли там какого-нибудь выступа, за который можно зацепиться.

- Можно связать веревку из одежды и выбраться наверх.

- Тогда нам понадобятся еще и крылья, - заметил Богдан.

- Что ты предлагаешь? - с раздражением заметил Лука.

- Не знаю.

- А вы заметили, что оружие осталось при нас?

Сева внезапно нащупал рядом с собой меч и страшно этому удивился.

- Небось надеются, что мы порежем друг другу глотки и самоликвидируемся.

- Не дождутся!

Сева поднял повыше меч и стал рассматривать его. Каменная ракушка, вделанная в рукоять, окуталась лунным светом и засияла.

- Смотрите, она… она пьет его!

- Кто она? Что пьет? – почти хором спросили Лука и Богдан.

- Ракушка! Пьет лунный свет.

Ребята уставились на тоненькую ниточку, которая протянулась от луны к ракушке. По ней перебегали искорки и облепляли ракушку со всех сторон.

- Ничего себе!

Лука достал молот и поднял вверх, рядом с Севиной секирой. Вскоре и к его ракушке протянулась точно такая же серебряная ниточка со сбегающими вниз искорками. Богдан взял Митин нож, достал свой топор и поднял вверх. Так они стояли довольно долго, пока у них не затекли руки.

- Все, я больше не могу, - Сева сел на пол, и опустил руку с мечом. Ниточка, связывающая луну и ракушку, стала тоньше, но не оборвалась. Ребята сели рядом и с удивлением смотрели на каменные ракушки, продолжавшие пить свет.

- Вот так чудо, - прошептал Сева.

- Лишь бы оно нам помогло, это чудо, - буркнул Богдан, крайне подозрительно относившийся ко всяким чудесам.

Внезапно ниточки погасли, и ребята машинально задрали головы кверху. В отверстии показалась чья-то голова, пристально вглядывающаяся в темноту.

- Эй, есть здесь кто-нибудь? – спросила голова.

Сева узнал голос Кости.

- Прячемся, - шепнул Лука, и ребята вжались в стену пещеры.

- Вылезайте, я пришел вам помочь, - сказала голова.

- Костя? – спросил Сева, вылезая из своего укрытия.

- Ты с ума сошел, - рявкнул Богдан и попытался оттащить его назад.

- Отстань! – Сева оттолкнул его руку и встал прямо под отверстием в потолке.

- Костя, это ты?

- Я, кто же еще. Лезьте сюда!

- Ты с ума сошел?

- Нет.

- Тогда как ты это себе представляешь?

- По лунному свету. Вы же его сейчас ловили?

- Так ты подсматривал за нами? – воскликнул Лука, выбегая из укрытия.

- Я тоже рад тебя видеть, - заявил Костя. – Давайте быстрее, это наш единственный шанс. Когда луна зайдет, ниточки оборвутся и придется ждать следующей лунной ночи. Если доживете.

- Но как забраться по свету?

- Как по канату. Хватаешься и лезешь. Давайте шустрее, потом поговорим.

Костя отошел от отверстия, и лунный свет снова хлынул в пещеру. Сева поймал мечом световую нить и потрогал ее рукой. Прочная! Он ухватился за нее и полез вверх. Костя подал ему руку и вскоре они стоял рядом. Богдан обмотал веревкой Митю и Сева с Костей помогли втащить его наверх. Вскоре все ребята стояли рядом с Костей. Они находились на одной из макушек скалы, одиноко высящейся над лесом.

- Как ты нас нашел?

- Потом расскажу. Надо выбираться.

- Как?

- По воздуху, конечно.

- Шутишь?

- Нисколько. Ваш дом вон там, - Костя показал рукой в сторону леса. - По моей команде возьмите в руки оружие, поймайте лунный свет, обхватите друг друга за плечи и прыгайте со скалы.

- Ты с ума сошел?

- А как же Митя?

- Митю поддерживайте, чтобы он не упал. Это наш единственный шанс.

- Я ему верю, - заявил Сева. – Стал бы он вытаскивать нас из этой дыры, если бы хотел убить.

- Торопитесь, светает!

Богдан кивнул и взвалил Митю себе на спину. Затем он взял свой топор и поймал ниточку лунного света. Ребята достали оружие и обхватили друг друга за плечи. Вдруг случилось чудо. Ниточки забегали над ними, сплелись в плотный купол и засветились.

- Прыгаем, - крикнул Костя, и ребята прыгнули.

Лука закрыл глаза, ожидая удара, но его не случилось. Зонт несло по воздуху над макушками деревьев.

- Получилось! – радостно вопили они. – Йуху!

Купол стал плавно снижаться, и вскоре ноги ребят коснулись влажной земли. Они слегка ошалели от полета, и когда опустились на землю, то кубарем полетели в траву. Только Богдан устоял на ногах и бережно опустил Митю на землю. Затем он срубил несколько молоденьких деревьев, Лука вытащил из своей одежды кожаные шнуры и сплел из них носилки. Ребята бережно уложили Митю на носилки и понесли домой.

- С возвращением, дружище! – шепнул Сева Косте. Костя счастливо кивнул в ответ и покрепче ухватился за край носилок.

Светало.

Луна скрылась с небосвода, и на смену ей поднималось величественное, яркое солнце. Оно золотило деревья и роняло лучи на траву, отражаясь в капельках росы. Ребята шли сквозь золотой лес, но не обращали на него никакого внимания. Одна только мысль пронзала их головы – они должны спасти Митю!

Глава 52. Дома

- Да я это, я! – в который раз воскликнул Костя.

- А ты докажи! – отвечал ему Богдан.

Как докажешь, что ты – это ты? Костя смутно помнил то время, когда пребывал под властью Чары. Он был страшно рад, что его освободили, и не понимал, почему ему не верят близкие друзья, с которыми они столько всего пережили. Он был готов за них и в огонь, и в воду, а они…

- Тихо вы! – шикнула Степанида, которая хлопотала над Митей и натирала его разными мазями и притирками. Прошли сутки с момента возвращения ребят, но Митя так и не очнулся. Он лежал бледным подобием себя, бессильно раскинув руки. Девочки помогали домовихе, чем могли, но все напрасно. Температура спала, но в сознание Митя так и не пришел. Периодически он бредил, бормотал что-то бессвязное, и вздрагивал, словно от ударов.

- Может, это заклятие? – спросил Лука.

- Может, ты отойдешь, и не будешь мне мешать? – рявкнула Степанида. – Извини Лука, просто нервы взвинчены до предела, а тут вы еще под руку лезете.

Лука кивнул и заверил домовиху, что вовсе не обиделся. После освобождения из плена он не ушел к себе домой, а остался с ребятами. Им надо было многое обсудить друг с другом.

Митю положили в комнате на кровати. В кухне лежал Аука, который тоже пока не пришел в себя. Ни жив, ни мертв. Жизнь перестала уходить из него, этот процесс Степаниде удалось затормозить, но вот полностью излечить не получалось. Никто не знал, как ему помочь.

Ребята решили дежурить у постели Мити по очереди. Вдруг, он очнется и ему что-то понадобится? Костя тоже вызвался помогать, но ему еще пока не совсем доверяли. Если Марьяна и Сева сразу и безоговорочно поверили в его полное возвращение, то у остальных ребят такой уверенности не было.

- Что случилось? – спрашивали они.

- Как ты оказался в плену у Чары? Может, ты ей добровольно прислуживал, а к нам специально попал, в качестве шпиона.

- Да не шпион я! – в который раз повторил Костя. – А к Чаре попал случайно. Она увидела меня и околдовала.

- Но почему именно тебя? – спросила Варя.

- А тебе было бы легче, если бы ты была на моем месте? – огрызнулся Костя, и Варя замолкла.

- Я догадываюсь, почему она выбрала именно тебя, - задумчиво произнес Сева.

- Почему?

- Потому что ты знаешь все тайные ходы в замке, а они позарез нужны Чаре.

- Может, ты и прав, - пожал плечами Костя. – Я не помню. В голове такой туман, словно это был вовсе и не я, а кто-то другой.

- Это и был не ты, - воскликнула Марьяна. – Ты говорил, что ты Ян, и не помнил никого другого.

Костя пожал плечами. Первоначальный задор, с которым он помчался спасать ребят, спал, и теперь он сидел, понуро опустив голову.

- Интересно, что она хотела? – задумчиво произнесла Рада.

- Узнать устройство замка, что же еще?

- Это понятно. Но что она хотела найти?

- Вчерашний день, - фыркнул Лутоня.

- Не смешно. Судя по всему, она не нашла то, что искала, - сказал Сева.

- Почему?

- Потому что Костя еще жив. Вряд ли бы она оставила в живых того, кто перестал ей быть нужен.

Богдан кивнул. Эта мысль тоже приходила ему в голову.

- Тогда она попытается напасть на нас. Мы сбежали, и такой удар по ее репутации приведет ее в ярость. Надо быть начеку.

- Непременно!

- Я тут подумал… Нужно ее опередить, - сказал Сева.

- Как?

- Напасть первыми.

Ребята взволнованно зашумели. Часть из них рвалась в бой, часть призывала подождать.

- Чего ждать? - спросил Богдан. – Пока она сама сюда заявится, переловит нас и снова засадит в ту клетку? И на этот раз, без оружия. Нет уж, увольте.

- Если мы ринемся к ней без подготовки, то шансов снова оказаться в каменном мешке на вершине скалы у нас гораздо больше, чем тогда.

- Это почему?

- Потому, что она знает о том, что мы стали сильнее, раз посмели сунуться в ее владения. Плюс, скоро она обнаружит нашу пропажу и придет в ярость.

- Кстати, Костя, а как ты оказался наверху? – спросил Лука.

Все посмотрели на Костю. Тот лукаво улыбнулся и рассказал историю о том, как Марьяна его спасла, перенеся в дом под сосной. Благодаря кольцу, заблокировавшему колдовство Чары, сознание Кости прорвалось сквозь преграду и вернулось на место. Он потерял сознание от боли, но Степанида помогла ему очухаться.

- Почему ты Косте смогла помочь, а Мите нет? – спросила Рада. – Ведь они оба попали под колдовство Чары.

- Потому что она Костю не пыталась убить, в отличие от Мити, - вздохнула Степанида. – Костя ей был нужен живой и здоровый.

- Но что-то пошло не так…

- Еще бы, - ответил Костя. – Я припоминаю, что она хотела найти вход куда-то, и постоянно требовала от меня, чтобы я его искал.

- Почему не нашел?

- Потому что сознание Кости, знающие все тайные ходы и тропы, уснуло, а новая личность ничего не знала, - ответила за него Степанида.

- Так что же она искала? – воскликнула Варя.

- Дракона, кого же еще, - сказал Сева.

Все повернули голову в его сторону и вздохнули. Они сто раз это обсуждали, но все равно надеялись, что это окажется неправдой, и Чара не знает про дракона.

- Теперь ясно, зачем она притащила эти чудовищные каменные головы, - заметил Лука. – Раз не получилось найти вход, то проще всего проделать новый.

- И заодно разнести весь замок, - воскликнул Сева. – Надо срочно ее остановить.

- Я готов, - воскликнул Богдан.

- Подожди, - ответил Лука. – Надо подумать. Может, мы сделаем какую-нибудь ловушку для козлоногих с помощью лунной магии? Как тогда, на вершине скалы.

- Костя! – воскликнул Сева. – Ты так и не сказал, как ты к нам попал?!

- Да я пытаюсь рассказать, а вы меня все время перебиваете.

- Извини. Мы превратились в одно большое ухо.

- Так себе ухо, - усмехнулся Костя и продолжил рассказ. – Меня надоумил Дед-Шатун. Он зашел в гости, увидел кольцо Марьяны, с вставленной в него ракушкой, и рассказал, что уже видел ее когда-то давно, когда лес еще только-только зарождался. Он предупредил, что вы оказались в ловушке, объяснил, как ловить лунные нити и лазать по ним, а потом рассказал, где вас найти.

- И все? – удивился Лука.

- А ты о чем подумал?

- Я даже не знал, о чем и думать. Но такое мне даже в голову не пришло.

- Ну вот, значит, мы этими нитями и воспользуемся, - заявил Богдан.

- У меня появилась идея, - сказал Сева.

- Говори.

- Даже обладание этими чудесными нитями не поможет победить Чару. Но! Я знаю, кто нам поможет.

Сева сделал театральную паузу.

- Не тяни резину. Если хочешь что-то сказать - говори! – воскликнула Варя.

Сева обвел глазами ребят и начал излагать свой план.

Глава 53. Сбежали

Скала дрожала, словно от землетрясения. С боков летела каменная крошка и осыпалась вокруг деревьев в виде причудливого узора. Перед главным входом упал приличный кусок скалы, копьем вонзившийся в землю. Каменные головы притихли и прикинулись обычными камнями. Ядовитую паутину рвало в клочья, и пауки в ужасе разбегались кто куда. Даже козлоногие замерли в испуге. Они стояли в растерянности у дверей большой залы и не знали, что им делать. Только переминались с копыта на копыто и жалобно блеяли. Войти внутрь они не решались, так как боялись еще большего гнева хозяйки. Это она сейчас бушевала за дверью, раздосадованная неприятным известием.

Утром козлоногие обнаружили пропажу пленников и поспешили доложить Чаре. Она пришла в ярость от этой новости.

- Как они могли сбежать с вершины скалы? – бушевала она. – Туда можно попасть только с воздуха! Это вы их отпустили, предатели!

Козлоногие твари вжали рогатые головы в плечи и жалобно заблеяли про то, что пленников доставляли наверх летучие мыши, а они никак не могли перейти на сторону врага и всецело преданы своей хозяйке. Про то, что они впопыхах забыли отобрать у мальчишек оружие, козлоногие умолчали, боясь за свою и так потрепанную шкуру.

- Лжете! Притащите мне сюда летучих мышей! – приказала Чара.

Козлоногих как ветром сдуло. Вскоре они вернулись, держа в руках плотные черные коконы. Они положили их на пол и вжались в стены. Летучие мыши спали, и никак не хотели вылезать из-под крыльев. Весь день они кружили над лесом, осматривали каждую расщелину в камнях, заглядывали в пещеры и гроты. Пусто. Пленники как сквозь землю провалились. Летучие мыши ночные существа, и дневной перелет настолько утомил их, что сейчас они продолжали спать даже под вопли Чары. Она стояла над ними, уперев руки в боки, и сама напоминала большую растрепанную летучую мышь. Черные волосы разметались по спине, а рукава платья развевались по воздуху, словно крылья.

Чара прекрасно понимала, что летучие мыши не могли ее предать, но ярость надо было на ком-то выместить. То, что мыши так и не проснулись, злило ее особенно сильно. Она привыкла повелевать, привыкла, что все ей подчиняются, и эта ситуация совершенно выбила ее из колеи.

- Г-госпожа, - заблеял один из козлоногих.

- Как ты посмел прервать меня!

Козлоногий еще сильнее вжал голову в плечи.

- А это не могли быть Ауки?

- Что? Ауки? Эти несчастные коротышки, летающие на смешных птичках? Не говорите ерунды! Чтобы поднять в воздух человека, нужна огромная силища, как у наших летучих мышек, например. А у этих хилых птиц хватает сил только на маленьких уродцев, страдающих от обжорства. Они не способны на такое.

Козлоногий поклонился и вернулся на свое место.

- Нет. Это сделал кто-то из наших. Предатель среди нас! И я его найду. Приведите мне мальчишку.

Козлоногих как ветром сдуло. По коридорам пронеся дружный топот стада копытных, эхом отражавшийся от стен. Пауки предпочли не попадаться им на пути и забились в щели.

Чара ходила туда-сюда по комнате, и не находила себе места от волнения. Она кусала губы и даже не заметила, как на нижней губе выступила капелька крови. Колдунья машинально слизнула ее и обозлилась еще больше.

- Ну что вы там застряли? Ни одно дело нельзя поручить! Все приходится делать самой.

Чара вышла из залы и быстрым шагом прошла по коридору к комнате Кости. Около нее столпились козлоногие. При виде своей госпожи они расступились, и дали ей пройти.

Чара вошла в комнату, осмотрела ее и с гневом уставилась на слуг.

- Где он?

- Ммы не знаем, госпожа…, - жалобно блеяли рогатые твари, в ужасе оглядывая комнату. – Когда мы вошли, комната была пуста.

- Вы осмотрели замок, олухи?

- Дда, госпожа…

- И?

- Его нигде нет. Ян пропал.

- Что значит, пропал?

Козлоногие в ужасе сделали шаг назад. Они знали, что этот человечий отпрыск очень важен для их госпожи, и всегда относились к нему почтительно. Чара никогда не говорила, зачем он ей нужен, но она вообще мало с ними говорила, и никогда не делилась своими планами. Козлоногие застыли на месте и ждали дальнейших указаний.

Чара прошлась по комнате и заглянула на балкон. Тут в комнату ворвался еще один рогатый и бухнулся ей в ноги.

- Встань, - рявкнула она. – Что еще случилось?

Тот, жалобно блея и заикаясь, рассказал, что случилось в этой комнате.

- И я только сейчас об этом узнаю? – заревела Чара. – Какая-то девчонка ходит здесь, как у себя дома, ворует моих подданных, и все молчат?

Последние слова колдунья произнесла свистящим шепотом, от которого у козлоногих мороз пробежал по стене.

- Но госпожа! Мы побежали обыскивать замок, прежде, чем доложить вам…

- Два дня обыскивали? Совсем с ума сошли? Да они давно исчезли! Вот кто виноват! Мало того, что меня окружают один олухи, так еще и эти дети сняли мои заклятия и получили доступ к магии. Только могущественная колдунья могла проделать такое за моей спиной, а я ничего не почувствовала.

Чара побледнела. Ее лицо стало совсем белым, а потом приняло зеленоватый оттенок. Самым большим ударом для нее стало известие, что существует кто-то, кто сильнее ее в магии. Она опрометью кинулась в главный зал, заперлась там и дала волю чувствам. Летучие мыши благоразумно расползлись по углам, чтобы их не расплющило.

Чара рвала и метала. Молнии сыпались с ее пальцев, ударяли в камень, отчего скала ходила ходуном. Козлоногие дрожали за дверью, не смея ни зайти внутрь, ни спуститься вниз.

Наконец, дверь распахнулась и на пороге возникла Чара, спокойная, как глыба льда.

- Приведите ко мне всех! – приказала она, и козлоногих как ветром сдуло.

Через некоторое время в зал протиснулась толпа рогатых слуг, за ними вкатились каменные головы, вползли огромные пауки, а замыкали шествие грязные волки-оборотни, шедшие на задних лапах.

Чара оглядела величественным взором всю эту разномастную компанию и удовлетворенно кивнула. Она успокоилась, и ее спокойствие передалось всем остальным.

- Я собрала вас здесь для того, чтобы сообщить, что к нам пробрались враги, - провозгласила она. – Мы стали настолько беспечными, что забыли, насколько они опасны и коварны. Мы уверовали в свою силу и пропустили этих жалких, грязных, ничтожных людишек, которых еще недавно вытравили отсюда, словно блох!

Толпа одобрительно загудела.

- Людишки осмелели, проникли сюда и посмели украсть моего дорогого друга и соратника. Мою опору, моего… - Чара сделала эффектную паузу, - Моего брата.

Толпа ахнула и отпрянула назад.

- Да, да, - с горечью заметила она. – Они думают, что у нас совсем не осталось сил, что мы слабые, и несчастные.

Оборотни и козлоногие взревели от ярости и обиды!

- Я понимаю ваше негодование, друзья! Так давайте же покажем им, кто здесь хозяин! Кто самый сильный в их лесу! Давно пора было отыскать их зловонную нору, в которой они спрятались, и выбросить их из нашего леса.

- Да! – заревела толпа тварей. Даже летучие мыши, свисавшие черными кожаными кульками с потолка, приоткрыли глаза и с любопытством посмотрели вокруг.

- Слушайте мою команду. Приказываю усилить охрану! Выставьте дозорных у каждых дверей. Прочесывайте лес и днем и ночью. Оплетите ядовитой паутиной все живое вокруг. Уничтожайте немедленно всех, кого встретите на своем пути. Действуйте!

Толпа с громким ревом, натыкаясь друг на друга, кинулась исполнять приказ. Чара удовлетворенно смотрела поверх их голов и ее ноздри трепетали от предвкушения. Теперь они от нее никуда не денутся!

Глава 54. Новый план

Ребята выжидательно смотрели на Севу и ждали, что он предложит.

- Белана.

- Что Белана?

- Она поможет нам.

Сева обвел глазами ребят и вздохнул, видя непонимание в их глазах. Они сидели около Мити и обсуждали способы проникновения в скалу. Предложение Севы вызвало замешательство у всех присутствующих. Богдан и Рада смотрели на него с недоумением, Митя и Варя с откровенным страхом, Марьяна взволнованно барабанила пальцами по колену. Степанида плотно сжала губы, и лишь бесстрастное выражение лица Луки не давало проникнуть в его мысли.

- С какой стати она должна помогать нам? – спросила Варя.

- А с такой, что это в ее интересах.

- Да ну? Ты сначала запер ее в подземелье, а теперь собираешься просить помочь? Ты серьезно?

- Абсолютно. Она на нас обижена, это факт. Но только она сможет противостоять Чаре. Рано или поздно та доберется до дракона, и последствия будут непредсказуемыми. Белана хотя и ненавидит нас, но ради дракона сделает все.

- А потом?

- Не знаю. Потом будет потом.

- Сева дело говорит, - кивнула Рада. – Белана на нас зла, но ради дракона она готова на что угодно.

- И на смену одной чумы придет другая, - проворчал Лутоня, неизвестно откуда появившийся в комнате. В волосах его застрял всякий мусор: ветки, листья, иголки, песок. Выглядел он так, словно несколько часов играл с медведями в футбол, а потом внезапно вспомнил о чем-то, и решил зайти домой.

- Ты где был? - напустилась на него Степанида.

- Где, где… Где был, там нет. А дела наши плохи, ребятки…, - проворчал домовой.

- Да уж без тебя знаем. Смотри, что она с Митей сделала.

Ребята расступились, Лутоня подошел к Митиной кровати и потрогал его лоб.

- Да, дела, - вздохнул он. – Тут без магии не обошлось.

- Да уж догадались, - проворчала Степанида. – Я использовала все доступные средства. Теперь надежда только на ребят. И если Белана сможет помочь, то пусть помогает.

Лутоня не нашелся, что возразить.

Дверь внезапно распахнулась, и на пороге возник Короног, выглядевший так же, как и Лутоня: всклокоченный, с кучей лесного мусора в волосах.

- Беда ребятки, помогайте! – закричал он.

Ребята повскакивали со своих мест и подбежали к нему.

- Что случилось? – неслось со всех сторон.

Тут дом затрясся и с потолка упало несколько комков земли вперемешку с камнями. Один из них больно ударил Луку по затылку.

- Ай, - вскрикнул он. – Что это? Землетрясение?

- Хуже! – рявкнул Короног. – Что-то нехорошее творится в скале. Чара в ярости, волна идет оттуда. Если ее не остановить, то она весь лес уничтожит.

Тут дверь снова открылась, и в дом вбежал Глыбич.

- Беда, - закричал всегда невозмутимый гном, и это выглядело страшнее всего, так как гнома может вывести из себя только нечто экстраординарное.

- Успокойся, и расскажи, что случилось!

Степанида увела всех в большую комнату и вручила Короногу с Глыбичем по большой кружке горячего чая.

- А чего-то покрепче не найдется? – с надеждой спросил гном.

- Чем тебя чай не устраивает? Рассказывай, давай, что случилось! Сил больше нет, на все это смотреть, - раздраженно сказала Степанида.

Весь ее вид говорил о том, что если кто-то посмеет возразить, то получит кружкой по кумполу. Гном вздохнул, поняв, что больше ничего от нее не дождется, и начал рассказ.

- Мы успешно справлялись с ядовитой паутиной с помощью клинков, выкованных из волшебного железа, и все шло достаточно хорошо, до сегодняшнего утра. Накануне мы убрали остатки паутины, обрадовались и решили это отпраздновать.

- Вас хлебом не корми, дай что-нибудь отпраздновать, - проворчала Степанида.

- А что, нам плакать, что ли? – огрызнулся гном.

- Тихо, дай ему сказать, - шикнул на домовиху Лутоня.

- Молчу, молчу, продолжай.

- Так вот. Решили мы отпраздновать. Натащили бочонков с гномьей радостью, снеди всякой побольше, и начали пир.

- А что такое гномья радость? - спросила Марьяна.

- Маленькая еще, знать такое, - проворчала Степанида. – Давай, расскажи нам, чем там ваша пирушка закончилась, - она кивнула гному и тот продолжил.

В самый разгар пира, когда мы в очередной раз подняли кружки, наполненные гномьей радостью, и я сказал речь о счастливом освобождении от напасти, в зал влетели огромные каменные головы.

- Батюшки, - воскликнула домовиха.

- Они вели себя совершенно безобразно и разнесли все, до чего смогли дотянуться. Бочонки с гномьей радостью разлетелись в щепки, забрызгав нас с головы до ног.

- А, так вас окатило радостью, - пошутил Сева.

- Не смешно, - рассердился гном. – Эти безумные камни разбили стол, раскидали всю еду и принялись крушить стены.

- Да как же так! - воскликнул Лука.

- Стены выдержали, а вот лифты, подвесные мосты, тележки и прочие сооружения разлетелись в щепки!

Ребята вскрикнули. Такого они совсем не ожидали.

- Она перешла все границы!

- В лесу то же самое творится, - сказал Короног, до сих пор внимательно слушавший гнома.

- У вас тоже каменные головы летают?

- Нет. У нас волки-оборотни рыщут, и грызут всех, кого смогут поймать. Звери и попрятались по своим норам, но у оборотней волчий нюх, поэтому долго им не продержаться. Да и это не самое страшное.

- А что еще?

- Пауки. Огромные черные пауки наводнили лес и делают свое черное дело: оплетают ядовитой паутиной деревья и траву. Не отдельными полянами, как раньше, а сантиметр за сантиметром оплетают лес по всему периметру. Боюсь, они скоро проберутся и сюда.

- Но Чара не знает, где мы живем, - воскликнул Костя.

- Ей и не надо знать, - с горечью заметила Марьяна. – Мы в лесу. Она уничтожит лес вместе с нами, и все дела.

- Надо торопиться! – сказал Богдан и встал.

- Мы готовы помочь, - вскочил Глыбич и встал рядом с ним. – Мой топор к твоим услугам. Остальные гномы присоединятся к нам по моей команде.

- Все это мило, только бесполезно, - сказал Сева.

- Почему это?

- Потому что нельзя идти к Белане такой толпой.

- К Белане? – переспросил гном и дернул себя за бороду. – Зачем вам идти к этой мерзкой ведьме?

- Вы же только недавно освободились от нее и заперли в подземелье, - удивился Короног, которому эта идея тоже не пришлась по душе.

- Вот и я о том же говорю, - проворчал Лутоня. – Кошка скребет на свой хребет.

- У вас идея получше? – закричал Сева. – Даже если нам удастся пробраться на скалу, как мы сможем уничтожить Чару? Да она и близко не даст к себе подойти, не говоря о том, чтобы дать что-то с собой сделать.

- Неужели нет другого выхода? – насупился Короног.

- Поймите, - вступилась за идею Севы Марьяна, - если Чара доберется до дракона и завладеет им, то нам всем точно настанет крышка.

- Надо разделиться, - заявил Богдан, выслушавший все стороны. – Гномы и лешие помогут уничтожать пауков с оборотнями в лесу, а мы попробуем прорваться к Белане.

- Все вместе, или опять нас дома оставите? – спросила Марьяна.

- Все вместе. На этот раз без вашей помощи не обойтись, - твердо сказал Сева.

Глыбич дернул себя за бороду еще раз и начал ходить по комнате, о чем-то размышляя. Сверху упало несколько камней.

- Решено, - сказал он. – Раз нас подлым образом вытурили из подземелий, то мы поможем лешим справиться с оборотнями и пауками.

- Там еще козлоногие твари шастают, - подсказал Костя. – Они крепкие парни.

- Мы тоже крепкие парни, - выпятил грудь Глыбич, и никто не посмел ему возразить. – Раз они пришли к нам и уничтожили наш дом, мы уничтожим их самих, а потом и с каменными головами разберемся.

Все зааплодировали маленькому, но сильному и решительному гному. Тот поклонялся и ушел в лес.

- Я тоже пойду, - сказал Короног. – Надо собрать всех духов леса, леших и тех зверей, которые могут сражаться. Вместе мы сильнее, чем поодиночке.

- Иди, иди скорее! – сказала Степанида. – Время поджимает. И вы, ребятушки, идите. Раз без этой ведьмы не обойтись, значит, так тому и быть.

- Только как мы попадем на скалу? Путь через дупло закрыт, - заметила Марьяна.

- У меня есть идея получше, - воскликнул Костя.

Все посмотрели на него.

- Предлагаешь притвориться, что ты на ее стороне, и тебя пропустят? - предположил Сева.

- У меня была такая идея, - признался Костя, - но вряд ли это сработает. Судя по ярости Чары, она в курсе, что я с вами. Нет. Мы проберемся в подземелья другим путем.

- Каким?

- Увидите, - таинственно прошептал Костя. – Только сначала нужно переодеться.

Мальчики посмотрели на себя и только сейчас заметили, что их одежда превратилась в лохмотья после всех приключений. Они дружно хлопнули себя по лбу и побежали переодеваться. Сева скинул с себя разодранные рубаху и штаны. Из сухого и целого у него оставались только те вещи, в которых он попал на Изнанку. Он быстро переоделся и почувствовал, что в кармане что-то лежит.

- Да это же подзорная труба, - воскликнул он.

- Что у тебя там? - спросил Богдан. – Поторопись!

Сева оставил трубу в кармане, и выскочил за дверь. Им предстоял опасный путь.

Глава 55. Подземелье

Марьяна пробиралась по узкому тоннелю вслед за остальными ребятами и думала о том, что осталась совсем без защиты. Кольцо с чудесным камнем, несколько раз выручавшее ее из беды, молчало. Она чувствовала, что оно опустошено. Тогда на скале, оно активизировалось и помогло, но для этого ему пришлось потратить весь запас сил и даже больше. Когда оно снова наполнится, она не знала. И никто не знал. Вот было бы здорово найти к нему зарядку, как к телефону. Или купить. Только вот ни одного торговца волшебными зарядками она на пути так и не встретила. Зато им то и дело попадались летучие мыши, спящие под потолком, и косившиеся на них маленькими, злобными глазками.

Ребята шли за Костей довольно-таки долго. Путь пролегал по подземному тоннелю, расположенному прямо под Дерущимся камнем.

- Как я его не заметила, - воскликнула Марьяна, когда Костя показал его. Затем она виновато посмотрела на ребят. – Извините, что я вам не сказала про то, что есть ход под камень.

- Если кому и надо извиняться, то это мне, - сказал Лука. – Ведь ты хранила мой секрет.

- Какие вы таинственные, - удивилась Варя. – Что еще мы о вас не знаем?

- Хватит, - сказала Рада. – Если ребята не сказали, значит, была причина.

- И потом, они и сами не знали про секретный тоннель, ведущий под скалу. Костя, а как ты про него узнал?

- Гулял как-то по лесу, и увидел, что камень светится. Я решил, что он готов мне что-то показать. И точно. На стене, в тоннеле под камнем, скрывалась потайная дверь.

- Но почему я ее не увидел? - воскликнул Лука.

- Не знаю, - пожал плечами Костя. – Я много чего вижу в лесу, но не могу объяснить, почему.

- И ты не выдал этот секрет Чаре?

- Нет. Я забыл о нем, говорю же. Она заблокировала мое сознание, а вместе с ним и все секреты.

Костя машинально сжал кулаки при воспоминании об этом периоде.

- И слава Богу, - заметила Варя. – Долго еще идти?

- Да уж, не близко. Если не хочешь с нами, то поверни домой, пока не поздно.

- Не дождетесь. Я что, должна сидеть дома и трястись от страха, ожидая каждую минуту, что ворвется оборотень и съест меня? Никуда я от вас не уйду.

Костя кивнул, и они пошли дальше.

Этот тоннель отличался от всех остальных тем, что был наполовину каменный, а на половину земляной. Видимо раньше, здесь пролегало высохшее русло подземной реки, которая текла по каменному рву. Потом русло по каким-то причинам пересохло. По логике, земляной потолок, нависающий над ребятами, должен был рухнуть, подмытый рекой, но этого случилось. Растущий сверху лес опутал потолок и стены корнями деревьев, упирающимися в каменное дно, не давая упасть всей конструкции. Ребята шли и дивились этому творению природы. Если бы не трагический момент, благодаря которому они здесь оказались, то прогулка вышла бы гораздо занимательнее.

Поначалу все шло как по маслу. Пустой тоннель, корни, каменное дно, идти по которому было очень удобно, только немного тесно, поэтому ребята шли по одному, растянувшись длинной цепочкой.

Вдруг, наверху показался просвет между корнями, и на них с громким блеянием свалилась козлоногая тварь. За ней пролез огромный паук и тут же начал плести ядовитую паутину.

Лука прыгнул на паука с ножом и заколол, пока тот не наделал бед. Козлоногий, видя это, бестолково заметался, запутался в паутине и рухнул, как подкошенный. Лука не стал освобождать его.

- Идите без меня, - крикнул он ребятам. – Я заделаю дыру и догоню вас. Нельзя оставлять ее у себя за спиной. Мало ли, кто еще сюда сможет проникнуть.

Ребята согласились на это с тяжелым сердцем. Им было жаль расставаться с Лукой, но они понимали, что он прав.

Вскоре они дошли до развилки.

- Куда теперь? – спросил Богдан у Кости.

- Не знаю, - ответил тот. – Я не ходил дальше.

- Как не ходил? – воскликнул Сева. – Ты же сказал, что проход ведет на скалу!

- Я и сейчас так думаю.

- Как это?

- Да так. Чувствую и все. В прошлый раз я далеко не ходил, потому что времени было в обрез.

- Зато сейчас его много, - ехидно заметила Варя.

- Помолчи, - оборвала ее Рада.

- Чего ты меня все время затыкаешь?

- Нашли время спорить, - рявкнул Богдан. – Раз не знаешь, значит, надо разделиться.

- Нам нельзя разделяться, - испугалась Марьяна.

- А что ты предлагаешь, все толпой сначала исследовать один тоннель, а потом другой? Так мы два дня проходим. За это время слуги Чары разнесут лес в щепки, - сказал Костя.

Марьяна уныло кивнула, признавая его правоту.

- Нас с этой стороны не ждут, поэтому можем особо не волноваться, - заметил Сева.

Подумав, ребята разделились на две части. Рада и Варя пошли с Богданом по правому тоннелю, Сева, Костя и Марьяна по левому.

- «Не нравится мне все это», - думала про себя Марьяна, но вслух ничего не сказала.

Она нащупала в кармане камушек с дырочкой и сжала его в руке. После той истории, когда она посмотрела через него на ребят и вернула их из мира теней, камень молчал. Сколько бы она ни смотрела сквозь него, ничего необычного он не показывал. Обычная дырка, обычный камень. Несмотря на это, Марьяне нравилось гладить его и согревать своим дыханием, поэтому она сняла его с шеи и переложила в карман.

- Смотрите, - крикнул Костя, идущий первым. Он встал, как вкопанный, и Сева, идущий сзади, уткнулся ему в спину.

- Что там? – Марьяна вовремя затормозила и сейчас выглядывала из-за спин ребят, пытаясь хоть что-то рассмотреть.

- Знакомые знаки.

Костя водил пальцами в воздухе, повторяя контур рисунка, изображающего две елки и гору между ними.

- Эх, ничего не происходит.

- А что должно произойти?

- В прошлый раз дверь открылась после того, как я начертил в воздухе знаки, нарисованные на стене, - сказал Сева.

- Может, здесь есть что-то еще, невидимое глазу? – предположила Марьяна.

- Что, например?

- Этот тоннель расположен рядом с гномьим царством, а они мастера невидимых знаков.

Марьяна рассказала мальчикам, как попала в подземелье к гномам, и предложила попробовать то же самое.

- Чего же мы ждем, - воскликнул Костя. – Пробуй скорее.

Марьяна дотронулась до рисунка и закрыла глаза. Сначала она видела одну лишь темноту, затем у нее перед глазами вспыхнула огромная огненная змея с крыльями.

- Дракон, - прошептала она.

- Что? – не поняли ребята.

- Возьмите меня скорее за руки!

Костя и Сева схватили Марьяну за руки и с тревогой уставились на нее.

- Что дальше?

- Дальше обводите знаки свободной рукой.

Мальчики кивнули и стали обводить изображения горы и елок каждый со своей стороны. Марьяна не открывая глаз, обводила взглядом крылатого змея, расположенного в центре горы. Змей чувствовал, что на него смотрят, и разгорался все ярче и ярче. Наконец, он полыхнул огнем так, что обжег Марьяне лоб, и она отскочила от стены. Сева и Костя удержали ее от падения. Кусок стены уехал вверх, открывая проход.

Ребята съежились, ожидая, что сейчас хлынет вода, перегороженная стеной, но ничего подобного не произошло. В открывшемся зале было сухо и светло.

Ребята шагнули внутрь и оказались в огромном каменном бассейне.

- Так вот для чего был проложен тоннель!

- Или для кого, - прошептала Марьяна, потирая лоб.

- Что ты имеешь ввиду?

- Рисунок, который я увидела и обвела с закрытыми глазами, изображал огромного огненного дракона.

- То есть…

- То есть тоннель, ведущий из этого бассейна, был проложен не просто так. Возможно, кто-то выползал из него.

- Да ладно, очнись, он туда не поместится! - воскликнул Костя.

Только тут до Марьяны дошло, что тоннель был узким для такого огромного существа, как дракон.

- А зачем тогда его проложили?

- Вот пристала. Может, его не прокладывали, а просто нашли когда-то и соединили с этой дырой, - Сева обвел руками огромный сухой бассейн.

- А…, - начала было Марьяна, но Сева остановил ее и взял за плечи.

- Послушай, нам некогда сейчас разгадывать эти загадки. Время не ждет.

- Идемте, - поторопил их Костя.

Марьяна кивнула и со вздохом повернулась к дальнему углу бассейна, рядом с которым торчал огромный камень. Он закрывал вход в пещеру, в которой спал дракон. У девочки дрожали коленки от страха, но она старалась не показывать этого. От того, согласится ли Белана им помочь, зависели жизни всех ребят. И Луки в том числе.

- Идемте.

Ребята взялись за руки, и пошли вперед.

Глава 56. Белана

Сева боялся, что за то время, пока Чара хозяйничала на скале, механизм работы большого камня, закрывающего вход в подземелье с драконом, изменится. Но нет, все работало, как часы. Стоило ему начертить спираль на камне, как рука тут же провалилась внутрь.

- Готово, идем, - сказал он и набрал в грудь побольше воздуха.

Идти через плотный, вязкий камень предстояло долго, и он боялся, что не хватит воздуху.

В этот раз камень был не просто вязким, а каким-то склизким и даже немного зловонным. Не имея возможности дышать, Сева чувствовал это кожей. Он шел вперед и содрогался от отвращения.

- «Что они сделали с нашей скалой?», - упрямая мысль пульсировала у него в мозгу и толкала вперед.

Наконец, ребята вырвались из камня и оказались в полной темноте. Они ожидали, что сейчас вспыхнут два красных глаза, и напряженно вглядывались во мрак, который даже не шелохнулся при их появлении. Если бы ребята не держались за руки, они запросто потерялись бы в этой темноте.

- Вы видите хоть что-нибудь? – шепнула Марьяна.

- Нет, - ответил Костя.

- Вот я растяпа, фонарик не догадался взять с собой, - сказал Сева.

- Какой фонарик, дружище! Где бы мы его взяли?

- Ладно, не фонарик. Хотя бы трут и кресало, как в прошлый раз.

- Ну, ты вспомнил. Там у нас свечи были, а сейчас ничего.

Марьяна достала кольцо, вдруг оно чудесным образом засветится? Но нет, чуда не произошло. Камень реагировал на лунный свет, но откуда ему здесь взяться?

- Вот мы попали!

Сева нащупал в кармане что-то длинное.

- У меня подзорная труба есть, - воскликнул он.

- Если бы не трагичная ситуация, я бы лопнул от смеха. Убирай свою трубу, умник, в нее все равно ничего не видно, - фыркнул Костя.

- Я хотя бы попробовал, - пожал плечами Сева, убирая подзорную трубу обратно в карман.

Он успел краем глаза заглянуть в нее, и ему показалось, что что-то промелькнуло перед глазами. Он не успел понять – что, так как Костя сбил его с толка.

Ребята шептались и тихонько продвигались, держась руками за стену. Вот бы почувствовать хоть что-то! Да и Белана должна быть где-то рядом. Кстати, где она?

Марьяне в ботинок попал камушек, и она наклонилась, чтобы вытряхнуть его. В этот момент Сева, шедший сзади, налетел на нее, шарахнулся в сторону, споткнулся обо что-то, упал на упругий шершавый камень и замер.

- С тобой все в порядке? - испуганно спросила Марьяна.

- Да, - донесся из темноты шепот Севы.

- Иди к нам, - сказал Костя.

- Не могу.

- Это почему?

- Кажется, я нашел дракона.

Ребята замерли. Глаза их немного привыкли к темноте, и они различили смутный силуэт Севы, который лежал на чем-то огромном.

- Так и будешь там лежать? – спросил Костя.

- Нет, я сейчас приду.

Сева гладил шершавый бок дракона и ни капельки не боялся. При соприкосновении с ним страх улетучился и он чувствовал спокойствие и умиротворение.

- Ты тоже это чувствуешь?

Из темноты выступила женская фигура, одетая во все белое, с длинными светлыми волосами, струящимися по плечам, и спадающими ниже талии. На поясе у нее висел знакомый серп на серебряной цепочке. Худое лицо с высокими скулами, холодная улыбка.

- Белана! - воскликнул Костя.

- Здравствуйте, ребятки. Долго же я вас ждала.

- Здравствуйте, - дрожащим голосом поприветствовала ее Марьяна.

- Не страшно было ко мне соваться?

- Страшно, - признался Сева.

- Надо же, какие храбрые детки!

Голос Беланы сделался тише и вкрадчивее, но Сева чувствовал, что она в ярости.

- Прости нас, - сказал он.

- Простить? Вас? Шутите? – ее голос звенел от напряжения. – Вы за этим сюда пришли?

- Нет, - сказал Костя.

- Да, - сказала Марьяна.

- Послушай! – Сева оторвался, наконец, от дракона и встал. – Мы пришли к тебе за помощью.

- Вот как. Что-то случилось, и вы вдруг вспомнили обо мне. Не боитесь, что я разорву вас в мелкие клочья и скормлю дракону?

- Боимся, - честно признался Сева. – Но еще больше мы боимся, что сюда ворвется Чара и захватит дракона.

- Кто? Чара? Не смешите меня! Эта выскочка никогда его не получит!

- Вы знакомы?

- А как же. Она была одной из его жриц. Неудачливых жриц, так как он выбрал меня, а не ее.

- Так ты знаешь, что она захватила скалу?

- Знаю ли я? Конечно знаю! Ядовитый смрад, который она распространяет, отравляет все вокруг. Мне ли не чувствовать это?! Даже камни пропитались ее злобой!

- Мы заметили это, - заметила Марьяна.

- А из тебя получилась бы хорошая жрица, - наклонила голову Белана. – Не хочешь попробовать?

- Нет, что вы, спасибо, - испугалась Марьяна.

- Зря. Такой шанс теряешь.

- Послушайте! Но ведь вы не можете здесь вечно прятаться, пока наверху творится такое! Она доберется до вас!

- Пусть только попробует. Я не боюсь ее. Сунется – голову оторву, - будничным голосом заметила Белана. – Бояться следует вам. Прийти сюда после того, что вы устроили – настоящее самоубийство. Жить надоело?

- Жить как раз не надоело, - фыркнул Сева. – Мы бы не пришли, но только ты можешь спасти Изнанку!

- Вот как вы заговорили, - вкрадчиво сказала Белана и встала между ребятами. – Мне стоит щелкнуть пальцами, и от вас останется кучка пепла.

- Так почему же ты этого не делаешь, - воскликнул Костя, который терпеть не мог Белану, и ему вся эта затея очень не нравилась. – Может потому, что блефуешь?

Он выразительно уставился на коробку Нарьянмары, стоящую в углу и блокирующую любую вредоносную магию.

- Какие же вы смешные! – воскликнула Белана. – Да я в два счета справилась с вашей дурацкой коробкой. Она щелкнула пальцами, коробка вспыхнула и осела на полу в виде кучки пепла.

- Но как? – воскликнула Марьяна.

- Да так. Все дело в понятиях. Ваша глупая коробка блокирует вредоносную магию, это да. Но я ей внушила, что приношу только пользу.

- Что?

- А вот то. Кто ухаживает за драконом, кто поддерживает в нем жизнь? Кто жертвует собой, оставаясь веками в этой темной пещере, и не видит света белого? Все это я. Коробка поняла, приняла, и поплатилась за это.

Белана поигрывала крошечным серебряным серпом, висящим на цепочке, и явно наслаждалась собой.

- Все так, - заметил Сева. – Только ты блефуешь, и наша помощь тебе нужна больше, чем твоя – нам.

- Что? – вскричала Белана, не ожидавшая такого выпада. – Да как ты смеешь, щенок!

- Я может и щенок, а вот твой обожаемый дракон умирает.

В пещере повисла гробовая тишина.

- Что ты несешь, - голос Беланы дрожал.

- А, так ты знаешь об этом! И ничего не предпринимаешь! Сидишь тут, как трусливый заяц, и бахвалишься.

- Сева, ты в своем уме? - шепнула Марьяна.

- В своем, в своем. Я понял это, когда упал на дракона. Только не спрашивай, как. Не отвечу. Жизнь в нем еле теплится. И слеза молчит. Рядом с ним она должна сиять, а она тусклая, словно неживая. Скажешь, я вру?

Белана опустила голову и вздохнула.

- Мы пришли к тебе за помощью потому, что от колдовства Чары умрем не только мы, но и ты вместе с ним, - Сева показал на огромного дракона, неподвижно лежащего рядом. Ребята настолько привыкли к темноте, что ориентировались в ней не хуже кошек.

- Скала остывает, и дракон остывает вместе с ней. Неужели ты позволишь этому случиться?!

- Его зовут Ведагор.

Белана подняла голову и пристально посмотрела на ребят.

- Не пугай меня, мальчик. У нас с ним достаточно сил, чтобы противостоять целой армии.

- Но тогда почему ты сидишь здесь?

Белана горько усмехнулась.

- Я помогу вам, - сказала она. – Но у меня есть одно условие.

- Какое?

- Пообещайте, что отпустите меня и не будете преследовать?

- Но…

- Никаких но. Пообещайте, или я не буду помогать.

Сева замешкался. В словах Беланы, вроде бы логичных, скрывался какой-то подвох. Когда она выйдет наружу для того, чтобы сразиться с Чарой, то в любом случае обретет свободу. Зачем ей разрешение?

- Хорошо, договорились, - кивнул Сева.

- Произнеси вслух: «Я отпускаю тебя и клянусь не преследовать», - потребовала Белана.

- Я отпускаю тебя и клянусь не преследовать, - повторил Сева.

- Вот и славно. А теперь идите, - будничным тоном заявила Белана.

- Что? Куда идти?

- Куда хотите.

- Нам некуда идти. Везде враги.

- А я друг?

- Мы пойдем с тобой.

- Хорошо. Давай сюда слезу.

Сева замешкался поначалу, но потом взял себя в руки, снял с шеи цепочку с кулоном и передал Белане.

- Хватайтесь за меня!

Ребят не пришлось долго уговаривать. Они вцепились в Белану, боясь, что она уйдет без них. Та усмехнулась, подняла камень повыше и подула на него. Слеза дракона вспыхнула и окутала их ярким сиянием. Открылась светящаяся воронка. Белана вместе с ребятами шагнули в нее и исчезли. Ведагор приоткрыл один глаз и вздохнул, выпустив струйку горячего пара. Он что-то знал, но никому не собирался об этом говорить.

Глава 57. Битва

Чара стояла посреди большой залы и смотрела в черное зеркальце. Глупые люди, воображавшие себя большими колдунами, предпочитали огромные волшебные зеркала, и навсегда приковывали себя к ним. Какая удача в том, чтобы провести жизнь в одной комнате, даже будучи самой могущественной ведьмой на земле? Нет. Ее план состоял в другом. Куча вещей, свой дом – все это лишь мешает в пути. Зачем тебе дом, если твоя цель – весь мир?

Именно поэтому волшебное зеркальце Чары представляло из себя черный кусок идеально отшлифованного круглого обсидиана, оправленного в серебро. Маленькое, удобное. В него можно смотреться, но зачем? Красота никогда не была для Чары самоцелью. Если ты сильнее всех, то какая разница, как ты выглядишь? Именно это делало ее неуязвимой для чужого влияния, хотя красотой она тоже была не обделена. Но это мелочи. Шелуха на теле мироздания. Ветер подует, и она улетит. А сила останется.

- Сила! Вот, что важно, – воскликнула она, взмахнув зеркальцем, которое вовсе и не было зеркалом. Скорее, волшебной палочкой, впитывающей боль, страх, гнев и ярость живых существ. Оно питалось их жизненной силой и отдавало ее своей хозяйке. Пройдя через этот фильтр, сила становилась кристально чистой, а грязь сбрасывалась на землю, отравляя все вокруг. Чем больше вокруг горя и страданий, тем сильнее становилась Чара. Горе тем, кто становился на ее пути.

- Давайте, слуги мои, поднажмите!

Чара смотрела в зеркало, и оно ей показывало лесную битву гномов, оборотней, леших и пауков.

- Врежте им как следует, чтобы неповадно было, - кровожадно подбадривала она их.

Рогатые твари, всюду следующие за своей госпожой, разделились. Часть их отправилась в лес, а часть осталась охранять замок. Они стояли у дверей залы, и томились в ожидании приказа.

Все видело черное зеркало, кроме самых темных уголков скалы. Это очень огорчало Чару, ведь там таилось то, ради чего она пришла сюда.

Сила. Невиданная мощь.

Она ускользала от нее, и колдунья корчилась в бессильной ярости. О, сколько раз она пыталась прорваться внутрь, но камень не пускал ее. Этот беловолосый мальчишка, который знал все тайные тропы, оказался совершенно бесполезен. В какой-то момент она даже хотела отправить его на корм к паукам, но вовремя одумалась. Если с ним был хоть какой-то шанс отыскать вход в подземелья, то без него этот шанс исчезал вовсе.

- И что я получила за свою доброту? – с горечью заметила она, вглядываясь в зеркало. – Он бросил меня, как только представилась возможность. Никому нельзя верить, никому. Только ты меня никогда не подведешь.

Чара погладила зеркало и пристально вгляделась в него. Там, где всегда чернела темнота, замелькали призрачные тени. Она не понимала, в чем дело, и от этого сердилась еще больше.

За спиной у нее раздался шум. Чара резко обернулась и лицом к лицу столкнулась с Беланой.

- Ты! – воскликнула она.

- Не ожидала, сестричка? – усмехнулась Белана, слегка щурясь от яркого света, заливавшего комнату. После полной темноты это было непривычно.

- Я знала, что ты придешь ко мне.

- Да неужели?

- Стены настолько пропитались ядом, что ты долго бы там не протянула, - самодовольно заявила Чара. – Думала, спряталась? Я несколько сотен лет тебя искала, и наконец, нашла.

- Ничего ты не нашла, только силы зря потратила. Как была неудачницей, так и осталась ею, сестренка.

- Не называй меня так! - взвилась Чара.

- Что, не нравится?

- Ты, ты виновата в том, что со мной стало!

- Ой, ли? Вы добровольно отдали мне силы, чтобы я спасла Ведагора!

- Так вы обе были жрицами дракона? – не выдержала Марьяна, стоявшая за спиной Беланы, вместе с Севой и Костей.

- О, да ты и своих слуг притащила, надо же.

- Никакие мы не слуги, - рявкнул Сева.

- Да-да, мальчик. Пребывай в иллюзиях. Знаешь ли ты, что Белана использует людей в своих целях, а они и рады ей служить. Она мастер по запудриванию мозгов.

- Но захватила скалу и отравила весь лес ты, а не она.

- Что делать, меня вынудили. Эта негодяйка выпила у меня все силы, а что в итоге я получила? Ничего. Добровольно согласилась, ха! Она обещала мне и моим сестрам, что если мы отдадим ей силу и поможем защитить дракона, то она заберет нас с собой и вылечит. Ведь Ведагор настолько могуч, что сможет восстановить силы своих преданных жриц. А что в итоге? – Чара выразительно подняла бровь. – Ты бросила нас умирать!

- Но ведь ты жива.

- Жива. Но не благодаря тебе. У меня был припрятано вот этот маленький камушек, - Чара помахала зеркальцем, - Он собрал остатки сил и не дал мне умереть.

- Так вот, почему умерли мои сестры! И ты смеешь обвинять меня в их смерти?

- А кого же еще?

Сева переводил взгляд с одной колдуньи на другую и думал о том, что они стоили друг друга, но сейчас его жизнь, и жизни его друзей зависели только от одной из них.

Белана попыталась незаметно приблизиться к Чаре и выхватить зеркальце из ее рук, но та ловко перехватила ее руку и обожгла светом.

- Думаешь, я не знаю все твои штучки? У меня было много времени подготовиться к ним.

Колдуньи кружили друг перед другом и создали вокруг себя защитные световые полусферы. Они сыпали искрами и молниями, но, ни одна из них не достигла своей цели. В какой-то момент Чара оказалась рядом с Марьяной, схватила ее и втащила в свой купол.

- Попалась, крошка!

Белана заревела от ярости, Сева бросился к Чаре, но Костя удержал его.

- С ума сошел? Так мы ее не победим.

- Марьяна! - орал Сева.

- Говорила я вам, не ходите со мной. Теперь поздно горевать, - рявкнула Белана. – Отойдите и не мешайте мне.

Чара обвила Марьяну невидимой удавкой так, что она не могла отойти от нее ни на шаг, потому что тут же начинала задыхаться. Она бессильно хватала воздух губами и слезы текли по ее щекам.

- Ну что, может, теперь поговорим? – предложила Чара.

- Не о чем мне с тобой разговаривать, - прохрипела Белана.

- Да? А я думаю иначе. Меняю дракона на девчонку.

Белана расхохоталась.

- Да как ты смеешь предлагать мне такую чушь. Забирай девчонку себе, к дракону я тебя все равно не подпущу.

- Ах, так? А что ты скажешь на это?

Чара потянула за невидимую нить, и Марьяна стала задыхаться. Белана сделала инстинктивный шаг вперед и метнула в Чару несколько молний. Та махнула зеркальцем и поглотила их.

- Что, не вышло, сестренка? А все же она дорога тебе. Думаешь, я не знаю о вашей родственнй связи?

Белана бессильно сжала кулаки. Чем больше она тратит сил, тем больше их становится у Чары. Добраться бы до ее зеркальца, но как?

Марьяна в это время стояла ни жива, ни мертва. Когда удавка захлестнула ее шею, она сунула руку в карман и схватилась за камушек с дырочкой. Он всегда ее успокаивал. Вдруг она почувствовала, как кольцо с ракушкой провалилось в каменную дыру и застряло там.

- Ой, - вырвалось у Марьяны.

- Что, больно? – участливо спросила Чара, глядя на нее взглядом голодной змеи.

Марьяна ничего не ответила. Она чувствовала, как кольцо напитывается силой. С каждой секундой ее прибывало все больше и больше. Кольцо буквально затапливало энергией!

Чара ничего не замечала и упивалась своим превосходством. Она наслаждалась моментом триумфа и мысленно уже улетала на драконе далеко отсюда, вперед, к новым землям и новой силе! Она стояла за спиной у Марьяны и не замечала, как та делала отчаянные жесты Белане и Севе, подзывая их поближе к себе.

- Что застыли, как истуканы? – хохотала Чара. – Бегите за драконом, и я, так и быть, отдам вам девчонку.

Наконец, Сева понял, чего хочет Марьяна и начал дразнить Чару.

- Ничего у тебя не выйдет!

Чара удивленно уставилась на него. Этот мальчишка посмел заговорить с ней?

- Ты не знаешь самого главного, а она никогда тебе не расскажет, - Сева показал на Белану пальцем.

- Ты блефуешь, но зачем? – прищурилась Чара, ни на секунду не поверившая наглому мальчишке.

Она на миг ослабила удавку, которой удерживала Марьяну, и этого как раз хватило на шаг.

Марьяна шагнула вперед, взмахнула рукой с кольцом и пробила брешь в световом круге Чары. Белана тут же воспользовалась моментом, ворвалась внутрь и атаковала черноволосую колдунью.

Чара от неожиданности оступилась, Белана кинулась на нее, и они вдвоем покатились по полу, вцепившись друг другу в глотки. Защита пала, Марьяна отскочила в сторону, а Сева с Костей наоборот, кинулись к сцепившимся колдуньям, которые драли друг друга за волосы как обыкновенные крестьянки, а не могущественные ведьмы. Костя улучшил момент и выхватил зеркальце Чары. Оно обожгло ему руку, и он отбросил его в сторону. Чара взревела, оттолкнула Белану, попыталась схватить зеркало, но его уже взял Сева и что есть силы кинул об пол, надеясь, что оно разобьется.

- Наивный, - закричала Чара. – Неужели ты думаешь, что его так просто уничтожить?

Она раскинула руки в стороны и начала что-то бормотать себе под нос. Невидимая, но хорошо ощутимая сила стала стекаться к ней со всех сторон.

Белана воспользовалась моментом, сорвала с пояса серебряный серп, подскочила к Чаре и взмахнула им над ее головой, словно что-то отрезая. Та с изумлением уставилась на Белану, опустила руки, и медленно осела на пол.

Ребята сначала не поняли, что случилось. Они во все глаза смотрели на то, как Чара таяла, пока от нее осталось даже лужицы на полу.

- Что это? – воскликнул Сева

От того места, где растаяла Чара, отделилась крошечная тень и поплыла к балкону. Ребята проводили ее взглядом, пока она совсем не исчезла.

- Как такое может быть? – переспросила Марьяна.

Белана поигрывала крошечным серпом, который успела прикрепить обратно к себе на пояс.

- А то, ребятки. Нельзя никогда недооценивать противника.

- Так ты этим серпом отнимала души у ребят, - догадался Костя. – Ах, ты! – они кинулся к ней, но теперь Сева удержал его.

- Тебе не кажется, мальчик, что стоит сказать мне спасибо? – задумчиво произнесла Белана. – Хотя чего я от вас жду, вы всегда были неблагодарными.

Тут что-то загрохотало, распахнулась дверь и в нее ворвались козлоногие твари. За ними гнались Богдан, Лука, Рада и Варя. Козлоногие ревели, не понимая, куда делась хозяйка. Без ее приказов они потерялись, и не знали, что им делать.

Богдан с Лукой загнали их в угол, а Сева и Костя помогли связать.

- Придется еще раз воспользоваться серпом, - вздохнула Белана, и по очереди взмахнула им над головой каждой твари.

Ребята смотрели, как козлоногие исчезали, а их души уплывали в лес, пополняя армию духов.

- Чего вы смотрите, хватайте ее! – закричал Лука.

- Не трогай Белану, - воскликнул Сева. – Без нее мы бы не победили Чару.

- И что? Мы оставим ее на свободе?

- Да. Я обещал.

Богдан попробовал прорваться к ней, но Белана помахала серпом перед его носом, и тот отступил. Ни у кого больше не возникло желания причинить ей вред.

- Вот и молодцы.

Белана развернулась и беспрепятственно вышла из комнаты. Ребята подождали немного и ринулись за ней.

Глава 58. Ведагор

Огромный чешуйчатый дракон, покрытый шипастыми наростами вдоль всей спины, лежал в своей пещере, положив рогатую голову на передние лапы, и ждал. Он лежал так больше тысячи лет. Это время пролетело словно миг, и испарилось так же быстро, как сон перед рассветом. Ведагор знал будущее, или видел сны о будущем?

Да какая, в сущности, разница.

Он видел сквозь толщу камня, как к нему мчится та, что провела рядом с ним в заточении эту тысячу лет. И тысячи лет до этого, ведь дракон был стар, как мир, в котором он живет. Всегда рядом с ним была она. В разных обличиях, но эту душу он узнавал мгновенно, как только ее рука прикосалась к его боку.

Ведагор чувствовал, что она собирается уйти, покинуть его. Он не мог допустить этого ни в коем случае. В прошлый раз он помог мальчишке, кажется, его звали Сева, только для того, чтобы она осталась с ним. И вот она ушла. Поспешно, не попрощавшись, воспользовавшись его же подарком.

Огромный дракон выпустил струйку пара из ноздрей. Они думают, что он спит, а он все видит и чувствует. И знает. Знает, что время пришло.

Где же ты? Беги скорее!

Ведагор в нетерпении щелкнул хвостом, и скалу тряхнуло так, что с потолка посыпалась крошка.

Белана бежала со всех ног. Будто ветер летела она по коридору, а белое платье, превратившееся в лохмотья после драки с Чарой, делало ее похожей на привидение. Словно это она, а не Чара превратилась в лесного духа. Ребята еле поспевали за ней. Поначалу они потеряли ее из вида, но Сева заметил мелькание белого платья на лестнице и старался больше не терять.

- Она бежит вниз, в подвалы, - крикнул он ребятам.

В замке царила разруха, но никто не обращал на это внимания. Ребята перепрыгивали через нагромождения камней, кучи мусора, остатки шкур, сваленных по углам, и бежали что было сил.

Потайные двери замка, замаскированного под скалу, открывались перед Беланой сами, без всяких выкрутасов с хитрыми замками. Это изумляло Севу до глубины души. Как такое вообще возможно?

В это время Ведагор щурился, довольный своими проделками. Для сердца скалы нет никаких потайных дверей и хитрых замков. Как он захочет, так и будет.

- Беги скорее, - подумал он и выдохнул очередную струйку пара.

Белана ворвалась в драконью пещеру и обняла его за морду. Когда ребята ворвались к ним, то увидели дивную картину: огромный шипастый монстр и маленькая хрупкая белая фигурка, еле достающая до его опущенных век.

- Он спит? – тихонько спросил Сева.

Балана кивнула. Она была не в силах расстаться с ним, и не знала, что ей делать. Одна половинка сердца рвалась на волю, а другая половинка хотела остаться с ним, ведь в нем была вся ее жизнь.

- Надо же, злодейка сама вернулась в клетку? – сказал Лука, наконец-то добежавший до них.

Только сейчас Марьяна заметила, что Лука хромает, и держится за разодранное плечо.

- Тебе помочь? – спросила она.

- Не надо, - мотнул головой Лука.

Ребята стояли и смотрели на дракона и Белану. Они понимали, что их связывает что-то гораздо большее, чем долг и обязанности жрицы по отношению к своему божеству.

Белана ничего не ответила на злые слова Луки. Она стояла и плакала. Никто ни разу не видел ее слез, и вот, поди ж ты. Все переминались с ноги на ногу и не знали, что сказать.

- Может, пойдем отсюда? – шепнул Костя Севе. – Сами разберутся.

Тот мотнул головой. Он чувствовал, что что-то должен сделать, но вот что?

- Ты должен спасти его, - сказала Белана, словно прочитав его мысли.

- Спасти? Я?

- Да, ты.

- Но что я могу?

- Ты еще скажи, что маленький, слабенький, и ничего не можешь.

- Эй, чего ты от него хочешь? – не выдержал Богдан.

Белана взмахнула рукой, и ребята рухнули на пол, как подкошенные.

- Что ты наделала, - закричал Сева, оставшийся стоять на ногах. – Ты их убила!

- С ума сошел? Надо больно мне их убивать! Они просто спят, и будут спать до тех пор, пока ты мне не поможешь.

- Да чем я могу тебе помочь? – рассвирипел Сева. – Ты и так свободна.

- Не мне, глупец! Ему.

Белана погладила дракона по морде.

- Он сильно ослаб. Нельзя оставлять его в таком состоянии.

- Насколько я помню, раньше ты поддерживала в нем жизнь с помощью маленьких детей.

- У меня не было выхода! Ты же помнишь, что мы оказались заперты здесь.

- Но я не могу выпустить его наружу!

- Это почему?

- Потому что он сердце Изнанки. Мир рухнет, если я его выпущу.

- Твой мир рухнет еще раньше, если он погибнет, неужели ты этого не понимаешь?

Сева с Беланой стояли и яростно буравили друг друга глазами.

- Ты хочешь сказать, что Изнанка обречена? После всего, что мы пережили? После победы?

- Я хочу сказать, что Ведагору нужна помощь, глупый мальчишка! От живого дракона гораздо больше пользы, чем от мертвого.

- И что я должен сделать?

- Посмотри на него.

- Что?

Белана закатила глаза. Непонятливость других людей ее сильно раздражала. Она привыкла общаться с драконом без слов, и необходимость все объяснять и разжевывать доводила ее до белого каления. Почему нельзя просто послушаться и сделать то, что от тебя хотят?

- Как я должен посмотреть на него?

- У тебя в кармане лежит подзорная труба. Достань ее.

- Откуда ты знаешь? – подозрительно спросил Сева, а потом вспомнил, что сам недавно смотрел через нее в пещере. Видимо тогда Белана и увидела трубу.

- Но это обычная труба, а не волшебная палочка. Может, лучше искупаем его?

- С ума сошел? Зачем его купать?

- А зачем за стеной огромный бассейн расположен? Я думал, там дракон купается.

Белана расхохоталась.

- Какой ты смешной. Да, раньше он там купился. Но подумай сам, когда ты болеешь и лежишь без сил, тебя купанием лечат?

- Но я думал…

- Здесь думаю я. Делай, что тебе говорят.

- Ты чего раскомандовалась? – разозлился Сева. – Купанием, видите ли, не лечат, а подзорной трубой лечат? Кто из нас сошел с ума?

- Ты, - не задумываясь, ответила Белана. – Помнишь, когда ты поднес ее к глазам и посмотрел в темноту, то заметил какие-то искры?

- Помню, - нерешительно ответил Сева. Он и в самом деле видел эти искорки, но не придал им значения.

- Это энергия. Не знаю, где ты взял эту подзорную трубу, но линза в ней волшебная. С одной стороны, она втягивает силы, а с другой отдает их. Тебе она досталась наполненной под завязку.

- Серьезно?

- А ты испытай.

Сева чувствовал какой-то подвох в словах Беланы, но не мог понять, какой. Если дракон умрет, то с ним умрет и Изнанка. Он, как ее хранитель и хозяин дома, обязан был помочь этому миру. Только почему на душе так муторно...

- Здесь тоже жизни детей спрятаны? – с отвращением спросил он, кивая на подзорную трубу?

- Нет. Она не умеет отнимать жизни. Она черпает жизненную силу в природе. Замечал, что когда ты смотришь на красивое, то наполняешься энергией? Вот, в ней тот же принцип. Только ты не умеешь хранить эту энергию, а она умеет.

- Ничего себе! Кто ее сделал?

- Это неважно. Посмотри через нее на Ведагора. Скорее!

Сева кивнул, поднес подзорную трубу к глазу и прищурился. Через линзу он увидел, как множество крохотных искорок полетели от трубы к дракону. Они опутали его светящейся сетью, и на миг Севе показалось, что это дракон светится. Нет, он полыхает ярким огнем! Его рука дернулась и опустила подзорную трубу. На миг он ослеп, а когда зрение вернулось к нему, то на месте дракона никого не было.

- Куда он подевался?

Сева тряс головой и никак не мог понять, что происходит. Куда делась Белана? Почему вокруг пусто?

- Смотрите, он пришел в себя! – крикнула Марьяна.

- Ты проснулась? – пошептал Сева.

- Он бредит. Надо срочно перенести его домой.

Костя и Лука подбежали и попытались взять его под руки, но Сева оттолкнул их.

- Где Белана и Ведагор? – закричал он.

- Мы не знаем, - ответила Рада.

- Когда мы очнулись, ты лежал на полу, рядом валялась подзорная труба, и ни Беланы, ни дракона, в пещере не было.

- Не может быть, - закричал Сева и побежал на то место, где лежал дракон. – Посветите мне чем-нибудь, ничего не видно, - воскликнул он.

Костя раздобыл где-то факел, поджег его и передал Севе. Тот стал осматривать каждый уголок пещеры.

- Оставь, они ушли.

- Куда ушли? Как ушли? Откуда ты знаешь?

- Я их видела.

- Что? Ты же лежала без сознания!

Ребята столпились вокруг Марьяны, желая понять, что случилось.

- Так и было. Я спала, и мне снился сон, как будто Сева с Беланой спорили, а потом Сева дастал подзорную трубу, посмотрел через нее на дракона, и тот начал светиться так ярко, что в пещере стало светло, как днем.

- Так все и было, - пробормотал Сева. – А дальше? Дальше что было?

- Дальше они ушли.

- Куда?

- К бассейну, через камень.

- Но как дракон пролез в такую маленькую дыру? Ты ничего не перепутала?

- Нет. Дракон превратился в человека, и они с Беланой ушли.

- Что? В человека? Какого человека?

- В огромного седовласого мужчину, одетого в странную одежду. Я такой раньше не видела. Белана погладила его по щеке, потом они взялись за руки и ушли.

- Бред какой-то тебе приснился, - пробормотал Костя.

- Смотрите сюда, - крикнул Лука.

Все подбежали к нему и увидели, что камня, закрывающего вход в бассейн, больше нет, а в проходе виднеются две пары человеческих следов: побольше и поменьше.

- Да это мы здесь шли, - воскликнул Сева, который никак не мог поверить в случившееся.

- Тогда следов было бы больше, - пожал плечами Костя. После всего пережитого он уже ничему не удивлялся.

- Пойдемте отсюда, - сказал Богдан. – Одно ясно – кроме нас, в этом помещении никого больше нет, а значит, и делать здесь больше нечего.

Ребята кивнули и пошли наверх. Сева в последний раз осмотрел пещеру и с тяжелым сердцем пошел вслед за Богданом. На душе у него было тяжко.

Глава 59. Свобода

Степанида сидела около кровати Мити и вливала ему в рот чайной ложечкой целебный настой. Потолок ходил ходуном. Чтобы их не засыпало землей и камнями, Лутоня соорудил навес над кроватью и перенес туда Ауку. Теперь они лежали вместе, большой человек и крошечный, с одинаковыми бледными лицами, лишенными всякого выражения.

Домовые не боялись, что потолок рухнет. Кто бы ни построил этот дом, место он выбрал основательное. Здесь можно переждать любое землетрясение, и выйти невредимым. Вот только каменная крошка, то и дело летевшая с потолка, не должна причинить вред больным, оставшимся на попечение Степаниды. Периодически она посылала Лутоню посмотреть, как дела наверху. Домовой вылезал через хитро замаскированную трубу, осматривался, и докладывал о положение дел.

Гномы дрались отчаянно!

Оставшись без дома, они осмелели и сражались, словно львы. Ядовитая паутина, и пауки вместе с ней, серыми безжизненными клочьями разлетались по округе, не в состоянии больше причинить никому вреда. Сложнее дело обстояло с оборотнями и козлоногими. Здесь следовало действовать осторожно, опасаясь волчьих укусов, чтобы самим не превратиться в оборотней и не пополнить их ряды.

Лешие и гномы сражались спиной к спине, впервые за многие тысячелетия. Если оружием гномам служили секиры, боевые топоры и молоты, то лешие шли на всякие хитрости, осложнявшие жизнь вражеской армии: они опутывали корнями копыта и лапы, хлестали по глазам ветками с ягодами ядовитой бузины, ослепляя противника, валили сухие деревья и кидались камнями. Лешие то внезапно появлялись, то так же внезапно исчезали, полностью дезорганизуя вражескую армию. Ослепленных, оглушенных и растерянных противников добивали гномы, успевая быть в нескольких местах одновременно.

В какой-то момент Лутоня не выдержал и присоединился к лешим. Он был домовым, и обязан был защищать дом, но как устоять, когда беда подошла к самому его порогу?

Домовой крутился волчком, разбрасывая искры, связывая оборотням хвосты и повергая врагов знаменитой магией домовых, что сильно облегчало гномам работу.

Внезапно по лесу пролетела звуковая волна такой силы, что у всех заложило уши. Когда она схлынула, доблестное гномье войско вместе с лешими и Лутоней обнаружили, что противники исчезли. Совсем. Ни следа, ни единого клочка шерсти от них не осталось.

- Победа! – потрясали оружием гномы.

- У них получилось, вы слышите, получилось! – кричал домовой и тряс леших за крючковатые пальцы.

- Ура! Ура! – неслось со всех сторон.

Лутоня что-то вспомнил и побежал домой. Ветки и кусты расступались перед ним, пропуская вперед, но он даже не замечал такой неслыханной любезности от благодарного леса.

На пороге его встретил Митя. Бледный, еле стоящий на ногах, но живой и здоровый. Рядом скакал полностью поправившийся Аука. Лутоня обнял Митю, прижал к себе Ауку и никак не мог на них наглядеться.

- Вот я старый дурак! – причитал он. Рядом стояла Степанида, и украдкой вытирала слезы краешком передника.

- Получилось, у них получилось, - шептала она.

Митя с Аукой ничего не понимали и растерянно смотрели то на одного, то на другого. Степанида с Лутоней, перебивая друг друга, рассказали, что произошло, пока они лежали в беспамятстве.

- Надо их срочно найти, - воскликнул Митя, сделал шаг вперед и схватился за косяк.

Лутоня бережно подхватил его и проводил до кровати.

- Выздоровей сначала, а потом найдешь всех, кого захочешь.

Митя кивнул, прикрыл глаза, но потом снова их открыл. Он очень боялся уснуть и снова все пропустить. Аука сел ему на грудь и свернулся калачиком.

- Котятки мои, - прошептала Степанида. – Мы всех найдем, всех.

Но искать никого не пришлось.

Распахнулась дверь и в комнату гурьбой ввалились Сева, Марьяна, Костя, Богдан, Рада, Варя и Лука. Их счастью не было предела, когда они увидели Митю и Ауку живыми и здоровыми.

- Как ты их исцелила, Степанида? – спросила Марьяна.

- Я? Никак. Это вам надо сказать спасибо. Когда Чара исчезла, ее колдовство исчезло вместе с ней. Расскажите лучше, как вы с ней справились?

- Да чего там говорить, - промямлил Сева. – Исчезла, и черт с ней. Туда ей и дорога.

- Нет уж, ты расскажи, - настоял на своем Лука. – Я и так половину пропустил, пока заделывал дыру и догонял вас.

- Кстати, как ты нас нашел? – спросил Богдан. – Мы долго плутали по этому лабиринту, пока не встретили тебя.

- Ой, это так просто, - отмахнулся Лука. Я побежал за вами, увидел развилку и пошел в левый коридор. Он заканчивался тупиком, поэтому я вернулся и пошел по правому коридору, где и встретил вас.

- Но как ты не заблудился? – воскликнула Варя, которая с содроганием вспоминала плутания по мрачному коридору.

- Я заметил, что мой кинжал нагревался, когда я сворачивал в нужную сторону, и холодел, когда я шел не туда.

- Ничего себе, - присвистнул Сева. – Так вот какие волшебные свойства у твоего камушка. Отличная вещица!

- Да уж, нам здорово помог этот камушек. Потом вы все знаете. Мы выбрались наверх, к главной лестнице, сразились с козлоногими, и ворвались в главную залу, где увидели вас с Беланой. Но Чары уже не было. Что у вас произошло?

Пришлось Севе вспомнить неприятные события и пересказать их ребятам, которые слушали с жадным вниманием. Домовые тоже прислушивались, но, кажется, их его история совсем не удивила. Складывалось ощущение, что они и так все знали.

- Да, Сева, - кивнула Степанида. – У нас свои способы добычи информации, ты же знаешь.

- Знаю. Тогда скажите, сон Марьяны – правда?

Домовые переглянулись.

- Что вы молчите? Вы же все знаете! – крикнул Сева и вскочил с кровати, на которой лежал Митя.

- Успокойся и не кори себя. Ты все правильно сделал. Без твоей помощи дракон бы погиб.

- Но он ушел!

- Ну и что?

- Значит, Изнанка погибнет?

- Кто тебе сказал?

- Но дракон – это сердце Изнанки!

- Не совсем так.

- Но вы же сами говорили!

- Сева, послушай. Он ушел, а не умер. Ты понимаешь разницу?

- То есть, вы хотите сказать…

- Да. Он жив, Изнанка жива.

- Но он ушел.

- Он вернется, Сева. Ведагор часть этого мира. Его плоть и кровь. Изнанка без него не может, но и он без нее тоже не выживет.

- Так он ушел подлечиться, что ли? В санаторий уехал? – не выдержала Марьяна.

Все рассмеялись и напряжение спало.

- Что такое санаторий? - шепнул Лука Марьяне.

- Я тебе потом расскажу, - хихикнула она.

Обстановка разрядилась, и ребята стали обсуждать возвращение на скалу. Этот домик, в котором они спасались от Чары, стал им убежищем и вторым домом, но он был слишком мал, и они с трудом в нем помещались. Предстоял переезд и много работы, чтобы привести их любимую скалу в первоначальный вид.

- Вернетесь с нами? - спросил Богдан домовых.

- Спрашиваешь? Конечно! – воскликнул Лутоня.

- Куда вы, туда и мы, - подтвердила Степанида.

У Рады и Вари вырвался вздох облегчения. Они боялись, что домовые откажутся переезжать, а какой дом без них? Так, пустые стены.

В дверь влетел ястреб, приземлился рядом с Аукой и потыкался в него клювом. Аука погладил его и улыбнулся.

- Мне пора к своим. Спасибо вам!

- Не за что, - кивнула Степанида и помогла малышу залезть в седло. Она привязала его покрепче, чтобы он не свалился и ястреб улетел.

- Я скоро вернусь! – помахал на прощание Аука и скрылся за дверью.

- Мы будем ждать! – крикнули ребята в ответ.

- Смотрите-ка, уснул.

Варя погладила Митю по руке и укрыла одеялом.

- Идемте, не будем ему мешать, - сказала Рада.

- Давайте лучше поесть что-нибудь приготовим, - предложила Марьяна. – Я ужасно голодна.

Ребята воскликнули, что это лучшее, что они слышали за сегодня и с готовностью бросились на кухню, помогать Степаниде готовить обед. Или ужин. Они совсем потерялись во времени, но это было совершенно не важно.

Глава 60. Уйти нельзя вернуться

В подземелье весело стучали молотки и топоры. Гул стоял такой, что закладывало уши. Гномам что? В кожаных шлемах, плотно сидевших на голове, им все было нипочем. Они только весело перемигивались, когда заканчивали работу на одном участке, и переходили на другой.

Марьяна смотрела на весь этот муравейник и диву давалась, с какой скоростью гномы восстанавливают подземелье. Такими темпами через неделю здесь все будет как прежде. В толпе она заметила короля гномов – Глыбича. Он засучил рукава, надел кожаный передник и работал вместе со всеми, как и положено правителю. Кто лучше него подаст пример того, как надо? Гномы еле успевали за своим королем, и насвистывали разухабистые песенки, подбадривая друг друга.

Марьяна заглянула к гномам не просто так. По идее, ей надо было возвращаться на скалу и помогать наводить порядок, но было одно незаконченное дело, которое требовало завершения. Ей не давало покоя то, что Лука не вернулся на скалу. Он ушел к гномам, и сейчас трудился вместе с ними.

- Лука! – помахала ему Марьяна, заметив в толпе.

По правде говоря, его трудно было не заметить, ведь он в два раза выше любого гнома, но Марьяна сделала вид, что только что пришла. Ей неловко было признаваться, что она долго украдкой наблюдала за ним.

Лука помахал ей в ответ и поднялся наверх.

- Пойдем ко мне, я водички попью, - сказал он.

- Я тебе поесть принесла.

- Да? Спасибо.

Они пошли в пещеру к Луке, и Марьяна выложила на стол еду, заботливо приготовленную Степанидой: колбаски, хлеб, сыр и молоко.

- Столько всего! Не надо было, – воскликнул Лука и принялся жадно есть.

Каменные головы, натворившие столько бед у гномов, до его дома не долетели. То ли забыли о нем, то ли не знали, но естественно, никто не расстроился по этому поводу. Каменную крошку, насыпавшуюся с потолка, Лука тщательно вымел и выбросил за дверь, а в остальном все было в порядке. Первую ночь гномы ночевали у него. Их было так много, что они спали штабелями на полу по-очереди. Утром они убрались в свое в подземелье, чему Лука был очень рад, так как шума и разрушений от них было больше, чем от бешеных каменных голов.

- Ты чего не ешь?

Лука пододвинул кувшин с молоком и остальную еду к Марьяне.

- Не хочу. Мы недавно обедали, а ты уже давно работаешь, да и готовить тебе некому.

- Ладно, как хочешь, - кивнул Лука и продолжил жевать.

Разговор не клеился. В голове у Марьяны роилось множество мыслей, только как о них расскажешь? Она катала шарик из кусочка хлеба и раздумывала, с чего бы начать.

- Лука, - наконец решилась она.

- Что?

- Почему ты не остался с ребятами, а вернулся сюда?

- Я все ждал, когда ты меня спросишь? – усмехнулся он.

Марьяна покраснела. Она не думала, что ее мысли так легко прочитать.

- Так почему?

- Почему, почему…, - протянул Лука и отложил бутерброд. – Я столько времени жил один, что привык к этому.

- Но твой дом там!

- С чего ты взяла?

Марьяна замялась. Она испытывала к Луке симпатию, но не могла в открытую признаться в этом.

- Там твоя комната.

- Здесь у меня несколько комнат, и все мои.

- Но здесь ты живешь, пока гномы разрешают.

- А там я буду жить, пока ребята разрешают.

- Лука, – на глаза Марьяны навернулись слезы, и она сделала паузу, чтобы не подпустить их ближе и не расплакаться. – Ребята всегда рады тебе. Вы же помирились!

- Это ничего не меняет. Мой дом здесь.

- Но там же я! – Марьяна решилась наконец выложить главный аргумент. Она отчаянно хотела, чтобы Лука вернулся на скалу и жил вместе со всеми.

- Надолго ли?

В его голосе прозвучала такая горечь, что Марьяна вздрогнула и подняла глаза.

- Ты думаешь, я чурбан бесчувственный, ничего не замечаю, а главное цель моей жизни – жить с гномами? Нет.

Лука вскочил и заходил по комнате.

- Знаешь, сколько я всего передумал, пока искал тебя там, в пещерах, думая, что Чара уничтожила вас?

Он остановился и сел рядом с Марьяной.

- Скажи, ты останешься здесь, на Изнанке?

Этого вопроса она никак не ожидала услышать.

- Нет. Понимаешь, мне учиться надо, там моя мама и бабушка, - неуверенно произнесла Марьяна, чувствуя, что ее сердце разрывается.

- Вот и ответ. Давай оставим все как есть. Ты будешь жить в своем мире, а я в своем.

- Ты вот так просто об этом говоришь?

- А ты хочешь, чтобы я умер от тоски на этой скале? Нет уж. Лучше заглядывай сюда почаще, и навещай меня. Гномы тебе всегда рады. И я тоже.

Марьяна улыбнулась. В душе она прекрасно понимала его правоту. В ее мире ему не место. Его дом здесь, на Изнанке. Если он выбирает жить среди гномов, что ж. Значит, так тому и быть. Она хотя бы попыталась.

- Ладно, мне пора. Заглядывай в гости.

Лука схватил ее за руку и удержал.

- Марьяна!

- Что?

- Я скоро приду.

- Хорошо, я передам остальным.

- Корзинку не забудь, а то Степанида рассердится и съест нас вместо хлеба.

Марьяна рассмеялась, взяла корзинку и вышла за дверь.

- Подожди, я провожу тебя!

- Не надо, в лесу спокойно, я дойду сама.

Лука кивнул и с растерянностью смотрел, как она скрывается за дверью. Он все бы отдал, чтобы быть рядом, но это невозможно. Она не останется в его мире, а он не может уйти в ее мир. Он должен прожить с гномами еще несколько лет. Он схватил кувшин и запустил им в стену. Тот разлетелся на множество маленьких осколков, один из которых срикошетил об стену и поцарапал руку. Лука словно очнулся, схватил свой кинжал и выбежал за дверь.

Он нагнал Марьяну недалеко от скалы. Она с удивлением смотрела, как он бежит к ней, продираясь сквозь кустарник, и даже не замечая этого.

- Эй, ты чего? Забыл что-то?

- Да.

Лука подбежал к ней, обнял за плечи и вручил кинжал, с вплавленной в рукоять ракушкой.

- Возьми.

- Ты чего, я не могу, - запротестовала Марьяна. – Да и потом, ты уже дарил мне нож.

- Да, но этот с волшебным камнем. Возьми, он будет охранять тебя, когда меня не будет рядом. Мне так будет спокойнее.

Марьяна с трепетом взяла кинжал и долго смотрела на него. Когда она подняла глаза, Лука увидел, что они полны слез. Он вытер их и погладил ее по волосам.

- Мы обязательно встретимся, - сказал он, развернулся и вскоре исчез между деревьями.

Марьяна с отчаянием посмотрела ему вслед, вздохнула и пошла к скале. Пора возвращаться домой. Кинжал в ее руке потеплел от этой мысли.

Глава 61. Самая генеральная из уборок

На скале жизнь бурлила не хуже, чем в гномьем подземелье. Марьяна отлучилась всего на пару часов, но за это время столько всего произошло!

- А ты как думала, - ворчала Степанида. – Мы сидеть сложа руки не будем. Эй, поаккуратнее там, не разбейте! – кричала она двум лешим, тащившим стопки посуды наверх.

- Как ты уговорила их помочь? – изумилась Марьяна.

- Да не уговаривала я никого, скажешь тоже. Они сами пришли.

- Сами?

- Благодарность милочка, горы сдвигает. Если бы не мы, погиб бы их прекрасный лес, да и с ними самими не известно, что бы сделалось.

Марьяна в восхищении смотрела, как сотни маленьких человечков выносят мусор, драят стены и перетаскивают вещи. Она с удивлением узнала в них Ауку, только теперь он размножился на много копий, совсем не отличимых друг от друга.

- Привет!

Марьянин друг пролетел мимо ее носа на ястребе и опустился вниз.

- Это ты, или не ты? Что-то я совсем запуталась.

- Это я, - важно кивнул Аука.

- Докажи!

- Запросто! Помнишь, как ты наколдовала мне ведерко с вареными раками?

- Помню, а как же!

Марьяна схватила крошечного человечка и сжала его в своих объятиях.

- Эй, полегче! Раздавишь.

- Извини. Слушай, я и не знала, что вас так много.

- Нас еще больше, - заверил ее Аука, - остальные восстанавливают гнезда.

- Гнезда?

- Ага, - весело заявил человечек. – Мы живем в гнездах на деревьях.

- Как птицы?

- Ну, почти. В птичьих гнездах нет крыши, а у нас есть.

- Так это уже не гнезда, а маленькие домики получаются.

- Раз они на деревьях висят, значит гнезда. Не спорь.

- Все, все, не спорю, - рассмеялась Марьяна. – Как же я рада, что ты поправился!

- Я этому тоже очень рад, - заверил ее Аука. – Пойдем к остальным?

- Пойдем.

Они поднялись по большой лестнице и прошли в главную залу. Там тоже вовсю кипела работа.

- Смотри скорее!

К ним подбежали Варя с Радой и куда-то их потащили.

- Куда мы идем?

- Мы тебе сейчас такое покажем!

Девочки привели Марьяну к отверстию, пробитому в стене.

- Что это?

- Это новая комната. Оказывается, она все время тут была, но вход в нее был замурован. Каменные головы совершенно случайно пробили его, чем оказали нам неоценимую услугу. Прошу!

Варя сделала приглашающий жест, а Рада осветила комнату факелом.

- Светлячки разлетелись, поэтому приходится пользоваться этим.

- Но мы их обязательно вернем их! – добавила Варя.

Марьяна вошла в комнату и ахнула. Она ожидала увидеть темную пещеру, заваленную всяким мусором, но реальность оказалась во сто раз круче.

По стенам были расставлены сундуки, окованные медными пластинами. На маленьких столиках стояли золотые вазы, старинные канделябры, чаши, тут и там на подносах грудами лежали бусы из драгоценных камней, золотые цепи, диадемы, браслеты. На стене висели мечи с ажурными рукоятями, а одна из стен была задрапирована золотой парчой.

- Что за ней находится? – спросила Марьяна.

- Смотри сама.

Рада отдернула занавеску, и все увидели золотой трон, стоявший на небольшом возвышении.

- Не может быть!

- Может.

- Но кому все это принадлежало?

- Здесь не написано, - пожала плечами Варя.

- А раз скала наша, то все принадлежит нам.

- И что вы будете с этим со всем делать?

- Что мы будем с этим делать? Пока что просто владеть.

Рада взяла Марьяну за руки.

- Это все принадлежит нам всем, и вам с Севой тоже. Берите, что хотите. Без вас мы бы никогда не вернули наш дом.

- Йухуу! – вопил Аука, летая по комнате.

- Ты тоже можешь взять себе что-нибудь. Только никому не говори о том, что видел!

- Надо больно, - проворчал Аука. – Я что, сорока? На кой мне ваши железки сдались. Вот, если бы вы мне предложили пообедать, то я бы с удовольствием согласился, - сказал он и погладил себя по объемному животику.

- Ничего себе, заявочки! – рассмеялись девочки, и Варя пошла узнавать, что там с едой.

Рада немного отстала и отвела Марьяну в сторону.

- Знаешь, меня беспокоит наша находка. Получается, мы совсем ничего не знаем о месте, в котором живем.

- Домовые что говорят?

- Ничего. Ты же знаешь, они предпочитают помалкивать о том, что сейчас не важно, или для чего не пришло время, - вздохнула Рада.

- Мы обязательно разберемся, - заверила ее Марьяна.

- Ой, а что это у тебя, - спросила Рада, земетив кинжал, подаренный Лукой. Она прекрасно его узнала, и лукаво смотрела на смущение подруги.

- Это, ничего, подарок.

- Ладно, ладно, можешь не говорить. Пошли на кухню.

Когда девочки появились в дверях, Степанида тут же приставила их к печке.

- Столько народа, - ворчала она, - а вы где-то расхаживаете. Давайте, помогайте.

До самого вечера на кухне кипела работа. На полках не осталось ни одного свободного горшочка, в каждом что-то жарилось, парилось, варилось и выпекалось. По замку носились умопомрачительные запахи, и сотни крошечных Аук бледнели, краснели, и старались не дышать, чтобы не захлебнуться слюной. Все знали, как они любят поесть, но пир горой был запланирован на вечер, после уборки, так что пришлось всем потуже затянуть пояса и работать.

Зато, когда накрыли огромные столы в большой зале, всеобщей радости не было предела. Ничто больше не напоминало о присутствии Чары и ее чудовищ. Зал блестел чистотой, уютом, а уж какие в нем витали запахи…

Ребятам пришлось раздобыть еще несколько столов, чтобы все уместились, ведь на веселую пирушку пригласили еще и гномов!

А как же! Без их помощи никто бы не справился.

Лука тоже пришел, и сейчас стоял в сторонке, держа в руке пирожок и кружку с квасом. Гномы потребовали чего-нибудь покрепче, но Степанида обложила их крепким словцом, и они утихомирились.

Богдан на правах самого старшего и самого высокого произнес краткую благодарственную речь.

- Спасибо вам всем, друзья мои! – сказал он. – Мой дом всегда открыт для вас!

Гномы дружно заревели, подбрасывая вверх свои шлемы, и пирушка началась.

Марьяна поискала глазами Севу. Она не видела его целый день и очень беспокоилась, куда он пропал. Наконец, она разглядела его в дверном проеме и еле протиснулась между вопящими и жующими гномами.

- Ты где был? – шепнула она.

- В подвалах.

- Зачем?

- Потом скажу, не здесь! – прошептал он, видя, что к ним подходит Глыбич с огромным окороком в одной руке, и кружкой с квасом в другой руке. Рядом с ним шел Короног.

- Наконец, мы нашли главных героев сегодняшнего праздника! - сказали леший.

- Спасибо вам ребятки! – Глыбич похлопал Севу окороком по спине, отчего тот чуть не упал.

Костя, стоящий неподалеку, рассмеялся и увел Севу поближе к столу с едой, потому что был зверски голоден. Глыбич тоже куда-то делся, и Марьяна осталась наедине с Короногом.

- Вы знаете, кто такая Ульяна?

Вопрос Марьяны застал лешего врасплох. Он пристально посмотрел на девочку.

- Знаю, - медленно кивнул он. – Но мы о ней не говорим вслух. Счастье тому, кто ее встретил, и горе тому, кто о ней треплет на всех углах.

- Великая Богиня, - прошептала Марьяна.

Леший почтительно кивнул и приложил палец к губам.

- Я поняла. Буду молчать.

К ней подбежали девочки и утащили центр залы. Там гномы разложили музыкальные инструменты и начали играть веселую музыку. Вскоре Марьяну закружило в вихре танца и все мысли разом вылетели из ее головы.

Пир продолжался до самого утра, пока обессиленные люди с гномами не уснули, где придется. Ауки с лешими тихонько покинули скалу, стараясь никого не разбудить.

- Вы придете попрощаться? - спросила их Марьяна, которая никак не могла уснуть.

- Конечно, придем. Тсс, спи, малютка.

Леший подул ей на голову, и она уснула безмятежным сном. Лука, который тоже не спал, перенес ее в комнату и бережно положил на кровать, а потом ушел вместе с лешими в лес.

Глава 62. Пора домой

Утром хмурые гномы убрались в свое подземелье, даже не попрощавшись. Они внезапно вспомнили, сколько у них всяких важных дел, и быстро-быстро убежали, опасаясь, что их могут припахать к уборке комнат.

Ребята проснулись в своих кроватях и все произошедшие с ними приключения показались им просто сном.

- Чара, гномы, лешие… Нам точно это все не приснилось? – спросил Митя Богдана.

Тот покачал головой и пошел осматривать сокровищницу. В ней срочно требовалось сделать дверь, пока никто не обнаружил ее и не растрепал всему лесу. Хорошо, что гномы вчера ничего не заметили, им эта комнатка пришлась бы по душе.

- Как думаешь, кто сюда все это натащил? – Митя не отставал, и ходил по сокровищнице, восхищенно цокая языком.

- Без разницы. Теперь это наше, а значит, нуждается в защите.

Митя кивнул, снял со стены нож с простой деревянной рукоятью и стал рассматривать ее.

- Странно. Ни драгоценных камней, ни золота. Почему его сюда поместили?

- А ты хотел, чтобы у каждого предмета бирочка лежала, с названием, датой, местом изготовления и способами использования, как в музее?

Сева подошел незаметно и тоже с интересом рассматривал сокровищницу.

- Уф, напугал, - воскликнул Митя. – Ты тоже с утра пораньше проснулся?

- Сны плохие снились, всю ночь ворочался.

- О чем сны? – бодро спросил Костя, подкравшийся незаметно и выскочивший из-за спины.

Митя и Сева подпрыгнули от неожиданности. Лишь Богдан даже ухом не повел и продолжал делать свое дело.

- Да так, обычные кошмары, ничего интересного. Пойдемте лучше, поможем убрать остатки пиршества, - поспешно сказал Сева. – Заодно позавтракаем.

Костя с интересом посмотрел на него, но не стал допытываться. Тайна, значит тайна. Что, мы тайн не знаем?

Всю дорогу до кухни Костя болтал без умолку. Он стоил планы по обустройству замка, которые были настолько грандиозными, что Сева только качал головой.

- Понимаешь, снаружи он должен остаться скалой, все как обычно. А вот внутри! Внутри все должно кардинально измениться. Надо сделать так, чтобы это была неприступная крепость! Чтобы у врагов начиналась резь в желудке только при одной смысли о том, чтобы захватить ее.

- Слушай, я не понял, - не выдержал Сева. – Ты хочешь, чтобы все знали, какая скала крутая и неприступная, или чтобы о ней совсем никто не знал, не замечал и обходил стороной?

Костя почесал в затылке. Об этом он не подумал.

- Не пудри мне голову, - махнул он рукой. – Снаружи она будет неприметная, а внутри хорошо укрепленная. Ясно?

- Ясно. Чего ж тут неясного.

- Сначала нам нужно укрепить вход. Тот, что был раньше, не годится. Кто угодно мог войти в замок, - продолжил Костя. – Затем займемся установкой хитрых ловушек и перекроем тайные ходы из леса, чтобы никто случайно не забрел.

- Ты сначала найди их всех, - воскликнул Лутоня, встречавший их в дверях большого зала.

- И найду! Найду. А ты мне поможешь.

- Помогу, - коротко ответил домовой. – А ты помоги мне прибраться.

- Эх, - вздохнул Костя. – Помечтать не дадут, сразу работой грузят.

Степанида усмехнулась и отправила мальчиков собирать и выносить мусор.

- Да не бросайте, где попало, - кричала она им вслед. – Свалите в одну кучу, потом мы ее сожжем и закопаем.

- Поняли, - крикнул Сева.

Мусора оказалось настолько много, что они до вечера таскали его и складывали в огромную кучу. Лутоня выкопал ров вокруг нее и запалил огромный костер.

- Не будем злить леших. Они терпеть не могут огонь и боятся, что мы сожжем их любимый лес.

Ребята собрались вокруг костра и молча смотрели на пламя. Они чувствовали, что пришла пора прощаться, и боялись даже подумать об этом.

Наконец, Сева не выдержал.

- Лутоня, как нам вернуться домой?

Марьяна поежилась от его слов. Она тоже понимала, что пора возвращаться домой, мама с бабушкой места себе наверняка не находят от расстройства, но все равно сердце разрывалось от того, что хотелось остаться здесь, на Изнанке, вместе с ребятами. И с Лукой.

Лутоня пожевал губами и поправил кочергой несколько угольков, выпавших из костра.

- По идее так же, как и в прошлый раз. Никто больше не блокирует вход на Изнанку, поднимитесь наверх, к печной трубе и попадете оттуда на свой чердак.

- Постой! – воскликнул Сева. – Но дракон ушел. Неужели магия сработает?

- Вот мы и проверим, - пожал плечами Лутоня.

Он не видел никаких препятствий к перемещению, и не понимал, из-за чего столько волнений. Ушел, пришел.

- Куда она денется, ящерица наша, - сказал он. – Вернется, как пить дать вернется. Он всегда возвращается.

- Что? «Он всегда возвращается»? - переспросила Марьяна. – Что ты имеешь ввиду?

Лутоня понял, что сболтнул лишнего и принялся с остервенением ворошить угли костра.

- Посторонитесь, - командовал он. - Чего встали? Не дай бог, уголек выскочит, да в лес укатится. Лешие нас со свету сживут!

- Да куда он укатится, - осадила его Варя, стоявшая неподалеку. – Ты такой ров выкопал, что туда можно крокодилов запускать. Ни один уголек не проскочит.

- Ты не спорь со мной! Принеси лучше воды.

- Зачем?

- Затем. Зальем и закопаем.

- Не надо никуда ходить, вот она.

Рада протянула Лутоне ведро с водой, которое они с Богданом заранее приготовили.

- Маловато одного!

- Тут еще три стоят.

Лутоня надулся, поняв, что ворчать больше не из-за чего, и стал сосредоточенно тушить костер. Затем мальчики помогли ему закопать золу и разровнять площадку.

- Ну вот, ни следа не осталось. Теперь можно и прощаться.

Ребята с тяжелым сердцем пошли наверх, провожать Севу и Марьяну. Те заранее переоделись в свою одежду и теперь шли, мысленно прощаясь с каждым камушком.

- Вы так грустите, словно не сможете больше никогда сюда попасть, - воскликнул Костя. – Веселее надо быть, бодрее. Чего киснуть, если скоро увидимся!

Ребята улыбнулись. Нарочитое веселье Кости было столь заразительным, что они перестали хмуриться и бодро зашагали, тихонько переговариваясь друг с другом.

- Лутоня, - позвал домового Сева.

- Аюшки? - откликнулся тот.

- Скажи, почему Ведагор превратился в человека? Как такое возможно?

- Да я и сам не знаю, как, - почесал тот в затылке.

- Чтобы ты чего-то не знал? Не верю.

- Хочешь верь, хочешь нет, но я и правда не знаю. Поговаривают, что драконы превращаются в людей в особых обстоятельствах, но каких именно, никто не знает.

- Так их что, много?

- Кого?

- Драконов.

- У нас всего один. Про остальных я ничего не знаю, - поспешно добавил он, предупреждая следующий вопрос.

- А кто знает? Кто тебе об этом рассказывал? – допытывался Сева.

- Кто-кто, вот пристал! О, мы пришли.

Лутоня подбежал к каменной стене, довольный, что можно прекратить неприятный разговор. Есть тайны, которые рано открывать. Да он и не знал ничего, но ни за что бы в этом не признался, так как это сильно роняло его статус в глазах остальных.

- Смотрите, они теплые, - воскликнула Марьяна, прижавшись к камням.

- Чего ты удивляешься, они всегда теплые, - сказала Степанида.

- Но дракон ушел, и я думала…

- Ты думала, что камни без него остынут? – закончила за нее Варя.

- Да.

- Как видишь, нет.

Настало время прощания. Марьяна обняла девочек и домовых. В глазах у нее стояли слезы, которые она украдкой смахивала рукой. Вдруг у Севы возникла идея. Он поделился ею с остальными. Поначалу никто ничего не понял, а потом до всех как дошло!

- Вот, это авантюра! - восхитился Костя, который обожал подобные вещи.

Дольше всех пришлось уговаривать Лутоню, но наконец, согласился и он. Ребята сбегали за кое-какими вещами и приготовились к перемещению.

Прощание откладывалось.

Глава 63. Вот так встреча

В начале путешествия на Изнанку Марьяна очень хотела наказать Гошу. В школе он ей попортил столько крови! Долгими вечерами, сидя в домике под корнями сосны в теплой компании ребят, она думала о том, как было бы здорово явиться всем вместе, и напугать противного Мухина, чтобы у него пропало желание докапываться до слабых и беззащитных.

После всех пережитых приключений гнев Марьяны утих, и она с трудом вспоминала, кто такой Гоша, и почему его надо бояться. Они победили Чару, спасли лес от мерзкой ядовитой паутины, козлоногих тварей, оборотней и летучих мышей. На этом фоне Гоша Мухин смотрелся настолько жалко, что даже мысль о нем вызывала недоумение.

- И это его я боялась? Смешно.

Мысли Марьяны вернулись к плану Севы. В прошлый раз ребята отказались покидать скалу. В свое время они вернуться не могли. Все, кого они знали и любили, давно умерли. В настоящем времени их никто не ждал, а на Изнанке у них появилась настоящая семья. Да, здесь бывает опасно. А где нет? Их вполне устраивало, что Сева и Марьяна навещали их время от времени, и приходили на помощь, когда это было необходимо.

Севе же очень хотелось познакомить ребят с нашим миром, и он уговорил их заглянуть туда хотя бы на денек, пообещав сделать его незабываемым. Варя, Рада и Митя обрадовались, Богдана пришлось уговаривать немного дольше. Но, в конце концов, согласился и он.

Костя горячо поддержал идею Севы, так как он уже бывал в доме, и ему не терпелось изучить мир будущего подробнее. Переселяться насовсем он категорически отказался. Даже побывав в плену у Чары, он остался при своем мнении. Но кто мешает сходить на экскурсию?

- Йуху! Будем веселиться, - потирал руками Костя.

Оставалось решить одну маленькую проблему.

Для осуществления Севиного плана, мало переместиться в дом бабушки. Надо было подшаманить со временем, чтобы оказаться там в тот же день, когда Сева и Марьяна отправились на Изнанку. Они и так провели там слишком много времени. Как объяснить родителям, где они были?

Лутоня, когда услышал план, разозлился, и сказал, что это отнимет у него слишком много сил.

- С ума сошли?! - завопил он. – В прошлый раз я год силы копил, чтобы хотя бы на день соединить оба мира.

- Лутоня, миленький! – завопили девочки в один голос. Им очень хотелось, чтобы план Севы осуществился.

- Ну ладно, - сдался домовой. – Будет вам праздник.

Он поворчал немного, похмурился, но больше для вида. Авантюра была вполне в его вкусе. Степанида ни во что не вмешивалась, и держалась в стороне, негласно одобряя происходящее.

Рано утром ребята перебрались в бабушкин дом, путь в который на самом деле был свободен. Стоило дотронуться до каменной стены, и подумать о чердаке, как тут же оказывался в знакомой комнате с трубой и камином.

- Ну, надо же, - восклицала домовиха, перемещаясь по дому. – Сто лет здесь не была.

- Ты когда-то здесь жила? - удивился Сева.

- А как же! Это же наш дом. Хотя мы много времени проводим на той стороне, за этой частью тоже присматриваем.

Марьяна вместе со Степанидой приготовили завтрак, состоящий из бутербродов и обычной воды. Печку решили не топить, чтобы не привлекать к дому излишнего внимания. Ребята наспех перекусили и по одному, чтобы никто в деревне их не заметил, прокрались из дома в лес, а оттуда на станцию. В такую рань деревня еще спала, и им не встретилось ни единого жителя.

- Везет нам, - воскликнул Сева.

- Сплюнь, - погрозил ему пальцем Лутоня.

Марьяна нашла в карманах мелкие купюры, которых как раз хватило на оплату проезда до города всей компании. Чтобы их не выгнали из электрички, Сева подобрал Мите, Косте, Богдану, Варе и Раде одежду, соответсвующую сегодняшнему времени. Излишнее внимание им было вовсе ни к чему.

Богдан померял куртку, джинсы и поначалу наотрез отказался в них переодеваться.

- Как вы это носите? - плевался он.

Еле-еле домовые уговорили его переодеться. Остальные отнеслись к переодеванию, как к веселой игре, и выбрали одежду себе по вкусу. Благо, в доме в одной из кладовок ее было навалом. Севина мама порывалась выкинуть весь этот гардероб, да все руки не доходили.

Проводница всю дорогу подозрительно косилась на них, но так и не нашла к чему придраться.

Город встретил утренней дымкой и звуками проезжающих автомобилей. Богдан, Митя, Рада и Варя вертели головой по сторонам в полном изумлении. Если Костя хотя бы немного представлял, как выглядит город и видел автомобили, то остальные не видели и этого.

Сева потащил ребят в самое, на его взгляд, интересное место. Им оказался парк аттракционов. Они оказались там первыми посетителями, и до того, как в парк хлынула толпа ребятни с родителями, успели накататься до головокружения.

Рада и Варя поначалу с опаской садились в железные корзинки колеса обозрения, поднимающие их на невероятную высоту. Зато потом их было не оттащить даже от самых головокружительных аттракционов. Богдан и Митя тоже боялись поначалу, но вида не подавали. Костя же носился от аттракциона к аттракциону в полном восторге, и успел покататься на всех по два раза. Сева выпотрошил копилку до последнего рубля, но ни о чем не жалел. Это был лучший день в его жизни.

Когда все накатались и устали, Сева предложил поесть мороженое. Он усадил всю компанию за столик летнего кафе, сделал заказ и отошел позвонить родителям. Свой телефон он успел немного зарядить в бабушкином доме и хотел услышать голос родителей.

Марьяна сидела вместе со всеми, пила лимонад и наслаждалась восторгом друзей. Вдруг у нее в кармане ожил телефон, который она тоже успела немного зарядить вместе с Севиным, и отошла в сторонку, поговорить с мамой. Та зашла днем домой за какими-то бумагами, и удивилась, что окно на кухне раскрыто, на полу огромная лужа, и дома никого нет. Марьяна успокоила маму, сказала, что скоро вернется, и добавила, что очень-очень по ней скучает.

- Мы как будто несколько месяцев не виделись, - удивилась мама.

- Я просто тебя люблю, - сказала Марьяна.

Тут телефон разрядился, и превратился в бесполезный кусок пластмассы. Марьяна сунула его в карман, подняла глаза и увидела, как в воротах парка аттракционов показался Гоша Мухин с верными подпевалами, Толяном и Жекой. Они вошли, огляделись по сторонам, увидели девочку и направились прямиком к ней.

- Ты чего здесь делаешь? – спросил Гоша.

- Мороженое ем, - с усмешкой заявила Марьяна.

Краем глаза она заметила Севу, сделавшего шаг по направлению к ним и рыжий хвост Кыша, мелькнувший у него за спиной.

- Не надо, - покачала она головой.

Сева замер.

- Чего не надо? – удивился Гоша.

- Не надо связываться со мной.

- А то что?

- Да ничего. В лягушку превращу, - будничным тоном сказала Марьяна.

- Врешь, - не поверил Гоша.

- А ты проверь. Думаешь, куда мы пропали из лифта?

Гоша прищурился. В его голове помещалось не так много мыслей, и думал он с трудом. Но то, что Сева с Марьяной действительно куда-то пропали не только из лифта, но и из дома, не давало ему покоя. Он с друзьями обшарил весь дом, но так никого и не нашел.

- И куда вы пропали? – нахмурился Гоша.

- Телепорт.

- Чего?

- Того. Сделали телепорт и оказались здесь. Пока вы там искали нас и бегали по этажам, мы успели на всех аттракционах покататься.

Гоша недоверчиво слушал Марьяну. Он чувствовал какой-то подвох, но она говорила так спокойно и безмятежно, что зацепиться было не за что.

- Научишь? – вдруг выпалил Гоша.

- Не, научить не могу, - усмехнулась Марьяна. – А вот в лягушку превращу запросто.

Она подмигнула Кышу, тот все понял, подлетел к Гоше превратил его ноги в лягушачьи лапы. Точнее, он на мгновение создал иллюзию, но такую достоверную, что Мухин заорал и замахал руками.

- Ведьма, отцепись!

- Ты чего орешь? – притворно удивилась Марьяна. – Все хорошо с твоими ногами.

Гоша посмотрел вниз, увидел свои ноги, обутые в привычные кроссовки и облегченно выдохнул.

- Я всем расскажу о тебе! – заявил он.

- Расказывай, - пожала плечами Марьяна. – Только тебе никто не поверит.

Гоша с неприязнью посмотрел на нее, развернулся и пошел прочь из парка.

- Пошли, парни, - сказал Жеке и Толяну. – Пусть мелочь здесь рзвлекается, у нас других дел полно.

В воротах он бросил на Марьяну задумчивый взгляд и исчез из поля зрения.

Сева, наблюдавший эту сцену, подскочил к девочке и поздравил ее.

- Ты отлично справилась, молодец.

- Только он теперь меня будет ведьмой считать.

- А это разве не так?

Сева с Марьяной рассмеялись и вернулись к ребятам, которые успели доесть свое мороженое и потягивали лимонад. Кыш носился вокруг них кругами, но они слышали только его бодрое кудахтанье. Самоего петуха они могли видеть только на Изнанке.

Пришла пора прощаться.

Костся вызвался проводить всех обратно в деревню, но Сева не позволил. Если их кто-то увидит, то подумает, что в дом пробрались грабители и вызовет полицию. Лучше он проводит их, и тогда ни у кого лишних вопросов не возникнет.

- Ну, вот и все, - сказала Марьяна.

- Не грусти! Мы обязательно встретимся, - обняли ее Варя и Рада.

Прощание вышло немного скомканным. Надо было торопиться, чтобы успеть на электричку.

Марьяна помахала ребам рукой и пошла домой. Ласково грело весеннее солнышко, и она была уверена, что теперь все будет хорошо.