Хроники Соколов: власть сердец

Глава 1

Мужчина по имени Финн переступил границу Теневого Оплота. Несмотря на теплый летний червень, внутри города его встретил полумрак. В нос неприятно ударил набор смешавшихся ароматов сырости, мочи и перегара. Узкие улицы плотно застроены домами, которые вот-вот рухнут под тяжестью накопленной на них грязи. Это не город, а гнойник на теле государства.

Финн укутался в плащ плотнее, чтобы укрыть от взглядов местных воришек свой дорогой камзол. Мужчина считал, что все жители Теневого Оплота - отбросы, которые отвергли все «нормальное». Их лица – маски, скрывающие истинную гнилую натуру. Если б только мог, Финн вообще бы отправил к демонам всех жителей этого проклятого города. Но так уж сложилось, что и ему пришлось стать гостем Теневого Оплота.

Мужчина брел по брусчатке пока не добрался до площади. В центре - разваливающийся фонтан. За ним стояла построенная дугой стена, на которой трепетали прибитые гвоздями листы. Финн приблизился, воровато огляделся и приколотил свой заказ. На бумаге отчетливо виднелась надпись: “вознаграждение сто ауров”.

Не успел он отступить и пары шагов, как лист сорвала девушка и жадно вчиталась в текст. Финн невольно на нее загляделся. Невысокая, достаточно крепкая, на макушке высокий длинный и, как сажа, черный хвост. В одном ухе сережка в виде пера. Не скрывает черт лица: узкий подбородок, крупные глаза цвета осинового листа, плотные брови, классический нос. Девушка по-орлиному грозно глянула на мужчину и сказала:

- Я беру твой заказ.

Финн потер шею, пытаясь придумать, как можно отказать девушке, ведь она явно не походила на человека, который мог бы справиться с заданием.

- Боюсь, - заикаясь, начал он, - вы слишком молоды для такого дела. Посмотрите еще раз, там написано, что нужен опыт.

- С чего ты взял, что у меня его нет?

Финн непривычно для себя промямлил:

- На вид вам лет двадцать, где б вы успели его набраться?

- Если ты еще не понял, то здесь не ты выбираешь, а тебя.

Девушка отвернулась и пошла вдоль улицы, унося с собой лист с заданием. Финн вздохнул и засеменил за ней.

Вскоре они пришли к домишке. Время не пощадило избу: краска на досках облупилась, стены скосились на бок, окна местами пошли паутиной. За оградкой сох цветник. Финн дернул плечами, будто сбрасывал с себя нависшие сомнения.

- Это временное убежище, - бросила девушка через плечо и кивнула, приглашая войти внутрь.

- Предупреждаю, - трусовато пригрозил мужчина, - если вы меня убьете, то вам мало не покажется.

В ответ девушка зыркнула на него, раздув ноздри, отчего опять стала походить на хищную птицу. Финн отворил дверь в избу и сморщился от вони. Смердило илом и плесенью. На потолке дыра, затянутая старой циновкой, сквозь нее едва проникает свет. На стенах сушеные веники Иван-чая и полыни. Посреди комнаты валяется дырявый котел, напоминающий череп чудовища.

- Астра, это ты? - за стеной послышался голос невидимого мужчины.

- Ага. Привела клиента.

Из комнаты вышел худой мужчина чуть старше девушки. Финну пришлось задрать голову, чтобы заглянуть в глаза юноше.

- Иргист, - представился незнакомец и протянул руку. Он также, как и Астра, одет в плотные кожаные доспехи с серебряными наплечниками. Лицо молодое, а взгляд воинственный.

- Финн.

Астра небрежно сунула в руки Иргиста лист с заказом. Тот пробежался по строчкам и предложил гостю присесть на стул с поломанной спинкой.

Финн не посмел отказаться, как-никак во владении преступных элементов находится.

- Так вы из слуг короля? - дежурно улыбнулся Иргист.

- Я бы предпочел другое название. Сенешаль.

- Хорошо. Сенешаль, расскажите, что там случилось с вашей принцессой?

- Нападение. Ночью кто-то пробрался в замок, замыслив погубить наследницу короля. Но госпожа проснулась и позвала на помощь, спугнув преступника. Дворцовая стража не смогла расследовать этот случай. Начальник стражи вообще полагает, что принцессе приснился страшный сон и потому он не слишком усерден в поисках. Но я и Его Величество склонны доверять госпоже, поэтому я здесь.

- То есть, - усмехнулась Астра, - ты допускаешь тот факт, что мы куда лучше королевских напомаженных вояк.

Финн подавил раздражение, поджав губы.

- Не хотелось бы сравнивать, здесь играет роль другой фактор. Служителям замка любое проявление магических, кхм, приемов запрещено. Но мы осведомлены, что в Оплоте Теней божество, зовущее себя Талаччи, щедро одаривает некими способностями. Это может способствовать поискам.

- Получается, использовать магию нельзя, но если речь идет о принцессе, то можно?

- Да, такие двойные стандарты. Но вам не понять, впрочем, вас это и не касается. Найдёте преступника - получите свое вознаграждение. Хотя я все еще не обрел веры в то, что вы, два молодых голубка, способны с этим справиться.

- Он мой брат, идиот.

- Не кидайтесь так опрометчиво оскорблениями, внешне вы разительно отличаетесь: темноглазая брюнетка, - он указал сначала на Астру, а затем на Иргиста, - голубоглазый блондин. Какой угодно незнакомец не счел бы вас родственниками. Вы уверены, что готовы взяться за дело? Зацепок нет. Никаких.

- Да, - кивнул Иргист. - Мы прибудем в Люмер через неделю.

- Хорошо, покажите это при въезде в замок, - Финн достал из кармана необычную золотую монету и бросил Иргисту. - Это пропуск. Только не пропейте.

Мужчина поднялся со стула и покинул избу. Он уходил, не оборачиваясь. До самого выхода из города он чувствовал на себе липкие взгляды жителей Оплота Теней. И только когда переступил границу, смог, наконец-то, вздохнуть полной грудью.

Глава 2

Астра колупала деревянной ложкой тушеную капусту. Девушка морщила нос, словно ее вот-вот стошнит. Похабная песня менестреля заставляла ее ступню приплясывать, что никак не вязалось с ее настроением. Другие посетители таверны шумно играли в карты, хвастались наживой, гоготали и до хрипоты ругались.

За стол, напротив Астры, присел Иргист со своей порцией хрючева и запотевшей кружкой пива.

- Ненавижу людей, - доложила она ему. - И эту паршивую капусту тоже.

Парень пожал плечами и пододвинул ее тарелку к себе.

- Откуда деньги на пиво? И зачем ты позвал Кайла? Ты же знаешь, после того случая...

- Не продолжай, - набив рот капустой, перебил ее Иргист. - Ты уже не малолетка.

- И Эвальда. Я словно на пороховой бочке.

- А что Эвальд?

- Он тебе не говорил?

- А что он должен был сказать?

- Ты ведешь себя как тупица!

Иргист хлебнул пива и причмокнул несколько раз.

- А ты думаешь, что мы вдвоем здесь всех уделаем?

- У тебя есть и другие друзья. Почему ты именно этих решил позвать? - Астра ударила ладонями по столу.

- Успокойся!

- Ты никогда мне ничего не говоришь! Ты все скрываешь! Я иду за тобой, как слепой щенок! Во всем тебе подчиняюсь! А ты делаешь вид, что не понимаешь, о чем я говорю! Да ты сам как будто слепой! Ты будто не видишь, - тон сменился с истеричного на злобный, - что Эвальд в меня влюблен, но предпочитаешь не замечать. А я...

Иргист вновь ее перебил.

- А ты, много о себе думаешь. Я разве держу тебя? Вон дверь. Иди, куда хочешь.

- Ты просто невыносим!

Иргист отхлебнул еще пива.

Дверь таверны распахнулась и вошел молодой мужчина. Он огляделся, разыскивая что-то, а когда увидел Астру и Иргиста, улыбнулся. Девушка отвернулась, будто не заметила его.

- Эвальд, дружище, рад видеть тебя, - Иргист пожал мохнатую руку товарища. - Как ты?

- Ир, ну ты и раскабанел. Астра, выглядишь, как всегда, великолепно.

- Спасибо.

- Ну что, рассказывайте, - Эвальд сел рядом с Астрой и будто невзначай коснулся ее ладони.

Иргист вновь смочил горло пивом.

- Мы собираем команду, здесь в Оплоте. Хочешь с нами?

- Чего бы и нет. Вы все-таки решили сделать, как он сказал?

- Не говори о нем при мне никогда, - прошипела Астра.

Мимо стола прошла кучка подвыпивших наемников, громко матерясь. Один из них подмигнул Астре.

- Что с настроением? – Эвальд буравил взглядом девушку.

Астра лишь сильнее отвернула лицо, лишь бы не смотреть ему в глаза, что-то буркнула. Эвальд не стал усугублять и завел разговор с Иргистом о задании, о том, где раздобыть лошадей и куда их деть, когда все это закончится.

Астра заскучала и, пересев на лавку в позу наездника, разглядывала посетителей таверны. У окна сидела тройка головорезов, играющих в кости. У камина компания бродячих торговцев запрещенкой. За самым большим столом пировала группа наемников с золотыми перстнями на средних пальцах. Астра встретилась взглядом с тем, кто ей недавно подмигнул.

Мужчина похабно улыбнулся, протер испачканные жиром губы и отложил обглоданное свиное ребро на блюдо. Не отрывая взгляда, он встал и, шатаясь, подошел к Астре. Девушка заметила, как его взгляд прошелся по столу и по рукам ее товарищей. Видимо, искал признаки принадлежности к рангу и оценивал платежеспособность.

- Как дела, красавица?

Иргист и Эвальд прервали разговор и недоуменно уставились на гостя.

- Отвянь, - Астра устрашающе посмотрела на наемника.

- Ух какая, - он причмокнул. – Меня-то не обманывай. Сидишь грустишь тут. Айда к нам, у нас пожрать хотя бы можно. Да и повеселиться.

Эвальд встал, нависнув над незваным гостем.

- Она, по-моему, ясно выразилась. Вали отсюда.

- Дорогуша, а этот вот выблёвыш знает, с кем говорит?

Эвальд вмиг оскалился и пихнул мужчину. Тот отлетел на пару метров, отпружинил от стены и упал лицом на пол. Суета и характерные звуки стычки привлекли внимание посетителей таверны.

- Мужики, там Туза месят! – выкрикнул один из подпевал компании с золотыми перстнями.

Наемники выскочили из-за стола, готовые прямо сейчас кровно отомстить за тушу Туза. Сам Туз уже поднялся и рвался в бой. Из-за прилавка с нашпигованной гвоздями битой выскочил корчмарь:

- А ну на улицу!

Туз подошел к Астре и ущипнул за щеку:

- Останься здесь, моя хорошая.

- Ага, разбежался.

Девушка вцепилась в запястье мужчины, провернула и ударила по локтю. Туз взвыл. Астра оттолкнула его и вышла на улицу. Во дворе стайка из десяти наемников рычала и плевала под ноги Иргисту и Эвальду. Девушка ловко сцепила водопад волос на макушке и встала в один ряд со своими товарищами.

- Червонец против трешки, - сравнил один из противников свою банду с колодой карт. - Мы вас сейчас быстро по мастям раскидаем.

Из таверны вышел Туз со сломанной рукой, в другой он держал топорик.

- Я и одна с ними справлюсь, - Астра распрямила плечи.

- Скромнее будь, - посоветовал Иргист.

***

- Вот твари, - отхаркнулся кровью Туз. - Но ты все равно будешь моя! Моя Пиковая Дама!

Но Астра, Иргист и Эвальд уже этого не слышали. Они шли домой.

- Ты не перестаешь меня удивлять, - Эвальд положил руку на плечо Астры. - Ты просто мастерски исполняешь “кочергу”.

Девушка зарделась. Настроение после стычки улучшилось. Даже не хотелось скидывать ладонь Эвальда. От возбуждения Астра, возможно, позволила бы ему себя поцеловать, не будь тут ее брата.

- Не пойму, чего за тобой мужики ухлестывают, ты же... ну, на любителя, - ни к месту вставил Иргист.

- Ты тоже на любителя, только вот таких ценителей очень мало.

- И к чему ты это сказала?

- А ты к чему?

- Так всё-всё-всё, - Эвальд развел руками. - Мы только что одолели ребят золотого ранга. Надо бы порадоваться, а вы опять собачитесь.

- Тогда пусть он прекратит постоянно меня оскорблять!

- Астра, все. Тише. Давайте уже вернемся домой. Выспимся и завтра отправимся на задание.

Когда троица приблизилась к избушке, Астра остановилась.

- Хочу еще подышать свежим воздухом.

Иргист вошел внутрь, а Эвальд остался.

- Видишь, вон там шесть синеватых звезд? - он тихонько подошел к девушке и приобнял за талию.

Астра уставилась в небо, а потом коротко кивнула.

- Это созвездие называется Сердце Дракона.

- А где созвездие Сердца Оборотня?

- Не смешно. Ты знаешь, что быть оборотнем - не мой выбор, - он помолчал. - Скажи, это единственная причина, по которой ты не хочешь быть со мной?

Астра не ответила.

- Дело лишь в этом?! Если да, то я найду лекарство. Ты хочешь этого? Просто скажи, в чем причина.

Просто скажи. Ничего себе. Астра не могла позволить себе сказать, что все дело не в Эвальде, а в другом мужчине.

Глава 3

Город Люмер стоял на заводи озера Ёрус и боком упирался в гору, потому жители уже давно привыкли к многочисленным мостам и виадукам. За глаза город получил название Муравейник из-за своего многоярусного устройства.

К воротам замка приблизились три обернутые в плащ фигуры, верхом на лошадях. Их наплечные латы на солнце слепили серебром.

- Кто такие? - лениво спросил стражник в доспехах. По его лбу от жары стекал пот.

Один из всадников слез с кобылы и скинул капюшон. Широко шагая, он приблизился к стражнику и протянул золотую монету с редкой чеканкой. Это могло означать только одно - лицо, подавшее монету, прибыло по приглашению самого короля. Стражник кивнул путникам и открыл ворота.

- Спешивайтесь, - велел он. - По территории замка только на своих двоих, - мужчина похлопал по холке вороную кобылу и добавил, - добротные кони. Где взяли таких?

- Украли, - ухмыльнулась девушка. Стражник подозрительно прищурился.

- Где нам найти Финна?

- Сейчас вернусь, - крикнул гвардеец напарнику. - А вы идите за мной.

Мужчину настораживало это странное трио. Обычно гости замка разевают рты и оглядываются по сторонам, поражаясь дивному виду дворца. Не произвели на путников впечатления ни благоухающий сад, ни колоннады, построенные в прошлом тысячелетии, ни портреты, написанные прославленными художниками. Все трое глядят лишь перед собой, будто бывали здесь раньше да не раз.

Дойдя до нужной двери, стражник постучал и заглянул внутрь.

- Тут вас ищут.

Финн вынырнул из кипы бумаг, обмазав кончик мясистого носа в чернилах.

- Как невовремя, - посетовал он. - Кто там?

- Привет, Финн, - девушка первой переступила порог, скинула плащ и небрежно бросила его на стул.

- А, юная Астра, ее брат Иргист, а это, - он кивнул на третьего путника, - кто?

- Это наш товарищ Эвальд. Он будет помогать в расследовании.

- Учтите, что жалование от количества участников не увеличится.

- Мы это понимаем, сенешаль, - протянул руку Иргист.

Эвальд повторил жест товарища. Финн неохотно пожал руки и пригласил путников присесть.

- С чего изволите начать, господа?

- План таков, - взял слово Иргист. - В первую очередь хотелось бы побеседовать с начальником стражи. Этим займусь я.

- Я опрошу принцессу, - сказала Астра.

- А я обыщу ее покои, - закончил Эвальд.

- Что ж, тогда извольте следовать за мной.

Финн повел троицу витиеватым путем. Сначала они обошли первый этаж западного крыла замка, поднялись по ступеням на третий, прошли через неприглядную дверь в пыльный коридор, свернули налево, потом дважды направо, спустились еще на этаж ниже, и два коридора спустя, наконец, поднялись еще на три этажа.

- Сенешаль, вам не кажется, что мы могли через сад пересечь весь этот путь и попасть сюда через восточные ворота?

Финн досадливо нахмурился и предпочел не отвечать. Его план запутать наемников провалился.

Наконец, они оказались у покоев принцессы. Вход стерегли двое стражников.

- Капитан Отис, позвольте представить вам следователей, о которых я ранее рассказывал. Они пришли, чтобы раскрыть дело о нападении на принцессу.

Капитан походил на закаленного в битвах гладиатора. Лицо испещрено шрамами, щеки и подбородок выбриты, брови нависают как вторые веки.

- Следователи, говоришь? И давно в Теневом Оплоте образовалась такая должность?

- Вы... вы безмерно проницательны, капитан, - подбирал слова Финн. - Однако Его Величество дал мне любые вольности, дабы выяснить, кто напал на его любимую дочь.

- Ты только проверь потом карманы этих, так называемых, следователей.

- Непременно. Они изволят...

- Изволят допросить вас, - нагло вставил Иргист.

- О. Сочту за честь, - Отис паскудно улыбнулся. - Пусть попробуют. Ты, значит, будешь вести допрос?

Иргист кивнул.

- Тогда извольте следовать за мной, - подражая Финну, сказал капитан.

Сенешаль дождался, когда Отис и Иргист скроются из виду и постучал в дверь.

- Войдите, - ответил тонкий голосок.

Астра и Эвальд вошли внутрь. Юная принцесса сидела у окна, ее русые локоны вычесывала нарядная служанка.

- Ваше Высочество, будьте так любезны познакомиться со следователями. Это госпожа Астра и господин Эвальд. Они расскажут, зачем пожаловали.

- Здравствуйте. Надеюсь, мне не нужно вас уведомлять о том, что меня зовут Риколь и я принцесса?

- Не нужно, - поклонилась Астра. - Мы зовем себя Соколами. Я бы хотела с вами побеседовать наедине и в ином месте. Эвальд в это время осмотрит ваши покои.

- Слышала, Арнесс? Тебе нужно найти себе другое занятие на это время.

- Да, госпожа.

Служанка прищурилась и внимательно изучила наемников, после покинула помещение.

- Идите за мной, Астра, - велела принцесса.

- Ступай за ними, - приказал Финн стражнику. И они с Эвальдом остались вдвоем. - Ну-с, с чего изволите начать?

Мужчина оглядел комнату. На первый взгляд все было нормально. В углу столик с зеркалом, на нем баночки, свитки и гребни. Высокое окно укрыто прозрачным тюлем. По центру чан для купаний. В другом углу кровать с тумбой, стопка книг. У камина шкура скиара. Никаких намеков на нападение. Как будто бы действительно принцессе привиделся страшный сон.

Эвальд осмотрел дверной замок, следов взлома нет. Он заглянул под кровать, в шкаф, сдвинул шкуру, обнюхал баночки на столе. Как опытный следопыт он методично изучал комнату, ощупывал стены, проверяя их на наличие потайных ходов.

- Ну? – нетерпеливо спросил Финн.

Эвальд выдержал паузу, наблюдая за тем, как сенешаль перебирает пальцами.

- Вы нашли что-то?

- Возможно. Откуда здесь шкура скиара? Это довольно жестоко и чванливо по отношению к тому оборотню, которого освежевали.

- Какое это имеет отношение к делу?

- Я нашел кое-что.

Эвальд показал кусок блестящей синей шерсти, точно такой же, как и коврик у камина.

- Неудивительно. Шкура линяет, по ней же топчутся.

- Дело в том, что этот кусок шерсти принадлежит совершенно другому оборотню.

Финн побледнел.

- Там, - Эвальд указал на туалетный столик, - в ароматную мазь добавлен аконит. Это волчья трава, яд. В малых дозах убивает медленно. Давно у принцессы поменялось поведение?

- Не могу сказать, она же в том возрасте, когда настроение меняется ежеминутно.

- Подумай, Финн.

Сенешаль разнервничался, вытер об одежду вспотевшие ладони. Глаза напряглись и слегка выпучились.

- Что такое, сенешаль? – Эвальд, глядя исподлобья, медленно отошел Финну за спину и захлопнул дверь.

*

В мрачном кабинете капитана стражи пахло плесенью. На столе лежала карта города, рядом чаша с темной жидкостью. Отис сидел в кресле подозрительно рассматривая Иргиста, который стоял перед ним, опершись на комод.

- Ну и что, наемник, взаправду допрашивать меня собираешься? Может, и догадки какие есть? – мужчина взял бокал и отхлебнул, обмочив кончики усов. – Чем же эта работа так заинтересовала тебя? – прошипел он сквозь зубы.

- Ходят слухи, капитан, - Иргист пожал плечами, - что на принцессу кто-то напал, а дворцовая стража бездействует. Судачат, а вопросов не задают. Так вот я здесь для этого. Задать вопрос: почему, капитан? Скажи мне, это ты?

- Ты че, щенок! – военный соскочил с кресла и выронил чашу из рук. Вина там уже не было. – Как ты смеешь! Я служил этому королевству с юных лет! А ты, дерьмо соплячье, в моем же доме смеешь меня оскорблять!

- Ну-ну, потише, - спокойно сказал Иргист. – Мне просто нужно знать, что происходит. Ну не может капитан стражи бездействовать, когда король и его дочь разве что в колокол не бьют о том, что нападение было. Что ты знаешь? Что увидел, когда осматривал покои после преступления? Дай мне факты.

Отис, тяжело дыша, опустился обратно в кресло. Лицо пылало от злости. Он молчал несколько секунд.

- Какие, мать твою, факты? – прорычал он. – Ты думаешь, я буду судачить тут с тобой, как с какой-то бабкой на рынке?

Иргист медленно подошел к капитану, поднял с пола упавшую чарку и наполнил ее темной жидкостью.

- Просто расскажи, что видел, - Иргист протянул кубок собеседнику.

Капитан закусил губу и отвел взгляд в сторону. Вдруг он вздрогнул, лицо покрылось потом. Мужчина прижал руки к груди и закряхтел. Сквозь хрип Иргист расслышал:

- Вы… сдох… сдохните… в… все.

Отис обмяк. Иргист понюхал жидкость в кубке. Нотки хрена и меда. «Самоустранился ядом. Вот ведь вляпались, куда не нужно». Иргист обшарил кабинет капитана и нашел конверт, спрятанный в ящике стола, под грудой бумаг и чертежей. Написано тонким женским почерком.

Иргист внимательно прочитал записку, аккуратно сложил и спрятал в карман. Он понял, что капитан не был замешан в преступлении, а лишь косвенно его касался. Просто пешка, а смерть его нужна, чтобы скрыть правду.

Не терпелось обо всем рассказать Астре и Эвальду. Но сейчас главное не спешить, чтобы не спугнуть преступника.

*

Астра и Риколь сидели на скамейке у куста жасмина. Астра ощутила себя в забытой сказке, которую ей кто-то читал в детстве. Так солнечно здесь и умиротворенно.

- Итак, ты, то есть… Прошу прощения, вы, - произнесла с нажимом Астра, - говорили, что нападение произошло прямо в ваших покоях. Насколько мне стало понятно, у двери дежурит стража.

- Да. Но никто никого не видел.

- Кто вас охранял?

- Я не знаю имен. Для меня все они на одно лицо.

- А ты знаешь? – Астра повернулась к стражнику, который сопровождал их.

- Так точно. Ее Высочество охранял я и Гром.

- И ничего не видели? – прищурилась наемница.

- Никак нет, госпожа.

- Эта тень, - задумчиво сказала принцесса. – Хотела меня задушить. Было темно, совсем темно. Не понимаю, как мне удалось закричать. Я думала, что умираю. Кто вообще может желать мне смерти?

- Ты уверена, что это тень?

- Прошу прощения, как ты ко мне обратилась?

- Черт. Вы! Вы уверены, что это тень?

- Согласись, Астра, что это глупый вопрос. Будь я в этом не уверена, то вряд ли бы говорила.

- Есть такое состояние сна – болезнь дурного глаза. Мудрецы говорят, что мышцы перестают работать, наступает удушье, может и привидеться что-то.

- Я не больна, - обиделась Риколь. – Мне не нравится то, о чем говорим.

- Прошу меня извинить. Я лишь желаю разобраться. Может, ты, то есть вы, слышали хлопки, всполохи света, движение воздуха? Что-то необычное?

- Магическое ты имеешь ввиду?

Астра кивнула.

- Нет. Оракул защитил замок от волшебства завесой.

- Ну хоть что-то должно быть. Не может нечто физическое не оставить ни следа.

- Как ты не поймешь! Это не воображение и не дурной глаз. Я видела силуэт.

- Женский или мужской?

- Скорее женский. Не знаю.

- Хорошо. Что было дальше? Когда ты закричала, куда делся силуэт?

- Он будто растворился в темноте комнаты. А потом появились стражники с факелами.

- Двое?

- Да!

- Ты видела, как они заходят?

- Да! Нет! Не знаю!

- То есть вас было трое: ты и два стражника?

- Да! Нет. Был кое-кто еще. Но этого не может быть.

Глава 4

В покоях у принцессы сидели пятеро: Финн, Риколь, Астра, Эвальд и Иргист. Сенешаль недовольно косился в сторону оборотня и нервно потирал шею.

- Давай еще раз, - сказала Астра, глядя на письмо в руках брата. - Капитану Отису велели отводить глаза от происшествий.

- Да, и угрожали расправиться с семьей.

- Известно, кто его родственники? - Астра сначала посмотрела на принцессу, потом на Финна.

Те покачали головой.

- Неважно, кто они, - сказал Иргист, - он замел следы. Мы знаем, что преступник есть. Что еще удалось узнать?

- Что Финн тут ни при чем, - Эвальд оскалился. - Правда, перенервничал малость.

- Вы умеете запугивать.

- В общем, тут орудует некий оборотень-скиар. Может, мстит, может, еще чего. Но что точно известно, пытается травить принцессу.

Риколь подавленно сглотнула.

- Похоже, это ее служанка, - сказала Астра. - Она была в спальне в ночь нападения. Ее присутствие в покоях принцессы не вызвало подозрений. Хотя обычно ночует она у себя в комнате. Несомненно, и в ароматическую мазь она могла намешать аконита без преград. Где сейчас ваша служанка?

- Арнесс? Наверное, у себя.

- Ага, как же, - усмехнулся Иргист. - Она нас видела и знала, зачем мы сюда пришли.

- Но почему она хотела меня убить?! - соскочила с кресла принцесса. - Я была с ней обходительна и дружелюбна! За что?

- Ваше Высочество, еще ничего не доказано.

- Не доказано. Но мне стало все предельно ясно. Финн, немедленно сообщи обо всем отцу. И отправь стражу за Арнесс. Хочу заглянуть ей в глаза.

Финн кивнул и покинул комнату.

- Кто-то из нас должен пойти со стражей, - сказал Иргист и посмотрел на Астру. - И кто-то должен вас охранять. Пусть идет моя сестра. У нее есть дар магии.

- Конечно, пусть идет. Но колдовать в замке нельзя. Оракул наложил антимагическую завесу.

- Как ее снять?

- Оракул выполняет указание только коронованного монарха. В нашем случае это мой отец. Дождемся его, все расскажем и попросим временно снять завесу.

- Придержите коней, чары могут и не потребоваться, - отрезала Астра. - Ждите.

Она выскочила из комнаты и присоединилась к паре стражников. Покои служанки находились на нижнем подвальном этаже, как впрочем и у всего обслуживающего персонала замка. Астра вперед всех спустилась по винтовой лестнице. Дверь в комнату прислуги была заперта. Девушка кивнула и стражники без церемоний вышибли замок.

В воздухе витал запах аконита, а на столе стоят баночки с ароматной мазью. Шкаф раскрыт, несколько вещей валяются на полу.

- Сбежала, тварь, - Астра по-мужицки плюнула на пол. - Идите обратно. Скажите принцессе, что нужно снимать то, о чем мы говорили. И как только это произойдет, пусть ко мне придет Эвальд. Понятно?

- Так точно, - ответил один из стражников.

- Повтори.

- Ее Высочество должна что-то снять. Как снимет, Эвальд идет сюда.

- Молодец. И давайте побыстрее, пока тварь не ушла слишком далеко.

Астра осталась одна. Она обошла комнату еще раз, разыскивая следы. Арнесс при сборе спешила. Оставила мазь и откуда-то воняло аконитом. То есть поняла, что по ее душу сейчас придут и станут вершить суд. Но куда мог побежать оборотень-скиар?

К своим нельзя, это первое, что будут подозревать. И неужто служанка так обозлилась лишь только от шкуры в покоях принцессы? Эвальд явился лишь через час.

- Долго ты.

- Королю пришлось уговаривать оракула. У нас немного времени на твои магические штучки.

- Давай, превращайся в пса, пойдем по следу.

- Зачем так грубо?

- Меня уже не переделать. Так что давай, обращайся.

- Ты мне нравишься в равной степени, что и раздражаешь, - сказал Эвальд и обернулся волком.

- Вот, - Астра протянула платье Арнесс, - понюхай и пошли.

Оборотень втянул воздух и стрелой помчался в известном только ему направлении. Астра за ним. Они выскочили к саду. Оборотень бесцеремонно проскочил по кустам роз. Девушка же поостереглась, не хотелось повредить новые доспехи, да и цветы жалко. Пока огибала, отстала, Эвальд скрылся из виду.

Астра шепнула заклинание поиска и вздрогнула от легкого фиолетового всплеска магии в руке. Магический шарик пролетел несколько метров в сторону выхода из замка и потух. Девушка выругалась. Попробовала еще раз, но тщетно. Астра успокоила себя тем, что ее провал связан с помехами от антимагической завесы оракула.

Взяв за компас направление, которое указал шарик, Астра помчалась на поиски товарища. За границей замка ориентироваться сложнее: кругом виадуки и прямого пути не сыскать.

- Шуль! - повторила она.

Шарик вновь вспыхнул и также через пару секунд пропал, указав ориентир. Не на это Астра рассчитывала. Она ждала продолжительной полоски магического направления. Ко всему прочему добавилось чувство собственной никчемности. И оракульскими помехами себя уж не оправдать.

Тем не менее, сейчас она хотя бы знала, по каким мостам ей бежать, чтобы найти Эвальда. Парень в человеческом обличье ждал ее у городских ворот.

- Ну и что ты устроил?

- Ну ты же меня нашла.

- Что, если бы магия не сработала... А-а-а-ай, - махнула она рукой.

- Не ругайся, ты же справилась.

- Всё. Забыли. Куда ведет след?

- Ты знала, что озеро Ёрус раньше было куда большего диаметра?

- Ну.

- С юга озеро заросло.

- И превратилось в болото. Ты хочешь сказать, что она туда убежала?

- Ага.

- Понятно. Схожу за Иргистом.

- Да мы вдвоём справимся.

- О, нет, - протянула Астра. - Запретные Болота это то место, где малейший намек на сердцебиение может привести тебя к ужасной участи.

- Докажешь брату, что и без него на многое способна. Ты же боец. А как орудуешь мечом... Иргист просто не хочет признавать, как ты хороша. Бережет тебя. А сегодня покажешь ему, на что способна на самом деле.

Эвальд словно читал мысли девушки, выковыривая болезненные мысли из головы. Ее бунтарское сердце велело ей немедленно согласиться с оборотнем и пуститься в погоню за беглянкой. Но один шрам души заставил остановиться.

- Нет. Без Иргиста не пойду.

- Ладно. Буду ждать вас на Запретных Болотах с преступницей в зубах. Не забудьте составить план действий, обсудить роль каждого из вас и... что вы там еще делаете?

Эвальд вновь обратился волком и покинул город.

- Да твою ж...

И Астра шагнула за ним.

Глава 5

Запретные болота. Название само по себе сулит опасность и не зря. Это место окутано густым туманом, вода стоит неподвижно, как темное зеркало, отражающее лишь безжизненные стволы мертвых деревьев. Воздух спертый, тяжелый, пропитан запахом гниения и влажной земли. В зарослях тростника шепчут ветры, рассказывая истории о тех, кто осмелился проникнуть в эту бездну.

Эти болота – не просто топь. Это лабиринт из узких каналов и трясин, где легко заблудиться и никогда не найти дорогу обратно. В воде скрываются монстры, чьи глаза светятся в темноте, а на берегах прячутся опасные существа, о которых лучше и не знать.

Легенды гласят о зловещих существах, обитающих в этих местах, о призраках утонувших и потерянных путников, о проклятиях, наложенных на тех, кто посмел потревожить покой болот. Солнце редко пробивается сквозь густой полог из мха и лиан, здесь царит вечный полумрак безнадежности. Даже птицы облетают это место стороной, и лишь изредка можно услышать крик одинокой совы или унылое кваканье лягушек. Запретные болота – это место, где природа стала врагом человека.

Астра и Эвальд шли по следу. Тело девушки сотрясала крупная дрожь. Она впервые без брата оказалась в кошмаре. Тишина топей настораживала и любой скрип казался стоном чудовища. Астра то и дело оборачивалась, готовясь отразить удар мечом.

Они шли вглубь, туман сгущался, леденил кожу. Сквозь пелену полезли твари. Первая вынырнула из тумана словно кошмар, материализовавшись из самой мглы. Не человек, не животное – нечто среднее, склеенное из ила и гнили, с лицом из переплетенных корней, из которого выпучились бледные глаза. Ужас охватил Астру. Она закостенела. Это не был страх перед смертью, а бессилие перед лицом чего-то чудовищного, лежащего за гранью понимания.

Трезвость оставила ее разум. Верх взяли инстинкты. Магия потекла по венам, но так и не смогла вырваться из ее ладоней. Топь поглощала эту энергию. Бесформенный ужас медленно и неизбежно приближался. Чудовища окружили Астру и Эвальда, тянули к ним свои ветвистые лапы. Одному из них удалось проткнуть сердце девушки.

Этого Эвальд не смог вынести. Отчаяние сменилось яростью. Древний инстинкт пробудился в нем, снимая оцепенение. Он избавился от человеческой ипостаси. Его тело изменилось, кости скрипнули, мышцы набухли, волосы стали густыми и темными, как ночь.

Эвальд бросился на тварей, не жалея себя. Это не походило на техничную борьбу, это был настоящий танец смерти. Он не избегал ударов, а встречал их, рыча и кусая. Его клыки пронзали гниющие тела тварей, челюсть давила их костлявые руки.

В животной ипостаси Эвальд не так остро ощущал власть болота над чувствами. В обличии волка он перестал быть жертвой, стал охотником. Он расправлялся с тварями, возвращая их тела в топи. Его волчья ярость спасла его шкуру.

Вернув себе человеческий облик, он склонился над Астрой и облегченно выдохнул. Девушка дышала, просто потеряла сознание. Размышлять о том, почему она не умерла, Эвальд не хотел. По воле взыгравших в нем чувств облегчения и адреналина он поцеловал Астру в губы и крепко обнял.

Наемница пришла в себя через несколько минут.

- Как ты себя чувствуешь? - спросил Эвальд.

Астра огляделась по сторонам, возвращая себе воспоминания.

- Я... Как будто воскресла. Неприятное чувство. Почему я жива? Где твари? Что с твоим лицом?

Она потрогала его измазанную илом щеку.

- Я вернул их туда откуда они выползли. Со мной все в порядке. Нужно выбираться отсюда. Идти можешь?

- Да.

Девушка встала. Голова кружилась, слегка мутило.

- Стыдно признаться, но в глазах рябит. Путь будет тяжелым, но и остаться нам здесь нельзя.

- Понял. Я тебе помогу.

Эвальд выломал длинную ветку, похожую на посох, и вручил девушке. Астра повисла на ней, прижав голову к рукам.

- Все так плохо? - Эвальд участливо приобнял за талию Астру, а ее левую руку возложил себе на плечи. - Ты справишься.

Девушка кивнула и слабо улыбнулась.

- Мы близко, - сообщил оборотень, спустя некоторое время.

Он не соврал, вскоре они вышли к маленькой полуразрушенной землянке, крыша протекла, стены обросли мхом, из щели в дверном проеме слабо трепетал свет.

- Арнесс, мы пришли за тобой, - Астра попыталась храбриться. Силы постепенно возвращались к ней. И теперь ее единственной поддержкой стал посох.

Дверь избы медленно отворилась. Из нее вышла женщина, которую наемники застали в покоях принцессы. Ей было около сорока лет на вид. Страха в глазах нет, лишь ненависть и ярость.

- И что дальше? - сухо спросила она. - Думаете меня убить?

- Нет, - ответила Астра. - Мы отведем тебя в замок для дачи показаний. К тому же, принцесса хочет посмотреть тебе в глаза.

- Много чести. Будь моя воля, я бы перегрызла ей глотку мгновенно, а не устраивала бы весь этот цирк.

- Тогда к чему все это?

- О. Вы хотите побеседовать перед тем, как снять с меня шкуру и продать очередному богачу. Что ж, давайте попробуем. Для начала я вам кое-что напомню. Вас тогда еще на свете не было, когда началась война. А мне было лишь четыре года. Нас всех истребляли, как низших существ. Драконы решили, что этот мир должен принадлежать лишь им. И ладно бы просто убивали, но нет. Над нами ставили опыты, сдирали шкуры живьем. Издевались, как могли. Это нормально, я вас спрашиваю?

Астра и Эвальд молчали.

- Ну конечно, вы не знаете. А я была там. Но ведь было перемирие, скажете вы. Когда три сердца сдали людям. Будто бы должно было что-то измениться. Правда ведь? Но нет. Я вынуждена снова быть в рабстве. Пусть не у драконов, но у людей. И вы только гляньте на эту дуру-принцессу. Она без зазрения совести топчется по шкуре моего сородича.

По щекам Арнесс потекли слезы.

- Разве Риколь знает, что ты оборотень?

- Да какая разница! Знает, не знает. Что она себе позволяет?! Что все они себе позволяют?! На каком основании они продолжают резать живых думающих существ? А если они позарятся на твоего дружка? - Арнесс кивнула на Эвальда. - Что, проглотишь? Простишь им убийство товарища?

- Никому не прощу.

- Так и чего вы тогда за мной охотитесь? Какой прок в том, что вы меня убьете?

- Мы не хотим этого. Нам нужно разобраться, почему ты напала на принцессу и замыслила ее убить.

- Так ты все еще не поняла?

- Мотив понятен. Но ты действуешь явно не одна. Кто тобой руководит?

- Никто! Они лишь дают мне свободу.

- Странная свобода. Ты ведь хотела бы убить принцессу сразу, но они хотят, чтобы ты делала это планомерно. Ты слушаешь их указы.

- Они знают, как сделать это эффективнее! И я верю им!

- Кому?

- Не твое дело!

Арнесс, распаляющаяся с каждым своим словом, все больше становилась похожей на зверя. Слова Астры разбудили в ней ярость. Сердце скиара взяло верх. И женщина переменила ипостась. Ее кожа покрылась густой синеватой шерстью, клыки, под сопровождение дикого рева, за мгновение увеличились в несколько раз.

Болото, казалось, затаило дыхание. Над тёмной водой, среди колышущихся стеблей тростника, разразилась битва. Лицо Астры бледное, решительное, она отступала, ловко уклоняясь от яростных выпадов Арнесс. Синеватая шерсть скиара блестела в тусклом свете, её клыки походили на треугольные лезвия, а глаза горели неистовой яростью.

Арнесс нападала рывками, клацая зубами, пыталась укусить или полоснуть когтями. Эвальд всё старался прикрыть Астру. Он скакал вокруг Арнесс, пытаясь прокусить бочину. Астра, не до конца придя в себя после ранения, пыталась применять магию. Тонкие ручейки энергии то вырывались из её рук, запутывая Арнесс в сеть сияющих нитей, то исчезали, освобождая её.

Скиара была сильна, быстра. Клыки прочертили воздух рядом с лицом Астры, заставив её отшатнуться. Битва тянулась долго, изнурительно. Будь Астра в полном здравии, то нарекла бы сие действо утомительным и скучным. Болото словно питало Арнесс своей вязкой энергией. Но ни Астра, ни Эвальд не сдавались. Они отражали удары настойчиво, стараясь найти слабое место в защите скиары.

Наконец, Эвальду удалось вцепиться в бок Арнесс. Скиара завыла от боли и ненависти, пошатнулась, злобно заскулила. Астра не упустила своего шанса. Она собралась с силами и полоснула мечом, метясь прямо в рану.

Ослабевшая Арнесс оступилась и протяжно завыла. Жалобно и обидно. Астра даже пожалела ее. Скиара попыталась убежать, но уже не могла удержаться на лапах. Шаг - и Болото поглотило её, затянув в свою вязкую глубину. Крик и плеск воды быстро затихли, оставив после себя лишь покачивающиеся на воде стебли тростника. Битва закончилась. Арнесс сгинула в пучине Запретных болот, унесённая темной водой туда, где никому не пожелаешь оказаться.

***

Астра и Эвальд стояли, склонив головы, перед Иргистом. Он от души их отчитывал:

- Ладно она! Но ты! Как ты посмел мою сестру подвергать такой опасности! Запретные болота! Ты слышишь, как они называются? Слышишь? Твою ж мать! Вы могли погибнуть!

- Иргист...

- Молчать! - велел он сестре. - С тобой, тупицей, мы еще поговорим, - мужчина вновь перевел взгляд на Эвальда. - Если ты еще хоть раз... Ваше Высочество.

Иргист поклонился и замолчал. Не собирался отчитывать свою команду при остальных.

- Иргист, - принцесса кивнула. - Мой отец здесь, чтобы послушать ваших товарищей.

В кабинет Финна вошел король. Его волос уже коснулось серебро. Под глазами и у губ тяжелые морщины.

- Его Величество король Аглай, монарх, чья сила и мудрость известны за пределами Денверии, его величие...

- Ну остановись, Финн, - велел король. - Господа, расскажите мне лучше, что вам удалось разузнать.

Слово взял Эвальд. Он поведал об их с Астрой приключениях. Все это время Иргист бросал на него раздраженные взгляды.

- ... и потонула Арнесс в пучине.

- Любопытный рассказ, - сказал король. - То есть Арнесс - не последнее звено в цепочке ненависти?

- Да, мы полагаем, что за этим стоит кто-то более могущественный.

- И наемники из Теневого Оплота готовы продолжить свое расследование?

Астра и Эвальд уставились на Иргиста. Главарь Соколов ответил:

- Готовы, но не бесплатно.

- Очень хорошо, - ответил Аглай. - Финн выплатит вам жалование. Завтра встретимся с вами, чтобы обсудить дальнейшие действия. А пока отдыхайте.

Аглай улыбнулся, и покинул комнату.

Глава 6

Вновь втроем Астра, Иргист и Эвальд неспешно скакали в сторону Теневого Оплота.

- Не понимаю, зачем нам туда-сюда таскаться, - сказала Астра. - Королевский бал через две недели, могли бы и там переждать.

- Мы взяли задание, выполнили, получили деньги, значит, должны отчитаться и заплатить налог, - ответил Иргист. - К тому же, я планирую записать нас в Бронзовую Лигу.

Астра и Эвальд одновременно возмутились:

- Наемники платят налоги?

- Втроем в Бронзу?

Иргист с упреком взглянул на своих Соколов.

- Да, мы должны платить налоги, чтобы нас не изгнали из Оплота. Излом очень требователен к мелким сошкам вроде нас. И если мы хотим попасть в Бриллиантовую Лигу, то в самом начале должны показать свою исполнительность и обязательность.

- Ага, прямо возьми любого наемника, там исполнительность и обязательность через край просто прут.

- Я не говорю о каждом из членов группы. Группа в лице командира должна стать такой. Уяснила?

Астра нахмуренно кивнула.

- Теперь твой вопрос, Эвальд. Втроем, конечно, глупо заявляться. Но у меня есть план, как нарастить группу. Для начала подадим заявку. А там будем двигаться по рейтингу. Окажемся в Серебре - будем платить меньше налогов.

- И сколько сейчас мы платим налог?

- Ровно половину.

- Что?! Нашли с кого налоги сдирать!!! - кричала Астра. - Мы и так концы с концами сводим, а теперь должны пятьдесят ауров отдать просто так? Пусть с богатеньких так берут. Толку больше! Нам-то надо как-то продвигаться! Это ведь никаких шансов новичкам!

- Будешь у власти - все изменишь. Сейчас какой смысл воздух сотрясать и портить мне настроение?

- Это несправедливо!

- Прямо возьми любого наемника, там справедливости через край, ага?

Астра замолчала.

- Кого ты хочешь позвать в команду?

- Кайла.

- Он все еще при делах? - улыбка сползла с лица Эвальда.

- Да. Конечно, делает вид, что есть предложения и получше моего. Думаю, он присоединится к нам, как раз, когда будем на балу.

Оставшийся путь ехали молча. Каждый гневился по-своему.

***

- Чего грустишь?

Эвальд присел рядом с Астрой. Девушка лежала на скамейке закинув ногу на ногу, а под голову подложила руки.

- Хочу сходить в храм, пока Иргист на поклоне у Излома.

- По поводу?

- Ну не знаю, пожертвовать там Талаччи какую-нибудь хреновину.

- Зачем?

- Ну что-то с магией у меня не клеится. На кой хрен она меня этим даром наделила? Колдовать-то не получается.

- Надо больше тренироваться.

Астра резко поднялась и случайно пнула сапогом валявшийся на полу котел.

- У всех всё получается обычно безо всяких усилий, а мне всегда приходится пахать! Куда ни плюнь, везде паршивенькие наемники, которые даже драться не умеют! А я вон сколько лет учусь! Знаю почти все техники боя! Мало кто может одолеть меня в драке! И где мы?! Обернись, погляди, живем в какой-то помойке, жрем как будто с помойки, спим на полу! Я так устала от всего этого!

- Тренер говорил, что...

- Прекрати! Хватит говорить о нем!

- Извини! Забыл, что ты не любишь упоминать его.

- Упоминать, блин. Я хочу вообще забыть о его существовании.

- Ладно, давай сходим в храм. Помолишься Талаччи о помощи. Что пожертвуешь?

- Ничего. Ведь у меня нет ничего.

На храмовой площади обычно было много народа. В Теневом Оплоте жили не только преступники, но и обычные люди. Кто-то укрывался от правосудия и налогов, кто-то переживал нищету и бедность. Проживали тут и маги-новички, и нелегальные изобретатели. Все эти люди и полу-люди молились разным богам. Одним из шести богов была Талаччи, покровительница всех неугодных. Ее храм построили первым еще тысячу лет назад.

У входа в обитель стояла темная скульптура женщины, которую покрывала каменная вуаль. Она тянула руки, словно призывала спрятаться под своей шалью всех неугодных. Справа барельеф, где Талаччи натягивает ткань на небо, закрывая от солнца людей, вероятно, воров. Слева она же раздает людям кинжалы.

Астра и Эвальд вошли в храм. Внутри несколько статуй богини. Почти перед каждой сидят люди на коленях. Головы их пугающе запрокинуты. Не слышно ни звука.

- Это что такое? - прошептала Астра.

- Разговор, - пояснил Эвальд. - Богиня говорит с ними.

- Как начать этот разговор?

- Наверное, нужно преклонить колени и вещать. Посмотри, каждый из них что-то принес: цветы, деньги, а это... это, кажется, чья-то отрубленная кисть.

- Я, наверное, перехотела с ней общаться.

- Иди, не бойся. Послушай, что она тебе скажет. Ты ведь хочешь узнать про свою магию.

- Верно, но я что-то распереживалась. Вдруг она в жабу меня обратит без жертвы.

- Всё будет нормально. Если что, попрошу расколдовать тебя и принесу в жертву чью-нибудь кисть, - улыбнулся Эвальд.

- Ладно.

Астра распрямила плечи, уверенно подошла к одной из свободных скульптур и опустилась на колени.

- Ммм, великая Талаччи, богиня всех неугодных, внемли мне. Хоть и пришла я без даров. Но у меня ничего нет, кроме моего бессилия, усталости и зависти. Их готова тебе пожертвовать, а больше ничего и нет.

Ничего не случилось. Астра продолжала сидеть. В кончиках пальцев появилось лёгкое покалывание. Воздух зашевелился. Свет пропал. Девушку поглотила тьма. А потом в голове, но как будто бы за спиной, послышался голос:

- Дитя. Дитя мое. Мне так жаль тебя. Ты многое пережила, а теперь еще и это.

- Что это?

- Гниль в твоей душе.

- Какая еще такая гниль?

- Свежая гниль. Воспротивься ей.

- Как?

- Ты должна делать все лишь по своему желанию, а не по велению гнили.

- Я не понимаю.

- Поймешь.

- Вот чёрт! Я пришла не для того, чтобы ты мне загадки загадывала. Я пришла разобраться, почему ты меня наделила бракованным даром?

- Все ответы внутри тебя.

- Ясен пень. Но что с магией?

- Ты не готова ей пользоваться, вот она тебя и не слушается.

- Я готова!

Голос мягко рассмеялся.

- Готова? Это вряд ли. Докажи это не словом, а делом. Докажи, что ты хочешь владеть магией, что ты готова за это бороться. А у меня лёгких путей не проси. Тебя это ничему не научит.

- Да кто говорил о легком пути! Моя жизнь сразу после рождения началась с препятствий! Мать, бросившая нас с братом, детство, лишенное радости и сочувствия! Я всю жизнь страдаю!

Талаччи отвечала спокойно:

— Страдание — это не довод. Это лишь состояние. Ты можешь использовать его как топливо, как стимул, но оно само по себе не сделает тебя сильнее. Сила — это выбор. Выбор бороться, выбор подниматься после падения, выбор двигаться вперед, несмотря ни на что. Ты говоришь о своей тяжелой жизни, о лишениях, но ты не говоришь о том, чего ты хочешь достичь. Что тебе нужно для счастья? Что ты видишь в конце своего пути? Только поняв это, ты сможешь направить свою энергию, свою боль, свою готовность бороться на достижение цели. Магия — это инструмент, а не цель сама по себе. Пока ты сосредоточена лишь на страданиях, ты не видишь возможностей. Ты видишь препятствия, но не дорогу, по которой следует идти. Найди свою цель, Астра. Найди то, за что ты будешь бороться с настоящей страстью. Тогда магия откликнется. Тогда ты сможешь владеть ею, использовать ее не как бракованный инструмент, а как мощное оружие в твоих руках. И помни: легких путей не существует. Только через преодоление себя можно достичь истинного мастерства.

Голос с каждым словом затихал. Астра поняла, что Талаччи ускользает от нее.

- А гниль! Что делать с ней? Откуда она?

- Ты заразилась ею на болотах. Гниль уйдет тогда, когда ты перестанешь ее кормить.

Голос окончательно затух. Темнота прояснилась. Астра вернулась на прежнее место перед статуей Талаччи.

- Как мне от нее избавиться? - крикнула девушка и ее голос эхом прокатился в зале.

Но богиня больше не отвечала.

***

Иргист, Астра и Эвальд ужинали в своей избушке.

- Так, нас приняли в Бронзу, - сказал Иргист, отрывая сочный кусок от куриной ножки. - Турнир будет через месяц.

- И что мы должны сделать? - скучающим тоном спросила Астра, она до сих пор не могла выкинуть разговор с Талаччи из головы.

- Турниры в Бронзе достаточно примитивны. Только драки. Сейчас в лиге двенадцать группировок. На первом этапе каждая команда должна бросить вызов любой другой.

- То есть другие одиннадцать команд могут бросить вызов только нам? - спросил Эвальд.

- Да. И мы должны сразиться с каждым членом команды. Количество побед равно количеству очков. Шесть команд, набравших наибольшее количество баллов, идут на второй этап. Все остальные остаются в бронзе. На втором этапе судьи решают кто с кем будет сражаться. Три победителя переведутся в серебряную лигу.

- Нам кранты, - резюмировал Эвальд.

- Не будь пессимистичным, - парировал Иргист. - Ты сам видел, как мы расправились с бандой из Золота. Сейчас главное - найти четвертого, это минимальное количество членов для группы.

- Да в том-то и дело. Нас будет всего четверо. Все посчитают нас легкой добычей и бросят вызов именно нам.

- И мы всех отобьем.

- А силенок-то хватит?

- Хватит, - сказала вместо брата Астра. - И уж я постараюсь больше всех.

Глава 7

Две недели до бала нужно было чем-то себя занять. Поэтому Астра быстро согласилась на предложение Эвальда взяться за заказ. К тому же неплохо было бы обзавестись приличным платьем для королевского приема. Иргист отказался участвовать в затее, решив уделить время планированию операции во дворце. Поэтому Астра и Эвальд вдвоем отправились к стене заказов.

Днём на площади, как всегда, людно, легкий туман распластался над брусчаткой. Девушка искала что-нибудь подороже да полегче. Но если заказ без особых хлопот, то и стоил он лишь несколько купов. А коли вопрос цены стоял в аурах, то нужно было или далеко добираться, или длительно исполнять. После долгих поисков, Эвальд, наконец, воскликнул:

- Нашел!

Астра подскочила к нему и вырвала листок из рук.

“В оранжерее герцога Рамона растет исключительных свойств орхидея Лудисия. Небольшая, с толстыми ползучими стеблями, листья пурпурные, цветки мелкие белые. Доставить в ночь с солиса на лундий любой недели. Место: заброшенный колодец на южной окраине города, рядом с развалинами старой мельницы. Награда: пятьсот купов”.

- Оплата не так уж велика, - нахмурилась Астра.

- Но на платье тебе хватит, - улыбнулся Эвальд.

- Если оплатить налог и оставшееся вознаграждение побить надвое, вряд ли.

- Можем не платить налог.

- Ну уж нет, Эв, Иргист сказал, что мы платим, значит, будем платить. Больше не поведусь на твои провокации.

- Ладно, красавица, заплатим, конечно. Я подарю тебе свою долю.

- Не нужно, что ты.

- Хватит скромничать. Я готов вложить свои деньги в твой наряд. Как минимум получу удовольствие от любования тобой на балу.

- Вот как. А давай. Где живет этот герцог?

Владения Рамона простирались в южной части Денверии. От Теневого Оплота два часа езды верхом. Славился герцог своим пристрастиям ко всяким редким растениям. Ходили слухи, что в его оранжереях есть экземпляры аж с другого континента. Но никто, кроме самого Рамона об этом не мог знать.

Астра и Эвальд заглянули в избушку, прежде чем отправиться на дело. Иргист все также корпел над планом.

- Куда собрались? - бросил он, даже не взглянув на парочку.

- Да за одним цветочком, по делу, - также беспечно ответил Эвальд, натягивая доспехи.

- По чем?

- Пятьсот купов.

- Кажись, не сложно. Налог уплатите сами.

- Ага.

- Перья нацепить не забудьте.

- Ир, ну это как-то по-девчачьи. Астра пусть носит. Ей к лицу.

- Я зарегистрировал нас как “Соколов”, у нас должен быть стиль, мы должны быть узнаваемы.

- Да бред.

Иргист, не сказав ни слова, исподлобья поднял глаза на Эвальда.

- Да ну ты чего. Я оборотень, волк во второй ипостаси, перья буду на себя цеплять?

Иргист не отрывал взгляда и не говорил.

- Нет. Нет! Да что ж такое! Хорошо!

- А по мне, так тебе очень даже подойдет, если мы прицепим это перышко у тебя на груди, - Астра, вышла из своей комнатушки, ловко прикрепила серебристое соколиное перо на грудь Эвальду и ласково похлопала. - Под стать моей сережке.

Девушка щелкнула пальцами по своему украшению. Эвальд расслабился, опустил плечи и улыбнулся.

- Ну раз ты так говоришь.

- Ладно, идем.

- План-то есть? Все мелочи детально обдумали?

- Ага, - в голос ответили Астра и Эвальд и покинули избушку.

*

Оранжерею Рамона, стоящую на холме, окружали зеленые степи, ни деревца тебе, ни каменного изваяния. Черные птицы кружили над головой и стаей собирались на куполе здания. Астра и Эвальд остановились в ближайшей деревушке. В корчме они оставили лошадей, заплатив по десять купов за каждую. Наемники дошли до окраины и Астра вынула из дорожной сумки дозорную трубу.

- Отвернись от солнца, - велел Эвальд. - Не хватало нам выдать себя раньше времени.

- Да знаю я, знаю, - отмахнулась девушка.

- Что видно?

- Проклятье! Там даже укрыться негде. Этот черт знает, как себя обезопасить. Как бы подобраться к нему?

- Есть идея!

- Выкладывай.

- Растения нужно орошать, поливать и вот всё это прочее. А откуда Рамон берет воду?

- Из местного водоема.

- Именно. Сейчас расспросим местных и найдем лаз.

- Нет, так слишком просто, - Астра потерла подбородок. - Наверняка, Рамон мог предусмотреть этот вариант и среди местных есть стукачи. Нужно действовать хитрее.

- Переоденемся в какую-нибудь аристократичную пару, мол пришли полюбоваться садом и все такое.

- Нет. Нас уже видели в деревне и, возможно, тоже уже доложили.

- Слушай, ну я уже устал придумывать варианты. Ты-то что тогда предлагаешь?

- Есть одна идея.

Астра подтолкнула Эвальда в сторону деревни.

- Иди за мной.

Девушка нахмурилась и красиво расправила плечи, приободрила хвост на макушке.

- Скажем местным, мол, заказ на чудище болотное получили, они сами нас и направят.

- Да ну, не сработает.

- Сработает, говорю тебе. Смотри, - Астра ухватила первого попавшегося мужчину за руку и томно хлопнула ресницами. - Господин, помогите мне и моему напарнику.

С пленником ее чар она угадала. Это был высокий лохматый мужчина на вид двадцати лет от роду. Он вежливо улыбнулся Астре.

- А вы откуда будете?

- Из Теневого Оплота, - Астра понадеялась, что юноша не заметил, как Эвальд встревожился. - Понимаете, у нас задание.

- А, - нахмурился юноша, - вы по герцоговы цветочки?

- Цветочки? - Астра слегка переиграла с удивлением. - Вы нам про них потом обязательно расскажите. Но пока интерес в другом. Чудище у вас на болотах завелось.

- Батюшки! - подивился парень.

- Ага, - подхватила Астра. - Потому у вас в селе и беды всякие происходят.

- Беды?

- С урожаем там...

- Ах вот оно откуда ноги-то растут, - ответил парень. - И чем же вы нам помочь-то можете?

- Нас наняли, чтоб от чудища вас избавить, что портит своим существованием всю благодать земную. Гнилью он поля ваши покрывает. Женщины детей рожать не могут. Мужчины силу свою теряют. Ты с селянами-то своими вообще разговоры ведешь?

- И такое нынче в Оплоте энтом вашем исполняют?

- Буду откровенна, но чего не сделаешь ради денег.

- А моя помощь вам пошто потребовалась?

- На болота нам укажи. Паскуду эту зловонную мы найдем, уничтожим и освободим ваш народ от гнета его.

- Ну тады держите путь свой к северу, за холм от герцогова поместья. И пущай вам Кинуот во всем благоволит. Вот перст вам мой.

Юноша приложил указательный палец сначала между бровей Астры, а потом и Эвальда - знак благословения богини дня и света.

- Благодарим тебя!

Астра и Эвальд поочередно приложили пальцы к бровям парня.

*

Отойдя от деревни, Астра расхохоталась.

- Ну что, видел? Видел? Как я его!

Эвальд с улыбкой любовался упоением Астры.

- Да ты вообще лиса! Он и не заподозрил ничего.

- Мастер.

Девушка прошлась рукой по хвосту на макушке и вскинула его, как искру.

- Единственное, что меня не радует, что мы снова на болотах.

- Не бзди. Это не Запрещенные. А обычные деревенские заросли. Озерцо, поросшее осокой. Тут нет никаких монстров.

И как только Эвальд сказал эти слова, Астра вдруг поняла, что есть. Она осторожно обернулась и увидела это. Существо из её детских кошмаров. Оно было ещё страшнее, чем она себе представляла. Гигантская, словно телега, лягушка с костлявыми лапами, похожими на ветви старого, сухого дерева, выглядела ужасающе. Её кожа, покрытая гнойными струпьями и бородавками, была серо-зеленой, как болотная тина. На голове торчал огромный зубастый гребень, напоминающий пилу. Из пасти вываливался длинный, липкий язык, а глаза светились тусклым, болезненно-желтым светом.

- Эвальд, — прошептала девушка, голос её дрожал.

Эвальд быстро оглянулся. Его лицо стало серьёзным.

- Готовься, — сказал он тихо.

Его руки сжались в кулаки. Чудовище напало первым. С невероятной для своих размеров быстротой, оно набросилось на них. Астра отскочила в сторону, избегая удара огромной лапы. Меч сверкнул, она пырнула монстра в бочину, но его кожа оказалась на удивление прочной. Астра приложила чуть больше усилий и лезвие с трудом прорезало толстую чешуйчатую шкуру, обрызгав девушку густой зеленоватой кровью.

Эвальд, не медля, превратился в волка. Он бросился на чудовище и впился клыками в рану. Чудище взвыло, подпрыгнуло, стараясь сбросить Эвальда. Но тот ухватился мертвой хваткой. Огроменная лягушка в попытках задавить своей тушей Эвальда, упала на бок.

Астра, быстро взявшая себя в руки, подскочила к чудищу и занесла меч над его головой.

*

- И что это такое было? - Эвальд пнул отрубленную голову лягушки. Язык вялым червяком валялся на земле.

- Не знаю. Знаешь что меня пугает?

- М?

- Помнишь, как-то Иргист подложил мне лягушку на подушку и посчитал, что будет смешно, когда я, проснувшись, увижу ее?

- Ну это было и правда смешно, - Эвальд улыбнулся своим воспоминаниям.

- Дурак. Вообще не смешно. Я тогда так перепугалась, что эта зеленая склизкая тварь снилась мне еще несколько ночей.

- За уши-то не притягивай.

- Мне-то снилась именно эта, - она указала на мертвое чудище.

- Астра. Это все фантазия. Ты просто додумала.

- Неспроста все это. Может, это заколдованное место? Мы наврали тому парню, что пришли чудище болотное бить. И вот оно. Именно то, которое мне в детстве снилось. Давай уйдем.

- Трусишка. Ты точно наемница?

- Да, наемница, которая хочет жить.

- Чтобы жить, тебя учили драться. Вот и дерись. Чего разволновалась-то так? Я же с тобой. Все будет хорошо. Иди, обниму.

Эвальд ухватил Астру за ладонь, прежде чем она смогла ему ответить. Девушка поддалась и с легкостью нырнула в его объятия. Он гладил ее по волосам, потом по щекам. Добрался до подбородка и ласково приподнял голову. Когда между их губами не оставалось расстояния, Астра сказала:

- Ты точно...

Но договорить он ей не дал.

- Ты глянь, - их поцелуй прервал парень из деревни. - И ведь взаправду, чудище-то вот оно.

Астра и Эвальд быстро отлипли друг от друга.

- А чего вы тута стоите? Пошлите-пошлите за мной. Представлю вас герцогу. Такое для нас сделали! Такое!

- Да нам неловко как-то без приглашения-то, - смутилась Астра, протерев губы, стирая поцелуй.

- Достойнейшие из достойных. Не копошитеь, пошлите-пошлите.

Переглянувшись, наемники согласились с предложением парня.

- Как звать тебя, парняга?

- А... Леон.

Эвальд пожал ему руку.

- А про какие такие цветы ты упоминал?

- Это секрет. Но вы-то ведь не за цветами пришли, вам-то поди можно рассказать. Держит наш герцог сад волшебный. И диковинки у него там всяческие растут. А он их никому почти не кажет.

- И что же в них такого особенного? - Астра снова похлопала ресницами.

- Незнамо. Поговаривают, будто бы от болезней всяких разных есть у него травы да цветы.

- И что часто воруют?

- Ой, часто, часто. Да только мало кто живым уходит.

Астра и Эвальд переглянулись.

- Почему же? Охрана хорошая? - продолжила допрос девушка.

- Хорошая, волшебная.

- У герцога есть маг?

- Есть. Сын, ворожей. Странный юноша. Никак не найдет, где его место. Он-то и колдует, чтоб никто живым не уходил.

- Ого. Мне б его проблемы, - усмехнулась Астра. - При деньгах, при магии, а место найти не может. Ха-ха.

- А что, красавица, - Леон коснулся плеча девушки. - Деньги решат все твои проблемы?

- Половину точно, - грустно усмехнулась она в ответ.

- Поглядите, вот мы и пришли.

Леон вынул из-за пазухи связку ключей и открыл калитку.

- Ты что, работаешь здесь?

- Вроде того. А что такое?

Эвальд пожал плечами в ответ. Территория поместья была обсыпана кустами цветов разных видов и оттенков от красных до синих. Тропинка выложена серым камнем. В воздухе витал дурманяще сладкий аромат.

- Как тут красиво!

Астра трогала пальцами лепестки и вдыхала аромат цветов.

- Значит, и в оранжерее понравится вам, господа. Там-то каких только нет диковинок. Чего стоит только орхидея Лусидия. О, это чудо, а не цветок.

- Для нас было бы честью посетить столь чудесное место.

- Вы шагайте-шагайте, я к вам герцога-то и позову скоро.

Троица вошла в оранжерею.

Внутри пахло влажной землей, сладким нектаром и едва уловимой магией. Стены оранжереи сложены из полированного камня и излучают мягкое, теплое сияние. Сводчатый потолок теряется в туманной дымке с легкими лучами света, льющимися сквозь витражи среди переплетающихся растений.

В центре оранжереи плещется кристально чистый водоем, над которым склоняются гигантские кувшинки с лепестками, отливающими всеми цветами радуги. Из воды поднимаются фонтаны, струи искрятся, словно миллионы крошечных звезд. Повсюду фантастические растения: деревья с листьями из чистого серебра, кустарники, украшенные цветами, похожими на драгоценные камни, лианы, переливающиеся всеми оттенками фиолетового и золотого.

В углу, на специальном пьедестале из черного обсидиана, стоит оранжерея поменьше, сделанная из хрусталя. Внутри - орхидея Лусидия. Ее бледные лепестки смотрятся нежно на фоне остальной пестроты.

Астра восхищенно вздохнула.

- Ну вы тут постойте, - сказал Леон, - я пока за герцогом схожу.

Стоило двери в оранжерею захлопнуться, как Эвальд проскользнул в хрустальную клетку Лусидии, копнул под корень и вытащил цветок. Астра с ужасом поглядела на него.

- Ты чего так испугалась? Пора бежать!

Эвальд рассмеялся, свободной рукой схватил Астру под локоть и потащил прочь из оранжереи. Они бежали, не останавливаясь, до самой корчмы. Быстро оседлали лошадей и помчались в сторону Теневого Оплота.

***

Юноша и старик стояли на холме у оранжереи и разглядывали две удаляющиеся из деревни фигуры

- Лорд Ариан, приказать догнать их?

- Нет, - черноволосый юноша хитро улыбнулся и пригладил разлохмаченные пряди.

- А про какое такое чудище вы с ними толковали? У нас с вашим появлением вообще все черти пропали.

- Это иллюзия, кошмар из головы этой девушки.

- Что с орхидеей будем делать?

- Заберем, где условлено.

- Я один их не одолею, лорд Ариан.

- Не придется. Нужно разузнать о них побольше. Мне они понравились.

- То есть прикажете отдать им деньги?

- Ну конечно, они ведь будут ждать своей награды.

Глава 8

Астру немного потрясывало от возбуждения. Она и Эвальд только что без участия Иргиста справились с заказом. Наемники притаились у полуразрушенного колодца рядом со старой мельницей в ожидании посыльного с наградой. Все прошло на удивление гладко - Астра вручила цветок и забрала деньги. Сумма сходилась, пятьсот купов. Заказчик ретировался.

Девушка радостно кинулась на шею Эвальда.

- Видал? Мы сделали это!

- Да.

Эвальд обнял Астру за талию, покружил и поцеловал в губы. Девушка ответила взаимностью.

- Ладно, идем, красавица.

Оба светились от счастья.

- Ну что, какой план?

- Давай монеты мне, я оплачу налог. Ты иди пока выбирай себе платье. Главное, на цену не смотри.

- Как это не смотри. Вдруг мне понравится такое шикарное платье...

- Астра, это Теневой Оплот. Что-то сильно дорогое вряд ли сюда кто-то осмелиться привезти. Так что давай, выбирай, какое нравится.

- Твоя правда.

Астра отправилась в лавку, которая носила претенциозное название: “Храм Моды”. Как раз в проулке за храмами шести богов Денверии. Встретила ее тучная женщина. Скорее даже не встретила, а просто подняла взгляд и опустила обратно на вышивку в руках.

- День добрый! - поприветствовала Астра. - Ау!

- Я тебя прекрасно слышу, говори, чего нужно.

- Поздороваться нужно, во-первых.

- Ишь какая пигалица, дерзить мне вздумала?

- И не собиралась, - спокойно ответила Астра, расправив плечи. - Просто считаю, что вежливость не помешает даже в таком месте, как "Храм Моды". Мне бы посмотреть платья. Что-нибудь… интересное.

Женщина фыркнула, не отрываясь от рукоделия. Вышивала она невероятно реалистичного дракона, чешуйки которого переливались всеми оттенками голубого.

- Интересное? - протянула она, наконец поднимая глаза. Продавщица оценила девушку с ног до головы. - Для такой, как ты, "интересное" - это что-то, в чём можно незаметно проскользнуть в таверну "Кровавый Ястреб"?

Астра улыбнулась.

- Нет, мне нужна одежда для торжественного случая. Что-то элегантное, но не слишком вычурное. Предпочтительно тёмных тонов.

Женщина хмыкнула, но всё-таки отложила вышивку. Она встала и, пройдя вглубь лавки, скрылась за тяжелой, украшенной резными рунами, занавесью. Через минуту она вернулась, неся в руках несколько нарядов, сложенных с почтительным вниманием.

- Вот, - сказала она, бросая платья на прилавок. - Посмотри. Всё - качественная работа, ручная вышивка. Хотя тебе и обычный холст подойдет.

- Не обижайтесь, - улыбнулась Астра, разглядывая предложенные наряды. - Просто я не привыкла к такому приему. - Она с лёгким удивлением рассмотрела элегантное, тёмно-синее платье с вышивкой из серебряных нитей, изображающей загадочные символы. - А это интересно. Можно примерить?

- Примерить? – женщина снова фыркнула, но уже не так резко. – Вон, зеркало там. Самообслуживание. И побыстрее, у меня ещё работы непочатый край.

Астра, не обращая внимания на резкость продавщицы, взяла платье и направилась к зеркалу, скрытому за массивной, украшенной черепами тумбой. Платье оказалось неожиданно мягким и приятным к телу. Тёмно-синий цвет подчёркивал её черные волосы и карие глаза. Серебряная вышивка, при ближайшем рассмотрении, оказалась не просто украшением, а сложным узором, напоминающим созвездия.

- Неплохо, - пробормотала она, рассматривая свое отражение.

Платье сидело идеально, подчёркивая её фигуру.

- А сколько?

- Триста купов, - ответила продавщица, не отрываясь от своей вышивки.

Астра чуть не подавилась воздухом. Триста купов за платье! Это больше, чем они вместе с Эвальдом получили за весь заказ!

- Вы шутите? – спросила она, не веря своим ушам.

- Я никогда не шучу о деньгах, – ответила продавщица. – Это не просто платье, девочка. Это вещь с историей. В нём вышита защитная руна, от нечистой силы. И нить – не просто лён, она создана из волос лунной кобылы. Это платье защитит тебя не хуже доспехов.

Астра задумалась. Триста купов большая сумма. Но зато платье действительно уникальное. Она вспомнила о своей миссии, о подготовке к предстоящей битве. Может, Игрист даст немного денег с предыдущего заказа?

В “Храм Моды” ввалился Эвальд и тут же заметил Астру. Он на мгновение обомлел, приоткрыв рот.

- Потрясающе!

- Дорого!

- Я же говорил тебе не заботиться о деньгах.

- Это сложно - не думать о деньгах! Примеряю что-нибудь еще.

- Как хочешь. Может, что-то коричневое, как сокол.

- Эвальд, а тебя не смущает, что коричневым в первую очередь отнюдь не соколов представляют?

- Ладно. Я же только предложил.

Астра перерыла все предложенные платья, но ни одно ей не понравилось так сильно, как первое.

- Мне ничего не нравится!

- Давай возьмем то самое темно-синее?

- Даже если мы потратим и твои, и мои деньги за заказ, то все равно не хватит еще пятьдесят купов!

- Астра! Ну я же не с пустыми руками отправился к вам в путешествие. Я могу добавить.

- Моими деньгами распоряжается Иргист! Я не знаю, смогу ли отдать тебе долг.

- Это не в долг. Это подарок от всей души!

— Послушай мой совет, девочка, — прервала продавщица, продолжая вышивать. — Мужчина предлагает тебе подарок. Прими его. Не отказывайся от щедрости, особенно если она искренняя. Триста купов – это немало, но платье стоит того. А ты достойна самого лучшего. Не отказывай себе в удовольствии и не мешай мужчинам проявлять свою заботу. Бывают в жизни ситуации, когда гордость дороже золота, но сейчас это не тот случай.

Астра призадумалась. Слова продавщицы звучали неожиданно мудро и мягко, контрастируя с её прежней грубоватой манерой. В них чувствовалась какая-то странная, но убедительная логика. Действительно, Эвальд предлагал ей помощь не из корысти, а от чистого сердца. И отказ мог его обидеть.

— Ладно, — сказала она наконец, улыбаясь. — Спасибо за совет. Я приму твой подарок, Эвальд.

Оборотень радостно оскалился и заплатил за наряд. Счастливые они вернулись в свою халупу. Иргиста не было дома.

- Может, сходим в таверну? - предложил Эвальд. - Я ужасно голодный.

- Что-то не хочется. Нужно приберечь талию для такого корсета. Но ты иди.

- Ладно, не заскучаешь тут одна?

- Мне никогда не скучно в компании самой себя.

Эвальд ушел, а Астра нетерпеливо бросилась к коробке с нарядом, очень уж ей хотелось вновь увидеть себя такой женственной и красивой. Это было первое в ее жизни нарядное платье. Ткань приятно холодила, а тончайшие кружева на рукавах и по подолу щекотали ее кожу. Астра долго рассматривала себя в узком, потемневшем от времени, зеркале, крутясь перед ним и любуясь своим отражением. Волосы распустила, и они небрежно рассыпались по спине до самых бедер. Она чувствовала себя совсем другой, взрослой и загадочной, словно героиня из давно забытой сказки. Улыбка, долго сдерживаемая, наконец расцвела на её лице, отражаясь в счастливых глазах. На миг ей показалось, что Эвальд всё ещё здесь, что он видит её, восхищается. Она кокетливо улыбнулась отражению.

Дверь в избушку отворилась.

- Иргист, это ты?

По шуму стало понятно, что гостей больше двух. Астра бросилась к мечу, но не успела. В комнату вошли три незнакомых мужчины.

- Хотел бы я сказать “добрый вечер”, - сказал самый крупный, стоявший по центру, - но для тебя он таковым не будет.

Мужчина выделялся среди своих соратников, словно лебедь среди ворон. Его одежда, хоть и дорогая, но вытерта и измята, свидетельствует о многочисленных кровавых битвах. На нём был длинный, темно-бордовый плащ с вышитыми серебряными пауками, а на пальце – массивное кольцо с бриллиантом, мерцающим тусклым зловещим светом. Лицо, несмотря на грубые черты, относительно чисто выбрито, а седые волосы аккуратно зачёсаны назад. В его глазах, скрывалась бездна жестокости и хитрости. Холодный взгляд и едва заметная усмешка играли на его губах. Он держался с железным достоинством, словно властелин, который просто вынужден опускаться до такой беседы.

Его приспешники, напротив, были воплощением дикости и грубой силы. Первый - бородатый горбун, с одним выпуклым глазом и кривой, как серп, улыбкой, предпочитал поношенную кожаную броню с пятнами засохшей крови и грязи. Его руки, испещренные рубцами, сжимали огромный топор, словно часть его тела. На вид он не слишком умен, зато ужасно силен и жесток.

Второй приспешник был тощим и скользким, похожим на змею. Его длинные, жирные волосы спускались до плеч, запутанные и грязные. Глаза бегающие и беспокойные, в руках крутит кинжал. Одежда рваная и грязная, и сам весь неряшливый.

- Кто вы? - Астра скрыла страх за хмурыми хищными глазами.

- Как бы тебе сказать, - главный почесал волосы, что-то из них достал и выкинул на пол. - Ты живешь в моем городе, а имя мое Излом.

***

- Ладно, - Астра чуть расслабила плечи. - Мой брат говорил мне о вас. Рада познакомиться.

- Ох, лиса, какова лиса. На колени!

Астра не шевельнулась.

- Ты оглохла? Я сказал - на колени.

- Это... это розыгрыш?

- Крюк, Змей.

Прихвостни Излома приблизились к Астре, грубо скрутили ее и поставили на колени. Боясь совершить ошибку, девушка не стала сопротивляться, хоть уже и придумала, как дать им по зубам. Змей, возможно, сумел прочесть это в ее взгляде и приставил к горлу кинжал.

- Вот. Я на коленях. Но для чего вам это нужно?

- Иргист должен был сообщить своим шавкам о налогах. Было такое?

- Да, конечно, мы все заплатили. Пятьдесят ауров за первый заказ, двести пятьдесят купов за второй. Мы законопослушные наемники.

Излом усмехнулся, его взгляд скользнул по стоящим рядом прихвостням. Кинжал Змея всё ещё ледяным кончиком касался шеи Астры.

- За первый заказ – веришь ли – налог пришёл. А вот за второй… пусто. Двести пятьдесят купов пропали, словно растворились в воздухе. Мои источники утверждают, что вы не платили.

Астра напряглась. Она вспомнила, как Эвальд забрал у нее деньги и сказал, что оплатит налог. Видимо...

- Эвальд, - прошептала она, голос едва слышно дрожал. - Он… он забыл, наверное.

Излом хмыкнул, его глаза сузились.

- Забыл? Интересный способ "забыть" двести пятьдесят купов. Знаешь, как бы то ни было, ваш "забыл" означает, что вы обманываете меня. А это очень серьезно.

Кинжал Змея прижался ещё сильнее. Астра сглотнула. Она не могла открыть правду полностью, слишком рискованно говорить, что Эвальд действительно не хотел платить налог.

- Мы вернем деньги. У нас еще есть задания. Мы оплатим все с процентами.

Излом снова холодно рассмеялся.

- Вернете? Это даже не обсуждается! Но воспитательный урок вы должны получить. Надеюсь, ты и твои дружки надолго это запомните.

Излом приблизился к Астре и расстегнул ширинку.

- А ну отошел от меня, - оскалилась девушка. - Иначе отгрызу и загрызу! А пока ты корчишься от боли, прирежу твоих дружков-голубков!

Крюк замахнулся, намереваясь ударить Астру.

- Стоять! - рявкнул Излом. - Не смей. Я приказа не давал.

Мужчина застегнул ширинку и присел на корточки.

- Ты мне понравилась, - он провел пальцем по щеке девушки, а та попробовала схватить палец зубами, клацнув челюстью. Излом успел отдернуть руку. - Я прощаю вас на первый раз. За твой характер.

В дом вошли Эвальд и Иргист. Их хорошее настроение быстро сменилось от увиденного.

- Что происходит?

Эвальд придерживал Иргиста за локоть, не давая тому сорваться. Иргист в свою очередь, не сводя взгляда с Излома, сжимал кулаки так, что костяшки побелели. Внешне они сохраняли спокойствие, но под маской уверенности скрывался холодный ужас. Они знали, кто такой Излом, и что он способен сделать. Однако показать страх было нельзя. Это было бы равносильно смерти.

Излом, наблюдая за ними, усмехнулся. Ему нравилась эта игра.

- Ну что ж, - проговорил он, медленно потирая подбородок. – Полагаю, мы можем начать разговор с чистого листа. Вы не заплатили налог. Это грубое нарушение правил. Я не люблю, когда меня обманывают. И это стоило вашей подруге несколько неприятных минут.

Он остановился, давая им время переварить его слова. Затем продолжил, его голос стал еще холоднее:

- Однако, я человек справедливый. Я готов дать вам второй шанс. И раз уж вы все в сборе, то послушайте правила, которых вам стоит придерживаться.

***

Теневой Оплот – это не просто город, скрытый от солнца, не только лабиринты подземных тоннелей и забытые канализационные системы. Это многоуровневая иерархия преступного мира, где каждая группировка борется за место под солнцем.

Система строго разделена на касты, от низшей Бронзовой Лиги, где кишат десятки жалких банд, до недосягаемой Бриллиантовой, вершины власти, увенчанной единственной, но всесильной группировкой. Десятки команд в каждой из Бронзовой, Серебряной, Золотой и Платиновой Лиг ведут безжалостную борьбу за выживание и продвижение вверх. А на вершине пирамиды – Бриллиантовая Лига, олицетворение абсолютной власти. Правление здесь сосредоточено в руках главаря, трёх безжалостных судей, чьи решения определяют судьбы многих, и казначея, контролирующего поток нескончаемых денежных рек.

Единственный путь к вершине – Турнир, кровавое побоище, где группировки сражаются за право подняться на ступеньку выше. Триумфаторы получают право перейти в следующую лигу, побежденные либо остаются там, где были, либо падают вниз, в бездну ещё более жестокой конкуренции. Очки, заработанные за успешные заказы и участие в Турнире, - это валюта выживания в этом жестоком мире.

Здесь нет места для сантиментов. Группировки свободно вербуют наемников, переманивают друг у друга членов, и даже сдают их в аренду на время выполнения заданий – за плату или бесплатно, в зависимости от сделки. Отказ от сотрудничества? Сила решает всё. Похищение кандидата, неделя ожидания, и он становится полноправным членом новой группировки, если его не выкупят.

Золотая Лига и выше – это ворота в мир элитных заказов, обещающих неслыханные богатства и влияние. Но даже здесь, на вершине, нельзя забывать о главной статье расходов – налогах. Значительная часть доходов идёт в казну Бриллиантовой Лиги, которую используют для подкупа чиновников, поддержания собственной власти и поддержания легиона следопытов. Эти последние, как неумолимые тени, следят за каждым движением, вынюхивая малейшие нарушения и обеспечивая бесперебойный поток поступлений в казну.

Следопыты Бриллиантовой Лиги – ужас Теневого Оплота. Они проникают повсюду, и скрыться от них невозможно. Не имеет значения, где получен заказ: на Стене, среди законных, но далеко не самых честных предложений, или в тени негласных договоренностей. Налог обязателен, его размер — фиксирован. Неуплата грозит жестокими наказаниями, выбор которых целиком зависит от капризов судей или воли главаря. В Теневом Оплоте существует только один закон – платить налоги, и молись, чтобы судьи были к тебе милосердны, если ты осмелишься его нарушить.

Глава 9

- Как же я рад вас видеть, Астра! - Финн поклонился девушке и присосался к руке. - И вас, господа Иргист и Эвальд. Вы, наверное, устали с дороги. Я подготовил вам покои. Как отдохнете, Его Величество Аглай будет ждать вас на совет.

- Кто еще будет? - спросил Иргист.

- Только вы. Никого не хочется больше посвящать в нюансы нашего плана.

- А Ее Высочество Риколь?

- О, нет. Ее впутывать не станем.

- Хорошо, однако времени на отдых нет. Ведите нас к королю. Нужно обсудить план немедленно.

Финн проводил наёмников в роскошно обставленные покои. После краткого ожидания вошел король Аглай – высокий, статный мужчина с пронзительным взглядом серых глаз.

- Садитесь, – жестом пригласил король, указывая на кресла перед камином. – Финн, вы можете оставить нас.

Сенешаль, не скрывая разочарования, поклонился и удалился. Аглай прямо перешёл к делу.

- Ситуация критическая. Нападение на принцессу Риколь – не просто случайность. Это демонстрация силы. Так как нападения совершила волчица из клана Скиаров, то все подозрения падают исключительно на оборотней. С них и начнем. На бал прибудет семейная чета Эргииров, из клана Когти. Мы сотрудничаем в области сельского хозяйства. Расскажите, каков ваш план?

- Прямое обвинение и нападение исключены, – ответил Иргист, его голос был спокойным, но твёрдым. – Нам нужны доказательства.

Астра извлекла небольшой кожаный мешочек и положила его на стол.

- Я приготовила специальные порошки, способные обнаружить скрытые предметы, знамения и следы. И устройство для прослушки - “лисьи ушки”. Но этого не достаточно.

Иргист подхватил мысль:

- Мы будем использовать тактику наблюдения и подслушивания. Затем проберемся к ним в покои. Астра будет вести наблюдение за оборотнями, используя свои навыки и средства. Я буду наблюдать за их взаимодействием с окружением. Эвальд и наш друг Кайл проберутся в покои и попробуют найти доказательства. Наша цель – не столкновение, а сбор информации. Нам нужно уловить любые несоответствия в их поведении, любые знаки волнения или скрытности. Мы будем следить за их жестами, выражением лиц и поведением. Любые детали могут стать ключом. Ваша задача, Ваше Величество, отвлечь их от нас и не отпускать в покои, пока я не подам знак.

- И что если мы найдём доказательства? – спросил Аглай.

- Тогда и решим, как действовать дальше, – ответил Иргист. – Но наша задача сейчас – собрать информацию. Ваша беседа с ними может стать ключом к раскрытию правды. Вам известно о них хоть что-нибудь, что может нас лучше сориентировать?

Аглай задумчиво потёр подбородок.

- Эргииры... старый и уважаемый клан. Вроде бы законопослушны, занимаются преимущественно торговлей и земледелием. Но я знаю, что они имеют давние связи с некоторыми более... теневыми фигурами. Ничего конкретного сказать не могу, но полное доверие к ним было бы глупостью. Они известны своей скрытностью и умением хранить тайны. На балу они будут держаться особняком, скорее всего. Жена, Эльфрида, известна своим умением манипулировать кем угодно и своими "очаровательными" манерами. Муж, Ингус, более замкнут, но остроумен. Они люди дела, и не любят публичности.

- Отлично, – сказал Иргист, записывая заметки на полях пергамента. – Значит, нам нужно быть осторожными и не нагнетать ситуацию. Эльфрида может быть опасна для нас. Ингус, вероятно, будет менее разговорчив, но за его жестами и мимикой нужно следить с усиленным вниманием.

Аглай кивнул, понимая серьёзность задачи.

- Хорошо. Я буду держать их в поле зрения, поддерживая непринужденную беседу. Пока не будет сигнала, не позволю им уйти. И помните, главное – не рисковать бесполезно. Прежде всего – безопасность принцессы. А потом уже все остальное.

*

- Надеюсь, с мазью я ничего не напутала и магия сработает. А то не гоже фонарем на балу светить, - Астра аккуратно растирала смесь трав под глазом Эвальда.

- Да уж, Иргист хорошо постарался, - поморщился юноша.

- Что он тебе сказал?

- Что выгонит из группы, если хоть раз еще накосячу.

- Он малость переборщил, - Астра нервно усмехнулась и закрыла фарфоровую баночку с мазью. - Все мы косячим иногда. Даже Иргист.

- Так-то оно так, вот только из-за моих поступков, в основном, страдаешь ты.

- Ну все же хорошо. Да и я совсем не обижаюсь.

Их взгляды сцепились.

- Потому что ты самая лучшая, - прошептал Эвальд.

Астра улыбнулась и ласково коснулась его плеча.

- Ладно, через пару часов увидимся. Мне еще нужно подготовиться к балу. Это будет незабываемый вечер.

- Знай, что ты и так прекрасно выглядишь.

Эвальд взял ладонь Астры, не желая отпускать ее. Девушка смущенно улыбнулась и покинула покои оборотня.

*

- Ну вот, можешь же выглядеть прилично, - оценил наряд Астры Иргист, та в ответ закатила глаза. - Нам нужно разделиться.

Троица стояла перед входом в тронный зал, ожидая приглашения.

Сам зал полыхал роскошью: хрусталь сверкал, шелковые драпировки колыхались, золотые узоры на стенах переливались. Гости, ослепительные в своих нарядах, шушукались, обмениваясь светскими фразами. Оркестр играл торжественную музыку. И вот дверь приотворилась, настало время для торжественного ритуала объявление гостей глашатаем.

Громогласно и мелодично прозвучали слова:

- Граф Вакури из Морлана — мудрый правитель, преданный слуга короны, чья верность проверена временем, почтил нас своим присутствием.

Иргист отвлекся от инструктажа и уставился на гостя.

Тот стоял, невозмутимо элегантный в чёрном фраке, подчёркивающем его стройную фигуру. Черты лица резкие, выразительные, с едва заметной бледностью, контрастирующей с глубиной его тёмных, пронзительных глаз. Во взгляде — не только ум, но и что-то ещё, холодное и внимательное. Движения Вакури плавные, словно медленные, и в этой плавности скрыта кошачья грация и легкость, как будто он чуть-чуть парил над полом. Его волосы, тёмные и блестящие, казались необычайно густыми, словно шёлковый поток. Что-то в его осанке, в линии шеи оставляло впечатление некой нечеловеческой вытянутости. Иргист заметил ещё одно — от графа исходило приглушенное, но уловимое ощущение холода, словно от только что выпавшего снега.

- Это вампир? - шепотом спросила Астра.

- Да, - грубовато ответил Эвальд, - волосы на его руках слегка вздыбились.

Глашатай меж тем объявлял других гостей:

- Его Высочество, герцог Рамон, вместе со своим сыном, лордом Арианом. Их присутствие — символ мощи и процветания нашего королевства.

- Твою мать! - вырвалось с уст Астры, и это привлекло внимание Ариана.

Они оба удивленно глядели друг на друга. Правда, вскоре Ариан сменил изумление на ухмылку, а Астра так и осталась стоять с открытым ртом.

- Что с тобой? - строго спросил Иргист.

- Эвальд, это... это же Леон!

- Какой еще Леон?

- Орхидея, помнишь? Это же он нас проводил в оранжерею! А мы украли ее и вот он сейчас здесь.

- Вы ограбили герцога Рамона при свидетелях? - от взгляда Иргиста Астра была готова провалиться под землю. - Ничего не предпринимайте без моего ведома. Уяснили? Если он начнет разговаривать с вами, отправляйте ко мне.

Астра потупила взгляд.

- Барон Ингус и леди Эльфрида, прибыли из далеких земель. Мы с радостью приветствуем вас.

Троица замерла.

Барон Ингус, высокий и широкоплечий, обладал необыкновенной физической силой, явно заметной в его походке. Лицо выразительное, с резкими чертами, проницательные глаза глубоко посажены, скулы ярко выражены, взгляд чуть дикий. Его движения неуловимо хищные, грациозные, но и в то же время слегка неуклюжие, словно он с трудом сдерживает всю свою мощь. Руки, большие и широкие, с выступающими суставами, немного большие для его роста, а пальцы с необычно длинными фалангами.

Леди Эльфрида, напротив, поражала своей изящностью и грацией. Её фигура гибкая, плавная, как и ее движения. Лицо красивое с некоторой неприступностью, а глаза как у кошки, готовившейся к прыжку. Её волосы, тёмные и длинные, каскадом спускались по плечам. Одежда роскошная, грубого пошива, подчёркивает её дикую, несдержанную природу. В улыбке заметны слегка увеличенные клыки. Ногти узкие и острые.

Оба они выглядели как люди, но в их походке, глазах и движениях было что-то непокорное и едва уловимое.

- Надевай свои “лисьи ушки”. Вы пасете их вдвоем, а я буду ближе к принцессе, стеречь от внезапного нападения.

Наконец, пришел черед для объявления Астры, Эвальда и Иргиста.

- И... теперь, дамы и господа, позвольте представить вам мастеров своего дела, экспертов в решении самых сложных задач. Тех, кто работает в тени, но чья роль неоценима. Приветствуем с нами госпожу Астру и господ Иргиста и Эвальда!

Ни слова о том, что они наемники, ни намёка на их не совсем легальную профессию. Глашатай искусно обернул их деятельность в красивую упаковку, превратив в звучащую как похвала формулировку. Словно они — не наёмники, а высокооплачиваемые консультанты с особыми навыками и знаниями. Некоторые даже переглянулись и пошептались, кто же эти загадочные гости, о которых глашатай объявил. Даже сама Астра немного удивилась такой изящной формулировке, на миг забыв о задании.

Бальный зал раскинулся, подобно царственной сокровищнице, мерцающей золотом и хрусталем. Высокие своды, украшенные лепниной, уходили в полумрак, оставляя центр зала залитым сиянием сотен свечей и хрустальных люстр. Паркет, отполированный до зеркального блеска, отражал наряды. Воздух гудел от низкого, томного гула разговоров, смешавшегося с волнующим шепотом струнных и торжественным звучанием валторн. Столы, задрапированные тяжелым шёлком цвета слоновой кости, уставлены изысканными закусками и бокалами, наполненными искрящимся вином. Вдоль стен высились колонны, увенчанные капителями, словно молчаливые свидетели бесчисленных балов, прошедших в этих стенах.

Принцесса Риколь, наряженная в кружева и шелк, походила на фарфоровую куколку, слишком хрупкую для этого шумного бала. Её светлые волосы, словно ниспадающий водопад, были распущены, локоны украшены мелким жемчугом, а на макушке тонкая диадема из белого серебра.

Астра наблюдала за ней и завидовала ее хрупкости и женственности. Однако глаза самой принцессы метались по залу в поисках кого-то. Волнуется из-за покушения? Оказалось, нет. Как только она заметила Иргиста, лицо её поменялось, ледяной взгляд смягчился, хмурые брови расправились. Астра взглянула на брата, тот тоже слишком глупо улыбнулся и поспешил поздороваться с Риколь.

- Ты это тоже заметила? - Эвальд, приподняв брови, улыбнулся.

- Ему ничего не светит. Принцесса и наемник - не смеши меня.

- А если бы ты влюбилась в принца?

- Слава Тапталуш, что она не наградила мое сердце таким даром.

- Ну у богини любви много превратностей за пазухой.

- Это точно, надеюсь, она меня от таких убережет.

Эвальд не слишком уверенно кивнул.

- Может, перекусим?

Но Астра не успела ответить, за спиной раздался стройный мужской голос:

- Позвольте представиться, граф Вакури из Морлана.

Астра резко обернулась и копной черных волос прошлась по лицу вампира.

- Приятный аромат, - сдержанно улыбнулся тот.

- Прошу прощения, - девушка выполнила годный книксен. - Меня зовут Астра, а это мой спутник Эвальд.

Вампир, не отводя холодного взгляда, продолжил:

— Перекус подождет. Сначала — ответы. Я не люблю загадки. И мне нужно узнать, какими именно «талантами» вы обладаете. И почему вы на этом балу.

Эвальд нервно сглотнул.

— Мы… мы… консультанты, — промямлил он, понимая, что это звучит нелепо.

— Консультанты? — вампир усмехнулся. — В какой области? И почему на балу? Это не похоже на деловую встречу.

Астра попыталась вмешаться:

— Мы специалисты в решении нестандартных задач, — уверенно солгала она.

— Нестандартных? — вампир прищурился, его терпение иссякало. — Какие же задачи вы решаете на балах? Подсказываете дамам, какое платье надеть?

В этот момент появился лорд Ариан, прерывая напряженную тишину.

— Простите, что помешал вашему допросу, — его голос был вежлив, но в нем звучала стальная нотка. — Астра и Эвальд — здесь по моей просьбе, и я лично заинтересован в их безопасности. Не стоит затруднять их бессмысленными вопросами. Мы уже договорились о встрече в более уединенном месте.

Вампир оценил лорда Ариана с головы до ног. В его взгляде мелькнуло что-то похожее на уважение, и он неохотно кивнул.

— Хорошо. Но я не забуду вашего интереса к ним.

Обратившись к Астре и Эвальду, он добавил с угрожающей вежливостью:

— Надеюсь, вы понимаете, что ваши “нестандартные задачи” меня очень интригуют. И я непременно узнаю о них все.

Граф Вакури почтительно поклонился Ариану и ушел.

Заиграла музыка, волны чарующей мелодии разнеслись по залу, глашатай объявил танцы.

- Господин Эвальд, - Ариан никак не снимал с лица свой ухмылки, - я украду вашу спутницу, думаю, вы не будете против.

- Должи Иргисту, - одними губами сказала Астра оборотню, подав руку Ариану.

Лорд вел в центр зала бережливо и аккуратно. Если бы Астра так не волновалась от его присутствия, то была бы польщена тем, что ее пригласил этот высокий, статный и красивый мужчина, впрочем, которого она несколько дней назад приняла за неотёсанного деревенщину.

Ариан уверенно взял Астру за талию одной рукой, второй мягко обхватил ее ладонь.

- Ты дрожишь, - заметил он. - Что-то случилось?

- Давайте не будем играть в эту игру. Я вас узнала, вы меня тоже. Говорите, что хотите, и на этом покончим с цирком.

- Что ж, раз ты этого так хочешь. Вы с другом украли мою орхидею.

Астра молчала и послушно танцевала.

- Обычно, за это я убиваю воров.

- Нас с Эвальдом тоже собираетесь убить?

Ариан немного помолчал.

- Нет, вас я убивать не стану. Я кое-что узнал про группировку, называющих себя Соколами.

Плечи Астры напряглись.

- Клянусь шестью богами, Астра, я не причиню вам боли, расслабься уже.

- Тогда что?

- Мне понадобится от вас кое-какая услуга...

- Ну конечно, - прервала Астра, закатив глаза.

- Вы ее выполните только если сами захотите. По-другому мне не нужно.

- Что, награда так высока?

- Нет, ни о какой награде и речи быть не может. Во-первых, вы и так мне должны, во-вторых, повторюсь, вы это сделаете только если сами захотите.

- Звучит очень загадочно и непонятно.

- Да, но ты и твоя команда обязательно все узнаете.

- Когда это нужно сделать?

- Когда придет время.

Ариан приподнял Астру и покружил. Мелодия подходила к концу.

- Граф Вакури дотошный и опасный. Избегайте его сегодня любой ценой.

Танец закончился. Ариан галантно поклонился и поцеловал руку Астры.

- До встречи.

Девушка растерянно огляделась по сторонам. Иргист и Эвальд внимательно за ней наблюдали. Почему-то, чувствуя вину перед братом, Астра, склонив голову, приблизилась к своим товарищам.

- О чем ты с ним разговаривала? - требовательно спросил Иргист.

- Он не злится на нас, сказал, что мы должны захотеть выполнить какую-то его просьбу.

- Что за просьба?

- Не сказал.

Иргист мучительно потер виски и лоб.

Вдруг Эвальд гортанно зарычал.

- Эв, Эв, что с тобой? - Иргист похлопал его по груди.

Эвальд неотрывно смотрел прямо перед собой. Астра оглянулась и увидела Эргииров, беседовавших с графом Вакури. Эвальд молчал, лишь слегка вибрировал от урчания. Иргист заслонил его от четы оборотней, чтобы те не заметили за собой наблюдения.

- Астра, твою мать, - злился Иргист, - включай свои лисьи уши, слушай, о чем они говорят.

Астра надела маленькое магическое устройство на кончики ушей, коснулась своего артефакта и повернулась по направлению к оборотням. Музыка, заглушающая все другие звуки, казалась ей преградой, но “лисьи ушки” сумели пробиться сквозь нее.

Шум бала отступал, сменяясь четкими голосами. Голос Вакури, спокойный и величественный, прорезал шум светской беседы: «…обряд…подготовка…сердца…Оракул…хранит». Голос Эльфриды, более нервный, прорывался сквозь тонкий поток слов: «…Арнесс…пропала…помоги…ее голос». Астра улавливала фрагменты их разговора. Три странных гостя, прибывших на бал, вызывали у них особое беспокойство. Отсутствие Арнесс их явно тревожило. Эргииры были испуганы, и их истинное настроение просачивались сквозь фасад притворного безразличия. Внезапно, картинка в сознании Астры сменилась. Она увидела красноватые блики огня, услышала глухой удар, почувствовала дуновение холодного ветра.

Вдруг все стихло. “Лисьи ушки” утратили магию.

- Они говорят про Арнесс, - прошептала Астра. - Мы вызываем подозрения. Граф тоже может нас подслушать. Ведь он вампир.

- Тогда больше ни слова, - велел Иргист.

Эвальд продолжал порыкивать.

- Усмири его.

- Да что я могу сделать? Ты ведь у нас главный.

- Поцелуй или обними. Мне ведь не показалось, что вы у меня за спиной...

- Не продолжай.

Астра глубоко вздохнула, обняла Эвальда и поцеловала в горячие губы. С оборотня как будто спала сеть оцепенения. Рык прекратился.

- Ну и что это было? - спросил у него Иргист.

- Не знаю, просто я их вспомнил. Это они обратили меня в оборотня.

*

- Очень вовремя. Может, тебе тогда лучше покинуть бал?

- Все в порядке. Я себя контролирую.

- Ага, оно и видно, - усомнился Иргист. - Я пойду к королю. Как придет Кайл, не медлите, сразу отправляйтесь в покои Эргииров. Астра, продолжай наблюдать.

Полчаса слежки не дали особых результатов. Эльфрида беседовала с королем на отвлеченные темы. Ингус держался подле нее, больше слушал. Эвальд старался не смотреть в их сторону. Его хорошее настроение сменилось мрачным. Астра решила пригласить Эвальда на медленный танец, чтобы он хоть ненадолго отвлекся от своих мучений.

- Я так смущен, что не догадался сделать это сам. Просто, когда ты рядом, я теряю рассудок.

- Перестань.

- Нет, ты послушай, - Эвальд интимно близко прижал к себе Астру и зарылся носом в ее волосах. - Я не хочу ни с кем больше никогда танцевать. Да я просто и не смогу этого сделать. Жаль, что мы не можем прямо сейчас уйти отсюда вдвоем.

- Если бы и могли...

- Тише-тише. Астра, я хочу, чтобы мы были вместе. Дай мне шанс. Я молю Тапталуш каждый день и каждую ночь о тебе, чтобы ты меня заметила. Ты поймешь, что...

Астра вдруг замерла камнем, отстранилась на шаг, глядя куда-то за плечо Эвальда. Она хотела сказать и она сказала, правда, не теми словами, которыми нужно. Слишком жестокими. Но черный всполох в ее душе велел сделать именно так.

- Эвальд, между мной и тобой ничего не получится, потому что ты - оборотень.

- Не говори так, не говори. Это не помешает нам.

- Помешает, - глядя ему в глаза сказала девушка.

Затем она вновь вожделенно уставилась куда-то за его спину. Эвальд обернулся и увидел Кайла, этого смазливого придурка, который все-таки принял приглашение Иргиста. Но Астра видела его совсем по-другому.

Его лицо, словно высечено из мрамора, хранило тайну, скрытую за непроницаемым взглядом серых глаз, полных опыта, которого не должно быть у молодого человека. Черные волосы, коротко остриженные, подчеркивали жесткость его черт лица, а темный наряд казался вторым слоем его суровой внешности. Но в глубине этого облика таилась скрытая чувственность: линия его губ, чуть припухших от напряжения, намекала на страстность натуры, а мускулатура плеч — на неукротимую силу.

- Пожалуйста, стой, - попытался остановить Эвальд Астру, которая как бабочка устремилась к смертоносному огоньку.

Его мольба растворилась в музыке. Девушка ушла, оставив пустоту.

*

- Здравствуй, Кайл, - Астра широко улыбнулась парню. Тот стоял рядом с Иргистом, королем и принцессой.

- Привет, - он оглядел ее с ног до головы, улыбнулся в ответ и поцеловал руку. - Прекрасно выглядишь.

Юная Риколь наблюдала за ними с неподдельным интересом.

- Ир. Позволь один танец с твоей сестрой, и примемся за дело. Эргииры пока не собираются покидать бал.

Иргист коротко, но не слишком одобрительно кивнул.

- Ты за сегодня будешь уже моим третьим кавалером, - глупо хихикнула Астра, прикасаясь к холодной ладони Кайла.

- Если б я мог приехать раньше, то никого бы не подпустил к такой великолепной девушке, как ты.

Кайл вел уверенно, плавно. Они общались взглядами без слов. Астра восхищалась, а он ей позволял.

- По ходу, я лишил Эвальда танца?

- Он не против.

- А вот я так не думаю, уж как-то он сердит.

Астра обернулась.

- Черт! - воскликнула Кайл. - Слишком сердит.

Но Кайл мягко выразился. Эвальд разве что не кипел от гнева, вот только смотрел он не на парочку, а на Эргииров.

- Эвальд, - успела пискнуть Астра.

Но он уже несся в сторону оборотней. Никто не успел опомниться, как Эвальд набросился на Эльфриду.

- Поганая скотина! Это все из-за тебя! Из-за тебя!

Астра сообразила быстрее остальных. Она сунула Кайлу в руки магический порошок и толкнула в сторону выхода из зала. Нужно было успеть обыскать покои оборотней. В панике никто и не заметил, как наемник проскользнул в дверь и исчез из виду.

Иргист вынул меч и заслонил собой Риколь и короля. Ингус Эргиир вмиг сменил ипостась и набросился на Эвальда, в попытке защитить жену. Но его второй облик отличался от того, в кого превращался Эвальд. Ингус стал не животным, а человеко-волком. Мощным и огромным. Он стоял на двух лапах.

- Ты кто такой, звереныш? - прорычал он.

- Я тебе покажу, - крикнул Эвальд и тоже сменил ипостась.

На фоне Ингуса он походил на мелкого обиженного щенка. Но тем не менее со всей своей яростью бросился на противника. Он укусил Ингуса за руку, тот взвыл, схватил Эвальда за шкирку, вцепился клыками в горло и швырнул через весь зал. Жалобный скулеж пролетел по залу. Астра бросилась на помощь товарищу. Но Эвальд не стал ее ждать, он выскочил через стекло во двор, пытаясь скрыться. Ингус и Эльфрида, перевоплотившаяся в свою вторую ипостась, погнались за ним. Астра тоже.

Чета оборотней нагнала Эвальда у фонтана. Эльфрида, смертоносная волчица, с молниеносной быстротой бросилась на него. Её клыки блеснули в лунном свете, готовясь к укусу.

Эвальд, ощущая приближение смерти, пытался увернуться, но сил не хватало. Превращение в волка, которое обычно придавало ему энергии, теперь лишь истощало его слабеющее тело. Он скулил, попытки защититься слишком слабые.

Ингус наблюдал за его потугами с усмешкой. Он считал, что уже победил. Астра преградила ему путь, встав между Ингусом и Эвальдом. Ее меч сверкнул сталью в ночной темноте. Движения девушки быстрые и точные, годы тренировок давали о себе знать. Она сделала несколько уверенных выпадов, отвлекая Эргииров от Эвальда, но теперь ей пришлось сражаться против двух противников, оба из которых обладали невероятной силой и скоростью.

Астра даже пыталась призвать магию, но руки дрожали от усталости и адреналина. Её сила вновь подвела ее, заклятья размывались в неудачных попытках, превращаясь в бесполезные искры энергии. Магический щит, который образовало ее вышитое рунами платье, рассыпался в пыль под натиском челюстей и когтей.

Ингус насмехался над настойчивостью Астры, он набросился на нее с рыком и сбил с ног. Её меч вылетел из рук, и девушка оказалась совсем беззащитной перед оборотнем. Мгновенье - и он тоже обратит ее или вообще убьет. Астра успела прикрыть лицо и шею руками, а потом почувствовала резкую боль от укусов. Ингус пытался отрывать части ее тела зубами. Хватал клыками за локти, бёдра и бока. Кровь хлынула из ран.

Эвальд, измученный и истерзанный, смотрел, как Астра кричит и истекает кровью, а Эльфрида хохочет над зверствами мужа. Эвальд не мог даже встать, но и сдаваться не хотел. Он поднял голову и из последних сил просил оставить Астру в покое. Тщетно.

Внезапно, из-за дворовых ворот появился король, возглавляющий отряд стражников. Воины в стальных доспехах, с блестящими мечами и копьями, бросились на оборотней.

Эргииры быстро поняли, что обречены. Они сильны, но не бессмертны, а противостоять целой армии короля - полнейшая глупость. Они и так уже натворили дел. Ингус и Эльфрида неуловимо быстро скрылись в ночной темноте. Стражники бросились за ними.

Король склонился над истерзанной Астрой. Она едва сохраняла сознание. Эвальд лежал без движения. Из горла сочится кровь. Его дыхание становилось все чаще, все более поверхностно, затихая с каждым выдохом.

*

- Оракул, - громогласно крикнул король в никуда, а затем приказал оставшейся страже, - приведите Иргиста. Охранять принцессу!

Сразу после его слов из ниоткуда появился лысый человек с красными отметинами на голове и лице, фигура укрыта плотным черным балахоном, глаза очерчены. Сложно было сказать мужчина это или женщина.

- Помоги им, - попросил, но не приказал король.

- Это не входит в мои обязанности, - ответил оракул.

- Ну ведь ты можешь?

- Могу.

- Ну так помоги!

- Астра! - это появился Иргист. - Что с ней! О боги! Она жива?

Он с разбега опустился перед ней на колени, взял за руку и зарыдал. Окровавленная девушка не подавала признаков жизни.

- У нее гниль внутри. Когда я разбужу девущку, то черноту, которая ее захватит, будет сложно победить.

- Поднимай их!

- Ладно, - спокойно ответил оракул. - Но лишь потому, что это ваша просьба. Не злоупотребляйте, король Аглай.

Оракул очертил руками круг, просунул кулаки внутрь, и будто что-то выдернул из него. Раны на телах Астры и Эвальда затянулись.

- А теперь им нужен отдых.

Оракул растворился.