Хроники слышащих

Глава 1. Сны и их отражения.

Пролог.

«В сны ты сбегаешь от этого мира, В снах все понятно, и все так красиво…»

Из сети. Автор не известен.

Снова этот сон… сон где нет времени и пространства, только лодка и река.

В лодке нет весел, она плывет, несомая течением, вдоль покрытых туманом и зарослями, крутых берегов, все ускоряясь и ускоряясь по мере приближения к гигантскому водопаду…

Выпрыгнуть и доплыть до берега возможности нет — берег слишком далеко, а течение слишком сильное. Остается только беспомощно наблюдать, как лодку несет к обрыву, у которого нет дна.

По крайней мере Алекс никогда не долетала до него, просыпаясь раньше от ужаса свободного падения на мокрых от пота простынях.

Звонок…

Глава 1. Сны и их отражения.

«Оп-па, колечко! Свезло, так свезло!»

Бильбо Бэггинс. Властелин колец в переводе Гоблина.

- Рыыыыысь, а Рысь? Ну соглашайся, а? В этот раз дело точно выгорит! - вслед за мрачным и худым с виду, наемником, идущим по центральному рынку Адраэфиса — портовой столицы Объединенных республик, бежал, звеня разнообразными цепочками на камзоле, молодой парень лет 26-27, похожий на светского модника из аристократии.

Роста парень был невысокого, в отличие от своего партнера, и довольно гармонично сложен, под щегольской короткой курточкой-камзолом явно видно было, что парень в хорошей физической форме.

Собеседник, наоборот, не вызывал на первый взгляд ощущения силы, но одежда наемника, свободная и чем-то похожая на одежду пустынных народов юга, хоть и скрадывала фигуру, но давала явно понять, что парень — боец, и боец скорее всего опасный. Два клинка за спиной и арбалет, пристроенный к поясу, доказывали это.

Наемник молча продолжал двигаться к цели, не обращая внимания на собеседника.

- Слушай, Рысь.. ты же тоже на мели. Почти все заказы подмяла под себя Республиканская Гильдия, ты уже две недели как нанимаешься на всякую ерунду, наподобие охраны кабаков и вытрясания денег из нерадивых должников.. а платят за это сущие копейки!

Угрюмый наемник упрямо тряхнул головой, мол — нет, отстань, отчего в густых и длинных светло-серебристых волосах парня алыми каплями меж прядей показалось два ряда вплетенного в шевелюру украшения, напоминавшего женские бусы.

Качнувшиеся волосы также на миг приоткрыли заостренные уши и стороннему наблюдателю, если бы он обратил внимание на странную парочку, стало бы ясно — парень эльфийских кровей.

Хотя, присмотревшись к цвету глаз, ему стало бы ясно, что он — полукровка. Один глаз парня был голубым, как утреннее небо весеннего дня, а второй — фиолетовым как летние сумерки. У чистокровных эльфов не бывает мутаций.

- Рысь, да остановись ты! - вскричал вконец уставший догонять друга, парень, - это последний раз! Обещаю!

- Ты мне обещал это еще два года назад, когда мы чуть не сгорели в том заброшенном подвале, - спокойно ответил второй, соизволив остановиться и посмотреть на собеседника.

А глаза у мужчины - были мало того, что разные, но еще и сразу выдавали его возраст. Назвать его парнем после взгляда в них было уже нельзя.

Полукровке-наемнику при всей внешней молодости, и, можно даже сказать, утонченности черт, могло быть как 25 так и 250 лет. Жили они также, как и чистокровные эльфы — долго. Хотя и не были условно-бессмертны, как их родичи.

- В этот раз — честно — все! - широко улыбаясь ответил молодой щеголь и запустил руку в лохматую стрижку, засмеявшись.

***

Взгляд назад..

Страшно. Страшно до одури.. до того, что ноги несут непонятно куда, хоть и заплетаются в высокой траве. И темно, очень темно, вокруг не души.

Под ногами хлюпает: он забежал в какое-то болото. Надо остановиться и подумать, что теперь делать. Они убили отца, сестру, мачеху.. забрали мать. Надо подумать, как ее спасти.

Как? Это же смешно! Он — пятнадцатилетний пацан, что он может сделать против инквизиции? Придти в комиссариат и сказать, что она не при чем?

Надо пойти к друзьям отца, к лорду эль Халлону, или к герцогу эль Тирону. Они помогут, должны помочь! Он расскажет им, как все было..

Как ночью во дворец пришли эмиссары инквизиции и обвинили отца в сговоре со «слышащими» и демонами. Как мать вела его подвалами замка к тайной двери, ведущей к черному ходу в леса. Как вслед за опустившейся каменной кладкой потайной стены слышал крики, звон оружия и голос матери: «Беги, Мило! Беги как можно дальше!».

И как бежал в ночь не разбирая дороги...

И как потом стоя перед герцогом он впервые получил удар по щеке, как кричал и просил отвести его к матери, а герцог в ответ бросил через плечо фразу: «Посмотри в окно, она там..».

Не видеть невозможно, но и смотреть невыносимо. Смотреть, как осыпается пепел у столбла, врытого посреди замкового двора.

Именно тогда он разучился плакать.

***

- Рысь, эй Рысь! Да просыпайся же ты!

- Тит? Что случилось? - полуэльф ещё не успев до конца открыть глаза уже держал в руках арбалет, направляя его во тьму за деревьями.

- Ты снова мычишь во сне - молодой человек как ни в чем не бывало вернулся к костру и к прежнему занятию - раскрыл на заложенной странице толстую книгу в потрепанной обложке и продолжил чтение, - А так больше ничего, - пожал он плечами.

Рысь. Да, так его зовут уже давно. Хотя когда-то звали по-другому, уже и не вспомнить, как это было. Хотя, кому он лжёт? Только себе. Память эльфов - притча во язытцах - совершенна и не тускнеет со временем, как человеческая.

- Сколько я спал? - по ощущениям казалось, что прошло не больше часа, но это могло быть обманчивым. Когда к нему возвращались эти сны, он терял внутреннее чувство времени.

- Около двух часов, до рассвета ещё далеко…И я еще раз хотел спросить, почему мы не остались на ночлег на постоялом дворе в том селе недалеко от замка Абьёрнстоун?

- Потому что так нас тяжелее проследить. Если хочешь, ложись, я продолжу дежурить. Все равно уже не усну, - полуэльф, встав, перебрался чуть ближе к огню и, кивнув на потрепаный фолиант, продолжил, - ну или расскажи, что ты дополнительно выяснил про нашему делу?

Увидев в глазах товарища намек на улыбку, Тит скрестил ноги, сев поудобнее, и начал объяснять:

- Энцио, ну, помнишь, тот торговец камушками из Крагейта, - дождавшись кивка серебристыми ресницами, продолжил, - Ему достался древний свиток, не спрашивай, откуда он его взял, он не ответил бы и под пытками.. Так вот, в свитке недвусмысленно указывалось точное местоположение за барьером, где находилась одна из древних библиотек. В ней по слухам, и хранится нужный нам камешек, один из тех, которыми пользовались эльфы при работе с пространством и временем. И если мы продадим его на черном рынке, то ближайший год нам не надо будет думать о пропитании и ночлеге. А?

Парень захлопнул книгу и радостно посмотрел на напарника, ожидая, что тот восхитится и проникнется его планом. Но полуэльф только поморщился.

- Во-первых, где гарантии, что это именно тот камень?

Тит вскинулся, чтобы возразить, но старший товарищ жестом приказал ему помолчать и продолжил:

- Во-вторых: если, я повторюсь, если мы дойдем до библиотеки, то камень наверняка лежит где-то в ее недрах, а древние библиотеки — это те еще катакомбы. По сравнению с ними наша прошлая вылазка за книгами во дворец Эрра покажется прогулкой по летнему саду.

- И в третьих, - не дав перебить себя, закончил полуэльф, - если мы все же доберемся живыми до библиотеки, то найти его будет не просто сложно. Это — как искать в темноте иголку в стоге сена на вершине горы — также бесполезно и опасно.

Закончив, он снова привалился спиной к бревну и сделал приглашающий жест рукой товарищу: мол, ну давай, что ты теперь скажешь?

- У меня есть точная карта подземелий, - улыбка Тита могла затмить по своей яркости полную луну, стоящую над верхушками деревьев, - и я уверен, что она точная. Энцио очень красноречиво хвастался Анриетте о том, что заказ и карты ему поручила сама Гильдия историков республики, а еще он говорил что-то про вторую часть задания, на которую он хотел нанять лучших людей из ваших, из наемников.. Там было что-то про документы и какие-то исследования, но я уже свалил и не стал вдаваться в подробности, - закончил он, слегка краснея.

- Так ты еще и украл это задание, засранец, - констатировал факт наемник, - а ты не подумал, что для такого же, как я, нанятого этим Энцио для поиска украденных карт, не составит сложить дважды два и понять, кто заходил к некой Анриетте до него? И кто мог прятаться за занавеской, пока они между плотскими утехами обсуждали это задание?

- Подумал, - довольно заявил наглец, - и решил, что ты с ними справишься, так как ты — лучший в своем деле, легендарный Рысь! Ты владеешь не только навыками ближнего боя, но и магией «голоса» и легко защитишь меня от преследования. А когда мы добудем и продадим камешек, то сумеем скрыться — деньги творят чудеса!

На это заявление мрачный наемник только приподнял серебристую бровь и, вздохнув, ответил:

- Идиот. Зря я спас тебя тогда от плахи, ох зря. Но видимо судьба у меня такая, вытаскивать тебя из всякого дерьма, в которое ты прыгаешь не глядя, надеясь что лужа неглубокая.. Учти, однажды в этой дерьмовой яме может не оказаться дна, - предупредил он, снова заворачиваясь в одеяло, - дежурь, а я еще посплю пожалуй. Через пару дней, когда мы перейдем барьер, спать нам вряд ли будет время.

***

Взгляд назад…

Весь день Алекс была сама не своя. Ночной сон про лодку, снова посетивший ее после месяца покоя, не давал сосредоточиться на работе, вызывал смутную тревогу и ожидание чего-то страшного, чего-то, что может изменить ее жизнь навсегда.

- Алекс, ты опять витаешь в облаках.., - раздался над плечом голос отца, - что с тобой сегодня? Снова были галлюцинации или сны?

- Да, нет, пап.. просто не выспалась, - отмахнулась девушка, не желая беспокоить отца.

- Учти, налоги за третий квартал надо сдать до конца Вересня, иначе герцог вычтет все издержки на пошлины и штрафы из твоего заработка, - предупредил отец и вышел в сенник.

Герцог Абьёрн. Да, он хоть и хорошо относился к ее отцу, замковому кастеляну, и ее выучил и воспитал наравне со своей дочкой, ныне уже замужней дамой Сибиллой Адальмунд, но к ошибкам и невыполнению работы строг.

Просидев в итоге за работой дольше обычного, Алекс очнулась только когда полная луна заглянула в окно и посеребрила страницы счетовой книги, окрашенные с другой стороны рыжими отблесками свечей.

Девушка встала, потянулась и, отложив записи в сторону, начала собираться домой. По просьбе отца, который боялся, что о ее странностях узнают люди, им разрешили жить вне замка, в ближайшем к замку селе.

Идти от замка до сельского дома ей было не больше лиги, она уже не раз задерживалась так за работой и идти ночной дорогой, знакомой каждым камушком и поворотом, ей было не страшно. Тем более замковая стража знает ее и если она просила, всегда была готова проводить симпатичную и смышленую девушку.

Выйдя за ворота, Алекс глубоко вздохнула и тряхнула волосами, свободными от косынки, которую она надевала при работе с бумагами и документами — чтобы волосы не лезли в глаза.

Ранняя осень уже ощущалась воздухе, ночи стали заметно холоднее, но не настолько, чтоб вызвать желание поежиться. Полная луна, поднявшаяся из-за дальнего леса, хорошо освещала путь и Алекс отказалась от провожатых: хотелось немного прогуляться перед сном.

Пройдя несколько поворотов она, оглянувшись, еще видела несколько светящихся окон замка, как вдруг в кустах ей послышался какой-то шерох.

Сердце ухнуло куда-то в пятки, а голова закружилась…

- Нет, нет, только не сейчас, - прошептала девушка, ища на запястье браслет-четки — подарок отца — ощущение бусин под пальцами помогало возвращаться в реальность при галюцинациях, - только не…

***

Кровь, везде кровь! На руках, на одежде, даже в воздухе в виде мельчайшей взвеси..

Запах железа мешается с запахом гари, звуки мертвы, только картинки.

Смутное ощущение чужого присутствия за спиной и мертвые тела каких-то странных созданий под ногами. Какие-то книги стопками, сводчатый потолок, с которого свисает давно истлевший гобелен..

Взгляд мечется: книги, книги, стол, стул.. дверь! За дверью какая-то лестница. Надо бежать отсюда, это все нереально, нереально!

Она не выдерживает и начинает бежать. Хотя в таких случаях — а это точно галлюцинация — отец говорил ей оставаться на месте, ведь побежав в реальной жизни она рискует убежать неизвестно куда, упасть, покалечиться..

Но сил оставаться на месте нет. Таких галлюцинаций у нее еще не было никогда.

И она бежит.

Лестница, поворот, дверь, снова поворот. Впереди мелькнул силуэт человека.

Светлые, почти седые волосы, свободные одежды, как у жителей Южных земель, но перетянутые поверх множеством ремней и усиленные кожаными пластинами.

В волосах что-то сверкнуло красным.

- ..помогите! Помогите мне! - кричит она изо всех сил и вываливается в реальный мир.

***

Они вошли в Темные земли уже пару дней назад. Обойдя блокпосты и стражу лесами, углубились в лесной дол и вышли с другой стороны бывшего тракта, чтоб еще раз сверить направление с картами.

Окружающая обстановка была спокойной, но покой этот был похож на покой успошего. Давящее ощущение не проходило даже в середине дня, а вековой хвойный лес вокруг старого тракта был темен и угрюм.

Периодически тракт выводил их на более открытые пространства: бывшие поля, на которых раньше росла рожь, овес или какие-нибудь другие сельхозкультуры, но сейчас поля стояли либо голые, кое-где выкидывая на поверхность пучки сухой, скрученной ветром травы.

В большинстве же своем по краям поля возвышались болиголов, репейник или борщевик, высотой в полтора человеческих роста.

Иногда из таких кустов выскакивала какая-нибудь гадость, наподобие черных гончих — похожих на обычных собак, существ с той стороны портала, с зубами в два ряда и состоящей из мелких игл шерсти, убить их было не сказать, что сложно, но если нападали скопом, то могли представлять опасность.

Лошади нервно перебирали копытами и фыркали, косясь на седоков влажными и немного удивленными глазами: мол, чего это вас, хозяева, занесло в такую местность?

Однако двое спутников: один коротко стриженый шатен, невысокий, и на вид довольно атлетичный, а второй — длинноволосый, то ли седой, то ли просто выгоревший до белизны на солнце, высокий и худощавый — двигались именно в сторону, противоположную от последних людских поселений и границы.

- И вот, представь себе, его лицо, когда я открываю дверь чулана и вываливаюсь оттуда в чем мать родила и с мечом наперевес! Видел бы ты их лица, Рысь!, - чуть громче, чем того требовала окружающая обстановка, закончил какую-то историю шатен.

- Тсс.. - его спутник остановил лошадь и предержал коня попутчика, - я слышал какой-то звук справа от нас из леса.

Первый замер, словно вслушиваясь и тоже подобрался.

- ите…! Помогите мне! - раздалось из-под еловых веток и на тракт выскочила молодая девушка, вся измазанная в грязи и паутине.

Выскочила и замерла, со страхом глядя на двоих наездников и, как будто бы, не понимая где она очутилась и как это произошло.

- Помогите.. - прошептала девчонка и упала ничком.

- Это фантом, Рысь? - переспросил Тит, с сомнением разгадывая лежащую в паре метров от них, фигурку.

- Нет. Фантомы — это зацикленные во времени осколки прошлых событий, которые появляются на местах, где произошел большой выплеск магической энергии. Какая тут к дьяволу, магия? Это лесная чаща.. тут не шли бои, - второй спутник был также слегка озадачен ситуацией.

- А что же это тогда такое? - молодой человек спешился и сделал шаг навстречу все еще лежащей на дороге девушке, - кто она? Откуда взялась? Давай посмотрим?

- Стой, дурак! Мы в Темных землях, тут всегда что-то происходит, и если мы не знаем, что это, то это еще не говорит о том, что это что-то безопасно, - резко схватил его Рысь, единым невидимым движением спешившийся и оказавшийся рядом.

- Посмотри на нее, она по-моему живая, - почему-то шепотом сказал шатен.

- Здесь нет живых людей...

- Но она дышит, ты же видишь?

- Вижу, но это еще ничего не значит.

- И, что, оставим ее тут?

- Да, убираемся отсюда.

Блондин уже шагнул к лошади, как вдруг, оставленный без присмотра друг за два быстрых шага приблизился к телу лежащей на дороге девушки и присев, перевернул ее на спину.

- Тит, какого беса ты делаешь? - такому шипению блондина позавидовал бы даже василиск.

- Успокойся, Рысь, это человеческая девчонка! Живая, реальная девчонка, - крикнул он негромко, - только грязная и без сознания, - добавил он немного растерянно.

- И что ты хочешь с ней делать?

- Возьмем ее с собой, что же еще! Или ты хочешь оставить ее черным гончим?

Блондин, помедлив пару секунд подошел к другу, все еще держащему девушку за плечи, вгляделся в лицо.

- Дай-ка мне.. - бросил негромко и плечом оттеснил друга в сторону.

Девушка действительно была самой обычной. Рыжеватые с золотом волосы чуть ниже плеч, хоть и растрепаны, но еще хранили в себе остатки обычной сельской прически — косы. Лицо вполне миловидное: ровный аккуратны нос, чуть пухловатые губы, густые брови вразлет. Черты соразмерные, но без особой красоты.

Рысь быстро прижал пальцы к нескольким точкам на лице и шее девушки, надавил, во что-то вслушался и резко бросил:

- Дай мою флягу, Тит, быстро. Она обезвожена и истощена, пульс еле прощупывается.

Молодого человека не нужно было просить дважды, он еще в начале фразы метнулся к лошади своего напарника и уже вытаскивал из подседельной сумки плоскую округлую флягу.

Получив нужное, седой мужчина аккуратно открыл флягу и разжав двумя пальцами рот девушки, влил несколько капель содержимого ей в рот.

Пару секунд ничего не происходило, потом девушка глубоко вздохнула и задышала более ровно, но в сознание не пришла.

Подняв тело на руки Рысь аккуратно подошел к лошади и сказал:

- Садись, возьмешь ее к себе, нашел — вези, - после чего пристроил бесчувственную девушку на лошади спереди своего, уже сидевшего в седле, спутника, - едем до ближайшего заброшенного форпоста, там разобьем ночлег и я ей займусь.

Молодой человек без споров пришпорил лошадь и легкой рысью, придерживая тело, потрусил вперед. Его напарник, вскочив в седло, также беззвучно устремился следом.

Глава 2. За час до рассвета говори тише.

Глава 2. За час до рассвета говори тише.

«Всякая женщина — это тайна, покрытая платьем». Пенелопа Круз.

- Итак, вы хотите сказать, что поставка под угрозой срыва? - сидящий до этого момента в кресле, в небрежной позе, мужчина средних лет встал и подошел к окну, из которого открывался умопомрачительный вид на гавань.

Море, блестевшее на солнце, отразилось в глазах мужчины острыми бликами, хотя поза его казалась расслабленной.

- Повторите, прошу вас, герцог, возможно я чего-то недопонимаю в вашей пламенной речи? - стоявший у окна мужчина, нарочито медленно и лениво обернулся к собеседнику, седоватому и грузному мужчине средних лет с сальными волосами и в слегка тесноватом ему камзоле.

Сам же хозяин кабинета был на вид довольно неопределенного возраста, ему можно было дать как 25 так и 40 лет. Темные волосы убраны в низкий тугой хвост, камзол винного оттенка, идеально сидящий на подтянутой фигуре, застегнут на все пуговицы.

Герцог Вильямм Болл ужасно потел. Он совершенно не представлял, как вести себя с этим столичным кабинетным монстром в облике канцелярской крысы. А лорд Лео Астрак, магистр совета и кардинал тайной службы Республики, не собирался упрощать ему задачу.

- Мм-милорд, помилуйте, - промямлил герцог, до конца Рижня мы соберем нужное количество, дайте время! Если мы начнем сгонять людей на корабли без разбору, то начнутся вопросы! А они будут неудобны ни мне ни Совету, - тихо закончил он фразу, исподлобья украдкой взлгянув на магистра.

- До конца следующего месяца вы найдете людей, - Астрак снова отвернулся к окну, давая понять, что аудиенция окончена, - или сами станете одним из «ненужных людей», - закончил лорд фразу в закрывающуюся за герцогом дверь.

***

Развалины форпоста, нужные им, нашлись только спустя три часа пути по тракту, когда осеннее солнце уже начало заходить за острые вершины еловника. На удивление, больше им на пути в этот день никто и ничто не попадалось, что само по себе было уже странно — в Темных землях постоянно кто-то кого-то жрет и на кого-то нападает.

Остановившись за полверсты до руин, Рысь приказал другу ждать его, а сам проверил развалины.

Не найдя ничего особо опасного, кроме нескольких злобных крыс, размером с кошку, которые попытались разом прыгнуть на него, едва он переступил покосившийся порог заброшенного форпоста, вместе они начали обустраиваться на ночлег.

Девушку, так и не пришедшую в себя, Тит осторожно уложил у дальней стены бывшей караульной комнаты, в противоположном углу которой Рысь уже развел небольшой костерок, прикрытый куском ставни от окна, и ставил на него котелок с водой и какими-то травами.

- Ну, и что ты думаешь? Она очнется?, - подойдя к другу спросил тот негромко.

- Если она не под заклинанием, не одержима и не черт знает что еще тут может с ней быть, то очнется, - немного раздраженно ответил его напарник, - сейчас я приготовлю восстанавливающий отвар и мы напоим ее, после чего ты, - он ткнул для убедительности пальцем в грудь товарища, - сваришь нам овощной похлебки. Надеюсь, к этому времени она уже сможет есть сама, - закончил он.

- А как ты думаешь, Рысь, откуда она тут взялась? - не отставал Тит, косясь на бессознательное тело у дальней стены.

- Мне почем знать? Это ты у нас любитель подбирать девиц на тракте в заброшенных землях, - пожал плечами светловолосый мужчина, - я также как ты, не имею понятия, кто она, откуда тут и чего от нее можно ожидать, - на этой фразе глаза его чуть прищурились, а выражение худого скуластого лица неуловимо изменилось, на секунду действительно сделав похожим его на хищную кошку.

Тем временем вода в котелке вскипела, и белобрысый наемник переключил свое внимание на него и приготовление отвара.

Тит же вернулся к девушке и попробовал еще раз осмотреть тело: возможно при первом беглом осмотре они чего-то не заметили и на ней могли быть какие-то знаки принадлежности к сословию, нательный медальон с гравировкой или что-то, что могло дать информацию о «находке» - так мысленно окрестил ее молодой человек.

Никаких особых признаков не было. Девушка была одета в простую, хоть и уже порядком потрепаную и гразную, хлопковую рубаху и юбку до щиколоток, перепоясаную кожаным кушачком (не из крестьян, это уже точно), на ногах — кожаные же туфельки (а не лапти, отметил парень), и на этом все особенности заканчивались.

- Она не крестьянка, - сказал он поворачиваясь к подходящему к ним, товарищу, - посмотри, кожаный пояс и обувь.

- Скорее всего либо дочка старосты, либо живет и прислуживает в каком-то герцогском замке, - кивнул Рысь, - приподними ее.

Напоив девушку отваром, они снова завернули ее в одеяло и сели ближе к огню.

***

Взгляд назад..

Алексина. Так ее назвал отец. Мать девочки умерла в родах, а отец, страстно желавший сына, не смог придумать другое имя, вместо выбранного любимой женщиной. Нанна любила мужа и хотела угодить его желанию стать отцом будущего мальчугана, такого же рыжеволосого и смешливого, как и отец.

А потом были тяжелые роды. И дочь на руках повитухи, вместо мальца. Тогда отец перестал смеяться, а на дочь ему с каждым годом смотреть было все тяжелее — уж слишком сильно она начинала напоминать ему свою умершую мать.

Алексина. Да, если бы она родилась парнем, то все встало бы на свои места. Бойкая с детства, умненькая девочка, постоянно ввязывалась в мальчишеские проказы. Замковые мальчишки — сыновья другой прислуги, звали ее Алекс — как парня.

До 10 лет Алекс излазила все окрестные овраги, разодрала на заборе не одну юбку, после чего отец махнул рукой и позволил дочери носить мужской костюм. В 11 лет она напросилась к замковому оружейнику Брану в ученики и каждое утро старательно махала обрубком деревянного ученического меча в конюшне.

Алекс прекрасно запоминала все, что хоть мельком видела или слышала. Ее памяти могли позавидовать даже контроские счетоводы, а всех закоулков замкового подвала не мог упомнить даже сам Мирон — отец и кастелян замка, живущий в нем уже больше 10 лет.

А в 13 случился первый приступ галлюцинаций. В этот же год они переехали из замка, в дом на отшибе между замком и селом. Якобы, для того, чтобы отцу было лучше спать в тишине, но Алекс понимала: отец боится и стыдится ее припадков.

И она начала их скрывать. Через какое-то время Алекс заметила, что галлюцинации вызывают яркие эмоции или переживания, и поняла, что больше ей не стоит дружить с шумными мальчишками.

Оборвав все попытки вернуть ее в компанию, она начала планомерно выстраивать новый образ тихой и скромной девушки. Отец, также заметивший связь галлюцинаций с образом жизни дочери, договорился с герцогом об обучении Алекс вместе с герцогской Сибиллой.

Началась новая пора в жизни девочки: уроки этикета, правописание, история мира и экономика. Учителя, заметившие уникальную память девочки, рассказали об этом герцогу, а тот в свою очередь нашел прекрасное применение ее таланту — начав готовить в ее лице нового замкового экономиста-счетовода.

И только во снах Алекс периодически становилась собой. Там она могла на огромном фрегате путешествовать по миру, могла беседовать на переговорах с королевами — прошлыми и будущими — этого мира. Могла с мечом вести за собой войска…

А иногда приходил сон с лодкой. Он всегда вызывал страх.

В тех ее снах Алекс управляла реальностью сама, была волшебницей своего личного мира.

Во сне с лодкой она была абсолютно беспомощна.

И лодка несла ее в обрыв.

***

- Нет! - крик застыл хрипом к пересохшем горле.

Попытка подняться обернулась приступом тошноты и Алекс снова упала на одеяла, в которые была завернута. Над ней кружился какой-то обшарпанный потолок с пятном плесени в углу, а в стороне ощущалось какое-то движение.

- Лежи тихо, у тебя еще слишком мало сил, - услышала она справа от себя негромкий, но исполненный уверенности голос, - я дал тебе «Искру» и напоил отваром, восстанавливающим силы.

- Где я? Кто вы? - слова словно наждачной бумагой по горлу.

- Меня зовут Тит, - ответил другой, более молодой и звонкий голос, - мы нашли тебя на дороге, ты выскочила к нам под копыта лошадей.

- Что ты помнишь последнее? - снова тихий, чуть хриплый голос первого мужчины.

- Я.. я шла домой из замка Абьёрнстоун, мы с отцом живем недалеко, на окраине села, - прошептала Алекс, - кажется я что-то услышала в кустах, какой-то шум, испугалась, у меня закружилась голова… а после я очнулась в каком-то лесу и долго не могла найти дорогу. Плохо было…, - прошептала она уже совсем еле слышно.

- Так ты из Абьёрнстоун? - это снова громкий второй, - как же ты оказалась в Темных землях, детка?

- Где?! - последние силы ушли у нее на то, чтоб снова открыть глаза и повернуть голову.

В неярком свете костра рядом с ней сидели двое: один — молодой и довольно приятный на вид парень в короткой курточке-камзоле с кучей цепей и цепочек, чуть поодаль — то ли седой, то ли просто настолько светловолосый — мужчина с удивительно красивыми чертами непонятного возраста лица и песочного цвета балахоне.

Этот — старший, решила Алекс, хотя во внешности разницы почти не наблюдалось, поза и взгляд второго — создавали именно такое ощущение.

- Привет! Меня зовут Тит, - махнул рукой с оттопыренными двумя пальцами — указательным и средним, молодой, - а его зови Рысь. Это не имя, это прозвище, но он так больше любит..

- Мы нашли тебя в Темных землях, мы и сейчас здесь, - проигнорировав импровизированное знакомство, ответил на вопрос блондин.

« - Рысь… - белобрысь» - почему-то мелькнула в голове Алекс шальная мыслишка. А белобрысый, будто прочитав ее мысли, усмехнулся краешком изумительной формы губ.

- Эй, а тебя как звать? Помнишь свое имя? - Тит помахал пятерней около лица девушки, возвращая ее к реальности.

- Д-да. Алекс.. то есть Алексина, - исправилась она, - как я здесь оказалась?

- Без понятия, подруга! Мы думали, что ты нам прояснишь этот вопрос, когда придешь в себя. Ты несколько часов была без сознания и если бы не его шаманства, - кивок в сторону напарника, - отправилась бы ты уже к Демонам и Хаосу.

Алекс передернуло.

- Тит, уймись на секунду, дай ей придти в себя, - оборвал пылкую речь друга второй. Алекс пригляделась к нему еще раз и поняла, что было таким странным во внешности серебристого — разные глаза! Один голубой, другой фиолетовый…

Повернувшись во время фразы к приятелю, второй дернул головой, и качнувшиеся от движения волосы на миг приоткрыли кончик заостренного уха, а в прядях собранных у затылка волос, сверкнули красным бусины.

- Ты полукровка.., - прошептала Алекс, пораженная догадкой, отчего Рысь едва заметно поморщился, и она поняла, что сказала это вслух.

Полукровки рождались довольно редко, так как эльфы относились к чистоте своей расы довольно трепетно и большинство Высоких домов либо убивало плоды своих «теневых» развлечений еще во младенчестве, либо относилось к таким отпрыскам с презрением, как к второму сорту.

Даже хуже, как к «проклятию свыше» и позору рода. Тот дом, который принимал в свою родовую линию полукровку, считался запятнанным и всячески осуждался сторонниками чистой крови, хотя были и другие эльфы, которые видели в смешении рас новые возможности для развития.

Но, такие Дома либо погибли в Первую войну лет 300 назад, либо сами ушли в изгнание и уплыли на Юг, ближе к пустыням, оборвав все контакты с родичами.

Полукровки и сейчас встречались, но многие из них были либо бродячими музыкантами или актерами, либо украшали собой публичные дома больших городов и служили развлечением для богатых барышень и разных одиноких герцогинь. Реже полукровки становились наемниками — убийцами за деньги, не гнушавшимися ничем, безжалостными и страшными, которыми селяне пугали детей, чтобы те не убегали после заката далеко от дома.

- Да. Ты угадала, - спокойно ответил полуэльф, но в голосе почувствовался холод, - это тебя напрягает?

- Эм.. нет, наверное нет, - Алекс отвела глаза, с удивлением отметив, что тошнотворная слабость начинает потихоньку уходить.

- Эй-эй, Рысь, не бесись, - разрядил обстановку Тит, - Рысь у нас хороший парень, в большинстве своем, - хихикнул он, подмигнув Алекс, - а я — исследователь мира и искатель приключений, - закончил он, карикатурно кланяясь в реверансе.

- А еще — дармоед и мелкий воришка, торгующий на черном рынке древностями, которого ищут рогоносцы-мужья половины всех Республиканских графств, - усмехнулся Рысь отходя к костру.

- Неправда! - воскликнул Тит, обернувшись, - Не половина, а всего лишь треть! И кто из нас еще дармоед, милый мой полуэльфийский друг. Не я ли зарабатываю нам на пропитание и кров, продавая милые вещицы, что мы находим в путешествиях ради наших исторических исследований, богатым и добрым коллекционерам древности?

- Ну, если ты это так видишь…

Алекс вдруг рассмеялась. Разговор напоминал ей один из ее снов, где она могла управлять реальностью по своим правилам и путешествовала по фантастическим мирам. Ощущение нереальности было настолько пронзительным, что Алекс ущипнула себя украдкой под одеялом за кисть, но тут же поняла, что не спит. Боль была слишком яркой.

- Итак, Алексина, ты оказалась в Темных землях, в четырех днях конного пути от родного замка и не помнишь абсолютно, как попала сюда и что с тобой происходило эти четыре дня, я верно понимаю? - выстроил картину Рысь, подходя к ней снова с кружкой какой-то ярко пахнущей травами жидкости.

- Да.. наверное. Что тут? - спросила она в ответ, указав на кружку глазами.

- Тут кипрей узколистный, донник обыкновенный, тысячелистник и горец птичий, если ты понимаешь в травах, - перечислил полуэльф, вкладывая горячий напиток ей в ладони, - уменьшает воспаление, восстанавливает силы и питает - пей.

- Спасибо.., - уткнувшись в кружку прошептала Алекс.

Сделав несколько глотков, она вернулась в мыслях к отцу: он наверное с ума сходит сейчас, думая что она погибла где-то в лесах или того хуже, ее забрали как безумицу люди из Гильдии контроля за безопасностью.

- А куда вы направляетесь? И что мне теперь делать?

- Мы движемся вглубь Темных земель, если тебя это интересует, там есть одно место, где можно найти древние артефакты и хорошенько на них заработать, - ответил ей Тит.

- Но, вернуться и проводить тебя до границы мы не можем, уж извини, чем смогли — уже помогли - это Рысь, - поэтому выбор у тебя невелик: топать самой два дня до ближайшего активного форпоста и объясняться с местной стражей, чтоб тебя доставили обратно в замок, либо сидеть здесь и ждать, когда тебя сожрут.

- Хороший парень, да? - повернувшись к Титу спросила Алекс.

Тит помрачнел, но разубеждать ее в верности слов друга не стал.

- Мы — не благородные рыцари, Алекс, я — наемник, он — торговец запрещенными артефактами, мы не погулять сюда пришли. Мы помогли чем смогли, но дальше — каждый сам за себя, извини. Завтра я дам тебе оружие и ты сама попробуешь добраться до границы, здесь пока еще более менее тихо, только иногда попадаются мелкие твари Хаоса. При желании — отобъешся.

- Я поняла...

Отвернувшись к стене, Алекс безуспешно пыталась справиться с ощущением беспомощности и страхом. Но они правы, они не обязаны ей помогать.

- .. нет, и точка! Ты с ума сошел, Тит?

- ..да ничего… Я ручаюсь, это… просто… не бывает.

- ..все равно.. хоть Совет великий и всемогущий.. хоть Хаос… это безумие!

- .. совсем… потерял? ...совсем девчонка…

Алекс не разобрала, о чем они спорили, стоя у противоположной стены, но внутренне была готова уже к тому, что седой полуэльф прямо сейчас вручит ей одеяло и нож и выставит за дверь во тьму, когда они возвращались обратно.

- Что ты умеешь? - без предисловий спросил полукровка.

- В замке я вела бухгалтерские книги, мой отец — кастелян, я — экономка и счетовод..

Тит слегка скривился и посмотрел на товарища, мол, и куда ее такую, одну?

- Еще у меня идеальная память. Я могу запомнить все, что когда либо видела, слышала или ощущала в своей жизни..

- Это невозможно, - засмеялся Тит.

Полуэльф лишь приподнял бровь и внимательно посмотрел на Алекс.

«- А куда вы направляетесь? И что мне теперь делать?

- Мы движемся вглубь Темных земель, если тебя это интересует, там есть одно место, где можно найти древние артефакты и хорошенько на них заработать…

- Но, вернуться и проводить тебя до границы мы не можем, уж извини, чем смогли — уже помогли - это Рысь, - поэтому выбор у тебя невелик: топать самой два дня до ближайшего активного форпоста и объясняться с местной стражей, чтоб тебя доставили обратно в замок, либо сидеть здесь и ждать, когда тебя сожрут».

Слово в слово Алекс процитировала на одном дыхании их последний диалог.

Выражение лица Тита было удивленным и озадаченным, то, как смотрел на нее полуэльф, Алекс не понравилось. Задумчиво и подозрительно смотрел на нее полукровка. Как на опасную вещицу, которую тем не менее можно приспособить к своим нуждам.

- А кроме провалов, как сегодня и сверхчувствительной памяти у тебя бывают другие странности? - задал полуэльф вопрос.

- Ну.., - Алекс замялась, говорить или нет о галлюцинациях?

- Визуальные или слуховые галлюцинации, слишком реалистичные сны? - продолжал настаивать Рысь, будто читая ее мысли.

Алекс отвела глаза, отчего-то испугавшись ответа, будто от него зависело, жить ей или умереть.

- Да или нет, Алексина?

- Да. Редко бывают галюцинации.. и иногда сны.

- Тит, она едет с нами, - полуэльф уже встал и развернувшись, отошел к сумкам.

- Отлично!.. То есть, стоп! Почему это ты вдруг так резко изменил мнение, Рысь?

- Она «слышащая». Ты понимаешь, о чем это говорит? Мы возвращаемся.

Глава 3: Кошмары приходят в реальность.

Глава 3: Кошмары приходят в реальность.

«Короткими перебежками от меня и до следующего дуба бегом марш!»

Сборник армейских афоризмов.

Взгляд назад..

Высокий мужчина неопределенного возраста с удивительно белой кожей стоял в центре небольшой домашней библиотеки у стола, заваленного бумагами. Взгляд его был опущен и по аристократичному лицу было не прочитать ни единой эмоции, но в самой позе, напряженных плечах, чувствовалась безмерная усталость.

- Войдите, - тихо, но четко произнес мужчина, прежде, чем раздался стук в массивную дубовую дверь, отделяющую библиотеку от коридора.

Дверь отворилась и в нее осторожно протиснулся щуплый угловатый подросток, растрепанные волосы которого были настолько светлыми, что в неярком свете свечей казались седыми. Подросток сделал пару шагов и замер.

- Нашелся, народный мститель, - усмехнулся мужчина и поднял глаза, сверкнувшие красными бликами, - ну, что на этот раз?

Подросток встретился с мужчиной разноцветными глазами, в которых непримиримым огнем горела острая боль и недетская ненависть, и молча пожал плечами.

- Ты знаешь, что ты слабее, ты знаешь, что проиграешь и все равно лезешь на рожон, глупый мальчишка! Неужели тебе не терпится покончить жизнь самоубийством? Тогда избавь меня от докуки и пойди тихо повесься в конюшне на поясе! - казалось, что мужчина кричит, но он произнес эту фразу практически на грани слышимости.

- Нет, но.. Я не могу просто смотреть, как они спокойно едут по улицам города, в лучах славы и всенародной благодарности, после того, что они сделали… они.., - мальчишка запнулся и затих, потерявшись в доводах и словах.

- На что ты готов, чтоб отомстить? - вкрадчиво начал красноглазый.

- Ты готов убивать, предавать, плести интриги и выжидать удобного момента? Ты готов затаиться на годы, столетия, чтоб ударить один раз, но настолько точно, чтобы обезглавить гидру? Ты готов к презрению, к лишениям и одиночеству? - мужчина текуче-плавным движением вышел из-за стола и замер в паре шагов от юного мстителя, - Месть, мой дорогой мальчик, это блюдо, которое подается холодным.

Парень, до этого смотревший на носки собственных ботинок, вскинулся и, встретившись глазами с аристократом, после глубокого, как перед прыжком в воду, выдоха, ответил:

- Да, лорд ин Ри/ийсэ. Я готов на все.

***

Утро выдалось хмурым, по земле стелился мокрый мерзкий туман, когда они выезжали в предрассветных сумерках в сторону границы между Темными землями и Республиками.

Закутанная в одеяло Алекс сидела позади Тита и обоими руками держалась за пояс парня, боясь свалиться с коня. Первым в маленькой кавалькаде ехал наемник-полуэльф, вглядываясь в дорогу и держа вторую, свободную от поводьев, руку рядом с арбалетом.

- Рысь, это безумие! - поравнявшись с наемникам, Тит продолжил еще начатый ими вчера, разговор, - если она действительно «слышащая», то за ней — и за нами тоже — будут охотиться все, кому не лень. И инквизиция — в первых рядах.

- Эй, а вы меня-то спросили? - возмущению Алекс не было предела, - да, я может и не графская дочь, но меня будет искать отец. Спасибо, конечно, за то, что везете обратно, но ни в какой Адраэфис я с вами не поеду...

- Алексина, о твоей пропаже уже скорее всего заявили, - полуэльф почему-то все время обращался к ней полным именем, - даже если твой отец скажет, что ты — всего лишь дочь кастеляна, то расследование все равно выяснит все подробности о твоих способностях. Они опросят людей, а сопоставить факты им, также как это сделал я, будет проще простого.

- Но я же не вижу будущего.. я — немножко ненормальная и все! У меня иногда бывают галюцинации, да. Когда я слишком сильно эмоционально возбуждена. Но никогда ничего из того, что я вижу, не сбывалось! Никогда! Рысь, я — не «слышащая»!

- Да, с чего ты решил, что она — та самая? - поддержал вопрос Тит., - девушка просто головой ударилась, ну глюки ловит иногда. Да таких деревенских дурочек — в каждом селе..

Дурочку Алекс молча проглотила, но также с интересом посмотрела на обоих спорщиков.

- Все слышащие были эйдетиками — имели уникальную звуко-сенсорно и тактильную память. Предвидение в зачаточной форме выглядит, как сны, но в отличие от них имеют четкие формы и логичные действия внутри них и полностью контролируются человеком.

- Ты умеешь управлять реальностью во сне? - изумился Тит, оборачиваясь через плечо.

Алекс слабо кивнула, начиная понимать, что встряла куда-то посерьезнее обвинения в сумасшествии.

- Галлюцинации — это обрывочные формы предвидения. Смесь прошлого и будущего, - продолжал полуэльф.

- Я видела тебя во время последней галюцинации… - вдруг прошептала Алекс, - там была кровь, очень много крови, какая-то лестница, и впереди ты… я узнала твое украшение, - закончила она, глядя на красные бусины в серебристых волосах.

- Где и как это было? - полуэльф резко остановил лошадь и развернулся к ней, - вспомни детали: время, год, хоть что-то, что может указать на период или место..

- Все очень смутно… книги, там было много книг. И еще, это какое-то очень ветхое и старое здание, как будто подвал или что-то типо того, - наморщила лоб девушка, - на книге была надпись.. на эльфийском или латыни.. sina era est studio, - процитировала она.

- ..без гнева и пристрастия, - перевел полуэльф, - Настольная библия инквизиции, - он поморщился от этих слов так, будто фраза физически причиняла ему боль, - это прошлое. Мое прошлое, Тит.

- И что мне теперь делать? - вновь подала голос девушка.

- Молись всем богам, чтоб мы доехали до Адраэфиса быстрее, чем они поймут, где ты можешь находиться. Двести лет назад таких как ты сжигали на кострах, думая, что это вы начали Первую войну, - отрезал полуэльф.

***

- Миледи Миримэ?

- Да, Ника, входи, - утонченная эльфийка отложила на туалетный столик кисть для макияжа и обернулась, - какие-то новости?

- Да, миледи. В замке Абьёрнстоун пропала служанка, ее отец заявил об этом пару дней назад в Гильдию порядка. На месте всплыли некоторые подробности о девушке, - юноша перевел дыхание и продолжил, - предположительно, она может быть той, кто нам нужен.

- Ммм.. это точно? - эльфийка повернулась на стуле и сменила позу, положив ногу на ногу и расслабленно откинулась, оперевшись изящным локотком о столик.

- Да, миледи, все условные признаки соответствуют: идеальная память, страдает галлюцинациями, родилась недалеко от границы и мать умерла, не перенеся родов. Полноценный гороскоп еще составляют, но с уверенностью в 90% могу сказать, что она - «слышащая».

- Ну так чего же ты тут делаешь?! - от благостного настроения эльфийки в секунду не осталось и следа, - Если это так, то она уже должна стоять передо мной!!!

- Да, миледи, - юноша вжал голову в плечи, - сию же секунду отдам распоряжение…

- Бегом, идиот! - эльфийка, развернувшись, схватила со столика вазу и запустила ее в уже захлопнувшуюся за слугой дверь.

Встав, она медленно подошла к разбитому сосуду, грациозно присев, взяла тонкими пальчиками осколок и заглянула в отражение в кусочке стекла. Из него на хозяйку смотрели ярко фиолетовые глаза.

- Скоро, скоро.. - пропела она, - игра начинается...

По руке, сжавшей осколок вазы, алыми каплями стекло несколько струек крови.

***

Сон был каким-то странным. В этот раз все было более четко, но все равно непонятно, где и в каком времени это происходит.

Дорога, по которой они вроде бы, недавно проехали каким-то сюрреалистическим образом уходила вглубь каких-то древних катакомб. Там, во тьме, было что-то, что-то, названия чему Алекс не знала или не хотела знать.

От провала во тьму исходила почти физически ощутимая угроза, но разглядеть, что там, в тени, было невозможно. А за спиной вдруг раздался мелодичный переливчатый смех. Попытавшись обернуться, Алекс почувствовала толчок в спину и полетела в жадный зев пролома, прямо во тьму.

Но, падая, она сумела мельком увидеть тонкий профиль девушки с ярко-фиолетовыми глазами и короткими, до плеч, светлыми волосами. Такими же пепельными, как у пресловутого нового знакомого — полуэльфа.

И тьма поглотила ее целиком.

***

- Черт, и приснится же такое.. - Алекс вздрогнула и крепче ухватилась за пояс Тита, за который держалась с самого их начала пути, дабы не свалиться под копыта коня.

Сидеть сзади было не очень удобно: одеяло постоянно сползало и норовило упасть вниз, спина затекала от неудобного положения, а необходимость обнимать, держась за ремень, чужого, хоть и симпатичного ей, мужчину, заставляла ее смущаться и отчаянно краснеть.

Хотя, если бы она сидела спереди, то обнимал бы ее он. А это было как-то совсем уж..

- Эй, ты как там? - Тит оглянулся через плечо и подмигнул девушка, отчего та поспешила опустить лицо, скрывая снова накативший румянец, - уснула что-ли?

- Да, прости, я не специально.

- Потерпи, через полдня будем уже на границе, - подбодрил ее молодой человек, - там осторожно минуем форпосты и доберемся до постоялого двора. Отдохнем, возьмем тебе лошадку и дальше поедешь с удобствами, - подмигнул ей он.

Прошлые сутки они провели в дороге, пару раз останавливаясь на привал и отдых, но ничего особенного не происходило. Лес вокруг, хоть и был мрачен, но хранил молчание. Никаких живых и неживых существ им не попадалось.

- Хорошо, - вздохнула девушка, - а после? Рысь сказал, что вы повезете меня в столицу. Там что будет?

- Там у него есть свой человек, он на время поможет тебя укрыть и мы все вместе подумаем, что с тобой делать и как дальше быть.

- А Рысь.. кто он такой? Почему ты его слушаешь? Что он знает о таких как я? - дальше она продолжила шепотом - И, мне показалось, что он не просто из желания помочь мне остаться в живых, действует… - девушка покосилась на едущего в десяти шагах от них наемника.

- Я знаю его несколько лет, - начал рассказ молодой человек тихо, - он спас меня из довольно скверной истории, где была замешана политика и меня чуть не приговорили за одну ошибку к повешению. Не хочу это вспоминать, - поморщился он.

За все время нашего знакомства я так до конца и понял его истинных мотивов ненависти к инквизиции и Совету, но во многом наши взгляды на жизнь совпадали. Мы не раз делали вместе вылазки сюда за некоторыми древними вещицами. Он — прекрасный боец, бывший наемник, хоть и уже ушел из Гильдии. Я ему доверяю, если ты об этом.

Алекс кивнула, но слова Тита судьбу ей не прояснили.

- А сколько ему лет?

- Он обычно отшучивается на эту тему фразой: люди столько не живут, - усмехнулся молодой человек, - по моим предположениям ему лет 100 с копейками. Полуэльфы — долгожители, хоть и не условно-бессмертны, как чистокровные.

- А почему Рысь? И как его зовут по-настоящему? - продолжала расспрашивать Алекс.

- Хм, эту историю я знаю, - усмехнулся Тит, - Зовут его Максимилиан, а прозвище это он получил, еще будучи наемником в их Гильдии. Когда он был моложе, то носил высокий хвост на затылке, а кончики ушей при такой прическе явно выделялись. В его отряде других полукровок не было. Вот и прозвали Рысью.

- Сплетник, - бросил полуэльф, подъезжая ближе и улыбаясь глазами.

Хорошо так улыбался полукровка, настолько, что заостренные черты красивого идеально, но при этом, сурового лица, на миг расслабились и показали совсем другое лицо.

Да, эти двое дружат давно и в случае чего на Тита ей рассчитывать не стоит. Даже если полуэльф решит сдать ее инквизиции, молодой человек останется скорее всего на его стороне. Как говорят в народе: своя рубашка ближе к телу.

Полуэльф еще секунду назад улыбался и Алекс даже немного улыбнулась в ответ на дружескую подначку давних напарников и приятелей, как вдруг улыбка на лице наемника перешла в оскал, а из-за спины раздался треск и Алекс почувствовала, как сильная рука сбрасывает ее в пыль с лошади и заметила краем глаза в падении, как Рысь отталкивает с линии огня друга, принимая удар.

Как он достал меч, она не уловила, в тот же момент Тит, подскочивший к ней, подхватил девушку подмышки и начал тащить куда-то в сторону от дороги.

А на тракте тем временем разворачивалось оцепление: один за другим из искрящего белыми протуберанцами, портала выходили люди в такой-же, как у полуэльфа, одежде.

В руках у каждого было какое-то оружие, и они окружали полукровку, сжимая кольцо.

- Ну, привет, старый друг, - бросил один из них, похожий на главного, с темной бородой и хлыстом в руке.

- И тебе ответно, - чуть прищурился Рысь, становясь похожим на миг, на давшего ему прозвище, хищника.

- Нас семеро, ты один, Рысенок, давай без глупостей..

- Предлагаю тебе сказать это себе самому, — парировал полукровка, - или та отметка, что я оставил тебе уже зажила?

- Пожалуй, что да, - главарь и прикоснулся рукой к щеке, скрытой жесткими темными волосами.

- Я знаю, зачем вы здесь. Девчонка под моей защитой, уходите.

- А может давай как в старые добрые, а? Ты отдаешь нам девку, а мы тебе — 50% от оплаты?

На миг повисла тишина и сердце Алекс пропустило удар. Вот сейчас он согласится, эти двое старых знакомых наемника пожмут руки и ее заберут. Куда — известно, хроники гонений после Первой войны она читала. Суд, костер и все…

- Нет, прости Ганс, но тут у меня личная заинтересованность, - улыбнулся наемник, не разжимая губ.

- Ну, тогда и ты извини, половинчик, - Ганс еще договаривал фразу, а его хлыст, как живой, уже кончиком охватывал клинок полуэльфа.

А дальше, если бы разворачивающиеся события не были настолько страшными, это могло бы быть даже красиво.

Прыжок и вот уже второй клинок, более тонкий, чем первый, устремляется в бой, похожий на танец. Кажется, такой меч называется — эсток, мелькает в голове у Алекс.

Шаг вперед, удар более тяжелым мечом и тут же, из-под руки укол эстоком, бросок в сторону и снова укол, на этот раз сверху. Одновременная атака семи человек казалось, не оставляла шанса полуэльфу, но он продолжал крутиться на месте, успевая парировать удары и добавлять свои.

Вот полы свободной одежды взвились и один из нападавших падает, зажимая руками струю крови из бедра, второй в этот момент тянется к шее полуэльфа тонким кинжалом, но мимолетное движение головы, текучее движение за спину противника, какая-то нитка в зажатых пальцах.. и второй следует на землю за товарищем.

Кровь фонтаном бьет в сторону из распоротой шеи, а сзади оседающего на дорогу тела полукровка уже отступает на два шага.

Очередное, неуловимое взгляду, движение, и еще двое падают в пыль, к двум своим, менее удачливым собратьям. Пляска смерти под кровавым дождем продолжается, хрипы и стоны заполняют, кажется, все пространство в округе.

Трое наемником перегруппировываются для мощной атаки и в этот момент полуэльф начинает петь. Звук голоса в сочетании с древним гортанным наречием, вызывает в груди странное, чуждое спокойствие.

А двое наемников в этот момент приставляют клинки к своим шеям и вгоняют их своими руками в теплую податливую плоть, а полукровка в этот момент уже выдергивает эсток из груди третьего — бородача:

- Я же говорил, не стоит.. - читает она по губам.

И место боя накрывает тишина.

Глава 4. Тайные тропы и явные намерения.

Глава 4. Тайные тропы и явные намерения.

«Не бойся того, что твоя жизнь кончится, бойся того, что она никогда не начнется».

Из сети. Автор неизвестен.

- Ты похож на чудовище...

Это Тит, осматривающий друга на наличие явных повреждений. Он морщится от вида крови, почти сплошным пятном, покрывающей полуэльфа.

- А ты снова отсиживался в кустах с обморочной девицей в обнимку.. осторожнее, бездна!

Это сам полуэльф, выворачивающийся из приятельских рук, которые нажали куда-то не туда.

Штанина уже пропиталась темной кровью, а на спине увеличивается пятно.

- Тебя надо перевязать, Рысь, иначе ты истечешь кровью.

- Надо, но сперва уберемся отсюда. Сюда уже бегут со всей округи порождения Хаоса, кажется ночка у нас будет снова спокойная — им тут хватит пищи.

Алекс сквозь зубы судорожно втянула воздух, после чего до сознания дошло, что она сидит, привалившись к стволу дерева на обочине, и кажется, забыла как дышать.

- Я.. - она зашлась сухим кашлем, глотая воздух, - я в норме… Я сейчас…

Встать получилась со второй попытки, сперва ноги не слушались и колени дрожали настолько, что не было сил принять вертикальное положение.

Так, дыши, Алекс, дыши. Глубокий вдох, выдох на четыре счета, повторить.. Тело реагировало исподволь, но слушалось. Она смогла принять вертикальное положение.

Не смотреть туда, где в пыли лежат семь трупов. Семь тел людей, которые еще несколько минут — часов? - назад разговаривали, возможно, смеялись.. жили.

Приступ тошноты удалось подавить с третьего раза.

За это время Тит уже нашел отбежавших на небольшое расстояние, лошадей и под уздцы вел из обратно. Рысь, стоял, странно привалившись боком к соседнему дереву и держался рукой за бедро тяжело дыша.

- Я помогу, - кажется это ее голос? - Обопрись на меня. Вот так.. Все будет хорошо.

Полуэльф никак не прокомментировал такое обращение — будто к больному маленькому ребенку — но от предложенного плеча не стал отказываться. Приобняв девушку за плечи, он прихрамывая и слегка опираясь на нее, сделал пару шагов к приятелю.

- То, что портал был открыт в той точке, где находились мы — чистейшее совпадение, они не могли так быстро узнать, где она и с кем, скорее они высадились в ближайшей вихревой точке пространства и надеялись прочесать ближайшую округу.

- Ага, а тут так удачно мы на тракте, - кивнул молодой человек, соглашаясь.

- Ну, по поводу их удачи я бы не был так уверен, - усмешка уголком губ.

- Мы долго еще будем тут стоять? - Алекс надоело слушать обмен версиями, - давайте уберемся подальше отсюда? Пожалуйста… а то я не ручаюсь, что меня сейчас не вырвет.

- Согласен, - это Рысь, - Тит, помоги мне подняться в седло, нога не слушается.

Вдвоем кое-как они помогли полуэльфу сесть на лошадь — наемник, хоть и изящно-худощавой наружности, был довольно тяжелым — или это из-за того количества убийственного железа, что он на себе носил?

Прыгнув в седло и подав руку Алекс, Тит улыбнулся ей:

- Кажется, ты завоевала если не доверие, то уважение, - кивнул он на окровавленную фигуру, едущую впереди и ускоряющую ход, - давай-ка поднажмем, держись крепче!

***

Спустя час хода рысцой, они остановились и свернули с дороги в чащу. Полуэльф все более явно хромал, но упорно шел вперед, опираясь на подобранную по дороге ветку.

- Мы на границе с Темными землями, через поллиги начнется обычный лес, - еле слышно выдавил мужчина из себя, когда Алекс и Тит поравнялись с ним.

Лицо полуэльфа, и до этого не отличавшееся загаром, было цвета сырого мела — серым и бескровным, губы синюшного оттенка потрескались.

- Все, хватит, Рысь, остановись, - Тит заглянул в глаза друга и придержал его рукой, так как непослушное тело того ужа начало заваливаться вперед, - Алекс, привяжи лошадей! В седельных сумках должно быть две больших фляги с водой и маленькая — с «Искрой» - тащи все сюда. Разожги костер и поставь котелок… а я пока займусь нашим героем.

Алекс бросилась выполнять приказание, по пути прикидывая, что им делать, если полуэльф все же не выживет. Куда ей тогда идти? Где прятаться?

- Алекс! Быстро ко мне! - страх в голосе молодого человека заставил ее очнуться от мыслей, - Мне нужна помощь!

Подбежав, она увидела, что Тит уже уложил приятеля и частично снял с него окровавленные тряпки. Вспоротая штанина обнажила бедро, вдоль наружной части которого тянулся глубокий порез, сочащийся кровью.

- Тут нужен жгут.. ты когда-нибудь накладывала жгут?

- Нет, но я помню из книги по медицине, как это теоретически делается..

- Теоретически.. давай свой пояс, теоретик.

- Нет, стой! Не так…

Вдвоем они сумели наконец перетянуть бедро и кровь, редкими толчками, выходящая из раны, почти перестала течь.

- Это надо зашить, - Тит метнулся к сумкам.

Алекс всмотрелась в лицо раненого. Глаза были закрыты, дыхание поверхностное и тяжелое. Девушка хотела было тоже встать и присоединиться к Титу, но полуэльф вдруг открыл глаза и сжал ее руку:

- Постой.. Алексина, - она закашлялся, отчего в довершение ртом пошла кровь, - послушай.

- Потом, Рысь, давай сперва перевяжем тебя…

- Нет, ты должна знать. Демоны.. они не просто так пришли тогда. Их сюда вызвали.

- Да, я знаю Новейшую историю, - Алекс дернулась — ну где же Тит?

- ..и они не сами по себе ушли, - полуэльф закашлялся снова. - Я знаю, как это бредово прозвучит, но Совет Республик имеет прямое отношение к всей этой истории, но не как защитники. Вы для Демонов — как крысиный яд, кровь таких как ты — их убивает. Я много лет искал доказательства того, что мой отец знал. И Совет не просто так ежемесячно высылает сотни людей в «новые земли». Это — не спасение…

- Погоди, ты хочешь сказать… - Алекс задохнулась от догадки, - нет! Этого не может быть! Совет переправляет людей на северный континент, спасая сотни и тысячи жизней!

- ..тогда почему оттуда еще никто не вернулся за своими близкими? - сдавленный шепот.

Рука, сжимающая ей запястье, слабеет.

- Тит, скорее! Тит!

***

Взгляд назад.

...тело болело. Все и целиком. Тренировки мастера ин Ор/ру были не просто навыками ближнего боя, это были навыки выживания, выживания там, где противник в сто, в тысячу раз сильнее тебя, ловче, опытнее.

Восстанавливался юный полуэльф после них тяжело и долго. Это вампиры с их нечеловеческой регенерацией могли уже на второй день скакать по фехтовальному залу, как ни в чем не бывало…

А сейчас ему предстояло идти на урок к магистру Бернаутту. Хотя он абсолютно не понимал, зачем ему эти уроки нужны - у него не было и толики силы для элементальной магии. Но лорд Ри/иссе настаивал, чтоб он учил ненавистную теорию. Для общего развития и понимания, как он говорил.

- Вы опять опоздали, юноша, - магистр Бернаутт поднял глаза от свитка и подслеповато прищурился поверх очков, глядя, как его ученик осторожно входит в кабинет.

- Простите, магистр.. я..

- Подойди, - магистр Бернаутт, элементальный маг воды и один из лучших врачей Союзных Республик, сразу понял в чем дело. Ему хватило лишь взгляда на мальчика, который, хоть и делал вид, что все в порядке, но подволакивал ногу в ходьбе и неосознанно прижимал локоть к ноющим второй день ребрам.

- Сейчас мы все поправим, - магистр встряхнул кистями рук — жест, скорее присущий пианисту, нежели магу — и вокруг ладоней пожилого мужчины появилось мягкое голубое свечение. Пахнуло озоном и какой-то стерильной, не медицинской даже, горной чистотой.

Руки задержались у правого бока, после сместились к левому колену.

- Ты сказал мастеру ин Ор/ру о разорванном мениске?

- Нет, магистр, я не думал…

- Он не думал… - пожилой магистр поджал тонкие губы в осуждении, но не к мальчику, а к методам работы его другого наставника, - я поговорю с ним о том, чтоб пересмотреть твой тренировочный план.

- Нет! - подросток, казалось, устыдился своей внезапной вспышки и потупил глаза, в которых магистр водной элементали успел заметить гнев, - не нужно, пожалуйста. Я не должен быть слабее их, - закончил юноша совсем тихо.

- Но ты — не вампир, - спокойно заметил его учитель, - твои физические возможности отличаются от них. Ваши расы — разные.

- В бою меня никто не спросит, насколько сильно различаются мои возможности с силами противника, - прошептал юноша, - или ты, или тебя.

На это пожилому магистру ответить было нечего.

***

- Черт, вот упертый идиот, - Тит подбежал к лежащему без сознания другу и сидящей возле него девушке, - Алекс, ты не могла заставить его помолчать?

Алекс молча приподняла голову раненого и вдвоем они смогли влить ему в рот настойку. После чего Тит попросил Алекс перевернуть бесчувственного друга на живот и занялся раной на спине.

Алекс по мере возможности, помогала, выполняя несложные команды молодого человека, а ее сознание помимо воли отмечало: вот застарелый шрам треугольной формы под лопаткой — похоже на стрелу от арбалета.. а ниже, на боку уродливый рваный шрам — это похоже на когти или зубы какой-то нежити или зверя.

На шее, у кромки волос Алекс заметила какой-то рисунок, но рассыпавшиеся по спине и слипшиеся от крови серебристые пряди не давали рассмотреть, что там изображено.

Приглядевшись к волосам, Алекс поняла, чем так виртуозно перерезал горло своему противнику в бою полукровка — в волосы, перехваченные черной шелковой лентой на затылке, было вплетено украшение, напоминающее бусы, но имевшее в своем основании тонкую стальную струну.

Алекс передернуло.

- Алекс, давай, еще нужно зашить рану на бедре, - Тит уже переворачивал друга снова на спину, - придерживай края.

Алекс, липкими и скользкими от крови руками держа края раны, снова будто бы против воли продолжила рассматривать бессознательного полуэльфа.

Он был красив, тонкие правильные черты идеальной эльфийской генетики причудливо перемешались с человеческими генами. У эльфов внешность была слишком идеальной, как будто ненастоящей. Ей нравилось смотреть в замке гравюры и читать разные исторические эпосы, рассматривать эльфов на изображениях.

Они вызывали у нее больше эстетическое удовольствие, как идеально выписанный маслом пейзаж. Но приблизиться, коснуться, погрузиться в эту картину — не хотелось.

Полуэльф же был красив именно по-человечески. От эльфийского предка он взял соразмерность крупных черт, но именно человеческие неидеальности делали его лицо живым: брови, не слишком широкие, но густые, чуть более темного оттенка, нежели волосы, нос, прямой, но у основания угадывался легкий намек на горбинку.

Высокие скулы компенсировались крупным ртом, но без чрезмерной пухлости губ. Верхняя из которых была одна чуть больше другой.

Фигура тонкая, но жилистая. Под одеждой наемника было этого не видно, но мышцы развиты гармонично и не просто физической работой, а годами и десятилетиями тренировок. Гибкий, жесткий, как хищник… Рысь.

Да, это прозвище ему подходило.

- Ну вот, теперь — ждать, - Тит вымучено улыбнулся девушке и откинул упавшие на лоб каштановые пряди, испачкав при этом лицо кровью друга, - он выкарабкается, он всегда выкарабкивется, живучий, - он усмехнулся, - как у кота — девять жизней.

- Одну из которых он сегодня уже потратил, - мрачно закончила Алекс, вставая.

Ночь они провели, сменяя друг друга у импровизированной постели бессознательного полуэльфа: Тит нашел в седельных сумках друга смену белья для того, а покопавшись в своей — еще одни штаны и отдал их Алекс.

- Переоденься, в юбке гарцевать на лошади то еще наверное удовольствие.

Алекс с благодарностью приняла высокие, узкие, похожие на военные, брюки на пуговицах и, не отходя далеко, переоделась за деревом. Немного подумав, она заправила свою, видавшую виды, но еще целую, рубашку внутрь штанов.

- А ты — красотка, оказывается, - Тит, поднявший глаза от костра, присвистнул, оглядывая ее фигуру с ног до головы, - стоило сменить мешок на нормальную одежду...

- Это был не мешок, это была моя юбка, - огрызнулась Алекс, садясь напротив, - Как он?

- К утру будет более менее в норме, - Тит прислушался к дыханию друга, - Я еще два раза менял повязки, пока ты дремала и влил в него всю фляжку с «Искрой».

- Что это за «Искра» такая?

- Настойка из разных трав, улучшающих регенерацию, снимающая воспаление и дальше по списку, - хмыкнул молодой человек, - сдобренная магией для усиления действия. Продается на черном рынке.

- Правда, последнее время ее стало тяжелее доставать, но.. - он поднял палец вверх, - учитывая наш, и в частности его, - он кивнул на перемотанного бинтами полуэльфа, - формат работы — штука абсолютно незаменимая.

Алекс кивнула:

- Да, вам видимо уже не впервые латать друг друга.

- Ну, я особо в бой не ввязываюсь, - Тит пожал плечами, - если он может справиться и сам. Я больше по тонкой науке: дипломатия, поиск заказов и последующая реализация товара.

- Неплохо ты устроился, - поддела его Алекс, - друг твой значит шкуру подставляет, а ты плоды собираешь…

- Не совсем так, - не поддался на провокацию тот, - просто каждый должен заниматься тем, в чем он — лучший. Если Максимилиану будет грозить опасность, то я первым подставлю свою шею, - мрачно закончил он.

- Ясно, - подняла примиряюще вверх ладони девушка.

Утро началось для Алекс с тихой ругани на грани слышимости:

- Какого черта ты истратил всю «Искру», идиот? - шипел первый голос так, что его обладателю позавидовала бы самая ядовитая гадюка, - Я бы очнулся и так, ты же знаешь, что я умею использовать вампирские ментальные практики и перенаправлять циклы энергии в теле. Достаточно было остановить кровь и дать мне одну порцию!

- Зато сегодня ты почти как новенький, а так бы неделю еще еле ноги волочил, - огрызался в ответ второй голос. - а нам, я так понимаю, скорость сейчас важна...

Алекс не поверила ушам и вскочила, распахнув глаза.

Оба мужчины синхронно повернули головы к девушке: один, перемотаный бинтами, все еще перемазаный своей и чужой кровью, а второй — слегка замерзший, видимо под утро костерок потух, а разводить новый было не из чего.

- Не может такого быть, - тихо проговорила Алекс, - я конечно все понимаю, магические настойки и так далее по списку, но чтобы за ночь прошли такие ранения — это невозможно...

- Они и не прошли, - поморщившись, Рысь почесал заскорузлую от засохшей крови шею, - просто уже не опасны и не сильно мешают двигаться.

Откинув одеяло, он осторожно встал на здоровую ногу, пощупал раненое бедро, слегка поморщился, но встал на обе ноги.

- Что у меня со спиной? - бросил он напарнику.

- Ткнули чем-то острым и смертельным, - съязвил тот, - Слава Изначальным, легкое не было задето, а «Искра» остановила развитие воспаления и ускорила регенерацию. Болит?

- И не надейся, благодарить за истраченный запас не стану - мужчина оглядел себя, снова скривился и закончил, - да, в таком виде в цивилизацию нельзя.

- Значит ищем ручей или реку, - оптимистично улыбнулся Тит.

Сборы были недолгими, полуэльф просто накинул поверх бинтов одеяло, которым был укрыт ночью, справедливо рассудив, что если надевать чистую одежду смысла нет. Тит скрутил грязные кровавые тряпки и погрузил все в седельные сумки, после чего они двинулись меж кустов, ведя лошадей под уздцы — ехать верхом по густому подлеску все равно было невозможно.

Поравнявшись с Максимилианом, Алекс оглянулась на его напарника, который чуть отстал, и задала вопрос, который занимал ее голову всю ночь и утро.

- Максимилиан.. прости, то есть Рысь..

- Рысь я для чужих, Алексина, - перебил ее полуэльф, - ты вчера здорово помогла Титу, хотя была и не обязана. Он рассказал. И я это ценю.. если тебе удобнее звать меня по имени, то можешь это делать. Но на людях все же лучше зови прозвищем.

- Хорошо, спасибо, - Алекс не подала виду, но внутри у нее сердце сделало пару лишних ударов, - я хотела спросить про то, что ты сказал мне вчера. Про Совет и людей…, - она запнулась, - и демонов..

- Это правда. Я уже больше сотни лет собираю доказательства, разные научные документы в заброшенных городах, по крупицам ищу любую информацию, которая поможет мне вывести на чистую воду этих ублюдков.

- Но, почему бы просто не рассказать всем правду?

Мужчина посмотрел на нее с легкой немного грустной улыбкой, но все же решил пояснить.

- А ты бы поверила, если б к тебе просто пришел человек или эльф — неважно — и рассказал страшилку о том, что за морем нет живых людей, что это все — тотальный заговор правящей верхушки и горстки тех, кому выгодно данное положение? Вот так бы просто поверила?

Увидев, что на лице девушки отразилась тень понимания, он продолжил:

- Вряд ли. Если бы на тебя не открыли охоту и человека, который пытался тебя защитить, чуть не убили бы из-за этого, а ты не откачивала бы его потом полночи, ты бы не поверила. Ты бы просто покрутила у виска и решила, что на ярмарочную площадь пожаловал очередной блаженный. На потеху людям.

Алекс задумалась, представив ситуацию, и медленно кивнула, соглашаясь.

- Но, как я могу помочь?

- Твоя кровь и способности уникальны. И являются для тварей Хаоса прямым ядом. Именно поэтому Совет сделает все, чтобы о тебе не стало известно широкой общественности. Я отвезу тебя в столицу, там есть тот, кто поможет тебе.

- Но, ради чего тебе помогать мне?

- Это долгая история, Алексина. Но пока кроме меня тебе помочь некому, поэтому просто доверься и подожди, когда мы приедем в безопасное место.

Глава 5: Кольцо времени сжимается все туже и туже.

Глава 5: Кольцо времени сжимается все туже и туже.

«— Черепашки прибудут, как только смогут.

— Отлично! Моя жизнь зависит от скорости черепах».

Из из мультфильма «Черепашки-ниндзя» .

Лорд ин Ри/иссе, вампир в черт знает каком поколении и глава Гильдии охраны Совета Республик был зол. Очень зол, и это было не тем, что стоило упускать из виду при общении с начальством, поэтому с самого утра в задании была непривычная и зловещая тишина.

Слишком долго он сводил все тонкие ниточки событий воедино, слишком много было поставлено на карту — да как минимум его жизнь и жизнь его будущих поколений!

И вот, этот чертов полукровка чуть не погубил все дело, почти выдав себя действиями в Темных землях и перебив людей Инквизиции. Расследование будет, и оно может навести умных людей на некоторые мысли и факты.

Например, что полукровка-наемник обладает навыками боя вампирской элиты, кто-то знает или догадывается, что полукровка — возможный представитель линии падшего Высокого дома Аэреллион, а кто-то знает его имя..

Если сложить все кусочки мозаики, то станет ясно, что он — пропавший более двухсот лет назад мальчишка — сын Кельдара, который не почил всуе, а долгое время скрывался в кланах. Представителем которых он, высокий лорд ин Ри/иссе, является при совете!

Демон дернул этих наемников выпасть из телепортала именно там. И, что, демон его побери, там произошло, что полуэльф вдруг решился на открытое противостояние, когда должен был десятой дорогой обходить Инквизицию и заниматься поиском документов?

- Ваша светлость, - секретарь, юный эльф-иримэ осторожно постучав в дверь кабинета главы Гильдии безопасности, несмело заглянул, боясь побеспокоить раздраженного с самого утра, начальника, - пришли дополнительные отчеты по инциденту в Темных землях..

- На стол! - рявкнул вампир, сверкнув глазами.

Эльфик вжал голову в плечи, но все же прошел в кабинет и осторожно положил папку на огромный стол из мореного дуба, заваленный кучей бумаг

- Лейтенанта ин Ша/иссе ко мне, - отдал приказ глава, открывая папку, - и если хоть что-то из этого просочится дальше этих стен, то.., - вампир недвусмысленно посмотрел на юношу, - передай это аналитическому отделу.

Тот часто закивал, но начальник уже не видел его, углубившись в документы.

***

Границу между Темными землями и свободной территорией они миновали тихо и без особых проблем. Сигнальные и защитные магические системы барьера были настроены на выход из запретной зоны тех, кто к живым не имел никакого отношения.

Обойдя действующие защитные форпосты, и приведя себя в порядок в маленьком ручье, текущем по дну одного из оврагов, они выбрались на тракт и в течение пары часов добрались до ближайшей заселенной деревни.

Полуэльф ушел договаривался о ночлеге и дополнительной лошади для новой попутчицы, а Тит и Алекс решили дождаться его в трактире постоялого двора.

Устроившись за столом в углу, Алекс в изнеможении откинулась на темные бревна стены, а Тит, взявший им на ужин какое-то овощное рагу и пару кружек медовухи, блаженно потянулся:

- Ну, наконец-то, нормальная постель и человеческая жратва!

Алекс покосилась на миску, но еда в горло не лезла.

- Половину жизни я думала, что со мной что-то не так, что я — больна… что схожу с ума. Но если честно, то сейчас я бы все отдала, чтоб это было действительно так.

- Почему? - удивленно поднял на нее глаза поверх кружки молодой человек.

- Да потому, что тогда мне не пришлось бы думать о том, что будет со мной дальше, Тит. А сейчас я абсолютно не знаю, кто я, не знаю, что с моим отцом и как он, - она прижала руки к вискам, - Великие боги, он наверное с ума сходит.

- Понимаю, - Тит отставил кружку и коснулся ее запястья рукой, - Эй! Но поверь мне, для его же безопасности будет лучше, если тебя просто сочтут пропавшей или съеденной хищниками в лесах.

- Да.. - по щеке девушки впервые за все время их путешествия скатилась слеза, - наверное ты прав.

- Поищи в ситуации плюсы, - улыбнулся ей молодой человек, - сейчас ты хотя бы знаешь, что ты — не сумасшедшая.

- Комната на троих для нас готова на втором этаже, - за стол сел полуэльф и аккуратно поставил около лавки арбалет и холщовый мешок, - за лошадь мне пришлось изрядно поторговаться, но к завтрашнему утру она будет готова. Что у вас тут? - он слегка нахмурился, заметив красные глаза Алекс.

- Да ничего особенного, Рысь, просто страдания о потерянной жизни, - хмыкнул Тит, снова возвращаясь к еде.

- Алексина, - Максимилиан как-то странно посмотрел на нее, - если в твоей жизни все летит к черту, это еще не значит, что она — закончена. Поверь мне, в любой ситуации есть выбор, просто мы не всегда готовы сразу его принять. Единственное, что у тебя есть — это твоя жизнь сама по себе. И если есть шанс выжить, то исправить можно все, иногда для этого просто нужно время.

- Да, ты наверное прав.. а что с одеждой? - неловко перевела тему девушка, - у меня нет денег, чтоб заплатить вам...

- Об этом не думай. Здесь все необходимое, - прервал ее полуэльф и достал из-под лавки мешок, поставив на стол, - я решил, что тебе понадобится смена белья и пара новых ботинок в дороге, - он положил на стол ключ, - можешь пойти в комнату и переодеться.

- Спасибо.. - Алекс неловко встала, - и за то, что возитесь со мной — тоже.

Когда девушка ушла, Тит внимательно посмотрел на старого приятеля и решительно выдохнул:

- Так, а теперь рассказывай, во что мы влипли, дружище? Насколько я знаю, такие как она, - он покосился по сторонам и понизил голос, - были причастны когда-то к Первой войне и заговору с Демонами. Зачем она нам? Я нюхом чую неприятности и Инквизицию во всей этой поганой истории, так что давай без тайн и недомолвок.

Бывший наемник сидел, положив руки на стол. Во всей его позе молодой человек вдруг ощутил какую-то обреченность. На молодом по-эльфийски, лице вдруг проступили эмоции, сделав его похожим на старика, хотя внешне ничего не изменилось. Он помолчал какое-то время, прежде чем начать.

- Да, Тит, причастны. Но не так, как думают многие.. Триста лет назад открылись порталы в мир Хаоса, откуда пришли Демоны, мир был неготов к такой войне — войне на истребление, а не за земли и власть.

- Да, я читал об этом в старых хрониках..

- Хроники написали после ее окончания Тит, - вздохнул полуэльф, - и далеко не все в них — правда. Люди, эльфы, маги и даже вампиры в ужасе бежали от нашествия, оставляя города и дома, бросая все. В итоге оставшиеся в живых собрались на побережье Централиса.

Правящая верхушка людей, эльфов и магов окружили часть материка защитной магической стеной и основали Совет объединенных республик, возложив всю ответственность за на «слышащих», которые якобы хотели основать свой орден и встать над всеми разумными расами. Так?

- Да..

- Но на самом деле часть членов Совета, сговорившись между собой и Демонами, достигли шаткого перемирия, за которое обязались платить людскими жизнями. И на самом деле корабли с «переселенцами» на Северный континент никуда не доходят...

- Что?

- Я уже почти двести лет собираю информацию по крупицам о том, что же тогда в действительности произошло. В Темных землях в том числе. В то время, пока ты ищешь в заброшенных дворцах то, что можно продать, я ищу документы, лаборатории и свитки с описанием экспериментов, которые тогда проводили параллельно люди и эльфы.

- Вот черт.. этого не может быть..

- И я многое нашел, но пока у меня нет четких отсылок, прямо указывающих на договор с Демонами, но есть описания тех исследований, с помощью которых порталы были открыты, и помощью которых их также можно постараться закрыть.

- Почему ты все это время молчал?

- Это не только моя работа, Тит. И у меня были свои причины. Мне помогают, в Совете у меня есть люди, которые также делают много, для того, чтобы вывести все на чистую воду, но я не хотел втягивать тебя в эти политические игры.

- Ну, дружище, тут уж давай я сам буду решать, куда мне втянуться, - усмехнулся молодой человек, - и хоть мне далеко до твоих навыков, но я тоже бы мог помочь..

- Возможно, - устало вздохнул мужчина, - но мне уже приходилось ошибаться и убивать тех, кого я считал друзьями.. - в разноцветных глазах на миг всплеснулись какие-то призраки прошлого, после чего он продолжил:

- Такие, как эта девочка, еще до войны предсказали все, что произойдет. Но правители, заинтересованные в новых источниках магической силы, не вняли предупреждениям. И после того, как был основан Совет республик, началась охота на «виновных». На кого-то нужно было возложить ответственность.

А еще — их сила и их кровь — были единственным оружием против Демонов. И Совет, не желающий расставаться с властью, решили оставить все, как есть. А условием сохранения договора было истребление тех, чья сила могла помешать, и чьи способности — указать на реальных виновников катастрофы.

- Понимаю..

- Мой отец знал правду и был против всего этого. И его уничтожили, и не просто убили, а сделали так, что весь Высокий дом Аэррелион пал, был подвергнут оговору в предательстве и союзе со «слышащими», которых и обвинили в сговоре с Демонами Хаоса.

- Так ты…

- Да, но не стоит этого произносить вслух, - прервал молодого человека полуэльф.

Тит ошарашенно смотрел на друга, которого знал уже несколько лет, и понимал, что не знает о нем на самом деле ничего. Перед ним сидел единственный выживший прямой наследник эльфийского правителя Кельдара ан Аэреллиона, Высокий дом которого двести лет назад был объявлен вне закона и уничтожен. Хоть и наполовину чистокровный, но он — все что осталось от правящей линии.

- И что ты собираешься сделать?

- Девочка нужна, чтоб засвидетельствовать всю ту информацию, которую я собираюсь однажды предъявить в качестве обвинения на Совете. Плюс ее кровь способна закрыть порталы на ту сторону Хаоса.

- Как?

- Ты забыл, какая основная магия у моего дома и народа? Менталисты, не связанные с Демонами в совете еще остались. Но, нужно время, чтоб собрать все факты, подготовить саму Алекс и разобраться с принципом работы ее крови и порталов.

- Я в деле, дружище, - улыбнулся молодой человек, - или мне теперь называть тебя Ваше величество? - поддел он друга.

- Обо мне пока никто не должен знать, - раздраженно прервал его Максимилиан. - для всех я — мертвец, полукровка Рысь — всего лишь бывший наемник.

- Ладно, ладно, я понял. А как ты выжил?

- Это еще одна долгая история, - улыбнулся краешком губ мужчина, - а нам завтра нужно рано встать, поэтому пойдем-ка спать, хватит на сегодня вопросов.

***

Утонченно-хрупкая эльфийка поднялась с пышной кровати и, не считая нужным даже накинуть на обнаженные плечи халат, подошла к окну. Оглянулась на постель, с лежащим на ней и еще спящим мужчиной с длинными, ниже пояса, темно-кашатновыми волосами, и скривилась.

Его сиятельство, правитель Теанаран ан Иримэ, ясно дал понять ей вчера, что ему нужны результаты. Но девчонка будто в бездну провалилась, будь она проклята!

Повторный опрос хозяина замка, его слуг и даже отца ничего не дал, но недалеко от самого места в Темных землях произошел инцидент, который косвенно мог быть связан с пропажей — кто-то, обладающий навыками бойца элитного вампирского подразделения Гильдии безопасности, перебил отряд зачистки Инквизиции. И на то, что это был кто-то один — указывали все признаки на месте.

А это уже могло быть любопытным, поэтому надо сегодня же отдать приказ о том, чтобы подняли всю информацию о состоящих там наемниках — прошлых и нынешних. Возможно, что все это связано, и если эта гипотеза окажется верной, то девчонка у него.

А это в свою очередь приводит к очень нехорошим выводам… додумать мысль эльфийка не успела, так как сзади раздался сонный, но требовательный голос:

- Миримэ?

- Да, мой повелитель?

- Я разрешал тебе подниматься с постели?

- Нет, мой повелитель, простите...

- Вернись, я с тобой еще не закончил.

- Слушаюсь и повинуюсь.

***

Когда Алекс уже заканчивала с переодеванием в новый, довольно удобный дорожный костюм мужского кроя и затягивала на ногах голенища высоких ботинок, в дверь пару раз тихо стукнули, возвещая о том, что хотят войти.

- Я готова, - негромко крикнула Алекс, после чего деверь отворилась и в комнату вошли оба мужчины.

- Все подошло? - спросил полуэльф, проходя к дальней кровати у окна и скидывая на нее оружие.

- Да, спасибо.

- Хорошо. Я не был уверен в размере ноги, - он обернулся через плечо, смерил ее взглядом и внезапно подошел, - это носят не так, - он присел перед ней на корточки, распуская шнурки ботинок и заново затягивая их каким-то хитрым плетением и гораздо туже, чем это сделала она, - если будет неплотно, то ты быстро сотрешь щиколотки в кровь.

- Вот так, запомнила? - он указал на шнуровку и Алекс кивнула.

Он встал перед ней, проверяя, все ли в порядке с одеждой, подтянул какие-то ремешки на плечах, дернул за шнурок на талии, отчего куртка укоротилась дюймов на пять. Алекс, напряженно стоявшая перед ним, ощутила тонкий запах полыни и дыма костра, исходящий от него.

Полуэльф был выше ее ростом головы на полторы и он стоял близко, очень близко. Гораздо ближе, чем к ней до этого подходили мужчины. От этого было не по себе, и еще — от него исходило пугающее и завораживающее одновременно ощущение тревоги и внутренней силы.

Закончив с корректировкой, полуэльф на мгновение замер.

- Я вам не мешаю? - донеслось из другого угла насмешливое.

Алекс вспыхнула и сделала шаг назад, а полуэльф, будто очнувшись от каких-то своих мыслей, в которые он глубоко погрузился в это мгновение, обернулся.

- Если бы ты мешал, я бы уже попросил тебя выйти, - усмешка уголком рта, чуть приподнятая бровь, - расслабься, это ты у нас — специалист по женскому обаянию и раздеванию, а я всего лишь упростил Алексине жизнь, так как сидящий неудобно дорожный костюм будет ей мешать и, соответственно, задерживать наше передвижение.

- А мы куда-то собираемся передвигаться на ночь глядя?

- Зато утром сэкономим время на сборы, - отрезал полуэльф возвращаясь к окну.

Алекс вздохнула: к словесным перепалкам этих двоих она уже начинала привыкать.

- Мы будем спать все вместе? Здесь? - уточнила она, пытаясь скрыть смущение.

- Да, - это полуэльф, скидывающий с себя верхнюю одежду, представляющую из себя черный свободного кроя с разрезами, балахон с немыслимым количеством ремешков и усиливающих его кожаных пластинок, который он сменил после того, как прошлый — песочный, который так и не удалось отстирать, канул в лету, - из соображений твоей безопасности нам лучше не разделяться.

- Да не переживай ты так, Алекс, - подмигнул ей Тит, также уже скинувший куртку и сапоги и с видом довольного кота растянувшийся на узкой и жесткой кровати, - если что, я — рядом и отстою твою честь, - закончил он, подмигнув.

Снова покраснев и отвернувшись, Алекс принялась расшнуровывать ботинки. Помедлив, сняла и куртку, оставшись в тонкой хлопковой рубашке свободного кроя. Раздеваться дальше она не решилась, хотя спать в брюках было неудобно.

***

На этот раз ей снилось море. Величественное и сияющее на солнце, оно притягивало взгляд, заполняя собой весь горизонт. Тяжелые пенистые валы серо-стального цвета, бились о борт.

Она стояла на палубе фрегата, несущегося посреди этой серебряно-стальной стихии и на губах чувствовала соленые брызги.

Чувство свободы пьянило и давало ощущение того, что мир — переде ней, что она и есть — мир, но в глубине души жило еще что-то. Какая-то горечь и тяжелая, будто могильная плита и липкая, словно паутина, вина.

За что? Что она такого совершила? Она не помнила, или не хотела помнить.

Соленые дорожки, расчертившие лицо на три части, смешались с брызгами волн…

- Эй, ты чего плачешь?

Алекс сперва не поняла, где она и что происходит. Лицо было мокрым от слез, а над ней стоял озадаченный и немого испуганный Тит. Оглядевшись, Алекс вспомнила, где находится и поняла, что в окно уже пробивается неясный пока, но уже утверждающийся в своем праве, свет утренней зари. Полуэльфа в комнате не было.

- Прости, - голос ото сна был как чужой, - мне что-то приснилось.

- Что? - кареглазый шатен присел перед кроватью и заинтересованно заглянул ей в глаза, - Ты помнишь?

- Нет, - Алекс нахмурилась и с удивлением поняла, что ее идеальная память не может воспроизвести ни одной детали, - это… странно. Я ничего не помню, Тит. Обычно я запоминаю сны до мельчайших деталей, а тут…

- Да, ладно, - светло и обезоруживающе улыбнулся молодой человек, - никто не совершенен.

Он начинал нравится Алекс все больше. А ведь они почти ровесники, подумалось ей. И он — полная противоположность своему походному товарищу: вечно настороженному, хмурому и немного нелюдимому полуэльфу, который вступал с ней в диалоги только по необходимости. Она до конца не понимала его и немного побаивалась.

А рядом с этим насмешливым парнем она чувствовала себя спокойно. После той ночи, когда они выхаживали полуэльфа в лесной чаще, они незаметно для нее, в дороге стали разговаривать на совершенно разные темы.

Тит как будто разряжал напряженную и гнетущую обстановку неизвестности, ждущей ее впереди, и да, он был ей приятен. Хотя некоторые его шуточки периодически вгоняли девушку в краску и заставляли смущенно отводить глаза.

Если Максимилиан больше заботился о защите и физических удобствах, то молодой «исследователь мира», как он себя назвал, за эти несколько дней больше проявлял заботу о ее эмоциональном состоянии. За что она была ему благодарна.

- Где Максимилиан? - спросила она, чтобы как-то сгладить неловкость.

- Во дворе, готовит лошадей, - ответил он, вставая, - собирайся и выходи, мы ждем тебя внизу.

Алекс вздохнула, спуская ноги с кровати и, надев ботинки, начала затягивать шнурки хитрым плетением, которое показал ей вчера полуэльф.

Глава 6. Секунда — лишь пауза между прошлым и будущим.

Глава 6. Секунда — лишь пауза между прошлым и будущим.

Если бы юный дракон, как и положено, рос с мамой и папой, то они объяснили бы своему чаду, что не всякую принцессу стоит воровать. А теперь всё, попал! Изволь искать рыцаря, который спасёт тебя от принцессы.

Из книги «Ищу спасителя».

Лес сменялся периодически полями, за которыми изредка показывались какие-то деревушки, чтоб после снова погрузить троих спутников в свою зелень с начинающими уже пробиваться кое-где золотыми листьями наступающей осени.

Погода стояла еще теплая, хотя под утро уже чувствовалось скорое наступление первых заморозков, туман стелился в ложбинах и над полями, но жаркое лето, простоявшее в этих краях прошлые три месяца, не собиралось так быстро сдавать свои позиции.

Вот и сейчас, по летнему теплое солнце золотило верхушки деревьев, не спеша опуститься за них. Прошлые три дня ничем не отличались от сегодняшнего — все было настолько умиротворяюще спокойно, что Алекс, первые сутки еще ожидающая подсознательно какой-то погони, новых неприятностей и опасностей, еще дергалась от каждого шума, но спустя пару дней расслабилась.

Полуэльф, так спешивший поначалу как можно скорее попасть в Адраэфис, вдруг изменил свое решение и вместо того, чтоб добраться до ближайшего стационарного телепортала и переместиться в столицу, они продолжили путь верхом, хотя и старались обходить десятой дорогой все крупные населенные пункты.

Позже, на привале она спросила Тита, почему они не торопятся, на что он ответил, что во все стандартные перемещатели встроен автоматический идентификатор ауры человека, а уж ее ауру Инквизиция ли Гильдия безопасности ли — неважно — уже точно определила по вещам, оставшимся дома, и если их все же ищут, то могут засечь в точке выхода.

Поэтому пеший путь — это перестраховка, и хоть он и займет около четырех-пяти дней, но даст больше возможностей для маневра и скрытного проникновения в столицу.

Сейчас она сонно дремала в седле каштановой лошадки, купленной для нее на том первом постоялом дворе, оказавшейся смирной и даже несколько флегматичной. События, произошедшие несколько дней назад, хоть и вызывали липкое чувство страха в идеальной памяти девушки, отошли на задворки сознания.

Алекс просто не хотела думать ни о прошлом, которое было хоть и спокойным и размеренным, но до безумия скучным и предсказуемым, ни о будущем — туманном и абсолютно непонятном, вызывающем тревогу и еще какое-то смутное ощущение чего-то такого, о чем она почти забыла.

Чего-то, что она когда-то чувствовала в детстве, когда бегала с соседскими мальчишками по оврагам с деревянной палкой наперевес и крича: «За Республику! В бой!». Давно забытое чувство, заставляющее биться сердце чаще.

Мужчины, сопровождающие ее в новую жизнь, периодически переругивались о чем-то на привалах или в моменты, когда она немного выбивалась вперед на своей каштанке, но о чем, Алекс не слышала, так как, когда она приближалась, оба замолкали или переводили разговор на другие темы.

- Алекс? - с ней поравнялся Тит, - Ты как, не устала?

- Есть немного, - улыбнулась девушка, - раньше я никогда не проводила столько времени в седле: спина и ноги затекают.

- Потерпи, подруга, - приободрил ее кареглазый обаятельный красавчик, - еще пару верст проедем и устроимся на ночлег. Хочешь, я пока расскажу тебе какую-нибудь занимательную историю?

- Давай, - махнула рукой Алекс, выходя из сонного оцепенения.

Историй Тит знал и рассказывал много.

О мире, о прошлой войне, о магах и эльфах. Что-то Алекс уже читала раньше, во время своего обучения в замке Абьёрнстоун, о чем-то слышала от приходящих периодически в село бардов или монахов-посланников Совета республик — светлейшего и справедливого.

Например, о том, что хоть сейчас Республики представляют собой объединенные города, в которых расы людей, эльфов, маги и вампиры живут, спокойно соседствуя друг с другом, но до Первой войны в мире было много разных отдельных государств.

О том, что на юге в пустынях, которых сторонятся и предпочитают обходить морем, обитает малочисленное, но суровое племя людей, которые смогли приспособиться к этим условиям, а на островах есть несколько вольных пиратских городов, которые не подчиняются Совету.

Или о том, что эльфы не все одинаковы — об этом она не знала и деление Высоких домов для нее было открытием, потому что раньше она воспринимала их как отдельный общий народ, просто с разной внешностью и про эльфийскую магию знала очень мало.

Оказалось, что есть эльфы, владеющие временной магией, их отличительная черта дома - темные волосы и синие глаза, правитель их Теанаран ан Иримэ, а есть дом Нарнэлле с золотыми локонами и зелеными глазами, управляющие магией пространства и жизни, а правитель этой линии — Эленар ан Нарнеллэ — лучший целитель в мире. А вот стихийная магия эльфам почему-то была не подвластна.

На вопрос о сереброволосых эльфах Тит почему-то скуксился и сказал, что пусть лучше Максимилиан рассажет ей историю третьей эльфийской народности.

Про людей и человеческих магов Тит ее не удивил: люди были разнообразны и одинаковы одновременно, но сильные стихийные маги чаще всего появлялись у них. Да, Алекс сама когда-то мечтала стать магичкой, но потом узнала, что способности к магии у людей — врожденные и, хоть и передаются по наследству, но хаотично и непредсказуемо. А у них с отцом в роду магов отродясь не было.

Тит много рассказывал про старые довоенные города, оставшиеся в Темных землях: Соипрэйт — цитадель науки и искусства, Краго — город-крепость, в котором ковали лучшее оружие в мире, Наридж — куда стекались со всего мира самые лучшие драгоценные камни и где рождались произведения ювелирного искусства.

Сейчас от всего этого остались на побережье лишь три крупных города: Крагейт, Джеимор и вольный пиратский город Хасо, ну и столица, где разместился Совет Новых Республик — портовый Адраэфис — точка главной морской торговли остатков мира.

- Тит, а расскажи про Совет? Я знаю в общих чертах, что его возглавляют 26 представителей разных рас, и что они вместе представляют собой парламент, но в подробности я не вдавалась во время обучения.

Молодой человек пожал плечами, мол, какая разница, о чем рассказывать, и начал объяснять:

- Смотри, как ты и сказала, в Совет входит 26 представителей, но если грубо, то разделить его можно на 3 сектора: два эльфийских Высоких дома: Иримэ и Нарнэлле — в них входят сами правители и по двое магов от каждого дома, три основных человеческих города-государства: Крагейт, Джеймор и Адраэфис (вольный Хасо не входит в Совет) — от людей — по королю и по четверо магов: по каждому на элементаль, ну и и объединение вампирских кланов — сенат. И в каждом секторе еще куча советников, прихлебателей всех мастей и придворных дармоедов.

Алекс поежилась: про вампиров в народе ходило много разных слухов, но это был самый закрытый народ Централиса, о котором достоверно известно было мало. Зато баек про вампиров ходило между малообразованными крестьянами — уйма. Например о том, что вампиры боятся чеснока или, что нетронутая девица не может стать жертвой вампира. И даже, если половина россказней была выдумкой, то суеверный страх перед этой расой кровавых воинов Первой войны жил глубоко в подсознании.

- Расскажи еще о вампирах?

- Сенат вампиров — это разрозненные небольшие кланы, - продолжил Тит, - объединенные советом Старейшин - их пятеро, а их представитель - лорд ин Ри/иссе - он же глава Гильдии безопасности Совета. Элитные отряды Гильдии как раз и состоят только из вампиров, потому что они - прирожденные воины, владеющие ментальной магией и их физические и психическе возможности в бою намного превышают и людские и даже эльфийские, хоть эльфы и считаются старшей расой.

- А их много? А как устроены кланы? И какие из человеческих домыслов — правда, а какие — вымысел? - глаза Алекс загорелись неподдельным интересом.

- Вампиров осталось очень мало, - Тит почему-то покосился на Максисилиана, едущего чуть сзади с абсолютно безразличным и даже скучающим выражением на лице — ну, да, он же полуэльф — долго живет, и скорее всего знает всю эту информацию, подумала Алекс.

- А мало их, потому что в Первую войну они были основной боевой силой против Демонов. Только вампиры более менее на равных могли сражаться с тварями Хаоса, - вздохнул молодой человек, - и большая часть их, конечно погибла. А после того, как был основан Совет, им поставили мораторий на размножение, якобы потому, что они — слишком неуправляемая сила.

Ну из-за того, что для жизни им им нужна человеческая кровь, хоть и в небольших количествах.

- А в небольших — это сколько?

- Раз в 6-7 дней вампиру требуется около полулитра крови для выживания, хотя молодым — вроде бы чаще, - хмыкнул он, - а так они вообще-то нормальную еду едят.

- Ясно. А про мифы?

- Про чеснок, полеты при полной луне и девственниц — сказки, - ухмыльнулся Тит, - про то, что вампиром можно стать от укуса — тоже, даже выпив крови вампира — не станешь, вампиром можно лишь родиться, хотя силу получишь в разы превышающую человеческую, а вот про их знаменитый гипноз — правда. Кстати, Рысь нам прекрасно продемонстрировал его воздействие несколько дней назад в той заварушке с наемниками.

Алекс непонимающе уставилась на молодого человека, а то в свою очередь — на полуэльфа, мол, ну давай уже, смени меня на посту просвещения неграмотной девицы. Бывший наемник слегка поджал губы, но с неохотой начал объяснение.

- Вампирский гипноз, он же «голос» — это определенный навык управления собственным голосом и воздействия им на других с помощью четко и тонко подобранных интонаций, тембра и темпа речи. По сути это ментальная магия в зачаточной ее форме — на уровне интуиции, - полуэльф как-то странно поморщился, - «голос» в сочетании с мелодией, например, при пении на древнем вампирском наречии, особенно эффективен, хотя и без этого при желании можно добиться исполнения человеком приказа, главное — подобрать индивидуальный голосовой код.

- Помнишь, как он запел в конце? - повернулся Тит к Алекс, та в ответ кивнула, но слегка побледнела. Управлять людьми голосом — это опасная сила. А что, если…

Додумать мысль она не успела, так как полуэльф остановился.

- Приехали, - закончил он просветительские лекции.

Когда они разместились на ночлег, поужинали и полуэльф скрылся в сумерках деревьев для того, чтобы дежурить первым, Алекс подсела ближе к костру, у которого Тит расположился с с книгой.

- Слушай, Тит, а откуда ты все это знаешь? Ну, о мире, о Совете и вампирах… Ты извини, конечно, но вообще-то на умудренного годами учителя или матерого путешественника с опытом ты не тянешь, - в конце она улыбнулсь, чтобы смягчить фразу.

Молодой человек поднял на нее карие с теплыми искорками в глубине, глаза и усмехнулся:

- Ну, вообще-то, - передразнил он ее интонации, - я только последние четыре года мотаюсь по Республикам и Темным землям с этим белобрысым мизантропом. А до этого я жил в Адраэфесе и занимал маленькую дипломатическую должность в самом Совете.

- Так вот откуда ты столько знаешь про Совет и про вампиров, - догадалась Алекс.

- Угу, - поник Тит, и продолжил, - пока меня и не застукали на одном грязном дельце, за которое мне светил эшафот, и не выперли оттуда. А что мне было делать? На то жалование, которое мне платили я мог позволить себе только конуру в портовом районе и пару бутылок рома, чтоб напиться с горя. Вот и приходилось как-то вертеться, искать лазейки и приторговывать запрещенным товаром богатым господам-аристократам.

- Так тебя поймали на контрабанде? - засмеялась Алекс.

- Поймали, - весело кивнул тот, - и почти повесили, но Рысь меня как-то выкупил, уж не знаю, кому он там дал взятку… Но в итоге я остался жив. И теперь я должен ему. Хотя я понятия не имею, что он во мне увидел тогда, - закончил он.

- Прямо какой-то благородный герой, - пробормотала Алекс, - тебя спас от виселицы, меня сейчас спасает от Инквизиции.

- Ты зря ему не доверяешь, у Максимилиана хоть и поганый местами характер, но у него есть свои причины ставить палки в колеса Совету, - прервал ее Тит.

- Какие?

- Тут я не могу тебе ответить, это не моя история, - осекся парень, - и рассказывать ее не мне.

Тайны, тайны! Что-то этот Максимилиан не договаривает. Тит знает, но ни за что не расскажет, а спрашивать у полуэльфа скорее всего бессмысленно. Придется выкручиваться самой и ориентироваться по ходу событий, подумала Алекс, но решила не допытываться больше и перевести разговор в более нейтральное русло.

На свои непонятные и неизученные способности, например:

- Тит, я вот все думаю, а что, если я — все же не та, за кого вы меня принимаете?

- Тогда мы просто вернем тебя обратно к дражайшему родителю.

- Но Инквизиция..

- А что — Инквизиция? Ну проверят тебя, ну поймут, что ты — не та, кто им нужен и скорее всего тоже отпустят. Но я сомневаюсь, что Рысь ошибается.

- А можно, ну.. как-то проверить мои способности?

- Вообще-то, теоретически, но только теоретически, - поднял палец вверх молодой человек, хитро посмотрев на Алекс темными бархатными глазами, - можно. Я как-то читал в одной из старых книжек, которую должен был отвезти одному из заказчиков, что ваши способности часто активируются в процессе эмоциональной разрядки. Ну, например, - он хитро улыбнулся, - в процессе любовной связи.

- Иди ты к Хаосу и Демонам, - ткнула Тита в плечо Алекс.

- Ладно, ладно, - примиряющие поднял тот ладони, - еще в моменты максимального телесного расслабления: во сне, под гипнозом, или в моменты медитации.

А вот это было уже интереснее. Раньше Алекс в моменты, когда ее накрывали галлюцинации, всегда старалась дышать по счету. Глубокий вдох, пауза, выдох на четыре счета, снова вдох… и это помогало вынырнуть.

А, что если попробовать наоборот, нырнуть? Попробовать поймать контролируемое состояние видений?

- Ладно, давай спать, - улыбнулась она и вернулась к своему одеялу.

***

Скрывшись под предлогом патрулирования окрестностей во тьме ночных деревьев, полуэльф глубоко вдохнул свежий ночной воздух и поднял голову к ночному небу, на котором уже загорались первые звезды, подмигивая через листву. Ему надо было подумать, как быть с девчонкой дальше, а постоянная болтовня и расспросы отвлекали.

Понимание, что девушка - «слышащая», сперва ошеломило Максимилиана. Там, на заброшенном тракте в Темных землях, подойдя ближе и проведя диагностику ее состояния он не вглядывался в ее ауру, так как от истощения и обезвоживания она почти угасла.

И только после разговора у костра, когда она так эффектно продемонстрировала им идеальную, до мелочей способную сохранить все, память и другие признаки своего дара, он повторно присмотрелся и увидел в рисунке то, что заставило его почувствовать, как по спине пробежал холодок.

Появившаяся впервые за 200 лет, она могла стать тем козырем, который изменит ход истории мира. Да и его дома, что уж там.

Но сперва ее, конечно, придётся обучать. Доставить девчонку в кланы и передать в руки ин Ри/иссе? Или пока придержать этот туз в рукаве? Вот главный вопрос, на который полуэльф искал ответ, решив взять отсрочку и, вместо телепортации, принял решение добираться до Адраэфиса обычным ходом.

Что бы там ни думал Тит, но обойти сканеры в порталах не представляло особой проблемы для наемника его уровня. Если бы это было невозможно, то его самого давно бы отследили, как потомка «предателя». Для маскировки у него были всегда с собой амулеты с вампирской кровью в основе узора, которая перебивает и смазывает индивидуальный рисунок поля.

Тит.. еще одна возможная проблема. То, что он ему открылся, может принести мальчишке много, очень много неприятностей...

Нет, он не жалел, что рассказал другу эту тайну, за время, проведенное вместе в рейдах в Темные земли и за четыре года общения он давно понял, что молодой человек не подосланный шпион, и что сдавать его он тоже не побежит при первой возможности — парень искренне считал себя обязанным полуэльфу за спасение жизни.

И хоть силы в мальчишке много, но не время, не время еще ему включаться в эту игру. Но карты выложены на стол, и видимо придется разыграть эту партию чуть раньше, чем он планировал.

И все же, наверное стоит ехать в кланы, взвесив все за и против, решился он, так как без поддержки сената сделать то, что он задумал в одиночку будет немыслимо.

Приняв решение окончательно и успокоившись, Макимилиан уже хотел вернуться обратно к их импровизированному лагерю, но вдруг почувствовал какую-то смутную, еще не оформившуюся угрозу.

Нет, не так. Он вдруг почувствовал, как до предела натянулись и зазвенели все тонкие линии магии изначальных стихий вокруг: ветер, пролетевший над кронами, стал вдруг теплым и принес аромат моря, от земли пахнуло могильной сыростью и прелым запахом листьев, отчетливо потянуло дымом костра.. Будто дрогнула на мгновение сама ткань мира.

Борясь с самыми худшими предчувствиями, полуэльф бежал по пружинящему под ногами мху и молил всех извечных богов, в которых он не верил, чтобы успеть.

Глава 7. Ночь — она честнее дня. Ночью совсем другие мысли.

Глава 7. Ночь — она честнее дня. Ночью совсем другие мысли.

«Если четыре причины возможных неприятностей заранее устранимы, то всегда найдется пятая».

Закон Мерфи.

Лежа с полузакрытыми глазами Алекс дождалась, когда Тит уснет, подложив свою неизменную книгу под голову на манер подушки, после чего села. Устраиваясь удобнее, она откинулась на поваленный ствол дерева, у которого расположила свою походную постель и закрыла глаза, сосредотачиваясь на дыхании.

Она должна была проверить, просто обязана.

Вдох… раз, два.

Выдох… три, четыре, пять, шесть.

Снова вдох.. пауза и снова длинный медленный выдох.

Она стояла посреди огромной равнины, покрытой пожухлой засохшей травой. В воздухе чувствовался запах гари и чего-то еще, чему Алекс не могла подобрать слова.

Поведя глазами вдоль линии горизонта, она заметила на дальнем краю поля, за холмом, клубы дыма, как от нескольких больших костров, вздымающиеся в тяжелые низкие небеса, плотно затянутые грязно-серыми тучами. Оглянувшись еще раз, она поняла, что больше никаких ориентиров вокруг не видно и решительно зашагала в сторону дымов.

Ветер, налетевший резким порывом, принес отзвуки то ли крика птицы, то ли плача. Алекс поежилась, но решила не останавливаться.

И чем ближе она подходила к краю, разделяющему равнину и низину за ней, те более тягостным становилось предчувствие, зреющее с каждым шагом в груди, тяжелым камнем оттягивающее шею и говорящее, нет, уже просто вопящее ей о том, что случилась какая-то большая беда.

Преодолев последние метры и остановившись на вершине холма, Алекс на мгновение забыла, как дышать, горло сдавило невидимыми тисками ужаса, а в висках забили кузнечные молоты: вся низина, от края до края и уходящая в бесконечную даль без конца, была заполнена мертвыми телами.

Воины в латах и простые крестьяне, наемники-вампиры, эльфы, в расшитых серебром, шелковых одеждах и монахи Совета в серых, до пят, хламидах, женщины, дети… Горели какие-то военные сооружения, а тут и там над горками трупов кружили вороны, отовсюду торчали тонкие и неправдоподобно длинные копья.

И запах… запах смерти и крови. Он ввинчивался в ноздри, заставлял подкатывать к перехваченному горлу тошноту. А потом она увидела их...

Чуть справа, в каких-то 50 саженях от нее лежали ее близкие: отец, замковая стряпуха Мирта, оружейник Бран, герцог, его жена и двое мальчишек, братьев Сибиллы, сама Сибилла лежала чуть дальше, в нескольких шагах, а за ней.. слуги, крестьяне из села и ее детские друзья: Ади, Анжелика, Рон, Эльмар, Герни… Тит тоже почему-то был там.

Все, кого она любила, кого просто знала.. С низкого неба на нее упала капля, затем вторая, по инерции Алекс подняла ладонь и увидела на ней кровавые разводы. Дождь из крови хлынул сплошным потоком с неба, застилая картину катастрофы, делая ее зыбкой, как марево, но от этого еще более ужасной.

- Нет, нет.. не может этого быть! Только не они! Нет!!!

Алекс развернулась и побежала вниз с холма, стремясь отгородиться, отмежевать в сознании, вытолкнуть ужасную картину, виденную только что.

- Это все нереально, нереально… - задыхалась она не в силах уместить в сознании увиденное. О том, чтобы остановиться и попробовать дыхательный ритм, позволяющий успокоиться и вернуться в реальность, она уже не могла думать.

Прочь, быстрее, бежать как можно дальше от этого ужаса...

***

- Нет, нет.. не может этого быть! Только не они! Нет!!!

Крик Алекс вырвал Тита из сна и заставил резко подскочить. Бросив взгляд на лежащую в нескольких шагах и мечущуюся в забытьи девушку, он в два прыжка оказался рядом. Она металась на одеяле, не открывая глаз, на лбу выступила испарина, руки и ноги дергались в конвульсивных судорогах.

- Алекс, очнись! - встряхнул ее за плечи молодой человек, но его действия не возымели никакого результата, - Алекс!! - он отвесил ей небольшую пощечину, но девушка продолжала метаться в его руках и что-то несвязно бормотать.

- Рысь!!! - завопил он уже во весь голос во тьму оборачиваясь, и увидел, как в кольцо света влетает полуэльф.

- Что с ней?!!

- Не знаю, я заснул, а потом услышал, как она кричит во сне…

- В сторону! - не просьба, приказ, и Тит шарахается вправо, освобождая другу место и понимает, что произошло что-то очень и очень нехорошее. В этот же миг тонкие пальцы ложатся на виски, полуэльф что-то шепчет на древнем, гортанном вампирском наречии, закрыв глаза, но судороги не утихают.

- Это все нереально, нереально… - шепчет девушка.

- Держи ее Тит! Крепче!

Полуэльф, сидящий на коленях перед телом, наклоняется к ее лицу и прижимается лбом к ее лбу, пальцы, сжимающие виски, покрытые испариной, побелели от напряжения, голос мужчины становится хриплым.

А вокруг них воздух будто наэлектризовывается, как перед грозой, Тит чувствует как ему становится тяжело дышать, и что-то тонко-тонко хрустально звенит на грани слышимости.

- Тит, я не могу ее дозваться!! - кричит он не отрываясь и парень понимает, что сейчас друг применяет тот самый «голос» и какие-то еще ментальные вампирские практики, но это не работает на бессознательную девушку, не та сила воздействия.

Это как пытаться переплыть море на хлипком плоту. Здесь нужен полноценный маг разума, менталист, способный проникнуть в подсознание и сам не сойти с ума, если у Алекс действительно приступ видений. И страховка в виде мага-целителя в придачу.

Вдруг хрустальный звон обрывается, а полуэльф заваливается на бок рядом с девчонкой, которая резко перестает биться в судорогах и на полянку опускается тишина.

***

Сначала Максимилиан не понял, где он оказался. Огромная равнина без конца и края, с неба льет кровавый дождь, под ногами раскисшая земля с жухлой травой и никого.

Оглядевшись, он увидел невдалеке скрючившуюся на земле фигурку, которая монотонно раскачивались и что-то непрерывно бормотала. Подбежав, он падает на колени рядом с девушкой и хватает за плечи:

- Алексина, очнись! Слышишь?

Он наконец понимает, что пробил ментальный барьер и сейчас находится внутри ее сознания. И внутри предвидения, в которое она провалилась либо во сне, либо пока его не было в лагере.

- Это все вокруг — нереально, ты утонула в иллюзии!

Невидящие его серо-зеленые глаза смотрят сквозь, куда-то в далекую, только ей одной известную реальность. Реальность за другой реальностью, бесконечный коридор, наполненный множеством вариантов будущего и прошлого.

- ОЧНИСЬ! - «голос» звучит резко, вибрируя шипяшими нотами и отдаваясь звонким эхо в обертонах гласных, - ВЕРНИСЬ, АЛЕКСИНА!

Безумные глаза продолжают смотреть в никуда.

- ПРИДИ В СЕБЯ! - и снова нет никакой реакции, только губы тихо шепчут что-то, совсем неразборчивое.

Что-то не так, почему же не выходит? Голосовой код должен подходить..

«Чертова девчонка! Ты должна очнуться! Ты слишком нужна мне, чтоб вот так глупо погибнуть. От твоей силы зависит очень многое!»

Максимилиан делает глубокий вдох, закрывает глаза, перед внешним взором несутся картинки: Алекс с чашкой настоя у стены заброшенной караульной, Алекс на лошади, смеется в ответ на какую-то шутку Тита, о чем-то его переспрашивает, Алекс, благодарит его выходя из-за стола.. дальше, дальше, дальше.. стоп! Вот оно.

- All/si? - тихая шелестящая фраза на эльфийском, - ill tea nanih in, All/si.. wessiha al in.*

Дождь уже перестал. Слипшиеся от слез и крови, ресницы падают вниз, глаза закрываются, после чего фигура девушки рассыпается искрами в руках мужчины, стоящего на коленях перед ней посреди кровавой равнины с небом цвета темного серебра.

***

Алекс резко распахивает глаза и рывком садится, судорожно оглядывается, еще не веря до конца, что вернулась в реальность. Все таки вернулась.. Дуур-ааа, ой дура! Определенно, не стоило экспериментировать с тем, чего не понимаешь.

- Алекс! - восклицает сидящий рядом Тит, - ты в порядке?

Девушка опускает глаза и видит лежащего рядом полуэльфа, ресницы которого чуть заметно вздрагивают и устремляются вверх, открывая разноцветные глаза. Неуловимое мгновение встречи взглядов, после чего мужчина приподнимается на локтях, морщась как от боли.

- Рысь, слава Извечным! - тут же переключается на друга молодой человек, - Что случилось?

- Позже объясню, - тот садится и прикладывает узкую кисть с тонкими пальцами к виску, - голова сейчас разорвется на части. Найди мою сумку, там должна быть мята, душица и полевник.. Завари, будь добр.

Спустя полчаса молчания, разбавляемого лишь треском костра, Тит не выдержал:

- Ну, и кто-нибудь хочет объяснить мне, что тут вообще произошло? Что это было, Рысь? - он перевел взгляд с Алекс, закутавшейся в одеяло и сидящей с одной стороны костра, на боевого товарища, привалившегося с кружкой к бревну в нескольких шагах от него самого.

Хмурый полукровка резко отставил в сторону кружку и поднял глаза. Взгляд, которым он посмотрел на Алекс, не предвещал девушке ничего хорошего.

- Ее спроси, - бросил он отрывисто, - я более чем уверен, что наша уникальная находка решила проверить свои новые способности, но предупредить кого-либо об этом не сочла необходимым. И чуть не заблудилась во временных вероятностях навсегда.

- Алекс? - Тит снова посмотрел на девушку, которая прятала взгляд и смотрела куда угодно, но не на них.

- Я.. - девушка запнулась, после чего решительно подняла глаза, - я ничего такого не хотела. Ни ты, - она в упор посмотрела на Тита, - ни он, - кивок в сторону полуэльфа, - ничего не рассказываете мне о том, кто я на самом деле, почему так важна и что вообще происходит.

- Тебе обо всем бы рассказали в свое время, - прошипел полуэльф, - не мне и не ему, - он кивнул на Тита,- не научить тебя контролю над твоими новыми способностями. Такие как ты жили двести лет назад, большинство знаний о вас потеряно и хранится либо в закрытых архивах Совета, либо в памяти эльфийских магов времени или вампирских старейшин. К последним я и хотел тебя отвезти, идиотка!

- Но сказать об этом ты мне мог?! - не выдержала Алекс, - Ты и твои тайны, и вся эта ситуация.. - она запнулась, - я не верила до конца, что я - «слышащая», - закончила она тихо.

- Мог, - подтвердил мужчина раздраженно, - но в головах у таких как ты, - он поморщился, и продолжил, - куча страхов и предубеждений перед вампирским народом. Если бы ты узнала, что мы едем в кланы, то могла бы сбежать раньше, чем мы добрались до места и прояснили тебе все!

- Да куда мне бежать? Ты сам говорил, что за мной охотится Инквизиция, ваша помощь — единственное, на что я могу сейчас рассчитывать! - зло выкрикнула девушка.

- Рысь, она права, - тихо заметил Тит, - то, что ты не счел нужным объяснить Алекс, что ее ждет привело в итоге к ее недоверию. Да и мне ты тоже многое долго не рассказывал, - закончил он выразительно посмотрев на друга.

Полуэльф сделал глубокий вдох, выдохнул, прикрывая на миг глаза, и уже спокойным, но тихим голосом сказал:

- Признаю, я недооценил тебя, Алексина. За исключением твоих способностей, я видел в тебе лишь сельскую девушку, попавшую в неприятности и решил, что будет лучше для тебя, чтобы тебе все объяснили старейшины и новые учителя на месте. Оказалось, что твои умственные способности и сила характера выше, чем это кажется со стороны.

Алекс чуть не задохнулась от злости, но мужчина взглядом попросил ее дослушать:

- Я прошу прощения за свое недоверие и надеюсь, что в будущем ты проявишь большее благоразумие, а я в свою очередь расскажу тебе наш с Титом план относительно тебя, - закончил он.

На несколько секунд повисла тишина, после чего ее прервал смех Тита:

- Ну дружище, ты меня удивляешь! Я впервые слышу, чтобы ты перед кем-то извинялся! Эй, Алекс, - он лукаво посмотрел на растерянную и покрасневшую девушку, - похоже ты что-то сдвинула в этих эльфийских мозгах!

- Не она, - откликнулся Рысь задумчиво, - Вся последняя неделя заставила меня слегка переосмыслить кое-что. Тит, перед тобой я тоже должен был извиниться.

- Да ладно, я понимаю, - махнул рукой молодой человек, - давайте уже спать ложитесь, я подежурю, до рассвета пара часов осталась.

Полуэльф улыбнулся уголком губ и благодарно кивнул, чуть склонив серебристую голову, но тут же, посерьезнев, перевел взгляд на Алекс:

- Расскажи, что ты видела?

Алекс поежилась в одеяле, но все же тихо начала:

- Мертвецов. Сотни тысяч мертвых людей, погибших от чего-то. Там были все мои близкие, отец, друзья.. - она всхлипнула, но продолжила, - это было похоже на огромное поле битвы, где в живых не осталось никого и ничего. Только смерть и огонь. А потом пошел кровавый дождь.. и я испугалась, - ее голос упал до еле слышного шепота, - и побежала.. Больше я не помню ничего, - закончила она.

Полуэльф, по мере рассказа еле заметно кивавший в так ее слов, выразительно посмотрел на Тита. Тот сидел, задумчиво глядя в огонь. Подняв глаза и встретившись взглядом с другом он озвучил то, что думали остальные:

- Вторая война?

- Думаю к этому все идет, - кивнул Рысь, - не зря она, - он указал глазами на Алекс, уткнувшуюся в колени, - вдруг появилась спустя двести лет с того момента, как Совет извел под корень всех, похожих на нее.

- Я постараюсь что-то разузнать, когда мы вернемся, - кивнул Тит.

- Хорошо, - согласился полуэльф, - а теперь давайте и правда немного поспим, к завтрашнему вечеру мы обязаны добраться до столицы, после чего телепортируемся в кланы.

Молодой человек кивнул ни говоря не слова, давая понять, что присмотрит за костром.

*«All/si? ..ill tea nanih in, All/si.. wessiha al in.» (эльфийский) - Алекс, ты нужна мне, вернись ко мне.

Глава 8. Рассвет — время новых надежд и свершений.

Глава 8. Рассвет — время новых надежд и свершений.

«Девочки учатся лучше мальчиков, потому что им нечем класть на учебу».

Студенческая народная мудрость.

В библиотеке небольшого уютного поместья на окраине города Адраэфиса — столицы Объединенных республик, шел спор на повышенных тонах, ругались довольно экспрессивно и на вампирском, но даже не зная языка, можно было проследить через интонации, что ни один, ни второй — уступать в споре не собираются.

Прислуга дома старалась обходить двери библиотеки десятой дорогой, понимая, что лучше господину на глаза сейчас не попадаться и не раздражать даже тихими шагами за дверью.

Сидевшие в карауле стражники — молодые вампиры, мучительно ожидали нагоняя, делая ставки, кого из них первым отправят в рейд в наказание, кухарка со скоростью втрое больше обычной, готовила на кухне ужин на четверых, а конюх, застигнутый врасплох с бутылкой первача в конюшне, срочно протрезвлялся всеми возможными способами.

Идиллия и покой, царившие до этого в поместье, были нарушены тем, что опять вернулся воспитанник хозяина, эльф-полукровка Рысь. И не как обычно, один, а притащил с собой еще какую-то девчонку, и нахального друга.

Да и в поместье они попали совершенно варварски: сперва полукровка минуя охрану, тайно проник на территорию, открыл одни из потайных ворот и впустил попутчиков внутрь. Далее, вломившись на конюшню, эта троица перепугала уже пьяненького пожилого человеческого конюха Ждана до икоты, после чего нагло прошла через кухню, где Элиза только что намыла полы, кастрюли и поварешки — его светлость сегодня ужинать отказались, и по служебным лестницам направились прямо в личную гостиную главы Гильдии безопасности и хозяина дома — лорда ин Ри/иссе.

Сейчас двое из троих гостей, сидели в пресловутой гостиной и ждали, пока лорд и его воспитанник выясняют отношения в библиотеке.

- Какого демона ты сразу не отправился сюда телепорталом?

- Это было рискованно, нас могли отследить по аурам и перехватить!

- Уж мне то не рассказывай сказок, сопляк, у тебя есть амулеты для таких случаев!

- Они были повреждены в драке с инквизиторскими наемниками!

- Кстати, о наемниках… какого Демона вы с дружком делали в Темных землях?! Твои действия там могли раскрыть твое инкогнито и погубить раньше времени все наше дело!Помнится мне, ты должен был следить за главой дома Эм-Тарси?!

- Эм-Тарси отбыл в свою загородную резиденцию на неделю «гуляний», как у него это называется, - скривился брезгливо полуэльф, - Наблюдать за его увеселениями с девицами легкого поведения у меня не было никакого желания. Тем более Тит тогда, кажется, нашел кое-что стоящее… но ситуация неожиданно осложнилась.

Вампир внимательно посмотрел на своего воспитанника и почти сына, устало опустился в массивное кресло и уже более спокойно продолжил:

- Рассказывай, все по порядку и подробно. Что нашел Тит, куда вы направлялись изначально и, Хаос вас раздери, что это за девчонка, которую ты притащил в мой дом? Помнится мне, ты никогда не был настолько любвеобилен, как твой человеческий дружок?

- Она — та самая, чья сила станет главным козырем в нашей игре.

Вампир молчал, долго молчал, после чего поднял на полуэльфа глаза цвета крови с багровыми искрами в глубине и медленно произнес:

- Понятно… давай с самого начала.

***

Алекс никогда не была в таких поместьях. Ее родной замок Абьёрнстоун был совсем не таким, герцог Абьёрн был хоть и человеческим аристократом среднего сословия, но довольно небогатым и даже в герцогских покоях обстановка была куда менее роскошной, чем в этом доме.

Стены гостиной, поверх нарочито грубой каменной отделки, украшали панели светлого дерева с какими-то текстами и цитатами, выбитыми золотом, как на общереспубликанском, так и на других, неизвестных ей, языках.

Большие открывающиеся окна в пол вели на террасу, увитую по перилам диким виноградом, а на самих окнах колыхались от легкого сквозняка тончайшие газовые шторы из эльфийского шелка, позолоченные закатным солнцем. Из эльфийского же шелка были сшиты аккуратные маленькие подушки, лежащие на плетеных креслах, расставленных вокруг массивного стола.

Вдоль одной из стен стояли стеллажи с книгами и какими-то украшениями, а в углу расположился камин с кушеткой перед ним. Больше в гостиной не было ничего. Минималистично, но очень дорого и со вкусом. И на дом вампира абсолютно не похоже, что самое удивительное, не так Алекс представляла себе жилище вампирского главы.

Тита же убранство дома кажется нисколько не впечатляло. Как только они вошли в гостиную, он сразу развалился в одном из кресел, положив ноги на кушетку, и похоже, задремал — ночь у них была почти бессонная и нервная, а ехали они весь день без передышки, стремясь попасть в Адраэфис до заката солнца.

На втором этаже хлопнула дверь, легкие шаги по лестнице заставили Алекс очнуться от размышлений: в гостиную уже входил полуэльф, мрачный и будто бы даже растрепанный более обычного.

- На ночь мы остаемся тут, - возвестил он обоих молодых людей, - Тит, ты ночуешь в служебных помещениях, там тебе покажут комнату, Алексине лорд предоставил гостевые покои на втором этаже. Завтра мы отбудем разовым телепортом в Восточный клан, где Алекс уже ждет наставник.

Тит, разлепивший глаза в ответ на сообщение, картинно вздохнул и, сделав грустное лицо со страдальческой складочкой меж бровей, протянул:

- Вот так всегда.. как помогать в передрягах или тайно внедриться в высшее общество — так «дружище, нужна помощь», а как получать расплату, так — твое место возле слуг.

Полуэльф слегка улыбнулся и приподнял одну бровь:

- Если мне не изменяет память — а мне она не изменяет, ведь у эльфов и полуэльфов память совершенна, как и у нее, - он кивнул на Алекс, - то обычно именно ты ночуешь чаще меня на шелковых простынях, добывая информацию, - усмешка в конце фразы.

- Так это — работа, - выражение лица Тита было одновременно хулиганским, что делало его моложе на пару лет, и в то же время комично-страдающим: он изо всех сил старался остаться в образе, но веселые смешинки в карих глазах немного портили образ жертвы, - а здесь мы в гостях. Требую равноправия!

- В двух других гостевых комнатах идет ремонт, так что потерпишь, - отрезал Рысь, - Алекс, - повернулся он к ней, - я распорядился, чтоб тебе показали комнату. Ужин будет через полтора часа, так что приведи себя в порядок перед встречей с лордом ин Ри/иссе. И ты тоже, - закончил он, посмотрев на друга.

- О, личное знакомство с легендарным главой Гильдии безопасности, - подпрыгнул Тит, - за это я даже готов спать на конюшне в обнимку с тем похмельным типом, что забирал у нас лошадей!

Алекс, наблюдающая за пререкающейся парочкой, рассмеялась. Напряжение, поселившееся в теле с прошлой ночи, наконец покидало ее. Похоже в этом доме она в безопасности, относительной и временно, но все таки — в безопасности.

- Миледи, пойдемте со мной, я провожу, - рядом уже стояла служанка-эльфиечка невысокого роста и с золотыми волосами и изумрудного цвета глазами — кажется, Тит называл их - нарнэлле, забранными под аккуратную сетку - даже прислуга здесь из старшего народа, изумленно отметила про себя Алекс.

Лорд ин Ри/иссе вызывал у нее одновременно страх и глубокий интерес: когда еще выпадет шанс дочке кастеляна, безродной селянке по сути, поужинать с одним из глав Совета республик, да еще и вампиром?

Встав, она еще раз окинула взглядом гостинную с все еще валяющемся в кресле и веселящемся Титом, покосилась на стоящего у стола полуэльфа — тот стоял, опираясь бедром о стол, скрестив на груди руки и в ее сторону не смотрел, задержалась взглядом на окнах, за стеклами которых первые сумерки уже вступали в свои права, и вышла вслед за служанкой.

***

Очередное собрание Совета 26-ти по поводу планирования поставок, обсуждения квартальных налогов и подобных скучных, но таких необходимых для управления людскими массами, вопросов должно было состояться завтра утром.

Миледи Миримэ как раз заканчивала выбирать подобающий наряд для собрания, как в дверь раздался стук и в комнату вошел слуга:

- Миледи, есть новые подробности по инциденту в Темных землях..

Эльфийка кивнула, не глядя на подданного, продолжая рассматривать свое отражение в огромном ростовом зеркале у кровати.

- ..девчонку еще не нашли, но Инквизиция прилагает все усилия к поиску, направлены еще два дополнительных отряда для прочесывания округи, - докладчик сглотнул нервно, ожидая взрыва эмоций, но его не последовало и он спешно продолжил, - хотя та информация, что мы сумели достать тоже будет очень интересна Вашей милости.

Он аккуратно положил на огромную двуспальную кровать тонкую папку.

- Что там? В двух словах?

- Похоже, что ваш, считавшийся пропавшим, брат все-таки остался жив.. опросы в ходе расследования привели нас в вампирские кланы и.. , - эльф на мгновение замялся, подбирая слова.

- Неужели? - задумчиво прервала его эльфийка, с улыбкой отворачиваясь от зеркала.

- ..и все аналитические выкладки ведут к тому, что его укрывал его светлость, высокий лорд и глава Гильдии безопасности Совета, Олеандр ин Ри/иссе, хотя доказать это будет и невозможным - закончил докладчик.

- Ах, вампирчик, - засмеялась эльфийка мелодичным смехом, в котором звенели нотки удовольствия и капелька безумия, - старая пиявка! Что же ты задумал?

Жестом она отослала слугу и налила в высокий бокал на тонкой, как и ее изящная рука, ножке золотисто-прозрачное вино, улыбнулась своему отражению:

- Ну, братец, с Днем рождения!

***

Платье, лежащее на кровати гостевой спальни смотрело на Алекс, Алекс смотрела на платье и в голове ее проносилась единственная мысль: «не может этого быть!».

Льдисто-бирюзовый тяжелый шелк украшала растительная вышивка на эльфийский манер, тончайшее кружево спинки платья было вышито серебряными нитями, а поверх него лежало искусно переплетенное высокое ожерелье, прилагающееся к платью и сверкающее изумрудами.

- Вы предлагаете мне это надеть? - перевела взгляд девушка на служанку, стоящую у двери и ожидающую, когда гостья выйдет из купальни.

- Да, госпожа, его светлость, лорд ин Ри/иссе любит, когда за ужином — все идеально, - тихо ответила эльфийка.

Алекс боролась между двумя чувствами: потрясением оттого, насколько дорогим даже на вид было предложенное гостье платье, таких вещей она не то, что никогда не носила, но даже близко не видела в своей жизни, и раздражением от упоминания про пристрастия лорда за ужином — она что, вещь? Украшение стола?

В итоге, махнув рукой на вампирские заморочки, Алекс разрешила облечь себя в струящийся, холодный шелк и изобразить на своей голове подобие светской высокой прически.

Когда она, выходя из комнаты, оглянулась на свое отражение в зеркале, то с удивлением осознала, что девушка, глядящая на нее ее слегка испуганными глазами — абсолютно для нее чужая. Вздохнув, Алекс закрыла дверь и начала спускаться в гостиную.

- Ба, какие люди, - Тит изумленно смотрел на Алекс, замершую на пороге, - эй, Рысь, ты посмотри-ка на это!

Молодой человек тоже привел себя в порядок к столу и стоял у камина в кофейного цвета расстегнутом камзоле, расшитом по низу черным узором, черных брюках и сливочного оттенка рубашке с высоким горлом-стойкой. Хотя волосы юного нахала также, как и раньше дерзко торчали непослушными кудрями в творческом беспорядке.

Полуэльф, сидящий в этот момент на перилах веранды, и одетый во все черное, сливался с темнотой, уже опустившейся на дом и город. Только серебристые пряди четким контуром выделяли силуэт головы, повернувшейся к вошедшей гостье в ответ на восклицание друга.

- Да, Алексина прекрасно выглядит, - заметил он нейтрально и вернулся к созерцанию чего-то в темноте двора.

Стол был уже накрыт, на нем стояли несколько массивных канделябров со свечами и различные блюда и тарелки с приборами. Алекс тут же вспомнила, что учила когда-то в юности придворный этикет, значит хотя бы с этим у нее проблем не возникнет — все эти бесконечные вилки, ложечки и ножи она сможет использовать по назначению и не опозорится перед аристократом и хозяином дома.

Тем временем, полуэльф спрыгнул с перил и уже входил внутрь комнаты, приветствуя еще одну персону, которую Алекс, так и замершая на пороге, не заметила:

- Добрый вечер, ваша светлость.

Алекс обернулась и нос к носу столкнулась с высоким и абсолютно седым мужчиной неопределенного возраста с абсолютно белой кожей. Глаза незнакомца были насыщенного алого цвета, а в глубине их светились золотые искорки, делающие взгляд мужчины немного ироничным и очень живым.

Фигура такая же, как и полуэльфа, утонченно-изящная, но осанка сразу выдавала в нем если не правителя, то потомственного аристократа. Не все герцоги и бароны, приезжающие иногда в ее родной замок, так держались.

- Добрый вечер, леди, - вампир и хозяин дома, а это был именно он, слегка наметил поклон и протянул ей руку, - позвольте проводить вас за стол. - чарующая, завораживающая улыбка показала два тонких, аккуратных клыка белоснежного цвета.

- Ваша светлость, - Алекс неловко присела в придворном реверансе.

- Что вы, право, дорогая, не стоит, - все также улыбаясь продолжил тот, - давайте пройдем в комнату.

- Милорд, позвольте представить вам Алексину и моего приятеля, о котором вы, - многозначительная пауза, - уже наслышаны, - произнес полуэльф, спасая положение, потому как Алекс уже абсолютно стушевалась и не знала куда себя девать, - это Тит Маеда, сын герцога Маеда, бывшего консулом Совета и скончавшегося девять лет назад.

- Ваша светлость, - поклонился Тит, не опуская взгляда, - это честь для меня, быть наконец представленным Вам! Благодарю за гостеприимство!

- Будьте как дома, - бросил вампир, провожая Алекс к столу.

Подождав, пока все усядутся, лорд ин Ри/иссе продолжил, разливая по бокалам вино насыщенного рубинового цвета:

- Итак, дамы и господа, я рад, что все вы в целости добрались до столицы и, - кивок Алекс, - вы, милая леди в том числе. Как видите, Максимилиан уже сообщил мне все подробности вашей непростой истории и уверяю вас, что кланы сената вампиров предоставят вам защиту и укрытие от Инквизиции. И учителя, для того, чтобы помочь справляться с приступами.

- Благодарю, милорд, - тихо ответила Алекс, боясь поднять глаза.

- Также, думаю, стоит прояснить тот факт, почему сенат, хоть и состоит в Совете, но все же предоставляет вам убежище, - продолжил он, - до некоторого времени мы с Максимилианом занимались поиском и аналитикой некоторых документов, имеющих отношение к Первой войне. Мой народ больше других пострадал тогда от нее, - уголки губ вампира горестно опустились.

- Мы бы не хотели в будущем повторения подобного, - продолжил он вновь после паузы, - и имеем желание также развиваться как раса, но Совет наложил на нас определенные обязательства при создании Объединенных республик и.. - снова заминка, - некоторые запреты.

- Запрет на размножение? - непосредственно уточнил Тит.

- Да, молодой человек, - улыбка, горчащая пеплом.

- И вы в обход Совета имеете свои цели на Алекс и использование ее способностей в дальнейшем.. перевороте? - наивные до отвращения карие глаза молодого нахала уставились на вампира.

- Верно, юноша, - усмехнулся вампир жестко, - вы очень умны. Но не только способности Алекс могут помочь нам в достижении свободы моего народа, есть еще один человек, имеющий все возможности помочь нам в деле. К тому же в наших планах есть разработка технологии, закрывающей порталы Хаоса, - закончил он.

- Да, Рысь мне об этом тоже уже сказал, - кивнул Тит, становясь серьезным, - но о чьих еще способностях вы говорите? Или у вас в кладовке припрятана еще одна «слышащая»?

- О ваших, - улыбка вампира почти перешла в оскал.

Тит хмурится, все еще не понимая о чем речь, а полуэльф в этот момент сухо произносит:

- У тебя есть сильная склонность к элементали огня, Тит, и если попробовать провести инициацию, то возможно дар откроется в полной мере.

В гостиной повисла тишина. Алекс во все глаза смотрела на Тита, тот в свою очередь на полуэльфа, полуэльф — в сторону, а вампир в это время обводил всю троицу взглядом, положив подбородок на сложенные кисти рук, стоящих локтями на столе. Кажется он единственный был в курсе всего и наслаждался происходящим.

- Но… откуда? И почему ты не сказал мне об этом раньше? Поэтому ты и вытащил меня тогда с эшафота, не так ли?

Ого, оказывается этот улыбчивый парень тоже может очень сильно злиться! Глаза сверкают, как у злющего уличного кота, на красивом по мальчишески лице под нежной кожей скул ходят желваки. Неплохо смотрится.

- Да, Тит, - полуэльф наконец смотрит прямо в глаза друга, в которых отражается злость пополам с какой-то детской обидой и наивным желанием, того, что сейчас кто-нибудь скажет, что это все — дурная шутка и рассмеется.

- Но позже, когда мы стали вместе путешествовать и выполнять задания лорда ин Ри/иссе или те, что ты находил сам, я понял, что ты для меня стал еще и другом.. - тихо, но уверенно заканчивает он фразу.

- Поэтому ты тогда в той таверне рассказал… - Тит осекся, - а, ладно.. чего теперь уже собачиться, - махнул он рукой, внезапно успокаиваясь.

- Ну вот, - вампир негромко хлопнул по столу ладонью, разряжая обстановку - теперь, когда отношения выяснены, а некоторые тайны развенчаны окончательно, вернемся к нашему обсуждению: Тит, я предлагаю тебе помощь в раскрытии дара и освоении способностей, взамен ты обязуешься помогать ему, - кивок в сторону полуэльфа, крутящего в тонких пальцах бокал вина, - и мне в нашей работе.

Тит молчит, долго молчит не поднимая глаз от скатерти, после чего медленно кивая, произносит:

- Хорошо, я согласен. К тому же.. - он вдруг вновь улыбается какой-то лихой, совершенно мальчишеской улыбкой, - терять мне особо нечего! Я — торговец и контрабандист на черном рынке древностей Адраэфиса, по всем законам Республик, меня должны повесить, если снова поймают, так что.. - он разводит руками в жесте, означающем капитуляцию перед обстоятельствами.

- Отлично! Теперь с вами, леди, - лорд ин Ри/иссе поворачивается к Алекс, - Максимилиан рассказал мне о вашем последнем предвидении.

Алекс дергается, как от удара. Воспоминания прошлой ночи живо и в красках встают в ее идеальной памяти: отец, все близкие и родные ей люди — мертвы.

- Это — всего лишь один из вариантов будущего, - продолжает вампир, - их может быть много на самом деле — этих вариантов, и чтобы выбрать наиболее верный, а нам — произвести все необходимые действия, чтобы изменить вариант, вам важно научиться управлять своей силой.

Алекс быстро кивает, понимая, что попала между огромных мельничных жерновов судьбы и большой политики. Если она не сумеет понять, что задумали на самом деле ин Ри/иссе и полукровка, если не увидит другие варианты… будущего у нее нет.

У нее и у всех кто ей дорог на этом свете. И у мира, возможно — тоже. Страшная ответственность. Ужасающая своей неизбежностью и последствиями.

- Алекс, - это полуэльф, - мы все понимаем, что на тебя свалилась за эти несколько дней такая куча информации, что голова у тебя идет кругом, но все же — ты не одна. И если ты будешь сотрудничать, то вместе у нас получится предотвратить Вторую волну, а твои близкие будут живы, как и ты сама. И если в конце ты захочешь, чтоб от тебя отстали, то мы не будем препятствовать тебе вернуться домой.

Алекс поднимает глаза от тарелки, в которую все это время смотрела не переставая, и глядя на вампира произносит сухим и безжизненным голосом:

- Хорошо, я согласна. И на обучение и на сотрудничество.

Глава 9. Новые пути и временные развилки.

Глава 9. Новые пути и временные развилки.

«Выиграть нельзя. Остаться при своих нельзя. Нельзя даже выйти из игры».

Теорема Гинзберга.

«Грязный полукровка! Манипулятор и хладнокровный интриган! Втянул меня политику и игры, в которых я не понимаю ровным счетом ничего. И не только меня. Ненавижу! Его и всю эту безумную компанию революционеров вместе с этим вампиром!

Ооо, вот кто — главный шахматист на этой доске. Играет людскими жизнями так, как ему заблагорассудится для достижения своих целей.. Ну ничего, посмотрим еще кто кого!

Главное сейчас — научиться пользоваться этим чертовым даром предвидения и тогда вы все у меня тут запляшете, как куклы на ниточке...».

Так думала Алекс, стоя на веранде и вдыхая ночной воздух в то время, как мужчины в гостиной переключились в разговорах на политику, сплетни и около-кулуарные события, происходящие вокруг Совета и в столице в целом.

Некоторое время она даже пыталась вникать в смыслы разговоров, но быстро потеряла нить и решила выйти охладить, гудящую от свалившихся на нее событий, голову свежим ночным воздухом.

- Алексина, я не помешаю?

Явился, зараза полуэльфийская! Ему-то что от нее сейчас надо? Она дала согласие на все, что им от нее нужно, она готова выполнять все требования и быть послушной девочкой. А что ей остается? Ничего..

Она уныло вздохнула и покосилась через плечо на мужчину, стоящего в высоком окне-двери, ведущем на веранду. Совесть что-ли его мучает, что втянул ее во все это дерьмо? Хотя… если уж совсем по честному, то он ее тогда ведь спас. И после, прошлой ночью — тоже.

Если бы не они с Титом, встретившиеся ей на той дороге в Темных землях, она скорее всего была бы уже мертва. Или в застенках Инквизиции. Или сошла с ума окончательно во время очередного приступа предвидения и галлюцинаций.

- А если я отвечу, что помешаешь, то что? - все еще непримиримо.

- Тогда я уйду и не буду беспокоить, - пожимает он плечами.

- Подожди..

Полуэльф подходит, держа в руках бокалы вина, и молча протягивает ей один. Алекс также молча принимает подношение и несколько минут они стоят, слушая шелест ветра и каких-то ночных насекомых в зарослях шиповника на территории поместья.

- Предлагаю тост, - снова нарушает молчание мужчина, - за свободу поиска себя.

- Может ты хотел сказать, за кандалы на руках? - язвительно откликается Алекс.

- Нет, - он как-то странно улыбается, скорее даже не ей, а каким-то своим мыслям, - я сказал именно то, что хотел сказать, Алексина.

Странно он ее называет, всегда почему-то полным именем. И вообще он весь какой-то странный: будто в нем живет две личности: одна — беспринципный и хладнокровный манипулятор, наемник и убийца, идущий к своим тайным целям, не считаясь с тем, что разрушает за собой, а вторая — тонко чувствующий эмпат, умеющий быть заботливым, наставник и друг, будто старший брат, которого у нее не было.

- Твоя жизнь сейчас меняется, - продолжает меж тем полуэльф, - можно сказать, что сегодня ты заново родилась. И на самом деле свободнее, чем сейчас ты не была никогда. Свободна от сословия, налагающего обязательства и ограничения, свободна от жизненных ролей, расписанных для тебя близкими и их ожиданиями, свободна от скучной и постылой ежедневной работы. Перед тобой лежит куча нового, бери и учись.

- Но при этом на мне лежит огромная ответственность за жизни всех людей в этом мире, - скривилась Алекс, делая глоток из бокала.

- А это как посмотреть, - полуэльф поворачивается к ней, - любой выбор на самом деле — это ответственность. В первую очередь за себя и свои решения. И умение эту ответственность выдержать в виде последствий выбора и есть истинная свобода.

В разноцветных глазах под серебряными ресницами мелькают такие же серебряные искры. И снова, как тогда — будто вечность назад это было — в комнате постоялого двора, Алекс чувствует горький запах полыни с примесью дыма костра.

И еще где-то на грани слышимости что-то звенит хрустально, будто натянутая туго струна, а мир схлопывается вокруг этой секунды.

Да кто ты, полуэльф?

- А чем это вы тут занимаетесь? - уже хорошо поддатый Тит, вываливается через окно на террасу, - Снова секреты какие-то и без меня?

- Хватит с меня уже секретов, наелась, - бормочет Алекс резко разворачиваясь, и уходит обратно в гостиную, задевая его плечом.

- Чего ты ей наговорил? - недоуменно шепчет молодой человек.

Полуэльф лишь грустно улыбнувшись уголком губ, не глядя опрокидывает в себя бокал, к которому так и не притронулся до этого.

***

Взгляд назад…

- Мастер! - в аудиторию широко распахнув дверь влетает молодой наемник, серебристые волосы, собранные в высокий хвост, на миг взвиваются лентой реки, - Прошу вас, проверьте все еще раз!

- Максимилиан, успокойся и сядь, - эльф неопределенного возраста с золотыми волосами и глазами цвета темной листвы откладывает в сторону какой-то фолиант на стопку таких же, и глядит немного устало, - результаты проб верные, я лично перепроверял их сам. У тебя нет способностей к тонкой менталистике, к сожалению, - со вздохом заканчивает он.

- Хорошо, магистр, я понял.

По совершенно бесстрастному лицу полукровки-наемника невозможно прочесть ничего, но даже сквозь ментальные щиты, созданные амулетом, магистр эль-Неварт видит в рисунке его ауры шквал чистейших эмоций: ошеломление, возмущение, ярость, нетерпимость, недоверие и желание подчинить обстоятельства, а не покориться им.

«Как он похож на отца в такие моменты..» - думает магистр.

Повелитель Кельдар ан Аэреллион был таким же упертым, непримиримым и прямым. Как копье, или как натянутая тетива лука. Во всем, что касалось его и его народа. Честный, справедливый, но куда его это в итоге привело?

Сын его, хоть лишь и наполовину чистокровный, но унаследовал практически все основные и главные черты дома Аэреллион. Будет ли это плюсом в деле, которое они задумали с ин Ри/иссе, или все же больше помешает в итоге?

Время покажет.

***

Утро началось со стука: заглянувший в приоткрытую дверь Тит возвестил, что через час лорд ин Ри/иссе настроит свой личный телепорт для транспортировки в Восточный клан. И чтобы она, Алекс, была готова и в дорожном костюме.

Девушка из чувства противоречия еще минут десять повалялась в кровати, после чего нехотя оделась, причесалась и собрала волосы в тугой узел на затылке, закрепив одной из шпилек, с помощью которых эльфийка создавала ей прическу к ужину, и даже раньше, чем это от нее требовалось, спустилась в гостиную.

- Доброе утро, Алекс, - стоящий у окна вампир, одетый в простую свободную одежду темно-синего цвета, развернулся к ней, улыбаясь.

Снова эта улыбка, вокруг глаз цвета алого заката с искрами в глубине, обозначились еле заметные мимические морщинки, поза расслабленная и одновременно ощущается едва заметное напряжение, будто нацеленная стрела, готовая выстрелить, как только чуткие пальцы отпустят ее с тетивы. Вампиры — это воины. Даже такие, как этот политик.

Но, уголки губ все равно поднимаются в ответной улыбке, от вчерашней злости не осталось и следа:

- Доброе утро, Ваша светлость, - да, именно так и действует легендарное вампирское обаяние — все они — очень сильные эмпаты, способные как «читать» эмоции, так и влиять непосредственно на них, вспомнила Алекс рассказы Тита, - а где остальные?

- Максимилиана я еще утром попросил кое-что проверить в столице, он должен вот-вот вернуться, а Тит на кухне, - усмешка, секундная пауза, задумчивый расфокусированный взгляд, - судя по эмоциям, Элиза кормит его чем-то вкусным.

- Вы можете даже на расстоянии чувствовать эмоции других людей?

- Да, эмпатия — это один из наших основных навыков, Алекс. Чем старше вампир, тем лучше он контролирует свои способности, в данном случае я могу эмпатически «накрыть» область примерно в радиусе всей площади поместья. Старейшины чувствуют весь клан.

Алекс пораженно замерла: значит и вчера…

- Ну, что вы, Алексина, право слово, - засмеялся вампир тихо, - в вашем случае я бы еще не так злился. Ваша реакция вчера вечером меня даже позабавила — далеко не каждая девушка, да и — любой человек в принципе — сумеет справиться с теми событиями, что резко свалились на вас. И, поверьте мне, большинство в таких ситуациях реагируют иначе.

- Как?

- Страх, растерянность, беспомощность, апатия, - перечислил вампир, - не самый лучший эмоциональный коктейль для преодоления трудностей. Злость, - он усмехнулся, - это на самом деле положительно заряженная энергия, сама по себе. Она направлена на преодоление ситуации, которая нас в чем-то не устраивает. Просто у некоторых она вызывает иногда, - он на миг сделал паузу, будто подбирая слова, - нежелательный аффект.

Алекс кивнула, ей вдруг вспомнилась ситуация, как она была свидетелем сцены на рынке в детстве, когда разозленный тем, что его старенькая лошадь отказывалась тянуть повозку, крестьянин лупил несчастную клячу по костлявому хребту. Лошадь косила на хозяина большим влажным глазом, но сил тащить перегруженную телегу у нее не было.

- Вижу, вы понимаете о чем я, - кивнул вампир, считавший эмоции, нахлынувшие на Алекс от воспоминания.

- Скажите, Ваша светлость…

- Можно просто, лорд ин Ри/иссе, - перебил ее вампир, - я не люблю человеческие титулы. Никто из вампиров не любит, - добавил он, подумав, - но у нас есть свои — например статус «лорд» - это не просто номинальное обозначение, а конкретный показатель уровня силы и возраста вампира. Иерархия кланов начинается от молодняка — адептов и заканчивается лордами и старейшинами. Старейшина — это высший уровень силы и самоконтроля вампира, - пояснил он, - и вскоре тебе тоже придется познакомится с этим ближе.

- Скажите, лорд ин Ри/иссе, а научиться эмпатии можно? - задала Алекс вопрос, так и крутившийся на языке, и замерла: может она спросила что-то не то?

- Да нет, вопрос вполне себе нормальный, - лорд ин Ри/иссе прошел ближе и уютно устроился в кресле за столом, - и ответ — да, можно. Хотя не всем, - добавил он, - для людей, не обладающих элементальной магией и умением «читать» ауру это — невозможно, а вот одаренные и эльфы, вполне легко обучаемы.

Алекс снова задумалась о вчерашнем вечере.

- Да, Максимилиан тоже владеет этим навыком, - вновь кивнул в ответ на ее эмоции вампир, - и замечу, что он — довольно сильный эмпат, при том, что вампиров в роду у него нет, и сам он чистокровный эльф лишь наполовину. И Тит при должном обучении, если ему удастся пройти инициацию к стихие, также сможет овладеть эмпатией, но, конечно, не на таком уровне, как вампиры или даже эльфы.

«Вот черт.. Моя голова — это проходной двор» - подумалось девушке.

Лорд ин Ри/иссе рассмеялся:

- Если вы не хотите чтобы вас «читали», то в таком случае, я бы рекомендовал вам обзавестись амулетом с ментальным щитом. Попросите его у магистра эль-Нелдора по прибытии, чтобы он сделал вам такой.

- Хорошо, спасибо. А кто умеет читать мысли?

- Эльфы Высокого дома Аэреллион умеют, - вздох лорда ин Ри/иссе показался Алекс очень горьким, - но их мало осталось среди старшего народа.

Алекс вспомнила, как Тит на лесной дороге рассказывал ей про деление эльфов на Высокие дома — народности, различающиеся по внешним признакам и магическим способностям. Тогда он отчего-то отказался рассказать ей о третьем «падшем» доме, отправив к полукровке за разъяснениями. И Алекс уже начала догадываться, почему.

- Лорд ин Ри/иссе, а Максимилиан из эльфов-аэреллион? - задала она вопрос, внутренне уже зная ответ.

- Да, Алекс. Максимилиан — полукровка из эльфов дома Аэреллион, дома изгоев. Все эльфы этой линии имеют пепельно-серебристые волосы и фиолетовые глаза, - пояснил вампир, - Совет в свое время хорошо постарался, чтобы представители этого народа почти исчезли из этого мира. Потому что их магия — это власть над умами. Телепатия, - пояснил он все еще непонимающей девушке, - а знание мыслей другого человека, эльфа ли — дает огромные возможности к управлению поступками и действиями.

«Ой, ой, оооой!»

- Нет, Алекс, - вампир уже откровенно веселился, - способностей к менталистике у Максимилиана к сожалению нет. Он — полукровка, и наследование способностей в таком случае всегда 50/50, - развел он руками.

- Понятно.

- Доброе утро, Максимилиан, - вдруг сказал лорд ин Ри/исс в пустоту.

- Доброе утро, лорд ин Ри/иссе, - ответили за спиной у Алекс, - развлекаете Алексину разговорами о генетике?

Девушка подпрыгнула и оглянулась, отходя из прохода. В коридоре стоял полуэльф, все также, как и вчера, одетый в простую без изысков, черную рубашку из эльфийского шелка, узкие черные же брюки и верховые сапоги с высокими голенищами.

- Я узнал, что вы просили, - бросил он небрежно, проходя в гостиную и устраиваясь напротив вампира, тот кивнул, но не спешил задавать вопросы.

- Алекс, - обратился вампир к девушке, - вы не могли бы позвать Тита? Я думаю, если все в сборе, то можно начинать телепортацию.

Алекс фыркнула про себя, всем видом давая понять сидящим за столом мужчинам, что раскусила их коварный план по удалению лишних ушей из гостиной, и пошла искать молодого человека.

***

Известие о том, что Максимилиан спас его несколько лет назад по каким-то своим соображениям не было для Тита такой уж новостью. Вопреки созданному им самим образу легкомысленного лоботряса и бабника, Тит не был дураком, и уже тогда, в пыльной камере-одиночке, где его держали между допросами, увидев полуэльфа и осознав, что тот его выкупил, он понимал — у полукровки есть свои резоны на его жизнь.

Жизнь. Она научила молодого человека, оставшегося без отца в 17 лет, узнавшего, что все отцовские богатства — это один сплошной обман, а их родовой замок — замок дома Маеда — уже заложен кредиторам, что ничего в этом мире не бывает задаром.

Позже он также убедился в этом, когда учился в академии права и пробивал себе, обманом ли, откровенной лестью или вовремя данным кошельком с золотом, место в парламенте Совета. Пусть и маленькое, зато со своими привилегиями — доступом к знакомствам с высшей аристократией.

И возможностью использовать эти связи для торговли информацией и запрещенными в Республиках товарами.

И в том, что у нового приятеля есть на него какие-то личные планы, он не сомневался. Он видел, что полуэльф занимается какими-то исследованиями, но предпочитал не совать нос слишком глубоко — захочет — сам расскажет. Но почему-то Тит думал, что другу он был нужен именно из-за своих связей и умения, как бы это сказать помягче, без мыла взлезть туда, куда тяжело и пальцем.

Оказалось, что все гораздо, гораздо сложнее и запутаннее. Ставки в этой игре намного выше, чем молодой человек себе представлял. И то, что он, пусть и теоретически, пусть и с большим риском для жизни при инициации, способен стать магом огня, пугало и одновременно вызывало азартное возбуждение.

За этими разрозненными мыслями о будущем и застала его Алекс.

- Привет, Тит, - девушка подошла и тоже уселась на порогах крыльца, куда он вышел после завтрака, - Максимилиан вернулся, лорд ин Ри/иссе сказал, что мы можем отправляться.

- А, Алекс, - рассеянно поприветствовал девушку он, - доброе утро.

Алекс ему нравилась. После того, как у нее прошел первый шок от той лавины событий, что приключились с ними за последние дни, и мозги заработали, она оказалась довольно умной, хоть и местами наивной девушкой, способной к некоторой доле риска, быстро адаптирующейся к новым обстоятельствам и весьма симпатичной.

Но ее способности, проявленные позапрошлой ночью вызывали некоторый суеверный страх: как перед прыжком в воду с высокой скалы. Вроде бы знаешь, что глубоко и не разобьешься, но кто знает, какие острые камни скрыты под водной гладью.

Впрочем, подумалось ему, скоро все встанет на свои места.

- Да, пойдем, - улыбнулся он ей легко и непринужденно, - ты перемещалась когда-нибудь с помощью телепортации?

- Нет, - замялась та, - до всех последних событий я выезжала только в ближайший к замку и нашей деревне маленький сельский центр на ярмарку.

- Тогда хорошо, что ты не завтракала, - хохотнул молодой человек, - первый раз это вызывает не очень приятные ощущения. Но потом привыкаешь, - успокоил он, увидев на лице Алекс испуг и растерянность.

Глава 10. Игры в которые играют.. не люди.

Глава 10. Игры в которые играют.. не люди.

«Ужас... кондиционер опять сдох... Ну как я в такой обстановке могу спасать мир?».

Из фильма «Игры разума».

Восточный клан располагался в горах, примыкающих к побережью и выглядел именно так, как Алекс и представляла себе убежище и жилище вампиров — довольно мрачный и открытый всем ветрам, огромный замок из серо-черного гранита на краю пропасти, уходящей на сотни метров вниз.

Телепортационная площадка располагалась в сотне шагов от ворот и представляла собой заснеженный круглый пятачок шириной два на два шага, на выступе скалы, от которой вдоль гребня вилась тропка к входу в цитадель.

Перенос действительно оказался неприятным, как и обещал Тит: как только они все собрались в гостиной, где их уже ждали вампир и полуэльф в черном балахоне наемников и уже с оружием за спиной и сумками в руках, которые он передал Титу, лорд ин Ри/иссе скомандовал им встать вокруг стола.

На столе лежала серая каменная пластинка с какими-то надписями, которая сперва слегка, но после все ярче, засветилась, пока не вспыхнула белым светом, Алекс зажмурилась, желудок прыгнул вверх, ноги потеряли опору и она ощутила, что падает куда-то в бесконечную пропасть.

Падение длилось доли секунды и завершилось ударом в ноги, от которого девушка пошатнулась и не удержала равновесие.

- Руку! - крикнул в этот же момент кто-то, Алекс не поняла за треском искр, Тит это был или Максимилиан, как вдруг снова начала падать куда-то вбок. Ее сильно дернули назад, она в кого-то врезалась и открыв глаза поняла, что стоит в объятиях Тита.

- Могла бы предупредить, что это твоя первая телепортация, - это полуэльф, злой как стая лесных кошек. Кричал видимо он, как и вытащил ее из пропасти, куда она чуть не улетела, и бросил в объятия друга и напарника.

- Тит, держи ее и не отпускай, пока не войдем в клан, - приказал он и первым быстро пошел по каменистой тропке, покрытой снегом и льдом не оглядываясь. Тит слегка виновато вжал голову в плечи, подавая Алекс руку и подхватывая сумки в другую:

- Извини...

Сейчас они стояли в центре огромного внутреннего двора, в котором размещалась тренировочная площадка, по которой бегали молодые… ну, кто это еще мог быть? Конечно, вампиры. Фигурки бойцов периодически смазывались от скорости, с которой они делали фехтовальные выпады в тренировочном бою.

Алекс осмотрелась, в паре шагов от них полуэльф уже делал шаг навстречу одному из мужчин, темноволосому, с высоким хвостом и ярко-синими глазами — ого, не у всех вампиров глаза красные? - подумалось ей.

- Рысь, бродяга! Где же ты так долго пропадал?

- Привет, Марус. Были дела в столице и на западе.. А ты, смотрю, уже лейтенант?

- Да уж не как ты.. - вампир смеется, показывая тонкие белые клыки, - а ты не ушел бы из Гильдии, глядишь уже был бы капитаном.

- Возможно и был бы, - усмехается полуэльф, - твои «птенцы»? - кивает на тренировочную площадку.

- Рейгана, - отвечает вампир, - мои сейчас в рейде в северных горах, там замечена повышенная активность нежити, разбираемся. А это кто с тобой? - он кивнул на Алекс и Тита, так и стоящих сзади.

- Друзья.

- Что я слышу? У тебя появились друзья? Да еще и.. люди?? - он присмотрелся, - Неинициированный маг огня и.. Хаос, что у нее с аурой? Кто она?

Алекс поежилась: хоть во дворе и не было такого ветра, как снаружи, но мороз уже начал забираться под дорожный костюм, вызывая приступ мурашек по спине. Или это от взгляда вампира?

- Это запутанная история, Марус. Где сейчас мастер ин Не/елто? Мне нужно с ним переговорить.

- Старейшина в северной башне, - Мариус все еще настороженно разглядывал обоих спутников полуэльфа, - на собрании клана.

- Тогда покажи, где нам можно разместиться.

- Идемте, - вампир махнул рукой, - чувствую, что ты притащил нам очередной ворох проблем.

В восточной башне, где их разместили, оказалось довольно удобно. Два этажа представляли собой гостевое крыло со кучей пустых комнат, небольшой кухней и прочими радостями быта, включавшими даже маленькую купальню.

Алекс достались небольшие апартаменты, состоящие из гостевого зала и спальни, Тит ограничился одной большой комнатой напротив, совмещающей в себе эти функции. Максимилиан, провел им подробный инструктаж о том, куда ходить можно, а куда нет, кинул свои вещи в соседнюю с Алекс комнату с узкой кроватью и небольшим столом у окна и отбыл в северную башню искать старейшину вампиров.

- Ну, что Алекс, обживаешься? - Тит приоткрыл дверь и просунул в щель вихрастую голову.

- Да, как видишь, - пожала плечами девушка, разбирая одну из сумок, в которой оказались теплые вещи, минимум белья и принадлежности личной гигиены, о которых перед из отправкой видимо позаботился полуэльф.

- Пошли лучше по замку погуляем, - предложил молодой человек, - все равно Рысь скорее всего проторчит у старейшины до вечера, знакомиться с магистром эль-Нелдором ты пойдешь только вечером, хоть время скоротаем.

- Но Максимилиан же говорил, что без сопровождения пока ходить не стоит, - возразила Алекс.

- А мы ему не скажем! - подмигнул Тит.

Замок был не просто большим, а огромным. Бесконечные коридоры с помещениями под разные нужды, представляли собой довольно сложный лабиринт, перемежающийся иногда галереями и маленькими открытыми внутренними двориками-площадками, на которых скапливался пушистый и глубокий снег.

В одном из таких двориков Алекс и Тит задержались, так как с него открывался безумно красивый вид на горный хребет на сотни лиг вперед. Они стояли и болтали о каких-то пустяках, когда сзади раздался тихий, но вкрадчивый голос:

- А что это делают в вампирском замке два человечка? Неужели еда сама решила придти к нам на ужин?

Алекс и Тит одновременно обернулись и увидели нескольких молодых вампиров, стоящих в нескольких шагах. Говорил стоящий чуть впереди вампир с каштановыми волосами, подстриженными довольно коротко и непослушным ежиком торчащими вверх, у входа во двор стояли еще двое, перекрывая путь к отступлению.

-Привет, парни, - Тит немного растерянно улыбнулся и сместился так, чтобы немного загородить спиной Алекс, - мы тут по приглашению старейшины в гостях.

- С каких это пор наш старейшина интересуется людьми? - усмешка, не обещающая ничего хорошего.

- Мы — друзья Максимилиана, - пискнула из-за плеча друга Алекс неуверенно.

Ей и не поверили, вампиры дружно расхохотались самым обидным образом, после чего главный снова продолжил:

- У него нет друзей, и всем это известно! Так что признавайтесь, как вы сюда попали?

Он сделал неуловимый шаг и оказался прямо перед Титом, тот шарахнулся назад, прижимая Алекс к перилам спиной, а вампир, по-кошачьи мягким жестом протянул руку к молодому человеку:

- Или мне самому узнать, попробовав твою кровь? - пальцы с длинными, бритвенно-острыми даже на вид, когтями, схватили молодого человека за подбородок. Тит сдавленно охнул, но в тот же момент в живот вампира уперся кончик кинжала, взявшийся непонятно откуда в руках парня.

- А может это попробуешь?

Вампир оскалил клыки, остальные окружили их плотным кольцом и глаза из сверкали как у хищников на охоте. Стая волков, не иначе. И эта стая уже была готова на них бросится.

- Что здесь происходит? - раздался от двери голос, ледяные интонации которого могли посоперничать с холодом камня за спиной Алекс. - Адро, тебя не учили, что нападать на гостей — дурной тон? - интонации сменились на угрожающие, отозвавшись где-то вдоль спины низкими нотами и шипящими оттенками на согласных — это что, полуэльф так шипеть умеет?

- Рысь? - вампир оборачивается, - это действительно твои человечки?

- Да, Адро, они под моей защитой. И защитой клана, - добавил он, - а теперь пошли вон отсюда, пока я не рассказал Рейгану о ваших похождениях!

Вампиры смазанными тенями прыснули в стороны и двор опустел, Тит, все еще держащий кинжал, нацеленный в пустоту, провел рукой по лицу, стряхивая напряжение, опустив вниз руку, недоуменно уставился на размазанную по пальцам кровь.

- Черт.. - вампир на память оставил на щеке молодого человека две, уже набухшие кровью царапины.

- Тит, вы в порядке? - к ним уже подходил полуэльф.

- А? Да, вроде бы да, - рассеянно ответил молодой человек.

Алекс втянула сквозь зубы воздух и только сейчас поняла, что кажется, не дышала все это время. Сердце, до этого ушедшее куда-то в пятки, прыгнуло к горлу и застучало бешено, отдаваясь в ушах гулким эхо.

- Алексина, ты как? - это снова полуэльф.

- Нормально.. вроде бы, - выдавила девушка, - что это было?

- Это было то, о чем я вас предупреждал, идиоты! - взорвался полуэльф, - Пока вы не представлены старейшине о вас в замке никто не знает! Я не просто так просил вас дождаться меня в комнатах! Вампиры, а особенно такие мальчишки, - он дернул головой куда-то за спину, - еще не настолько хорошо, как старшие контролируют жажду. Если бы я не успел вовремя, то вы бы стали ужином.

- Извини, Рысь, - повинился Тит, - это я уговорил Алекс прогуляться, я не знал, что могут быть такие последствия.

- На будущее — думай головой, - отрезал мужчина, - идемте, нас ждут.

По дороге они, конечно, зашли в комнаты, где Тит привел лицо в порядок, а Алекс сумела относительно успокоиться после произошедшей сцены. Да, они были очень беспечны с Титом, за что чуть не поплатились жизнями.

Вампиры, хоть и находились на службе у Республик, но все равно представляли собой абсолютно иную расу со своими представлениями о жизни и смерти, и о людях. Алекс передернуло от предположения, чем могла закончиться их легкомысленность.

Тем временем они уже входили в просторный зал с большим камином и довольно уютно обставленный простой деревянной мебелью пополам со стеклом. В центре зала стоял круглый прозрачный, словно из тонкого зеленоватого льда, стол.

За ним сидели двое: эльф с золотыми волосами и абсолютно лишенным каких-либо признаков возраста лицом и пожилой мужчина, в тонких очках с золотой оправой. У камина на ковре, окруженный подушками и поджав под себя одну ногу, а на колено второй положив подбородок, сидел полубоком к ним черноволосый подросток и бесстрастно смотрел в огонь.

Услышав вошедших, сидящие за столом повернулись к ним.

- Добрый вечер, магистр эль-Неварт, магистр Бернаутт, - услышала Алекс за спиной голос полуэльфа, - это Тит Маеда и Алексина, лорд ин Ри/иссе, я думаю, уже рассказал вам о них.

- Добрый вечер, молодые люди, - кивнул пожилой магистр, - проходите, присаживайтесь. Магистр эль-Нелдор отбыл в столицу, но завтра обещал вернуться, так что вам, Алексина придется познакомиться с наставником уже в процессе обучения.

Золотоволосый эльф лишь кивнул с легкой улыбкой и вновь углубился в какие-то свитки, лежащие на столе. Тем временем подросток, сидевший до этого у камина, поднялся на ноги и красивым низким бархатным голосом, никак не сочетающимся с внешностью, произнес с полуулыбкой на юном лице:

- А меня представить не хочешь, ill shai?*

Полуэльф слегка поморщился, как от зубной боли: неприятной, но не доставляющей чрезмерных неудобств, и продолжил:

- А это — старейшина и глава Восточного клана, Аскель ин Не/елто, хозяин замка.

Девушка во все глаза смотрела на юношу-вампира: на вид ему было никак не больше семнадцати, невысокий, примерно с нее, Алекс ростом, густая копна шелковых, черных, как смоль, волос падала на плечи плащом и спускалась почти до талии, такую длину носили только придворные дамы, но никак не мужчины.

Красивое лицо с тонкими чертами, также как у эльфа, было без признаков возраста, но в самой позе и исходившем от юноши ощущении чувствовалась затаенная мощь — будто вода за плотиной — тихая гладь, но стоит плотине рухнуть, как безудержная стихия затопит и сметет все на своем пути.

Изящная фигура старейшины была затянута в эльфийского шелка узкую рубашку и брюки, бледно бирюзового, льдистого цвета. Почти такого же цвета были глаза, выражение которых нельзя было определить, хотя смотрели они ясно и цепко, создавая ощущение, что старейшина видит собеседника насквозь.

- Можно просто Аксель, - улыбнулся он, отчего по спине у Алекс пробежало стадо мурашек, а Тит слегка дернулся, как от укола чем-то острым — улыбка старейшины словно звезда, сверкнула белыми клыками и оставила после себя странное чувство, будто опьянения.

- Благодарим за покровительство, - поклонился молодой человек, после секундной заминки, - Алекс, скажи спасибо, - шикнул он девушке.

- Спасибо за помощь, - пискнула Алекс, тоже склоняя голову.

- Да, было бы за что, - хмыкнул вампир, переключая внимание на других собеседников.

Странное ощущение замершего на миг времени и пьянящей легкости от взгляда старейшины, рассеялось как наваждение. Это снова был юный на вид вампир, с красивым и слегка капризным выражением лица.

- Давайте уже заканчивать с представлением, - бросил он, - я устал после совета и меня бесит вся эта ваша светская шелуха.

- Мы поняли, Аксель, - кивнул, молчавший до этого эльф, - но нам нужно обсудить некоторые детали предстоящей инициации Тита и обучения Алекс, - он кивнул на молодых людей, присевших за стол рядышком друг с другом, - вы готовы, молодые люди?

Тит и Алекс, оглушенные впечатлениями, молча кивнули.

***

Вампирчики сыграли свою роль просто великолепно, думал Максимилиан, наблюдая как магистры по очереди обясняют Алекс и Титу их возможности и вводят в курс дела.

Немного страха в сочетании с его появлением на сцене событий за секунду до кровопускания дадут хороший урок бдительности обоим, а ему, Максимилиану, сослужат хорошую службу в формировании доверия и уважения к нему.

А их доверие для Максимилиана было важным в деле, которое они с ин Ри/иссе планировали: любая смена власти должна проходить при поддержке абсолютно верных людей, которые будут делать то, что им приказали и не станут подвергать сомнениям любые методы достижения цели.

Титу он сам в целом доверял и был почти уверен, что даже после разговора в доме лорда ин Ри/иссе с предъявлением истинных причин спасения молодой человек, тот не станет держать за пазухой камень. Парень был умен и довольно легко адаптировался под все жизненные перепитии, юность у него была не сладкой и в том, чтобы поиметь из предложенных ему новых правил игры свои выгоды, тот не откажется.

А вот Алекс оказалась для полуэльфа шкатулкой с двойным дном. Поначалу он принял ее за простую сельскую девчонку, насмерть перепуганную всеми событиями, произошедшими с ней не без их с Титом участия. Управлять такой было бы просто, как и использовать ее дар в нужное время в нужном месте.

Но по мере того, как они все находились рядом, девочка начала демонстрировать острый ум, довольно ярко выраженный характер и, что самое неприятное для его планов, недоверие к нему и желание вывернуться из всей этой передряги взяв ситуацию в свои руки.

В тот вечер, когда она стояла на веранде поместья ин Ри/иссе, он ярко почувствовал все ее эмоции, и эмоции эти были отнюдь не чувствами растерянной девочки. Алекс злилась на судьбу, на всех них, втянувших ее в эту игру и планировала ввести собственные правила в игру, которой не понимала. А она вполне это сможет, как только овладеет даром по полной.

Это было опасно. Если она вникнет во все политические тонкости игр Совета и до конца осознает свои возможности, то может сделать неверный выбор, решив что может с этим Советом договориться в свою пользу. Например, потребовав у него неприкосновенности для себя и своих близких в обмен на информацию и возможности, которые он дает.

А этого допустить нельзя, даже не потому, что Совет не решится втихую в обход Договора с Демонами все таки не убивать «слышащую», а использовать ее, а как раз потому, что если эта кучка манипуляторов поймет, что это возможно, то так и сделает. И тогда всему конец.

Исследования, которые они ведут с Главой гильдии безопасности, рано или поздно, дадут ответ на то, как закрыть порталы. И это знание будет его гарантией при предъявлении прав на восстановление линии его дома и дополнением в пользу свержения заговорщиков в Совете.

Так может зря он не убил ее тогда на той лесной дороге? Будет ли польза от девчонки больше, чем вероятный вред? Время покажет, но привязать ее поближе он обязан попытаться.

*«...ill shai?» - Дорогой, важный, ценный (вампирский). В контексте фразы - «дорогуша».

Глава 11. Временная передышка и трудные уроки.

Глава 11. Временная передышка и трудные уроки.

«Когда дела идут хорошо, что-то должно случиться в самом ближайшем будущем».

Закон Чизхольма.

Так называемое обучение представляло собой сеансы гипноза в сочетании с телепатической поддержкой магистра эль-Нелдора ан Аэреллиона — эльфа из линии падшего дома изгнанников, одного из немногих уцелевших, владеющих ментальной магией.

Алекс была заворожена и ошеломлена первой встречей с магистром менталистики, который оказался очень располагающим и приятным в общении. При первом знакомстве эльф без слов поприветствовал ее кивком, дождался, пока Алекс усядется на кушетку вдоль стены в его рабочем кабинете, чем-то напоминающем лазарет, и мягко сообщил телепатически, что она теперь — его ученица.

Продемонстрировав девушке возможности, он перейдя на общереспубликанский, продолжил:

- А теперь, юная леди, когда вы имеете представление о телепатии, давайте договоримся об этикете общения, - и улыбнулся глазами, ярко-фиолетового цвета с серебрянными искорками в глубине.

Алекс завороженно кивнула, а магистр продолжил:

- Этикет общения таких, как я предполагает доверие между наставником и учеником, полное, - уточнил он, - это значит, что во время обучения у меня будет полный доступ к вашему сознанию, памяти и чувствам.

- Но, - он сделал паузу, - в свою очередь я также обязуюсь не использовать вам во вред свои возможности, не влиять эмпатически на ваше восприятие и не делать с памятью и сознанием ничего, что может повлиять на ваши решения и поступки. Вы согласны с таким договором?

- Да, магистр, - выдавила из себя Алекс.

- Бояться меня тоже не стоит, - продолжил он, - в мою задачу входит лишь научить вас пользоваться вашим даром без нежелательных последствий для разума и риска для жизни.

- Я понимаю, магистр, спасибо.

- Хорошо, тогда приступим..

В промежутках между попытками Алекс самостоятельно входить в трансовое состояние под чутким ментальным контролем наставника, магистр эль-Нелдор много рассказывал ей о реальном устройстве их мира, о политике Совета и внутренних его интригах.

Он сухо официально, но довольно подробно описал ей события почти трехсотлетей давности, которые привели к обвинению Высокого дома Аэреллион в предательстве и заговоре некоторых членов Совета. Сообщил кратко, что вся правящая семья была убита, а те, кто воспротивился политике Договора с Демонами, также либо взяты в заключение, либо перебиты и изгнаны.

Рассказал о Первой войне, свидетелем и непосредственным участником которой был. О том, что человеческими магами и эльфами времени и пространства велись определенные эксперименты для того, чтобы получить в руки правящих Домов и отдельных правителей больше магической мощи, и о том, как «слышащие» предсказали катастрофу, чем были неудобны тем, кто в итоге оказался виновен в прорыве тварей Хаоса.

О том, как оставшиеся в живых бежали на побережье Централиса, оставляя за собой дома и государства, бросая и проклиная дворцы, чтобы они не достались Демонам Хаоса. Объяснил, почему закрыт вход в Темные земли и сколько знаний было утеряно, и почему из-за проклятий и тварей Хаоса, до сих пор иногда выходящих из работающих порталов-червоточин в пространстве, невозможно вернуться в заброшенные города.

Только такие сумасшедшие исследователи-одиночки, как Максимилиан, или черные торговцы, как Тит и ему подобные рискуют соваться за барьер.

А после того, как магистр объяснил Алекс, какие исследования ведут лорд ин Ри/иссе на пару с Максимилианом, и у нее просто волосы на затылке зашевелились: закрыть порталы, остановить поставки людей Демонам — а это магистр тоже подтвердил — это и была цель всех этих слаженных действий, тайно ведущихся уже почти две сотни лет.

И она — Алекс, должна будет также в этом поучаствовать. Засвидетельствовать однажды на совете перед теми его членами, кто не в курсе всей истинной истории, как на самом деле все обстоит.

- Ваша задача сейчас — обучиться слаженно выстраивать свои мысли и контролируемо входить в состояние видения, а наша — собрать подтверждающие ваши слова факты, - говорил маг размеренно и спокойно.

Алекс, внимающая его рассказу, сидела в кресле с ногами и отдыхала после погружения в транс.

- Этим сбором фактов как раз сейчас занимается Максимилиан с группой посвященных во все процессы, вампиров — верных старейшине Акселю на 100%, - закончил магистр.

- Максимилиан сейчас в Темных землях? - уточнила Алекс.

- Да, но должен уже вернуться, - подтвердил маг.

Полуэльфа она не видела уже почти два месяца, как раз с того злополучного вечера, когда вампиры, еще не знавшие, что они с Титом — гости в этом замке, чуть не пустили им кровь и постоянно думала о том, куда тот запропастился. А оказалось, что он отбыл в тот же вечер в Темные земли в поисковый рейд.

С Титом пообщаться удавалось тоже довольно редко, так как молодой человек вовсю с энтузиазмом погрузился в обучение элементальной магией, пока — в теории, но как он говорил, как только он будет готов, то процедуру раскрытия дара проведут и он сможет приступить к практике, на все надо время.

Да, время в замке летело для обоих молодых людей. Занятые каждый своей учебой, и посвящая ей максимальное количество времени, они не успевали оглядываться на то, как летят дни.

Вечером Алекс, измотанная магическими трансами и теорией, что впихивали ей поочередно оба эльфийских мага — а магистр эль-Неварт задался целью обучить Алекс еще и медицинской практике и навыкам первой помощи пострадавшим, - приходила в комнату и просто валилась на кровать без сил.

К тому же каждое утро они ходили на пару с Титом на тренировочную площадку и по паре часов практиковались навыкам ближнего боя. Наставником у них был тот самый черноволосый и синеглазый лейтенант-вампир Марус.

- Алекс, сегодня ты в паре с Кейри, - синеглазый вампир бросил входящей на площадку девушке деревянный меч, - просыпайся!

- Уснешь с вами тут, как же, - парировала она.

Прошлой ночью вернулся отряд с севера гор, где проводил зачистку местности, и почти до утра вампиры подозрительно шумели двумя этажами ниже, видимо отмечая победу. Чем они там отмечали это дело, Алекс не знала и знать не хотела.

- А мы тебя звали, зря не пошла, - хохотнул зеленоглазый и белобрысый Кейри. Девушка ничего не ответила, только хмыкнула и приняла боевую стойку.

Извалял ее по снегу Кейри знатно. И хоть у Алекс уже кое-что начинало получаться, но молодой вампирчик показал ей в этом тренировочном бою всю ее несостоятельность, как воина, еще и ехидно комментируя ее действия в процессе боя, отчего девушка злилась, теряла концентрацию и пропуская даже те удары, парировать которые раньше у нее удавалось.

Злая на себя и на слишком ловких вампирских наемников с длинными языками, Алекс осталась после окончания основной тренировки попрактиковаться на площадке. Занятий у нее сегодня не предвиделось — магистр эль-Нелдор дал ей выходной и она решила еще немного поотрабатывать удары. И заодно успокоиться.

Ожесточенно долбя ученическим мечом по манекену и погруженная в невеселые мысли о том, что никогда не научится тому, чего от нее требуют, она не заметила, как сзади кто-то подошел, и сперва на спину, а после на живот легли чужие руки:

- Ты никогда не сможешь вложить в такой удар силу, если не включишь тут, - рука нажала на живот, - и не научишься переносить вес тела сюда, - легкий удар носком в пятку левой ноги. И горький запах полыни, неуловимо мелькнувший на грани восприятия.

Алекс чуть не подпрыгнула, но сильные руки удержали ее на месте.

- Максимилиан?

- Здравствуй, Алексина, давно не виделись, - полуэльф уже убрал руки и отступил на два шага, - попробуй еще раз.

- Когда ты вернулся?

- Только что, - усмешка, разноцветные глаза смотрят на удивление тепло и в глубине, за серебристыми ресницами пляшут такие же серебристые искры, - а ты изменилась. Время в замке пошло тебе на пользу.

- Зато тебе не пошло на пользу пребывание в Темных землях, - ляпнула смущенная Алекс и осеклась, видя как опасно дрогнули его зрачки, расширяясь и выражение лица неуловимо меняется на холодно-отрешенное.

Рейд за барьер не прошел для полуэльфа даром: черты осунувшегося лица заострились еще сильнее, под глазами залегли глубокие тени, будто мужчина не спал несколько дней к ряду, левую щеку пересекала уже поджившая царапина.

Да и в весе не отличавшийся крупным телосложением, полуэльф, потерял изрядно: сейчас он напоминал призрака — весь какой-то блеклый и полупрозрачный, а серебристые волосы больше стали похожи на седые.

- Прости.. - прошептала Алекс, - тяжело пришлось? - спросила она, чтобы сгладить неловкость от прошлой фразы.

- Не в первый раз, - зло усмехнулся тот в ответ, - бывало и хуже, - после чего развернулся и быстрым шагом пошел ко входу в северную башню.

***

В зале для собраний Восточного клана на одном из верхних этажей северной башни на этот раз собрались не вампирские лорды и командиры отрядов, а всего несколько посетителей, но все они, хоть и были абсолютно разными, испытывали сейчас одинаковые чувства.

Кроме большого длинного стола из темного дерева с креслами вокруг него в зале больше ничего не было, исключением был камин и несколько больших окон, но они не могли служить предметами мебели, поэтому все присутствующие так или иначе сосредоточились вокруг него.

На резном кресле с высокой спинкой, стоящем во главе длинного стола, небрежно закинув ноги на подлокотник полусидел-полулежал черноволосый юноша-вампир с ледяными глазами, волосы его на этот раз были убраны в тяжелую объемную косу, состоящую из прядей и жгутов. Он водил пальцами над одной из свечей, стоящих на столе, и будто не чувствуя боли играл с пламенем.

Справа в двух стульях от молодого вампира сидел золотоволосый эльф-нарнэлле, погруженный в какие-то расчеты: куча исписанных листов уже лежала стопкой рядом. Напротив сидел другой эльф с серебряными волосами, собранными в низкий аккуратный хвост. Он крутил в руках металлическую круглую пластинку с черно-красными рунами, выбитыми по краю металла и хмурился.

Чуть поодаль у одного из окон стоял, скрестив руки на груди, еще один светловолосый и красноглазый вампир в винного цвета дорогом камзоле и напоминал собой живую статую, настолько неподвижен был его взгляд и поза.

И в двух шагах от него на левом краю стола, на краешке небрежно сидел усталый на вид полуэльф с разными глазами, положив ногу на ногу и ссутулившись. В зале висела уже несколько минут мертвая тишина, нарушаемая лишь треском огня в камине.

- Итак, документов у нас нет, - подытожил седой вампир, мрачно глядя на усталого полуэльфа, - но ты нашел заглушку, теоретически, способную как открывать, так и закрывать порталы. Но как она работает, хотел бы я знать?

- Нет сомнения, что это еще довоенная разработка, - откликнулся серебристый эльф, откладывая пластинку в сторону и встряхивая пальцами, будто в желании очистить их.

- Если мои расчеты верны, на основании предоставленной информации, - подал голос золотистый, - то теоретически хватит нескольких таких устройств, размещенных в ключевых вихревых точках энергии, для того, чтобы закрыть все порталы. Но сперва нужно понять, как это устройство активируется. Если я правильно помню, то кровь «слышащих» служит универсальным блокиратором для энергии Хаоса, верно?

- Да, магистр, - отозвался усталый полуэльф, - но проверить теорию мы можем только использовав кровь на месте. Для этого нужно либо разобраться с тем, как работают заглушки, либо доставить сам объект к порталу. Вторым я бы пока рисковать не хотел…

- Да, понимаю, - опустил глаза эльф, - но в любом случае нужны опыты.

- Значит берите кровь девчонки, соединяйте с заглушкой и вперед, - подал голос черноволосый вампир лениво.

- Вперед? - оскалился полуэльф совершенно по-вампирски, - Я только что из-за барьера!

- Ох, shaie, не ной пожалуйста! Не ты ли мне говорил, что готов на все чтобы остановить Совет? - черноволосый скривил тонкие губы, после чего добавил гораздо более низким голосом с урчащими интонациями, - И отомстить за все, что они сделали с тобой и твоей семьей?

- Да, я готов на многое, но не на самоубийство, - огрызнулся мужчина.

- И я не сказал, что выступать нужно завтра, - заметил все также спокойно черноволосый вампир, - восстановись, собери новый отряд, а наши умники, - он кивнул на эльфов, пока разберутся с принципом работы этой штуки, - он кивнул на пластинку.

- Хорошо, я понял, - полуэльф на мгновение прикрыл глаза, возвращая контроль, - пары недель думаю мне хватит.

- А я пока начну работу с легендой, - кивнул седой вампир, - пора подлить масла в огонь и пошатнуть непогрешимость нашего великого и светлейшего Совета 26-ти в глазах людских масс.

- Только не надо делать из меня мессию, - поморщился полуэльф с отвращением.

- А тут уж как пойдет, - усмехнулся вампир и в глазах его всплеснулись иронией золотисто-огненные искры, - чтоб распалить эти угли прошлого, нужно подуть очень сильно.

***

- Тит, ты в курсе, что Рысь вернулся из рейда? - Алекс влетела в комнату друга без стука и замерла на пороге.

- Да, я виделся с ним в коридоре, - кивнул молодой человек, поднимая глаза от книги.

Алекс глубоко вздохнула и прошла внутрь комнаты, присев на кровать.

- Знаешь, Тит, - начала она неуверенно, - иногда я не понимаю, как он ко мне относится. Иногда мне кажется, что он заботится как старший брат, ну ты понимаешь, - стушевалась она, - и о тебе и обо мне. Но иногда в его взгляде мелькает что-то, что пугает меня до одури.

- Алекс, - молодой человек отложил книгу, - я уже говорил тебе, что характер у Максимилиана довольно хреновый, если честно, и он никогда не был с кем-то близок. Такой уж он, но тем не менее, он делает то, что может и считает благом, и не только для нас, - закончил он.

- Наверное, ты прав, - вздохнула она и вдруг неожиданно для самой себя пожаловалась, - а еще у меня кажется, проблемы с боевой подготовкой. У меня абсолютно не получается тренироваться в том темпе, что требует от меня Марус!

Тит задумчиво посмотрел на нее, после чего выдал:

- Ну, тут я думаю можно будет что-нибудь придумать. Я поговорю с ним.

Остаток вечера прошел в обсуждении того, что у кого получается или не получается в обучении, а утром Алекс снова спозаранку потопала на тренировочную площадку угрюмо размышляя над тем, как несправедлива жизнь в целом и в отношении ее в частности.

Очутившись в центральном внутреннем дворе, девушка привычным уже жестом подхватила деревянный ученический меч, заняла место в заднем ряду, как заметивший ее Марус крикнул:

- Алекс? У тебя сегодня индивидуальное занятие! В закрытом зале южной башни, на первом этаже, как зайдешь, третья дверь налево!

Алекс удивилась, но спорить не стала — индивидуальное так индивидуальное, возможно, ей дадут кого-то из других учителей вампиров — развернулась и пошла в указанном направлении.

Зал для индивидуальных занятий девушка нашла почти сразу, приоткрыла тяжелую дверь, все еще отряхиваясь от снега, и замерла: у стойки с оружием стоял полуэльф. Услышав ее он обернулся:

- Алексина? Доброе утро, - сухая констатация времени суток, не более, - ближайшие две недели с тобой буду заниматься я.

Тит! Зараза! Алекс внутренне просто взорвалась от злости: она просто пожаловалась на то, что у нее не выходит с тренировками, а этот умник не придумал ничего лучше, чем попросить Максимилиана позаниматься с ней индивидуально. Он бы еще старейшину попросил, чего уж там стесняться?

- Доброе утро, - ответила она нейтрально, стараясь не выдать своей растерянности.

- Бери то, что сочтешь нужным и начнем, - также сухо бросил Максимилиан, вынимая из ножен эсток.

Алекс растерялась — на стойке было боевое оружие, а она до этого момента тренировалась только деревянным:

- Тут нет ученических мечей..

- Тебе он не нужен, если ты хочешь действительно научиться выживать в бою, а не просто помахать палкой, - жесткая усмешка уголком губ.

- Но…

- Или струсила? - ироничный взгляд, приподнятый слегка кончик безупречной серебристой брови.

- Нет, - Алекс берет первый попавшийся меч, - я готова.

Она не успевает понять, когда он переходит из расслабленной позы в боевую стойку, как вдруг отлетает к стене, припечатанная мощным ударом. И с острием у шеи.

- Один ноль, ты уже мертва, - бросает он, отходя снова на центр зала, - Не начинай бой из стойки, этим ты даешь преимущество врагу для оценки твоего центра тяжести. Еще раз!

Алекс морщится, возвращаясь на место.

На этот раз у нее даже получается отразить первые два удара, которые он легко наносит без особого замаха, текучим и плавным движением перетекая из одного шага в другой. Но на третьем полуэльф сбивает ритм и резко делает шаг в другую сторону, одновременно ударяя сбоку и ставя ей подножку.

- Соберись, Алексина, - кончик эстока снова направлен ей в грудь, - ты снова мертва. Не подстраивайся к ритму шага противника, этим также всегда легко обмануть.

Алекс вскакивает на ноги, и минуя стойку наносит удар сверху с широкого выпада, еще удар два шага вправо, выставить блок, отшатнуться от широкого замаха и увидеть, как полуэльф раскидывает руки в стороны — ага, открылся! - бросок...

И в ту же секунду она летит кувырком, а сверху ее припечатывает тяжелое тело. Одно его колено стоит на полу, другое упирается ей в живот, а тонкое лезвие эстока, зажатого в руках, замерло в миллиметре от беззащитной шеи, на которой уже набухает кровью тонкая царапина.

- Три ноль, - тихо бросает полуэльф вставая и подавая ей руку, - но попытка была хороша. Твоя ошибка не в технике боя, Алексина, а в том, что ты не готова убивать.

- Что?

- Ты не готова убить, - повторяет Максимилиан, - и поэтому сдерживаешь себя, бьешь, будто понарошку, вполсилы.

- А мне нужно бить так, чтобы убить тебя? - взрывается девушка.

- Да, - спокойно отвечает он, гладя ей в глаза, - ты должна хотеть убить меня, тогда ты сможешь победить.

- Но я не хочу убивать, - кричит Алекс, - ни тебя, ни кого-то другого!

- Тогда убьют тебя, - тихо и бесцветно произносит он. И внезапно ударяет сильно и резко, - или ты умрешь! Бей, или я прикончу тебя здесь, глупая девчонка, если тебе нет разницы где сдохнуть!

Страх затопляет сознание, в словах полуэльфа не просто угроза, а констатация факта. Алекс какое-то время удается отбиваться, пятясь к стене, но Максимилиан не дает ей опомниться и перегруппироваться, каждый удар откидывает ее назад, руки уже ломит, в ушах начинает звенеть, она пытается собраться, но вдруг тонкий кончик эстока пропарывает рукав и врезается в кожу. Боль вспыхивает искрами, оглушая и сметая самоконтроль.

Алекс уворачивается от очередного выпада мужчины, делает прыжок в сторону, резко сбивает ритм шага и бьет чуть снизу и сбоку. Почти достала! Еще разворот, блок, поднырнуть под руку, ударить ногой в голень… Он отшатыватся и она делает шаг вперед, не давая опомниться, направляя острие в грудь…

И вдруг чувствует, как летит по инерции вперед, схваченная за запястье. Не думая, на одних инстинктах, ставит ему подножку и понимает, что не может уже удержаться на ногах. Эсток Алекс вонзается в пол срезая прядь у виска полуэльфа, а она мешком падает на него сверху.

- Неплохо, - глаза в нескольких дюймах от нее улыбаются, сбившееся дыхание шекочет подбородок, - вот это уже неплохо. Только пожалуйста, в следующий раз чуть меньше экспрессии, эмпатически это ощущается... довольно жестко, - морщится он.

Ойй-йй! Она же совсем забыла, что он еще и эмпат! Неловко Алекс скатывается в сторону и встает, пряча глаза, он легко поднимается следом:

- Ты поранил меня, - укоризненно бросает девушка.

- Знаю, прости, но по другому заставить тебя бить в полную силу не было вариантов, - он осторожно касается тонкими пальцами окровавленного плеча, - очень больно?

Алекс молчит, не зная что ответить, ярость и страх потихоньку отступают, приводя на смену эмоциональному взрыву апатию и болезненное отупение, а Максимилиан между тем тихо продолжает:

- Нельзя научиться жизни, сидя дома и не делая никаких действий, нельзя научиться реальному бою, не почувствовав себя на краю смерти, и невозможно победить, если не готов идти до конца, - легкое, почти незаметное касание по щеке, - мне действительно жаль, что я причинил тебе боль, Алексина, но лучше ты поймешь эти простые истины в тренировочном бою, чем в реальном, когда может быть поздно.

- Я тебя тоже достала таки, - она через силу поднимает взгляд и смотрит ему в глаза — снова теплые.

Максимилиан недоуменно касается виска, смотрит на пальцы, испачканные кровью и вдруг начинает тихо смеяться. Алекс впервые слышит его смех, и напряжение, до этого тугой пружиной свернувшееся в груди, вдруг начинает отпускать.

«Квиты?» - говорит она глазами.

«Квиты» - отвечает взгляд напротив.

- И еще… тебе нужен нормальный меч, - отворачиваясь к стойке, бросает полуэльф, - этот должен подойти лучше и по балансу и по легкости.

Алекс с удивлением смотрит на протянутое ей оружие — точно такой же как у полуэльфа эсток.

- Ты не сможешь победить большинство противников, используя только физическую силу, но легкий меч и колющие удары в сочетании с грамотно использованной инерцией могут быть преимуществом, - закончил он и пошел к выходу.

Глава 12. Видения и выбор из множества вариантов.

Глава 12. Видения и выбор из множества вариантов.

– С каждым таким случаем я все больше сомневаюсь в своем профессионализме… – И хорошо, что сомневаетесь, значит, способны расти и дальше. Тот, кто не сомневается в себе, – мертв.

Иар Эльтеррус, из книги «Витой посох. Пробуждение»

Тренировки с Максимилианом, по началу жесткие и даже жестокие, через несколько дней уже начали приносить Алекс определенное удовольствие. Полуэльф не углублялся сильно в теорию, предпочитая сразу на практике учить девушку навыкам реального боя.

После которых, правда, им обоим иногда приходилось обращаться за целительской помощью к магистру Бернаутту, который хоть и морщился, затягивая порезы или снимая ушибы, и постоянно делал Максимилиану замечания относительно методов обучения, но на прекращении занятий не настаивал.

После тренировок они иногда задерживались в зале и полуэльф рассказывал ей еще и о приемах скрытной разведки, методах выживания за барьером, и прочие истории из своего наемничьего прошлого. В такие моменты Алекс превращалсь в слух и впитывала, фиксируя в своей идеальной памяти все тонкости и нюансы боевого опыта. А он у полуэльфа был, довольно обширным.

- Максимилиан, а где вампиры берут кровь? - задала в один из таких вечеров Алекс давно волновавший ее вопрос, - ведь замок находится в горах и людей внутри, кроме нас с Титом, нет..

- Чуть ниже по склону, у подножия есть несколько селений, - прозвучал ответ, - человеческих, - уточнил он спокойно глядя на как лице девушки проявляется страх пополам с отвращением.

- И люди не..

- Алексина, - перебил ее полуэльф, - ты подходишь к вампирам с точки зрения общечеловеческих норм, принятых в большей части социума, но, во-первых, для того, чтобы жить, вампирам не нужно убивать, достаточно всего лишь небольшого количества крови, от потери которого у человека будет лишь легкая слабость, а во-вторых — и это главное — вампиры защищают этих людей.

Видя, что девушка все еще не понимает, он пояснил:

- Все селения, которые сотрудничают с кланом в таком ключе, находятся под его полным покровительством, а это означает защиту от мародеров, от нечисти, что периодически прорывается из-за барьера, оплату всех налогов Совету и Торговой Гильдии, помощь в добыче полезных ресурсов и так далее.

- Но ведь есть молодые вампиры, которые не всегда контролируют свою жажду, если кто-то вдруг, - она замялась, подбирая слова, - по неосторожности убьет кого-то из доноров?

- Да, такое тоже иногда случается. Но это — неизбежная плата и малое зло в обмен на все вышеперечисленное. И да, люди на это соглашаются.

- Но это же… - она не нашлась, что возразить, но на лице все еще читалось отвращение.

- Нет, Алексина, нет какого-то абстрактного добра или зла, к которым ты пытаешься приписать все в этой жизни. Просто они — другие.

- Ты долго прожил здесь?

- Да, Восточный клан, если можно так сказать, мой второй дом, - усмехнулся полуэльф, - и от вампиров во мне, наверное, даже больше чем от эльфов и людей.

Иногда к ним присоединялся Тит и тогда сухие истории наполнялись красками и эмоциональными дополнениями, которые Максимилиан часто опускал в своих повествованиях.

Алекс слушала, как смеется начинающий маг, взахлеб рассказывая о том, как однажды они застряли на каком-то мосту, отбиваясь от мелкой нечисти, смотрела, как снисходительно улыбается в ответ на слишком неправдоподобные описания друга бывший наемник и думала о том, что не так уж плохо сложились в целом обстоятельства, подарившие ей эту новую жизнь — у нее появились друзья, новый дом, возможности для познания себя.

В один из таких вечеров, когда они уже все вместе выходили из зала для тренировок, полуэльф сказал негромко:

- Завтра тренировки не будет, Алексина.

- Почему? - воскликнула удивленная девушка. Тит также обернулся, но ничего не сказал, ожидая объяснений от друга.

- Утром я ухожу в короткий рейд с командой Рейгана, на юге замечена подозрительная активность нежити и нужно проверить все на месте, - бросил Максимилиан, не оборачиваясь и закрывая двери зала, - на это время ты снова перейдешь в корпус к Марусу.

- Я могу тоже помочь, - предложил Тит, но полуэльф только отрицательно покачал головой в ответ.

- Нет, Тит, у тебя впереди инициация. Нет смысла рисковать сейчас твоим физическим состоянием перед ритуалом, тем более ничего особо опасного не предвидится, - более спокойно закончил он, оборачиваясь и тепло глядя на друга.

- Но даже в этом случае я не против тогда размяться.

- Лучше сосредоточься на своей целевой задаче, - в голосе мужчины прорезалась такая знакомая холодная сталь, - инициация — опасное дело и даже такие факторы, как усталость после рейда, могут сыграть не в твою пользу, Тит.

- Хорошо, как скажешь, - смирился молодой человек, доверяясь старшему другу.

Через несколько дней в комнату, где Тит и Алекс занимались теорией магических искусств, вошел магистр эль-Неварт:

- Добрый день, молодые люди, - негромко поздоровался он, жестом приказывая не вставать, - Тит, у меня к тебе сообщение: завтра мы с магистром Бернауттом и магистром эль-Нелдором будем готовы к проведению ритуала.

В комнате повисла тишина: пояснений о том, какой ритуал планируется, было не нужно. Тит уже около трех недель только и готовился к этому, делая различные ментальные практики, употребляя дополнительно какие-то магические элексиры и отвары.

Алекс внутренне сжалась: ритуал инициации - сложная процедура, требующая от будущего мага огромного количества сил и внутренней концентрации, в тридцати процентах из ста она заканчивалась смертью адепта. Но Титу на эти проценты было видимо плевать с высокой колокольни, так как молодой человек радостно вскинулся:

- Ну наконец-то магистр! Я уже думал, что не дождусь!

- Всему свое время, молодой человек, - улыбнулся магистр, - но посоветовавшись, мы все пришли к выводу, что сейчас вы готовы. И астральный прогноз также на нашей стороне.

Пока магистр инструктировал ее друга о времени и аудитории, где проведут сложный ритуал, Алекс сидела в некоторой прострации, но когда эльф попрощался и уже хотел уйти, внезапно спросила:

- Магистр, а от Максимилиана нет вестей?

Магистр пространства и времени остановился у двери и обернулся, мягко глядя на девушку:

- Последний раз, насколько я знаю, группа Рейгана выходила на связь вчера, и пока у них все без каких-либо изменений. Вас что-то тревожит, Алексина?

- Нет, магистр… нет, - тряхнула Алекс головой, - просто хотелось узнать, как у них дела.

Магистр внимательно посмотрел на смущенную девушку, но ничего не сказав, вышел из аудитории.

Тревожится повода действительно не было, но вот уже пару дней как Алекс снились странные и неприятные кошмары о том, что группа, в которой полуэльф ушел к югу от замка, то попадает в засаду, то проваливается под лед на каком-то озере. Девушка списывала сны на обычное волнение и изо всех сил гнала от себя эти смутные образы, но тревога все не уходила.

А тут еще и эта инициация, где мог пострадать ее новый друг. Алекс поежилась, но не стала озвучивать свои страхи.

***

Ритуал прошел успешно. Во время него она места себе не находила от тревоги за друга, ходя по комнате кругами всю ночь.

Подлил масла в огонь и сам Тит, который зашел к ней перед началом и много шутил на тему того, что если он геройски погибнет во время процесса раскрытия дара, то вернется в виде призрака и будет являться ей во снах, напоминая о том, как она отказала ему в последнем поцелуе.

Мысль о друге, по-идиотски карикатурно раскинувшем руки у порога и вещавшем о неземной любви с первого взгляда вызвала вдруг у Алекс приступ нервного смеха вперемешку со всхлипом, как вдруг дверь в комнату, которая уже освещалась лучами утреннего рассвета, с грохотом распахнулась и через порог шагнул виновник тревог.

- Тит, что там с тобой делали? Великие боги!.. - Алекс прижала руки ко рту, замерев посреди гостиной.

Лицо и руки друга покрывал толстый слой копоти, одежда местами прогорела до дыр и висела кое-где только за счет ниток.

- Ооо, ты бы это видела, Алекс! - воскликнул возбужденно новоиспеченный маг огня, - я там такое устроил! - он как-то нервно хихикнул и вдруг сполз по косяку.

- Тит! - перепуганная Алекс, бросилась вперед, чтобы его подхватить.

Позже, когда она сбегала к нему в комнату за «Искрой», которою он всегда держал для друга, и напоила его восстанавливающей не только физические, но и магические связи в теле, настойкой, юный маг поведал ей все о том, как проходил ритуал инициации.

Как ему было больно и плохо в начале, как жгло изнутри от выпитого магического эликсира все тело и мозг, как он падал в бесконечное ничто темноты, в глубине которой вдруг показался огонек не больше пламени свечи.

И как он решил дунуть на это пламя посильнее, чтоб искры разогнали тьму вокруг него, а в это время в реальности, где его тело парило в нескольких метрах над полом, вдруг возникла огненная сфера, поглотившая тело молодого мага.

Как потом его одновременно ругали и поздравляли магистры, с трудом сдержавшие огонь, который мог расширившись, охватить весь замок, за то, что так безрассудно поступил, но при этом — выжил и смог овладеть стихией, находясь в шаге от смерти.

Первично Титу присвоили третью стихийную ступень. Это означало, что по уровню силы он находится всего в двух этапах от магистерской ступени, но по факту овладевать новыми способностями в полной мере будет еще долго. И степень силы нужно будет повторно подтвердить множеством тестов, которые еще его ждут.

- Ты понимаешь, Алекс, сила просто опьяняет! - смеялся друг, сидя в ее постели, куда девушка перетащила полубессознательного друга, - я чувствую, как она живет внутри, как плещет, будто через край… это тяжело описать, но это потрясающее ощущение. Теперь я не чувствую себя просто мальчиком на побегушках у Максимилиана, - закончил он, немного стушевавшись, - теперь я ощущаю, что равен ему. И как друг и как союзник.

Алекс отвела глаза. Она с самого начала их знакомства видела, что Тит относится к старшему товарищу с большим уважением и теплотой, а тот в ответ также платит ему тем же. Но в их отношениях как-будто четко прослеживались роли: наставник и младший ученик.

Она прекрасно понимала это ощущение недостатка собственной силы в той игре, где ставки выше, чем у тебя есть карт. И ей было одновременно и радостно за друга, который обрел в себе новые силы, и горько за свою бесполезность.

С этими смешанными чувствами она отправила, наконец пришедшего в себя друга, в его комнату отмываться и отдыхать, а сама, повалившись без сил на кровать, забылась тревожным и тяжелым сном.

***

Вспышка…

Она стоит посреди белого заснеженного пространства в горной долине, по бокам возвышаются покрытые ледовыми шапками хребты с темно-серыми голыми гранитными вершинами. Северный ветер треплет волосы и забирается под одежду, вызывая озноб.

Она присматривается и видит вдалеке марево, словно картинка горизонта смазана и дрожит, как горячий воздух над раскаленной дорогой в летний зной. И на фоне этого — человеческие фигуры, сражающиеся с какими-то тварями.

Новая вспышка…

Она в самом центре боя, вокруг вампиры, многие из них ей знакомы, на снегу — уже не белом, окрашенном кровью — несколько растерзанных тел, остальные отбиваются от все тех же тварей, страшных, огромных, похожих на кошек, покрытых ало-бурой кожей ли шкурой, с глазами без радужки и зрачка — только чернота.

Она кричит от ужаса, оглядывается и видит Максимилиана: на него нападают сразу три бестии, он не успевает отбивать все удары: бок разворочен ударом когтей, рукав на плече разорван в лоскуты и из раны льет ярко-алая кровь, рука повисла плетью. Недалеко Марус отлетает от удара в живот и замирает недвижно на снегу, который окрашивается темно-бордовым под ним.

Она снова переводит взгляд на марево, а из него появляются все новые и новые твари. Их слишком много, вампирам не справиться. На снегу у нижней кромки дрожащего воздуха Алекс успевает заметить какой-то маленький серебристый предмет. Сзади вдруг кто-то толкает ее в спину, она летит на снег.

Вспышка…

Замок охвачен пламенем и повсюду тела, кровь заливает внутренний двор, она опускает глаза и смотрит на свои руки — они тоже в крови.

Вспышка…

Алекс снова в горной заснеженной долине. В ее руке серебристая пластинка, на которую — Алекс в этом уверена — надо лишь капнуть ее крови и бросить в струящееся марево портала. И тогда все прекратится. Она оглядывается, ища что-то острое, чем можно нанести порез, натыкается взглядом на лежащий на снегу, уже измазанный в чьей-то крови, осколок лезвия меча. Не раздумывая, она хватает его, на бегу резко полосует себе по запястью, левую руку пронзает боль…

Алекс дергается от нее и просыпается, ударяясь затылком и спиной о пол — во сне, она просто-напросто упала с кровати. До сознания медленно доходит, что она лежит на полу в своей комнате, а все, что она сейчас так четко ощущала — нереально, но… Она абсолютно уверена, что это произойдет! Это было видение, предвидение будущего.

***

- Тит! Ты должен меня выслушать! - дверь с размаху ударилась о стену с глухим стуком и девушка замерла на пороге, - Мне нужно немедленно попасть к старейшине и магистру эль-Нелдору, - закончила она тихо.

- Алекс? - молодой маг щурился, из вороха подушек было видно только его глаза и постоянно торчащие в разные стороны непослушные вьющиеся вихры, - что-то случилось?

- Да, Тит, мне кажется.. - она немного помялась на пороге комнаты, - я видела будущее.

Вылезший из горы подушек и одеяла друг уже стоял рядом:

- Рассказывай! - только и выдохнул он.

Алекс подробно пересказала ей события ночного видения, упомянув также о том, что похожие сны она видела и до его инициации, но боялась о них говорить, после чего сидевший в кресле друг вздохнул и выдал:

- Тебе вряд ли поверят старейшина и магистры. А если и поверят, то вряд ли выпустят из замка..

- Но почему?

- Ты для них — слишком ценная фигура, чтоб разрешить тебе сделать то, что ты видела во сне — то есть с помощью своей крови закрыть портал на ту сторону Хаоса.

- Но если предупредить группу…

- Не получится. Южные горы содержат в себе иттриевые жилы, а они в свою очередь препятствуют пространственной связи. Проще говоря, если группа уже в долине Ирс, то связаться с ними посредством магических передатчиков будет нереально.

- Но тогда… они все идут в ловушку! И они погибнут…

- Не погибнут, если мы успеем догнать их в самой долине и ты обезвредишь портал с помощью своей крови! Но нужно действовать сейчас же.. где твой походный костюм?

- В комнате… - Алекс, не ожидавшая от друга такой бурной деятельности, вдруг испугалась. Одно дело — предупредить группу о ловушке, другое — самой бросится в пекло в надежде, что они смогут закрыть портал и уцелеть при этом.

- Тит, может все же стоит рассказать все старейшине и магистрам?

- Алекс, ты с ума сошла? Как только ты расскажешь магам о своем видении, они запрут тебя в самой высокой башне замка. И будут конечно, готовиться к осаде и обороне, но не дадут тебе рисковать собой. Нет, мы должны помочь Максимилиану, иначе и он и группа — просто погибнут зря!

- Да, ты наверное прав, - тихо ответила девушка, - но, что если это всего лишь мой тревожный сон?

- Тогда мы получим приличный нагоняй от Максимилиана на месте и после от магов-наставников, за что будем месяц переписывать какие-нибудь правила поведения в ситуации нестабильного эфира при применении магических навыков. Но все в итоге скорее всего будут живы, - закончил друг спор, - иди быстро собирайся! Встречаемся в зале для телепортации.

- Но как мы сможем воспользоваться порталом?

- Ты забыла, с кем ты имеешь дело, детка? - ухмыльнулся Тит ехидной улыбкой, которую часто демонстрировал при рассказах о своих похождениях во время службы на Совет, - у меня всегда есть пара тузов в рукаве. Твою пластинку я видел пару раз в кабинете у магистра эль-Неварта и знаю, где он ее хранит. Я добуду пластинку, а ты одевайся и жди меня у телепорта. Прыгнем на окраину долины и догоним наших.

Глава 13. Ловушка для дураков — это их смелость.

Глава 13. Ловушка для дураков — это их смелость.

А маленький ослик мечтал кого-нибудь спасти, потому что во всех сказках, которые бабушка рассказывала ослику перед сном, всегда кто-нибудь кого-нибудь спасал. И получалось, что на свете полным полно спасителей. И все их любят, их ценят, благодарят.

Цитата из мультфильма «Заветная мечта».

Одетая в походный костюм, купленный ей полуэльфом еще при начале их знакомства, Алекс стояла к коридоре у дверей в телепортационную и пугливо оглядывалась. Тита все еще не было и она очень боялась.

Боялась одновременно что их авантюра провалится и тогда группа Рейгана вместе с Максимилиаоном, возможно погибнет в ловушке, которую не ожидают, и того, что их план удастся и ей придется оказаться в реальном бою, где только от нее будет зависеть исход.

Конечно еще оставалась надежда, что все ее видения — это просто ночные иллюзии тревожного мозга, но в этом Алекс была уверена меньше всего: уж слишком сильными были ощущения реальности от того последнего сна… Кровь на снегу, отлетающий в сторону от удара полуэльф, вампир Марус на снегу, чье тело неподвижно лежало в луже темно-алой крови.. и собственная боль от пореза на ладони.

Нет, это был не сон. И пусть уж лучше их с Титом накажут по возвращении в замок, если они ошиблись, пусть даже выпорют или побьют палками. Но она не позволит этим тварям, которые ощущались в этом мире настолько чуждыми ему, иными и очень враждебными, прорваться и убить ее друзей.

- Эй, Алекс! - голос друга вырвал ее из размышлений, - ты не слишком холодно оделась? В долине ночью температура падает до непозволительно низких температур. Впрочем, сейчас уже нет времени на переодевания...

На Алекс помимо ее дорожного костюма и ботинок сверху была короткая куртка из натуральной кожи с меховым воротником, в которой она перемещалась по открытым частям замка и ходила на тренировки. На Тите же был объемный шерстяной плащ, подбитый мехом, который укрывал его до самых щиколоток, в руках он держал объемный холщовый мешок — видимо с провизией и чем-то, нужным им в пути.

- Что нашла, то и надела, - огрызнулась нервно девушка, - ты нашел пластину?

- Да, - коротко ответил тот, - двусторонний телепорт у меня тоже с собой. И, я вижу, что ты подготовилась, - улыбнулся он вдруг, указывая на эсток у ее пояса, - молодец. Думаю, эта штука тебе тоже там пригодится.

Алекс лишь молча кивнула, давая понять, что она готова к переброске.

- Идем, не стоит тут стоять, вдруг нас заметят и тогда все наши благие намерения пойдут демону под хвост…

- Да, идем.

На этой ноте они вошли в зал для терепортаций, где в центре мягко светился круг, созданный заклинанием, постоянно поддерживающий портал открытым только для своих. Они шагнули в его центр, после чего Тит достал из-под плаща маленький камушек, что-то шепнул и поместил его в центр светящегося круга, у их ног.

Ощущение телепортации было уже более знакомым, но Алекс все равно не смогла удержаться на ногах и осела в.. пушистый снег, окружавший их.

- Держись, подруга, - Тит уже протягивал ей руку, помогая выбраться из сугроба, - рано у тебя ноги отказывают, нам еще около дня пути, чтоб нагнать группу. И то, если повезет… - мрачно закончил он, недоговорив того, что будет, если они опоздают.

Алекс поднялась, встряхнув головой и возвращаясь в реальность. Световые блики, мельтешившие перед глазами от переноса, прошли и она смогла увидеть местность, где они оказались.

Одновременно с возвращением зрения, вернулись и остальные ощущения: мороз, стоявший в горах, с помощью резкого ветра забирался под куртку, трепал волосы и нещадно драл шею и уши, неприкрытые ничем. Она сразу пожалела, что не обзавелась еще в замке более теплой одеждой для дороги, но думать об этом было уже поздно.

- Да, идем, - она плотнее запахнула воротник на шее, кутаясь в мех, - в какую нам сторону?

Идти по снегу, в который по колено утопали ноги, было тяжело. Ноги вязли и заплетались, Алекс же радовалась только тому, что ботинки, подаренные ей полуэльфом, были на шнурках и плотно сидели на голени, иначе они бы были уже полны снега и воды.

Через час пути они наткнулись на следы группы Рейгана. Хоть и малозаметные — вампиры ходили по снегу легко, почти не проваливаясь и играя с гравитацией, но все же их легкие следи и отпечатки еще одних, не вампирских, ботинок были хорошо различимы на нетронутом полотне белой целины.

Иногда они заворачивали ближе к основаниям гор и шли редким лесом, состоявшим из каких-то деревьев с мягкими, похожими на мех, иголками, и ветер там становился тише. В эти мгновения девушка пыталась хоть как-то согреться, так как ее кожаная куртка почти не давала тепла. Тит, через пару часов понял состояние девушки, и достал из мешка шерстяное одеяло, которое накинул не ее плечи, укутывая, но это мало помогало от ветра.

Иногда они останавливались на привал и он разжигал костер из наломанных веток, чтоб она хоть немного согрелась. Разжигал без кремня, всего лишь щелкнув пальцами — и это тоже изумляло ее первое время: потом от усталости и холода наступило тупое равнодушие ко всему.

Так они шли уже около восьми часов, солнце уже клонилось к закату, а группу импровизированные спасатели так еще и не догнали.

- Алекс, нам надо сделать убежище, - наконец проговорил непослушными замершими губами Тит, - сегодня мы их скорее всего не догоним. Попытаемся завтра.

Девушка только еле заметно кивнула. Тит разжег костер, соорудив рядом с ним из веток странного хвойного дерева подобие шалаша, они забрались в него и, прижавшись друг к другу, в изнеможении задремали тревожным и поверхностным сном.

Поверх одеяла Тит укрыл ее своим плащом, щедро делясь теплом, но это мало помогало, так как замерзшая за день Алекс, не могла перестать трястись всем телом. Во сне ей снова мерещились чьи-то разговоры у костра, смех и одновременно ощущение смутной угрозы: будто все, что происходит — уже в прошлом, а в настоящем уже разверзается бездна.

- Алекс, просыпайся, - Тит осторожно потрепал ее за плечо, обдавая теплым дыханием щеку, - сейчас мы поедим и нам нужно снова идти.

Выбравшись из одеяла и из шалаша, Алекс поняла, что они проспали довольно долго: костерок за ночь погас, а солнце уже стояло над пиками хребтов, распространяя вокруг тепло, а ветер немного стих.

Потянувшись, чтоб размять закостеневшее за ночь тело, она поинтересовалась:

- Как думаешь, который сейчас час?

- Судя по солнцу, время уже ближе к обеду, - ответил молодой маг, - вот держи, - он уже протягивал ей нанизанный на палку кусок жареного бекона, - это согреет и даст больше сил. Хлеб в сумке, - добавил он, снова отворачиваясь к костру.

- Спасибо, - выдавила Алекс осипшим голосом, - надо было все-таки лучше подготовиться к выходу.

- Если б могли, то подготовились, - ответил Тит, - я взял то, что успел найти.. Извини, - закончил он, - ты ведь не привыкла к таким суровым условиям.

- Да ладно, - пожала девушка плечами, - за время в замке я уже стала намного сильнее, чем была, и хоть и к таким походам я не привыкла, но физическая подготовка у меня выросла в разы.

- Да, это заметно, - улыбнулся он, оборачиваясь, - в первую нашу встречу ты заходилась в истерике только от мысли, что мы находимся в запретных землях, хотя условия вокруг были в разы мягче.

- Расту? - подмигнула Алекс.

- Растешь, - совершенно серьезно кивнул молодой человек с уважением во взгляде.

- Наверное, тренировки с Максимилианом тоже этому поспособствовали, - хмыкнула девушка, - он меня гонял последнее время довольно беспощадно… Но ты, засранец! Не думала, что ты попросишь именно его со мной заниматься! Еще б старейшину Акселя попросил! - возмущенно закончила она, припомнив с чего собственно тренировки и начались.

- У самого Акселя как раз Максимилиан и учился, - ответил Тит совершенно серьезно, проигнорировав нарочито-гневный выпад Алекс, - и после тренировок со старейшиной ты бы точно не отделалась потом парой царапин, потому что он после затрат энергии любит ее восполнить… - он осекся.

Но Алекс уже начала понимать о чем тот решил умолчать:

- То есть ты хочешь сказать, что какое-то время Максимилиан был не только его учеником, но и донором? - ее передернуло.

- Ох, Алекс… - Тит поморщился, - ты все еще воспринимаешь вампиров не совсем так, как это есть на самом деле. Да, донором. Но ты вкладываешь в это слово боль и страх. Но у вампиров это далеко не всегда так.

- То есть?, - Алекс напряглась и обхватила плечи руками, так как по спине вдруг пробежала волна озноба, не похожего на холод.

- Вампиры пьют не просто энергию жизни в момент кровопускания, они также пьют эмоции жертвы, ее воспоминания и чувства в моменте. И от того, в каком вампир состоянии и на какое настроение он, прости за тавтологию, настроен, сами доноры также могут испытывать разные эмоции от процесса забора.. кхм, крови.

- То есть…

- То есть, да. Аксель и Максимилиан какое-то время находились в довольно близкой эмоциональной связи, Алекс, - резко оборвал Тит, - но не стоит осознавать эти отношения с точки зрения человеческой морали. Скорее их можно описать словом «братья». По крови. И не стоит пытаться понять их. Прости, что начал эту тему.. это не моя история. Если Максимилиан захочет, он расскажет как стал тем, кем стал в вампирском клане.

- Ясно.. - тихо прошептала Алекс, которой вдруг вспомнились жесты и действия старейшины в отношении полуэльфа. Например, легкие, но по-хозяйски властные касания серебристых волос или плеч во время того общего первого собрания, когда их вводили в курс дела магистры-эльфы по прибытии в замок.

Именно тогда она, краем глаза наблюдавшая, как внешне молодой старейшина иногда запускал тонкие руки в седую шевелюру или проводил по спине или плечам Максимилиана, приходила в недоумение и удивление оттого, что при всем своем холодно-независимом образе и поведении, тот не пытался отбросить руки наглеца, а только иногда раздраженно морщась, уворачивался от нахальных пальцев, когда те дергали за серебристую прядь чересчур сильно, или начинали щекотать ухо острыми слегка вытянутыми ногтями.

Братья…? Впрочем, она действительно не понимала вампиров, даже прожив в замке около трех месяцев. Но теперь ей стали более понятны их шутки про «более близкое знакомство» или попытки нарушить ее физические границы, потискав как куклу в мгновения их общения на тренировочной площадке. Любые эмоции и чувства для вампиров похоже были своего рода энергией.

- Ладно, идем, - Тит уже забросал снегом костерок, пока девушка находилась во власти мыслей, - нам сегодня надо постараться догнать группу.

И снова вязнущие в снегу ноги, рвущий волосы ветер и в добавок к всему, слепящее до слез яркое солнце, отражающееся от снега вокруг. Впереди фигура друга, запахнутая в плащ, а вокруг — ни души. А в голову все лезут образы и воспоминания о полуэльфе, старейшине, тренировках и еще черт знает о чем.

До чего бы Алекс додумалась в итоге, неизвестно, но вдруг ее стальной иглой пронзило ощущение опасности. И бессмысленности их мучений — ведь они так и не успели предупредить тех, за кем шли уже вторые стуки по этому искрящемуся снегу.

- Тит!! Мы опоздали!.. Мы должны быть там! Они не справляются! Я должна помочь!

Тит, обернувшись, лишь увидел, как оседает на снег одеяло… девушки в нем не было.

***

Сама же Алекс вдруг оказалась повреди той самой битвы из сна. Все было в точности как она видела: высокие горные вершины по бокам, образовавшие долину с очень ровным дном-рельефом. Алекс присматривается и понимает: это лед. Толстый, зеленовато-черный, покрытый снегом, но всего лишь слегка. Озеро посреди горной долины.

Как она тут оказалась? Что это было? Нет времени размышлять над этим, потому что с ног ее сбивает вдруг тело вампира, отлетевшего на нее. Кажется это Эйк, друг Кейри.. горячая кровь обдает ей щеку, тяжесть тела прижимает ко льду.

Алекс кое-как выбирается из-под уже мертвого бывшего знакомого, ползет на четвереньках, взрывает пальцами снег, пытаясь отчистить их от крови, которой залита. Бесполезно. Недалеко раздается знакомый голос:

- Марус, надо отступить, их слишком много! Перегруппируемся в том прилеске!

- Максимилиан! - уже не осознавая, просто на уровне рефлексов кричит она.

На мгновение он замирает, с эстоком — таким же как у нее - в одной руке и коротким стилетом в другой. В глазах мужчины — недоумение и непонимание, но вдруг он резко срывается вбок, отбивая атаку, похожей на ночные кошмарные видения, твари у которой нет зрачков, только черные белки, заполненные тьмой, как врата в бездну.

Тварь делает взмах лапой, полуэльф отлетает на несколько метров и тут же вскакивает на ноги — бок разворочен ударом когтистой лапы, темная кровь заливает бедро и ногу, капли падают на белоснежный снег. Она помнит, что было дальше...

Боги, боги! Этого нельзя допустить! Портал! Где портал?

Алекс оглядывается в поисках, и видит в десяти метрах марево дрожащего воздуха, будто от жары во время летнего зноя. Бегом, туда, к нему! Пока из дрожащего воздуха не материализовались новые порождения Хаоса!

Подбежав, Алекс понимает, что серебряная пластинка осталась у Тита…. Все — зря?

Она беспомощна? Нет, не может это так закончиться!

Очередная тварь тем временем отлетает от слаженного удара троих вампиров и, вонзаясь когтями в лед, заставляет его пойти трещинами. В этот же миг из дрожащего воздуха выпрыгивают еще две, похожие на лысых огромных кошек, обтянутых будто обваренной алой морщинистой кожей, твари с бездонно-черными глазами.

И в этот же момент рядом вдруг оказывается полуэльф:

- Алексина?? Это действительно ты? - крик ввинчивается в мозг, а плечо до боли сжимает сильная рука, - какого демона ты тут делаешь? Как ты тут оказалась?

- Я пришла помочь.. - шепчет девушка еле слышно, - вы бы все тут умерли, попав в ловушку..

В этот же миг одна из новых тварей делает гигантский прыжок на них, полуэльф сильным толчком отбрасывает девушку в сторону, закрываясь второй рукой. Раздается громкий хруст, сдавленный крик и рука повисает плетью…

Это все было! Лед трещит под весом тварей, а Алекс вдруг приходит в голову мысль: «..кровь слышащей способна закрывать порталы Хаоса». Не осознавая до конца, что делает, на одних инстинктах и предчувствии Алекс начинает лихорадочно оглядываться: в шаге от нее лежит осколок сломанного меча.

Она хватает его и бежит, бежит к дрожащему мареву, на ходу с нажимом проводит по запястью и горячая кровь заливает пальцы. Взмах… и алые капли срываются и достигают цели — дрожащей воздушной дымки. И в этот момент она ощущает, будто ее тело пронзает молния, а под черепной коробкой вспыхивает искрами такая боль, которой она не испытывала никогда.

Боль длится доли секунды, сознание сразу начинает отключаться, но девушка видит, как вспыхивает под порталом что-то маленькое, почти незаметное на снегу, а лед в этом месте взрывается будто от удара и от него во все стороны разверзаются бездны-трещины в темную воду, одна из которых уже почти у ее ног. В этот момент зрение покидает ее и она лишь чувствует, как тысячи и миллиона ледяных игл вдруг впиваются в тело.. вода?

Сил нет, она уже почти ничего не чувствует. И на грани сознания, крошечным остатком бодрствующей еще части мозга, ощущает, как ее руки касается что-то.. И после тьма смыкается вокруг, даря покой и освобождение от боли.

Глава 14. Прошлые дороги и старые развилки.

Глава 14. Прошлые дороги и старые развилки.

«Стереть из памяти легко лишь тех, кого любишь не слишком сильно».

Жан-Мишель Генассия «Клуб неисправимых оптимистов».

Когда Тит озвучил ему свою просьбу о том, чтобы потренировать девушку, Максимилиан сперва хотел отказаться, но после, поразмыслив решил все же согласиться: в процессе совместных занятий было проще установить контакт и завоевать ее дружбу.

Привязываться к ней сам он абсолютно не планировал, но в процессе общения иногда ловил себя на мысли, что прямая и открытая, довольно неглупая и упорная — она начинала вызывать у него искреннее уважение.

Алекс слушала все его наставления, впитывала как губка, те знания, которыми он иногда делился, и в такие моменты Максимилиан также будто бы сам оттаивал: ему нравилась ее жажда знаний, искренний интерес и открытость, светившееся в глазах, когда она смотрела на него в моменты объяснений тех или иных движений, а на ее звонкий смех нельзя было не ответить, хоть и сдержанной, но улыбкой.

И когда после тренировочных боев они были вынуждены просить помощи магистра Бернаутта, он видел, что его уроки не проходят для нее легко: в такие мгновения он испытывал какое-то смутное ощущение, похожее на… стыд?

Бездна! Он почти забыл это чувство за многие годы своей тайной миссии, привыкнув лгать, манипулировать, убивать… Но Алекс будто возвращала ему ту часть, которую он старательно заблокировал в себе давным давно, в юношестве, когда поклялся ничего не чувствовать, ни к кому по-настоящему не привязываться, чтоб не стать уязвимым.

Тит тоже немало способствовал быстрому и легкому сближению в их маленькой компании, легко устраивая из обучения дружеские посиделки. И это было с одной стороны хорошо, ведь именно такого отношения от них он и добивался, но с другой — сам он вопреки своему желанию также начал открываться им больше, чем оно было нужно.

Когда Аксель сообщил ему, что на юге появилась подозрительная активность нежити, он предложил свою помощь в рейде. Вампир, знающий его насквозь и читающий мысли и эмоции своего ashay leah* даже через ментальные щиты, только ухмыльнулся, но позволил присоединиться к группе без вопросов.

Воспоминания о вампире потянули за собой другие, когда он сам был его учеником. И эти листы его прошлого были не просто темными, а сочились кровью.

Впервые он увидел старейшину в доме лорда ин Ри/иссе, тогда ему было лет 17…

***

Взгляд назад...

- Лорд, я выполнил ваше задание! — молодой полуэльф вошел без стука в библиотеку и кабинет главы Гильдии охраны Совета и замер: напротив хозяина дома в кресле у окна сидел, уютно устроившись с ногами, молодой черноволосый вампир.

- А вот и он, - кивнул в его сторону лорд.

Молодой вампир лениво обернулся, смерив презрительным взглядом льдисто-холодных глаз, полукровку, после чего тихо бросил:

- И ты думаешь, что этот осколок прошлого величия Кельдара сможет стать тем самым наконечником копья, которым мы завалим это многоголовое чудовище?

Юный полуэльф покраснел, но не от смущения, а от злости: что это за наглый вампиреныш, имеющий нахальство сидеть так при самом лорде вампиров? И что он вообще о себе возомнил, что смеет так отзываться о нем и памяти о его отце?

- Испытай его, Аксель, и сам убедись, - улыбнулся тем временем лорд, демонстрируя хищные кончики клыков.

- Да кто ты такой, вампиреныш, чтоб судить обо мне вот так? - выпалил почти одновременно с этим полуэльф.

- ПОДОЙДИ, - спокойно и веско брошенная фраза.

Но при этом звук голоса вампира отдается во всем теле звоном, обертона голоса вибрируют в ушах и эхом отражаются от черепной коробки, оглушая чувства и мозг. В эту же секунду он ощущает, как ноги становятся непослушными ему, делают шаг, другой… и вопреки своему желанию юный полуэльф замирает напротив кресла с вампиром, выглядящим как его ровесник, но обладающим какой-то ужасающей мощью.

- БЛИЖЕ.

Все также против воли полуэльф замирает в глубоком поклоне перед креслом черноволосого. А юноша-вампир в это время берет двумя тонкими пальцами его за подбородок и медленно поворачивая голову из стороны в сторону, рассматривает его лицо.

- Да, Олеандр, он и правда на него похож, - улыбаясь, молодой вампир заглядывает полуэльфу в глаза, - ох ты ж, какая экспрессия! Как ты меня назвал мысленно, мальчик? Мелкая пиявка? Остроумно! Но не умно, - смеется он тихим грудным смехом, абсолютно не сочетающимся с внешностью.

Наваждение спадает и молодой полуэльф обессиленно падает на колени перед креслом. Да кто он такой?

- Максимилиан, познакомься со своим новым наставником, - веско бросает тем временем лорд ин Ри/иссе, - это старейшина вампиров Восточного клана Аксель.

Старейшина? Тот, кто живет на свете уже больше 1000 лет? Какого демона? Ему же на вид лет 17? Почему он выглядит как его ровесник, в то время, как лорд ин Ри/иссе, проживший около 600 лет, выглядит намного старше него?

- Давай-ка еще раз познакомимся, дружок, - молодой на вид старейшина тем временем протягивает ему руку, улыбаясь холодной улыбкой неземного божества, - меня зовут Аксель, можешь звать меня просто по имени, все эти титулы и человеческое обращение на «вы» меня безмерно раздражает. На ближайшие 15-20 лет ты будешь моим личным учеником и уже завтра отправляешься со мной в Восточный клан.

…от легкого удара тонкой кисти вскользь по щеке Макимилиан отлетает к противоположной стене тренировочного зала:

- Плохо, ill shai, очень плохо, - на идеально-красивом лице вампира отражается презрение пополам с брезгливостью, - ты не усвоил этот урок. Вставай и попробуй еще раз тот прием, который я показал тебе в последний раз.

Максимилиан с трудом поднимается, в голове шумит кровь, руки трясутся, а щека онемела. Прикоснувшись к губам, он видит на кончиках пальцев кровь.

- Вставай, ill shai. Не заставляй меня использовать «голос».

Полуэльф дергается, как будто старейшина снова его ударил, и держась за стену поднимается на ноги. В глазах плавают кроваво-красные круги, но он понимает, что если сейчас не сделает снова то, что тот требует, то его снова подвергнут наказанию «голосом», а это было самым страшным, что он когда-либо испытывал.

Голос старейшины лишал воли, заставлял его тело двигаться вопреки желанию, в то время, как мозг, в который в этот момент будто впивались миллионы игл, бился в агонии от боли. Или когда старейшина заставлял его ощутить, будто все его тело охватывает пламя, или наоборот, будто его погружали в лед…

Но страшнее всего все равно было ощущение потери контроля над собой. Страшнее и унизительнее.

- Аксель, подожди минуту, я сейчас соберусь…

- Нет, ill shai, в бою у тебя не будет даже лишней секунды, - качает головой вампир, грустно глядя на молодого полукровку, - прости, но так ты не научишься не чувствовать боли и действовать вопреки всем законам работы тела.

- Нет, Аксель… не надо! Неееет!…

...он стоит на стене замка, ночной ветер треплет волосы, из долины несутся запахи осенних костров, а на плечи ложатся знакомые руки:

- Ну, что, ты готов? - в голосе стоящего сзади существа, безмерно властного, но в тоже время ласково-мягкого, слышатся нотки предвкушения.

- Да, Аксель, - серебристые ресницы падают вниз, глаза закрываются и сердце, замирая в ожидании, пропускает удар.

- Тогда сделай шаг… страх — это всего лишь чувство. А у таких как мы — нет страха. Идущие к цели под угрозой смерти — не испытывают его.

И полуэльф шагает в пустоту, распахивая руки, разворачиваясь в падении спиной к жадной темной бездне, открывая глаза, и в последний миг видит на кромке неба четкий силуэт тонкой фигуры, с фарфоровым лицом, освещенным луной, на котором будто горят внутренним ледяным светом очень прозрачные зеленовато-серые глаза.

А после — свист ветра в ушах. В этот момент он отпускает все, что когда-либо чувствовал и на короткий миг становится никем, ощущая в груди пустоту и покой. Покой мертвеца.

Удара он не ощущает, а чувствует лишь, как за секунду до него его подхватывают сильные руки и вот уже он стоит на земле.

- Теперь ты понимаешь, что страха нет?

Слов не нужно, вампир и так прекрасно читает его душу, но от этого тоже нет уже прежней брезгливости или стыда. Есть только покой и пустота.

- А теперь мне надо восполнить израсходованный запас сил, - мурлыкает вампир в ухо. Полуэльф послушно склоняет голову набок и откидывает пряди волос, из которых в полете потерялась лента.

Боли — тоже нет. Только тепло, ощущение какой-то общности и второго бьющегося под ребрами сердца, а еще — азарта чего-то нового, более интересного в ближайшем будущем. И одновременно к губам прижимается кровоточащее запястье...

…дым, огонь и крики вокруг. За спиной слышится какое-то движение и полуэльф резко отскакивая в сторону тут же наносит удар эстоком снизу и немного сбоку.

Хрип, руку заливает горячим, на щеку также попадают горячие капли, а в двух шагах от него заходится низким грудным смехом тот, кто стал для него за эти последние пятнадцать лет наставником, братом, и чем-то таким, чему нет названия в простом человеческом языке.

- Наслаждайся битвой, братец, - смеется черноволосый вампир, - эти минуты ты запомнишь навсегда!

И он помнил. Помнил, как взлетал тонкий, слегка изогнутый меч в изящной руке, как трепетали и опадали полы его боевой белой формы, на которую не падала ни одна капля крови, как звенел в черных тяжелых прядях волос серебряный колокольчик.

Помнил, как испуганно смотрели на него глаза мальчишки в том горящем доме, а после — как полыхало марево пожара за деревьями, перекрывая зарево восходящего над северными горами, солнца.

Он помнил, что нужно убивать тех, кто пошел против клана, против их общей цели. Помнил, что нужно убивать предателей быстро и безжалостно. А на алтарь достижения класть даже свою жизнь при надобности.

Но также навсегда он запомнил, как в этот момент его душа также пропиталась той кровью, что заливала его лицо и одежду. Жалость нужна там, где она уместна. Там же, где есть цель — нет места ничему, кроме холодного расчета. Но отчего же внутри — пустота?

Тот, кто перемолол его личность в пыль и вылепил из нее идеального убийцу, лучшего в своем деле. Сделал его подобным себе, но при этом виртуозно оставил в нем все основные качества дома Аэреллион, словно острый клинок, отделив все, что мешало их плану.

Тот, кто владел им на правах наставника, кого он любил как старшего брата и при этом ненавидел одновременно за эту власть, улыбнулся, стоя рядом и в очередной раз читая его душу, как открытую книгу.

***

К черту это все, в бездну. Это — прошлое, и оно уже не имеет никакого значения.

- Рысь? - к нему оборачивается Рейган, сидящий рядом у костра, - ты что-то сказал?

- Нет, - полуэльф на миг прикрывает глаза, возвращаясь в реальность из воспоминаний.

- Мне послышался твой голос в мысленном фоне группы, - пожал плечами вампир.

- Ты же знаешь, что этого не может быть, - качнул головой мужчина, - на мне амулет и щиты.

- Да, да, знаю, - вампир усмехается, - не забудь их снять завтра, мне нужна полная координация всей группы, и хоть ты не любишь, когда кто-то сидит в твоей белобрысой головке, дружище, но командование отрядом на ментальном уровне нужно мне для максимальной эффективности.

- Я знаю правила, Рейган, не беспокойся, когда это понадобится, я буду в полном доступе.

- Раньше ты так не закрывался, Рысь, - смеется Кейри, - неужели мы вдруг перестали быть для тебя братьями? Или может у тебя появились какие-то сердечные тайны, о которых ты хотел бы умолчать?

Новый взрыв смеха, вампиры наперебой начинают предполагать что может скрывать от них бывший командующий и друг.

- А может у него какие-то шуры-муры с этой новенькой со странной аурой?

- Да-да! Недаром они закрываются наедине в зале для тренировок! Надо бы по возвращении спросить у нее самой.

- Идите в бездну, идиоты, - полуэльф криво усмехается, - девчонку я всего лишь учу драться, не более.

- Еще бы! - смеется один из совсем молодых, - иначе старейшина Аксель будет наверное недоволен..

Остальные дружки моментально осеклись: те, кто реально были в курсе ученичества полуэльфа у главы клана, прекрасно знали что бывший наемник просто ненавидел такие шуточки.

И хотя в среде вампиров были в ходу разные формы отношений и даже их вариации обозначались семью разными словами, а не только присущими людям — любовь и дружба, но любые упоминания прошлого полуэльфа, выводили того из себя. Смешливый юноша-вампир еще не перестав улыбаться непонимающе оглянулся на дружков.

Взгляд разноцветных глаз, неуловимое движение, качнувшиеся от порыва воздуха волосы сидящих рядом с юным вампиром и в тот же момент тот оказывается припечатан к стволу ближайшего дерева твердой рукой.

- Еще одно слово и я не посмотрю, что я уже давно не командир отряда, щенок…

- Рысь! Не стоит, - Рейган уже стоял рядом, рука его лежала поверх руки полуэльфа, - он — всего лишь глупый зарвавшийся птенец.

Молодой Эла во все глаза смотрел на седого полукровку, не понимая, откуда тот обладал силой, сравнимой с силой лорда, и пытался сделать хоть один вдох через сведенное горло. А мужчина тем временем разжал пальцы и в один миг становясь снова холодно-отрешенным, ушел в палатку.

- Эла, ты идиот? Это же тот самый Рысь, ты что забыл? - шепотом начинают объяснять ему более старшие товарищи, - одно дело — сплетни в казарме замка о том, какие отношения связывали его и старейшину в прошлом, а другое — озвучить это вслух. К тому же Рысь ненавидит любые упоминания о том, что он когда-то был старейшине ashay leah*.

- Да уж.. он ведь даже из клана и Гильдии наемников ушел, чтоб полностью выйти из-под его командования..

- Заткнитесь, недоумки, - Рейган раздраженно поморщился, - и идите спать.

*«ashay leah» – связанный кровью.

Глава 15. Простые мотивы и сложные разговоры.

Глава 15. Простые мотивы и сложные разговоры.

«Я не очень понимаю, зачем вообще иметь отношения с человеком, которому ты не доверяешь».

Цитата одного известного психолога.

- Максимилиан! - крик разносится по полю боя и его словно молнией прошивает от голоса, что так знаком, но не может, просто не может быть здесь.

И все же он поворачивает голову в сторону звука и видит, как на снег оседает хрупкая в этой кровавой круговерти, фигура девушки. Что она тут делает? Как здесь оказалась?

А твари хаоса тем временем не перестают наступление. Бросок химеры, что он пропустил, отбрасывает его на пару шагов, из рассеченного бока хлещет темно-алая кровь: плохо, задета важная вена..

Он снова лихорадочно оглядывается в поисках девушки, и видит, что та уже совсем рядом с порталом.. в несколько шагов он оказывается рядом:

- Алексина?? Это действительно ты? Какого демона ты тут делаешь? Как ты тут оказалась?

- Я пришла помочь.. - шепчет девушка еле слышно, - вы бы все тут умерли, попав в ловушку..

В этот же миг одна из новых тварей, выскочивших из портала, делает гигантский прыжок на них, времени нет! Сильным толчком он отбрасывает девушку в сторону, закрываясь второй рукой. В голове мелькает мысль о том, что он не успевает выставить полноценный блок..

Вспышка боли и рука повисает плетью… но боль Максимилиан уже не чувствует, так как все его внимание сосредоточено на хрупкой фигурке, бегущей в этот момент к порталу и на ходу режущей себя по запястью осколком меча.

А после происходит что-то невообразимое: Алекс выбрасывает руку и алые капли, срываясь с кончиков пальцев, попадают в марево портала, который на миг схлопывается до яркой точки-звезды, после чего взрывается темной сферой безумного ничто.

И в этот момент лед под порталом и вокруг него трескается и расходится на куски, в которые проваливаются твари хаоса, вампиры и… Алекс!

- Неееееет! Алекс!

***

Голова была тяжелой, а тело непослушным, будто не принадлежащем ей. Алекс долго боролась с липким ощущением сна, в который проваливалась и не могла никак вынырнуть из тягучего ощущения трясины. Но вот, что-то тянущее ее вниз, вглубь темной беспямятной черноты, ослабило свою хватку и она наконец смогла открыть глаза.

Над ней был какой-то темный каменный свод. В первые секунды Алекс решила, что их с Титом задумка со спасением группы Рейгана провалилась и их наказали, бросив в подземелья замка, а после…

А после пришли воспоминания: снег, кровь, портал, твари… тяжесть мертвого тела Эйка и Максимилин с развороченным боком... и мертвенный холод ледяной воды. Она попыталась подняться но тут же была мягко остановлена твердой рукой:

- Тсс, давай-ка без лишних движений, - и чуть насмешливо и горько, - героиня.

Непослушные обветренные губы складываеются для слов, но звука почти нет — горло будто дерут наждачной бумагой. В голове Алекс вскользь мелькает ощущение, что это уже где-то было… и наконец с третьего раза ей удается произнести:

- Максимилиан?..

- Да, это я. Помолчи, пожалуйста, и полежи спокойно, тебе нельзя вставать.

Алекс скашивает глаза в торону звука и видит, что рядом сидит полуэльф. В темноте пещеры она не видит его лица полностью, только профиль и разлохмаченные пряди.

- Сейчас я разожгу огонь, подожди немного, - он делает попытку встать, морщится, припадая на одну ногу и прижимая к боку руку, вторая висит на перевязи неподвижно.

- Что случилось? Портал закрыт? - шепот дается из последних сил, но ей важно знать, что они с Титом успели.

- Да, - раздается чуть хриплый голос в двух шагах от нее, - портал закрыт, часть группы уцелела, они пошли за подмогой. Рейган и Майли ушли на охоту и за дровами для костра..

Он заходится хриплым кашлем. Да что с ним? Неужели все настолько плохо?

В этот момент тьма вокруг озаряется сначала неярким светом кострека, который через несколько секунд разгорается ярче и Алекс видит вокруг небольшой грот и мужчину в паре шагов от себя.

- Ты ранен? Давай я помогу, - попыталась подняться Алекс.

Сидящий у огня мужчина слегка поворачивает голову в ее сторону:

- В целом я в порядке, не нужно, ты пролежала без сознания почти двое суток, скорее всего тебя накрыло откатом после распыления портала, а плавание в ледяной воде дополнительно спровоцировало сильную лихорадку. Тебе не стоит пока вставать. Лучше расскажи, что произошло?

Алекс с трудом садится, понимая что лежала до этого на хвойном лапнике, укрытая плащом. От плаща еле уловимо идет запах полыни и трав.

- Я.. у меня было видение, что группа попадет в засаду.. и мы с Титом решили, что должны вас предупредить..

Максимилиан резко встает, делает пару шагов к ней и вдруг замирает рядом, опустившись на колени. Пару секунд всматривается в ее лицо, и у Алекс пробегает по спине стадо мурашек, после чего, будто испугавшись собственной реакции, он отшатывается:

- Идиотка! Вы оба — два идиота! - шепот на грани слышимости звучит как крик.

Он не смотрит на нее, но то ощущение грозовой тучи, что исходит от полуэльфа сейчас не сулит Алекс ничего хорошего и она вдруг начинает осознавать, что буквально побывала на краю гибели. И в этот момент ее пронзает догадка:

- Это ты вытащил меня из воды?

Максимилиан молчит очень долго, после чего бросает:

- Если бы я не успел, ты бы была мертва.

Теперь они молчат оба: Алекс не знает, что сказать в ответ, банальное «Спасибо» кажется каким-то слишком пошлым. Полуэльф же напоминает своим видом вулкан, готовый вот-вот взорваться.

Спустя пару минут он делает глубокий вдох и это ощущение рассеивается.

- Расскажи все с самого начала, - тихо просит он, поворачиваясь к ней.

И Алекс начинает взахлеб рассказывать, как ее мучили кошмары после ухода их группы, как Тит прошел инициацию и стал магом огня, как она испугалась от своего видения-сна и бросилась к другу, который решил действовать наверняка.

По мере ее рассказа полуэльф иногда что-то уточнял, ничего не комментируя. Но после того, как она дошла в рассказе до того, что вдруг стоя посреди заснеженной долины гор почувствовала, грозящую вампирам опасность и оказалась в самом эпицентре боя, переспросил:

- То есть ты телепортировалась без камня и прямой привязки к координатам?

Алекс растерянно замерла и вдруг поняла, что произошло:

- Д-да.. - чуть слышно выдавила она, - я просто почувствовала что если не успею к вам, то все погибнут и вдруг оказалась там.

Снова тишина, длящаяся несколько минут, после чего полуэльф произнес:

- Об этом я даже не слышал…

- О том, что слышащие могут перемещаться без телепорта?

Мужчина кивнул.

- А как же тогда я…

- Я не знаю, Алексина.

Снова тяжелая пауза, за время которой девушка начала осознавать, насколько непонятными и пугающими — даже невозмутимый и всезнающий полуэльф был сейчас в растерянности — она обладает способностями.

Спустя бесконечное количество ударов сердца, она, не зная что сказать, спросила:

- Максимилиан..

- Да? - слегка рассеянно отозвался тот, все еще пребывая в каких-то собственных размышлениях.

- Могу я задать вопрос? - решилась она.

- Спрашивай.

- Почему ты зовешь меня всегда только полным именем?

Он молчал, долго, прежде чем начать. Тихо и не гладя в ее сторону он стал рассказывать:

- Так звали одного моего… - пауза, будто он подбирал определение, - знакомого. Алексу было семнадцать, пацан совсем еще, юнец зеленый. Мне тогда было чуть больше семидесяти, и я еще служил в Гильдии безопасности, был лейтенантом отряда.

Я подобрал его в маленькой деревне во время одного из рейдов по окраинам Темных земель — тогда нам частенько приходилось зачищать территории, куда прорвались через барьер твари Хаоса.

Обычный подросток, но с хорошим потенциалом на водную элементаль и целительство. Я сразу рассказал ему об этом и предложил помощь и в последующем — работу, тогда мы с лордом ин Ри/иссе только начинали собирать информацию, нам были нужны люди, а пацан мог стать хорошим помощником в моих вылазках в Темные земли…

Около года мы занимались его обучением, пару раз даже делали рейды в спокойные части за барьером, а потом вскрылась правда. Алекс был внедренным агентом Инквизиции. Его задача была — собрать информацию о том, чем мы занимаемся и ему почти удалось выйти на связь с одним из агентов..

Помог узнать это случай. Я за то время, что мы провели вместе, довольно сильно привязался к парню, незаметно для себя начав воспринимать как младшего брата. И конечно, следил, чтоб он не вляпался в какую-нибудь дерьмовую историю, к которой был еще не готов.

Однажды вечером он вел себя чуть более странно, чем обычно: нервничал, рано ушел в свою комнату… я заподозрил, что что-то не так, были мысли, что мальчишка просто решил сбежать на свидание с какой-нибудь ровесницей. Но я все-таки решил проследить.

Вот только парень почему-то сразу свернул в сторону портовых кварталов, а догнав его у одной из верфей я подслушал, как он передает информацию. Точнее, только начал, но и этого уже могло хватить на то, чтоб все испортить.

Инквизиторского агента я устранил мгновенно, нож в сердце, знаешь ли, хорошо способствует тому, чтобы человек замолчал навсегда. А вот с Алексом.. оказалось сложнее...

Он замолчал, продолжая смотреть в сторону.

- Ты убил его? - тихо прошептала девушка.

- Да, Алексина, убил! - полуэльф впервые за весь рассказ посмотрел ей в глаза и в них плескалась боль пополам с виной, - У меня не оставалось иного выхода! Оставь я его в живых, он бы так или иначе, но выдал нас…

Он вдруг устало проводит ладонью по лицу:

- И в тот вечер я решил, что больше не буду привязываться ни к кому…

Алекс сидела, не в силах сказать ни слова, да и что тут скажешь: «Мне очень жаль»? Чего? Того, что мальчик был предателем? «Ты не виноват»? Это тоже будет ложью.

Он убил человека, что был ему дорог своими руками. Максимилиан — один из командиров движения, нацеленного на государственный переворот и выбор был однозначным и очевидным. Только вот Алекс вдруг во всей полноте ощутила то, что полуэльф испытывал тогда, будто сама прожила с ним эти давние и трагические события.

- Алексина, прости… - фраза, сказанная полуэльфом заставила девушку в удивлении распахнуть глаза.

- Прости, что спроецировал на тебя свои воспоминания и чувства, - вновь сказал он, глядя на нее глазами, в глубине которых еще гасли серебрянные искры, - эмпатия последнее время что-то шалит...

Он прижал пальцы к виску, будто борясь с головной болью и продолжил:

- И я не знаю, что, демон меня раздери, происходит, - в какой-то болезненной откровенности признался он, - будто после той ночи на тракте, когда я вытащил тебя из видения, мои способности как-то.. транформировались.

- Я не понимаю, Максимилин.

- Я сам до конца не понимаю, но там, в лесу, когда я через ментальные техники пытался докричаться до тебя «голосом», я вдруг провалился в твое сознание. Я видел эту равнину, тебя, стоящей под кровавым дождем, звал тебя и в какой-то момент «голос» сработал…

- Но я не помню ничего такого…

- Неважно. По прибытии в замок я разберусь с этим самостоятельно, - отрезал он.

Алекс вздохнула, понимая, что приступ откровенности закончен и по-видимому Максимилиан уже жалеет, что сказал слишком много.

- Что у тебя с рукой и с раной на боку? - задала она вопрос, чтоб хоть как-то сменить тему и скрыть неловкость, охватившую обоих.

- Предплечье сломано, задета кисть, бок уже более менее в норме, - бросил он вставая и отходя к костру.

- По возвращении в замок заживет как на собаке, - раздался слегка язвительный голос от входа и в проеме света показались две фигуры, - если магистр Бернаутт будет там, то вообще за пару сеансов вернет в норму нашего полуэльфийского героя.

- Рейган! - вскинулась Алекс, - слава богам, вы живы!

-Твоими стараниями, малышка, - улыбнулся вампир, подходя ближе и присаживаясь на корточки, - я и остальные обязаны тебе жизнью, верно Марус?

Вампир с длинными каштановыми волосами поклонился, положив у костра пару тушек каких-то животных, после чего занялся приготовлением еды.

- В округе все спокойно? - обратился к вампиру полуэльф.

- Да, все тихо, - кивнул то, поворачиваясь.

В этот момент раздался тихий звон, после чего пещеру осветил яркий свет и открылось окно портала, из которого сначала вывалился взлохмаченный Тит, а после степенно вышел магистр эль-Нелдор, поправляя рукава камзола.

На несколько секунд повисла тишина, после чего все одновременно заговорили:

- Алекс, ты в порядке? Мы переволновались, я чуть с ума не сошел!

- Магистр? Как вы смогли пробиться через иттриевое поле?

- Магистр, группа дошла? Это они сообщили вам где мы?

Магистр, заваленный вопросами, кашлянул в кулак и произнес:

- Поторопитесь, портал долго не продержится.