Хроники Шести галактик: Космический торговец

0

Запись бортового самописца разведывательного истребителя KR-57-A.

- База, прибыл на точку выполнения миссии. Как поняли?

- Принято, капрал. Можете начинать снижение.

- Есть начать снижение.

Пауза.

- База, вижу двигающийся объект на радаре.

- Какого характера?

- Неизвестно. Приближается ко мне.

- Возможен ли зрительный контакт?

Пауза.

- Капрал, что вы видите?

- База! Это Империя! Код: красный!

- Капрал, срочно покиньте сектор. В бой не вступать.

- Разрешите применить ускорение?

- Ускорение применить разрешаю.

*Обнаружен захват цели. Корабль находится под прицелом.

- База, я на мушке.

- Штурмовой отряд находится в парсеке от вас. Старайтесь избежать удара.

- Есть избегать удара. База, они…

Запись завершена.

1

Сарн. Жаркая планета в системе Кирри, галактики Мирен. Настоящая обитель всех желающих спокойно проводить жизнь в дали от законов Межгалактического Альянса и Империи Ма-Шир, а то и вовсе подальше от космических бандитов. Все три стороны пытались присоединить Сарн себе, но ни у кого это не получалось. На Сарне нет регулярной армии, нет единого правителя, но за такую свободу готов биться каждый житель и гость планеты.

- Корабль «Пророк» запрашивает разрешение на посадку в порту Тарга, - сказал юный капитан корабля в рацию.

- Посадка разрешена. Шестнадцатый док, - раздалось в ответ.

«Пророк» - торговый челнок, видавший виды. Во всех шести галактиках уже не осталось похожих. Раньше его использовали в качестве грузового транспортника для доставки гуманитарного груза отсталым планетам. Так Межгалактический Альянс завоевывал доверие мелких планет. Потом эти корабли списали из-за закрытия программы и свезли на Арнак – планету-свалку Альянса. Там его и нашёл отец нынешнего капитана.

Торговля – главное дело всех предков Тетевера. Ещё юнцом он прибыл в составе каравана на Арнак, где уже стояли корабли Альянса. Тетевер понял, что это судьба. Он отсоединился от каравана, обещав, что догонит их уже на своем корабле. Целый галактический год он потратил на восстановление корабля, а после покинул Арнак, именовав корабль «Пророком».

Шли годы. Тетевер нашёл любовь. У него родился сын, которого назвал Моливером. Когда мальчику исполнилось четырнадцать, на «Пророк» напала банда «Кровавая смерть». Жена Тетевера, Теанея, погибла, защищая сына. Жизни мужчин спас подошедший отряд штурмовиков Альянса.

Тетевер тяжело переносил смерть любимой. Торговое дело стало для него ничем. Он стал брать меньше заказов, а через два года и вовсе вернулся на родную планету Кун-Ра, система Хан-Ре, галактики Стельц.

Но жажда бороздить просторы космоса жила в Моливере. Мальчик уже не мог представить жизнь без путешествий, торговли, доставки – без авантюр. В свои шестнадцать он получил благословение отца и покинул планету, управляя «Пророком». Тетевер лишь сказал: «Пускай все шесть галактик знают о великом торговце Моливере с планеты Кун-Ра».

И вот уже пять лет торговец Моливер занимается торговлей в шести галактиках.

- Шестнадцатый док, торговый корабль «Пророк» заходит на посадку. Как поняли?

- Принято, «Пророк». Док свободен.

Моливер потянул за штурвал, переключил тумблер обратной тяги, включил закрылки, и мягко приземлился.

- Отлично.

Из-под носа корабля ударил резкий столб пара, сбивший с ног подходящего портового, и корабль начал наклоняться вперёд.

- Во имя Строка! – выругался Моливер. Он нажал на кнопку и начал кричать в микрофон. – Ликер, ты самый худший механик во всех шести галактиках. Даже пятилетний цуариец сможет нормально починить гидравлику переднего шасси!

- Зачем ты орёшь на весь корабль? – возмутился вошедший краснокожий юноша сулани. Его глаза всегда были закрыты очками из-за чувствительности к свету. – Я чинил гидравлику, но видимо что-то не доделал.

- Что-то? Да оттуда паром валит как из вулкана на Каа-Маре. Я сейчас пойду в город, а ты останешься здесь и будешь всё исправлять.

Моливер вскочил с капитанского кресла, обитого шкурой кенника, надел свой синий с переливами плащ и вышел с корабля. Извинившись перед отряхивающимся портовым, пройдя секретаря, взымающего плату за стоянку, юный капитан торгового корабля вышел в город Тарг.

Тарг – центр торговли на миллионы парсеков. Каждый уважающий себя торговец, крупный и малый, искатель редкостей или просто жаждущий чего-то необычного обязан посетит этот город. Ещё пару десятков лет назад здесь было лишь высушенные поля, а сейчас ежедневно этот город посещает от ста тысяч гостей.

Моливер успел выучить в Тарге практически каждую улочку, но посетить абсолютно каждую практически невозможно. Торговые лавки в Тарге как живой организм: они переходят с места на место, ища своего клиента.

Юный капитан прошёл через пару проулков и вынырнул на главной площади перед зданием Торговой палаты – центра связи всех торговцев на планете и ближайших системах. Здесь можно получить задание любого сорта, или же наоборот подать заявку, требующую внимания проверенных купцов. Торговой палатой заправляет Совет. Он сменяется каждые два галактических года, чтобы никто из советников не успел нарушить баланс рынка.

- Роддан! – крикнул Моливер, подходя к коренастому лоточнику. – Как поживает мой трехногий лесирец?

- Знаменитый… Ах, нет, незнаменитый капитан Моливер, - с сарказмом откликнулся торгаш. – Ты наконец-то вернулся.

- Как видишь. Как дела в городе?

- Всё как всегда. – Роддан задумался. – Хотя знаешь, слишком много я, в последнее время, вижу солдат Альянса. Ощущение, что планету уже загнали под их флаг.

- Это вряд ли, - уверенно сказал Моливер. – Сарн никогда не прогнется под чей-либо контроль. Скорее всего они кого-то ищут.

- Плевать. – Роддан махнул рукой. – Не хочешь купить тууна[1]?

- Пожалуй откажусь.

Моливер уже наметил себе путь через заполненную народом улицу, как сзади кто-то его позвал.

- Узнаю ваш голос, советник Кан. – Моливер тяжело вздохнул и повернулся. Перед ним стоял высокий грозный мужчина с длинными угольными волосами и молочного цвета кожей.

Советник Кан был нгерийцем, одним из последних на просторах шести галактик. Никто не знает сколько ему лет, но каждый ребенок знает, что планету Нгер подвергла геноциду Империя Ма-Шир. Императору были противны существа со внешностью советника Кана, и он пожелал их уничтожения. В то время советник выполнял задание в составе каравана здесь, на Сарне. Тут же он и узнал об уничтожении своего народа, о смерти своей семьи, жены и детей.

- Здравствуй, Моливер. Я слышал об успешном выполнении задания на Си-Акке. Губернатор попросил передать лично слова благодарности отважному пилоту.

- И не такое делали за деньги. Да, советник? – Моливер толкнул Кана локтем.

- Я рад, что ты относишься к этому с позитивом. Надолго ли ты в Тарге? – Голос советника Кана был очень низок, что свойственно для его расы.

- Планировал отбыть уже с рассветом второй луны[2]. Есть одно дело на Кондо.

- Тогда не буду задерживать тебя.

- Благодарю, советник Кан.

Моливер тут же рванул к намеченному ранее пути. Улицы Тарга кишели повозками, уличными музыкантами, лоточниками, диковинными зверями. Сам город разделен на районы: нижний, средний и верхний. В верхнем городе располагались доки, склады и здание Торговой палаты. В среднем районе, самом большом из трёх, проходила вся торговля. Сам он внутри делился по предмету торговли на кварталы. В нижнем же районе находились все увеселительные заведения города. Каждый, даже мелкий, торгаш с заходом солнца отправлялся в нижний район, чтобы перевести дух и потратить заработанные деньги.

Моливер стремился в единственное приличное, на его скромный взгляд, место, где можно спокойно посидеть и выпить.

- Святая Аин! Это же малыш Моливер, - взвизгнула йорийка.

- Иика, как ты хороша! – Моливер был явно недоволен встрече. – Целую все твои двенадцать щупалец.

- Почему ты ко мне не заходишь, дорогой? Я столько тебя зову. – Она прикрыла щупальцами то, что можно было бы назвать глазом лишь с натяжкой. Йорийцы отличаются своим желеобразным телом.

- Обязательно как-нибудь загляну, дорогая. А сейчас извини. Меня ждёт долг торговца. – Моливер скривил лицо в героической гримасе и убежал дальше.

Зайдя за угол, пройдя пару дверей, свернув в узкий переулок, он вышел ровно к двери, над которой весела вывеска «Хальд».

Помещение внутри оказало куда больше, чем можно представить снаружи. «Хальд» - питейная, открытая ещё в самом начале основания города. Хальдом называется спирт на языке агур. Когда-то третий созыв советников сидел здесь за столом и обсуждал дальнейший план развития города. (Третий созыв тогда назвал жизненно важным развитие нижнего района). Сейчас здесь уже не бывает много гостей, редко заходят случайные прохожие, но если заходят, то уже остаются с «Хальдом» навсегда. Так было и Моливером.

- Стакан лучшего пойла мне, - весело крикнул Моливер, войдя внутрь.

Завсегдатаи сразу же узнали Весельчака Моливера, их любимого собутыльника и знатока историй. Каждый встречал юного капитана приветствиями, кто-то возвращал старые карточные долги, а кто-то, наоборот, просил в долг с процентами. Когда Моливер дошёл наконец до барной стойки, его уже ждал стакан тейлийской браги – особого напитка, состоящего из крови кукуано, которая содержит пятнадцатиградусный алкоголь на протяжении всей жизни животного.

- Твоя популярность идёт впереди тебя, ghar, - сказал хозяин.

- А ты всё ворчишь, О’Пун? Кто на этот раз тебе насолил? – С этими словами Моливер залпом опрокинул стакан.

О’Пун Пати был из таранийцев. Они отличаются восьмью руками, телом, покрытым яркой шерстью, и небольшими рогами на голове.

Таранийцы славятся своими напитками: одни можно пить даже детям, а другие запрещены к провозу Торговой палатой из-за чрезмерной взрывоопасности и кислотности. Тейлийскую брагу придумал один из таранийцев на планете Тейлий много галактических лет назад. Он стал безумно популярным в свободных зонах, и до сих пор не теряет своих позиций.

- Слишком много солдат Альянса в городе, - продолжил бурчать О‘Пун.

- Ты второй, кто мне это говорит. При этом советник Кан не упомянул.

- Советник Кан слишком высок, чтобы видеть маленьких солдат. - О’Пун усмехнулся. Одной рукой он чесал свой затылок, второй наливал Моливеру очередную порцию тейлийской браги, а четырьмя другими продолжал натирать стаканы. – Тебя, кстати, искали.

- Меня? Очередное задание? – обрадовался Моливер.

- Только если ты не насолил Альянсу. Один из них искал тебя. Человек.

- Человек? В свободной зоне редко можно встретить человека, хоть и из Альянса. – Моливер напрягся. – Не уж-то мое задание на Си-Акке как-то не понравилось Альянсу. Этот советник Кан меня подставил! Где искать этого человека?

- Пятый док.

- Благодарю тебя, мой друг. Возможно, мы уже не увидимся.

Бросив на барную стойку пару кредитов, Моливер вышел из питейной и уверенно направился в доки.

[1] Туун – курительная смесь, распространенная на Свободной территории. Официально запрещена в Межгалактическом Альянсе.

[2] У планеты Сарн две луны: Кея и Туир. Кея совершает малый оборот вокруг планеты за 30 часов. Туир же совершает оборот за примерно 72 часа. На Сарне восходы и закаты лун являются единицами измерения времени.

2

Чем ближе Молвер приближался к пятому доку, тем больше на своём пути он встречал солдат Альянса, тем больше он ловил на себе косых взглядов. Тёмно-синий плащ юного капитана слишком выделялся среди белых мундиров солдат.

- Куда ты идёшь, - спросил часовой у входа в пятый док. Моливер почувствовал, как сзади уже стояли ещё двое.

- Мне сказали, что здесь я могу увидеть человека, который искал меня в «Хальде», - уверенно сказал юноша.

- Как твоё имя? - строго спросил часовой.

- Полагаю, это известный юный капитан Моливер, - сказал подошедший человек. Его мундир был серый, а грудь украшал жетон. – Прошу, пройдёмте на корабль. Я всё объясню.

Человек провел Моливера на огромный корабль, в одну из комнат недалеко от мостика. Внутри стоял стол и несколько стульев. Столе был полный воды кувшин.

- Присаживайтесь. – Человек указал на ближайший к столу стул, а сам взял другой и поставил его на другом конце. – Человеческое тело плохо переносит такой климат планеты. – Он замолчал и стал присматриваться к Моливеру. – Если не знать, где смотреть, вас, пратов, действительно можно перепутать с человеком. Однако бугорки на лбу и выраженные клыки вас выдают.

- Чему мы и рады, - хвастливо сказал юноша. – Вы меня искали, верно?

- Да, абсолютно верно. – Человек встал. – Разрешите представиться: Тайный вице-канцлер Межгалактического Альянса Рондал Уильям Смит.

Моливер сразу вытянулся как по струне. Не каждый день можно встретить столь важное лицо Альянса, хоть он и не имеет власть над свободной зоной.

- Я… - начал юноша.

- Вас зовут Моливер Теос Париан ал Саурим, вы прат с планеты Кун-Ра, знаменитый торговец, перевозчик, а в некоторых кругах контрабандист. Мне известно кто вы, иначе наша встреча не состоялась.

Пока Моливер не оправиться от шока, вице-канцлер продолжил говорить:

- Вы когда-нибудь бывали в галактике Стельц? На той территории мы недавно. Место не очень спокойное. Свободная зона слишком большая и не хочет становиться под защиту Альянса. Но сейчас не об этом. Нужно, чтобы вы доставили спутник на орбиту одной планеты в свободной зоне Стельца.

- Спутник? – спросил робко юный капитан. - Почему я должен доставить спутник? Я ведь торговец, а не космический инженер.

- Нам известно о вашей проворности в некоторых делах с обходом всевозможных систем обнаружения. О деталях я не могу сообщить до тех пор, пока вы не согласитесь на задание и не подпишите пару договоров.

- Для таких задач мне нужно время на подготовку. Нужно собрать команду.

- Да, мы понимаем. – Вице-канцлер снова сел за стол и выпил воды из стакана. – Мы даём вам время. Когда вы закончите свои подготовления, то должны будете прибыть в систему Тиол. – Он задумался. – Половину оплаты вы получите сразу, вторую половину – по выполнению задания.

Моливер задумался. Он никогда не работал с Альянсом официально, лишь с некоторыми, состоящими в нем через посредников. Альянс вообще не любит прибегать к работе со свободной зоной. Они стараются всё делать лишь своими силами. Но тут необходимо сделать такое, что не удается сделать лучшим в Альянсе. Такое дело очевидно станет вызовом для Моливера как авантюриста и торговца, и оно того стоит.

- Думаю, что я согласен. Задание звучит не трудным, - спокойно сказал Моливер.

- Отлично. Я надеюсь, на хорошую работу.

3

Моливер вбежал по мостику на «Пророк». Его переполняли эмоции: радость, сомнения, страх, жажда приключений. Никогда он ещё не принимал заказы со столь большим гонораром. Скорее всего его статусу «независимого торговца» пришёл конец. Наверняка начнут судачить, что знаменитый юный капитан продался Альянсу, хоть это и будет частично правдой. Но с другой стороны его начнут называть «мастером» после выполнения такого-то задания. А с деньгами за выполнение он сможет, наконец, полностью починить корабль, а не заниматься мелким ремонтом.

-Ликер! Ликер! – кричал Моливер на весь корабль. – Где ты прохлаждаешься?

- Я всё починил, как видишь, - бормотал механик, пока спускался по лестницы с верхней палубы. – Чего ты опять орешь?

- Подготавливай корабль к взлёту. У нас новое задание. – Моливер потёр руки.

- Так скоро? Мы должны были вылетать с восходом второй луны.

- Нам нужно навестить старых друзей.

- Так. А теперь можно поподробнее?

Моливер рассказал другу обо всем, что произошло после его выхода из корабля. Ликер был крайне удивлен случившемуся. Он путешествовал на «Пророке» уже четыре года, но он даже и подумать не мог, что когда-нибудь Моливера найдёт столь серьезное задание.

Сам Ликер Тонф был из Республики народа Сулани, дитя одной из их колоний. Многие не любят сулани за их самостоятельность в космосе: они отказались от членства в Межгалактическом Альянсе, дают отпор бандитам и даже выходят на переговоры с Империей Ма-Шир на равных. Из-за этого сулани считают злыми высокомерными эгоистами.

Через год после начала своих путешествий, Моливер посетил планету Унг-9. «Пророк» требовал небольшого ремонта, поэтому необходим был механик, разбирающийся в корабельных тонкостях. В порту Акигу, центрального города Унг-9, Моливер сразу нашёл десяток мастеров, ожидавших работы. Каждый из них рвался помочь юному капитану за круглую сумму. Но вдруг Моливер увидел стоящего в стороне парнишку, смотрящего прямо ему в глаза. «А за сколько ты починишь?» - спросил у него капитан. «За пару часов» - ответил тот. Моливеру понравился этот ответ. Ликер тут же принялся за работу. Открытый и дружелюбный Моливер начал расспрашивать механика обо всём. Они нашли общий язык и так заболтались, что работа растянулась на целый день. Когда корабль был налажен, Моливер заплатил обещанную сумму и отпустил работника. «Ликер! – крикнул Моливер в след. – А не хочешь работать механиком на корабле всегда?». В этом робком, безэмоциональном и немного медлительном сулани, Моливер нашёл то, что ему так не хватало. И вот уже четыре года они вместе бороздят просторы шести галактик.

- Тебе не кажется подозрительным это задание? – спросил Ликер с укоризной. – Мы же оба помним историю с доставкой муаг’гая?

- Ожог левого плеча ежедневно напоминает мне этот случай, но чутьё подсказывает, что это другое, - сказал Моливер, проверяя показатели на датчиках.

- Чутьё? Это то самое, что признало в блудной деве принцессу с планеты Кундай? Мы же еле ноги унесли, когда она села на колени к королю!

- Ты снова прав, но…-Моливер замешкался. Они понимал, что в этом деле что-то нечисто, но всё нутро заставляло его принять и выполнить. Будто оно станет настоящим приключением, о котором можно будет рассказывать в баре, каждому заказчику, а потом и вовсе потомкам. – Но я готов рискнуть. Ты со мной?

- С тобой. – Ликер тяжело вздохнул. – Иначе куда ты без меня? «Пророк» развалится ещё на полпути.

Моливер переключил пару тумблеров, включил навигационную систему и завёл двигатели.

-Шестнадцатый док. Корабль «Пророк» готов к вылету. Ожидаю разрешения не взлёт.

- Взлёт разрешён, -раздалось из динамика. – Удачного полёта, «Пророк».

Ликер занял место второго пилота.

- Куда держим курс?

- Пора собрать старую добрую команду. Первая цель: Йорран.

4

Коренная планета людей Крет уже давно превратилась в Цитадель Альянса. Здесь живёт лишь аппарат управления всей территорией Межгалактического Альянса. Основной военный флот и армия также располагаются на Крет. В давние времена, ещё до выхода людей в космос, оные называли её Землёй. Но когда был создан Альянс, состоявший из пятидесяти, включая людей, рас, Земля сменила имя на то, что было принято в галактике Малвон. Звезду Солнце также переименовали в Прим.

Люди превратили всю свою систему в крепость. Каждая планета обладает огромным арсеналом, рассчитанным на оборону от великой армады.

Торговцы и путешественники обходят систему Прим стороной.

Здание Верховного совета – самое защищённое место во всех шести галактиках. Здесь проходят собрания сенаторов, выборы, разработка стратегических планов развития Альянса.

- Вы считаете этот план верным, вице-канцлер? – задала вопрос молодая девушка. Её короткие огненно-рыжие волосы контрастировали с чёрным мундиром.

- Возможно, он и не обладает максимальной надёжностью, - отвечал вице-канцлер Смит. – Но я могу заверить, что даже в случае провала, мы понесем не такие большие потери. Снижение затрат очень важно, так ведь, канцлер Фйас?

Канцлер экономики Ку-Си Фйас обычно безмолвствовал на собраниях, если его спрашивал не лично Верховный лидер. Он был из ферийцев – первой расы, которую встретили люди на просторах космоса. Изобретения ферийцев очень помогли людям в освоение космической науки, а богатство их расы до сих пор питает общую казну Альянса. Сам канцлер Фйас был наследным принцем Великой империи Теорова, которая также обладает огромными размерами. От людей ферйцев отличает лишь синий цвет кожи с черными пигментными пятнами под глазами.

- Канцлер Хеолес, вы также одобрили этот план? – продолжала возмущаться девушка.

- Мои расчёты показывают, что вероятность провала ровна - один к миллиону.

Канцлер науки Хеолес относится к неизвестной расе и считается единственным её представителем. Его тело высушено практически до костей. Кожа, молочно-желтая, покрыта спиральным узором. На месте человеческих бровей у него ряд небольших наростов. Но этот внешний вид обманчив. Хеолес – величайшим ум в Альянсе. Огромное количество вещей существует только благодаря его гению. Вклад Хеолеса в мощь Альянса неоценима, но он отказывается от всяческих наград и желает лишь служить Верховному лидеру. Из-за всех способностей, научного канцлера охраняют сильнее, чем самого Верховного лидера.

- Господа, не стоит конфликтовать, - спокойно сказал Гуньяр Алюстус Минрехд, Верховный лидер Межгалактического альянса. Он вошёл в комнату совета и занял свое место во главе стола.

Вслед за Верховным лидером вошёл Тайный канцлер, а также бывший Верховный лидер, Сатеп Алифер Фкерно.

- Полагаю, вас не устраивает наш план, канцлер Ивес, - сказал тайный канцлер. – Но при этом ваш план по использованию истребителя-разведчика не увенчался успехом. Так чем плох план по использованию гражданского судна?

- Вот именно, что гражданского судна! – Огненоволосая девушка вскочила со своего места.

«Военный канцлер, адмирал Ибби Ивес ещё слишком молода, чтобы занимать место канцлера» - так говорит большинство сенаторов Верховного совета Альянса. В свои двадцать пять лет она добилась много. Герой войны с Империей, великий воин Аммий Сето, нашёл её девочкой на терпящем крушение после нападения пиратов торговом корабле. Он приютил её, воспитал в ней настоящего бойца. Через пару лет она нашла тех пиратов и отомстила. После она поступила на службу в армию Альянса, прошла весь путь от новобранца до члена личной охраны Верховного лидера. Лидер Минрехд заметил девушку. Он получил рекомендации от воина Сето и решил, что она будет отличным военным канцлером. «О чём он думал?!» - восклицали сенаторы. – «Эта девчонка разрушит всю нашу армию. Империя снова начнёт войну!». Страхи сенаторов быстро угасли после начала полномасштабных реформ канцлера Ивес. За пару лет она смогла усилить армию, поднять её на уровень выше. Так военный канцлер Ибби Ивес заслужила уважение.

- Канцлер Ивес, - обратился лидер Минрехд. – Я понимаю ваши опасения. Отправить гражданское судно на задание – большой риск. Но, увы, он оправдан.

- Торговец, которого мы наняли, - перехватил тайный канцлер Фкерно, - обладает большим опытом в таких делах. Чего стоит его доставка альденской руды на Конт-4.

- Что ещё я должен узнать перед собранием Верховного совета? – обратился к канцлерам лидер Минрехд.

5

Планета Квуаран, в системе Арро, известна как «водяная обитель». Над водной гладью находятся лишь мельчайшие острова, которые на самом деле – вершины высочайших подводных гор. Местный народ живёт в глубинных пещерах, не допуская туда пришлых. Квуаране говорят, что их правительница Qunau Yulle – Водная царица – не терпит тепла иных рас в своих водах. Поэтому пришлые построили Плот – плавающий город.

На Плоту существует множество торговых лавок и мастерских.

- Мы не видели Йоррана года два уже, - задумался Ликер. – Интересно, как его сестра поживает.

- Квуаране довольно рано находят партнера, друг мой, - ухмыльнулся Моливер. – Красотка Йоигга, скорее всего, уже растит потомство.

Выйдя из зоны для кораблей, Моливеру и Ликеру предстояло путешествие по запутанным улочкам Плота. Каждый желающий начать здесь торговлю или поселиться, знает, что город ограничен в своих размерах. Новые здания строятся максимально близко друг другу, не соблюдая при этом строгость улиц и развязок. Порой улицы достигают такой ширины, что даже боком пройти довольно трудно. По этой же причине на Плоту практически не увидишь представителей больших рас, например, зантийцев.

- Смотри, лавка кого-то из сулани, - сказал Ликер, остановившись на перекрестке.

- Довольно необычное для вашего народа место. А как ты понял, что это сулани?

- На вывеске герб нашей республики.

Моливер присмотрелся к вывеске, на которую смотрел Ликер, и действительно заметил небольшой герб в виде витиеватого узора в самом углу.

-Уверен, что ты хочешь зайти, но нам нужно к Йоррану. – Моливер продолжил путь не дождавшись ответа.

Ликер беспомощно вздохнул и последовал за другом.

Долгие хождения по лабиринтам Плота вывели наконец друзей на удивительно пустой район. Здесь обитали коллекционеры, антиквары утвари времен Первой войны и лавка, слишком выделяющаяся среди остальных. Она была белого цвета с яркой вывеской: «Навигатор». Недолго думая Моливер вошёл внутрь.

Это была небольшая комнатка. По центру стоял большой стол, на неё лежало множество запылённых бумаг. Стены были завешаны картами космоса.

- Обитает ли здесь великий космический навигатор Йорран Кхвисс? – спросил Моливер у пустоты позади стола.

Из-за двери, что была в дальнем углу комнаты, послышались тяжелые шаги. Они были всё ближе и громче, пока дверь не отворилась.

- Феликхай нафигатор Йорран слушайт фас, - сказала появившаяся фигура. Квуаране не могут жить без воды, поэтому они носят специальные костюмы, удерживающие в себе воду, когда выходят на поверхность. – Ах, уснай этхо лицо. Прифетствуй тебя, Молифер. Ах, и Ликер стесь. Добрый день.

- Рад слышать тебя, Йорран. – Моливер подошел к старому знакомому и пожал его плавник. Квуаранин пригласил гостей за стол. – Твой общий язык становится лучше.

- Эхти коды я не сидейт бес дела, - похвастался Йорран. – Я чахсто расгофарифал с tiqusu.

- Отлично. – Моливер вдруг посерьёзнел. – Но мы пришли не практиковать твой общий. Не хочешь поработать?

- Фыкладыйт.

Моливер рассказал ту же историю, что и Ликеру, и рассказал о задачах самого Йоррана.

Сам Йорран занимается одной из самых редчайших профессий на просторах шести галактик – космической навигацией. Раньше, до создания единых карт галактик и внедрение систем ориентации в каждый космолет, координацией передвижение кораблей занимались именно космические навигаторы. По положению звёзд и планет они могут определять местонахождение, расстояние до ближайшей звезды, найти обитаемую планету, зная в состав какого государства она входит. Но с приходом в космос Альянса и инновациями от научного канцлера Хеолеса, потребность в навигаторах стала снижаться. Ремесло это угасло. Сейчас же существуют единицы практикующих навигаторов, аккуратно передающих свои знания. Их услугами пользуются чаще всего в случае, когда нельзя использовать систему ориентации в космосе.

- Тхо ест нхам нушно попайст на орбиту планеты и ухстанийт сутник.

- Верно, - подтвердил Моливер. – А так как системой ориентации пользоваться нельзя, ведь нас тут же засекут на радарах, нам нужен искуснейший навигатор для проведения столь ювелирной работы.

- Такта фам пафесло, госпада. – Йорран вскочил со своего места и скрылся за дверью, из которой выходил. Его не было чуть больше минуты. Он вернулся за стол, держа в руках металлический шарик. – Такая фещч ест только у мйеня.

Квуаранин аккуратно подбросил сферу, и она резко зависла в воздухе. Раздался щелчок. Верхнюю и нижнюю половины разделила полоса синего света. Сами половины покрылись мелкими точками того же света. Сфера увеличилась и покрылась сеткой синего света. Ещё щелчок.

- Фы готовен?

Йорран хлопнул плавниками, сфера раскрылась и яркий свет озарил всю комнату. Моливер и Ликер зажмурили глаза.

- Сматрийт, друсья. Эхто мойн изобритений.

Моливер открыл глаза и замер от удивления. Перед ним расположилась голографическая карта звёздного неба.

- Это детальная карта всего известного пространства галактики Мирен? – удивился Ликер, открывший глаза только сейчас.

- Тха, эхто Мирен. Но если сделайт тхак. – Йорран широко развёл плавники, а потом резко их сомкнул. – Тхак мошно увидейт мешгалактейн пространство. А пхатом снован приблизейт в галактик Стельц. - Сомкнув плавники, он резко их развёл.

- Вся Стельц как на ладони. – Моливер всё ещё отходил от шока. – Вижу Арнай. Мы там когда-то спасали караван. Я, конечно, знал, что ты нам поможешь Йорран, но чтобы так!

- Какда мы отправляйтен?

Моливер вскочил с места.

- Не будем же тянуть, Йорран. Приключения снова ждут!

Теперь уже трое друзей пробирались сквозь сплетения улочек обратно к «Пророку». В дороге Моливер пытался вспомнить обстоятельства знакомства со столь необычным товарищем.

Два года назад Моливер взял заказ на сопровождение. Такие задания он, по обычаю своему, брал в промежутке между сложными и дорогими заказами. Сопровождение обычно проходит в полудрёме – времена сейчас куда более спокойные. Но это дело должно было стать неожиданным.

Во-первых, Моливер знал, что жители планеты Квуаран не очень приветливы к чужакам, или tiqusu на местном языке. Во-вторых, задание требовало от него сопровождение конкретной личности на своём корабле. Несмотря на это, Моливера радовала награда за задание, а это всегда привлекала юного торговца.

Удивляться Моливер продолжил, когда, приземлившись на Плоту и только сойдя с трапа, встретил заказчика.

- Мжна атправляйт, - заявил квуаранин. Вслед за ним на корабль взошла девушка, также квуаранка.

Их встретил Ликер и хотел проводить до каюты, но заказчик отказался.

- Нужден кабин.

Ликер не стал спорить и провёл заказчиков до кабины. Моливер был удивлён происходящему, но не стал конфликтовать. Он спокойно взлетел, ввел координаты в бортовую систему ориентации и включил двигатели на полную мощность.

- В той зоне нет карт, - обратился Моливер к заказчику. – Придётся дойти до известной границы, а потом иди самостоятельно.

- Я знайт, - ответил квуаранин.

Так и получилось. Система ориентации отключилась, как только «Пророк» пересек границу известного пространства.

- Пустит, - обратился заказчик к Ликеру. Тот сидел на месте второго пилота, как и всегда.

- Куда вас пустить?! – возмутился уже Моливер. – Зачем вам нужно на место второго пилота. Вы даже не представились, а уже пытаетесь захватить мой корабль!

Квуаранка впервые заговорила. Заказчик что-то ей ответил.

- Мйена зхофут Йорран Кхвисс, - начал заказчик. – Эхто майа сейстрен Йоигга. Я эстн нафикатор. Я исчайт космс. Мйен нушн видейт.

Тут Моливер всё понял. Он слышал от отца истории, как в их караване путешествовал космический навигатор Киппи. Он помогал им перемещаться от системы к системе.

- Пусти его, Ликер.

Механик тяжело вздохнул, но не стал пререкаться. Он поменялся местами с Йорраном и сел рядом с Йоиггой.

- Ты понимаешь общий? – спросил он у квуаранки. – А ты симпатичная. Для вашей расы. Как ты думаешь, Моливер?

Девушка что-то снова сказала своему брату.

- Йоигга прохсит васн не расковарийт с нейх. Капитхан, начинайт движенийн на приделн нискхой скорстен.

Моливер послушался заказчика и стал за ним наблюдать. Йорран держал в руках странный прибор, устройство которого не понятно до сих пор. Он вертел головой насколько это позволял специальный костюм. Это проходило несколько часов.

Моливер не смог сидеть так долго в тишине, поэтому уже через короткое время заговорил с заказчиком. Разбирая речь собеседника, юный капитан понял, что всё, что он знал о квуаранах было не больше, чем стереотипами. Йорран оказался добрым малым, интересующимся космической навигацией. Он рассказал, что этому мастерству его обучил его дед, а того его дед. Мастерство навигации хранилось в семье Кхвисс уже многие столетия. Моливер же рассказал пару баек о своих похождениях по галактикам, за которые Йорран признал юного капитана весельчаком без чувства страха.

После окончания работы, Моливер и Йорран возвращались на Квуаран уже добрыми товарищами.

- Куда дальше, капитан? – спросил Ликер.

- Следующая на очереди планета Горро.

6

Военный канцлер Ибби Ивес двигалась по длинному коридору военного крыла в Цитадели. Его стены никогда и ничто не украшало: ни портретов, ни схем или карт, ни памятных вещей. Завернув за угол, канцлер увидела Кворна Тайса, её вице-канцлера, ведущего оживлённую беседу с одним из сенаторов.

- Вице-канцлер Тайс! – крикнула Ивес.

Кворн Тайс был из аргоунов, расы, вошедшей одной из первых в состав Альянса. Аргоуны похожи на людей, но сильно ниже ростом, а вместо растительности на лице у них были кожные отростки. Во времена первого состава Альянса, аргоуны имели большой хорошо вооруженный флот, из-за чего первый Верховный лидер Фкерно назначил Кворна Тайса военным канцлером Альянса. А вот Минрехд решил, что канцлер слишком стар для занимаемого им места и понизил его в должности, посадив на его место юную девушку Ибби Ивес.

Тайс что-то шепнул своему собеседнику и переключился на канцлера.

- Канцлер Ивес! – Он натянул очевидно неискреннюю улыбку. – Рад вас видеть. Вы что-то хотели?

- С кем беседовали?

- Я? – взволнованно спросил вице-канцлер. – Ах, да не с кем важным. Новенький сенатор подошёл узнать, как проходит собрание Верховного совета.

- Сдается мне по этой шатающейся походке, что это сенатор Хо-Цхар, а он занимает свое место уже слишком давно.

- Может быть это и он, госпожа канцлер. Но вы что-то хотели от меня лично? – От былой улыбки не осталось и следа. Кворн Тайс известен своим подхалимством. Но он известен и тем, что, оказываясь зажатым в углу, он превращается в дикого зверя и уже готовится убивать.

Ивес так и не смогла найти общий язык со стариком Тайсом за то время, пока она занимает пост канцлера. Она никогда не могля понять, что происходит в его голове, что именно значат его слова. Она понимала, что как минимум вице-канцлер держит обиду за свое понижение и унижение, ведь над ним ещё долго смеялись: «Великого Кворна Тайса сместила девчонка!» слышалось отовсюду.

- Вам известно о намерении использовать гражданское судно в операции на ORN-1?

- Конечно же, - уверенно ответил Тайс. – Я консультировал Верховного лидера и тайного канцлера по данному вопросу. А вас в это не посвятили?

- Мне казалось, что мой вице-канцлер должен докладывать об этом напрямую. – Ибби не на шутку рассердилась. Хоть она и молода, но старше по званию, а значит старик обязан соблюдать субординацию. Не удивительно, что они не могут найти общий язык.

- Не всё, что нам кажется, является истинной, ибо чувствам свойственно ошибаться.

С этими словами он развернулся и пошёл по коридору вслед за своим недавним собеседником, оставив канцлера Ивес одну в размышлениях.

7

Планета Горро – живой механизм, находящийся в космосе. Вся поверхность маленькой планеты покрыта заводами и мастерскими. Горро кличут «Кузней галактик». Каждый местный житель знает толк во всех существующих системах механизмов, техники. Горрцы настолько преуспели в изобретательстве, что начали заменять свои части тела на механизмы. Каждый инженер другой расы мечтает хоть раз побывать на Горро.

Моливер перевёл пару выключателей в специальный режим для входа в атмосферу, перевёл тумблер передачи энергии к двигателям и взял в руки микрофон.

- Kruag van all’a durattan su, - сказал он медленно в микрофон. – Такая развитая планета, а до сих пор использует родной язык для координации полётов.

- Ga’ngu arr du sam, - раздалось из динамика в ответ.

- Kaashtas!

Моливер потянул штурвал, и «Пророк» начал стремительно заходить на посадку.

Города на Горро выглядели как множество металлических башен, построенных вплотную друг к другу. Но на самом деле это лишь вершины городов. Основа была сокрыта под землей, поближе к шахтам с ископаемыми. Здесь, под землей, многие годы назад создали прочнейший сплав из всех, что видели галактики. Его назвали горрон. Из-за этого металла на планете разгорелась нешуточная битва – каждый хотел обладать оружием и техникой из горрона. Группа кузнецов, создавших сплав, решили уничтожить его рецепт, а сами покончили с собой, чтобы никто не смог узнать его тайны. Некоторые успели отлить из сплава оружие и броню, которые сейчас ценятся больше всех кредитов.

Как только Моливер сошёл с траппа, к нему тут же подбежала кучка горрцев, низких с кожей оранжевого цвета и длинными носами, и начала предлагать юному капитану ремонт корабля.

- Gangar! – крикнул на них Моливер. – Et haes mugga’kh!

- Чтой хотейт эхти гохспода? – удивленно вопрошал Йорран.

- Говорят, что могут починить мой корабль за десяток кредитов. А я им сказал, что он исправен. Я ведь не наврал, Ликер?

Механик лишь робко пожал плечами.

Троица друзей вышла в город и воспользовалась самым популярным способом перемещения по планете – механическим экраном. Благодаря системе магнитов, он парил над землей и двигался с большой скоростью.

- Buar’ign ahs, - скомандовал Моливер капитану. Он тут же нажал педаль, и экран рванул с места вперёд. Уже через несколько минут они были далеко от «Пророка» и приближались к одной из металлических башен.

- Kaashtas. – Моливер поблагодарил капитана и дал пару кредитов. – Перед вами башня Буар, друзья. Это одно из немногих мест, где живут приезжие.

Они подошли к большим воротам, перекрывающим путь в длинный тёмный тоннель. На стене рядом был небольшой запылённый монитор. Моливер нажал на нём кнопку в центре и сказал: «Капитан Моливер к господину Хифу». Ворота вдруг заскрипели и начали медленно открываться.

- Видимо, нас уже ждали.

Друзья начали двигаться по темному коридору. Как только они вошли, ворота начали закрываться. Через пару метров в дали показался белый свет – лифт. Нажав одну единственную кнопку, их начало поднимать.

- К кому мы в итоге пришли, Моливер? – взволнованно спросил Ликер. – Место какое-то странное.

- На Горро всё такое. Существа занятые созданием нового, не обращают внимания на окружающее их. Поэтому у них всё ржавое и скрипит, куски отваливаются. Но зато корабли приезжих всегда готовы починить. Вот такие они горрцы.

Двери лифта открылись и перед друзьями открылась удивительно приятная картинка: большая комната, отделанная белым металлом, белый рассеянный свет, не бьющий в глаза. Казалось, эта комната находится в абсолютно другом месте, но не на Горро.

- Проходите, не стесняйтесь! – раздался голос из динамика под потолком. – Я сейчас выйду.

Внизу, у самого пола открылся маленький проход и из него вышел золк. Золки – маленькие жители планеты Юкко, системы Ара-Мави, галактики Сунде. Они очень маленькие (относительно большинства рас), серокожие и с редкими волосами на голове. Золки хоть и маленький, но очень воинственный народ, которому всегда приходится защищаться от окружающего мира.

- Приветствую, Моливер! – крикнул золк. – Ты привёл друзей?

- Привет, Торнис. Рад тебя видеть. – Моливер посмотрел на друзей. – Господа, разрешите представить: Торнис Альмус Хиф, великий изобретатель и мастер механизмов.

Ликер и Йорран поздоровались с новым товарищем.

- Сулани и квуаранин, - задумчиво сказал Торнис. – А когда-то ты говорил, что будешь работать в одиночку, Моливер.

- Было такое. Был молод и ошибался. – Моливер сделал паузу и оглядел комнату. – Может присядем? У нас есть к тебе дело.

Торнис молча нажал на браслет у себя на руке, и из пола начали выдвигаться два дивана и небольшой столик. Гости заняли один диван, а хозяин же сел напротив.

- Сначала скажи, Торнис, как ты узнал, что я иду.

Золк рассмеялся.

- Видимо у вас, пратов, память работает не очень, но я, как ты мог бы помнить, специалист по орбитальным спутникам. Один из них, я прозвал его «Око», засек твой корабль ещё на подлёте к Горро.

- Значит, я не ошибся, прилетев к тебе.

Моливер поведал Торнису всю историю о задании от Альянса, рассказал о плане выполнения и возможностях навигатора Йоррана. Золк был порядком удивлён.

- И ты решил взять с собой в эту авантюру старика Торниса Хифа, малец? – спросил учёный.

- Прошло меньше пяти лет, старик, как мы с тобой попадали в приключение. Не помню, чтобы ты тогда остался недоволен.

Торнис вдруг вспомнил этот случай.

В первый год своих путешествий, ещё до встречи с Ликером Тонфом, Моливер бороздил космос в поисках хоть какой-нибудь работы. Новичку не доверяли рискованные и сложные задания, а браться за простые не позволяла гордость. И вот, пролетая паре парсеков от системы Фаоз, «Пророк» принял сигнал тревоги от неизвестного корабля. Сигнал бы довольно близко, поэтому Моливер решил проверить его источник. Приближаясь, он увидел небольшой зависший корабль в четверть от его собственного размером. Модель ему была не знакома, да и казалось, что он собран из разных запасных частей других кораблей.

- Говорит капитан корабля «Пророк». Неопознанный корабль, прошу отозваться.

В динамике раздались помехи и какая-то неотчётливая речь.

- Повторите. В связи помехи.

- Говорит капитан корабля «ОО-1» Торнис Хиф, - заговорил динамик. – Мне нужна помощь. Топливо закончилось, а мне срочно нужно исчезнуть из этого сектора.

- Понял вас, - доверчиво ответил Моливер, не подозревающий о существовании подобного рода ловушек. – Я открою грузовой шлюз и загружу вас туда.

Юный капитан приблизил корабль к спасаемому, повернулся грузовым шлюзом и спустился на нижнюю палубу. Там находился пульт управления клешнёй захвата. Он аккуратно схватил кораблик и загрузил в грузовой отсек. Пустив в отсек воздух и открыв дверь, он увидел, что из небольшого корабля выходит капитан ещё меньшего роста.

- Спасибо за помощь, - сказал небольшой капитан. – А, ты ещё юн. Твой капитан в рубке?

- Я и есть капитан корабля. – Моливер строго посмотрел на своего спасенного.

- Да ты шутишь. Или нет? – Спасенный изменился в лице. – Ах, ты прат. Я слышал, что вы рано начинаете летать в составе караванов. А где остальные, в таком случае?

- Я путешествую один.

- Ха, вот уж действительно новые грани жизни. Ладно. Может уже пустишь внутрь, и мы полетим?

Моливер провёл гостя до кабины управления, сел за штурвал и запустил двигатели на низких оборотах.

- Может теперь представитесь?

- Торнис Альмус Хиф.

- И что вы здесь делали?

- Да ускорься же ты, мальчик! – крикнул Торнис.

В кабине завыла сирена.

- Что это значит? – испуганно спросил спасенный.

- Пираты, - ответил Моливер и выжал рычаг тяги на максимум. – Пристегнитесь! Нас ждёт долгая погоня.

«Пророк» заревел от энергии и ударился вперёд. Судя по радарам, пиратские корабли были всё ближе и ближе. На приборной панели загорелась синяя кнопка коммутатора. Моливер нажал её не задумываясь.

- Меня зовут Гасс. Отдайте нам старика и тогда моя банда «Багровый ужас» не разнесёт ваш захудалый корабль. Может быть.

- Что вы сделали, ради Строка! – воскликнул Моливер.

- Ничего такого, - начал оправдываться Торнис. – Просто выкрал кое-какие детали для своих изобретений. Только не выдавай меня!

- И не собирался! Я ненавижу пиратов.

- Тогда прибавь мощности, мальчик.

Включалась ещё более громкая сирена.

- А вот теперь мы на мушке. Придётся уклонятся.

Моливер схватился за штурвал, потянул на себя, а потом резко вправо. «Пророк» выписал кривую петлю. Один из пиратских кораблей полетел по старому курсу, не успев сориентироваться, второй же смог войти в маневр. Моливер резко подал вперёд, а потом влево. Корабль нырнул под себя, вывернув очередную петлю. Уже этот маневр второй пиратский корабль не смог просчитать. Заметив это, юный капитан потянул за рычаг и переключился на ускорение, оставив после себя лишь быстро исчезнувший след.

- Фух, - выдохнул Моливер. – Еле оторвались!

- Да уж. – В глазах Торниса всё ещё читалась паника.

- Но было весело, - вдруг заявил капитан.

- Согласен.

Они вдруг захохотали.

- Куда вас подбросить?

- На Горро, что в системе Эрге.

Моливер настроил координаты в системе ориентации, перевёл пару реле и сказал: «Тогда пора домой».

- Так что скажешь, старик Хиф? Готов на новое приключение? – переспросил Моливер.

- Пора бы размяться, юнец.

8

Канцлер Ивес вошла в свой кабинет и с тяжёлым выдохом плюхнулась на кресло. Весь кабинет был отделан в человеческом стиле: вся мебель красного дерева, кресло обита ей животного с Крет. Люди говорили, что такой стиль для них более привычен. Напротив стола канцлера находилась стена почёта, где должны были висеть портреты всех, кто занимал этот пост. Пока там висел лишь портрет вице-канцлера, смотрящий Ибби Ивес прямо в душу. Она решила отвлечься от забот операции и разобрать кучу документов и отчётов. Военная реформа требовала многих разрешений по пересозданию уже существующего, но ни разу в голове канцлера не появлялась мысль, что на зря это начала. Армия Альянса буквально на глазах становилась самой могущественной силой во всех шести галактиках, даже Империя Ма-Шир становилась менее опасной.

Ибби нажала на коммутатор и сказала: "Колин, зайди ко мне".

Через минуту в кабинет вошёл молодой человек. На нем была мантия цвета песка - классическая одежда младшего сотрудника Цитадели. Он носил небольшие узкие очки, без которых он не мог читать.

- Вызывали, госпожа канцлер?

- Мы же ровесники, Колин. Необязательно обращаться ко мне на "вы", - доброжелательно сказала Ибби. - Но не буду тебя мучить лишними вопросами. Что тебе известно про моего заместителя, вице-канцлера Кворна Тайса?

Колин поправил очки.

- Этот разговор носит личный характер или рабочий?

- Конечно же личный.

Колин Хайкен недавно стал помощником канцлера. Он таже служил в армии, как и сама Ибби Ивес. Во время службы они часто пересекались, общались и нашли общие темы. Оказалось, что Колина бросили родители, работники одной из баз на Нептуне, или Калао на языке Шести галактик. Он не представлял иной жизни, кроме как военной службы, поэтому, когда он вырос, то стразу же отправился в Цитадель. Он заметил, что среди всех выделяется девушка прат. С ней практически никто не разговаривал, не принимал в свой круг, но результаты, которые она показывала, завораживали дух. Брошенного мальчика с Нептуна тоже никто не хотел принимать, поэтому Колин решил попробовать подружиться с Ибби. Все получилось довольно удачно. Но Ибби заметил Верховный лидер и сделал её военным канцлером. Колин остался один опять. У него резко начало ухудшаться зрение и его результаты в армии также пошли вниз. Об этом дошёл доклад Ибби, и она не смогла бросить старого друга, делав его своим секретарём. Мечта стать самым лучшим солдатом не осуществилась, но всё также остаётся на служении армии Альянса.

- В последнее время вице-канцлер активизировался. Он всё чаще назначает встречи с сенаторами, которые были привержены ему во времена его канцлерства.

-Темы встреч известны?

- На удивление, нет. Знаменитое распространение слухов в Цитадели удивительно пропало.

- Подозревать Тайса можно во всём, но без доказательств мне никто не поверит.

Ибби нажала пару кнопок на коммутаторе и сказала: "Сенатор Агури, зайдите ко мне в кабинет. пожалуйста".

Через пару минут в дверь вошел сенатор в синей мантии из народа айхиф: широкоплечий, коренастый, тело покрыто камневидными наростами ярко-красного цвета.

Сенатор Гло Сиарк Хифиль Агури представлял в Альянсе королевство Суккура, одного из старых членов. Он уже третий сенатор от народа айхиф - ранее этот пост занимали его дед и отец. Тинор Айг Гурри Агури поступил сенат, открытый к новым знакомствам и союзам, по задаче своего правителя. Но уже тогда он сразу невзлюбил канцлера Тайса - не сошлись характерами, как бы сказали люди. Такие же отношения сохранились и у отца Гло, Кайна Хойва Неи. Канцлер Тайс часто утраивал козни молодому сенатору, например, запер в кабинете прямо перед собранием Верховного совета. Гло Сирак занял свое место уже с негативом к канцлеру. Когда появилась молодая и амбициозная Ибби Ивес, сенатор почувствовал, что грядет пора перемен и не ошибся. Он сразу стал приверженцем будущего канцлера и став для неё настоящим другом и советником.

- Сенатор Агури, спасибо, что пришли, - по-доброму сказала Ибби.

- И приду на любой ваш зов, госпожа канцлер.

- Вы очень добры. Присаживайтесь.

Сенатор сел за стол перед Ибби и пожал руку Колину, как принято в Альянсе.

- Сенатор Агури, мне не хотелось прибегать к таким методам, но я вынуждена.

- Просите всё, что угодно, - обеспокоенно сказал сенатор. Не смотря на свои размеры и внешний вид, он был очень сочувственным и всегда переживал за успехи юного канцлера.

- Колин мне сообщил, что вице-канцлер Тайс, в последнее время, слишком активно встречается со многими членами сената. Вам что-то об этом известно?

- Дайте-ка вспомнить, - пробубнил Агури. - Я видел, как Тайс беседовал с Шайкой восьми.

- Шайка восьми? - недоуменно спросила Ибби. - Мне не известно о таких объединениях.

- Шайка восьми — это союз военное-настроенных старых сенаторов. Они объединились ещё в самом начале Альянса вокруг Тайса. Они науськивали верховного лидера Фкерно на начало Великой войны и активного захвата всех шести галактик. Благо у них ничего не получилось.

- Среди секретарей тоже о них говорят, - вдруг сказал Колин.

-Что же? - Ибби будто током ударили.

- Секретарь вице-канцлера, Луорри, говорит, будто бы Шайка восьми возрождается, но уже с новыми целями и с новым составом.

- Сенатор Агури... - начала Ибби.

- Я вас понял, госпожа канцлер. Постараюсь максимально выяснить всё, что возможно. По результатам доложу.

- Благо даю вас, господа. Но для всех нас будет лучше, если притворимся, что этого разговора не было.

Мужчины молча кивнули.

9

- Мы уже довольно долго находимся в ускорении, - возмутился Ликер.

"Пророк", как транспортный корабль Альянса, мог преодолевать огромные расстояния в состоянии ускорения. Единственная его проблема, что он просто устарел и не подлежал использованию в современной армии.

- Нам нужно добраться до территории Альнса, - спокойно ответил Моливер уже третий раз на один и тот же вопрос. - А Горро была далеко.

- Нам же нужно добраться к Альнсу в Малвон, а не в Мирен. - Ликер задумался. - Разрази меня звёзды! Ты захотел взять её с собой?!

- Что-то мне подсказывает, что она нам очень поможет.

На приборной панели засияла синяя лампочка.

- А вот мы и прибыли.

Моливер потянул за пару рычагов, нажал одну кнопку и перевел один тумблер, и "Пророк" начал выходить из ускорения. Звёздный свет перестал проплывать мимо глаз и впереди показалась голубая планета.

- Не люблю я прилетать на планеты Альянса, - заявил Моливер. - У них слишком большие требования к посадке.

Он нажал на кнопку на коммутаторе и сказал в микрофон: "Корабль "Пророк" серии QRL-70-I просит разрешения на посадку в порту Айландара. Код 2-5-4-6-1. Капитан Моливер ал Саурим"

- Капитан ал Саурим, - раздался голос из динамика. - Ожидайте буксировочный корабль для проверки личности и состояния корабля.

Моливер перевёл все в выключенное состояние, и "Пророк" завис на месте.

- Обожаю систему Альянса, - с глубоким вздохом разочарования заключил Моливер и откинулся на спинку кресла.

Через пять минут действительно прибыл буксир. Он облетел весь корабль вокруг - так они проверяют наличие возможных запрещенных к провозу вещей. А после подошел нос к носу так, что капитана буксира было видно самому Моливеру. Яркий луч ударил в глаза юному капитану, и из динамика спросили: "Вы капитан Моливер ал Сурим?". Когда Моливер ответил положительно, свет погас, буксир развернулся, и из динамика опять сказали: "Посадка разрешена. Свяжитесь с портом". Что Моливер и сделал.

- Порт Айландара приветствует вас. Посадка разрешена на площадку номер четыре. Приятного прибывания на планете Квай. - Голос девушки был мягкий и нежный, но юный капитан знал, что это говорит андроид.

Задолго до явления Альянса в галактике Мирен, на Квай жила удивительная раса, название которых не осталось в упоминаниях, но называют их квайцами. Их история удивительна: за долгие годы они смогли достигнуть огромных успехов в развитии технологий, создали машины, которые наделили разумом, и назвали андроидами. Они начали выполнять всю работу за квайцев, и те обленились. Причем настолько, что просто вымерли. Но андроиды были настолько совершенными, что смогли выжить, построить свое общество и продолжить развиваться.

Сразу на выходе из корабля команду уже ожидало роботизированное лицо, летающее на небольшом магнитном двигателе.

- Планета Квай приветствует Вас! - заговорил робот обычным голосом. - Меня зовут QI-12-B, или же Куитби. Я Ваш помощник в путешествии по нашему замечательному городу Айландару.

- Нам нужно попасть в район людей, - сказал Моливер, посматривая на своих товарищей.

-Прошу за мной. - Куитби рванул с места и друзьям пришлось догонять его очень быстрым шагом.

Квай стал для Альянса неким домом отдыха для бывших служащих людей. Здесь селятся военные пенсионеры, раненные, учёные, желающее уединения от большого скопления народа.

Район людей был мал относительно всего города. Каждый город на Квай выделяется определенной направленностью андроидов: боевые, строители, прислуга, творцы. Айландар считался городом-курортом, здесь живут андроиды-прислуга, а люди только отдыхают.

- Мы прибыли в район людей, - заявил андроид Куитби. - Вы бы хотели найти кого-то конкретного?

- Да, - ответил Моливер. - Нам нужна Цианель.

- Оу. - вдруг смутился провожатый. - Вас интересует госпожа Цианель? Вы уверенны?

- Что происходит? - спросил Торнис у Ликера. Йоррана тоже волновал от вет на этот вопрос.

- Если я расскажу, то вы не поверите. Лучше увидеть и услышать всё лично, - ответил Ликер и затушевался.

В это время Моливер всё-таки смог уговорить Куитби проводить их к объекту общего интереса.

Андроид привёл товарищей к небольшому белому домику с большой лужайкой и флагом Альянса перед домом. С заднего двора раздавался отчётливый шум, и друзья решили проверить что там. Они увидели сильную, накаченную фигуру женщины, почти два метра ростом, рубящую дрова. У неё были короткие волосы собранные в маленький хвостик на затылке со свисающими прядками чёлки. Друзья ещё не успели приблизиться к ней, а женщина уже повернулась в их сторону с растянутой улыбкой.

- Кого я вижу?!- воскликнула женщина. - Мужчина Моливер и мальчик Ликер.

- Приветствую, Цианель! - радостно ответил юный капитан. - Рад, что ты меня не забыла.

- Как я могу забыть такого красавца? - Она подошла к Моливеру и крепко его обняла до хруста в спине. - А ты не хочешь поздороваться, крошка Ликер?

- Здравствуй, Цианель, - смущённо поздоровался Ликер Торф. Лицо его зардело.

Женщина похлопала его по плечу и слегла улыбнулась.

-А кто эти товарищи? Новые друзья?

- Старые, - ответил Моливер. - Разреши представить их. Учёный, космический навигатор Йорран Кхвиссс планеты Квуаран и изобретатель, мастер космических технологий Торнис Альмус Хиф.

- Добрая компания, - женщина снова широко улыбнулась. - Меня зовут Янна Цианель Клим. Я майор космических войск Альянса в отставке. - Она сделала паузу, и никто не рискнул её прервать. - Может пройдём в дом?

Все молча согласились.

Маленький белый дом внутри казался куда больше. Здесь уместилась гостиная с камином, отдельная столовая и большая кухня, кабинет с библиотекой и две спальни. Интерьер не совпадал с дизайном фасада - всё было отделано деревом и камнем, полы выложены невиданным для любой расы, кроме людей, паркетом.

- Моливер знает правило, а для остальных оно таково: снимайте обувь. Я так уж и быть прощу ... Йоррана? У меня плохая память на имена. Но остальным - снимайте!

Гости были в полном недоумении, но обувь действительно сняли.

Цианель провела их в гостиную и разожгла камин. Товарищи разместились на небольших диванчиках, обитых плотной серой тканью.

- Итак, сразу к делу? Если бы Моливер прибыл один, то я бы не удивилась, но, когда вас целая компания, - меня это смущает. Я, конечно, дама харизматичная, но на всех меня не хватит.

- Мне нужна твоя помощь, Цианель, - начал Моливер. - Альянс дал мне задание, от которого я не мог отказаться. Теперь я собираю команду для его выполнения. И в этой команде мне явно пригодиться один из лучших космических стрелков и наводчиков в Альнсе времен войны Ан-Кай.

- Я слышал о "Чёрной вспышке" - начал говорить Торнис шепотом в ухо Ликеру. - Неужели это...

- Да, - ответил Ликер. — Это та самая "Черная вспышка".

"Чёрная вспышка" - легенда войны Ан-Кай.

Война Ан-Кай разгорелась внезапно, но этот пожар пришлось гасить очень долго. Ан-Кай - древняя империя, занимающая одну одноименную систему. Предложение присоединиться к Межгалактическому Альянсу было воспринято неоднозначно: половина империи была согласна на объединение в угоду защиты от опасностей, а вторая половина настаивала на независимости. Долгие прения привели к гражданской войне. Альянс не мог не защитить лояльную половину и вступил в войну. Лидер Фкерно ввел войска, где состояла сержант Янна Цианель Клим. Ан-Кай обладала хорошим арсеналом, но практически весь он был разбит "Чёрной вспышкой". Анкайцы в ужасе бежали, когда видели на горизонте небольшой черный истребитель Альянса.

Война Ан-Кай закончилась тем, что теперь она находится в составе Альянса. Фкерно узнал о феномене "Чёрной вспышки" и нашёл его пилота, кем и оказалась Янна Цианель Клим. Она получила повышение по званию и досрочный выход на пенсию.

- Ты предлагаешь интересные вещи, Моливер. - Пожалуй, я соглашусь. Но мне нужно время собраться. Ждите меня на корабле.

Моливер не стал спорить. Товарищи встали, дружно обулись и поплелись вслед за Куитби обратно в порт.

- Шкет, - окликнул юного капитана Торнис, - а почему он назвала тебя мужчиной, а нашего мастера-механика мальчиком?

- Оу, - смутился Моливер, — это интересная история.

Я помню Цианель ещё с детства. Когда я путешествовал с караваном, она была в составе группы сопровождения через опасные территории Ла'Лора. Тогда она разговаривала с моим отцом. Я подумал: "Сторк, она наверняка великий воин". Это подтвердилось, когда мы встретились через пару лет в баре на Торпее. Я уже напился к тому времени, но Цианель всё рассказала. Я начал спорить с кем-то из контрабандистов о безопасных путях. Вошла наша знакомая, услышала наш разговор и решила подтвердить мои слова. Тот мужик уже хотел пойти в драку, но я ударил его первым. Ликер тогда сразу убежал. - Механик снова покраснел. - Я думал драка будет только с ним, но ему решили помочь друзья. По моему лицу прилетели сразу три кулака. Цианель сразу же вступила в бой, и двое дружков обмякли. А главаря я в итоге сам отпинал. Тогда она и сказала: "Ты настоящий мужчина. Люблю таких. Как тебя зовут?". А когда вернулся Ликер, она посмялась над ним и назвала мальчиком. Мы тогда разговорились. Я рассказал, что мы с ней уже виделись. Потом она пригласила к себе. Мы прилетели сюда, я побывал у неё в гостях. Ликер не захотел к ней идти и остался на "Пророке". А я отлично провел с ней день. Хорошие воспоминания.

- Нйо почхему нушно было разувайтся? - спросил Йорран.

- У некоторых людей сохраняются традиции далёких времен.

- Странная знакомая, - подытожил Торнис.

Она пришла на корабль примерно через полчаса, одевшись в полный комплект боевого снаряжения пилота Межгалактического Альянса и сумкой на перевес, из которой торчали пару топорищ.

Когда вся команда оказалась в сборе, Моливер уверенно ввел координаты в системе ориентации: Крет, система Прим, галактика Малвон – Цитадель Межгалактического Альянса.

10

Сад Цитадели – единственный клочок природы планеты на ближайшие сотни километров бетонного плаца, зданий, бараков, взлётных полос космопорта и торжественных площадей. Центр сада занимал величественный многоуровневый фонтан, обрамлённый кустами красных и белых роз. В хаотичном порядке располагались небольшие лавочки, столики, которые практически никогда не пустовали.

Ибби Ивес сидела на одной из таких лавочек в тени небольшого ясеня. Нервничая, она стучала пальцами по своей ноге.

- Волнуешься? – спросил Колин, стоящий рядом и, в меру своего звания, не смеющий сесть на лавочку.

- Сложно не волноваться, когда вокруг тебя строят заговоры, - язвительно ответила канцлер. – Агури не позвал бы меня, если бы не смог отыскать что-то стоящее.

- Добрый день, канцлер Ивес, - сказал сенатор Агури, вынырнув из-за кустов.

Ибби испуганно вскочила.

- Сенатор Агури, это вы? Вы меня напугали.

- Прошу меня простить за это.

Он сел на лавочку и немного развалился. Ибби же робко села на край, не отрывая взгляд от сенатора.

- Шайка восьми действительно возрождается, госпожа канцлер, - начал сенатор. – На этот раз в составе лишь незначительные изменения: сменился сенатор от системы Орро. Я выяснил, что их цель остается всё той же – начало полномасштабной войны с Империей Ма-Шир с использованием их военной мощи и увеличением собственной власти как в Сенате, так и в Совете канцлеров.

- Они хотят захватить власть, устроив войну с самым страшным противником во все Шести галактиках?! – возмутился Колин.

- Насколько я полагаю, - продолжил сенатор, - Кворн Тайс попытается занять место тайного канцлера, а оттуда и сами понимаете - место Верховного лидера.

- Я обязана обо всём доложить Верховному лидеру Минрехду! – заявила Ибби и вскочила со своего места.

Быстрым чётким чеканящим шагом она шла по коридорам Цитадели в сторону кабинета Верховного лидера. На пути она встречала приветливых сенаторов, секретарей, солдат, но все они встречали лишь суровый взгляд военного канцлера.

Дверь Верховного лидера была в паре шагов, как сзади раздалось: «Канцлер Ивес!». Голос был низким, принадлежащим кому-то в возрасте.

- Тайный канцлер Фкерно, - откликнулась Ибби и резко повернулась. Прямо перед ней возникла массивная мужская фигура в чёрном мундире с небольшой седой испанкой и всё ещё густыми волосами. – Вы что-то хотели? Мне нужно было…

- Вы выбрали не лучшее время, чтобы прийти к лидеру Минрехду, - перебил Фкерно. – Хотя очень вовремя пришли сюда. Тот торговец, которого мы наняли для задания, вот-вот явится. Прошу вас взять людей и помочь канцлеру Хеолесу в доставке объекта в космопорт.

- Так точно, господин канцлер! – отчеканила Ибби, но в душе она расстроилась.

11

«Доступ разрешён» раздалось в динамике коммутатора очередной раз, и Моливер подал штурвал вперёд.

- Они ещё удивляются, что свободные государства неохотно вступают в Альянс?! – возмутился старик Хиф. – Сплошная бюрократия. Я такое видел только на планетах Альянса.

- А что плохого в безопасности? – вдруг спросила Цианель, молчавшая со времени вхождения в систему Прим. – Цитадель Межгалактического альянса – важнейшее место!

- Я с этим и не спорю, может быть. – Торнис вдруг ощутил азарт спора. – Я к тому, что нас всё равно смогут разбить за считанные секунды, если мы сделаем что-то не так. Тогда зачем на останавливать уже четвёртый раз для проверки документов?! Ты же человек, - обратился он к Цианель. – Почему они не доверяют своим же?

- Большое количество людей, после основания Альянса, захотела самостоятельно бороздить просторы космоса. Позволить это себе могли единицы. Но эти единицы утянули за собой команды обычных людей. Те смогли захватить корабль, убить нанимателя и основать свою космическую банду «Багровый ужас».

- «Багровый ужас»?! – вдруг вскликнул Моливер. – Эта же та банда, что чуть не убила старика Хифа!

- Точно, - констатировал Торнис. – Так они люди?

Цианель смущённо потупила взгляд.

- К сожалению. Ещё хуже то, что они смогли привыкнуть к космосу, начали плодиться и размножаться, как принято у людей, и их численность растёт с каждый годом. В итоге «Багровый ужас» - одна из основных сил Ла’Лора.

- Кафо? – спросил Йорран. – Кто тхакой Ла’Лор?

- Ла’Лор – одна из тех сил в Шести галактиках, которая наводит ужас уже многие годы, - начал отвечать Моливер, одновременно переключая некоторые тумблеры. – Это самый жуткий и смертоносный космический пират из всех, что когда-либо существовали. Полагаю до твоей системы, Йорран, они ещё не дотянулся, но в уже почти четверть систем галактики Мирен находятся под его гнётом. Он убивает, грабит, сжигает, взрывает, низвергает до атомов всё, что захочет. Если ты встречаешь пирата, то он уже, скорее всего, находится под властью Ла’Лора. Сам же он редко уже воюет, но это и хорошо. Его личная армия – это то, что может уничтожить всё живое и ни одна армия не сможет его остановить. Так говорят.

Из динамика опять раздался голос, требующий остановить корабль для проверки. Настроение на корабле резко ухудшилось.

- Ускорение до планеты Крет разрешено, - сказал голос из динамика.

Моливер незамедлительно нажал пару кнопок, перевел выключатели и рычаг, и «Пророк» тут же рванул с места. Легкая дрожь пробрала юного капитана через всё тело. В его жизни наступает важнейший момент, после которого изменится всё: репутация, отношения, возможные задания. Когда он садился за штурвал старенького списанного корабля Альянса, юный прат и подумать не мог, что когда-то к нему будут обращаться сильные мира сего.

Ибби Ивес стояла на небольшом мостике наблюдательно пункта космопорта. Её рыжие короткие волосы подергивались на ветру. Она вспоминала о тех местах на Крет, где люди не живут: густые тропические леса, бескрайние степи, жаркие пустыни. Она всегда удивлялась тому, как на небольшой планете, где-то практически на краю галактики Малвон, смогли уместиться множество планет. Тропические леса – основа природы планеты Норн; планета Гшаас полностью покрыта степями, где бегали маленькие серые существа, которых местные жители называли зизи; Алика покрыта пустынями без капли воды, чьи барханы были в сотни метров. И везде на этих планетах жили местные народы, похожие на людей. Но только людям удалось достигнуть такого прогресса.

А сейчас перед канцлером открывался вид бетонных башен, уши наполнялись не звуками природы, а шумом двигателей кораблей, стройным маршем солдат на плацу, гулом голосов сотен обитателей Цитадели.

- Фкерно рассказывал мне, что раньше здесь были леса, - сказал подошедший из-за спины Верховный лидер.

Ибби испуганно дернулась, пригляделась к подошедшему и резко отдала честь.

- Уже когда он был ребенком, - продолжал он, не отводя взгляда от горизонта, - тут стояли эти башни. Про леса он узнал от своих родителей, а они от своих. Люди вообще мастера строить серые высокие здания. Вы хотели со мной поговорить, - обратился он к канцлеру, медленно повернув голову.

- Так точно, Верховный лидер.

- Докладывайте, военный канцлер Ивес.

Ибби поправила свой китель, выпрямила спину и, направив взгляд сквозь Гуньяара Минрехда, начала отчеканивать:

- Я подозреваю, что внутри Верховного совета существует некий союз, именуемый Шайкой восьми, целью которого является захват власти в сенате, а после и в Совете канцлеров. Их лидером является мой заместитель, вице-канцлер Кворн Тайс, цель которого – место Верховного лидера.

Минрехд повернулся к Ибби всем телом. Его взгляд посерьёзнел, брови напряглись.

- Это всё? – спросил он строго.

- Так точно.

- Канцлер Ивес, могу я узнать… Хотя я догадываюсь. В Верховном совете практически невозможно что-то утаить. Что вам известно о Кворне Тайсе?

- Ранее он занимал мой пост военного канцлера. После того, как он стал вице-канцлером, наши отношения с ним не заладились…

- И вы посчитали, - перебил её Минрехд, - что он вполне бы мог создать кружок повстанцев?

- Да, я так считаю, - уже не так уверенно отвечала Ибби.

- Госпожа канцлер, на этот раз я закрою глаза на ваши слова и обвинения. Кворн Тайс является одним из самых преданных членов Верховного совета. Да, он консервативен, его методы решения административных проблем внутри Цитадели меня не устраивали, поэтому я решил заменить его вами. О Шайке восьми я знаю, но это название не приемлю. Их верно назвать Союз государств военного блока Межгалактического альянса. Все их действия контролируются лично мной. Впредь, прежде чем официально обвинять кого-то, попрошу вас сначала разузнать об этом поподробнее.

- Верховный лидер! – воскликнул подошедший секретарь. – Торговец заходит на посадку.

- Хорошо, - ответил он и снова обратился к Ибби. – А теперь предлагаю перейти к более важным делам.

- Так точно, - отчеканила Ибби. Её щеки и уши зардели. Ещё никогда в жизни её так не отчитывали. Радовало одно – никто этого не видел.

Моливер резко потянул за один из рычагов, нажал несколько кнопок на приборной панели, выключил тягу двигателя и начал плавно заходить на посадку.

- Ого! – воскликнул Ликер, стоя у иллюминатора. – Нас целая армия встречает.

Все сразу же кинулись смотреть.

На площади перед местом посадки «Пророка» стояло несколько сотен солдат в сверкающей белой форме. Некоторые стояли в синем, сером и чёрном. Чуть впереди всех стоял взрослый человеческий мужчина с густой черного цвета растительностью на лице в белом кителе.

«Пророк» коснулся земли и открыл трап, по которому на Крет, или же на Землю, спустились Моливер и его команда.

12

Гуньяр Алюстус Минрехд сделал шаг навстречу Моливеру и протянул руку для традиционного в Альянсе рукопожатия. Юный капитан широко улыбнулся и пожал руку самому могущественному человеку во всех шести галактиках. Ладони у него были влажными от волнения, хотя с виду так и не скажешь.

- Межгалактический альянс приветствует вас, капитан ал Сурим, - прервал неловкую паузу Верховный лидер.

- А я приветствую Альянс, - ответил Моливер, не подумав, - господин…

- Перед вами Верховный лидер Межгалактического альянса Гуньяр Алюстус Минрехд, - с надменно сказал тайный канцлер, стоявший позади Верховного лидера.

- …господин Верховный лидер Минрехд, - закончил Моливер.

- Альянс надеется на вас, капитан ал Сурим. – Минрехд осмотрел скучающую команду юного капитана. – И на вашу команду. На ваших плечах очень важное и ответственное задание. Мы надеемся на вас. О вашем задании далее расскажет вице-канцлер Смит. Надеюсь, что мы ещё увидимся.

Минрехд слегка улыбнулся, осмотрел Моливера с ног до головы и, резко развернувшись, ушёл в компании тайного канцлера Фкерно и части солдат. Вице-канцлер Смит тут же занял его место.

Взгляд Моливера вдруг задел яркий инородный в окружающей серости цвет. Заглянув за плечо Смита, он увидел стоявшую девушку, отдающую команды солдатам с большим ящиком.

- Капитан! – крикнул тайный вице-канцлер. – Вы меня слышите?

- Простите, Смит, я задумался.

- Хорошо. Надеюсь, теперь вы можете выслушать вашу задачу?

- Да, конечно.

- Как я уже говорил вам на Сарне, ваша задача – доставить спутник и установить его на орбите. Вам необходимо сделать это на планете ORN-1 в системе Майо.

Девушка начала приближаться к кораблю, повернувшись к Моливеру лицом. Её точеные скулы, немного вздёрнутый нос, сверкающе глаза не отпускали взгляд юного капитана. «Выступы на лбу? А это что? Клыки! О Сторк, она прат!»

- Не припомню я такой планеты, - возмутился старик Хиф.

- Верно, - незамедлительно ответил Смит. – Эту планету действительно обнаружили совсем недавно.

- Насколько недавно?

- Настолько, что про неё никто не знает.

Сердце Моливера выпрыгивало из-под плаща. «Никогда я не видел столь красивую прат» - подумал он. – «Да что там! Никогда я не видел никого красивее».

- Вы что-то недоговариваете, Смит, - сказала Цианель.

- Капитан Клим, рад вас видеть, - искренне сказал Смит. – Не ожидал вас увидеть в составе этой команды.

- Космос тесен, вице-канцлер, - ответила она. – Так что вы недоговариваете?

- Если бы я мог сказать, то сказал бы. – Он сделал паузу, обернулся, и, увидев канцлера Ивес, продолжил. – Прямо сейчас на борт вашего корабля загружают кейс со спутником. До прибытия на орбиту его трогать нельзя. Он разработан лично научным канцлером Хеолесом, а он меня заверил, что спутник спокойно может уничтожить всё в радиусе одной тысячной парсека. Он практически не требует настройки, но она может понадобиться. После его установки и активации, вам нужно добраться до планеты Саунр-1, а оттуда выйти на связь. Вам всё понятно?

- Пхраститейн, - вдруг заговорил Йорран. – А какой оринтирн у эхтой планеты ORN-1?

- Космический навигатор? – удивился Смит. – А вы предусмотрительны, капитан ал Сурим.

- Вице-канцлер Смит! – крикнула военный канцлер. – Всё готово.

- Отлично. – Смит снова повернулся к команде. – Вам пора в путь. Альянс надеется на вас!

Команда начала заходить в корабль по трапу.

- Слушайте, Смит, а кто эта прат?

- О ком вы? – растерялся тайный вице-канцлер. – Ах, я понял. Своих вы умеете отличать. Перед вами военный канцлер Межгалактического альянса Ибби Ивес.

- Канцлер?

- Моливер! – крикнул Ликер. – Мы готовы.

- Прощайте, Смит! – задорно сказал Моливер.

- До свидания, капитан ал Сурим.

Трап корабля закрылся. Моливер уселся на своё кресло, запустил двигатели, включил передачу обратной тяги и подал штурвал на себя. «Пророк» оторвался от земли. Он снова переключил пару реле, двигатели загудели и корабль ринулся сквозь атмосферу.

- Жди нас, слава и богатство! – крикнул Моливер и команда его поддержала.

13

Его массивная фигура возвышалась над тронным залом, располагаясь на троне из тайкана - прочнейшего металла, что видел свет. К нему ведут десять ступеней - десять первых родов, правивших когда-то. Он - абсолютный владыка Великой империи Ма-Шир. Он - император Гримло XVIII.

У основания трона стояли те, кто верой и правдой несет службу императору - посланники.

- Докладывай, Шеан, - медленно сказал император. Его голос был низким и глубоким.

- Слушаюсь, ваше величество! - Посланник Шеан поднял голову и приковал взгляд к властителю - таков порядок. - Альянс собирает Верховный совет сегодня, чтобы простроить дальнейшие планы на ORN-1. В рядах совета растёт разлад.

- Что они предприняли на данный момент?

- Отправлен корабль некоего космического торговца, ваше величество.

- Торговца? Альянс уже отчаялся противостоять мощи Ма-Шир. -Император ударил кулаком по трону. - Шеан и Моирс, я отправляю вас на перехват. Не дайте Альянсу и шанса что-то сделать. Синэ′й, проконтролируй!

Все трое ударили кулаком по груди и поклонились - таков традиционный жест принятия воли императора.

Великому императору служит семьдесят посланников, несущих его власть во все уголки Империи. Двенадцать из них - верховные, - самые приближенные к Императору, выполняющие его власть напрямую, его генералы, судьи и патриархи, управляющие церковью, в центре которой императорский дом.

Зал посланников находился в отельном здании близ императорского зала. Внутри стоял круглый стол с двенадцатью стульями - обычные посланники не могли здесь заседать.

- Что ещё мы знаем от нашего источника, - мерно сказал Синэй.

Синэй, или до принятия в Посланники, Кеор Нантус Джеа Си-Нэй родился на планете Ургус III, системы Гигт, галактики Даг-По, уже тогда принадлежавшей Империи. По достижению возраста в двадцать галактических лет, ургусиец пошёл на службу в Великую армию Императора на родной планете, где преуспел во всех дисциплинах. На церемонии выпуска, как лучшего курсанта, его лично награждал Император, пригласивший тогда же его в личный полк Имперских воинов. Синэй смог выделиться и там, показав себя отличным воином и стратегом. Тогда Император Гримло и понял, что ему необходим Орден посланников – Фансоутао, - несущий власть Императора во все уголки Империи.

- Этот торговец нам известен, брат Синэй, - сказал Шеан. - Его прозвали Синей молнией окраин.

- Мы объявляли награду за его поимку! - воскликнул посланник Кнептек.

- Тогда его уничтожение будет делом вполне логичным, - заключил Синэй. - Моирс, надеюсь на твой профессионализм. От его корабля не должно остаться и следа.

- Не сомневайся, брат Синэй, - кивнув головой, ответил посланник Моирс.

- Всем внимание! - раздалось откуда-то из глубины высоких потолков огромного зала собраний Верховного совета Межгалактического альянса. На четырехстах ложах восседают представители всех членов альянса - сенаторы со своими помощниками и многочисленными секретарями. На самом верху расположены шесть лож, предназначенных для канцлеров и Верховного лидера.

‎Этот зал никогда не оставался одинакового размера надолго. В самом начала Альянса это была небольшая комната с большим столом и парой стульев для тех рас, которые могут принимать положение сидя. Когда расширение Альянса было неминуемо, началось строительство Большого зала, который вмещал уже полторы сотни делегаций. Но с каждым годом свободного места оставалось все меньше.

Этот зал всегда был полон громких голосов: требующий, призывающих, молящих, оскорбляющих и оскверняющих. Здесь появлялись течения, партии, стремящиеся изменить политику Альянса в нужную им сторону, но непременно разбивающиеся о скалы собственных внутренних разногласий.

Этот зал пережил многое: войны, восстания, протесты, а однажды даже ритуальное самосожжение сенатора Ду Акхру от Республики Зундсу, после которого залу потребовался длительный ремонт и собрания Верховного совета проходили в Амфитеатре под открытым небом.

- Всем внимание! – раздалось ещё раз. – Верховный лидер Межгалактического альянса Гуньяр Алюстус Минрехд.

На самом верху в центральную ложу вошёл самый могущественный человек на всей территории Альянса, чьё лицо знает больше двух триллионов живых разумных существ. Вслед за ним, в свои ложи, вошли канцлеры.

Верховный лидер подошёл к трибуне:

- Объявляю заседание Верховного совета открытым. – Он выдержал паузу, которая ранее была рассчитана на аплодисменты, но их уже давно не слышат эти стены. – Первым на повестке стоит угроза экологической катастрофы на планете Кзор-II, системы Дронкх. Сенатор Уйс, что вы можете об этом сказать?

Ложа под сто тридцать первым номером пришла в движение. К трибуне вышел полный кзорниец, что очень неестественно для них.

- Господин Верховный лидер, Кзор-II находится в крайне плачевном состоянии. Система предприятий по добыче тнойра привела качество воздуха в состояние…

- Насколько мне известно, - прервал подошедший к своей трибуне научный канцлер Хеолес, - тнойр используется для производства грязевого оружия, запрещённого не территории Межгалактического альянса указом №1372 Билля о вооружении Межгалактического альянса от 1311 галактического года. Почему же тогда на Кзор-II ведется его добыча?

Вопрос научного канцлера завис в воздухе, заставив напрячься даже самого Верховного лидера, ведь все знают, что нарушение законов Альянса часто приводит к самым ужасным последствиям.

- Я инициирую процедуру аннигиляции планеты Кзор-II, - объявил Хеолес.

Последний раз такое происходило сорок лет назад. Аннигиляция планеты означала её полное разрушение вплоть до ядра планеты и последующий запрет на посещение сектора, в котором будут дрейфовать осколки. Все жители обязаны покинуть планету, а их ручные клади будут проверены на предмет нарушение закона Межгалактического альянса.

Инициирование данной процедуры, выдвинутой лично одним из канцлеров, может отклонить или одобрить лишь Совет канцлеров и Верховный лидер.

К трибуне вышел тайный канцлер Сатеп Алифер Фкерно:

- Объявляется голосование. Прошу канцлеров проголосовать. Кто поддерживает?

Вверх поднялись руки шести канцлеров, включая тайного, и рука Верховного лидера.

- Единогласно.

- Приказываю немедленно начать процедуру аннигиляции планеты Кзор-II, - сказал Минрехд. – Сенатор Уйс, вам разрешается покинуть зал Верховного совета для оказания помощи своим гражданам в эвакуации с планеты. У вас есть три дня для выполнения условий сдачи планеты, указанных в параграфе 637 Свода правил и порядков действий Межгалактического альянса.

Сенатор Уйс вместе со своими секретарями покинул ложу.

14

- Какое расчётное время полёта, юноша? – усталым голосом вопрошал старик Хиф.

- Ты же знаешь, что пространственный переход на 4С между галактиками Стельц и Малвон занимает первое место по времени. – Моливер отвечал старому другу, раскладывая своё капитанское кресло в подобие кушетки.

Торнис что-то проворчал себе под нос и направился в каюту.

- Что думаешь о задании? – вдруг подал голос, молчавший последние пару часов, Ликер. – Что говорит твоё чутье?

- Как по мне, было слишком официально. Тебе не кажется?

Моливер опустил подголовник и положил на него сложенный в несколько раз кусок шкуры:

- Не каждый день везет увидеть вершину Альянса!

- Тебя смущает только это? – возмутился Ликер. – Мы летим в самую дальнюю галактику, при этом саму неизведанную. В сектор, в котором нельзя пользоваться системами ориентации. Слишком много секретности ради странной миссии по установки орбитального спутника!

- Расслабься, друг мой. – Моливер говорил тихо, практически шёпотом. – Альянс всегда напускает важности на свои дела – издержки организации. Раньше они ещё могли послать с нами своего человека, - на этих словах Моливера пробрала дрожь, - и он бы контролировал все наши действия. Как-то я говорил с одним торгашом…с Куа…Киу

- С Кин-Куан-Каном, - подсказал механик.

- Точно. Так он говорит, что вслед за ним отправили корабль на слежку. А ведь он просто доставил какую-то техническую станцию на одну из новых колоний.

- Кин-Куан-Кан – бывший пират и охотник за головами. Любую его работу будут контролировать. Хотя, если подумать, список твоих дел они знают, и отсутствие их человека даже удивляет.

- О чём ты?! – возмутился Моливер, выдернутый из полусна.

- Напряги память!

Планета Ар-Юис в одноименной системе галактики Сунде славится своими доступными развлечениями и способами заработать. Уже много лет планету контролирует самый знаменитый космический пират, разбойник и убийца Ла’Лор.

- Ты уверен в том, что ты делаешь? – взволнованно спросил Ликер. В руках он держал синий плащ Моливера.

Сам юный капитан стоял раздетый по пояс и перематывал свои кулаки прочной выделанной кожей тиунки[1].

- Нам нужны деньги на топливо, Ликер.

Дело в том, что Моливер принял заманчиво дорогое очередное задание на сопровождение. Спокойно сопроводив корабль неких путешественников, капитан решил приземлиться на Ар-Юис и найти что-то такое, что можно было потом продать за дорого. Во время долгой прогулки по местным лавкам и рынкам, торговцу ничего не понравилось. Друзья вернулись на «Пророк» и, казалось бы, начали запускать двигатели, но приборная панель тут же начала гореть красным, отмечая отсутствие топлива в баке.

- Проклятые воры! – воскликнул Моливер. – Даже корабль нельзя оставить на пару часов.

Невдалеке они нашли заправочную станцию.

-Сколько!!! – воскликнул Моливер громче чем когда-либо. – За один заправочный блок ты требуешь у меня цену этой вшивой планеты!? Да я тебя!...

- Моливер, остановись! – Ликер взял схватил друг за плечо. – У нас нет выбора. Иначе нам придётся остаться на Ар-Юис навсегда.

- У меня столько просто нет. Хотя, есть идея.

Вот так друзья и оказались на боях на ставки в одном из самых знаменитых заведений – «Горящий череп». Когда-то давно, заведение так называлось из-за фирменного блюда- горящего черепа рогонта[2], обложенного парой килограммов его хорошенько прожаренного мяса. Посетителям надоело есть мясо, надоел «хлеб», и тогда владелец открыл здесь подпольную арену, дав гостям «зрелища». А уже с игом Ла’Лора арена перестала быть подпольной.

Со стороны арены начался шум:

«На арену к нам прибыл новичок! Путешественник, решивший проверить себя на нашей арене! Встречайте. Мойер!»

- Вот же идиот! – рассердился юный новоиспечённый боец арены. – Я же ему чётко сказал своё имя.

- Я буду рядом с ареной. Удачи!

Моливер твёрдо зашагал ко входу на арену. Ожидая услышать бурную реакцию на своё появление, он столкнулся с разочарованием – публика не рада новичку, тем более сопляку.

Ведущий, старый хозяин, открывший это заведение, продолжил говорить:

- А сейчас на арену выйдет тот, кого вы так все ждали! Неподражаемый! Непобедимый! Кровавый убийца! Гранд Крушитель!

На небольшую сцену в виде шестиугольника из противоположного Моливеру выходы, сотрясая землю вышел двухметровая скала мышц, напоминавшая эволюционировавшего рогонта. Его тело закрывалось лишь внизу небольшой набедренной повязкой с витиеватыми узорами.

- Делайте ваши ставки, друзья! – кричал хозяин. – Кто уверен, что Гранд Крушитель растопчет этого юнца? А может кто-то знает, что в малюсеньком теле этого мальчика сокрыты великие таланты бойца?

В горле Ликера встал ком. Он ещё никогда в жизни не видел результат ещё до начала процесса – Моливер превратится в пыль.

- И помните, друзья, и вы, бойцы, что у нас на арене никаких правил нет! Победит тот, кто останется в живых. Начали!

Раздался звонок. В сторону Моливера тут же полетел на огромной скорости кулак Гранда. Удары он наносил наотмашь, стараясь поймать юркого юношу. Моливер, в свою очередь, старался быстро уклоняться и придумывать план возможной победы. Голыми руками ему ни за что не суметь нанести этому здоровяку хоть один болезненный удар.

«Слабое место, - думал Моливер, - нужно найти слабое место! Где оно может быть?»

Гранд подпрыгнул, вытянул ногу и с силой топнул по земле, подняв клубы пыли. Ударной волной Моливера отбросило немного в сторону. От неожиданности он упал, чем тут же воспользовался здоровяк, нанеся прицельный удар второй ногой. Юный капитан отлетел к барьеру да так, что что-то треснуло.

«Рёбра – подумал Моливер. – Было слишком больно. Что же придумать?».

Он навзничь сполз на землю, наблюдая за тем, как Гранд Крушитель ходит по арене и собирает овации зрителей для нанесения финального удара. Повернув голову к барьеру, чтобы встать и с честью принять смерть, Моливер увидел, но трещали не его рёбра, а старые прогнившие доски арены, на ремонт которой хозяин не хочет тратить денег. Он поднялся, отломал доску и со взглядом разъяренного охотника стал анализировать:

«Может в спину? Нет, слишком далеко до органов. Шея? Не допрыгну так высоко. Куда же?!»

- Моливер! – послышалось в толпе. – Моливер!

Моливер искал источник звука, а потом признал голос – кричал Ликер. Он стоял у входа, как и обещал.

- Его левый бок! Там рана!

Действительно на левом боку Гранда красовался свежий рубец. Медлить Моливер не стал. Он схватил доску покрепче перед собой и побежал что есть мочи. Толпа начала кричать Гранду, чтобы он обернулся, но лишь приблизила конец – он повернулся левым боком к Моливеру и тут же получил доской. Он упал на колени, попытался вдохнуть воздух, но тщетно. Обессилив, он упал на левый бок, чем только забил доску глубже.

Толпа была в недоумении – их любимчика-чемпиона убил какой-то несчастный, проезжавший мимо путешественник и торговец. Да и к тому же они проиграли кучу денег.

Повторно встретившись с разочарованием, Моливер подошёл к Ликеру и, отперевшись на его дружеское плечо, вышел.

- Победителю обещан приз в десять тысяч кредитов, - тяжело говорил Моливер, потирая бока. – Этого как раз хватит на топливный блок. Жаль, что не поставил на себя.

- Ну… - замялся Ликер. – Я тут нашёл в твоём плаще тысячу кредитов и поставил всё на твою победу.

- О Строк! – Боль Моливера буквально испарилась. – Какой же ты молодец! Теперь мы богаты! Ставки там были огромные я уверен.

Одевшись как подобает настоящему капитану корабля, Моливер поднялся наверх в небольшой кабинет старика хозяина. Тот выставил перед ним стопку в десять тысяч кредитов.

- А где можно получить выигрыш за ставку? – поинтересовался довольный Ликер.

- Какую? – Глаза старика начали выходить из орбит. – Ты догадался поставить на этого хлюпика?!

- Я попрошу! – возмутился Моливер. – Я легендарный боец! - Он протянул хозяину талон, действительно подтверждавший ставку.

Из заведения друзья выходили с пятью кредитами номиналом по сто тысяч.

Они вернулись на заправочную станцию и выкупили топливный блок.

- Эй, это же мой топливный блок!

- Теперь твой, - заключил продавец быстро убрав кредиты.

- А это что? – Моливер увидел на стене интересный пояс, украшенный большими рогами.

- Пояс чемпиона арены «Горящий череп». По крайней мере раньше им был, пока туда не пришёл Гранд Крушитель и сокрушил всех славных бойцов.

- Сколько стоит? – Глаза Моливера засверкали.

- Отдам за пятьсот кредитов.

- Продано. У меня как раз должны остаться ровно пятьсот… Ликер, где оставшиеся пятьсот кредитов?

- Понимаешь, если бы ты проиграл и умер, мне пришлось бы выживать на этой планете…а так я хотя бы немного заработал…

Взгляд Моливера изменился на тот самый разъяренный, и он медленно стал наступать на Ликера.

- Вот я и нашёл себе нового соперника!

- Что ж, было время, - подытожил юный капитан. – Думаешь, Альянс и об этом узнал?

- Возможно.

На приборной панели начал яростно мигать синий диод. Моливер вскочил с места, взялся за микрофон и, включив громкую связь на корабле, сказал:

- Друзья, мы прибыли в точку.

[1] Тиунка – рептилия, обитающая на планете Урау. Её кожа славится прочностью и, одновременно, мягкостью. Чаще всего такую кожу используют для защитной одежды.

[2] Рогонт – животное, представляющее собой крупный рогатый скот, сходный с коровами с Крет, но немного больше.

15

Собрание Верховного совета Межгалактического альянса могло длиться часами с небольшими перерывами. Традиционно ни один сенатор или канцлер не может покинуть своё место до окончания собрания, только по особым разрешениям, как это произошло с сенатором Уйсом.

В небольших перерывах сенаторы обычно собирались в небольшие кулуары для обсуждения поднятых вопросов. Верховный лидер Минрехд за свои четырнадцать лет правления уже научился определять эти группы и их составы. Многие из них представляли просто квартеты сенаторов ближайших систем, которые построили довольно прочные взаимоотношения между собой и стараются держаться вместе. Больше всего его беспокоили кулуары, собравшие в себя, казалось бы, никак не связанных сенаторов, самой известной из которых назвали Шайка восьми. Она образовалась вокруг военного вице-канцлера Кворна Тайса ещё в те времена, когда он занимал пост самого военного канцлера. Минрехд знал, что этот союз не грозит его власти, но ему было сложно ещё понять, что замышляют сенаторы, сидевшие здесь за долго до начала его правления.

Верховный лидер почувствовал приближение – важный навык для руководителя столь мощной организации.

- Меня всегда удивляло это название – Шайка восьми, - сказал он, скрестив руки на груди.

- Соглашусь, - сказала канцлер Ивес. – Меня это название даже забавит. Однако, при этом беспокоит.

- Вам кажется, что ваш вице-канцлер опасен? – спросил Минрехд не выражая никаких эмоций. – На самом деле они давно не собирались. Я уж было подумал, что даже в таком плотном союзе могут быть разногласия. Хотя состав, очевидно, поменялся.

- Я как раз хотела о них с вами поговорить, Верховный лидер. – Ибби отчеканила свои слова и состроила очень серьезное лицо, подготовившись к сложному разговору.

- Да, тайный канцлер Фкерно передавал, что вы хотели видеть меня. – Он повернулся к Ибби лицом. – Но предупрежу вас сразу, что все ваши подозрения насчёт вице-канцлера и Шайки восьми не имеют под собой никаких оснований. Я рекомендую вам, канцлер, не делать поспешных выводов и действий – от них одни беды.

В зале раздался протяжный звук серены означавший конец перерыва.

- Что ж, продолжим, - бросил Верховный лидер и вернулся в свою ложу.

Большая машина власти Межгалактического альянса продолжила свою работу. На повестке оставались расчёты поставок продовольствия из галактики Малвон в Сунде, укрепление защиты от нападений космических пиратов, а также назревающий военный конфликт в Республике Соу по смещению с поста местного главы правительства, в связи с чем Верховный лидер выразил свою обеспокоенность. Когда все эти вопросы были закрыты, прозвучала фраза «И последнее дело», вызвав громкий всеобщий вздох облегчения. Хотя вопрос предстоял далеко не простой.

- И последнее дело, - объявил Верховный лидер. – До сегодняшнего дня, эта операция находилась под грифом строжайшей секретности и обсуждалась только в составе Совета канцлеров. Сегодня, до начала собрания, она достигла той фазы, после которой мы можем довести её до вашего сведения.

По ложам пошёл нервный шепот – сенаторы знали, что это не к добру.

- Благодаря научному канцлеру Хеолесу, - продолжал Минрехд, - и его команде в свободной зоне галактики Стельц была обнаружена планета, скрытая до сих пор от нас. Канцлер Хеолес, вам слово.

Хеолес кивнул своей неестественно обтянутой кожей головой и подошёл к трибуне.

- Мы дали планете кодовое имя ORN-1. Этой планеты действительно никогда не было на картах, в чём мы удостоверились, проверив архивы. Я предполагаю, что данный объект находился под защитой технологии, способной не только скрыть целую планету, но и нарушить систему ориентации. Из печального: мы уверены, что Империя Ма-Шир также обнаружила новый объект и заинтересована в его исследовании не меньше нашего. Пока ими не проводятся активные действия, но нашим кораблям-разведчикам не дают даже и подступиться.

- Из-за чего нами был выдвинут и осуществлён план «Гамма». – Слово опять перехватил Верховный лидер. – Мы отправили корабль с подготовленной к нестандартным событиям командой. Они должны установить спутник на орбите, который позволит нам проанализировать поверхность планеты, состав атмосферы и важные риски.

К трибуне ложи двести двенадцать подошел пожилой сенатор Лусар.

«Старейший из Шайки восьми» - подумал Минрехд.

- Правильно ли я помню, господин Верховный лидер, что в уставах Межгалактического альянса гаммой обозначается гражданский состав?

- Верно, сенатор, - ответил за Верховного лидера тайный канцлер Фкерно.

- То есть на так называемую ORN-1 был послан корабль с гражданскими? – с укором спросил сенатор Лусар.

- Команда отправленного нами корабля «Пророк», - продолжил отвечать канцлер Фкерно, - под командой капитана Моливера ал Сурима состоит из профессионалов своего дело. Ему было поручено провести операцию с минимальным количеством рисков, были разъяснены все возможные детали, после чего он собрал такую команду, которой под силу провести эту операцию именно в том ключе, что необходим нам. – Фкерно немного откашлялся. – Могу уверить каждого, что данная группа, хоть и гражданских, выполнит задание с большей вероятностью, чем любой из возможных военных или научных корпусов Межгалактического альянса. К тому же вы забываете о самом главном – начале военного столкновения с Империей.

По ложам снова пошёл шепот.

- Военный контингент в свободной зоне галактики Стельц вызовет недовольство как малых государств, так и, возможно, начнёт войну.

- Что вы имеете в виду? - спросил сенатор Хортио.

«Ещё один из Шайки восьми. Удивительно, что судьба Альянса волнует только их» - задумался Минрехд.

- Прошлые корабли-разведчики Империя удачно сбивала - мы не отвечали. Но нападение на корабли выше классом мы не могли бы оставить без ответного удара. Это неминуемо приведёт нас к войне с Империей. Да, мы потеряем гражданских, если нынешний план потерпит крах, но мы все понимаем, что жертва пяти не соизмерима с жертвой миллионов.

К трибуне подошёл военный вице-канцлер Тайс. Он с прищуром оглядел все трибуны, почесывая свой подбородок, и сказал:

- Сенатор Агури, подскажите нам как обстоят дела на границе с Империей? Королевство Сукурра находится на краю галактики Мирен и наверняка имеет свои связи в Империи.

Агури подошёл к трибуне и уверенно ответил:

- Вы ошибаетесь, господин вице-канцлер! Королевство Суккура никогда не имело контактов с враждебной Империей Ма-Шир.

- Неужели? – удивился Тайс. – Тогда, я полагаю, нам остается гадать о том, какие планы строятся в Империи.

Закончив, он вернулся на своё место в ложе.

Слово снова взял сенатор Лусар:

- Последний вопрос, если позволите, господин Верховный лидер. Правильно ли я понимаю, что все эти старания по изучению планеты и защита от военного столкновения с Империей Ма-Шир из-за того, что вы подозреваете эту планету как одну из баз исчезнувшей расы нумитов?

Шёпот на ложах перерос в настоящий гул.

- Вы верно предполагаете, сенатор Лусар, - ответил Минрехд.

16

Разгневанная Ибби шла быстро, сильно отчеканивая каждый шаг, не обращая внимания на отдающих честь мимо проходящих подчинённых. Канцлер была в состоянии, в котором начинали войны её предшественники, но она должна быть лучше них, сдержаннее, умнее.

Она направлялась в крыло сенаторов, где у каждого из них был собственный кабинет для решения вопросов с родиной. Подойдя к двери сенатора Агури, Ибби услышала его слова: «Да, конечно. Я всё понимаю. Буду держать вас в курсе всего!», но не предала этому значения и резко распахнула дверь. Несмотря на свои размеры, сенатор подпрыгнул на кресле от испуга, а после неловко выключил коммутатор.

- Канцлер Ивес! – воскликнул сенатор. – Вы меня порядком напугали.

- Простите, сенатор. – Ибби резко остыла, задумавшись о резкости своих движений. – Я просто полна… возмущения.

- Прошу, присаживайтесь. – Он указал на диван, обтянутый зеленой кожей. – Этот диван принадлежал ещё моему деду. Представьте сколько политических вопросов на нем было решено.

Канцлер приземлилась на антиквариат и тяжело выдохнула.

- Как он смеет обвинять вас в связях с Империей Ма-Шир?! – снова вернулась к злости Ибби. – Это низкие обвинения, не имеющие под собой никаких доказательств.

Сенатор Агури подсел рядом и продолжил разговор:

- Что ж, он прав, что королевство Сукурра находится на краю галактики Мирен, и сейчас мы ближе всех находимся к Империи.

- Я уверена, что он что-то замышляет со своей «Шайкой восьми»! – Эти слова она выговорила по-особенному нарочито. - Минрехд вообще ничего не замечает!

Агури хмыкнул и задумался, почесывая свой подбородок.

- А знаете, вам стоит поговорить с ним. Доложить о ваших подозрениях, заставить начать следствие под руководством тайного канцлера Фкерно.

- Вы правы, сенатор! Я обязана ему доложить. Эта крыса Тайс хочет разрушить Альянс, но я этого не допущу. Спасибо вам, Агури.

- Всегда обращайтесь ко мне, канцлер. – Он поклонился.

Ибби вышел из кабинета преисполненная уверенности в собственных действиях.

Каждый обитатель Крет знает, что закаты на планете – одна из самых красивых вещей на миллионы парсеков вокруг. Практически каждый сенатор за все года существования Альянса выходил к парапету на крыше здания Верховного совета и наблюдал за оранжевым, нежно-розовым, алым закатом звезды Прим, или Солнца, как говорят люди по старой памяти.

Верховный лидер Минрехд часто приходил на крышу после собраний и смотрел вдаль. Виды родной планеты всегда умиротворяли его, сколько бы прекрасных мест он не увидел на других планетах, посещенных волею судьбы и службы.

- Знаете, что самое красивое в закате, канцлер Ивес? – спросил Минрехд, не поворачиваясь к подошедшей сзади Ибби. – Каждый день он новый, непохожий на предыдущий: меняется угол наклона, траектория, цвет. Удивительная вещь! Люди никогда не ценили закаты по достоинству. Когда живёшь в цветнике, перестаёшь замечать красоту вокруг, а вот сор начинает мозолить глаза. – Он сделал паузу, глубоко вдохнул и продолжил. – Что вы хотели, канцлер?

Она подошла к нему и встала по правую руку, решив тоже понаблюдать за заходящий Прим.

- Удивительно, что там, куда мы смотрим, раньше было море, - сказал Минрехд. – Вы знаете, что такое море?

- Да, сэр, - ответила Ибби. – На Кун-Ра есть моря. По крайней мере были в моём детстве, - добавила она.

- А сейчас здесь выстроена авиабаза для огромного космофлота. – Он вдруг засмеялся. – Понимаете иронию? Раньше здесь ходил водный флот, а теперь базируется космический.

- Да, сэр, понимаю.

- Так что вы хотели, канцлер? – повторил вопрос Верховный лидер. Улыбка резко пропала с его лица. – Судя по вашему голосу, разговор серьёзный. Продолжение разговора в зале Совета? Вы явно не послушали меня и делаете поспешные выводы.

Ибби повернулась к лидеру. Высокий и черноволосый, он сочетал в себе внешнюю молодость лица и глубокую мудрость взгляда. Кто знает сколько пришлось пройти этому мужчине на пути к месту Верховного лидера, ответственного за судьбы миллиардов. Канцлер всегда задавалась вопросом «Что он увидел во мне такого, чтобы сделать одной из важнейших созданий в Альянсе?». Ответ знали только эти глаза, и никто кроме них.

- Вам не показался допрос сенатора Агури от вице-канцлера Тайса странным? – Ибби начала издалека.

- Королевство Сукурра действительно находится на границе наших территорий, - заключил Минрехд. – Вопрос вице-канцлера вполне логичный.

- Насколько вы в нём уверены?

Этот вопрос был резким шагом вперед и немного ошарашил Верховного лидера.

- Я в нем уверен, канцлер, - отчеканил Минрехд. Взгляд его стал серьёзным и от былой радости закатам не осталось и следа. – Вы сомневаетесь в моих решениях?

- Я… никак нет, сэр! Я лишь беспокоюсь о судьбе Альянса, давшего мне смысл для жизни.

- Кворн Тайс служит Альянсу очень долго, - начал историю Верховный лидер. – Он уже служил сенатором, когда Верховным лидером был известный вам канцлер Фкерно. Да, Тайса нельзя назвать великим дипломатом или оратором: слова он подбирает резкие, а порой слишком. Но его политические методы всегда приводили Межгалактический альянс к желаемому результату. Он буквально выискивает предателей, «крыс», если вам угодно. Кворн Тайс заслужил своё место канцлера при лидере Фкерно, он добился доверия к себе. Тайный канцлер, передавая мне место, рекомендовал, настаивал на близком общении с Тайсом. Он мне сначала показался брюзжащим стариком из далекой системы, не знающий наших порядков. А после долгих разговоров, советов и собраний, я понял, что этим он и ценен. Но старик начал сдавать: «Шайка восьми» - его ближайшие друзья – перестали существовать, и я подумал, что Кворн Тайс слабеет, ему нужна замена, такая же пробивная, дерзкая, отважная, радеющая за судьбу Альянса и Шести галактик всей душой! – Он сделал паузу и отдышался. – Всё это я увидел в вас Ибби Ивес. Представьте каково моё разочарование сейчас, когда я слышу обвинения в сторону одного из лучших сотрудников. Я надеялся, что вы, если не подружитесь, то хотя бы переймёте опыт Тайса. Ваши мнения во всем разошлись, но общее у вас всё-таки есть. Вместо того, чтобы поговорить со стариком, вы пришли рапортовать ко мне, сыпля обвинениями в предательстве, я правильно понимаю?! Это вам не по званию. Так канцлеры не делают!

- Сэр, разрешите всё объяснить. – Голос её дрожал.

- Я не закончил! – Он посмотрел Ибби прямо в глаза. – Сдайте мне мундир, Ивес. Видимо, я ошибся в своих выводах о вас. Вам разрешено продолжить работать в военном крыле в одном из департаментов по вашему выбору, в каком конкретно вы доложите канцлеру Кворну Тайсу или его вице-канцлеру.

Слёзы наворачивались на глазах Ибби, но она их сдерживала как могла. Растягивая пуговицы – ещё одна дань памяти прошлому человечества, - она вспоминала каждый год своей службы. И вот её прошлое, её чёрный мундир канцлера в руках Верховного лидера Минрехда.

- Вольно, Ивес, - процедил он.

Он ушёл с крыши, захлопнув дверь. Ибби упала на колени и начала громко плакать.

Через пару часов бывшего канцлера нашёл Колин Хайкен. Он впервые увидел перед собой такаю слабую и опустошённую Ибби, но понял, что любые вопросы сейчас будут излишни. Она лежала, свернувшись калачиком, и смотрела куда-то в пустоту. Колин помог ей подняться, немного оттряхнул, накинул на её плечи свою песочного цвета мантию и придерживая повёл в здание. В кабинет канцлера ей путь теперь заказан, в крыле секретарей ей места нет. Единственный вариант, на ещё какое-то время – личная спальня канцлера.

До покоев высшего состава дорога была не близкая. Обычно любой канцлер мог воспользоваться специальными карами, которые позволяли быстро передвигаться по огромнейшему зданию. Но теперь доступа к этой функции не было ни у Ибби, ни, уж тем более, у простого секретаря Колина. Но у секретарей Верховного совета есть своя власть – полное знание план-схем всех этажей здания. Каждый помощник, писарь или посыльный должен знать, как добраться до нужной точки разными путями. Вот и Колин знал два пути: один был короткий, с помощью которого они были бы на месте буквально через семь минут, второй же длинный, но скрытый от большинства, такой, что скроет Ибби от любопытных глаз, слухов и последующих унижений. И Колин выбрал второй, зная, как важная для его подруги репутация.

Дорога заняла порядка двадцати минут. По пути, конечно, встретилась пара знакомых секретарей из экономического крыла, но Колин накрыл мантией огненные волосы Ибби и сказал, что это его знакомая из научного крыла и ей стало резко плохо, а от предложенной помощи отказался.

В комнате Ибби Ивес, пока она ещё таковой оставалась, было очень просторно. Кровать обычных размеров стояла у дальней от двери стены, там же находился и рабочий стол. Остальное пространство оставалось пустым – говорят, что так произошло из-за далекого предшественника Ивес, Артдара Ксоту, который любил устраивать военный совет, прямо не вставая с постели. Кворн Тайс поставил здесь большой круглый стол также для собраний, однако Ибби эта идея не понравилась, и она тут же избавилась от утвари предшественника – видимо скоро стол вернётся на своё место.

Колин посадил подругу на кровать, и она тут же заползла под одеяло с головой ни слова не сказав. Тут он растерялся. Конечно, он мог уйти и оставить лишённую звания Ибби одну со своими проблемами, но выбрал остаться с ней. Он присел на мягкое кресло в углу у окна. Кресло оказалось чрезвычайно удобным, и очень скоро он заснул.

Открыв глаза, он понял, что наступила глубокая ночь. Протерев глаза и проверив на месте ли очки, он осмотрелся. Ибби стояла у открытого окна. Ночной прохладный ветер играл с её короткими рыжими волосами, создавая красивые огненные переливы. Она переоделась в обычную солдатскую белую форму – символ чистоты намерений армии Межгалактического альянса.

- Давно ты там стоишь? – поинтересовался Колин.

- Достаточно, чтобы услышать, как ты бормочешь во сне. – Она попыталась улыбнуться, но получилось не очень. – Меня лишили мундира.

- Знаю. Я же твой секретарь. – Он встал и подошёл к ней поближе.

- Какая же я идиотка!

- Не кори себя! Ты хотела как лучше!

- Может быть, но получилось, как всегда. – Она протёрла глаза пальцами. – Видимо Минрехд прав: я не гожусь в канцлеры. Моё дело носить белое.[1]

- Ну уж нет! – возмутился Колин. – Ты куда больше, чем просто солдат. Ты должна доказать свою правоту, показать, что Минрехду, что он ошибался всё это время!

- А что, если он не ошибается! – воскликнула Ибби. – Что, если я всё придумала? Снова окажусь дурой, которой даже не разрешат приближаться к Цитадели, а отправят охранять пастухов на Альт Марино. А эти наёмники, которых они отправили со спутником к неизвестной планете, где уже сбивали наших разведчиков? Кто их предупредит об опасности?!

Ибби вдруг что-то придумала. Её глаза сверкнули, и она повернулась к Колину.

- Точно! Ну конечно же!

- Что ты придумала?

- Пришло твоё время, Колин!

- Да объясни же ты наконец! – не выдержал секретарь.

- Смотри, - начала она. – Теперь, из-за понижения, я не могу иметь собственного секретаря. У Тайса есть свой, Луорри, а вот у его вице-канцлера очевидно его нет и не было. Ты выдвинешь свою кандидатуру как опытного секретаря и начнёшь собирать всю возможную информацию, подсушивать, следить. В какой-то момент они ошибутся, и ты будешь тут как тут.

- А где же будешь ты?

- В Цитадели мне делать нечего. Я перейду в пилоты и отправлюсь на помощь тем наёмникам. Их может ждать опасность, а с военным кораблем поддержки будет явно безопаснее.

- Я…даже не знаю, - сомневался Колин. – А что, если ничего не получится?

- Иного выбора нет. Я должна доказать свою правоту! – Она крепок сжала кулаки. – Начнём действовать с рассветом.

Ибби входила в свой уже бывший кабинет с серьезным выражением лица. Местный работник менял табличку на двери с её именем на табличку нового военного канцлера.

- Канц…госпожа Ивес, может, вы бы хотели забрать свою табличку?

- Нет, спасибо. Можете выкинуть.

За рабочим столом, массивным, красного дерева, уже сидел Кворн Тайс и разбирался в кипе бумаг. Резко переведя взгляд на Ибби и снова вернувшись к своим делам, он сказал:

- Мадам Ивес, я вас ждал немного раньше. Ваши вещи отправили... хм, этого я не знаю. Уточните у вице-канцлера.

- Кто назначен вице-канцлером? - протянула Ибби.

- Кто? Рунс Грайс, мой давний помощник. Верховный лидер уже одобрил кандидатуру.

Ибби медленно подошла к окну, у которого часто стояла в раздумьях.

- Мне приказано выбрать себе департамент для дальнейшей работы.

-Знаю.

- Я хочу в космофлот.

Он оторвал взгляд от бумаг.

- Действительно? - Лицо его исказилось в язвительной улыбке и торжествующем взгляде. - Ваше право. Звание капитан-лейтенанта вас устроит?

- Да, вполне.

- Погоны получите в канцелярии. А теперь прошу простить, после вас осталось множество нерешенных дел.

Ибби вышла из кабинета мысленно с ним прощаясь. Её план пришёл в движение.

[1] В Межгалактическом альянсе эта фраза означает «быть солдатом, находиться в самом низу иерархии».

17

Спускаясь в лифте в секторе военного флота, Ибби перебирала в голове множество мыслей, не оставляющих её в покое: предатель где-то рядом, её будущее, её положение, мнение солдат, бывших знакомых и возможных новых. Проходя по коридору, она ловила взгляды солдат, чьи руки дергались в порыве отдать честь, но тут же прижимались обратно к бедру.

Дальнейший план состоял в личном посещении адмирала флота Межгалактического альянса Кронда Пикса. Адмирал занимал свой пост долгие годы. Он командовал во всех крупных боях лично, слыл живым героем, совершившим немыслимое количество результативных полетов во времена службы лейтенантом. Но при всех этих заслугах, Пикс известен как хохотун, ведь ни одно собрания штаба не проходило без его очередной шутки, которые буквально сочинял на ходу. С юной Ибби адмирал вел себя как дед с внучкой, принося иногда ей леденцы или безделушки, которые теперь лежали в коробках с надписью «Личные вещи Ибби Ивес».

Как и у каждого важного человека в Цитадели, у Кронда Пикса был секретарь – Альма Сейт, ровесница Ибби, человек, никогда не служившая ни во флоте, ни в армии вообще. Ходили слухи, что старик Пикс планировал взять её в жены, но дальше слухов ничего не известно.

- Доложите адмиралу Пиксу, что я пришла, - заявила Ибби, глядя в глаза девушке в песочной мантии.

Секретарь осмотрела Ибби с ног до головы и обратно оценивающим взглядом, цокнула, и только потом нажала на кнопку на коммутаторе и медленной сказала: «Адмирал Пикс, к вам Ибби Ивес». Из динамика раздалось «Пусть скорее входит!».

- Можете войти, - также медленно сказала секретарь, не поднимая более взгляда на бывшего канцлера.

Адмирал флота Пикс сидел за точно таким же столом, как и когда-то был у Ибби. Кабинет был размерами чуть скромнее, но шкафов, картотек и архивов было не меньше – старый военный привык к альтернативным источникам информации, а не современным технологиям. Даже на собраниях он был единственный, кто приходил с бумагой и ручкой. Сам Пикс был невысок ростом, изрядно пополневший и полысевший человек с густыми седыми усами под носом и такими же густыми бакенбардами. Белый китель военного отделения, украшали петлицы адмирала на лацканах и золотой, хоть немного и потускневший, аксельбант.

Увидев Ибби, старик тут же подскочил с места и распростертыми объятьями пошёл на встречу старой подруги.

- Моя милая Ибби! – вздохнул Пикс, обнимая сдерживающую слезы девушку. – Даже представить не могу на сколько тебе сейчас горько и обидно! Но мы сильные. Мы же сильные? И мы сможем пережить это в нашем любимом флоте Межгалактического альянса. – Адмирал наконец ослабил объятья. – Хочешь леденец? Говорят, скоро они пропадут – Тайс хочет убрать их из рациона солдат. Но ты присаживайся.

Старик указал на стул перед своим столом, а сам вернулся на большое мягкое кресло за ним.

- Надеюсь, ты выбрала служить во флоте из-за меня. – Пикс широко улыбнулся. – Чем я могу тебе помочь?

- Могу ли я просить о таком, адмирал Пикс? – спросила Ибби, играя легкую неуверенность. – Могу ли я получить задание в галактике Стельц? Как можно быстрее.

Адмирал немного опешил от такой резкой просьбе. Служба во флоте звучит хорошо только в пересказах героических поступков, хрониках и байках, но на деле это рутинная работа, состоящая в монотонных полетах по бескрайнему темному пространству в патруле, переброске других родов войск или сопровождении гражданского флота на особо опасных маршрутах. Но служба в дали от Крет, да ещё и в другой галактике – одна из самых неблагодарных работ: опасность нападения пиратов, империи Ма-Шир или других государств, проблемы с доставками продовольствия и слабое терраформирование базовых планет. Словом, просьба бывшего канцлера оказалась поистине ужасающей для доброго старика-адмирала.

- Ибби, дорогая, твое положение в Цитадели хоть и изменилось, но в ссылку тебя никто не отправляет! – Пикс включил более серьезный тон голоса. – Одумайся! Я могу тебе пристроить в какой-нибудь комитет и через пару лет ты сможешь дослужиться до моего заместителя, а там, быть может, я и в приемники тебя назначу. Вот ты задашь этому Тайсу!

- Благодарю вас, адмирал Пикс, за столь прекрасные возможности, но я уже приняла решение. Я прошу перевести на нашу приграничную базу на Лид-Аир, но с одним уточнением.

- Каким же? – Пикс уже боялся слушать дальше.

- Я прошу дать мне разрешение на самостоятельные полёты в свободной зоне, - сказала Ибби Ивес и глаза её заблестели огнем. Она посмотрела на адмирала.

- Мне бы очень этого не хотелось, дорогая. Но ты же знаешь, что я не могу тебе отказать. Я как распутная дева при виде мешка кристаллов в руках мужчины. – Тут он выпустил смешок. – Когда ты хочешь произвести перевод?

- Сегодня же! - заявила Ибби.

18

- Друзья, мы прибыли в точку, - бодро объявил Моливер. Казалось, что путешествие длилось вечность.

Капитан быстро нажал несколько кнопок и перевел рычаг скорости в нижнее положение – «Пророк» вышел из ускорения.

- Йорран, пора.

Космический навигатор подошёл к креслу капитана и включил свою навигационную сферу.

- Выключаю систему ориентации и радиосвязь.

- Штойш…наш объектн на одинайдцать часов. – Йорран филигранным образом разбирался в собственном изобретении, создающим причудливый узор на приборных панелях корабля.

- Понял тебя.

Моливер наклонил штурвал и корабль изменил курс.

Не прошло и часа, как юный капитан потянул за рычаг снижения скорости. Корабль издал негромкий гул и остановился.

Взору предстала картина зелёно-голубой планеты с молочно-белыми пятнами в атмосфере.

- Приглашаю всех в кабину пилота! – объявил Моливер по динамику корабля.

Товарищи гурьбой ввалились в кабину и уставились на завораживающего гиганта.

- Глаз не оторвать! – заявила Цианель.

- Что ж, пора работать, - прервал любование планетой юный капитан.

Дождавшись, пока товарищи переведут взгляд на него, Моливер стал раздавать команды: старик Хиф был отправлен настраивать спутник – его обычное ворчание тут же сменилось улыбкой; Цианель отправилась в оборонительную башню «Пророка»: место слегка запущенное из-за нежелания Ликера сидеть на другом конце корабля в ожидании опасности, пока Моливер отдыхает за штурвалом; Йорран сел рядом с капитаном, держа в руках свою сферическую карту; Ликер же был направлен управлять погрузочным краном.

Старик Хиф, смело и без раздумий, начал запуск систем спутника. Знания Торниса позволили ему выкинуть инструкцию от Альянса в сторону и действовать интуитивно.

- Малыш готов к полёту! – задорно отрапортовал инженер и задраил шлюз.

В этот момент Ликер захватил спутник краном, немного его приподнял и открыл грузовой люк. Вакуум и безжизненный холод тут же заполнили небольшой грузовой отсек. Кран начал опускаться в пустоту, а на расстоянии двух метров раскрыл свои клешни и отпустил маленький спутник в свободный полёт.

- Птичка на воле! – передал Ликер.

- Цианель, есть движение? – спросил Моливер через коммутатор.

- Всё спокойно, - ответила пилот.

- Йорран, на карте что-то есть? – с беспокойством спросил капитан сидящего рядом товарища.

- Мойа карта не мйошет засечен дфиженье кораблей, - печально признался навигатор.

В кабину пилота зашёл Торнис.

- Пора запускать.

С этими словами он открыл специальный чемоданчик и нажала, на удивление, незаметную в общей массе кнопку. Раздался протяжный писк. Торнис наклонил небольшой джойстик веред и через, буквально, несколько секунд спутник выплыл из-под брюха «Пророка» по направлению к планете.

- Подхожу к орбите. – Он сделал долгую паузу. – Готово! Я на точке. Отключаем тягу. Включаем анализ.

В кабину вернулся Ликер. Он увидел, как трое мужчин не отрываясь смотрят в маленький раскрытый чемоданчик.

Старик Хиф начал читать поступающие данный вслух:

- Атмосфера: нормальная, насыщенность кислородом как на Крет – двадцать один процент.

В динамике раздался голос Цианель:

- Ребята!

-Рельеф: в большей степени равнинный, - продолжал инженер.

- Ответьте!

- Температура…хм, как у Крет в среднем.

Вдруг оглушающей завыла сирена.

Моливер резко прыгнул на своё кресло и схватился за микрофон:

- Цианель, что у тебя! – спросил он испуганно.

- Наконец-то! – Гнев Цианель чувствовался даже на расстоянии. – У нас гости! Империя.

- Господа! Прошу пристегнуться! Мы под огнем.

Пронзив огромное пространство на высокой скорости, боевой корабль Империи Ма-Шир вошёл в пространство галактики Стельц. На капитанском мостике стояли величественные фигуры двух посланников. Посланник Шеан, стратег и тактик, внимательно рассматривал космические голографические карты, что-то бормоча себе под нос. Шеан был четвертым в иерархии Святых посланников, важнейший советник Императора, если дело касалось хитрого хода. Гримло нашёл его мальчишкой, играющимся на улицах Столицы в квей-го, сложную стратегическую игру, придуманную сотни лет назад при основании Империи, а его соперником выступал известный игрок в квей-го. Шеан обыграл его. Обыграл так, что все наблюдавшие стройно ахнули. Гримло не мог такого упустить. Он забрал мальчика с улиц и отдал на обучение своим лучшим имперским стратегам. Через пару-тройку лет Шеа′н стал искуснейшим тактиком во всей Империи, а может даже и в Шести галактиках.

- На радарах пусто?! – крикнул он пилотам.

- Так точно! – прозвучало в ответ.

- Что ты пытаешься просчитать? – спросил подошедший посланник Мо′ирс.

Высокий, с кожей, отливающей синим цветом. Он был из каргетов с планеты Вайф, системы Гурро, галактики Укуне. Как и Синэй, Моирс был лучшим своем выпуске военной академии. Только каргет был лучшим пилотом. Любой его полёт был технически точен, выверен, как чертеж идеального механизма. Продвигаясь по военной службе из системы в систему, из полка в полк, Моирс достиг коренной планеты и личного полка Императора. Гримло был необходим такой искусный пилот, который может стать во главе огромного флота Империи Ма-Шир.

- Стратегию, брат мой, - спокойно заявил Шеан. – Этот торговец славится своей хитростью и изворотливостью. Он всегда ускользает от нашего флота…

- Но не сегодня! Ведь я сегодня командую! – прервал собеседника Моирс, ударив при этом кулаком по столу.

- Да, брат мой, ты сегодня командуешь, - согласился Шеан, не желая продолжать.

Моирс подошёл к краю мостика и уставился в пустоту космоса, видимую через большое лобое стекло. В этой безжизненной пустоте он чувствовал себя как дома, чувствовал свободу от власти, которой наделил его Император. На плечах его мундира красовался большой красный ромб – символ звания адмирала флота Империи. Все находящиеся на корабле подчинялись ему, боялись его. Моирс чувствует этот страх, питается им. Когда Император назначил его адмиралом флота, посланник не знал, что эта власть так его испортит.

- На радаре корабль! – донеслось от пилотов.

Шеан тут же оторвал голову от карты.

- Брат, отправляйся на истребитель. Поднимай эскадрилью по моему сигналу, - взбодрившись откомандовал Шеан. – Применяем стратегию «Кольцо».

- Мне можешь не рассказывать, брат, - огрызнулся Моирс и широким шагом покинул мостик.

Шеан, привыкший к такого рода разговорам, ничуть не удивился и продолжил командование.

- Сделать залп из корабельной пушки по касательной. Мощность 10%.

Пилот, отвечавший за корабельное оружие, выставил координаты и настроил мощность. Дождавшись подтверждения залпа, он нажал кнопку. Красный луч выстрелил из-под брюха боевого корабля в сторону «Пророка».

- Эскадрилья на вылет!

Вслед за лучом вылетело звено истребителей во главе с посланником Моирсом.

Моливер вывернул штурвал на себя и очередной выстрел истребителя пролетел мимо «Прорка», но попала прямо в спутник, - чемоданчик в руках старика Хифа стал бесполезен.

- Сторк! – воскликнул юный капитан. – Вся работа насмарку!

Сирена снова завыла, сопровождавшаяся в этот раз красными лампами.

- Что это значит?! – закричал хиф.

В эту же секунду корабль сильно тряхнуло, а после начало кружить.

- Нас подбили, - последовало от капитана.

«Пророк» начал буквально стонать. Юный капитан показал высокие фигуры управления: пике, штопоры и петли в уклонениях.

- Придётся приземляться!

Моливер направил штурвал вперед. Корабль начал входить в атмосферу. Огонь окружил нос корабля. Держа правой напряженной рукой штурвал, левой юный капитан успел нажать кнопку SOS.

19

Сидя в стандартном дорожном комбинезоне солдата на скамье в транспортном корабле на полпути в галактику Стельц, Ибби Ивес прокручивала в голове свой последний диалог с Колином перед отбытием.

«Надеюсь, ты понял всё предельно точно и осознаешь, что у нас нет возможности ошибиться, - говорила она максимально серьезным тоном. – Каждое наше действие будет иметь последствия»

«Я понимаю, что уже поздно, но, - Колин мялся с ноги на ногу, - мне кажется, ты совершаешь ошибку»

«Что ты имеешь в виду? Ты что-то узнал?!»

«Нет, но…Всё это очень подозрительно, Ибби. Твои действия как будто бы предугадали. Твоя ссора с Верховным лидером могла быть выгодна Тайсу, но это явно не всё… Я даже не знаю, как это объяснить! Просто подумай сама. Задумайся и проанализируй, как мы это делали на военной подготовке. Сопоставь все факты и, может, тогда ты приблизишься к ответу. И я прошу тебя, молю, не совершай необдуманных поступков!»

Колин крепко обнял Ибби, как никогда не обнимал. В этих удивительно теплых объятьях новоиспеченная пилот почувствовала всю доброту и теплоту своего по-настоящему лучшего и единственного друга во всех Шести галактиках. Крупная слеза прокатилась по щеке девушки.

За всё время путешествия Ибби не сомкнула глаз. Сон стал для неё чем-то бесполезным. Ей до сих пор сложно представить, что буквально пару дней назад она управляла одной из мощнейших сил в Шести галактиках, проводила реформы, давала советы Верховному лидеру, а сейчас шла строев с теми, кому недавно отдавала приказы.

База на Лид-Аир была небольшой, впрочем, как и сама планета. Общая численность состава не превышала двухсот солдат и офицеров. Обычно сюда не отправляли, а ссылали неугодных или провинившихся на других военных базах. «Охранять границу света» - таковой была задача.

Лид-Аир была владениями Республики Кишасу и отличалась удивительными пейзажами. Из-за плотности атмосферы и пыли в воздухе, небо почти всегда было окрашено в нежно-лавандовый цвет, создавая ощущение вечного заката. Почва была в основном глиняно-песчаная цвета речного ила.

Ибби прибыла на планету в составе грузового корабля, доставлявшего провиант. У трапа её встретила женщина-аир. Она была небольшого роста с медной кожей, абсолютно без волос на теле, с небольшими рожками на висках и большими впалыми глазами. На ней был белый мундир и черный аксельбант – признак командующего среднего звена армии.

- Капитан-лейтенант Ивес, - дружелюбно произнесла аир, - добро пожаловать на Лид-Аир. Я полковник Биррис.

Ибби отдала честь – привычка, которая не исчезнет у неё никогда.

- Капитан-лейтенант Ивес под ваше… - начала отчеканивать девушка.

- Вольно, Ивес. Я не требую такой отчётности. Особенно когда это пытается сделать девушка недавно бывшая военным канцлером и моим непосредственным начальником. – Она сделала паузу. – Уверена, что вы устали с дороги. Вас проводят до женской казармы. Сержант Каллахан! – Из-за угла тут же появилась девушка-человек в зеленой полевой форме. – Когда вы отдохнете, Ивес, я буду ждать вас у себя.

Полковник четкими, но мелкими, шагами направилась в сторону штаба, оставив девушек одних.

- Идёмте, - сказала сержант.

Ибби последовала за своей провожатой. Проходя по базе, она выискивала взглядом очертания местного флота, но увидела лишь ангары на противоположной стороне от казарм. Состав военных был удивительно разнообразен: здесь были представители четверти всех членов-государств Альянса.

- Что можете посоветовать новичку на базе, сержант? – Ибби выдавила из себя всё оставшееся дружелюбие.

- Лучше забудьте, что вы старше многих по званию, - остановившись ответила сержант. – Уважение и высокое звание здесь есть только у полковника. Все остальные живут и служат здесь на равных.

- Ого, - удивилась Ибби. Она не считала себя поборником строгой субординации, ведь она сама заставляла быть проще младших по званию будучи канцлером, но система этой базы её не смогла не удивить. – Почему так?

- Мы – семья. Там, в остальном Альянсе, не найдётся ни одного человека, что защитил бы нас. Лид-Аир – последний станция ссылки неугодных солдат. Поэтому сожалею, что ты сюда попала и добро пожаловать в семью Ивес.

Эти слова заставили задуматься капитан-лейтенанта. Она всегда думала, что её управление армией идёт удачно, реформы проходят гладко. Но она даже не задумывалась о самоуправстве и внутренних ссылках солдат на отдалённые базы.

- Но я не называл ещё своего имени, сержант. Откуда ты его…

- Видимо за несколько лет в Цитадели память стирает ненужные воспоминания, но я не обижаюсь. – Каллахан посмотрела в глаза Ибби. – Мы вместе служили в Цитадели до того, как ты стала канцлером…Вот мы и пришли. Хоть относимся мы друг к другу на равных, но у младшего офицерского состава своя казарма. Занимай свободную койку.

Ибби вошла в казарму. В самом её углу она заметила свободную кровать. Девушка положила вещи в отсек для хранения и рухнула на постель, и она тут же погрузилась в сон.

Ворвавшийся в казарму громкий женский смех разбудил Ибби. Она резко открыла глаза, взглянула на окно и увидела, что местная звезда Олои практически зашла за горизонт. Девушка медленно поднялась с кровати и размяла затекшую от неудобного положения шею. Трое девушек заметили новенькую и двинулись к ней.

- Почему ты находилась? – задала вопрос самая высокая из девушек, зорианка.

Зориане отличались в войсках Межгалактического альянса. Воинственные, сильные, выносливые – идеальные солдаты. До их вступления в Альянс, они считались главной потенциальной угрозой безопасности Шести галактик с большими желаниями на власть. Но Верховный лидер Йоз Раггаз Бдурз, что руководил два человеческих века назад, смог договориться с ними, дал им возможность быть в рядах армии, да и сам был рад таким ярым бойцам. Так зориане стали одной из важнейших сил в Межгалактическом альянсе.

- Кого-то она мне напоминает, - прошептала другая девушка, аир, как и полковник Биррис.

- Это канцлер! – воскликнула третья, аргоун, как Кворн Тайс.

Ибби вскочила с кровати. Эта планета снова её удивляет: местные солдаты ещё не знают о перемене во власти, хотя полковник всё знала.

- Возможно, вы пропустили новости. – Ибби было очень неловко. – Но я больше не военный канцлер. Сейчас этот пост занимает Кворн Тайс. А я направлена сюда в качестве пилота.

- Вы ушли с должности?! – воскликнула девушка-аргоун.

- Как жаль! – подхватила девушка-аир.

- Не всё так просто. – Уровень неловкости продолжал расти. Лица капитана Ивес стало слегка покраснело. – А вы не подскажите, как пройти в штаб?

Зорианка шагнула вперед и вытянула руку. На запястье был прикреплен тонкий металлический браслет с множеством небольших еле видных кнопочек, так что из далека будет казаться, что это обычное украшение. Девушка нажала на одну из красных кнопок, и из центра появилась голограмма – точная подробная карта базы.

- Сейчас мы здесь. – Она указывала на куб на самом краю карты. – Вам нужно пройти медицинский и пищевой блоки, повернуть налево и пройти через плац, когда увидите здание с флагштоками – это будет штаб. Но поторопитесь через полчаса ужин.

Ибби поблагодарила новых знакомых и отправилась в штаб в точности следуя инструкции. В штабе ей подсказал рядовой, где находился кабинет полковника. У двери не было ни секретаря, ни часового. Девушка подошла к двери, и она открылась перед ней.

- Капитан Ивес, проходите. Я вас ожидала. Присаживайтесь.

Ибби села на единственный стул, стоящий напротив стола полковника.

- Мне пришло сообщение от адмирала флота Пикса, что вы хотите получить разрешение на полёты в свободной зоне. Адмирал сообщил также, что он это разрешение дал. Дело в том, что состояние флота нашей базы находится на плачевном уровне, о чём, я полагаю, вы знаете из отчетов по новой форме, которую вы ввели.

- Нет, я не знала о состоянии базы, полковник. – Ибби поняла, что разговор принимает серьезные обороты. – Также я не знала о внутреннем статусе базы, как «место для ссылки неугодных».

- Что ж, это говорит о многом. – Полковник откинулась на спинку стула. – Ивес, не посчитайте за грубость, но ваше управление было не самым удачным. Все, что вы хотели сделать, получилось лишь частично. Да, мы провели реструктуризацию, провели реформу, переподготовку, ввели новые условия отчетности, но всё это бесполезно. Все наши запросы и отчёты застряли на уровне чуть ниже вас. – Шатта Биррис немного задумалась. – Я знаю одну фразу, которую используют люди: «Рыба гниёт с головы».

- Кому вы направляете отчёты, полковник? – спросила Ибби тоном, который был присущ для неё на посту канцлера.

- Командор Гроуб отвечает за все базы в галактике Стельц, если вы помните об этом.

- Да, мы виделись однажды, - отчиталась Ибби. – Ответственный военный. По крайней мере мне так его представили.

- Он из народа айхиф, - вспомнила полковник. – А они известны своей ответственностью.

- Вы правы. Я знаю их сенатора, Гло Сирак Хифиль Агури.

Женщины замолчали. Ибби понимала, что теперь сенатор Агури слишком далеко и не сможет помочь ей, а полковник понимала, что сидящая перед ней девушка лишь часть системы и жаловаться ей на состояние базы сродни жалобе пустыне – в ответ лишь сотрясание воздуха.

- Я позволю вам вылетать в свободную зону, - вдруг вспомнила полковник изначальную тему разговора, - но выделю истребитель, который уже не так жалко будет потерять. И, надеюсь, вы меня поймете.

- Благодарю и за это, полковник Биррис. – Девушка встала и слегка поклонилась.

На плаце раздался протяжный сигнал сирены.

- Пришло время ужина, - с улыбкой констатировала полковник. – Идемте. По дороге найдём вам форму пилота.

В столовой помещался весь состав базы. Большинство было в одинаковой зеленой форме обычного солдата. Столы, располагавшиеся ближе ко входу, отводились на младший состав, те, что дальше – для офицерского состава, но, по сути, ничем не отличались.

Ибби шла в сопровождении полковника. Встречавшие её солдаты отдавали честь, на что первое время Ибби машинально хотела ответить, но осознала, что честь отдают её руководителю.

- Младший офицерский состав получает еду, как и солдаты, поэтому вам нужно встать в очередь, - сказала полковник. – Надеюсь, вы быстро освоитесь. Я передам майору Штайту ваше пожелание на свободные вылеты. Завтра вы с ним встретитесь.

Слегка кивнув головой на прощание, полковник направилась за стол старших офицеров, где её уже все ждали. Ибби же встала в очередь за едой. Получив стандартный паёк офицера, отличавшийся от солдатского лишь наличием фрукта, девушка стала искать себе место. Невдалеке она заметила стол, за которым сидело единственное известное ей лицо на базе.

- Знаешь, я тебя вспомнила, -начала Ибби, садясь за стол. – Ты ведь Конни Каллахан, внучка генерал-майора Каллахана.

- Ты вспомнила меня. Это хорошо. – Сержант продолжила есть свой паёк, не проявляя никаких эмоций.

- Почему ты здесь?

- Сейчас общий ужин, вот я и в столовой.

- Вернее, почему ты на этой базе? Хотя, уже знаю, какой будет твой ответ. Почему ты служишь именно на этой базе?

- Дай-ка подумать. – Сержант стала тыкать ложкой еду. – Из-за тебя.

Ответ Конни удивил бывшего канцлера.

- Из-за меня?! Но я здесь ни при чём!

- Видимо, ты не так умна, как ты думаешь. – Девушка снова задумалась. – Помнишь твой указ о реструктуризации? Ты уже упоминала моего деда, генерал-майора Говарда Каллахана. После твоего указа его отправили в запас, так как он был слишком стар для руководства войсками. За время своей службы он успел нажить немало врагов, ведь у него, как ты, может быть, слышала, было доброе сердце. На его место встал генерал Зонг, решивший избавиться от всех возможных следов моего деда: его товарищей демобилизовал, верных ему офицеров разжаловал, а меня решил сослать на край света, чтобы я не смогла его сместить. Дедушка не выдержал такого и умер, а я оказалась здесь. В итоге: всё началось с тебя!

- Мне очень жаль, Конни.

- Твоя жалость мне уже не поможет, Ивес. Но мне стало немного легче. И таких историй здесь сотни. Полковник всегда служила на этой базе, она знает историю каждого из нас, поэтому и относится по-доброму, как бы сказали у нас на Крет, по-людски. Поэтому и званиями здесь не меряются, ведь мы здесь из-за старших по званию.

- Но сидите и питаетесь вы все равно относительно звания, - заметила Ибби.

- Мы же не дикие племена, а армия! – возмутилась Конни. – Субординация нам не чужда. Только звание для нас — это ответственность, а не власть.

В создавшуюся паузу Ибби немного поела. В пайке выдавали отваренную крупу с мясом турана, местным аналогом коровы с Крет, а также напиток, содержащий в себе необходимые соли и минералы.

- Я заметила, что не все ещё в курсе, что я больше не канцлер, хотя ты знаешь.

- На базе большие проблемы с техническим обслуживанием. Нам приходиться пользоваться определенной частотой для связи, F35, которой в Альянсе уже давно не пользуются. Она нужна для внутренней связи. У полковника же есть спецлиния, по которой она получает сообщения и новости. Меня предупредили о твоем прибытии, поэтому новости я знала. Но сейчас, поверь, уже все знают, что ты не канцлер, и что произошло в Цитадели.

Раздалась уже знакомая протяжная сирена.

- Что это значит? – спросила Ибби.

- Приём пищи окончен, - ответила Конни и встала из-за стола, как и все окружающие. – А ты даже половины не съела.

Ибби взглянула на свою еду и с удивлением заметила, что тарелка полна больше чем на половину. Она быстро начала забрасывать еду в рот, стараюсь успеть съесть всё.

После объявления отбоя в офицерской казарме начались перешептывания. Ибби Ивес понимала, что обсуждают её: жалеют, ругают, промывают кости, а потом по новой. Но ей было все равно. Её веки тяжелели. Казарменная кровать на краю света казалась ей тысячекратно комфортнее огромной постели в комнате канцлера в Цитадели.

20

- Майор Штайт? – обратилась Ибби к высокому, больше двух метров квартианцу. Стандартная зеленая форма как бы сливалась с его кожей так, что издалека казалось, солдат нагой.

- Всё верно, - ответил квартианец, повернувшись. – Ах, госпожа Ивес. Рад вас видеть. – Майор поклонился насколько позволял ему рост.

- Я больше не канцлер, майор, - прискорбно повторяла уже какой раз за этот день Ибби. – Вы теперь старше меня по званию. Я прибыла под ваше распоряжение.

- Что ж, это вполне резонно. Полковник передала распоряжения относительно вас. Пройдёмте в ангары.

Ангары находились на дальнем краю базы, но видно их было из любой точки: монструозных размеров, они отбрасывали тень на добрую четверть базы. Их состояние было такое же плачевное, как и у большинства зданий. Взлетная полоса перед ангарами медленно, но верно, обрастала местными сорняками.

- Состояние ангаров не воодушевляет, - сказала Ибби.

- Даже не буду отрицать, госпожа Ивес. База действительно находится в плохом состоянии. – Майор Штайт остановился и окинул взглядом здания, что их окружали. – Но мы надеялись, что о нас знаю, и скоро все наши проблемы решаться. Признаться, некоторая группа солдат буквально молилась вам. Буквально. Вы были для них светочем, маяком в этом темном царстве военной бюрократии солдат-стариков. Жаль, что не получилось.

Ибби глубоко тронули слова майора. Ей даже в голову не приходили мысли о том, что она может стать надеждой на перемены для солдат в самом отдалённом уголке.

- Вот мы и пришли, - заявил майор.

Ибби стояла перед небольшим кораблем, накрытым плотным брезентом, покрытым пылью. Штайт резко дернул за один из концов брезента, и перед бывшим канцлером появился старенький истребитель-разведчик.

- Это «Кардинал»? – спросила Ибби, поднимая в голове все свои познания в кораблестроении Альянса.

- Верно. Этот старичок был создан по времена основания ордена «Черный жнец» и служил им верой и правдой, побывав во многих горячих точках. Верховный лидер Минрехд, после расформирования ордена, определил его сюда. И вот уже четырнадцать лет обитает здесь.

- Какая же долгая история у этого крохи.

Корабль действительно был мал: длинной в четыре метра, шириной в два, и высотой не больше трех. Он был предназначен на дальние и быстрые полёты на одного пилота, поэтому большую часть в корабле занимают топливные баки.

- Электронику надо проверить, - заявил майор. – Но мы уже вызвали специалиста из штаба.

- Отлично. Готовьте к вылету это птичку, - уверенно сказала Ибби.

- Сейчас?! – воскликнул Штайт. – Но корабль ещё нужно подготовить, провести испытания.

- Начинайте приготовления, а испытания я проведу сама. Мне нужно как можно раньше отправиться в полёт.

- Много хочешь – мало получишь, Ивес! – раздалось от входа в ангар.

Небольшая темная фигура приближалась к девушке, и она не могла понять, кто это.

- Сержант Каллахан, - обратился майор, - вы как раз вовремя. Госпожа Ивес хочет отправиться в полёт. Объясните ей проблемы.

К стоявшим у истребителя действительно подошла сержант, державшая в руке чемодан с инструментами.

- Майор, обращайтесь к капитан-лейтенанту Ивес по званию, если хотите, но она больше не начальник, чтоб называть её «госпожой».

- Тогда оставляю корабль на вас, сержант. Ещё увидимся, капитан-лейтенант Ивес.

Квартианец большими шагами ушел в темноту ангара.

Каллахан также молча ушла в темноту, но меньше, чем через минуту вернулась с небольшой лестницей. Она поставила к кабине, быстро поднялась по ней, открыла кабину и забралась туда.

- Не подашь инструменты, - обратилась она к Ивес.

Девушка взяла тяжёлый чемодан и начала поднимать его. Лестница начала немного шататься.

- Тяжелее ручки ничего не поднимаешь, да? – язвительно спросила Каллахан. – Видимо давно тебе надо было послужить в поле.

Сил ответить на откровенные оскорбления у Ибби не было, да и что можно ответить на правду. В Цитадели у Ибби был секретарь Колин, помощники, мелкие чиновники, имена которых она даже не знала.

- Замыкаем контакт, - бормотала сержант, - и…

«Кардинал» резко затрясло. Двигатели запустились. И шатка лестница резко двинулась с места и начала падать. Рука Каллахан резко схватила Ибби за локоть.

- Стой твердо, Ивес! Тебе слишком легко сбить с ног! – Она отпустила девушку, дав ей схватиться за корпус корабля. – Смотри внимательно. Вот это кнопки запуска двигателя. Корабль старый, поэтому запускаться будет, чихая и кашляя, как человеческий старик – починить это у нас возможностей нет. Держи эту красную кнопу до упора, пока не загорится огонек здесь. – Конни протерла приборную панель краем рукава. – Вот здесь коммутатор. Помнишь про волну F35? Тебе надо выбрать F-волну и потом, как в старину, прокрутить колесиком до тридцать пятой волны. Я тебе все настрою, но настройки могут сбиваться.

Ибби все внимательно слушала, понимая, что он инструкций своей новой старой знакомой сейчас зависит успешность дальнейших действий. Конни показала, как можно включить ускорение, дала рекомендации по управлению.

- На случай, если ты падаешь на планете, хотя такого быть не должно, тебе нужно нажать вот эту кнопку SOS. Она приведёт «Кардинал» в состояние «Страж» и укрепит кораль ребрами жесткости – удобное изобретение. Оно не позволит тебе разбиться. Но тебе придётся после быстро выбираться – топливные баки занимаю слишком много места, а горючее в них сравни жидком бомбе. Итак, ты всё поняла?

- Да, - уверенно сказал Ибби, и взгляд ее стал как никогда серьезным.

- Тогда готовьтесь к полету, капитан-лейтенант Ивес.

Возле ангара столпилось множество солдат. Отдельно выделялась кучка старшего офицерского состава, во главе которой стояла полковник Биррис. Все ждали появления Ибби.

Девушка надевала скафандр для полетов еще дореформенных времен. Потёртый, он был похож на одежду, в которой впору было бы работать на полях Лид-Аир, чем отправляться в долгий полёт на маленьком корабле. «Я же и виновата, что эта база в таком состоянии, - каждый раз думала Ибби. – Я не проконтролировала, даже не интересовалась состоянием наших баз. А лишь думала, как бы убрать стариков из командования, что относились ко мне как к ребенку! Идиотка!». Она побила себя ладонями по щекам для бодрости. «Пора!»

Ожидавшая толпа вызвала у девушки странный, никогда ранее не появлявшийся дискомфорт. Всем им было интересно, как бывший канцлер отправится в полет на маленьком старом истребителе с самой отдаленной базы в свободную зону – часть космоса, где никто не в безопасности. Ибби казалось, что она словно на арене в зале тренировок солдат в Цитадели, в котором она обучалась: она выходит на спарринг с более сильным соперником, а все остальные только смотрят, ухмыляются, кто-то переживает, а кто-то даже делает ставки.

- Капитан-лейтенант Ивес, - обратилась полковник. – Простите за этот балаган. Для наше базы в диковинку видеть бывшего канцлера, тем более отправляющегося в самостоятельный полёт вне зоны Альянса. Простите, что выделили вам старичка «Кардинала», но, думаю, вы уже вдоволь успели насладиться картиной, как бы сказать, малой оснащённости базы.

- Я всё понимаю, полковник, - ответила Ибби. – Я сама же и создала себе такие условия для полёта.

- Отрадно, что это сказали вы. – Полковник слегка улыбнулась. – Желаю удачного полёта. По его итогам от вас требуется стандартный рапорт. Вам всё ясно, капитан-лейтенант? – на мгновение включила строгость полковник.

- Так точно, полковник!

- Тогда вперед, Ивес.

Ибби села в кабину корабля и начала приготовления, следую точно по инструкции от Конни.

- Истребитель-разведчик RK-313 просит разрешение на взлёт. Говорит пилот капитан-лейтенант Ибби Ивес, - сказала девушка в коммутатор.

- RK-313, взлёт разрешаю, - раздалось в ответ уж слишком знакомым голосом.

- Конни?! – воскликнула Ибби. – Ты теперь на связи?

- Да уж, Ивес, я от тебя никуда. – Язвительный тон был слышен даже при плохом качестве звука. – Полковник считает, что мы неплохо ладим, поэтому на протяжении всех твоих полетов я буду с тобой на связи. Давай на взлёт!

Ибби наклонила штурвал вперед – «Кардиналу» нужно небольшое пространство для взлёта с земли. Набрав скорость и подняв закрылки, корабль оторвался и начал свой полёт по нежно-лавандовому небу, переходящему в черноту бескрайнего космоса. Отрываясь всё дальше от серой земли Лид-Аир, девушка чувствовала себя всё легче и свободнее. Если её план пойдет не по тому руслу, то её жизнь обречена. Отклонение от всех возможных норм и правил – прямая дорога на каторжные планеты. «Жребий брошен, - подумала она».

21

Огненный шар пробил атмосферу неизвестной планеты. Списанный грузовой корабль Межгалактического альянса летел по траектории прямо в густые заросли леса. «Пророк» начал выписывать невообразимые фигуры в воздухе, пока юный капитан Моливер пытался им хоть как-то управлять, но тщетно – управление было потеряно. Через короткое мгновение брюхо корабля коснулось вершины деревьев, а после плюхнулось на небольшую просеку, оказавшуюся болотом.

- Все живы? – приходя в себя от удара затылком о сиденье, спросил юный капитан.

Услышав стройное мычание, он отстегнул свой ремень и поспешил выбраться из корабля. Команда, отделавшаяся лишь испугом, последовала за своим лидером.

«Пророк» требовал капитальный ремонт: шасси сложились пополам, крыло разбилось на пару десятков частей, встречаясь с новым деревом, создавая металлизированную дорожку вдоль глубокой канавы, вырытой похожей на плевок джунда носом.

Моливер оглядел своего боевого товарища, доброго друга, бывавшего с ним во всех передрягах и выходившим всегда победителем, и понял, что его путь окончится здесь – на неизвестной планете с кодовым номером ORN-1, пав от столкновения с эскадрильей Империи Ма-Шир.

- Это достойная смерть, друг мой, - похлопывая по фюзеляжу сказал теперь уже бывший капитан корабля «Пророк». – Так спи же. Ты этого заслужил.

- Это было ужасно! – заявил побелевший от страха Ликер, выйдя из корабля.

- Я слышала, как ты кричал, - ответила Цианель. – Это было смешно. Давай я буду тебя называть Крикун.

Моливер подошел ближе к кораблю, присел в позу сэйдза. Он достал небольшой перочинный ножик, хранящийся у него на бедре, и надрезал большой палец левой руки. Когда на пальце собралось достаточно крови, юноша провел пальцем полосу по корпусу безжизненного «Пророка».

- Што он дейлает? – удивился Хвисс.

- Это обряд прощания у народа пратов, - ответил Хиф.

Моливер прислонился лбом к кораблю и начал что-то говорить вполголоса.

- Сейчас он читает прощальную речь. Она называется «песнь жизни» - киотуан.

Песнь была медленной и мелодичной. Голос юноши становился то громче, то тише. Казалось, весь мир остановился, поддерживая Моливера в его скорби. Закончив, он встал и, выпрямив спину, поклонился «Пророку» в последний раз, а после резко повернулся и заявил:

- Поры выбираться из этой дыры.

Бывший капитан забежал обратно на корабль. С мостика начал раздаваться жуткий шум, а после Моливер появился, что-то поставил на землю и снова исчезал в развалинах корабля. И так несколько раз. Вытащив на пятый раз большой армированный сундук, Моливер подбоченился и гордо заявил:

-Разбирайте!

В вынесенной куче были вещмешки, небольшой запас провианта, рации, пару мотков веревки, но в центре всего стоял стальной кубик.

- Ого! – удивился Ликер. – Я все гадал, куда же она делась.

- Что это? – непонимающе спросила Цианель.

- Наш шанс на спасение, - ответил юноша.

Он поднял куб и повернул небольшой ложбинкой к друзьям. Вставив руку, он нажал на одну из сторон. Из куба выдвинулась ручка. Моливер схватился за нее, и, крепок держа, отдернул куб вниз. Вдруг куб растянулся вниз, превратившись в колонну, покрытую множеством диодов и проводов.

- Это – станция альтернативной связи, придуманная ещё задолго, до моего рождения. Нам с Ликером она однажды спасла жизнь на задании. «Пророк», - Моливер с грустью повернулся назад, - больше не сможет ни с кем связаться. Но это и хорошо. Станция работает на других частотах. Цианель, ты еще помнишь коды связи Альянса?

- Конечно, мой капитан, - отрапортовала девушка. – Они выжжены в голове у каждого пилота, хоть и в отставке.

Юноша наклонился к колонне. Он нажал несколько кнопок, щёлкнул один тумблер и на маленьком экране появилась зеленая полоска звуковой волны.

- Прошу. – Моливиер подозвал Цианель.

Та автоматически нажала нужные кнопки: волна типа D, частота 42. Но в ответ раздался только белый шум. Она выбрала другую частоту – 36, но и так их ждала неудача.

- Твоя станция точно работает? – возмутилась Цианель.

- Может это что-то с памятью у пилота? – подшутил Ликер, но никто не посмеялся.

- Эти заросли не дают пройти сигналу, - сделал вывод старик Хиф. – Станция хоть и надежная, но слабоватая. Нам нужно подняться максимально наверх.

Команда тут же стала оглядываться. Вокруг был лишь зеленый густой лес, сквозь который в редких местах проходили лучи местной звезды.

- Джунгли, - вырвалось у Цианель.

- Фто? – не понял Йорран, все это время приходящий в себя.

- На Земле, то есть на Крет, мы так называем густой непроходимый тропический лес, - такой, как этот. Не на многих планетах такое бывает. Значит здесь есть достаточно большие источники воды, а значит и проливные дожди. Нам стоит это иметь в виду. – Цианель была максимально серьезна.

Она подошла к одной из сумок, которую вынес с корабля Моливер. Из нее она достала большой топор, пару мачете, которые тут же она приладила к поясу, и перочинные ножи, тут же отправившиеся в задние карманы и в сапоги.

- Знала, что эти малыши мне пригодятся! – Она широко улыбнулась.

Неповоротливый в своем костюме Йорран Хвис, окончательно придя в себя, тоже решил прибарахлиться. Он взял из кучи цилиндрический прибор со множеством тумблеров, кнопок и переключателей.

- Что это, мой водный товарищ? – насторожился Хиф.

- Йэнто аппаратен длья созданий картен поферхности планеты, - ответил Йорран и нажал на кнопку в центре прибора.

Перед командой тут же появилась голограмма диска. После ещё пары нажатий на кнопки, на плоскости появились деревья, а в центре – флажок.

- Флак – йэнто ми. Аппаратен наносит рельефн ближайших трейхсот метров.

-Отличный аппарат, Йорран! – Воскликнул Моливер, не перестающий удивляться изобретательности друга.

- А где моя тачка? – возмутился Хиф. – Или вы думаете, капитан, что я буду пытаться угнаться за вами с вашими огромными шагами?! Она лежит в багажном отделении. Найди её!

Моливер глубоко вздохнул и снова исчез в глубине бездушного «Пророка». Через десять минут юноша вернулся, держа в руке небольшую серую коробочку.

-Вот! Теперь молодец! – похвалил старик.

Он взял коробочку в руку, приложил к одной из сторон ладонь и дождался короткого писка. После он положил её на землю и немного отошел. Коробочка резко подпрыгнула вверх и за мгновение ока трансформировалась в подобие чаши. Она снова опустилась на землю и Хиф спокойно в ней устроился.

- Аккумулятор у этой малышки ёмкий, но не вечный. Нужно выбираться как можно быстрее на освещаемую территорию, а там я солнечные батареи включу.

- А поднять тебя на высоту деревьев она сможет? – спросил Моливер.

- Конечно, но только на несколько секунд.

- Большего и не нужно. Тебе нужно успеть увидеть гору, старик.

Хиф молча нажал на рычаг внутри своей чаши и тут же взмыл вверх. В воздухе он пробыл не больше десяти секунд.

- На ближайшие километры – зеленые непроходимые леса. Но гору я заметил там. – Он указал пальцем. – Примерно в 20 километрах. Там было что-то еще, но я не успел разглядеть.

- Судя по карте, - сделал вывод юноша, - ты показал на северо-восток. Значит туда и идем.

Моливер ещё раз окинул взглядом своих товарщией и построил план предстоящего похода. Он распорядился следующим образом: Йорран с картой шел в центре колонны, Цианель с топором – впереди, чтобы расчищать путь, следом за ней идет Ликер, позади навигатора – старик Хиф на своей летающей тачке, замыкал шествие сам Моливер. С собой пришлось взять лишь небольшой набор вещей: веревки, немного провианта, так как нести их могли только Ликер и юный капитан.

- Судя по движению местной звезды к горизонту, у нас есть около четырех часов до наступления темноты, - сказал Моливер.

- А оружие кроме топора у нас есть? – снова заворчал Хиф.

- Обижаешь! – Моливер раскрыл полы своего синего плаща и показал внушительный арсенал: пара пистолетов, плазмодробовик и квартет гранат. – Думаю этого на первое время хватит. Тогда в путь!

22

- Ты упустил их, брат Моирс, - медленно произнес посланник Шеан. – Ты, видно, теряешь форму.

- Замолчи! – крикнул тот в микрофон коммутатора. – Я еще не проиграл! Выслать группу – мы спускаемся на планету. И я лично принесу тебе голову Синей молнии.

Шеан отключил связь. Его выводило из себя высокомерие брата Моирса, с которым он ничего не мог сделать, даже если бы захотел. Даже Император немного побаивается своего цепного пса, поэтому приказы ему отдает только через Синэя, которому кажется, что вразумительный Шеан сможет утихомирить спесивого брата. И теперь он понимает, что за все неудачи брата, выговор получит он.

- Воздух на планете отличается от нашего привычного, брат Моирс, - снова передавал Шеан. – У вас буду баллоны. Следи за его наполненностью, а иначе ты быстро задохнешься. И ещё…

- Господин Посланник! – вскрикнул кто-то с мостика.

- Кто обладает такой наглостью, чтобы перебить меня?! – Шеан сдерживал злость из последних сил.

- Истребитель-разведчик Межгалактического альянса приближается к нам! – отрапортовал тот же голос.

- Успел-таки подать сигнал тревоги, Синяя молния.

Истребитель-разведчик Ибби пересек линию исследованной свободной зоны. Девушка внимательно рассматривала экран системы ориентации в поисках чего-то необычного.

- Ивес! – воскликнул голос Каллахан из динамика коммутатора. – Ты не слишком далеко забралась? Ты перешла границу полётов. Возвращайся!

Не отвечая, Ибби наклонила штурвал вперед сильнее, и «Кардинал» прибавил скорости.

- Ивес! Я буду обязана доложить полковнику о твоих выходках!

Бывший канцлер хотела промолчать, но всё же ответила:

- Знаешь, Конни, хорошо, что ты это сказала вслух, сидя в командном пункте. Сейчас ничего не отвечай, чтобы ничего не могло испортить уже сказанное. Ты права, я лечу в неисследованную зону. У меня есть конкретные координаты. До вас никогда не доходила новость, но здесь, в этом секторе, вдруг появилась новая планета. Мы дали ей кодовое имя ORN-1. Так вот эта планета является точкой интереса всех сильных Шести галактик. Уже как полгода мы отправляем экспедиции разведки к ней, и никто не возвращается. Последняя запись говорила, что напала Империя Ма-Шир, видимо тоже обнаружившая новый объект, но до этого корабли просто исчезали. Сейчас туда отравились гражданские, Конни. Есть такой торговец и авантюрист Моливер, летающий на списанном грузовом корабле Альянса. Так вот что-то внутри зовет меня помочь им, вытащить их из этой истории, иначе они погибнут, а я не хочу брать на себя гражданские жертвы.

-Ивес! – Каллахан прервала молчание.

- Нет-нет, молчи! – возразила Ибби.

- Это ты замолчи! – воскликнула сержант. – Взгляни на систему ориентации. Вижу множество объектов. Что ты видишь?

Ибби взглянула через стекло налево и увидела имперский корабль, вокруг которого собирались истребители.

- Каллахан, я передаю тебе координаты моего местоположения. Это Империя.

На приборной панели замигала большая оранжевая лампочка, издавая характерный писк.

- Что это значит? – спросила Ибби.

- Тебя взяли на прицел! Улетай!

Ибби потянула штурвал на себя, и «Кардинал» сделал резкое сальто назад. Краем глаза она заметила, как эскадрилья истребителей движется к ней. Приблизившись, они открыли огонь. Девушка вспомнила всё, чему она училась в Цитадели, и использовала это максимально возможно. Кружась в мертвых петлях и штопорах, она смогла ловко вывести из боя два истребителя Империи, заставив их столкнуться лоб в лоб. Ещё трое преследовали её. Снизив скорость, рискуя всем, она дала подобраться противнику ближе к себе, а после нырнула под брюхо кораблей, и, оказавшись сзади них, уничтожила тремя быстрыми выстрелами.

- Конни! – докладывала Ивес. – Мною была уничтожена вражеская группа истребителей.

- Отлично! Тебе стоит вернуться.

- Нет. Я иду на приземление. Буду на связи.

- Никаких сигналов с планеты нет! – возмутилась Каллахан. – Те гражданские либо погибли и им уже не помочь, либо они в порядке и смогут помочь себе сами.

Ибби ничего не ответила, а лишь направила штурвал вперед. «Кардинал» стремительно направился к планете и начал вхождение в атмосферу.

- Ивес! Я…внику… с…шешь? – раздавалось из коммутатора.

Нос истребителя краснел, а сам корабль начало трясти. Редкие звуки, исходящие от коммутатора, вовсе пропали. Тряска увеличивалась. Штурвал не реагировал на попытки управлять им. Ибби поняла, что старенький корабль не выдержал таких полетов и начинает падать. Вспомнив, инструктаж сержанта Каллахан, она нажала на кнопку SOS. Из под стекла тут же вышел металлический щит и сомкнулся над головой девушки, оставляя её в неведении. Крылья истребителя сложили по бокам. Корабль принял первый удар – вершина дерева ударила «Кардинала» по носу. Потом последовало множество ударов о ветки, от которых маленький истребитель-разведчик переворачивался. И наконец последовал сильный удар об землю, от которого девушка ударилась виском о стекло. Помня про топливные баки, она срочна дернула ручку экстренного открытия кабины. Оказалось, что корабль лежит на боку. Ибби отстегнула ремень, нащупала вещмешок, лежащий всегда позади пилотов на экстренный случай, и выползла наружу. Побитый «Кардинал», из-которого кое-где торчали ветки, уже начал гореть. Не теряя ни минуты, она убежала подальше от старичка. Когда она отошла на пятьдесят шагов, раздался сильный взрыв.

- Чёрт! – выругалась Ибби.

Девушка оглянулась и обнаружила, что она стоит посреди густых зарослей деревьев. Плотные зеленые кроны деревьев не давали ей взглянуть на небо. Воздух был непривычно влажным, - кожа тут же становилась неприятно липкой.

- Джунгли, - заключила бывший канцлер. – Я упала в джунглях. Нужно найти хотя бы небольшой клочок земли.

Девушка выбрала наугад направление и начала пробираться сквозь листву и нависшие лианы. Плетни травы запутывали ноги, затрудняя передвижение. Пот струился по лицу.

Темнело. Местная звезда заходила за горизонт. Вдалеке Ибби увидела небольшой просвет между деревьями – признак пустого пространства впереди и маяк с направлением движения. Приближаясь к просвету, она увидела множество темных пятен. Через примерно двадцать минут она вышла на небольшую просеку, посреди которой был вырыт канал, углублявшийся с каждый метром. Рядом с каналом она заметила металлические ошметки, и мысль срослась сама собой – это место крушения.

Ибби побежала вдоль увеличивающегося канала, замечая куски обшивки всё большего и большего размера. Пробежав приличное расстояние, она увидела разбитый грузовой корабль Альянса, когда-то находившийся в ходу.

- Капитан Моливер! – крикнула она, подойдя к развалинам корабля.

Она увидела проем в фюзеляже и зашла на корабль. Кроме остатков вещей и искорёженного металла, она ничего не обнаружила.

- Надеюсь, это значит, что они ушли.

Ибби снова вышла из корабля, решив обойти его вокруг и найти следы команды, но быстро поняла, что ничего не видно.

- Придётся переждать ночь здесь.

Найдя в вещмешке небольшой фонарик, она пробралась в грузовой отсек и проверила оставшиеся ящики. Внутри них лежали всевозможные безделушки, приборы неясного предназначения, но самое главное – плотная тяжелая шкура животного, названия которого Ибби не знала. Её девушка постелила на холодный металлический пол, а сверху – спальный мешок, любезно положенный вместе с фонариком, небольшой фляжкой, набором для розжига огня и сигнальным пистолетом в вещмешок.

Даже после заката и внутри корабля было всё ещё жарко. Ибби ненадолго проваливалась в сон, но тут же проспалась, опасаясь диких местных зверей.

23

Команда пробиралась сквозь густые зеленые заросли до тех пор, пока удары Цианель по свисающим лианам не стали слабеть, шаги Йоррана замедляться, а батарея тачки старика Хифа начала разряжаться.

- Солнце садится, - сказал Моливер. – Нам стоит сделать привал.

Где-то позади раздался взрыв. Товарищи, словно по команде, обернулись на тропинку, по которой только что шли, но ничего так не заметили.

- Что это за планета такая! – вдруг заворчал Хиф. – Заросли деревьев, жара, словно стоишь у кузнечного горна, какие-то взрывы. Но самое главное – ни одной живой твари!

- Та, эхто действительно страйно, - подтвердил Йорран. – Нам не встрейтилось ни одного жифотного.

- Оно и к лучшему, - сказал Моливер. – Будет безопаснее ночь. Но караул всё же придётся нести. Первая вахта – моя, потом Ликер, следом Цианель, Йорран и Хиф дежурят вместе.

На том и решили.

Обязанности по подготовке лагеря тоже распределили. Моливер занялся разведением огня, собрав редкие сухие ветки местных деревьев. Ликер соорудил подъемный механизм для того, чтобы подвесить от возможных зверей редкие припасы. Цианель собирала большие листья для лежанок – климат располагал ко сну на земле, хоть и был велик риск обнаружить опасных насекомых. Йорран внимательно изучал пройденную территорию на карте, - кроме густых зарослей высоких деревьев не было ничего. Старик Хиф решил отладить свою тачку.

Когда все уселись вокруг слабо горящего костра, Моливер раздал всем жестяные банки. Внутри лежал небольшой цилиндр из запечённого текста.

- Похоже на хлеб, - сказа Цианель. – Что это?

- Атхорн, - ответил Ликер. – Это похоже на то, что люди называют хлебом, но только этот сытнее и питательнее. Этого кусочка нам хватит, чтобы восполнить все потраченные силы. Поэтому не особо на него налегайте.

- Ты очень заботлив, Ликер. – Было трудно понять искренне ли ответила Цианель или же нет.

Все отщипнули по кусочку атхорна и начали долго его жевать. Во рту он тут же становился тягучим, обволакивающим, словно очень густая слизь. После третьего кусочка Хиф заявил, что наелся и лег на свою лежанку, отвернувшись к лесу.

Прислушиваясь к окружающему миру, Моливер поднял глаза на Йоррана и застал удивительный процесс того, как он ел. В своём гидростюме он практически не мог контактировать с чем-либо напрямую, а на его поверхности не предусматривалось ни единого отверстия – без воды Йорран погибнет. Но на маске был специальный отсек. Он специально находился на её самом краю, чтобы не мешать обзору. Отсек выполнял роль некоего шлюза: Йорран клал в него небольшой кусочек атхорна, отсек закрывался с внешней стороны, но открывался с внутренней. Когда атхорн полностью утопал в воде, Йорран начинал всасывать воду, создавая течение внутри маски. Так кусок попадал ему в рот, а вода выходила через жабры. После отсек закрывался с внутренней стороны, по специальным трубкам вода из него отсасывалась обратно в маску, и цикл начинался заново.

- Што? – спросил Йорран, когда заметил три пары глаз, неотрывно следящих за ним.

- За этим можно наблюдать вечность, - произнес вслух мысли всех трёх наблюдающих Ликер.

На месте костра остались тлеющие угли, изредка пульсирующие оранжевым и красным, когда все кроме Моливера спали.

Любовь к приключениям держали юного лидера группы в тонусе. Но осознание того, что каждый здесь находящийся спит на земле на неизведанной планете, поев атхорна – лишь его ответственность. Никто не знал, что их может ждать. «Зато хоть заплатят много» - думал Моливер.

Сквозь листву не было ничего видно. Не было слышно никаких животных звуков, только ветер шумел, рассекаясь о вершины единственных местных жителей.

Через пару часов проснулся Ликер. В темноте, идеальной среде для его глаз, он отыскал лучшего друга, сидящего на своей лежанке в той же позе, что и во время прощания с «Пророком». Механик подошёл и положил тому руку на плечо.

- Ложись спать, - прошептал Ликер. – Тебе стоит отдохнуть.

- Я бы хотел, но сон никак ко мне не приходит, - также шепотом ответил Моливер.

- Что ж, тогда посидим вместе.

Ликер присел рядом, прижав левое колено к груди.

- Ты давно не молился, - прервал он тишину.

- Пожалуй, - вздохнул юный капитан. – У нас давно не было вот такой тишины. Мысли сродни жукам-светунам с Кун-Ра – появляются в ночной час, когда мир вокруг засыпает. – Он замолчал на минуту. – Почему мы здесь, Ликер?

- Почему? Ты же взялся за задание от Альянса.

- Пожалуй, что так. Но почему именно мы? Почему именно здесь? Почему всё происходит так, как происходит сейчас?

- Ты задаешь слишком сложные вопросы, - сказал Ликер, почесав голову.

- Вот поэтому я и молюсь. Надеюсь, что хотя бы там мне смогут дать ответ.

- Тебе не ответят. Иначе зачем бы тебе оттуда давали такие испытания и события, если бы вместе с ними дали и ответы? Ты должен сам найти решение, понять, что стоит за всем этим, научиться на этом опыте.

Моливер посмотрел прямо в глаза другу.

- Иногда я удивляюсь твоей резко возникающей мудрости.

- Мудрость на то и мудрость, что она приходит в нужное время, - усмехнулся Ликер. – Ценность мудрости осознается только тогда, когда встречаешься с ней редко, а иначе ты оттачиваешь свою мудрость, ища ответы у себя в голове.

Друзья замолчали. Тишина и вправду была для них столь редка, что сложно вспомнить за чередой заданий и приключений, когда они могли вот так посидеть и поговорить.

- Пожалуй, мне стоит поспать, - наконец сказал Моливер.

Ликер перешёл на свою лежанку. Юный капитан же закутался в свой синий плащ и заснул через считанные минуты.

Через ещё пару часов Ликер разбудил Цианель. Механик дал женщине время взбодриться и только после лег спать дальше. Перед рассветом проснулся старик Хиф, решив не будить Йоррана, и дал Цианель доспать последние часы перед дальнейшей дорогой.

Так прошла ночь.

- Давненько я не спала на земле, - пожаловалась Цианель. – Годы жизни на планете для пенсионеров Альянса меня разнежили. Хорошо, что ты взял меня, Моливер. – Женщина подошла и радостно хлопнула юного капитана по спине. – Хоть будет что вспомнить или рассказать на встрече с сослуживцами.

На завтрак у всех были специальные энергетические батончики и пару глотков воды.

- Нам срочно нужно найти источник воды, - заявил Хиф. – Если такая жара была перед закатом, то боюсь представить, что будет в полдень.

- Да, здесь будет пожарче, чем на Сарне перед нашим отправлением, - согласился Ликер.

- Тогда не будем тратить время, - сказал Моливер.

Команда снова построилась в цепочку, и, сверившись с картой, продолжила свой путь.

Температура действительно поднималась. Пот начинал струиться по лицам товарищей, - только Йорран мог не бояться такой участи. Лес становился менее густой.

-Трусья! На кхарте появился провален, - сказал Йорран.

Моливер заглянул через плечо друга и увидел, что впереди них появилось изменение рельефа в виде длинной траншеи.

- Слышите?! – вдруг вскрикнул он.

Все резко замерли и стали прислушиваться.

- Нет, - ответил Хиф.

- Тихо! – осёк его юный капитан. – Какой-то шум впереди. Там, где этот провал. Шум… Ну, конечно же! Река!

Группа увеличила скорость. Все дружно ускорили шаг, подгоняемые внутренним желанием приблизиться к живительной влаге. Цианель часто взмахивала топором, перерубая всё, что могло бы помешать ей достичь цели.

Через двести метров среди деревьев стал заметен просвет. Ещё через сто друзья выбрались из густых джунглей и оказались у обрыва.

С юга на север текла бурная река, встречая на своём пути множество порогов. Она спускалась с невысокого водопада. Легкие капельки воды долетали до друзей, и они с большим наслаждением ловили каждую из них, несущую столь вожделенную прохладу.

- Далековато, конечно, - сказал Моливер глядя на воду с обрыва, - нам все же нужна вода.

Он скинул с себя вещмешок и достал из него моток веревки. Ей он обвязал крестом флягу и сбросил в воду, держа другой конец. Небольшой сосуд быстро наполнился, и юный капитан также быстро его поднял.

- Её хоть можно пить? – спросил Хиф.

- Проверим, - ответил капитан.

Он достал из вещмешка небольшой цилиндр. Раскрутив его в центре, Моливер налил немного воды в одну из половинок, закрутил обратно и нажал на небольшой сенсор на верхнем торце. Через несколько секунд сенсор загорелся зеленым, а ещё через несколько секунд загорелся фиолетовым.

- Что это значит? – снова озадачил Хиф.

- Вода пригодна для питья, - ответил Моливер. – Но в ней не обнаружено никаких простейших.

- Вот и отлично! – воскликнула Цианель, выхватила флягу и сделала два больших глотка. – Ох! Ещё холодненькая!

Друзья решили сделать небольшой привал. Оставаясь в тени деревьев, они выпили всю воду, что была у них, а после наполнили фляги, опустошили их и снова наполнили.

Всё это время Йорран не мешал друзьям наслаждаться водой и стоял в стороне, пристально глядя на север. Когда все утолили жажду и успокоились, они заметили товарища, стоявшего в стороне.

- Йорран, - окликнул Ликер, - ты в порядке?

- Та, всйо карашо, - ответил картограф. – Просто йа кой што самехтил.

Все подошли к интригующему товарищу.

- Фам не кашется, што эхто мост? – Он указал пальцем на нечто нависающее над рекой в полукилометре от них.

- Мост, - заключил Моливер.

24

Ибби проснулась с ужасным самочувствием. Сон на металлическом полу, хоть и будучи накрытой шкурой, и страх появления какого-нибудь хищника или врага не сопутствовали крепкому и здоровому сну. Не желая больше сидеть внутри разбитого корабля, девушка выбралась наружу и была приятно удивлена восходом местного солнца.

Ибби решила размяться. Обходя вокруг своего ночлега, она поочередно потягивала руки, затем ноги, прогибала спину и шею, делала выпады. Начиная второй круг возле носа павшего корабля, девушка вдруг заметила узкую просеку, выделяющуюся на фоне окружающих зарослей. Капитан-лейтенант сразу же вернулась к своему рюкзаку и достала фонарик, подошла к тропинке и посветила на землю – света местной звезды было недостаточно, - и тут она сразу же увидела множество следов.

- Вот и они! – воскликнула Ибби. – Решили идти в ту сторону.

Девушка надела вещмешок и начала путь.

Идти по уже проторенной дорожке было намного проще, чем создавать её самостоятельно. Следя за землей Ибби понимала, где группа делала остановки, а где наоборот прибавляла шаг. Легкая слабость начала пробирать девушку. Та поняла, что уже некоторое время не ела, а в её вещах нет ни намёка на провиант, поэтому единственным решением было ускорить шаг в надежде, что у группы капитана Моливера найдётся еда для неё, хотя бы немного.

Где-то через час Ибби наткнулась на разбитый товарищами лагерь: угли от костра, места для лежанок. Решив не переутомляться, девушка также сделала тут привал. Она выпила немного воды. Солнце медленно, но верно стремилось к зениту. Температура поднималась с каждой минутой.

- Это же какой-то зеленый ад! – воскликнула Ибби.

- Хиф, спутник же показывал нормальную температуру на этой планете, - заметил Ликер, по лбу которого ручьями стекал пот. – Так почему мы буквально прожариваемся сейчас?

- Потому, недогадливый ты механик, что он анализировал ту часть планеты, где была ночь! Ночью температура была действительно терпима и соизмерима и температурой Крет. А сейчас, - старик посмотрел на небо в надежде увидеть там хоть одно облако, - время движется к полудню, и звезда лишь раскаляет землю. Нас спасает то, что мы идём вдоль этой реки. Уверен, что в этом лесу сейчас будет ой как жарко!

Пот в ужасающих количествах струился по телу Ибби. Густой зеленый лес с его раскидистыми деревьями, плетущимися лианами и массивными корнями стал, буквально, парником. Казалось, что вода буквально вытапливается из уже и так намертво высушенной земли и всего, что её касается. Военный комбинезон еще больше усугублял положение: пропитанный потом он прилипал к коже, не давая телу остыть. Не выдержав, Ибби упала землю, жадно хватая раскалённый воздух. Она расстегнула комбинезон до поясницы, сняла с плеч и обвязала рукавами вокруг талии. Штанины же она разорвала от середины бедра до конца острым кресалом, любезно лежавшим в наборе для розжига огня, - так получились шорты с длинным шлейфом. Ботинки Ибби решила не совершенствовать, а лишь дать просохнуть вместе с носками.

«Курсами военной подготовки Альянса стоит поучиться у меня! – думала Ибби. – Нас к таким условиям и близко не готовили».

Ботинки высохли в считанные минуты. Ибби быстро натянула их, сделала глоток такой драгоценной сейчас воды и продолжила путь.

Невдалеке проторенной тропинки уже виднелся свет. Ободрённая мыслью, что конец пути уже близок, девушка ускорила шаг.

Каково было удивление, когда, вырвавшись из зеленого ада, Ибби увидела бурный поток реки. Мельчайшие капельки, витавшие в воздухе, стали спасением для капитан-лейтенанта. Ибби упала навзничь на землю, приняв форму звезды, и решила просто насладиться моментом. Пить местную воду она опасалась, да и средств дотянуться у неё не было. Фляга была наполовину полна, хоть Ибби и чувствовала легкое обезвоживание, все равно воду экономила. «Перестану экономить как найду капитана Моливера» - говорила она себе.

Сознание стало возвращаться к девушке. Живительная свежесть помогла вернуться разуму.

- Если задуматься, - говорила девушка сама себе, - я ведь не встретила ни одно живое существо. Ни птиц, ни насекомых, хотя условия явно благоволят к жизни. Но эта жара…

Ибби решила, что она достаточно отдохнула, и поднялась. Отряхнувшись, она снова размялась, как утром. Солнце переходило зенит, раскаляя всё на своём пути. Девушка подошла к обрыву, посмотрела направо, против течения, посмотрела налево – вдруг увидела то, чему не поверила сразу. Над рекой нависал мост, а по нему, в синем плаще, активно размахивая руками шел никто иной как капитал Моливер ал Сурим. Ибби схватила свой вещмешок и рванула вдоль берега к мосту по тому же пути, что и команда «Пророка».

-Ха-ха! Мост! – восклицал Моливер. – Я глазам своим не верю! О, Сторк, какие чудеса ты нам еще преподнесёшь?

- Почему ты так удивляешься? – спросила Цианель.

- А тебя это не удивляет? – продолжал восторгаться Моливер. – Здесь никогда не было планеты. Просто не существовало. И вот в один момент появляется целая жизнеспособная планета. Казалось бы, она необитаема, ведь мы не встретили ни единой души. Но вот, посреди лесной глуши мы обнаруживаем мост. – Он активно размахивал руками, указывая на конструкцию моста. – Присмотрись: четыре колонны, по две на каждом берегу, цепи идут вниз к системе противовеса. То есть это не какой-то примитивный мост, а настоящая архитектура, просчитанная конструкция. А эти рисунки? Вырезанные в камне столь чётко и аккуратно. Эти вот похожи на текст.

На одной из колонн действительно были вырезаны некие символы, похожие на некоторые галактические языки, но ни одним из них не являющиеся.

- Выглядит очень знакомо, юнец, - сказал Хиф, - но я не могу вспомнить этот язык.

- Йорран? – обратился капитан.

- Йа кхартограф, не перевотщик, - спокойно ответил Йорран и стал медленно переходить на другой берег по мосту.

- То есть здесь есть цивилизация? – уточнил Ликер.

- Да! Я знал, что ты мыслишь со мной одинаково, друг мой! – Моливера раздирала радость. – Я очень надеюсь на цивилизацию, расу, что поможет мне возродить «Пророка», и мы покинем планету героями-первооткрывателями!

- Может, мы продолжим путь? – предложила Цианель.

- Ах, да, конечно, - пришел в себя юный капитан. – Догоним Йоррана и продолжим движение той же колонной.

Другой берег находился ниже, поэтому спуск с моста был крутой. Перед товарищами открылась следующая картина: широкая пустая просека посреди такого же густого, как и на том берегу леса. Эта просека шла вдаль к горизонту, где виднелись какие-то силуэты колонн.

- Почему здесь такой пробел? – задал общий вопрос Ликер.

Группа двигалась, оглядываясь по сторонам и пытаясь понять происходящее.

- Что это за звук? – спросил Моливер.

Группа остановилась и звук прекратился.

- Какой-то тяжелый стук, - ответил Моливер на немой вопрос товарищей. – Ладно, продолжаем движение.

Звук снова появился. Моливер снова остановил группу, и звук также исчез.

- Идите вперед, - сказал Моливер, а сам отошел в сторону и стал наблюдать за группой.

Хватило пары секунд, чтобы он всё понял.

- Это ботинки твоего костюма, Йорран, - констатировал юный капитан. – Они стучат о землю.

- Но пхочему? Тут обычхная трафа.

Моливер уткнул носком ботинка в землю и немного прорыл её. Плотный кусок травы оторвался от основы, оголив нечто блестящее под собой.

- Старик, тебе стоит взглянуть.

Хиф вылез из своей тачки, подошёл к Моливеру и взглянул на то, что вызвало его вылезти из удобного транспорта.

- Дорогая, - обратился он к Цианель, - не одолжишь нам один из своих прекрасных ножей?

Цианель молча дала небольшой нож, прикрепленный к бедру, и стала дальше наблюдать за стариком. Тот поддел окружающую плешь траву и также оторвал от основы – под ней также оказался некий блестящий материал. Хиф ударил по нему остриём лезвия – тот отозвался звоном.

- Это металл, - спокойно сказал Хиф. – Но не знаю какой. Первый раз вижу такой. Вывод напрашивается сам: мы на дороге из металла. Причем из такого, что не нагревается в этом пекле.

- А на ту сторону доделать не успели ещё? – растерялся Ликер.

- Может быть, - ответил старик и вернулся в свою тачку.

- Здесь слишком открытая местность, чтобы идти, - местная звезда нас поджарит. До заката будем идти в тени деревьев, а после – выйдем на дорогу. Согласны?

Все молча кивнули, вернулись в состав шеренги и продолжили путь уже на обочине.

25

Верховный лидер стоял на балконе своего расположения, наблюдая вид ночной Цитадели. Множество огней и прожекторов ярко светились, практически заменяя звезду Прим.

На балкон вышел тайный канцлер Фкерно и заметил своего протеже.

- Ты здесь, Гуньяр, - начал Фкерно, - а я тебя искал в кабинете. – Он подошел и попытался понять, что же рассматривает Верховный лидер. - Рассматриваешь город? Когда я был на твоем месте, он был гораздо меньших размеров. Люди расселились по всей галактике под протекцией сил Альянса. Здесь оставались лишь определенные слои. Я забрал тебя с Плутона после смерти твоих родителей, привез сюда и понял, что наша Родина – Земля, а не как её кличут Крет. Земля должна быть местом, где любой человек сможет чувствовать себя как дома. Ты изменил мою политику одним лишь появлением, а потом и сам её продолжил. Выстроить Цитадель была великолепная идея, но создать из Земли огромную военную базу – ещё лучше, тут ты преуспел Гуньяр.

Верховный лидер медленно повернулся к наставнику.

- Я задумался, о том, что ложно обвинил Ибби Ивес. – Его лицо было как никогда серьезно.

- Девчонка и вправду почувствовала излишек власти и решила, что может проводить контрразведку внутри Сената. Это же абсурд! Кворн Тайс – вернейший канцлер из всех. Он был здесь ещё пока ты был ребенком, и я должен поверить, что военный канцлер, которого назначил ещё я много лет назад – шпион Империи?! – Тайный канцлер покраснел. Вены на его висках активно пульсировали.

- А что, если она всё же права? – Гуньяр Минрехд сохранял удивительно спокойствие, даже видя гнев своего покровителя. – Ибби не так закостенела. Для нее Сенат и канцлеры – просто незначительные функции, и ей не важен возраст или статус, или при ком поступила на работу функция. Она мыслит сквозь этих понятий и может рассуждать трезво. А вы, Сатеп, слишком предвзяты.

- Не знал, что мое мнение вдруг станет для тебя чужим, малец. – Фкерно резко развернулся к выходу и большими шагами покинул балкон.

Верховный лидер продолжил наблюдать за огнями большого города.

Через некоторое время раздался стук в балконную дверь и чей-то голос произнес: «Верховный лидер, разрешите войти?»

- Разрешаю, - раздалось в ответ.

На балкон вышел Колин Хайкен в своей песчаной мантии.

- Как ваша жизнь, секретарь Хайкен? – не поворачиваясь спросил Гуньяр.

- Не могу жаловаться, Верховный лидер. У секретарей одна однообразная, но, если её систематизировать, то легка и порой даже интересная.

- Интересное мнение. – Верховный лидер удостоил гостя взглядом и сразу заметил очки, блестящие в свете города. – Но как ты понимаешь, я вызвал тебя не для праздных разговоров о жизни среднего персонала Цитадели. Мне интересно все, что связанно с расследованием Ибби Ивес о возможной измене Кворна Тайса.

- Верховный лидер, я …- начал было Колин.

- Секретарь Хайкен, я полагаю, что вы далеко не глупый человек и понимаете, что это в ваших же интересах, а также в интересах самой Ибби Ивес.

- Да, Верховный лидер, я понимаю. Что бы вы хотели знать?

- Что именно выяснила Ибби, кто ей в этом помогал и каков был её дальнейшим план.

- Хорошо, я… - опять начал Колин, но его снова прервали.

На балкон вбежал солдат в белом мундире, - рядовой, - с нашивкой подразделения связи Цитадели. Весь красны и запыхавшийся, он забыл обо всех возможных нормах, определенных уставом, и сразу же начал докладывать.

- Верховный лидер, пришёл сигнал с нашего дальнего форпоста – планеты Лид-Аир. Канц…Бывший канцлер Ибби Ивес, выйдя в свободную зону, вступила в бой с кораблем Империи Ма-Шир. Как сообщается, она приняла решение приземлиться на планете ORN-1.

Вся серьезность тут же ушла с лица Минрехда. Он тут же отошел от края балкона.

- Возвращайтесь обратно, рядовой, и передайте приказ срочно созвать военный совет с обязательным присутствием адмирала и всего командующего состава флота. Бегом! – Верховный лидер хлопнул руками, и солдат тут же выбежал. – Секретарь Хайкен, вам придётся рассказать все по дороге.

- По дороге куда, сэр? – взволнованно спросил Колин.

- По дороге на Лид-Аир.

При всем возможном нежелании Императора двигаться, день Его величества начинается рано. Специальный отряд юных высокородных дев, обязательно ма-широк, проводит обряд омовения императора, одевает в рясу, каждый день новую, одевает цепь, каждое звено которой означает систему, в которой установлена власть Гримло XVIII - цепь окружает шею, спускается под руки и уходит до бедер. Основателем Империи не предполагалась такая длинная цепь, но Гримло XVIII считает обязательным сохранение всех традиций предков, но эта же традиция обрекла Императора на скованность движений.

После всех процедур Император любил выйти на балкон собственной башни и встретить утро в сиянии четырех звезд, оставляющих планету в темноте лишь на короткий промежуток. Сверху город выглядел величественно: четкая архитектура зданий в золотых цветах, на каждом обязательно реяло знамя Империи Ма-Шир – ярко-алое поле с замысловатым черным рисунком, напоминающим пасть какого-то животного. Чуть ниже верхних этажей на огромной скорости летали тысячи воздушных кораблей, использующих энергию света звезд. На них перемещается большинство населения столицы.

В самом же низу, по земле, ходят лишь эгхи – рабы, привезенные из других систем, чтобы послужить на благо Империи Ма-Шир. Они собирают тот мусор, что падает с неба, работают в шахтах, в канализации, перевозят грузы, следят за состоянием нижних этажей зданий и проводят их ремонт. У эгхов своя иерархия. Каждый из них мечтает стать ба-эгхом – старшим рабом, который имеет право работать внутри зданий, прислуживать ма-ширцам.

Ба-эгхи приносят Императору завтрак прямо на балкон в сопровождении прислуги, командующего стражей, магистра Священных умов, или Чентао, а также командира Посланников, или Соутао, великого война и командира Синэя. При входе они все встали на одно колено и обязаны так стоять, пока Его величество не разрешит подойти.

Гримло XVIII обратил внимание на своих подданых и махнул рукой, издав характерный звук цепи. Слуги тут же поднесли стол из местного белого дерева чиаги, инкрустированных золотыми рисунками, и стали расставлять всевозможные яства: от фруктов цвета летнего заката с запахом тысячи цветов до десятка видов мяса животных из разных систем под знаменем Ма-Шир. Сегодня император выбрал запечённую тушку птицы ганзу из системы Клаор с её массивными задними ногами и четырьмя крыльями.

Пришедшие в это время выстроились в линию и ждали, пока Владыка захочет их услышать. Когда Император обглодал первую ногу птицы, он махнул рукой – это означало, что первый должен начать говорить. Первым, по традиции, был командующий стражей, Каёнтио Гза-Бур, глава знатного древнего рода, ставшего союзником правящего дома сотни лет назад. Гза-Бур доложил, что за день благополучию горожан ничего не угрожало и Империя спала спокойно. Говорил он это максимально эмоционально наизусть заучив свою речь – Столица действительно была спокойным местом без преступности, но здесь не учитывался наземный мир эгхи, которые исполняли свои законы.

После второй обглоданной кости говорил магистр Священных умов, Орнгари Сиару Ли, служивший на этом посту вот уже долгие сорок лет. Магистр Ли докладывался о завершении строительства новых заводов космических кораблей, разработке новых механизмов и технологий для кораблей.

После, эти двое уходили вместе со слугами и оставляли Императора с командиром Посланников. Гримло приглашал Синэя за стол и только после этого начинал говорить.

- Сначала скажу я, - начал Император. – Передай Эго’, что сегодняшние девчонки никуда не годятся. – Голос его был сдавленным, но громким, словно резонировал в его огромном подбородке. – Я запрещаю им выходить замуж за мужей из Верхних слоев. И пусть найдет новых, и в этот раз получше.

Он снова принялся есть, переключившись на желеобразный десерт.

- Теперь докладывай, Синэй, - приказал Император.

Если не знать, то можно было бы подумать, что Синэй не слуга, а сам господин: высокий, длинноволосый, статный. Его раса даже близко не похожа на ма-ширцев. Он слишком выделялся и привлекал внимание подданных, из-за чего Император прятал его в застенках императорского двора.

-Шеан и Моирс столкнулись с кораблем того торговца, что Альянс отправил на планету. Этого мы ожидали. Но мы не ожидали, что этот пилот-ребенок сможет уцелеть под атакой нашей эскадрильи. – Синэй медленно перебирал пальцы.

- Моирс, как командир флота Империи не смог уничтожить какой-то кораблик обычного торгаша?! – Голос Императора повысился, но на его заплывшем лице эмоции не проявились. – Что еще не смог сделать этот олух?

- В этот же сектор неожиданно явился истребитель-разведчик Альянса. Мы выясняем кто был пилотом. Его же эскадрилья смогла подбить.

- Прекрасно! – Тон Императора изменился. – Мелкий истребитель сбить смогли, а грузовой корабль нет?

- Дело в том, Повелитель, что оба эти корабля совершили экстренную посадку на планете. Моирс передаёт, что истребитель был уничтожен, а грузовой корабль находится не в рабочем состоянии. Проще говоря, экипажи кораблей заперты на планете. Посланник Моирс отправился в погоню за ними.

Император откинулся на свой стул и задумался, вглядываясь вдаль.

- Что-то еще, Синэй?

- Да, Император. – Посланник впервые ощущал, что его жизнь, Первого посланника и ближайшего советника Императора, под угрозой. – Наш крот в Альянсе сообщил, что Верховный лидер Альянса Минрехд вылетел с флотом на свою крайнюю военную базу на Лид-Аире.

Император медленно улыбнулся.

- Всё прошло не совсем так, как я планировал, но результат был достигнут именно такой. Я прощаю Моирса и Шеана. – Он сделал паузу и глубоко вздохнул. Цепь негромко зазвенела. – Синэй, я приказываю поднять Императорский боевой флот и направиться к планете в поддержку Шеану и Моирсу. Командование операцией полностью отдаю тебе.

- Будет исполнено, Ваше величество! – Синэй вскочил со своего места и упал на одно колено, глубоко приклонив голову. – Какова моя задача?

- Задача? Выиграть первую битву в этой войне с Альянсом. Пришло время.

26

Звезда наконец начала заходить за горизонт ORN-1. Безумная жара сказалась на команде: все еле передвигали ноги, чуть ли не падая, кроме старика Хифа в его летающей тачке, но ему самому было также плохо, как и всем. Моливер жалел, что не познакомился близко ни с одним жителем вулканический планет или обитателей земель близ какой-нибудь звезды – все его товарищи были любителями умеренной температуры или даже холодной. Хоть команда шла и в тени деревьев, но останавливаться в ней было еще хуже вариантом, который отвергли все – их могли преследовать хищники, которые еще просто не выдали себя, враги в лице солдат Империи, да и жажда, голод и желание отдохнуть могли исчезнуть только при нахождении цивилизации, а значит нужно было двигаться быстрее.

Как и планировалось, с заходом звезды команда вышла на дорогу. Шагать стало намного проще, но не значит быстрее.

- Эта дорога бесконечная? – взвыл Ликер.

- Не исключено, малец, - прокряхтел пропечённый в металлической тачке Хиф. – Единственная проблема, что заряд батареи не вечен и скоро нам придется остановиться. Вот если бы уже нашли город, то…

- Город, - пробурчал капитан.

- Да, город был бы кстати, - подхватила Цианель.

- Да нет же! – приободрился Моливер. – Там действительно виднеется город!

Вся команда резко подняла голову и заметила возвышающиеся над горизонтом кубы и башни, напоминающие самые обычные городские здания. Мысль, что город и жизнь так близко приободрили всех. Шаги сразу стали легче, скорость увеличилась. Еще недавно умирающий механик Ликер, вдруг чуть ли не бежит вперед всех навстречу цивилизации, размышляя как он наестся вкусной еды, напьется до икоты и будет спать ближайшие сутки. Ни он один думал об этом – каждый в это верил, поэтому путь к городу прошел в молчании.

С каждым метром кубы и башни всё отчетливее превращались в настоящие дома, выполненные в интересном стиле похожем на смешение древнего стиля с Крет и ржавых башен с планеты-свалки Нгариду. На въезде в город дорога сразу же дробилась на множество улочек, разбегаясь в разные стороны. С крыш домов свисали зеленые заросли плетня и мха, вдоль дорог росла высокая трава, как в лесу.

- Что-то не похоже, что здесь недавно постригали газон, - крутясь вокруг себя, сказал Ликер. – Если они так любят природу, то скорее всего этот народ мирный.

- Либо лентяи и нам они ничем не помогут, - выдвинула идею Цианель. Девушка резко размахивала мачете, срубая траву перед собой. – Да и слишком тихо здесь, вам не кажется? Обычно в городах шумно, хотя бы немного. Даже птичка не поет. Что думаешь, Моливер?

Юный капитан шел по самой широкой дороге вглубь города изредка поглядывая вокруг. Он видел свое отражение в подобии окон ближайших домов: потрепанный, обессиленный, грязный, но всё в таком же ярко-синем плаще. Он напряг все свои органы чувств, чтобы услышать, увидеть, почувствовать хоть чье-нибудь присутствие, но с каждым шагом утверждался лишь один единственный ответ на немой вопрос: «Нет здесь никого. Город заброшен».

Пройдя два небольших поворота, команда вышла на небольшую площадь. В центре возвышалось подобие обелиска из какого-то белого материала, вокруг небольшая полость, огражденная небольшой стеной. «Фонтан?» - подумал Моливер. На краях площади стояли небольшие одноэтажные дома, похожие на рыночные лавки и магазинчики с любимой планеты Моливера Сарн.

- Похоже на ярморочную площадь, - сказала Цианель за всех. – На Крет раньше было много таких. Помню, что на них всегда шумно, много народу, разные запахи, иногда играет музыка каких-то далеких планет, зазывают шарлатаны посмотреть на свои фокусы, а где-то в глубине сидит воришка и ждет момента, чтобы срезать мешочек кредитов.

- Похоже на то, дорогая, - поддержал Хиф. – На моей планете были такие же. Видимо для далекой, скрывающейся годами планеты, не чужда культура торговли и архитектуры. Эти дома построены из того же металла, что и дорога, а эти окна – тончайшие листы этого металла. Местные мастера видимо научились изготавливать из него всё! – Хиф, как настоящий ученый, восхищался уровнем технологий.

- Нужно разбить лагерь, - скомандовал капитан Моливер. – Мы устали. Нам нужно поспать. По старому плану обязанностей остановимся прямо здесь.

- Здесь мы как на ладони. Помнишь тот взрыв позади? - заволновался Ликер.

- Зато у нас много путей отхода, а в зданиях непонятно, где входы и выходы, а может там и ловушки есть от вандалов, - отвечал Моливер, явно не желая спорить. – Поэтому лагерь будет здесь, на улице. Приступаем.

Капитан собрал какие-то палки деревяшки, валяющиеся на площади, и поджег небольшой костерок. Цианель расчистила место для отдыха от камней и немного застелила той самой высокой травой с обочин. Йорран решил изучить внимательно карту, которую записал за этот день.

- Молифер, сутя по фсему, кхорот тавольно большой, - рапортовал картограф.

- Вижу, - не отрывая о голограммы глаз отвечал юноша. – Мы буквально на въезде в него. Впереди нас ждут более высокие дома – центр города, скорее всего. Что думаешь, старик? – Моливер обернулся, но не заметил рядом с собой изобретателя. Торнис! Где ты?

Маленький черный силуэт выглянул из-за угла.

-Я здесь! Всё в порядке! Сейчас подойдём!

Из-за того же угла вынырнула большая тень и вместе с маленькой они начали приближаться к лагерю. Вблизи огня стало понятно, что это Торнис и Ликер.

- Что вы там делали? – грозно спросил капитан.

- Не кипятись, парень, - осек Хиф, - мы изучали окружающую местность. Пытались просмотреть сквозь окна. Мой анализ точно указал, что это какой-то металл, но ни в одной моей базе данных никогда такого металла не было. Лично я теперь хочу отрезать огромный кусок и увезти с собой, но мы застряли на этой планете!

- Ладно. – Моливер вздохнул. – Давайте отдохнем и поедим. У всех остался атхорн?

Все молча кивнули и достали жестяные банки с единственным доступным пайком.

Тишина захватила эту площадь. Товарищи лишь изредка причмокивали, уставившись на слабо горящий огонь.

Из темноты вдруг раздался голос:

- Капитан Моливер! Капитан…Моливер!

Юноша резко бросил банку с атхорном, отмахнул полу плаща и схватился за пистолет.

- Откуда был голос? – прошептал Ликер.

- Откуда пришли мы, - ответила Цианель и схватилась за свой топор, не отрывая взгляда от темноты.

Звезды бледно освещали округу и через некоторое время глаза привыкли к темноте. Моливер целился куда-то в пустоту в ожидании опасности. Вдруг он заметил медленно приближающийся силуэт. Его немного качало из стороны в сторону.

- Кто вы?! – крикнул юный капитан, приготовившись к бою. – Назовите себя!

- Капитал…Моливер. – Голос был сухим и скрипучим, еле слышным даже в тиши этой пустой планеты. Силуэт все приближался.

- Не приближайтесь, иначе я выстрелю!

Силуэт медленно приближался к свету от костра.

- Капитан… - раздалось в последний раз и силуэт вдруг упал на землю.

- Ты выстрелил? – спросила Цианель.

- Нет, - отвечал Моливер. – Сам упал. Надо проверить. Прикрой меня.

Цианель молча кивнула и стала еще внимательнее вглядываться в темноту на предмет обнаружения других силуэтов, но ничего не замечала. Моливер немного опустил пистолет и стал приближаться к месту, где была тень. Шаг за шагом он все отчетливее слышал чье-то дыхание, пока, наконец, не уперся ногой в чье-то тело. Он присел на корточки с тал вглядываться в лицо.

«Короткие волосы. Мужчина?»

Он провел рукой по телу.

«Ох, нет. Это женщина. Дыхание слабое. Её трясет»

- Цианель! Помоги мне поднести её к огню.

- Её?! Кого ты нашел? – возмутилась девушка.

- Ещё не знаю. Быстрее, пожалуйста!

Цианель нашла капитана в темноте, и сама взяла неизвестную на руки, без помощи Моливера. Быстрым шагом она поднесла на свет к огню и положила на землю. Вся команда дружно ахнула.

- Канцлер Ивес! – воскликнула Цианель.

Огненный шар вернулся из-за горизонта и начал свое медленное восхождение по небосводу. Ибби открыла глаза. Тело было слишком слабым и вялым, мышцы не хотели поддаваться велениям разума. Она сдалась и решил недвижно полежать – роскошь за последние два дня. «День! Наступило уже утро! – осознала девушка. – Надо срочно подниматься, пока не пришла эта жара». Через усилие руки и пресс заработали, и Ибби смогла сесть. Она заметила, что под ней небольшой настил из травы, невдалеке угли от костра, а вокруг лежат те, кого она так упорно и долго догоняла – команда корабля «Пророк». Все, кроме капитана. Ибби оглянулась вокруг, но не заметила синего плаща, ставшего для нее настоящим маяком. Сделав еще комплекс усилий, капитан-лейтенант Альянса поднялась на предательски трясущиеся ноги.

«Значит, мы все добрались до города? Сюда вы шли?» - думала девушка, оглядывая окрестности. – «Если бы не засилие травы, я бы подумала, что хотя бы здесь есть жизнь». Девушка решила немного пройтись. Она подошла к витринам лавок, что еще вчера обследовали Ликер и старик Хиф, попробовала найти вход, постучала по подобию стекла – безрезультатно и везде пусто.

Она вернулась назад и решила посмотреть другую часть площади. Не дойдя и до середины, она заметила синий плащ. Его хозяин сидел на земле лицом к джунглям, над которыми вставала звезда, - Циналь выкосила там всю траву и вид открылся. Ибби медленно, в меру собственных сил, подошла сзади к фигуре в синем плаще.

- Давно я не видела кого-то в такой позе, - тихо сказала Ибби. Голос ее скрипел, а горло першило. – Вы религиозны, капитан Моливер?

- Не особенно, - ответил он не двигаясь. – Но в последнее время вернулся к традициям. Мой отец всегда говорит: «Если есть какие-то трудности – обратись к Сторку, а он тебе ответит».

Ибби заставила все свое обмякшее тело опуститься и сесть также, как и юный капитан.

- Вижу, что на Крет нет времени для молитв, - сострил Моливер.

- Вы правы, - серьезно отвечала девушка. – У солдата один бог – командир. В Цитадели не запрещена вера, ведь у людей, как у вида, у самих было много религий, но вот времени для нее не отводится в режиме дня. Думаю, Сторк уже и забыл кто я, - пошутила она.

Моливер посмотрел на сидящую рядом девушку. Потрепанная зеленым адом, она всё также красива: огненные волосы, яркие глаза, стройные и строгие черты лица, аккуратные бугорки на лбу – расовая черта.

- У пратов не в чести забывать кого-то, - заметил Моливер и сверкнул клыком в улыбке.

Ибби глубоко вдохнула и спросила:

- Как я вчера оказалась в лагере?

- Вы как-то до нас дошли, канцлер Ивес. Мы заметили вас в темноте, хоть чуть и не пристрелили. У вас было ужасное обезвоживание, поэтому мы вас напоили. Цианель вас умыла, а потом уложила спать. Всю ночь я дежурил рядом с вами, а на рассвете ушел сюда.

- Спасибо вам, капитан Моливер. – Ибби сделала еще один глубокий вздох. – Всё наше положение, на этой планете и вообще не произошли бы, если я была хоть чуточку умнее. Какая же я идиотка!

- Не вините себя, канцлер… - попытался утешить девушку Моливер.

- Нет, нет, капитан Моливер, я теперь не канцлер, и думаю, что никогда и более мне не стать. И это очередное подтверждение моей глупости, поспешности, недальновидности. Я думала эмоциями, а не головой! Меня же предупреждал Колин, но я вс равно никого не слушаю!

- Колин? – переспросил Моливер, но был проигнорирован.

Ибби поднялась на ноги.

- Простите, что вылила всё это на вас, капитан. Я, пожалуй, немного пройдусь и подышу, а после вернусь в лагерь.

Моливер не успел вставить и слова прежде, чем Ибби ушла обратно в город.

Когда капитан вернулся в лагерь, вся команда уже завтракала атхорном. Старик Хиф опять что-то подкручивал в своей тачке.

-Вы уже готовы? – спросил Моливер, отщипывая кусочек от своего пайка.

- Пока жара не стала невыносимой нам надо добраться хотя бы до подножья той горы, - прокряхтел Торнис Хиф, держа в руках гаечный ключ.

- Канцлер идет вместе с нами? – поинтересовался Ликер.

- Не успел у нее узнать, - ответил Моливер.

Сзади раздался голос Ибби:

- Да, я иду с вами. Думаю, что вы выполнили мою задачу самостоятельно.

Цианель вскочила с земли и отдала честь подошедшей Ибби.

- Вольно, солдат, - вздохнула та от наплывших воспоминаний минувших дней. – Я полагаю, что вы – Цианель. Верно?

- Так точно, - рапортовала девушка. – Янна Цианель Клим, капитан третьего ранга флота Межгалактического альянса в отставке.

- Вы старше меня по званию, капитан Клим, - выдавила из себя Ибби. – Я лишь скромный капитан-лейтенант. – Она повернулась ко всей команде. – Для справки, я была снята с должности военного канцлера приказом Верховного лидера Минрехда.

Из-под тачки вылез старик Хиф, заинтересовавшись историей.

- Я думаю, вам нужно рассказать нам всё по порядку, дорогая, - сказал он.

Она кивнула, села на свободный лежак и начала свою историю с самого начала. Она рассказала про свои подозрения на вице-канцлера Кворна Тайса, про разговоры с сенатором Агури, про рапорты Верховному лидеру и последующую за ними отставку с понижением в звании; рассказала о своей добровольной ссылке на Лид-Аир, как ближайшую военную базу к ORN-1, о том, как узнала о ситуации с армией на планете; рассказала как поймала сигнал SOS на несанкционированном вылете в свободную зону, как вступила в бой с эскадрой Империи и последующем своем аварийном вхождении в атмосферу это планеты. Не упустила она и ночи внутри павшего «Пророка», а также о догонялках по зеленому аду.

- То есть, - решил подытожить Ликер, — всё это вы прошли ради Альянса и своих подозрений в восстании против верховного лидера?

- Да, это звучит всё глупо, но тогда мне казалось всё правильным и достойным настоящего солдата. Всему, что у меня есть, я обязана лидеру Минрехду. Поэту и посчитала собственным долгом охранять его безопасности внутри Цитадели, там, где мои руки дотягиваются. Но мне не хватило разума лавировать в этих интригах, расследованиях, у меня слишком мало связей и контактов: только секретарь, пару сенаторов и офицеры военного сектора. Я бы хотела многое исправить, но уже явно поздно.

- А что ваши сенаторы? Они не могли вам помочь? – спросила Цианель, переживая за своего бывшего, теперь уже, командира.

- Сенатор Агури, - начала Ибби и немного задумалась, - представляет королевство Суккура. Земли дальние, относительно молодые в Альянсе, пока что без особого уважения.

- Суккура? – вдруг возмутился Моливер. – Так они в Альянсе?

- Что вас смущает, капитан? – спросила Ибби.

- Мы с Ликером как-то летали в это королевство, - начал Моливер. – Место довольно опасное – прям на границе территорий. На подлете мы то и дела видели корабли пиратов, грабителей, моих коллег торговцев и даже корабли Империи. На планете, мы были на Казонге, имперцы вообще чувствовали себя хозяевами. Мы и подумали, что Суккура – часть Империи. Верно, Ликер?

Механик активно замахал головой.

- Там нам выдал задание богатый айхиф, Дун Кари Нуран Итирад …

- Это лорд планеты, - перебила Ибби. – Сенатор рассказывал, что он имеет огромное влияние для айхиф.

- И видимо влияние он получил посредством Империи, - добавил Ликер.

- Этот Итирад принял нас в своем замке, который охраняли имперцы. Рядом с флагами Суккура висели знаменья Империи – их черная клякса на алом поле. Задание было простое – обычная доставка секретного груза через опасные территории знаменитого бандита Ла’Лора. Для нас это дело обычное, поэтому мы за него взялись. – Моливер глянул на Ликера, и тот широко улыбнулся. – Но если бы мы знали, чем обернется такое задание, то унесли бы ноги еще на подлете.

Все замерли в ожидании истории.

- Жаль, что у нас сейчас нет времени для хороших историй. – Команда тут же грустно вздохнула. – Скажу лишь, что теперь Империя за мной охотится время от времени, а Суккура запретила даже приближаться к их территории. Но самое главное, что я хотел сказать – Суккура уже давно часть Империи, а вам надо провести расследование.

- То есть, всё это время я буквально общалась с врагом, с кротом в стане сената? – Ибби вскочила на ноги. – А сейчас он всё ещё сидит в Цитадели и передает все планы и решения прямо в Империю! Капитан, мне срочно нужно связаться с Альянсом, чтобы выбраться с этой злосчастной планеты.

Моливер тоже поднялся на ноги и ободрительно положил руку на плечо девушке.

- У нас именно такая цель, канц…мадам. – Моливер не мог не похвастаться. – Дело в том, что у нас есть станция альтернативной связи, но она не может пробить сигнал – нужна высота. Мы идем вон туда. – Моливер ткнул пальцем в небо, туда, где вдали виднелся горный пик.

- Тогда вперед, друзья, - приободрилась Ибби. – Нас ждет дальняя дорога, от которой зависит судьба Шести галактик.

27

Пятеро солдат в черной форме расположились на камнях в тени раскидистого дерева. Позволив себе снять лишь шлемы, они обливались потом, практически теряя сознание. В паре шагов от них, нажимая на все кнопки на коммутаторе, стоял их командир – посланник Моирс.

- Как вы себя чувствуете? – Один из солдат обмахивался широким листом, оторванным от дерева.

- А как ты сам думаешь, Дзам?! – огрызнулся другой. – Мы умираем здесь, в этой жаре, а все ради амбиций Посланника.

- Твои слова крамольны, Ксагос, - подскочил третий солдат. – Мы обязаны следовать за Посланником туда, куда он пожелает и выполнять всё, что Он скажет.

- Какой же ты идиот, - вздохнул Ксагос. – Тинко, Сай, вы тоже поддерживаете мысль Фуфао?

Двое названных даже не посмотрели на говорящего, а продолжали обтирать лицо листьями.

- Ладно, я вас понял. – Ксагос вскочил с места. – Просто я вам напомню, что пока мы шли сюда через эти дебри, в жару, без еды и воды, мы потеряли троих наших товарищей, которые также слепо верили, Фуфао, как и ты. Сейчас их тела не вернутся домой, а останутся гнить, хотя скорее пропекаться здесь!

Солдат Ксагос резко оказался в тени. Он повернулся и увидел, что над ним стоит могущественная фигура Посланника Моирса. Он схватил солдата за горло и поднял над своей головой.

- У вас, послушник, видимо пропала Вера? – цедил сквозь зубы Моирс. – Вы не хотите продолжать службу в армии Императора? Или вы именно не хотите следовать за мной, послушник?

- Я…хочу…- хрипел Ксагос. – Я…верен…вам…

- Верны мне? Тогда вперед! – Посланник бросил солдата на землю. – Вперед по следам!

Ксагос, жадно хватающий жаркий воздух, дрожащими руками надел шлем и последовал за своими товарищами.

Солдаты Империи шли до самого заката без перерыва. С каждым часом их скорость становилась все медленнее. Когда дорогу перестало быть видно, Посланник разрешил остановиться на отдых.

- Не появилось новых идей, Ксагос? – решил съязвить Фуфао. – Теперь сложнее дышать?

- Проваливай! – Голос Ксагоса был сиплый и напряженный.

- Возьми. – Рука из темноты протянула инъектор.

- Сай? Что…это?

- Единственное, что тебе поможет меньше думать и больше делать, Ксагос. – Голос Сайа был серьезен и тих, он внушал некий страх, пробирающий до костей.

- Ты его уже использовал?

- Да, но мало что помню о том дне. – Он сделал паузу. – Зато помнят матери, жены и дети из той деревни на Идуо. И запомнят навсегда. Используй его завтра с рассветом и, может быть, на базу ты вернешься уже Посвященным.

Ксагос взял инъектор. Слабый свет звезд отразился в стальном блеске корпуса.

Впереди вдруг послышался хруст веток и шум листвы. Все солдаты подскочили, схватившись за оружие.

- Спокойно, - сказал вышедший из темноты посланник Моирс. – Это свой.

Тинко выбежал из леса, попав под свет звезд на дороге.

-Докладывай, солдат, - приказал Моирс.

Солдат встал на одно колено перед Посланником.

- Эта дорога ведет в небольшой город. Заброшенный, судя по виду. Торговец разбил лагерь на площади в глубине кварталов. Я нашел их в тот момент, когда их настигла какая-то девушка. Я услышал «Канцлер Ивес».

- Ты запомнил дорогу? – возбужденно заговорил Моирс.

- Так точно!

- Всем немедленно собраться! Задача вот-вот будет выполнена. – Он повернулся к разведчику. – Молодец, солдат. По возвращению обещаю тебе награду.

Ксагос положил инъектор в нагрудный карман.

- Выдвигаемся! – скомандовал Посланник.

Молвер первым перешел небольшой мостик над медленным ручьем, бегущим по камням. Он был из того же материала, что и большой мост в лесу, с похожими рисунками и надписями.

- Все еще не припоминаешь язык, Хиф? – спросил Моливер, проводя пальцем по иероглифам.

- Ощущение, что я знаю этот язык, но старческая память меня подводит. – Старик присоединился к юноше в разглядывании рисунков. – Я точно их где-то видел. Может даже…

- Может мы ускоримся? – вдруг возмутилась Ибби. Она подбоченилась в ожидании на другом берегу.

Мужчины молча переглянулись и продолжили путь.

Моливер догнал теперь лидирующую Ибби и сказал:

- Прошу прощения, миледи. Прошу простить нам наше отвлечения от главной цели на мальчишеские глупости. – Он широко улыбнулся.

- Обижаться на единственного, кто может вытащить меня с этой ужасной планеты за то, что он такой, какой есть, было бы апофеозом моей глупости. – Она посмотрела юноше прямо в глаза. Его глаза мягкие, добрые, с искрой энергии, и её глаза – испуганные, потускневшие, потерянные.

Улыбка сошла с лица капитана. Брови чуть насупились.

- Давайте живее! – крикнул Моливер команде. – Скоро здесь будет очередное пекло. Надо убираться с этой планеты!

Ибби еле слышно прошептала: «Спасибо».

Друзья вышли на очередную небольшую площадь. На этот раз здесь не было торговых лотков или лавок – здесь стояли статуи вокруг фонтана.

- Это местные жители? – спросил в воздух Ликер.

- Нет, малыш, - отвечал старик Хиф. – Это Боги. Глянь на их руки – их четыре и в каждой по какому-то предмету, похожему на некий артефакт. У этого в руках инструменты, у этого плоды фруктов. – Хиф тыкал в статуи своими короткими пальчиками. - У этой дамы снопы злаков.

- Тебе это никого не напоминает? – спросил Моливер, включив тот же энтузиазм, что и на мосту.

- Да, - медленно произнес Торнис. – Припоминаю расу, у которой было несколько богов, очень хорошие технологии, но вот названия не помню. Мне нужно еще подумать.

- Подумай, о Мудрец, - съязвил Моливер. – Твой мозг – единственный источник информации для нас.

Старик смерил юношу строгим взглядом, но потом хмыкнул и улыбнулся.

- Может мы продолжим путь? – раздался голос Ибби. Она стояла на границе круга статуй.

- А вы куда-то торопитесь? – раздался незнакомый голос позади капитан-лейтенанта.

Девушка медленно повернулась, чувствуя позади себя неимоверный источник ужаса. По ее спине пробежал холод. Ноги и руки ее задрожали. Когда-то бесстрашная канцлер Ивес, отважно шедшая вперед несмотря ни на что, затряслась от вида темной фигуры выше нее в два раза.

Посланник Моирс стоял как на параде. Шесть пар глаз разглядывали его с ног до головы, а он, словно в лучах величия, наслаждался этим моментом. Из-за его спины вышло четверо солдат в такой же черной броне, они начали медленно окружать команду.

- Хиф, вытащи ее оттуда своей тачкой, - процедил сквозь зубы Моливер. Его рука медленно отдвигала полу плаща, тянувшись к пистолету. – Йорран, тебе придется перевести костюм в режим скорости.

- Тха, йа понимайт, - сложный акцент Йоррана приобрёл дополнительное дрожание.

- Раз уж вы все насладились моим величием, - начал великан в черном, - то разрешите представиться. Моирс, Посланник Его величества Императора Гримло XVIII, Бессмертного повелителя Империи Ма-Шир.

Вся храбрость Ибби, вернее ее остатки, превратились в пыль и исчезли без следа. На ее глазах накатились слезы. Ноги резко расслабились, и девушка упала на землю. Вдруг что-то резко схватило ее сзади и потянуло назад. Через мгновение Ибби уже была за спинами своих товарищей.

- Не время для страха, канцлер Ивес, - строго сказал Моливер.

Голос его стал резко низки и сухим, словно на его плечах появился адмиральский мундир, и он приказывал своему бойцу подняться. Что-то в этой фразе всколыхнуло капитан-лейтенанта и смогло зажечь давно угасшую искру. Она вытерла кулаком глаза и поднялась на ноги.

- Возьмите меня за талию, Ибби, - продолжал командовать Моливер. – И будьте готовы ко всему, что я скажу.

- Почему же вы убегаете, канцлер Ивес? – смеялся Посланник. – Вернее, бывший канцлер. Нам известно, что вы теперь обычная пешка в Альянсе и не значите для их системы ничего. Про вас забудут, будьте уверены! Но вы интересны Императору. Лично вас, госпожа Ивес, я не трону, но вот ваши защитники…Синяя молния, я рад, что мы встретились лицом к лицу.

- К сожалению, не вижу вашего лица за этим уродливым черным шлемом, - четко отвечал Моливер, держась за пистолет.

Посланник снял шлем и явил местной земле свою синюю кожу, звериный оскал и уши, похожие на плавники рыб с Крет.

- Знал я одного каргета в свободной зоне, - начал Моливер, поправляя плащ, чтобы Ибби смогла взяться за плазмодробовик. – Когда он увидел мой плащ, то подумал, что это шкура его матери. – Моливер широко улыбнулся.

Лицо посланника сразу превратилось в каменное. Он снова надел шлем, а после взялся за подобие рельсотрона.

- Эта штука мне известна, - прошептал Хиф. – Я прозвал его «Гвоздарь». Штука сложная и дорогая, так что просто так он стрелять не начнет.

- Девчонку схватить, остальных – убить, - приказал Посланник.

- В укрытие! – приказал Моливер.

Солдаты в черном тут же открыли огонь по команде. Шквал лучей повалился из бластеров имперцев. Моливер, Ибби и Йорран нырнули за фонтан. Старик Хиф, Цианель и Ликер успели забежать за статуи. Один из солдат вытащил из-за спины рельсотрон – выстрел попал в верхнюю малу чашу и снес ее с основания. В воздух поднялось облако пыли земли и камня, образовав дымку. Силуэты в ней размылись, лишь изредка освящаясь выстрелами бластеров.

- Цианель! – крикнул Моливер. – Ты жива?

- Так точно, мой капитан! – ответила откуда-то из глубины женщина.

- Отлично! – продолжал командовать Моливер. – Мы прикрываем вас с Ибби, а вы уходите, а вы отступаете назад через мост и уходите на другую улицу. Первым идет Ликер. Как приняли команду!

- Принято! – ответила Цианель.

Она посмотрела себе в ноги, где сидел трясущийся Ликер. Она схватила его за загривок и подняла на ноги.

- Ты удивительно трусливое и ленивое существо, Ликер Тонф, - прорычала она. – Но есть в тебе что-то также удивительно притягательное!

Девушка притянула к себе молчащего механика и поцеловала в губы.

- Это тебе для храбрости. А теперь приди в себя! – Она повернула голову в дымку. – Мы готовы!

Моливер повернулся к Ибби и кивнул. Они синхронно встали и начали стрелять в сторону откуда стреляли в них.

- Ликер пошел! – кричал Моливер.

На дрожащих ногах Ликер мелкими перебежками стал возвращаться обратно на мост.

- Ликер ушел! – отчиталась Цианель.

- Дальше Торнис! – отвечал Моливер, не переставая стрелять.

Старик молча потянул за мелкие рычажки в своей тачке. Вокруг нее тут же появился дополнительный слой брони, оставив лишь смотровую щель для водителя.

- Увидимся, дорогая, - сказал Хиф Цианель и улетел вслед за Ликером.

- Йорран, сливай воду! – отдал приказ Моливер, снова укрывшись за фонтаном.

- Йа пошти кхотоф, - отрапортовал космический навигатор.

Его водный скафандр вдруг сдулся и обтянул тело Йоррана. Резко выделились его широкие ноги и перепончатые руки, массивная шея и спина, голова все также оставалась в шлеме скафандра.

- Нужно бежать так, как ты еще никогда не бегал. Даже быстрее, чем как-то на Альендо.

- Штош, йа попхытаюс, - спокойно сказал квуаранин.

- Тогда беги, - сказал Моливер и снова выскочил из-за фонтана.

Шквал огня со стороны имперцев усилился. Моливер чувствовал, что они приближаются. Раздались странные звуки выстрелов, отличных от обычных бластеров.

- «Гвоздарь»! Цианель, беги! – закричал Моливер, уже не пытаясь скрыться, и потянул за собой Ибби.

- Хорошо! – крикнула она в ответ.

Вдруг из пыли на нее вылетело нечто черное и сбило ее с ног. Открыв глаза, она увидела сидевшего на ней имперца. Из его рта текла пена, глаза были налиты кровью, а руки сжимали шею женщины. Жадно хватая воздух, она рукой пыталась найти свой топор, но он был слишком далеко. Тогда он схватила нож, прикрепленный к бедру, и всадила его в глаз солдату, вложив всю силу. Тот пошатнулся и упал на землю.

Девушка оттолкнула имперца от себя ногой и попыталась встать, не успевая отдышаться. Цианель увидела топор и пошла в его сторону, но ее снова кто-то схватил за волосы – солдат с ножом вместо глаза. Он ударил бывшего пилота в нос, с хрустом сломав его. По ее лицу потекла кровь. Он наносил ей удар за ударом, пока Цианель окончательно не потеряла сознание. Солдат вспомнил про топор и хотел его взять, но его остановил схвативший за плечо Посланник Моирс.

- Молодец, послушник Ксагос, - говорил Моирс. – За твою храбрость и отважность в бою, тебя ждет награда. – Но позволь мне закончить начатое тобой.

Посланник приставил дуло к голове практически бездыханной Цианель и нажал на курок.

Моирс лишь на секунду удостоил дымящееся тело взглядом.

Пыль над площадью наконец улеглась полностью.

- Они пришли из-за моста, - рассуждал сам с собой Посланник. – А значит они вернулись туда же.

Подойдя к небольшому мостику, он присел на корточки, прикоснулся к темно-зеленой жидкости и перетер ее между пальцами.

- Кровь. – На его лице под шлемом широко разошлась улыбка. – Бегом по кровавому следу! – приказал солдатам Посланник. – И не смейте их упустить!

Моливер нашел друзей на границе леса. Запыхавшийся, он все еще не отпускал руку Ибби.

- Все на месте? – жадно глотая воздух спросил он.

- Девчонка с топором еще не пришла, - ответил Торнис. – Но тут есть еще проблемка. – Он указал на сидящего на поваленном бревне Йоррана, тщетно пытающегося придавить руками ранение. Ликер кружился вокруг в поисках чего-нибудь, что поможет.

Моливер молча подпал к раненому другу.

- Держишься, мой картограф? – мягко спросил юноша.

- Тха…старахьюсь, - хрипел Йорран.

«Гвоздарь» пробил бедро насквозь, оставив после себя рваную рану.

- Что же придумать? Что же придумать? – бормотал капитан.

Он достал маленький ножик с бедра , снял с себя синий плащ – свой символ, герб – и отрезал рукав. Ликер только и успел ахнуть. Моливер наложил рукав на бедро, а сверху затянул веревкой. Йорран мучительно застонал.

- Кустарно, но лучшего варианта у нас нет, - заключил Моливер. – Прости, что не могу предложить тебе большего, Йорран.

- Ничхеко, май друкх. Спасипхо, что не бросил мхеня. И…мхне шаль твой плащ.

- Он ни стоит ничего, когда стоит вопрос о жизни друга.

Моливер приобнял Йоррана и помог ему встать.

- А теперь нам нужно укрыться и дождаться Цианель, - снова строгим голосом сказал капитан.

- А что, если она сдалась? А что, если погибла? – затараторил Ликер. – Тогда мы здесь все погибнем?

- Замолчи! – вдруг закричал Моливер. – Ты еще ничего не знаешь! Если хочешь выжить сегодня, то слушай меня.

Лицо юноши было напряжено, брови вздымались над широко открытыми глазами, ноздри расширены. Ликер сразу же притих, чувствуя себя виноватым.

- Сейчас вы уйдете вглубь леса. Йорран, дай карту.

Картограф послушно достал сферу, нажал на ней кнопу и передал капитану.

- Вы пойдете сюда, на север, примерно на полкилометра. А я побегу на восток и создам ложный след. Времени у нас очень немного, поэтому идите как можно быстрее. Я вернусь с заходом солнца. Капитан Ивес, - обратился он к Ибби, которая не отрывала от него взгляд, - доверяю свою команду… - он осекся, - большую часть своей команды вам. На это время вы их капитан. Я же могу вам довериться?

Ибби поняла, что сейчас, как никогда раньше, ей понадобится вся серьезность и все силы. Она обязана пробудиться из собственного кошмара.

- Да, капитан ал Сурим, можете. Принимаю командование на себя.

Он кивнул, и посмотрев ей в глаза, не смог сдержать легкой улыбки.

- Тогда вперед! – скомандовал он и тут же убежал в лес.

Первым, на разведку в лес, Ибби отправила старика Хифа. За ним следовал Йорран, поддерживаемый Ликером, а сама она замыкала цепочку, держа наготове плазмодробовик. Пройдя около сотни метров, она услышала позади шум и скомандовала всем пригнуться. Выглядывая из-за зарослей, она увидела черный отряд, топчущийся на месте, где они только что были.

- Кровавый след заканчивается на этой луже, Посланник, - отчитался один из черных солдат.

- Значит здесь они останавливались. Они не могли далеко уйти. Ищите новые следы! – вскрикнул Моирс и повернулся в глубину леса, где сидела команда. Он пытался вглядеться в гущу зеленых зарослей. Но его резко отвлек другой черный солдат:

- Посланник! Кажется, они побежали сюда! Здесь другая кровь на дереве.

Моирс подошел и увидел на стволе дерева кровавый след.

- Тогда почему вы еще стоите!? Вперед! Догнать и убить!

Цианель поднялась и продолжила вести команду вглубь леса. Она увидела, что Йоррану все сложнее идти, подошла и подхватила его под второе плечо.

- Цианель была с ними? – трясущимся голосом спросил Ликер.

- Нет, я не заметила. Только солдаты в черном.

Ликер выдохнул и немного улыбнулся.

- Получается, она скоро придет к нам. Я знаю Цианель, она выберется из любой ситуации.

На указанное Моливером место, команда пришла уже к началу заката. Все, кроме Хифа, были без сил, поэтому найдя небольшую полянку, тут же рухнули на землю.

- Теперь будем ждать, - сказала Ибби. Она хотела посмотреть на небо, но видела перед собой лишь плотный щит из листьев и лиан. «Как же это место похоже на Крет, подумала она. – Словно те районы, где запрещена застройка и даже полеты. Как, интересно, там Коллин? Может Имперец прав и в Цитадели я больше никому не нужна. Как же хочется домой». Слезы тихим ручьем потекли из глаз капитана, и она их не могла остановить, да и не хотела.

Звезда скрылась за горизонтом. На планету спустилась очередная ночь. Из глубины леса стал раздаваться шум, неторопливо приближаясь к команде. Ибби вскочила с земли и встала в стойку, взведя плазмодробовик к бою. Все молчали и не двигались, до тех пор пока шум максимально не приблизился. Из-за зарослей появилось лицо, освещенное бледным сиянием голограммы – Моливер вернулся к команде. Ибби бросила оружие и кинулась юноше на плечи.

- Благодарю за службу, капитан Ивес, - пробормотал Моливер и рухнул на землю, как некогда и его команда.

Руками девушка почувствовала, что одежда капитана мокрая. Перехватив сферу с картой и осветив ей лежащего, Ибби увидела, что вся его одежда была в крови.

- Ты ранен?! – вскрикнула девушка. – Скорее, ребята, нужна веревка, нужно как-то обработать рану.

Она закружилась, пытаясь найти что-нибудь вокруг себя полезное, искала место ранения, чтобы посильнее прижать.

- Это не моя кровь, - проскрипел Моливер.

- Что? – Ибби посветила на лицо юноши и увидела, как тот плачет. – О нет!

- Прощай, дорогая, - прошептал старик Хиф.

Вдруг Моливер запел. Его тихий, осипший голос резал наступившую тишину. Печальные ноты без усилий выдавливали из каждого слезы.

Моливер пел «песню жизни», но в его памяти навсегда останется момент, как он держит остывшее окровавленное тело подруги, как прикладывается к ней своим лбом, чтобы попрощаться, как его слезы не могут остановиться, как ему приходится оставить её среди чужого заброшенного города на забытой планете, чтобы спастись самому и спасти оставшуюся команду.

Моливер пел, и голос его угасал. Ибби села в сэйдза рядом с ним и подхватила песню, продолжая ее с большей энергией. Пришедший в себя Ликер также подсел к капитану, но не смог поддержать песню, а лишь прижался к его груди.

Ибби закончила песню. Лес снова погрузился в тишину. И тишина эта нашла место в душе каждого члена команды.

- Не думал, что вы знаете киотуан, - проскрипел Моливер.

- Я же прат, - ответила Ибби, и где-то в душе слегка улыбнулась.

- Держи. – Юноша протянул Ликеру небольшой ножик. – Это был ее любимый. Она называла его «Рекиль», и явно хотела бы, чтобы он был у тебя.

- Спасибо, - прошептал тот и принял нож.

Пролежав еще пару минут, Моливер протер глаза от слез, шмыгнул носом, встал и подошел к Йоррану. Он проверил наложенное подобие повязки.

- Кровь вроде не идет. Как ты, Йорран? Хотя не отвечай – это был глупый вопрос. У меня две новости: хорошая и плохая.

- Кхофори все нофости. – Голос картографа был тихим, но еще бодрым. – Хуше нофостей ты уше не притхумаешь.

Капитан взял сферу и показал Йоррану карту. Все остальные тоже приблизились.

- Нигде нет воды из тех мест, где я побывал. Я открыл какую-то маленькую деревню – жизни там тоже нет, бывшие поля, ангары, даже подобие заводов вдалеке – воды нигде нет. Кроме, - он сделал паузу и парой кнопок передвинул изображение карты, - вот этого места – в горе течет ручей. Мы очень близко к ней, и, если постараемся, сможем даже успеть.

- Почему нам нужно торопиться к реке? – заворчал Хиф. – Воды у нас пока что хватает, если пить её в разумных количествах.

- Вода нужна не для питья, старик. Йорран сбросил воду из костюма и пока обходился без нее. Но в таком состянии он может быть около суток, а, как я понимаю, половина этого времени уже истекла. Мы не можем потерять еще одного из-за такой глупости как вода!

- Так какой план? – робко спросил Ликер, все еще посматривающий на лезвие полученного ножа.

- План остается без изменений, лишь за некоторой корректировкой – мы поднимаемся в гору, Йорран пополняет водный баланс организма, мы вызываем помощь и нас вытаскивают с этой треклятой планеты.

- Сделаем это! – решительно сказала Ибби. – Ради Цианель!

- Ради Цианель! – ответили все хором.

28.1

Дредноут экстракласса «Лидер-1» был создан на рассвете Альянса как передвижной офис Верховного лидера – предтеча Цитадели. Со временем «Лидер-1» стал флагманом флота Межгалактического альянса. Он никогда не касался земли, а лишь величественно зависал над планетой, оставаясь у всех на виду.

В огромных трюмах корабля вмещаются истребители, челноки, наземная и надводная техника, свой батальон солдат, выполняющих разные функции. Для каждого кабинета правительства здесь рассчитан отдельный этаж. А в самом центре – офис Верховного лидера.

Гуньяр Минрехд стоял, склонившись над своим рабочим столом, где лежали таблоиды с докладами, отчетами, рапортами за последнюю пару недель.

«Где-то же должно это проявиться, - думал Верховный лидер. – Кто-то же должен был ошибиться»

Раздался протяжный сигнал коммуникатора, а после голос секретаря доложил, что явился военный канцлер Кворн Тайс. Минрехд разрешил ему войти, закрыл все таблоиды и сел на своё место.

- Верховный лидер, разрешите войти? – спросил Тайс в дверях. На нем была военно-полевая форма.

- Разрешаю. Присаживайтесь, - строго сказал Минрехд и указал на стул напротив. – Прошу меня простить, что не вызвал вас раньше. Мой приказ о вылете вы получили вместе со всеми, и я должен был поговорить с вами отдельно, ведь вы канцлер и обязаны знать всё.

-Верховный лидер, я… - начал было Тайс.

- Нет-нет, - оборвал его Гуньяр. – Я договорю. Вы стали канцлером еще при моем благодетеле и предшественнике лидере Фкерно, а вице-канцлером еще до него, при лидере Ген Онгенсамтаме. Вы – самый опытный член правительства в Альянсе. Это правда, не отнекивайтесь, даже не пробуйте. Вы явно многому научились, многое поняли – как работает этот механизм «Межгалактический альянс». Вы, Кворн… Я ведь могу вас так называть? Благодарю. Вы, Кворн, были лидером партии, смогли объединить членов Сената. Вы – настоящий политик с великолепной карьерой.

- К чему вы клоните? – напрягся канцлер.

- К тому, что мне нужна ваша помощь, Тайс. – Минрехд подорвался с места и начал ходить от угла к углу. – Весь дальнейший разговор объявляется сверхсекретным, а значит за его разглашение вас ждет смерть. Уверен, что вы это прекрасно помните.

- В чем дело, Гуньяр. – Голос канцлера опустился и стал невероятно сухим и чётким. Он расстегнул верх кителя. – Такой разговор мне не нравится.

- Мне тоже многое не нравится, канцлер. Но я не буду ходить вокруг да около. Нас предали. Среди нас крыса, если позволите так выразиться.

- И вы туда же? – удивился Тайс. – Называете меня шпионом? Предателем Альянса?!

- О нет! Нет, друг мой! – Он подошел и похлопал канцлера по плечу. – В вас я никогда не сомневался. Ибби Ивес говорила и думала, что вы предатель, но она думала узко, тянулась к самому ближнему варианту – она молодая и неопытная, не знающая правил игры.

- Тогда о ком вы говорите? – Тайс сложил руки в замок на груди.

- Военный кабинет. Это ваша вотчина, что скажете? – Он снова сел на своё место и посмотрел Тайсу прямо в глаза.

- Военный кабинет? – возмутился канцлер. – Под подозрением кто-то из моих подчиненных или все сразу?

- Не знаю. Не могу знать, поэтому спрашиваю у вас, Тайс. Я, как лидер, совершаю множество ошибок, но самая яркая – кадровая. Я не знаю многих служащих, даже тех кто близко. Иногда я забываю имена своих секретарей, а уж они со мной всегда. Так что, Кворн, есть ли в военном кабинете те, на кого падает тень? Кто мог бы предать нас? Кого и вы пригрели на груди?

- Я не знаю. Не знаю, - задумчиво бормотал канцлер, прогоняя в голове всех сотрудников, всех управляющих и даже технический персонал.

- Не знаете или не хотите сдавать предателя? – Минрехд подался вперед, давя взглядом старика.

- Что за вздор! – Тайс вскочил с места и зашел за стул.

- Тогда думайте! Думайте! Судьба всего Альянса на ваши плечах!

- А почему под подозрением только военный кабинет? Не экономический? Или да не тайный?

- Всё просто, и причину вы знаете. Все наши промахи последнего времени, везде, где вмешивалась Империя, - военные операции, прорабатываемые военный кабинетом.

- Или Советом канцлеров, - вдруг сказал Тайс. Он поднял глаза на Верховного лидера. – Операция с тем авантюристом из свободной зоны, помните? Она отрабатывалась только на Совете канцлеров. А кто находится в связи с военным кабинетом и Советом канцлеров одновременно, а до недавнего времени, - моего назначения на должность и увольнения Ибби Ивес, - имел максимальную близость к последнему?

- Кто же, Тайс? – Минрехд тяжело сглотнул.

- Сенатор Гло Сирак Хифиль Агури, бывший советник при Генеральном штабе.

- Браво, канцлер. Я всегда знал, что могу на вас положиться. Вы свободны. Дальнейшие решения я приму самостоятельно. Главное – не спугните его, дайте ему чувствовать себя свободно.

- Так точно. – Кворн встал, кивнул головой и покинул кабинет Верховного лидера.

Гуньяр расслабился на стуле, почувствовав усталость словно после марафона. Дрожащей рукой он дотянулся до коммутатора, и, когда оттуда раздался голос секретаря, приказ вызвать секретаря Колина Хайкена.

Секретарь снова доложил о посетителе – явился вызванный секретарь Хайкен. Минрехд снова собрался, поправил мундир и разрешил ему войти. Колин, сменивший песочную мантию на полевую форму, пытался сдерживать дрожь в руках – видеть лично Верховного лидера так часто случается не у многих.

- Во всей этой спешке, секретарь Хайкен, - начал Верховный лидер, - я совсем забыл еще раз с вами переговорить. Вы секретарь, теперь уже бывший, Ибби Ивес? Да вы присаживайтесь. Я верно понимаю?

- Так точно, Верховный лидер, - дрожащим голосом сказал Колин.

- За это время, что вы были ее секретарем, Ивес часто с кем-то конфликтовала?

- Конфликтовала? – протянул секретарь. – Нет, я бы так не сказал.

- А как бы вы сказали? – Минрехд слегка улыбнулся.

- Скорее спорила, дискутировала. Может иногда сталкивалась. – Он протер ладони о брюки.

- С подчиненными из военного кабинета?

- Что ж… пожалуй, да. В другие кабинеты она не вмешивалась. Она понимала, что ее положение дает право руководства только в военном кабинете.

- А ей было важно, кто перед ней?

- Пожалуй, что нет. – Колин неловко улыбнулся и почесал затылок. – Она ведь была старшей по званию.

Колин немного расслабился и откинулся на спинку стула, руки сложил на ногах. Минрехд подался вперед и спросил:

- А что же вице-канцлер, в то время, Тайс?

- Ему такое не нравилось. Он говорил, что канцлер не может себя так вести.

- И возможно ли, что вице-канцлер хотел убрать Ибби с пути? Может вы что-то заметили.

Колин задумался:

- У них с Ибби сложились действительно сложные взаимоотношения. Особенно, когда она заподозрила Тайса… - он осекся, - то есть канцлера Тайса, в измене.

- В измене, - повторил Верховный лидер и медленно встал из-за стола. – Ибби Ивес подозревала Кворна Тайса в измене?

- Верно, Верховный лидер. И мы собрали неплохие доказательства. – Молодой человек снова выпрямился.

Минрехд застыл. Его словно кто-то окатил ледяной водой.

- Какие же?

- Тайс собрал «Шайку восьми», его военный союз. Мне удалось устроиться секретарем нового военного вице-канцлера Рунса Грайса. Секретарей не допускают к собраниям, но я поговорил с коллегами, и они рассказывают, что сенаторы обсуждают войну, её начало. Это первое.

Во-вторых, я провел статистические исследования. Все наши промахи, о которых прознавала Империя, совпадают с собраниями Совета канцлеров и Военного кабинета. Да, иногда есть разница в сутки, но такие совпадения не бывают просто так.

- Собрание «Шайки» вполне логично – Тайс обладает удивительным свойством вспоминать доброе прошлое. Когда-то и меня приглашали на их встречи. Если говорить о совпадении дат, то это может говорить только о том, что предатель в стане Военного кабинета и близок к канцлерам, вице-канцлерам или даже ко мне, - например, вы, секретарь Хайкен тоже подпадаете под такое описание. Расслабьтесь, я вас не подозреваю. Может, есть что-то еще?

- Есть, - серьезно ответил Колин. – Но я прошу вас выслушать следующие доводы, не обращая на методы, которыми они были получены.

- Вы имеете в виду что-то незаконное? – Минрехд поднял бровь.

- Я этого не говорил, - ответил секретарь и посмотрел Лидеру прямо в глаза.

- Говорите, секретарь Хайкен. – Минрехд сел на место. – Я обещаю, что не последуют никакие санкции.

Колин расстегнул куртку и достал из внутреннего кармана небольшой таблоид. Он нажал на главную кнопку и положил его на стол перед Верховным лидером.

- Я обнаружил на столе канцлера Тайса коммуникатор. Не нашего производства. Такие обычно используют в Свободной зоне. Он зашифрован, доступ к нему мне было не получить, но тот факт, что он присылает каждый день сигналы, не может быть проигнорирован.

Но это не всё. – Колин снова распахнул куртку и из другого кармана достал бумажную записную книгу. – Чтобы не быть обнаруженным, мне приходится носить ее с собой всегда. Тайс оказался старомодным – ему проще делать записи на бумаге. Это его блокнот. В большинстве случаев там простые записи о делах и планах, но в самом конце записаны странные цифры и символы, похожие на шифр. Понимаю, что это лишь домыслы, но зачем ему что-то шифровать?

И самое важное. В верхнем ящике стола я обнаружил это. – Колин взмахнул рукой над таблоидом, и он переключился на проекцию маленького предмета, похожего на звезду. – Это жетон офицера Империи. Я помню такие приносили солдаты после столкновений с Империей, и это может быть трофей. Но скажите, Верховный лидер, зачем хранить трофей в столе, там, где никто не видит, а не под стеклом?

Минрехд зарылся в руки. Его сознание разрывалось: «Кому верить? Чьи доводы верные? А на кого лишь наговаривают? Кто предал меня? Кто предал Альянс?».

- Я понял вас, секретарь Хайкен, - наконец сказал он после минут молчания. – Вы предоставили мне пищу для размышления. Но я не могу так легко поверить, что мой вернейший канцлер мог предать Альянс. Пока вещественные доказательства, собранные вами, являются лишь косвенными.

- Я понял, Верховный лидер, и постараюсь найти прямые доказательства.

Минрехд отпустил Колина и снова расслабился в стуле. По телу пробежала дрожь. В голове – лишь белый шум. Безмерно отяжелевшей рукой он нажал на кнопку коммутатора и попросил секретаря передать канцлеру Тайсу, сенатору Агури и адмиралу Пиксу, что он зайдет к ним.

Отсек генерального штаба занимал большую часть командного крыла на «Лидер-1». Здесь проводились все тактические совещания, собрания штабов командований и управлений, здесь же располагались кабинеты всех старших и средних офицеров – лабиринт из множества коридоров и маленьких отсеков, где за столом сидел определенный начальник, при нем заместитель и секретарь. На перекрестках коридоров висели таблички с указателями расположения того или иного лица.

Размер кабинета зависел от звания и важности подразделения. Самый крупный с переговорным залом, комнатами для личных бесед, личный секретариат был у военного канцлера. Чуть меньше было у вице-канцлера – не было последнего, секретариата.

Верховный лидер вошел в небольшой вытянутый отсек. В самом его конце за столом сидел сенатор Агури и что-то усердно изучал на таблоиде.

- Сенатор, - обозначил свое присутствие Минрехд.

Агури поднял голову и резко вскочил со своего места, вытянувшись в струну.

- Добрый день, Верховный лидер! – вскричал он.

- Присаживайтесь, сенатор. И я присяду с вашего разрешения. – Минрехд взял стоящий в углу стул и переставил его к столу.

- Чем я могу вам помочь, Верховный лидер? – заискивающе спросил Агури. Его глаза бегали по Гуньяру в поисках подсказки.

Минрехд не обратил внимание на очевидную попытку сыграть на его самолюбии.

- Сенатор, вы ведь отвечаете за разработку тактических планов разведки, я правильно помню?

- Так точно, Верховный лидер.

- Как продвигаются успехи? – Голос Гуньяра был холодным и жестким. – Может есть какие-то проблемы?

- Никак нет, Верховный лидер! – выпалил тот. – Я выполняю свою работу ответственно, прикладывая все возможные и невозможные силы.

- Что ж, это похвально. Но увы я пришел не по этому вопросу. – Лидер сделал небольшую паузу. – Вы же в курсе, что наша операция направлена на предотвращение трагедии и спасение Ибби Ивес. Она очень важна для Альянса и в этой связи важна и для Империи Ма-Шир. Ибби очень вам доверяла, поэтому и я хочу довериться вам. – Всё это время Гуньяр не отрываясь смотрел на лицо Агури, следя за каждым движением мускулов его лица. – Невдалеке, в свободной зоне на планете Огойо, есть установка с лазерным оружием, оставленная там специально еще при лидере Фкерно. Если начнется бой… - Он притворился, что боится. – Если начнется бой, то оно нам необходимо для победы. Я предполагаю, что нужно отправить группу разведчиков, чтобы они перехватили его и доставили к моменту возможного столкновения. Что вы думаете?

Слушавший все это время Агури чуть заметно вздрогнул, когда речь Лидера закончилась.

- Это неплохая идея, Верховный лидер, - также заискивающе говорил Агури. – Любое оружие пригодится нам в возможной битве с Империей.

- Тогда прошу вас проработать план. – Минрехд встал со стула. – Я передам приказ адмиралу Пиксу, чтобы он обращался к вам за подробностями, а также канцлеру Тайсу. Я могу на вас положиться?

- Так точно, Верховный лидер. – Он тоже вскочил со своего места и отдал честь.

- Вольно, сенатор. Выполняйте, - бросил Гуньяр и вышел из отсека.

В кабинете канцлера Верховного лидера встретила целая группа секретарей, солдат и офицеров. Увидев Минрехда все вскочили со своих мест и встали смирно, тот попросил оставить их с канцлером на едине, и вся когорта тут же испарилась.

- Военные дела не ждут, канцлер? – Минрехд снова говорил стальным голосом.

- Все верно, Верховный лидер, - устало отвечал канцлер. – Военный кабинет требует большого внимания. Необходимо вернуть всё на круги своя, как говорят люди: провиант, техника, обмундирование, довольствия, даже Военно-тактическую академию на Крет нужно снова возвращать на прежний уровень. Всё-таки девчонка не смогла сделать ничего хорошего.

Минрехд бросил строгий взгляд на Тайса, и тот замолчал.

- Вы испытываете к ней неприязнь? – вдруг спросил Гуньяр.

- Нет, что вы. Лишь к ее действиям, если позволите. – Тайс взял с края стола папку с бумагами. – Все свои действия она совершала необдуманно, не посоветовавшись. И к чему это привело? Некоторые базы страдали от недостатка продовольствия – солдаты голодали, некоторые не видели ремонта и обновления техники. От многих систем поступают позитивные отчеты, но у меня множество сомнений насчёт их правдивости. За годы работы я понял, что нельзя верить всем на слово, нужно перепроверять через другие источники. Госпожа Ивес же доверяла всем и принимала присланные отчеты как истину. А в них действительно писали, что все ее реформы помогают армии Альянса процветать и становиться сильнее. Не удивлюсь, если окажется, что мы откатились в развитии к временам еще до моего первого срока, и…

- Достаточно, - осек Минрехд. – Я понял вас, канцлер. И прошу простить меня лично за то, что предал ваше доверие и попытался найти вам замену в виде молодой амбициозной девушки. – Он немного поклонился, прижав руки к бедрам.

Тайс вскочил с места, подхватил руку Верховного лидера и вскричал:

- Не извиняйтесь передо мной! Как я могу требовать от вас извинений! Я лишь брюзжащий старик. Я понимаю ваши намерения: вы хотели найти мне не замену, а приемника, такого же фанатика своего дела, но я это слишком поздно понял и даже жалею, что так к ней относился.

Они сели за небольшой стол в углу кабинета друг напротив друга.

- Всё, что сейчас происходит, началось из-за моих ошибок, - со вздохом произносил Минрехд.

- Не корите себя! – снова вскричал канцлер. – Ошибка не есть конец всему, а есть начало нового. Так говорит мой народ. Ошибившись, вы начинаете путь с осознанием ошибки, получаете опыт, становитесь мудрее. Понимаю, что вам, как Верховному лидеру, не дозволено ошибаться, но вы ведь не робот с Квай. Главное всё вовремя исправить.

- Спасибо, Тайс. Я хочу всё исправить, но мне опять понадобится твоя помощь.

- Помогу, чем смогу, Верховный лидер. Какой у вас план?

- Я думаю, что нам не избежать битвы, - начал Гуньяр, встал из-за стола и взял со стола Тайса ручки и карандаши. – Вот представь, что эта ручка – «Лидер-1», карандаши рядом с ним – основной флот. Напротив будут корабли Империи. – Он положил туда еще три ручки. – Нам нужен быстрый и четкий удар, но в лобовую атаку это будет проблематично. Я предлагаю поставить пару кораблей в соседнем квадранте, чтобы они смогли зайти с тыла и приблизить нашу победу.

- Вполне резонное предложение, Верховный лидер. – Тайс схватился за карандаши «поддержки» и начал передвигать их по столу. – Эта эскадра сможет отвлечь Империю, а в это время наши основные челноки смогут достать Ивес с ORN-1.

- Если вы поддерживаете этот план, то я немедленно лично передам его адмиралу Пиксу, чтобы он выдвинул корабли. Благодарю вас, канцлер. – Минрехд пожал ему руку и вышел из кабинета, немедленно отправившись к адмиралу.

Кабинет адмирала Пикса был одним из немногих с большим иллюминатором во всю стену. Через него он мог спокойно наблюдать за полетами кораблей, размещенных на «Лидер-1» и сразу же отдавать приказы или корректировки движений. Когда-то давно за ним самим наблюдал отсюда прошлый адмирал флота и военный канцлер Тайс.

Верховный лидер застал адмирала с коммуникатором в руке. Тот стоял спиной к двери, не обращая внимания на звук открывшихся дверей – то, что было за стеклом, куда важнее. Адмирал не держал при себе секретарей, он не любил, чтобы кто-то знал о его делах больше него самого, поэтому вел свои дела самостоятельно, а некоторые дела поручал младшим офицерам за небольшое вознаграждение.

- Дэнверс, снизь обороты! – кричал Пикс в коммутатор. – Ты вылезаешь из линии! Хонг-Тоу, ты наоборот прибавь! И почему вы так близко друг к другу!? Одного собьют и полетите все цепочкой в ад. Раздвиньтесь!

- Адмирал Пикс, - подал голос Минрехд, достаточно понаблюдав.

- Что?! – взревел мужчина, повернувшись, но тут же осекся. – Верховный лидер, прошу прощения. Я подумал, что это снова зашел капрал с…

- Я вас понял, адмирал, - остановил старика Минрехд. – Ничего страшного не произошло.

- Вы хотели поговорить, - напомнил адмирал.

Он спрятал коммутатор в карман, поправил мундир и выпрямил страдающую артритом спину.

- Верно. – Минрехд подошел к длинному столу со встроенным таблоидом. – Появились неотложные дела для нашего доблестного флота.

- Ждем ваших приказаний, Верховный лидер, - выдал старый вояка.

- Прекрасно, адмирал Пикс. Во-первых, вам будет необходимо немедленно связаться с базой на Лид-Аир, куда мы направляемся, и приказать запустить беспилотный зонд в сектор планеты Огойо. Зонд должен сканировать пространство на наличие чужих кораблей.

- Так точно.

Пикс хотел записать задание, но Верховный лидер его тут же остановил:

- Запоминайте, адмирал. Никаких записей! – Минрехд строго посмотрел в посеревшие глаза адмирала. Тот молча кивнул и бросил ручку обратно на стол. – Во-вторых, соберите своих лучших пилотов с быстрой реакцией и лучшими навыками управления…

- Других и не держим, - вставил старик.

- … и разделите их на две группы. Одна из них будет стоять в соседнем квадранте от ORN-1.

Минрехд подробно рассказал тот же план, что разработал с Тайсом, но в этот раз показывал его на натуральной карте и специальными голограммами на таблоиде.

- Вторая же группа должна их прикрывать в случае, если на них нападут. В противном же случае они будут прикрывать наше отступление. Это понятно?

- Так точно, Верховный лидер. Мои пилоты – настоящие асы. Они не подведут.

- Хорошо, очень хорошо. И самое главное – вы должны выполнить все под грифом высочайшей секретности. Никому не доверяйте! От вас сейчас зависит судьба всего Межгалактического альянса. – Минрехд увидел, как адмирал тяжело сглотнул. – Если что-то произойдет с зондом или группой – тут же доложить мне. Как поняли приказ?

- Кристально чисто, Верховный лидер! – Старик отдал честь.

- Выполняйте, адмирал. Время нас не ждет.

Чеканя шаг, Минрехд вышел в коридор. Он наконец смог выдохнуть. Он сделал свой шаг, расставил мышеловки и скоро предатель сам в них попадется. На это Минрехд надеялся.

Его голова налилась свинцовой тяжестью. На шею давил неподъемный груз. Легкая дрожь пробежала по телу. «Остается ждать, - подумал он. – От меня сейчас ничего не зависит. Надо бы отдохнуть перед боем». Верховный лидер побрел в свой кабинет.

28.2

В первые полеты «Лидер-1» экипаж сходил с ума от того, что время на корабле будто бы не двигалось – отсутствие солнца, естественных восхода и заката не позволяли узнать никакое время. Проблему решили просто: корабль принимал за основу двадцатичетырёхчасовой режим Крет, а время синхронизировано с Цитаделью. Когда наступает «ночь» основной свет заглушается и с холодного режима переводится на теплый.

Секретарь Колин Хайкен шел по затемненному лабиринту коридоров крыла Генерального штаба. Запомнив путь, он спокойно дошел до кабинета военного канцлера Тайса.

Стол секретаря пустовал. Все вещи идеально лежали под прямым углом относительно длинны, письменные принадлежности – параллельно друг другу: секретарь канцлера Хеймль Глайс, соотечественник Тайса, был жесточайшим перфекционистом. Канцлер всегда доверял ему дела и знал, что они все будут выполнены в срок.

Колин прошел мимо, нажал на сенсор двери кабинета, и та с шипением открылась. Основной свет был потушен, лишь небольшая линия диодов горела по углам. Воздух был словно затянут дымкой. Секретарь Хайкен подошел к столу и стал осматривать всё, что на нем лежало: бумаги, ручки, таблоиды, папки, некую фигурку, скорее всего религиозную. Колин заметил, что со стола исчез коммутатор. Он стал открывать ящики стола, раздвигать бумаги, но он не смог найти и жетон Империи.

- Я еще заметил, что пропал мой ежедневник, - раздалось из глубины кабинета. – Возможно, вы думаете, что я старый дурак и ничего не замечаю.

Сердце Колина бешено забилось, на лбу сразу же выступил холодный пот. Он вышел из-за стола и прошел на голос. На диване в густом дыму сидел Кворн Тайс и раскуривал длинную трубку.

- Вы, секретарь, не знали, что мы, аргоуны, не знаем, что такое сон. Поэтому вечерами я курю туун, чтобы хоть немного приблизиться к вашим человеческим ощущениям. Но эта штука тоже не берет, поэтому я просто пускаю дым. – Он сделал затяжку и выдохнул густой клуб дыма. – Всё же отвратительная вещь.

Тайс бросил трубку на столик, встал и подошел к Колину.

- Верните ежедневник, - спокойно сказал канцлер.

Секретарь расстегнул куртку, достал оттуда блокнот и процедил: «Вы изменник, Тайс». Канцлер выдернул свой блокнот из его хватки.

- Я уже слышал это от вашей подруги, но и она, и вы глупы слепы, если так думаете. Изменник – Агури, еще один ваш дружок.

Он сел за стол и спрятал ежедневник в один из ящиков.

- А может, - он продолжал, - вы знаете, что предатель Агури, и вы его сообщник. Я ведь позволил вам остаться в военном кабинете…

- Не пытайтесь меня запутать! – говорил сквозь ком в горле Колин. – Сенатор Агури – вернейший друг, товарищ и советник Ибби Ивес. А вы всегда желали ее исчезновения, ведь чувствовали, знали, что она вас прижмет.

- Молодой и зеленый, как говорите вы, люди. Ты ничего не понимаешь, ничего не видишь и смеешь обвинять меня! Я работаю в Альянсе уже тридцать семь лет. Почему же я не развалил Альянс раньше, а именно тогда, когда пришла молодая солдат, лучшая на курсе, нашедшая уважение Минрехда и быстро сделавшая карьеру в Военном кабинете?

- Вы ждали козла отпущения, если вы любите человеческие фразы, ‒ отвечал Колин, сжимая кулаки так, что ногти впивались в ладонь. – Она пришла, и вы поняли, что время пришло.

- Какая глупость! – возмутился Тайс.

- Факты говорят против вас! – перебил Колин. – Имперский офицерский жетон. Шифровки в блокноте. Коммутатор из Свободной зоны. Что это?! Объясните! – Вены на его лбу надулись.

- Вы вломились в мой кабинет и требуете объяснений?! Тебе!? Вон! Выйди вон! А я пойду к Верховному лидеру и доложу о тебе и твоих подвигах, как ты вломился в кабинет военного канцлера. Не знаю, где ты после найдешь работу в Альянсе.

- Пойдемте. – Секретарь все еще не нарушал субординацию, обливаясь холодным потом. – Вы все объясните лично Верховному лидеру, и он осудит уже вас по закону Верховного трибунала.

Секретарь Хайкен и канцлер Тайс жестко шагали по коридору в сторону кабинета Верховного лидера. В шлюзах они дрались за то, кто первый пройдет первым: иногда выигрывала молодость Колина, в других случаях – ловкость и хитрость Кворна.

Перед входом в кабинет, Тайс снизил скорость, обрадовавшийся Колин ускорился и влетел в кабинет. Обомлевший секретарь даже не успел среагировать, а возмутился лишь когда мимо мерно прошагал канцлер.

- Канцлер Тайс, что происходит?

Тот медленно повернулся и сказал:

- Развязка.

Ворвавшийся в кабинет Колин увидел Верховного лидера, в футболке он лежал на диване, а рядом в кресле сидел тайный канцлер Сатеп Фкерно. Недавно улыбавшееся лицо сидящего сменилось на маску злости.

- Что происходит? – возмутился он. – Какое право врываться сюда у вас есть? Охрана!

В кабинет тут же вбежали солдаты с нашивками в виде белых щитов – служба безопасности Верховного лидера.

- Сатеп, все нормально, - выдавил встающий Гуньяр Минрехд.

Он вопросительно осмотрел Колина, а затем его взгляд перешел на неспешно вошедшего военного канцлера.

- Полагаю, что вы вдвоем принесли далеко не позитивные новости. Хорошо, что ты здесь, Сатеп, поможешь поразмышлять. Джонас, - он обратился к одному из охранников, все еще стоящих наготове, закрывая собой Верховного лидера, - подай мой китель и можете идти.

Верховный лидер встал, надел китель и сел за стол.

- Прошу, садитесь. – Он указал на стулья. – В чем ваш вопрос, господа?

Минрехд задал вопрос, но он четко понимал, зачем к нему пришли именно они.

- Кворн Тайс ‒ шпион и предатель! Признайте это, Тайс, ‒ возбужденно тараторил секретарь.

- Верховный лидер, этот юнец вломился ко мне в кабинет, обыскивая мои личные вещи. Полагаю, что он тупо следует указаниям сенатора Агури в попытке подставить меня.

- Что вы искали, секретарь? – спросил Фкерно.

- Дополнительные вещественные доказательства, тайный канцлер. Помимо тех, что уже нашел.

- О чем идет речь?

- Секретарь Хайкен, - вмешался Минрехд, - обнаружил коммутатор из Свободной зоны, ежедневник канцлера и жетон имперского офицера.

- Канцлер Тайс, - обратился Фкерно, - потрудитесь мне объяснить происхождение этих предметов.

- Что ж, пожалуйста. Начну, пожалуй, издалека.

Пока работала Ибби Ивес, как я уже рассказывал Верховному лидеру, появилось множество проблем. Одной из важнейших я считаю проблему нехватки провианта. Ее я не смог решить через канцлера, предвосхищая ваш вопрос, - она была уверена, что все в порядке. Признаю, что поступал в обход всех положений Альянса, но иного выхода я не видел: мною был нанят торговый караван. И сейчас я понимаю, что важно отметить факт того, что с этим караваном меня связал сенатор Агури в одной из кулуарных бесед. Торговец Ней Таниик Алист Омани тоже из народа айхиф. Он доставлял на дальние базы пайки, одежду, медикаменты. Чтобы связываться с ним я использовал коммутатор из свободной зоны, и общались мы спецсигналами. Я передавал ему координаты базы, он доставлял груз, я оплачивал доставку из своего кармана.

Сразу же предвосхищая вас следующий вопрос: «Откуда вы знали, что именно на определенной базе чего-то не хватает?», отвечаю, что у меня была сеть агентов, аудиторов. Именно это зашифровано в конце моего ежедневника: имена, явки, пароли, определенные сигналы. Это также нарушает систему Альянса, я понимаю, но повторюсь, что не видел другого выхода. Я мог бы обратиться к Тайному кабинету, но отчеты бы проходили сложный путь через тайного канцлера, а мне нужно было быстро и напрямую получать всю информацию. Если не верите, то можете перевести этот код. Это ваш людской шифр Цезаря, но на письменность аргоунов. Опять же вспоминается, что нескольких из этих аудиторов мне порекомендовал сенатор Агури.

Что до жетона Империи, то здесь история более запутанная, но я постараюсь ее сократить. Канцлер Фкерно, возможно, помнит, что во времена его правления в качестве Верховного лидера, у меня был сын Мйор. – Фкерно молча кивнул и Тайсу этого было достаточно. – Мйор был отличным солдатом, верным клятве, командиром батальона. Следующая история замалчивается, но большинство здесь присутствующих понимают, что я говорю об операции на Са’Кхаф. Расскажу для тебя, Хайкен, что на эту планету вторглись силы Империи с целью простого грабежа, как нам казалось. Были отправлены ближайшие силы для отражения нападения на пограничные территории Альянсы, в их числе был мой сын. По отчетам Мйор успел убить десяток имперцев, прежде чем весь его отряд погиб. Никто не знает, что случилось до сих пор. Но прибывшее подкрепление нашло всех солдат батальона моего сына мертвыми, а в крепко сжатом кулаке Мйора лежал этот жетон. Его сразу выставили предателем, доказывали, что он показывал жетон как признак принадлежности к сети шпионов Империи. Жетон доставили мне, и я храню его, но не выставляю напоказ. И я никогда не поверю в то, что мой сын – предатель! – Тайс быстро вытер небольшую слезу, текшую по щеке. ‒ Видимо стоит поблагодарить тебя, Хайкен, ведь моя память проясняется – эти отчеты мне передал сенатор Агури.

- Благодарю вас за пояснения, канцлер, - сказал Минрехд, внимательно слушавший весь рассказ. – Имя Агури в нем упоминается чаще, чем должно быть. Что скажете, секретарь Хайкен?

Тот понуро сидел, признавая слабость своих аргументов.

- Соглашусь с вами, Верховный лидер. Но это не исключает вины канцлера.

Раздался сигнал коммутатора и раздавшийся голос секретаря, что адмирал Пикс просит его срочно впустить. Минрехд разрешил.

- А сейчас, господа, прошу извинить меня за мою часть этого расследования.

Возбужденный адмирал вошел в кабинет и, завидев сразу столько первейших лиц, отдал честь.

- Верховный лидер, как вы и приказывали я прибыл, как только получил информацию.

- Прекрасно, адмирал. – Минрехд напрягся, ведь сейчас решалась вся судьба Альянса. – Докладывайте.

- Оба ваших приказания были исполнены в точности: две группы стоят в соседних квадрантах от ORN-1, зонд фиксирует квадрант близ планеты Огойо. Мне был передан сигнал от зонда, что в квадрант влетела пара кораблей-разведчиков Империи.

Минрехд тяжело выдохнул.

- Что это значит? – недоумевающе спросил Фкерно.

- Сейчас объясню.

Минрехд вытянул палец и нажал на кнопку вызова стражи. В кабинет вошел десяток солдат.

- Капитан Дайдр, - обратился Верховный лидер к стоящему впереди всех. – Арестуйте сенатора Гло Сирак Хифиля Агури и приведите сюда.

Капитан отдал честь и отряд молча удалился.

Минрехд принялся объяснять то, что сейчас произошло всем присутствующим.

- Я прошу у вас прощения, канцлер Тайс. Уверен, что вы сможете меня понять. С другой стороны, к сожалению, я не могу забыть, что вы нарушали такое количество законов Альянса, занимались самоуправством и подковерными играми, но с этим мы разберемся позже. – Он повернулся к секретарю. – С вами же, секретарь Хайкен, мы также позже поговорим за незаконные методы, использованные вами. Ваша теория была ошибочна, а значит ошибалась и Ибби Ивес. Сейчас, господа, мы находимся в нехорошем положении из-за череды ошибок, повторять которые нельзя.

- Мне стоит признаться тебе, Верховный лидер, - вдруг заговорил Фкерно, - что я всё это знал.

- Что знал? – удивился Минрехд.

- Предательство Агури мне было известно с самого начала, - признался тайный канцлер. – Тайный кабинет работает быстрее, чем многие думают. Мы поймали Агури на передаче данных через прибывшего на Крет имперца. Я принял решение держать Агури под контролем и дозированно давать ему информацию, чтобы путать Империю. Я знаю, что ты бы сразу же пресек всё на корню, а возможная сеть шпионов осталась в сердце Альянса, как произошло и сейчас. Именно поэтому я отгораживал тебя от мысли, что шпионом может быть Тайс, хотя слежку за ним мы также установили.

- Вы следили за мной?! – возмутился Тайс.

- И всё это время вы молчали, тайный канцлер?! – вскричал Минрехд и возмущение Тайса тут же растаяло. – И вы решили вести подковерные игры?! Мы на пороге войны из-за вашего молчания!

- Я бы справлялся бы и дальше с удержанием Агури, но вмешалась эта девчонка и этот шпик начал что-то подозревать! Он прекрасно выполнял свою роль.

- Вы, самый близкий для меня человек, скрывали от меня важнейшие данные внутри Альянса! Это… это предательство, Сатеп.

- Не смей называть меня предателем, мальчишка! У меня намного больше опыта в управлении Альянсом, и я знаю, как это делать правильно! – Лицо тайного канцлера все зардело, вену на висках вздулись.

Минрехд сказал тихо:

- Хорошо, соглашусь с вами в последний раз. Вы не предатель, Сатеп. Вы хуже. В сделали меня дураком в собственных глазах.

Минрехд нажал на копку на коммутаторе и вызвал секретаря. Когда тот вошел, он спокойно отдал ему приказ:

- Издайте указ о разжаловании Сатепа Алифера Фкерно с должности тайного канцлера. Временно исполняющим обязанности назначается тайный вице-канцлер Смит. Указ вступает в силу немедленно. – Он повернулся к шокированному старику. – Благодарю за службу, Сатеп. Теперь вы сможете отдохнуть. Покиньте мой кабинет.

Все находящиеся в кабинете не могли осознать происходящее. Сатеп снял свой китель, аккуратно повесил на спинку стоящего стула и, задрав нос, вышел из кабинета, чеканя каждый шаг.

Руки Минрехда снова задрожали, он сжал их в кулаки.

Через минуту в кабинет под руки ввели сенатора Агури. Капитан охраны поставил его в середине комнаты, выпрямился и дал отчет:

- Сенатор Гло Сирак Хифиль Агури по вашему приказанию доставлен. Во время задержания он произвел попытку сопротивления, но она была пресечена.

Минрехд кивнул. Он вышел из-за стола и медленно подошел к предателю.

- Зачем, Агури? – спокойно спросил он.

- Даже если я расскажу, то что вы поймете? – Он говорил практически шепотом, словно сама жизнь выходила из него.

- Попытайтесь, - сказал Тайс. – И, может, Верховный трибунал сохранит вам за это жизнь.

- Что есть моя жизнь? – Голос его стал чуть громче. – Мне поймали, а значит и жизнь моя закончена. Вы зазываете в Альянс под предлогом благ, возможностей, защиты. А что на самом деле? Лишь забираете, а взамен – ничего. Нам пришлось заключить договор с Империей, чтобы сохранить собственное государство. Мы боролись за жизнь! – вскрикнул он. – Смотря назад, я совершил бы все тоже самое, и ни капли об это не жалею.

Минрехд не сказал ни слова, лишь махнул рукой охране, и они вывели предателя из кабинета.

- Сколько айхиф находится на службе в военном кабинете? – спросил Минрехд Тайса.

- Точно сказать не смогу, но достаточно, - растерялся тот.

- Снять всех с должностей и изгнать.

Переставшей дрожать рукой, Верховный лидер снова вызвал секретаря через коммутатор. Тот был в кабинете уже через пару секунд.

- Издаю новый указ. В связи с нарушением законодательства Межгалактического альянса и утратой доверия Королевство Суккура бессрочно исключается из Межгалактического альянса. Все представители данного государства должны немедленно покинуть территорию Межгалактического альянса. Оставшиеся будут подвергнуты преследованию и отвечать по закону об измене.

Секретарь быстро поклонился и выбежал из кабинета.

- Вы поступили с ними мягко, - прокомментировал Тайс.

- Потому, что знаю, как с ними поступит Империя. Хуже наказания уже не найти. – Лицо Верховного лидера казалось стальным.

В кабинет опять влетел секретарь и сообщил, что «Лидер-1» приближается к квадранту планеты ORN-1.

- Господа, - обратился Верховный лидер к адмиралу Пиксу, военному канцлеру Тайсу и секретарю Хайкену, - нам пора в командный центр.