Хроники Щита и Меча. Серебряный ошейник

Пролог

2 года назад

Руслана, надвинув на глаза кепку и спрятавшись от света, дремала на подоконнике в школьном коридоре. Бесшумная сфера, заклинание которой Ростислав когда-то ей сплел, надежно защищала от гомона и визга младшеклассников, носившихся по школе. Рядом, опершись о стенку, стоял он сам с Игорем. Ростислав читал учебник, когда Игорь со странным выражением лица начал отсчитывать секунды.

– Пять, четыре…

Ростислав недоуменно оторвался от книги.

– Три, два, – с мрачным удовлетворением продолжал парень. – Один! Пуф!

По школе пронесся трехкратный колокольный звон, оповещая юных магов об окончании перемены. С подоконника, беззвучно чертыхаясь, свалилась Руслана. Ростислав, сдерживая смех, помог подруге встать. Игорь же бессовестно ржал в голос, наблюдая за все еще сонной, но уже изрядно злой одноклассницей.

Руслана сняла Сферу, поправила кепку и с боевым кличем кинулась на ухмыляющегося Игоря. Тот попятился и, по дуге обойдя разъяренную Руслану, спрятался за Ростислава. Друг укоризненно на него посмотрел:

– Опять ты за свое?

– А что я? – вздернув нос, поинтересовался Игорь. – Между прочим, не для себя старался, а для этой твоей, неблагодарной! А то проспала бы еще ненароком…

– Ну ты!.. – Руслана еле удержалась от ругательства. – Я тебе уши поотрываю в следующий раз, ясно?

– Ой, подумаешь! По ночам спать надо, а не бродить по городу, тогда и на переменах засыпать не будешь.

– Не твое дело, умник, – уже остывая, рыкнула Руслана.

– Скажи спасибо, что я громкость звонка всего лишь удвоил. Ты ведь оценила мою доброту?

– Да пошел ты!

Руслана, гордо взмахнув рыжей копной волос, направилась в кабинет. Парни последовали за ней – у восьмиклассников вот-вот должен был начаться урок по Основам безопасности магии.

– Ты как вообще умудрился в мое заклинание влезть? Я ж сферу на непроницаемость будь здоров закалил! Она не то что звонка – землетрясения не заметила бы.

– Да я все твои плетения наизусть знаю, – небрежно ответил Игорь. – Мне оставалось только найти точку силы и добавить к ней еще один исход.

– А, так ты просто лишнюю нить сплел, да? – догадался Ростислав.

– Угу, исключение. Причем не одноразовое, – похвастался Игорь

– И вот не лень же тебе было возиться, ты ж наверняка часа три угробил, – Ростислав покачал головой.

Игорь только фыркнул.

***

Они подошли к нужному кабинету, возле дверей которого уже толпились одноклассники.

– А чего, Пелагея еще не пришла? – удивился Ростислав.

Послышалось дружное отрицательное мычание.

Софья, русоволосая девочка с пушистыми ресницами и пронзительными зелеными глазами, что-то шепнула Михаилу, своему мечу, крупному парню с бритым черепом и наивным детским взглядом.

– Сонька говорит, Пелагея уволилась, – пробасил Миша.

– На пенсию вышла, – деликатно поправила его Соня.

– Ну, наконец-то! – Руслана вскинула вверх кулаки. – Господа, я вас всех поздравляю с этим знаменательным событием! С этой минуты объявляю пытку ОБМ законченной! Всем спасибо, все свободны… – она чинно раскланялась.

– Погодите радоваться, юная леди, – до ребят донесся звонкий мальчишеский голос.

Руслана удивленно округлила глаза: «леди» ее еще никогда не обзывали. К восьмиклассникам подошел молодой запыхавшийся парень, с короткими черными волосами, уложенными гелем, с красными щеками, в зеленом костюме и галстуке в горошек. Школьники тут же замолкли и с интересом принялись рассматривать новоприбывшего.

– Позвольте вам представиться, – тяжело дыша, но не теряя попытки сохранить достоинство, начал парень. – Меня зовут Краснопольский Сергей Викторович. И я ваш новый учитель по такому замечательному предмету, как основы безопасности магии. Прошу, проходите в класс.

Он взмахнул рукой, и дверь со скрипом отворилась, словно нехотя впуская толпу перешептывающихся подростков.

– Какой молодой! – краснея, прошептала Софья.

– Интересно, он к нам сразу после института?

– Странный он какой-то, этот Краснопольский, – буркнул Миша.

– Да уж, опоздать на свой первый урок – это что-то!

– Такой милаш…

– Новенький! Кто бы мог подумать! – с горькой иронией провозгласила Руслана и рухнула на свое место – за самую последнюю парту.

– Сочувствую, – одними губами проговорил Ростислав, оборачиваясь на нее. Они с Игорем, как отличники, сидели за первой партой, как раз напротив учительского стола.

Руслана только отмахнулась и застонала, закрыв лицо руками. Другие ученики с интересом на нее поглядывали, уже предвкушая отличное развлечение. Урок, когда приходил новый учитель, каким бы опытным он ни был, всегда превращался в фарс.

«Ладно, может, еще все и обойдется…» – подумала Руслана.

– Итак, кто у вас старосты? – деловым тоном спросил Краснопольский, мимоходом оглядывая учеников.

Игорь и Ростислав поднялись.

– Павлищев Ростислав, щит.

– Голубоглазов Игорь, меч.

– Отлично, – с воодушевлением воскликнул Сергей Викторович. – Тогда скажите мне, на какой теме вы остановились с вашей бывшей учительницей, Пелагеей Павловной?

– Мы только начали раздел о безопасном использовании стихийных заклинаний третьего порядка, – отчитался Игорь.

Руслана мысленно присвистнула: «Ишь, даже в тетрадь не заглянул». Она сама и близко бы не вспомнила, какую нудятину выслушивала на прошлом уроке.

– О, это же потрясающе! – восхитился Краснопольский, потирая руки.

Восьмиклассники непонимающе посмотрели на учителя, явно не разделяя его любви к стихийным заклинаниям третьего порядка.

– Что ж, думаю, всю требуемую теоретическую базу вы уже усвоили?

– Да! – единогласно крикнули ребята, опасаясь, что новенький станет вещать им конспект по второму кругу.

– В таком случае, перейдем к практике.

Школьники радостно зашушукались.

– Отлично, – сухо прокомментировала Руслана. – Лучше просто не бывает, – и испустила еще один горестный вздох.

Надежда на беспроблемное знакомство испарилась.

«Практика – это плохо, это очень-очень плохо», – уныло констатировала Руслана.

– Вы уж меня простите, но я все же позволю себе вам напомнить самые азы стихийных чар. Предметно-пространственная аура сама по себе не может относиться к какой-то одной стихии. Однако, чем ППА объекта податливее, тем легче на нее воздействовать определенным стихийным заклинанием. Тем меньше энергии тратит маг и тем ниже порядковый номер заклинания. Проще всего водным заклинанием воздействовать на жидкости – значит, в этом случае требуется заклинание четвертого порядка. Если вы хотите поджечь свечу или спичку – стихийное заклинание третьего порядка вам в помощь. Магия второго порядка будет эффективна при воспламенении воздуха. Ну а уже в старших классах вы будете изучать, как поджечь, к примеру, камень или воду – заклинания первого порядка.

Сергей Викторович широко улыбнулся, блеснув ровными белыми зубами. Потом неловко переступил и чуть не упал, ухватившись за край стола.

– Восхитительно, – буркнула себе под нос Руслана и громко обратилась к учителю. – Простите, Сергей Викторович, мне вдруг стало очень плохо! В глазах потемнело, голова кружится… Кажется, меня сейчас стошнит! – доверительно сообщила она ему. – Можно я пойду в медпункт? Мне о-очень плохо, наверное, это грипп! Меня лихорадит!

Краснопольский растерялся и в поисках подсказки оглядел класс. Ученики сидели все как на подбор с таинственными выражениями лица, некоторые весело ухмылялись, кто-то перешептывался, и все ждали развязки представления. Руслане так и хотелось подойти и врезать кому-нибудь из них, чтоб не зубоскалили.

«Тоже мне, нашли аттракцион».

– Ой, как знобит! Зубы дергает, глаза болят… То есть наоборот!

– Знаете, юная леди, если это грипп, то все может быть очень серьезно, – наконец решился на что-то Сергей Викторович.

– Да-да, – спешно подтвердила Руслана и сильно закашлялась.

Сейчас она готова была хоть зеленой сыпью покрыться, только чтобы отвязаться от практического занятия.

– Нас в институте обучали первой медицинской помощи, – с энтузиазмом продолжал Краснопольский. – Давайте-ка я сейчас немного поколдую, и мы тут же определим, что с вами приключилось? Вдруг это какой-нибудь опасный вирус?

– Да нет, спасибо, – увильнула Руслана. – Я все-таки хотела бы обследоваться у медиков, вы не против?

– Да ты что, мне совсем не сложно! Одно заклинание, и нам будет ясен твой диагноз.

– Вы не подумайте, я не сомневаюсь в ваших медицинских чарах, но мне действительно было бы лучше…

– Я настаиваю.

Несколько секунд Руслана думала, как ей поступить.

– Благодарю, – выдавила она. – Я почувствовала, что мне уже лучше.

Девочка с досадой села обратно за парту.

– Точно лучше? – участливо поинтересовался Краснопольский.

«Вот жук! – со злостью подумала Руслана. – С-студентишка…»

– Да, да! – раздраженно буркнула она. – Просто отлично себя чувствую, полна сил и энергии, что б вас всех…

– Как я рад! – вполне искренне сказал учитель. – В таком случае, может, с вас и начнем наш практикум?

– Трансференсиа да пеза де трабалло, – Краснопольский проговорил заклинание. На каждом столе появились чаши с водой и высокие витые свечи.

– Один маг будет зажигать свечу, а его партнер – тушить. Потом меняетесь. Только давайте договоримся: безопасность – самое главное! Обуглиться должен только фитиль, а не парта, и чтоб ни капли воды не было вне чаши. Начнем, пожалуй. Думаю, юная леди желает пойти к доске?

– Эм… Нет, знаете, не желаю, совсем не желаю.

– Ну уж нет, такой ответ не принимается! – Сергей Викторович покачал головой. – Во-первых, представьтесь вы уже, наконец, и во-вторых, где ваша пара? На больничном?

После этих слов в кабинете воцарилась такая тишина, что был слышен даже шорох тяжелых штор на окнах. Все, затаив дыхание, ждали ответа Русланы.

– Руслана Тимофеева, меч, – она прямо смотрела на Краснопольского, не отводя взгляда, хотя любопытные взоры одноклассников, казалось, выжигали ей лицо. – И у меня нет пары.

Дружный вздох, чей-то нервный смешок, снова перешептывания. Софья посмотрела на рыжую магичку почти со страхом и прижалась к плечу Михаила. Тревожно переглянулись Ростислав с Игорем. Руслана не хотела видеть, но видела, как все ее одноклассники невольно пододвинулись каждый ближе друг к другу: меч к щиту. Руслана часто заморгала и сглотнула ком в горле.

– В смысле? – не понял Сергей Викторович. – Что это еще за шутки?

– Разве вас не предупредила Пульхерия Гориславовна? – нарочито спокойным голосом спросила Руслана. – У меня. Нет. Пары.

– Ты имеешь в виду, что твой щит болеет? Если нет, то что же, прогуливает? И ты просто не хочешь его выдавать?

– Простите, уважаемый Сергей Викторович, у вас все в порядке со слухом? – сдержанно, как только могла, спросила Руслана. – Повторяю в третий раз, вам придется иметь дело со мной одной!

– Я понятия не имею, что у вас происходит, зачем ты врешь и покрываешь свою пару, но твое поведение просто…

– Что вы за болван! – не выдержала Руслана. – Я же сказала – я одна!

– Что ты себе позволяешь, Тимофеева? – возмутился преподаватель. Но возмутился как-то вяло, неуверенно. – Быстро признавайся, где в данный момент находится твой щит? Имей в виду, прогулы уроков без уважительной причины ему с рук не сойдут! Да и твоим родителям мне придется позвонить, уж слишком ты вызывающе себя ведешь…

– Нет, вы точно болван, – резко перебила его Руслана.

Девочка схватила сумку и быстро пошла к выходу. Ударилась плечом о дверной косяк, потому что перед глазами было уже мутно от слез. Она тяжело дышала, сдерживая рвущиеся наружу рыдания. Руслана всегда старалась скрывать слезы, плачущей ее видел только Ростислав. И тут вдруг какой-то придурок, называющий себя учителем, лезет к ней в душу своими грязными ручками.

– Тимофеева, вернись на свое место!.. – срывающимся голосом приказал Сергей Викторович.

– Да пошли вы все! – крикнула Руслана.

И тут же пожалела об этом: всхлип сотряс ее грудь и вырвался на волю. Горестный, жалобный всхлип. Руслана, уже не оборачиваясь, помчалась по коридору, прочь от этого кабинета, прочь от всех одноклассников, которые были свидетелями ее слабости, прочь от этого учителя-болвана, который теперь наверняка предвкушает, как будет отчитывать нерадивую ученицу перед директором. А Пульхерия? Как она могла не объяснить ему все заранее? Как она посмела оставить это ей? Стиснув зубы, чтобы изо рта больше не вырвался ни один предательский всхлип, девочка пронеслась по лестнице на второй этаж. Влетев в свою комнату, Руслана закрыла дверь и в изнеможении опустилась на пол, скользя спиной по дереву. И только сейчас она позволила себе заплакать по-настоящему, в голос. Грудная клетка ныла, легкие готовы были разорваться от рыданий. Почему-то болели ладони. Руслана заметила на них кровь – наверное, слишком сильно впилась ногтями в кожу…

Руслана не знала, сколько времени прошло, прежде чем в дверь требовательно постучали. Она, не говоря ни слова, отодвинулась от прохода, давая дорогу Ростиславу и Игорю. Молча поднялась с пола и пошла в душевую. Включила холодную воду и плеснула в лицо, смывая слезы и заглушая ледяным потоком огонь в висках. Потом вернулась к парням и уставилась на них, ожидая, что они скажут. Но Игорь почему-то молчал и все отводил взгляд. Ростислав подошел к подруге и без лишних слов обнял. Руслана, утыкаясь носом в колючий свитер, в очередной раз подумала, насколько ее друг высокий.

– Что там было без меня? – дрогнувшим голосом спросила Руслана, высвобождаясь из крепких объятий.

– Ничего интересного, – немедленно отозвался Ростислав. – Этот придурок стоял у доски, хлопал глазами, как индюк, а потом, весь красный и преисполненный праведного негодования, объявил, что урок окончен и умчался куда-то. К Пульхерии, наверное.

– Зря ты так его, – выдавил из себя Игорь. – Он же не знал. Никто не знал бы.

– Его проблемы, – парировала Руслана.

Она скинула обувь и забралась с ногами на кровать. Потом подумала и залезла под одеяло.

– Эй, ты чего? – заволновался Игорь. – У нас же сейчас Астрономия!

Девочка подняла на него тяжелый взгляд:

– Сейчас – это когда?

– Ну, если учесть, что нас раньше отпустили, то через двадцать пять минут.

– Ну, вот видишь, у меня есть еще полчаса, чтобы поспать.

Руслана потянулась и смежила веки. Потом открыла один глаз и посмотрела на друзей:

– Надеюсь, в своей спальне мне нет нужды воздвигать Бесшумную сферу? Вы же и так будете молчаливыми паиньками, верно?

– Ага, еще чего! – взвился Игорь. – Сто раз тебе говорил, по ночам надо спать, а не ерундой разной маяться!

– Голубоглазов, заткнись!– велела ему Руслана из-под одеяла.

Тот задохнулся от возмущения:

– Ну, знаешь ли!.. Это уже слишком!

– Ух ты, какие мы ранимые! – сонно хмыкнула Руслана.

Ростислав обвел своих вечно бранящихся друзей ласковым взглядом. Потом выудил заклинанием книгу и, удобно усевшись на второй кровати, вернулся к чтению.

Глава 1

Наши дни

Ослепительно яркое солнце играло своими лучами на белокурых локонах девушки, танцующей на пристани. Она ловко ступала стройными длинными ножками, будто совсем не боялась застрять каблуками между булыжниками мостовой. Танцовщица двигалась по кругу, находясь в узком кольце зрителей. Неподалеку от нее стоял белобрысый худой парень с гитарой на шее и бубном в руке. Он бойко тряс им, задавая такт танцовщице. На земле лежала коробочка, уже наполовину заполненная мелкими монетами.

Публика собралась самая разномастная. В основном это были обычные отдыхающие, которых в курортном городишке Крестнево не мало. Матросы, вернувшиеся из длительных рейсов или только в них отправляющиеся, лавочники, купцы, пляжные торгаши… Один парень, держащий в правой руке кружку пива, а в левой – сушеную воблу, громко засвистел, когда танцовщица особенно красиво изогнулась, обнажив бедро чуть больше, чем следовало.

– Эй, Лейла! На пароме прокатиться не хочешь?

– Не хочет! – грубо оборвал его стоящий рядом мужчина восточной внешности. – Сегодня эта красавица идет со мной, ведь правда, Лейла? – он заговорщицки подмигнул девушке.

Публика заливисто захохотала.

– У тебя и так уже в гареме восемь жен, из них три – старшие. Куда мне с ними тягаться! – мелодичным голосом ответила Лейла.

– Уберите свои лапы загребущие от моего сокровища! – из первого ряда прозвучал надменный голос купца в разноцветных одеждах. – Лейла, скажи, у тебя уже есть изумрудные серьги? Если что, у меня одна пара завалялась…

– Больно ей нужны твои серьги! – не очень уверенным голосом огрызнулся парень с воблой.

Несмотря на заманчивые предложения, на которые зрители не скупились, мелочь в коробочке увеличивалась далеко не в геометрической прогрессии. Поэтому Лейла лишь усмехалась, да и щедрые кавалеры особо в своих посулах не усердствовали. Девушка выступала на пристани уже много месяцев, но еще никто не видел ее вместе с кем-то из восторженных зрителей. Лейлу вообще нигде никогда не видели, кроме как на этой пристани. Артистка приходила всегда в одно и то же время вместе со своим спутником. Они устраивали представление и исчезали.

Лейла сделала еще один умопомрачительный пируэт и остановилась, раскинув руки. Она глубоко дышала, ее грудь прерывисто поднималась, волосы развевались на ветру. Лейла выровняла дыхание и что-то сказала напарнику. Тот кивнул и, отложив бубен, перехватил поудобнее гитару. Послышались первые аккорды. Зрители одобрительно зашумели. Голос Лейлы был известен не меньше, чем ее гибкое тело.

На этот раз она пела романс. Песня рассказывала об одиноком моряке, жену которого заманил дьявол, пока муж был далеко от дома. Своим низким голосом Лейла выводила ноты трепетно и осторожно, как будто рисовала кистью на холсте. Обычные слова известной песни становились особенными, значимыми для каждого.

Выражение лица певицы изменялось вслед сюжету романса. Женщины прослезились, сочувствуя хрупкому девичьему счастью. Мужчин песня тоже тронула: коробочка с деньгами стала куда более увесистой. Последние аккорды романса были встречены бурными аплодисментами. Лейла изящно поклонилась.

– Ай, девка! Хороша! – оценил один из моряков, пытаясь матроской вытереть выступившие слезы.

– Еще! Давай еще! – потребовали люди, посвистывая и продолжая хлопать.

Лейла благосклонно улыбнулась и что-то опять шепнула своему спутнику. Тот вновь взял бубен – грянула веселая мелодия, зовущая пуститься в пляс. Лейла запела что-то народное, мгновенно возвращая погрустневших зрителей в бодрое расположение духа. Пиво полилось рекой, девушки тут же схватили своих кавалеров и увлекли танцевать.

Всеобщее веселье нарушил внезапный звук хлыста и свист. Разрезая толпу зрителей, как нож масло, три стражника на конях появились перед артистами. Лейла тут же выпрямилась, прекратила петь и выжидающе уставилась на них. Музыкант, поняв, что делать тут им больше нечего, поспешно взял собранные деньги и встал рядом с подругой.

Один из стражников, мужчина лет сорока с тонкими усиками и кудрявыми белесыми волосами, выглядывающими из-под шлема, смерил девушку презрительным взглядом. Та не замедлила ответить ему тем же. Они встречались далеко не в первый раз, и обе стороны прекрасно знали, чем все закончится.

– Имперский Дом Служителей Закона, капитан Подковкин. Я так понимаю, что с момента нашего последнего разговора разрешение на ведение развлекательной деятельности у вас так и не появилось? – злорадно поинтересовался он.

– Вы абсолютно правильно все понимаете, – хладнокровно отозвалась Лейла.

– Вы уже который раз совершаете злостное административное нарушение, милочка! Штрафы вы платить отказываетесь, – он символично глянул на коробку с мелочью в руках у парня. – Хочешь не хочешь, но мне придется тебя арестовать! – Подковкин вздохнул с наигранной горечью.

– Но ведь в прошлый раз мы вам отдали половину! – возмущенно воскликнула Лейла. – Ты пообещал, что следующую неделю мы сможем выступать спокойно!

– Остынь, милашка. В следующий раз изволь посчитать, сколько конкретно жалких подаяний ты собрала. Тот штраф оказался ничтожно мал… – Стражник окинул Лейлу липким взглядом. – Но у тебя есть кое-что еще, чем ты можешь заплатить государству за свои позорные деяния. Этот штраф я приму.

Толпа вокруг заволновалась, посыпались грязные ругательства, угрозы в адрес стражников.

– Ну, попадись ты мне! – прошипела Лейла. – Смотри, встретимся мы где-нибудь в темном переулочке, я…

– И что же ты сделаешь, малышка? – ухмыльнулся он. – Ты весишь, как мой котенок. Но симпатичный котенок, черт возьми! Да и вообще, что это за тон, что за выражения? Перед тобой, между прочим, златоярский офицер. – Он обернулся к своим подчиненным. – Уведите их, девку потом запрете в одиночке, у меня будет с ней важный разговор. Личный, так сказать.

– Красавица, не трать на него время, – закричал тот самый восточный мужчина, звавший Лейлу в свой гарем. – Бегите быстрей, мы с этими шавками-законниками сами разберемся, правда?

В ответ ему раздался дружный согласный гул. Артисты, переглянувшись, бросились с пристани вглубь города. Стражники хотели было побежать за ними, но толпа резко сомкнулась, заключая служителей закона в живое кольцо.

Вперед вышел тот самый парень с воблой, за ним купец, гаремщик и еще несколько мужчин. Стражники нервно переглянулись.

– Тьфу ты, что с пьяными иметь дело? Силы много, ума мало. Ладно, на сегодня будем считать операцию законченной… – Подковкин уныло посмотрел вслед убегающей парочке.

***

Артисты долго петляли по узким улочкам Крестнево, пока не зашли в небольшой парк. Прохладное море обещало лучшее спасение от жары, чем горячие скамейки под редкой тенью, поэтому парк был безлюден.

Музыкант тут же рухнул на ближайшую лавку, шумно переводя дыхание. Его внешность стала меняться: волосы укоротились и потемнели, глаза из светлых превратились в карие, черты лица укрупнились, выступил подбородок, скулы, туловище перестало быть хлипким, появился рельеф мышц. Он заморгал, будто не сразу понял, что изменилось. Потом вдруг хлопнул себя ладонью по лбу и вытащил из кармана очки. Быстро протер их, напялил на себя и удовлетворенно хмыкнул.

– Руслана, ты меня когда-нибудь психом сделаешь, – он осуждающе уставился на Лейлу. – А что, если бы твои фанаты не выпили к приходу законников достаточно, чтобы так храбро заступиться за тебя, а? А я тебе отвечу, что. Меня бы опять чуть не побили, как в тот раз! Ну, а как бы ты выкручивалась, я и не знаю… Руслана, ты чего там копаешься?

Действительно, Руслана держала перед собой зеркало и, сморщив лоб, что-то разглядывала.

– Ты никогда не замечал, что у Лэйлы вообще не бывает прыщиков?.. – Руслана озадаченно захлопала длинными ресницами.

– Лана! – взвыл Ростислав. – Ты сейчас серьезно?

– Ладно, ладно, не нервничай ты так… Сейчас все будет, – пообещала Руслана и прикрыла веки. – Аспекто! – и на выдохе произнесла заклинание.

Руслана почувствовала, как закружилась голова. Ноги резко укоротились, нежная белая кожа усыпалась веснушками, волосы порыжели, тело приобрело мальчишескую угловатость. Руслана уселась на скамейку рядом с другом, машинально заплетая волосы в косичку.

– Сколько мы на этот раз заработали?

– Сейчас посмотрю, – Ростислав заглянул в коробочку. – Чуть больше сотни полушек.

– Мало, – Руслана поднялась с места. – Пойдем, нас уже, наверное, ищут. Мы сегодня задержались дольше, чем обычно. Если Пульхерия узнает…

Ростислав кивнул и вскочил на ноги. Друзья взялись за руки и исчезли в короткой вспышке.

***

«Сновидение – субъективное восприятие образов, возникающих в сознании спящего человека. Сновидящий во время сна обычно не понимает, что спит, и воспринимает сновидение как объективную реальность. Особой разновидностью снов являются осознанные сновидения, в которых человек осознаёт, что он спит, и иногда — пытается управлять сновидением…»

Юля устало потерла переносицу. На часах было уже за полночь, район давно спал, метро на станции ходило реже. Но энергия всегда приходили к ней ночью, поэтому, снова уткнувшись в монитор ноутбука, Юля продолжила вчитываться в текст.

«Также существует теория осознанных сновидений, связанная с теорией параллельных вселенных. Согласно ей, осознанное сновидение – время, в течение которого происходит кратковременное наслоение одного мира на другой, и сознание «двойника» человека сливается с оригинальной личностью».

Юля с раздражением закрыла ноутбук. Она не любила, когда истину смешивали с необоснованными предположениями или, что еще хуже, с вымыслом. Юля взглянула на телефон – почти час ночи. Установив будильник, она пошла спать. Лекции в понедельник никто не отменял.

Девушка открыла глаза. Яркое солнце, теплый ветер, песок под ногами, базарный говор в стороне и запах. Любимый соленый запах моря. Юля вообще любила море. И холодное, ветреное, суровое северное море родного Мурманска. И теплое, ласковое, похожее на ребенка море юга. И ощущения от близости к морю. Спокойствие и умиротворенность.

Вдруг откуда-то сзади раздался гул. Юля обернулась: в нескольких метрах от нее пляж заканчивался то ли бетонной, то ли каменной стеной, поднимающейся на несколько метров вверх и переходящей в некое подобие набережной. Гул все нарастал. Юля, наконец, обнаружила источник шума и пригляделась. Гудела разномастная толпа, окружавшая каких-то людей на лошадях. Вдруг двое побежали через набережную и скрылись в одном из проулков.

– Девушка, а, девушка, так как вас звать-меновать? Как красавицу-кудрявицу заполучить?

Юля удивленно повернулась на смешливый голос. Рядом стоял парень лет двадцати пяти. Среднего роста, загорелый, черноволосый, спортивный, с аккуратным и не лишенным интеллекта лицом.

– Ну, так что, кудрявица?

– Почему кудрявица?

– Почему нет? Вон кудряшки какие! Лейле бы их, у нее отбою бы от мужиков не было! Хотя, – парень кивнул в сторону пристани, – и сейчас нет. Вон как защищают.

Юля вновь взглянула на набережную. Толпа сжималась в кольцо, не пропуская конных, которые, видимо, не особо горели желанием продолжать погоню за двумя беглецами. «Ведь если бы хотели, то смяли пеших без хлопот», – рассудила Юля.

– Так как звать, кудрявица? – Парень не оставлял попыток познакомиться, к тому же успел приобнять девушку. – Давай со мной купаться. Я тебя плавать научу.

Юля сбросила руку:

– Я умею плавать, у меня разряд. А кто эта Лейла вообще?

– Так ты не из местных… – Парень явно был разочарован. – Как таких людей не знать?

When the truth is found to be lies And all the joy within you dies Don't you…[1]

Юля рывком поднялась с кровати, добежала до стола и вырубила будильник. Друзья часто спрашивали, почему бы не положить телефон на прикроватную тумбочку, чтобы не мчаться к нему каждое утро. Юля лишь качала головой. Утренняя пробежка от кровати до стола будила лучше песен Jefferson Airplane.

Чистя зубы, Юля вновь анализировала сон. За последние две недели подобные сны стали регулярным явлением. Причем ее всегда «выбрасывало» либо рядом со смешливым парнем, либо рядом с Лейлой. Правда, увидеть эту Лейлу в лицо ей так и не удалось. А вот парень оказывался рядом с завидной регулярностью. После второй встречи он даже начал ей нравиться.

«Найди себе реального парня, Князева!»

В конце концов, Юля пришла к печальному выводу: или у нее клин в голове, или… Для второго «или» идей не было.

Вздохнув так, что все второсортные мелодраматические актрисы могли с позором оставить сериальные подмостки, Юля оделась, взяла сумку и поехала в институт.

***

– Юля, напомните нам, как связаны функции Неймана и функции Ханкеля?

Юля задумчиво чертила непонятные круги поверх конспектов, не слыша обращение преподавателя.

– Юля, вы с нами? – семинарист нетерпеливо постучал ручкой о стол.

– Да-да, я здесь, простите! Функции Ханкеля первого и второго рода выражаются через функции Бесселя и Неймана…

Юля на всякий случай открыла нужную страницу в учебнике, хотя знала, что могла ответить и без подглядывания. Семинар продолжался.

После пар Юля сидела в библиотеке и устало делала заметки на полях «Курса лекций по аналитической геометрии и линейной алгебре». Рядом одногруппники сверлили учебники ничуть не менее удрученными взглядами. Тут и там слышались тяжелые вздохи. Андрей не выдержал:

– Не, это не реально, вообще!

– Молодой человек, – библиотекарь строго взглянула на студентов и продолжила свистящим шепотом, – я вам еще раз говорю: ведите себя тише. В конце концов, это библиотека.

– Хорошо, хорошо, – одними губами произнес Андрей Минин и продолжил кривляться.

Андрей был главной достопримечательностью группы. Мелкий, щуплый, вечно голодный, и при этом очень шумный. Когда он «тихо» говорил на первом этаже о том, какие котлетки в столовой лучшие, и почему не надо брать салат «Весенний», а также почему «Питер – это круто!», его слышали все в радиусе до ста метров.

– Андрюха, это реально. Просто сосредоточься.

Кирилл Савин улыбнулся. Этот парень вообще всегда улыбался. Он был открытым, внимательным, тактичным. Про таких говорят – свой парень. Спортсмен, мастер спорта по плаванию, он вместе с Юлей входил в сборную университета. И хоть с учебой у Кирилла было не так хорошо, как ему хотелось, но все-таки лучше, чем у Андрея.

– Так, у меня завтра днюха, всех жду на тусу! – Андрей возбужденно потёр руки.

О вечеринке знал весь институт, зазывать на свое двадцатилетие парень начал еще за полтора месяца до события, однако лишний раз напомнить Андрей считал просто жизненно необходимым. На Юлины замечания: «Да поняли мы! Не надо по сто раз повторять!», парень только пожимал плечами: «От меня не убудет, а вы про подарок не забудете!»

– Молодой человек! Это последнее предупреждение. После следующего вы выйдете отсюда и больше не зайдете!

Андрей замахал руками:

– Молчу, молчу!

***

– Это неслыханно! Ваше поведение не просто выходит за рамки каких-либо границ, оно рушит их на корню! – Пульхерия Гориславовна, директриса общеобразовательной школы №11 с магическим уклоном, гневно вцепилась своими пухлыми пальцами в дужки очков. – Создается впечатление, что Устав школы был написан столетия назад только для того, чтобы вы его нарушали. Причем нарушали с завидной регулярностью. Мало того, что вы ставите под сомнение своими выходками репутацию школы, вы подвергаете опасности и себя, и своих товарищей! Тимофеева, вы вообще в курсе, от скольких педагогов у меня в столе уже лежат докладные на вас? А сколько учителей давно собирается это сделать? Тимофеева, почему мне кажется, что вы меня не слушаете? Тимофеева! – рявкнула директриса.

– А? Что? – очнулась Руслана. – Простите, Пульхерия Гориславовна, вы не могли бы повторить свой вопрос? Я отвлеклась немного и случайно прослушала, – провинившаяся ученица захлопала глазками.

Директриса нахмурилась:

– Это не смешно, Руслана. После того, как городской зоопарк был перемещен полным составом в актовый зал, ты на полгода лишилась права покидать территорию школы. Позволь поинтересоваться, какие такие важные дела заставили тебя сделать это сегодня?

Услышав, наконец, конкретную причину ее сегодняшнего вызова, Руслана с облегчением откинулась на спинку кресла. Она уж было испугалась, что историк наконец-то обнаружил, что его домашний кролик давно перестал быть травоядным и мечтает попробовать что-то посытнее. Девушка уже давно пожалела, что не смогла в тот раз сдержать обиду за несправедливо полученную тройку.

– Я встречалась со своими друзьями.

«Ну что ж, в какой-то мере противного стражника можно назвать старым другом», – прикинула Руслана.

– Ты уверена? – Пульхерия Гориславовна вонзила свой проницательный взор в потупившуюся Руслану.

– Да, вполне, – Руслана постаралась как можно безразличней пожать плечами. Если директриса каким-то образом узнала про Лейлу, Руслане конец.

– Вот что, за очередное нарушение правил ты назначаешься дежурным по кухне на две недели. Младшим, – директриса сделала особый акцент на последнее слово.

Руслана застонала. Одно из самых худших наказаний – дежурство в школьной столовой. Эта работенка считалась самой грязной. За исключением мытья туалетов, конечно. Хотя Руслана в этих делах нарушительница со стажем… Кое-как кухню еще можно перенести, но только не в том случае, если ты – младший дежурный! Старшеклассники, обреченные на такую же повинность, вечно эксплуатируют остальные классы. А уж если ты еще и младший дежурный – пощады не жди!

– Ну что ж, пожалуй, ты свободна. Ах, вот еще что – позови, пожалуйста, Ростислава Павлищева, – бросила ей напоследок Пульхерия Гориславовна.

– Ростислава? – Руслана остановилась. – А его-то за что?

– Ну как так, он же был вместе с тобой, правильно? Прогулял дополнительные курсы по левитации. Но, учитывая его заслуги перед школой, наказание ограничится лишь устным замечанием, – директриса уткнулась носом в бумаги, показывая, что разговор окончен.

Руслана с куда большим волнением, чем прежде, вышла из кабинета и направилась по коридору в общую гостиную. Ростислав уже ждал ее там. Он нервно грыз карандаш, изредка бросая разгневанные взоры на Игоря, с невозмутимым выражением лица стоявшего около стенки. Долговязый, жилистый, тот постоянно вскидывал голову, сбрасывая со лба косую белую челку.

Руслана, не замедляя шага, прошла через всю комнату и стала наступать на Игоря, словно идя на таран. Тот разом растерял все свое спокойствие и, испуганно оглянувшись назад, осознал, что отступать некуда. Поэтому решил храбро встретить неожиданную атаку Русланы, вперившись в нее своими прозрачными голубыми глазами, в которых ясно читалось презрение. Его губы были непреклонно сжаты в тонкую нить.

– Игорь, черт возьми! – яростно прошипела Руслана, с трудом подавляя желание схватить жертву за ворот рубашки. – Ты что творишь, хмырь болотный? Своих сдаешь, да?

– Во-первых, попрошу без оскорблений, – злым тоном отчеканил Игорь. – А во-вторых, с каких это пор мы стали «свои», а?

– Лана, я что-то пропустил? – поинтересовался Ростислав, пытаясь встать между друзьями. Он знал, что эти двое конфликтуют с первого класса. Причем дело здесь было не в дерганье косичек – проблема заключалась гораздо глубже, чем могло показаться на первый взгляд.

– Твой драгоценный друг нас сдал! – Руслана уничижительным взглядом смерила обоих. – Больше просто некому! Он один знал, что мы сегодня в Крестнево были. Да ладно бы только меня, я бы не удивилась, но он и на тебя накапал!

– Это правда? – видно было, что Ростислав опешил. – Игорь, ну мы же договаривались с тобой. Понимание и терпимость, помнишь?

– Знаешь, все эти умные слова как-то вылетают у меня из головы, когда я лицезрю эту…

Руслана зарычала, отбив у Игоря охоту заканчивать предложение.

– В общем, так. Тему ненависти и предательства обсудим позже, ладно? – Руслана сделала глубокий вдох, успокаиваясь. – Ростислав, тебя вызывает директриса. Не бледней ты так, все бывает в первый раз. Первое наказание, первое унижение… Да ладно тебе, я пошутила! – поспешно сказала Руслана, глядя на расширившиеся глаза друга. – Благодари свою репутацию паиньки, все будет не так страшно, как я описала.

– Вы тут без меня не подеретесь? – насмешливо спросил Ростислав уже в дверях. – Боюсь пропустить самое пикантное.

– Вали уже, – Руслана тяжело упала на диван. На нее вдруг разом навалилась усталость за весь день.

Игорь, однако, не торопился расслабляться. Удостоверившись, что Ростислав ушел, он встал напротив Русланы.

– Нам нужно серьезно поговорить, – патетически возвестил он.

– Да? – Руслана лениво приоткрыла один глаз. – Обязательно именно сейчас? Завтра, по твоей милости, меня ожидает длительная каторга в виде дежурства. Не хотелось бы тратить свои драгоценные силы на то, чтобы выслушивать от тебя очередные проповеди о моем дурном влиянии на бедного наивного Ростислава…

– Но ведь это правда! Никто не знает его лучше, чем я, с этим даже ты вынуждена будешь согласиться.

Руслана нехотя кивнула.

– Ростислав – ученый! Его ждет великое будущее, а ты его увлекаешь в свои мелкие авантюры! Помяни мое слово, для тебя все закончится комнатой надзора, и Славу ты туда же утащишь!

– Знаешь что! – обозленным тоном начала Руслана. Эти вечные разговоры о грядущем ее бесили. – Ростислав – не маленький мальчик, он сам в состоянии решать, с кем ему общаться. Да и ты не его мама, чтобы давать такие ценные рекомендации.

– Верно, я куда больше. Но зачем я это все говорю, тебе все равно никогда не понять… – он запнулся, поняв, что зашел слишком далеко. На эту мозоль наступать никому не следовало. – Ладно, прости, я погорячился…

– Пошел ты, – Руслана резко поднялась и пошла к себе на этаж. Казалось бы, за столько лет пора и привыкнуть уже… Ан нет, не получалось. Всякий раз находился умник, который начинал сдирать корку с подсохнувшей ранки.

***

Руслана, перепрыгивая через ступеньки, бежала по лестнице, попутно размахивая руками и пытаясь что-то доказать Ростиславу. Тот слушал ее рассеянно, изредка насмешливо поддакивая. За ними спускался Игорь, как всегда бледный и подозрительный. Он краем уха подслушивал разговор друзей, усиленно делая вид, что все это ему не интересно.

– Лана, да успокойся ты! – пытался отрезвить подругу Ростислав. – Всего лишь очередная лабораторная по геологии. Я вообще удивляюсь, откуда такое рвение к учебе…

– Ты ничего не понимаешь! До этого мы работали только в нашем мире, теперь же будем проводить опыты на Земле! – горячо воскликнула Руслана. – Тебе хорошо, ты там несколько раз с родителями был, а я ни разу! Понимаешь, я завтра в первый раз перемещусь в другой мир! Поверить не могу!

Они зашли в класс, и Руслана направилась к своей самой последней парте. Игорь с Ростиславом уселись за первую. Звонок оповестил о начале урока по геологии, и ученики встали поприветствовать вошедшую учительницу Марию Олеговну. Это была высокая женщина лет сорока с увлеченным выражением лица, густыми, собранными в пучок волосами и большими, вечно удивленными глазами.

– Здравствуйте, садитесь. Как вы знаете, завтра у нас зачет по анализу и расчету магических токов. Он будет проходить в виде лабораторной работы на Земле.

Ученики возбужденно загудели. Геологию мало кто любил, предмет был на редкость скучный. Но предстоящее путешествие обещало быть запоминающимся. Учительница коснулась рукой доски, и там тут же появилась мерцающая карта Земли.

– Каждая пара получит для практических изысканий определенную страну. Ваша задача – оценить объем и особенности историко-хронологического, химического, теплового, радиационного и электрического воздействия на предметно-пространственную ауру вашего участка. В таблице отобразить расчеты зависимости по формуле Николая Шершелунного и написать разные варианты усиления магических реакций по методу Катерины Могилевской. Начнем распределение. Кто берет Мексику?

Взметнулась пара рук.

– Отлично. Тогда вторая парта берет Антарктиду. Михаил, Софья, – она обратилась к двум подросткам, сидящим перед Русланой. – Вам достается Нигерия. Ростислав, Игорь, вы будете работать в Австралии. Леша, Антон – Бразилия… Хотя, стоп, мальчики, это для вас слишком… объемно.

Класс заржал, пара отпетых двоечников уныло переглянулась.

– О, точно, – воскликнула Мария Олеговна. – Возьмите-ка вы что-то европейское! Может, Польша? Запишите. Так, что у нас дальше? Кто берет Ирландию – страну с удивительными подземными токами!

Когда все пары получили свои участки на Земле, Руслана подняла глаза на Марию Олеговну.

– Э-э… Простите, видимо, вы про меня забыли, – ей не хотелось верить в очевидное. – Вы не дали мне область исследования.

Учительница, стараясь не смотреть на Руслану, пожевала губу и откашлялась:

– Тимофеева, ты же наказана, помнишь?

– И чтобы усугубить мое наказание, вы лишаете меня лабораторной работы, по которой я все равно больше тройки не получу, так что ли? – насмешливо поинтересовалась Руслана.

Мария Олеговна в растерянности повела плечами – она явно не знала, что делать.

– Скажите правду! Это все потому, что у меня нет пары, так? Так вот, знайте, мне никто не нужен! Я прекрасно справляюсь и буду справляться со всем одна! Вам ясно? – Руслана вскочила с места.

Весь класс молчал. Кто-то смотрел на нее со страхом, кто-то с недоверием, большинство просто прятали глаза. Одно дело, когда истина просто витает в воздухе – ненавязчиво и непритязательно. Совсем другое, если правда материализуется и искрит у всех на виду. Ростислав поймал рассерженный взгляд Русланы и успокаивающе качнул головой.

Руслана не выдержала тяжелой тишины в классе и, схватив сумку, выбежала наружу. Слез не было, лишь кровь пульсировала в голове. Сразу же за ней выбежал Ростислав.

– Дурдом какой-то, – пробормотал Игорь и вышел вслед за щитом.

– Руслана, стой! Да подожди! – Ростислав в два счета нагнал подругу, схватив ее за плечи.

– Ну? – Руслана безразлично на него посмотрела. – Иди, там тебя ждет исследование Австралии…

– Да брось ты, у меня и так «пять» выйдет, ну его, этот зачет, – Ростислав махнул рукой.

– Вот только не надо мне этих жалких подачек, ясно? – зло проговорила Руслана. Она только сейчас заметила Игоря. – Вон, этот за тобой пришел.

– Знаешь что, Руслана, – внезапно обратился к ней Игорь. – Ты просто лицемерка. Строишь из себя страдалицу, других обвиняешь во лжи, и сама же врешь! Говоришь, что тебе никто не нужен – мол, ты такая одинокая волчица, гуляешь сама по себе и так далее… А на самом деле только и думаешь о том, как бы было здорово, если бы Слава был предназначен тебе, верно? Ты и меня за это ненавидишь. Хотя это взаимно, не буду спорить. Но если уж строишь из себя борца за справедливость, то будь любезна, оставайся им до конца! А ты просто жалкая притворщица. На что ты способна одна-то? Ни на что! И каждый из нас никто поодиночке. Такова сущность магов. Не надо вести себя так, словно лучше всех. Этим ты никого не обманешь, – Игорь остановился, переводя дух.

Ростислав смотрел на него с горечью. Руслана неподвижно стояла и не знала, что можно на все это ответить. Да и нужно ли. Игорь сказал правду, и молчание Ростислава только подтверждало его слова.

Руслана повернулась и пошла к себе в комнату. Ростислав хотел было броситься за ней, но Игорь остановил его и покачал головой. Ростислав нахмурился, Игорь успокаивающе улыбнулся. Они понимали друг друга без слов. И это ранило Руслану больше, чем что-либо еще.

***

Попрощавшись с одногруппниками, Юля, Кирилл и Андрей сделали пересадку в метро и поехали домой. Часы показывали ровно пять. Вагон был если не полупустым, то все еще довольно свободным, поэтому Юля с Савиным смогли сесть, Андрей же остался стоять, сунув подруге пакет, а другу – сумку.

– Как насчет кино в воскресенье? Я – за! – Андрей умудрялся одновременно и общаться с друзьями, и подмигивать девушкам из соседнего вагона.

Кирилл улыбнулся. Из их группы он лучше всех знал Андрея – они вместе учились в школе с третьего класса. У Кирилла было время привыкнуть и к крайне громкой манере общения Андрея, и к некоторому его разгильдяйству. Для Юли, которая познакомилась с этими двумя всего пару лет назад, любовь Андрея подражать Цезарю и делать несколько дел сразу все еще раздражала.

– Андрей, ты с нами общаешься или девушек кадришь? Определись, пожалуйста.

– Юлек, а ты ревнуешь, что ли? Не спорю, передо мной трудно устоять! – Андрей подмигнул, выпятил грудь и продолжил. – Пойдем, красавица, гулять! Я тебя мороженым угощу!

Кирилл засмеялся, а Юля наигранно нахмурилась:

– Ай-яй-яй, а как же Марина?

– А что – Марина? Ты круче. Как там у Гайдая? Студентка, комсомолка, спортсменка и, наконец, — просто красавица!

Юля присоединилась ко все еще посмеивающемуся Кириллу. На самом деле все трое знали, что Андрей и Марина – это надолго. А Кириллу просто нравились их дружеские перепалки.

Коридор с высокими потолками, чем-то напоминающий коридоры любимой средней школы. Мимо пробегает рыжая девушка с раздраженным взглядом и скрывается за углом. Буквально через секунду из какой-то аудитории вылетает темноволосый мальчишка, за ним еще один, на этот раз светлый, и вообще выглядящий полной противоположностью первому.

– Лана!

– Юля! Князева!

Взгляд сфокусировался на серой куртке, в которую, как оказалось, Юля уткнулась носом. Андрей, придерживая девушку за плечи, помог аккуратно откинуться назад. Кирилл рядом рылся в своей безразмерной спортивной сумке, обеспокоенно поглядывая на подругу.

– Юля! Юльчик, ты чего? Ты в порядке? Душно? Может, водички?

– Андрюха, погоди с вопросами, дай ей в себя прийти, – Кирилл наконец нашел что-то в сумке. – Вот, скушай кусочек, полегчает. Ты вообще ела сегодня?

Вцепившись в шоколадку, протянутую Кириллом, Юля неопределенно пожала плечами. Она снова оказалась в том месте. Правда, раньше это происходило во сне, а сейчас – средь бела дня…

– Юля, ты же спортсменка! Как так можно! Я все тренеру скажу! – Кирилл медленно закипал от возмущения.

Ему было параллельно, если его друзья пропускали занятия или заваливали сессии (это больше касалось Андрея), но когда они забывали о своем здоровье… Это было самым страшным преступлением в глазах спортсмена.

– Голодный обморок! Так, – Кирилл легонько ткнул Юлю пальцем в плечо, – ты на тренировку не идешь, я тебя прикрою. Сегодня-завтра хорошо кушаешь и вечером как штык в бассейне! Ясно?

– Да, тебе ясно, Юльчик? – Андрей усиленно поддакивал другу во время всего монолога.

Юля хотела сказать, что это был не обморок, но, подумав, решила не загружать друзей странными снами и видениями. «К тому же на тренировку не хочется…»

– Хорошо, я только есть буду, даже на лекции не пойду, – Юля улыбнулась.

– Князева! Это не смешно! А если бы тебя, тьфу-тьфу, так на перроне повело? Ты хоть понимаешь?!

Юлю передернуло.

– Ладно, ты прав. Я буду внимательней, – посмотрев на остаток лакомства, Юля хмыкнула. – Зато ты мне теперь не должен шоколадку. Помнишь, тот раз на соревнованиях?..

– Тьфу на тебя, – Кирилл с Андреем облегченно переглянулись. – Кто о чем. Андрюха, шоколадку хочешь?

– Давай. Горький? Мой любимый!

[1] Jefferson Airplane – Somebody To Love (1967).

Глава 2

Руслана, чеканя шаг, быстро шла по одной из улиц Крестнево. Давно у нее на душе не было так паршиво. Сегодня Руслана постаралась ускользнуть из школы как можно незаметнее. Отчисление – а оно будет неминуемым в случае очередного вызова к директору – ей не улыбалось.

Руслана недолго колебалась, прежде чем приняла решение идти именно в эту часть городка. Всего несколько улиц, а легенд о них сложено столько, что диву даешься. Район самых грязных пабов и кабаков, борделей и притонов, конечно, если верить хвастливым россказням моряков. Здесь можно было посетить Черный рынок, кишащий контрабандистами. Именно в этих кварталах обитали банды воров и убийц. Имперские законники периодически пытались бороться с таким разгулом преступности, но быстро опускали руки. Пока у продавцов Черного рынка будут покупатели, а у хозяек борделей – клиенты, этот грязный район будет существовать.

Руслану давно манила таинственность этих злачных мест. Но только сегодня она набралась достаточно смелости, чтобы не испугаться темных улиц, громких пьяных криков из таверн и редких прохожих. «Это я-то ни на что не способна? Я?» – слова Игоря до сих пор звучали у нее в голове. Она им покажет, что может на самом деле.

Даже фонари тут были тусклее, чем во всем городке. Они редкими мигающими клубками света выхватывали из мрака ямы, выбоины и колдобины на немощеной дороге. Слева у края большого оврага лежал поваленный дуб, под его треснувшим стволом уютно устроился на ночлег пьянчужка. Его собутыльники, громко, но несвязно разговаривая, сидели рядом и активно размахивали стаканами. Справа начинались строения: покосившаяся избушка, дверца которой была измазана дегтем, и недостроенное кирпичное здание с торчащими во все стороны кусками арматуры. Его Руслана предпочла обойти по широкой дуге, задержав дыхание. Аура заброшенной стройки была цвета гнили.

Руслана шарахнулась в сторону от группы людей в плащах с капюшонами. Самый крупный из них зычно вещал что-то на незнакомом ей языке, крайний вел на веревочке худосочного осла. У бедного животного на спине лежал свернутый в трубу ковер, причем по очертаниям содержимое ковра смутно напоминало человека. Когда люди в плащах прошли мимо, сердце Русланы выбивало такой бойкий ритм, что ей поневоле пришлось остановиться и успокоить разбушевавшееся воображение. Через несколько метров стало светлее – яркие буквы, повисшие в воздухе над основательным двухэтажным домом, многообещающе провозглашали «Мой ласковый и нежный гномик». Из окна борделя выглянула усатая женщина, стряхнула пепел с сигареты, зевнула и нырнула обратно.

Дорога вывела Руслану на перекресток, где она, не задумываясь, повернула направо и увидела перед собой небольшую полянку, заросшую диким кустарником и зверобоем. Благодаря пылающему красным огнем названию «Заноза», угрожающе близко повисшему над трактиром, Руслана разглядела в траве тропинку. Ноги сами привели к деревянной калитке, и та отворилась без всякого скрипа, словно приглашая Руслану проходить дальше и заглянуть в большой каменный, хотя и весьма побитый временем, дом. Руслана, помедлив, направилась вглубь двора. Внезапно чья-то твердая рука перегородила ей дорогу. Ей пришлось задрать голову, чтобы разглядеть того, кто посмел ее остановить. Хотя… С таким телосложением он мог останавливать кого угодно, и уж тем более хилую шестнадцатилетнюю школьницу. Лысый здоровяк, мышцы которого виднелись сквозь рубаху, с силой надавил ей на плечо.

– Проваливай отсюда, – лениво буркнул охранник. – Здесь не место для детей.

– Но я… – Руслана попыталась придумать что-то правдоподобное, как вдруг у нее мелькнула идея. – Конечно, без проблем, уже ушла...

Спрятавшись за густым кустарником, Руслана пробормотала заклинание:

– Аспекто!

Линии тела стали меняться, волосы из мелких рыжих кудряшек превратились в послушные белокурые локоны. Полностью приняв облик Лейлы, Руслана придирчиво себя оглядела. Потом завистливо вздохнула, когда ее взгляд уперся в высокую грудь. «Везет же кому-то, а!»

Покачивая бедрами, Руслана прошла мимо охранника, подмигнув ему. Тот только и смог, что свистнуть девушке вслед. «Ищи теперь меня в "Ласковом и нежном гномике", придурок», – Руслана хихикнула. Однако дальше Руслана не пожелала пользоваться преимуществами Лейлы. У самых дверей она развеяла заклинание и, вдохнув побольше воздуха для храбрости, распахнула двери.

Руслана зря боялась, что ее настоящая внешность привлечет внимание. Вошедшую вообще заметил лишь половой, уныло протирающий стаканы. Остальные посетители продолжали пить, есть, болтать между собой, возбужденно размахивать руками.

Множество грубо сколоченных столиков и кресел, повсюду выпивка, у стены – камин, возле которого стоял диван с потертой кожаной обивкой. На нем восседал мужчина почтительного возраста в черном жилете, он что-то рассказывал двум девушкам легкого поведения, которые расположились по обе его руки. За стойкой, заплетающимся языком требуя очередную бутыль медовухи, полулежал молодой парень. Из кармана его брюк удобно торчал новомодный кошель, так что проходящий мимо пацан вороватого вида просто не мог не стащить его. Равнодушный хозяин трактира, видя все это, и не подумал остановить мальчишку, но и наливать клиенту больше не стал – платить-то тому больше нечем.

За одним, самым дальним столиком сидела женщина с бледно-серым лицом и слепо щурилась на содержимое своей тарелки. Потом щелчком пальцев подозвала к себе полового и что-то ему заказала. Сперва слуга вел себя развязно с посетительницей, видимо, привыкнув, что большинство женщин здесь далеко не Светлого происхождения. Но, услышав заказ клиентки, побледнел и поспешил на кухню выполнять.

«Вампир, причем голодный», – прикинула Руслана. Столики вокруг мрачной посетительницы пустовали, и это говорило о том, что гости «Занозы» были куда умнее обслуги. Бокал чего-то бурого и густого, который принес официант, только подтвердил догадки Русланы.

Так как свободных мест было мало, да и то в основном возле типов, настораживающих куда больше, чем голодный вампир, Руслана села за столик недалеко от женщины. Руслана сомневалась, что вампирка станет нападать на нее, тратить свои и без того скудные силы, когда прямо перед ней стоит уже нацеженная кровушка.

Все еще с интересом озираясь, Руслана поняла, что никто к ней подходить не спешит. Тогда она, обнаглев окончательно, подняла руку и щелкнула пальцами по примеру кровожадной посетительницы.

– Чего желаете?

Тот же паренек, что обслуживал вампирку, удивленно уставился на Руслану. Потом, решив, что раз охранник пустил столь юную посетительницу, значит, так оно и надо, улыбнулся гостье.

Руслана торопливо раскинула в уме, сколько у нее денег с собой, и с важным видом проговорила:

– Мне, пожалуйста, стакан эля. И еще, будьте добры, лаваш с бужениной.

Половой вытаращил глаза.

«Ох, дура… – протянула про себя Руслана. – Ты бы еще реверанс сделала! Вспомни, где ты находишься».

– И пошевеливайся, придурок, не заставляй меня ждать, – грозно прикрикнула она.

Плечи слуги расслабились, он привычной расхлябанной походкой пошел на кухню. В его мир вновь вернулась логика.

Когда Руслане принесли заказ, она пригубила напиток и задумалась. Ну и что же она собирается делать дальше? Напиться? Подраться? На первое у нее денег не хватит, спиртное оказалось довольно дорогим, хоть и очевидно разбавленным. А для второго придется разве что превращаться в какого-нибудь бугая, вроде охранника этого милого заведения.

Кто-то, тактично кашлянув, встал рядом с ее столиком. Руслана подняла глаза. Вампирка, уже изрядно повеселевшая (видимо, кровь, в отличие от эля, оказалась качественной), заинтересованно смотрела на Руслану.

– Извини, если помешала, – голос у вампирки был низким, немного хриплым. – Можно присесть?

Не в силах вымолвить ни слова, Руслана кивнула. Вампирка, улыбнувшись, села напротив нее и опять глотнула из почти уже опустевшего бокала. Допив до конца содержимое, вампирка опять подозвала парнишку и, сунув ему в руку монету, что-то шепнула. Очередной бокал не заставил себя ждать. Руслана же тем временем, выяснив, что никто пока не собирается ее убивать, принялась разглядывать незнакомку. Вампирка была худой, даже костлявой, с тонкими чертами лица и выступающими скулами. Пронзительные черные глаза, узкие линии бровей, прямые темные волосы. Одета она было неброско, в джинсы и синюю клетчатую рубашку. Ей могло быть как тридцать лет, так и сто тридцать.

– Каким же ветром тебя сюда занесло, детка? – тихо спросила она.

– Да так, – Руслана неопределенно пожала плечами. – Просто решила зайти. А что? – спросила она с вызовом.

– Меня зовут Ри, – спокойно продолжила вампирка, не обращая внимания на выпад. – А тебя?

– Руслана, – несколько секунд спустя ответила она.

– Ты ведь маг, да?

– Как вы узнали? – насторожилась Руслана.

– Ты плохо учила уроки в школе, – засмеялась Ри. – Мы хоть и не владеем магией, но чувствуем ее. От тебя же ворожбой просто разит.

– Ну, допустим, и что? – самоуверенность вампирки начинала Руслану раздражать.

– В вашем возрасте все маги ходят парами, просто не отлипают друг от друга. Самостоятельность приходит с возрастом. Или не приходит вообще. А ты одна… – Ри не спрашивала, она констатировала факт.

Не услышав ответа, Ри продолжила:

– Значит, ты одиночка… Хм, интересно. Редкое явление.

– Вам что-то от меня нужно? – не выдержала Руслана. Она не могла позволить какой-то вампирке лезть к ней в душу – там и так топтались слишком многие.

– Ты меня заинтересовала, только и всего, – Ри отхлебнула еще раз.

Заметив брезгливое выражение, промелькнувшее на лице у Ланы, Ри успокаивающе сказала:

– Это свиная кровь, не человечья. Хоть и ее сейчас достать не так уж трудно. Добровольных доноров, готовых раскроить себе вены за несколько золотых монет – море. В наше время охота для вампиров перестала быть необходимостью, теперь это лишь развлечение. Продажный век, и люди продажны…

Несколько минут за их столиком царило молчание. Ри пила свою кровь, Руслана наблюдала за остальными посетителями, цедя эль. Ее взгляд наткнулся на небольшую группу людей, шумно что-то обсуждавших. В центре стоял мужчина лет сорока, с зачесанными темными волосами. Кривоватый рот беспрестанно ухмылялся, глубоко посаженные глаза под широкими бровями внимательно разглядывали собравшихся вокруг него людей. Рассказывая о чем-то, он указывал рукой на предметы, лежавшие на столе.

– Кто это?

Ри проследила за взглядом Русланы.

– Этот-то? Черный купец Лукрест. По-вашему – контрабандист. Его товары хоть и стоят кругленькую сумму, но отбоя от покупателей нет. После его афер на Черный рынок Лукресту путь заказан – там профессиональные торгаши ему мигом мозги прочистят.

– Почему? Я думала, у них там солидарность, один за всех и все такое, – все еще следя за купцом, пробормотала Руслана.

– У нормальных – да, но Лукрест – мошенник. Если честно, не понимаю, как его до сих пор не убрали. Вероятно, за долгие годы отлучки от рынка нашел серьезную «крышу», – предположила Ри. Ее Черный купец не сильно волновал.

– Я пойду посмотрю, что у него там, – Руслана поднялась со стула.

Вампирка не стала ее отговаривать, лишь пожала плечами. Руслана направилась к сборищу покупателей, протискиваясь между людьми. Наконец она смогла увидеть то, что так усиленно предлагал Лукрест клиентам. На столе лежали яйца, каждое размером с дыню.

– А вот это – красный восточный дракон, – купец взял в руки одно из яиц и невысоко подкинул его в воздух. Оно было ярко-малинового цвета с фиолетовыми разводами. – Прекрасные скоростные качества, он способен преодолеть больше тысячи километров без отдыха. Выраженные шипы на концах крыльев помогают восточному дракону карабкаться по стенам. Первоначальная цена – семь с половиной тысяч империалов.

Руслана заметила, что под столом с товаром, свернувшись клубочком, лежал щенок. Серебряный ошейник подсказывал, что щенок не бездомный.

– Еще один прекрасный экземпляр – северный дракон, – Лукрест указал на голубоватое яйцо с крохотными сиреневыми крапинками. – Благодаря своей белоснежной чешуе прекрасно маскируется среди снегов и льда. Один из самых сильных драконов, может поднять вес до двадцати тонн. Цена – восемь тысяч империалов.

Глядя на все это представление, Руслана недоуменно посмотрела на лица потенциальных клиентов купца. Многие парни лишь с сожалением рассматривали недоступные драконьи яйца – вряд ли когда-нибудь кто-то из них сможет накопить столько денег. А вот мужчина, который совсем недавно сидел в кресле перед камином с двумя бабочками, заинтересованно слушал Лукреста, прицениваясь.

Руслана непонимающе нахмурилась: «Неужели никто не догадывается, что все эти яйца – подделка?» Точнее, яйца-то как раз настоящие, совсем скоро из них должны были вылупиться либо ящерицы, либо еще какие-нибудь твари. Биологию Руслана никогда не изучала с особым усердием, но не надо было быть крупным специалистом в своем деле, чтобы догадаться, что из этих яиц драконов не получишь никаким способом. Насколько Руслана помнила давно пройденную тему, драконы рождались из яиц куда больших, чем эти, да и окрас у не такой ядовитым. «Может, сказать им? Да ну его, не буду лезть…»

Руслану поражало больше всего то, что Лукрест не боялся разоблачения. Допустим, маги появляются не так часто, чтобы их стоило опасаться. А обыкновенные телепаты? Никаких защитных медальонов и прочей дребедени на купце Руслана не увидела, следовательно, любой малоопытный чтец мыслей может с легкостью разоблачить купца-афериста. «Надеется, что его тут все боятся? Да нет, если верить Ри, репутация у Лукреста подмочена».

Руслана уже хотела вернуться за столик, как вдруг увидела такое, что ей пришлось закрыть рот самой себе, чтобы не закричать. Щенок под столом поднял морду и тоскливо посмотрел на Руслану. Посмотрел блестящими желтыми зрачками, в которых навечно застыло отражение луны. Сомнений быть не могло. «Оборотень!» Руслану кинуло в жар. Оборотень здесь, лежит на полу какого-то трактира, как ни в чем не бывало. Оборотень, который лучше умрет, чем откажется от своей свободы, в ошейнике! «Стоп, а почему ошейник серебряный? Оборотни терпеть не могут серебро, оно лишает их воли…» Кусочки мозаики встали на свое место.

Руслана теперь поняла, почему Лукрест не боялся телепатов. Оборотни напрочь отбивают возможность слышать мысли. Вполне очевидный ход, так многие поступают – нанимают кого-то из стаи за немалые деньги и на время защищают свои мысли от посягательств. Клиенту – услуга, волкодлаку – заработок. Все честно, если добровольно. Но что бы так жестоко…

Руслана с отвращением посмотрела на Лукреста. «Сволочь! Немного удали требуется, чтобы поймать ребенка, да? Конечно, кому охота связываться со взрослым оборотнем… Гораздо проще заточить в серебро беззащитного щенка!»

Теперь просто так уйти Руслана уже не могла. Она резко вклинилась в толпу.

– Этот человек – обманщик! – она обвинительно ткнула пальцем в купца.

Тот кинул на нее недобрый взгляд:

– Иди отсюда подобру-поздорову, детка, – Лукрест осклабился. – Негоже красивым девочкам шляться по таким местам.

Руслана не обратила внимания на его ответ. Покупатели заметили ее, особенно насторожился мужчина в кожанке, уже практически отдававший деньги купцу.

– Только идиот мог бы поверить, что эти яйца – драконьи! – Руслана прекрасно понимала, что ее действие граничит с безумием, но сейчас ей было важно разозлить клиентов. – Поверьте мне, драконы не вылупляются их разукрашенных подделок, подобных этим.

– Чем докажешь, девчонка? – серьезно спросил мужчина.

– Да, чем ты можешь доказать свои дерзкие речи, обвиняющие достопочтимого Лукреста во лжи? – визгливо поддакнул купец.

Руслана закрыла глаза на мгновение, сосредотачиваясь, и выдохнула заклинание:

– Кресементо!

Магия ускорения сработала идеально. Скорлупа на малиновом яйце треснула, оттуда потекла серая прозрачная жидкость. Затем, надломив скорлупу окончательно, наружу вылезло странное существо. Оно было похоже на ящерицу, но с четырьмя парами лап, акульей пастью и двумя тонкими хвостиками.

– Если это дракон, то я – балерина, – подбоченясь, заявила Руслана.

– Ах ты, черт драный! – завопил один из зевак. – Ты кого здесь надуть пытался?

Мужчина с сожалением посмотрел на вылупившуюся тварь, затем с презрением уставился на Лукреста.

– Ты ведь не знаешь, кто я такой, верно? И для твоего здоровья было бы полезнее это не узнавать.

– Крыса, за лохов нас держал! Ну, сейчас он заплатит! – посыпались отовсюду угрозы.

Лукрест испуганно попятился к выходу из зала, за ним, помахивая кто ножом, а кто просто дубиной, двинулись незадачливые покупатели. Руслана воспользовалась суматохой и схватила щенка, который даже не пытался сопротивляться, безвольно свесив лапы.

– А ты молодец, не ожидала… – задумчиво протянула Ри, все так же сидящая за столиком. Она кивком головы указала на противоположную часть зала. – Там есть черный ход, если это тебя интересует. И еще кое-что. Будь осторожна: этого они тебе не простят.

– Спасибо, – Руслана торопливо кивнула и побежала через весь зал к двери.

Выскочив на улицу, Руслана бежала несколько минут, прежде чем осознала, что за ней никто не гонится. Она присела на ближайший камень, положив щенка рядом.

– И что мне теперь с тобой делать?

Только сейчас до нее дошел смысл слов вампирки. Она предостерегала не о Лукресте. У Черного купца есть влиятельная «крыша», которой Руслана перешла дорогу.

***

Ребята проводили Юлю до дверей квартиры. На предложение зайти Кирилл, придерживая Андрея, ответил, что больной нужен отдых, а не голодный вечноорущий студент, а потому они пойдут на автобус. Парням предстояла поездка до общежития, а вот у Юли была квартира в новом комплексе на окраине Петербурга недалеко от метро. Родители купили ее в качестве подарка за школьную золотую медаль и за то, что дочь поступила на бюджет.

Выполняя обещание хорошо покушать, Юля приготовила свое любимое мясо «по-французски». После ужина позвонила родителям, которые жили за городом, поговорила с папой о его подарке маме, а с мамой – о ее новом платье, посидела в интернете и попереписывалась с лучшей подругой, которая осталась в Мурманске.

«Что ж, день Ю. Князевой прошел плодотворно!» С такими мыслями Юля приняла душ и отправилась спать.

Темный переулок не внушал доверия. Приличные девушки не шляются по таким местам даже днем, не говоря уже о ночи. Поздний вечер, людей не мало, но все они какие-то… Нечистые. Не грязные, а именно нечистые. Мужчина, завернутый с ног до головы в какую-то тряпку, резко потянул на себя и затащил в нишу между домом и сараем. Юля стала вырываться, со всей силы ударила кулаком в область живота и услышала знакомый голос.

– О-хо-хо! Зачем дерешься, кудрявица?

Юля перестала дергаться. Этому парню она пока доверяла.

– Кудрявица, чего же тебя сюда занесло-то? – Парень говорил тихо, но разборчиво. – Это место явно не для тебя! Здесь девушки другого сорта. Честно говоря, и не девушки уже.

– Я догадалась.

– Не сомневаюсь. Черт! – резко придавив к стене, парень встал очень близко и выжидающе посмотрел. Потом иронично сказал. – Давай поцелуемся, кудрявица.

От наглости у Юли аж дыхание перехватило.

– Да щас! – она согнула колено, отпихнула попеременно ругающегося и охающего парня и с достоинством пошла по злачной улице.

– Дурочка!

Стайка женщин, которые неторопливо прогуливались вдоль дороги и перебрасывались шутками друг с другом, оживились и захохотали.

– О, Марка обломали! Марк, иди к нам, мы тебя после такого бесплатно уважим! – бабочки разной степени потрепанности поспешили к импровизированному укрытию от чужих глаз. Юля все шла, и ее пока никто не трогал.

– Так все-таки, как звать-меновать, кудрявица? – парень нагнал Юлю через несколько минут. Выглядел он слегка мятым. Тряпочку с головы он где-то потерял, тряпочка на туловище размоталась, демонстрируя рубашку не первой свежести. На щеке краснел чмок явно от водостойкой помады.

– Тебе не надоело? – Юля улыбнулась. Рост у нее был метр семьдесят, но на парня, с его как минимум метр девяносто, приходилось смотреть снизу-вверх.

– А ты мне нравишься, кудрявица.

– Серьезно?!

When the truth is found to be lies And all the joy within you dies Don't you…

Юля с ненавистью выключила будильник. Еще никогда пробуждение не было столь ужасным.

***

Перед сегодняшним выходом в университет Юля провела перед зеркалом куда больше времени, чем обычно. Проснувшись, она пришла к выводу, что подсознание подсказывает, чего именно не хватает в жизни молодой, привлекательной девушки: приключений и романтики.

Юля внимательно себя осмотрела. С одной стороны, она не походила на девушку с обложки. Ни ног от ушей, ни третьего размера груди, ни милого фарфорового личика. Спортивная, подтянутая фигура, из-за плавания широкий плечевой пояс. Удобного среднего роста. Рядом с такими девушками высокие и не очень юноши чувствуют себя одинаково комфортно. И спереди, и сзади есть на что посмотреть. Аккуратные тонкие запястья, длинные, но не костлявые пальцы. Темные вьющиеся волосы чуть ниже плеч, как правило, не уложенные, так как ей лень тратить лишние полчаса сна каждое утро на прическу. Челка в творческом беспорядке по той же причине. Лицо не особо примечательное, обычное, разве что карие глаза красивой миндалевидной формы, показывающие, что в предках у девушки были представители среднеазиатских народов. Юля почти не красилась, разве что по торжественным случаям, поэтому особой четкости линий нет. Губы тонкие, уголки рта опущены вниз. Взгляд прямой, иногда чересчур упертый. Андрей как-то сказал, что у Юли есть привычка смотреть на людей свысока, и поэтому порой она казалась жесткой и холодной.

В окно радостно светило сентябрьское солнце, и ради разнообразия Юля решила надеть юбку. Прямая, песочного цвета юбка до колена открывала то, что можно было открывать. Юля не была ханжой, однако искреннее считала, что ходить по городу в мини-юбке или коротких шортиках не самая лучшая идея даже для ранней осени. А еще Юля примерно представляла количество микробов на сидениях в вагоне метро.

Юля вышла из квартиры и направилась к лифту. Нажав на кнопку первого этажа, Юля поехала вниз. Вдруг в кабине потемнело.

«Сломался? Он же новый!»

Юле приходилось раньше застревать в лифте. Клаустрофобией она не страдала, но легкое чувство паники все-таки испытала. Юля стала шарить рукой в попытке найти кнопку вызова диспетчера. Но вместо холодной стенки пальцы нащупали что-то острое и мокрое. Глаза, наконец, привыкли к темноте.

Юля почувствовала, как горлу подступила тошнота, а голова начала кружиться от осознания нереальности происходящего. Она стояла вплотную к изгороди из высокого колючего кустарника, который уже покрылся росой. Сама изгородь прикрывала средней паршивости частокол из подгнивших и покрывшихся мхом кольев. Недалеко была калитка, от которой шла дорожка к кирпичному зданию, полностью соответствовавшему частоколу: слегка покосившееся, темное, сплошь в мелких выбоинах, словно повидавшее немало перестрелок на своем веку. Судя по доносившимся звукам, внутри кипела драка. Откуда-то сверху лился красноватый свет. Юля задрала голову и прочитала: «Заноза». Огромные буквы пылали в нескольких метрах от нее.

«Это просто сон. Сон! Я еще не проснулась. Я не крутилась перед зеркалом и не думала, что мне сегодня надеть. Не было лифта. Это сон. Сейчас я вдохну поглубже и проснусь! Ну же! Ну!»

Юля ущипнула себя за руку. Потом еще раз. Кожа покраснела и начала болеть. Сон не прекращался.

«Нет! Нет!»

Стало не хватать воздуха. Юля почувствовала, что сейчас, впервые в жизни, у нее начнется истерика. Судорожно дыша, Юля еще раз осмотрелась и обратила внимание на улицу за забором. Это было то же место, в которое она попала в первый раз за этот… День? Сон? Справа она заметила проулок, в который ее затащил Марк. Недалеко стояли некоторые из тех дам, которые обещали «уважить за бесплатно».

Девушку трясло, но она решилась подойти к ним и узнать, где Марк. В конце концов, если это сон, – а это был именно сон, Юля продолжала себя в этом убеждать – то, как и в прошлые разы, после некоторого времени рядом с назойливым пареньком ее опять «выбросило» бы обратно в реальность.

– Доброй ночи, – Юля постаралась приветливо улыбнуться и хоть немного унять дрожь в коленях. – Вы, может, помните меня? Я тут недавно кое-кого... эээ… – Юля отчего-то застеснялась.

– Обломала? – Одна из бабочек подмигнула.

Вперед вышла самая старшая из них, лет сорока, ее черные волосы были красиво уложены в большой бант, ярко-красные губы улыбались, хотя глаза с накладными ресницами смотрели холодно. Она была одета не так легко, как ее более молодые коллеги, теплое шерстяное платье открывало только то, что нужно. Остальные проститутки ежились в коротенькие плащики с глубокими декольте и искусственным мехом, зябко пританцовывая на высоких шпильках.

– Не смущайся. Ты молодец! Хороший пинок, Марк заслужил!

Окружившие Юлю проститутки, как будто получив разрешение от старшей, одновременно присоединились к товарке.

– Так чего хотела? Говори быстрее, не пугай клиентов!

– Где Марк?

Бабочки начали переглядываться, шушукаться, хлопать глазками. Старшая на них шикнула.

– Он с тобой же туда… – она мотнула головой и указала куда-то в сторону, – ушел! Мы не законники, за людьми не следим. Ты и ищи, а нам некогда.

– Все равно спасибо!

Старшая махнула рукой, прощаясь, и демонстративно отвернулась.

Конечно, указанное направление не особо помогало в поисках Марка, но после разговора с проститутками на душе стало легче. Все-таки подсознание создало более-менее дружелюбных личностей, с которыми еще можно было договориться.

Юля шла уже минут двадцать, за это время она вышла на какой-то пустырь, который дорога делила на две части. Юля ругнулась. Как и ожидалось, Марк не ждал ее здесь с распростертыми объятиями. Тут вообще никого не было, пустырь – он и в Африке пустырь.

Еще раз окинув местность взглядом, Юля поняла, что ошиблась. Недалеко, метрах в двадцати, виднелась фигура. Юля задумалась. С одной стороны, это могло быть опасно, с другой – все происходящее ведь было сном, то есть ей ничего не угрожало. Ну, легкий испуг, может, она от него и проснулась бы.

Преодолев расстояние, Юля поняла, что зря беспокоилась. Девушка-подросток, лет пятнадцати. Тощая, угловатая и рыжая. Юлю она не замечала, баюкая на коленках то ли щенка, то ли волчонка.

– Эй, – Юля дотронулась до плеча девушки, – ты може…

И темнота.

***

Открыв глаза, Юля подумала, что у нее неожиданно возникли проблемы со зрением. Все виделось в белесой дымке.

Юля огляделась. Она находилась в светлом, просторном помещении. Высокие потолки, большие окна с двух сторон, сцена в одном конце зала и двустворчатые двери напротив нее. Помещение сильно напоминало среднестатистический актовый зал, только хорошо отремонтированный и не используемый как столовка в промежутках между торжественными мероприятиями.

Зал был набит до отказа. Тут и там стояли празднично одетые взрослые, между ними носились дети лет шести-семи. Юле сразу бросилось в глаза, что все малыши были по двое. Куда бежал один из парочки, туда же устремлялся второй. Только сбоку, недалеко от входа, жалась к маме тихая рыженькая девочка.

В зале вот-вот должно было начаться какое-то действие. Это ощущалось по возбужденным голосам взрослых, которые шикали на своих детишек, подзывая их к себе и успокаивая.

Девочка с мамой переместились ближе и встали недалеко от Юли:

– Здравствуйте, – женщина улыбнулась. – Вы тут преподаете?

– Ну… – Юля окончательно запуталась в собственных сновидениях, а потому решила, что лучше будет просто плыть по течению. – Да, можно сказать и так, – девушка улыбнулась в ответ.

– А мы к вам поступать. Вы даже не представляете, как мы обрадовались, когда получили подтверждение. Такой праздник!

– Поздравляю! – Юля выдавила из себя улыбку. Что еще можно на это сказать?

– Мама, – девочка серьезно посмотрела на мать, – меня не возьмут.

– Милая, уже взяли! – женщина прямо-таки лучилась счастьем. – Мы же здесь!

– У меня нет друзей, – девочка с завистью смотрела на окружающих ее детей. – У всех есть, а у меня нет. И никогда не будет.

– Лана, у тебя будут друзья! И пара тоже будет! – Женщина пыталась обнадежить скорее себя, чем девочку.

Юля отметила, что окружающие смотрят на них с сочувствием. И тут Юля, непонятно почему, разозлилась. Вместо того, чтобы познакомить своих драгоценных чад с этой рыженькой малышкой, они просто сочувствующе смотрят! «Что за люди, а?!»

– Эй, малышка! Как тебя звать? – Юля присела на корточки перед девчонкой и подмигнула.

– Руслана.

– Красивое имя, – девушка улыбнулась и легонько коснулась пальцем носика девочки. – Значит так, Руса…

– Руслана! – малышка смешно сморщила носик и строго взглянула на Князеву.

– Не, Руса. Запомни раз и навсегда. Ты – лучшая, а все остальные – лохи. Если захочешь – всего добьешься сама. И никто тебе не указ. Ясно?

Руслана начала грызть ноготь большого пальца. Было видно, что в голове у девочки идет мыслительный процесс. В этот момент казалось, что никого, кроме Юли и Русланы, в зале нет. Как сквозь вату, до Юли донесся негодующий вскрик от напыщенной мамаши, которая стояла рядом и услышала дерзкое наставление. Это все было неважно. Главным было заставить эту малышку в себя поверить. Руслана перестала грызть палец.

– Ну, Руса, что надумала?

– Я всего добьюсь сама! – Уверенный голос малышки порадовал Юлю. – А ты мне поможешь, потому что я так решила!

Юля засмеялась. От души, искренне, почти до слез.

– Ох, научила на свою голову. Ладно, тогда давай по-взрослому пожмем друг другу руки.

– Давай!

Руслана протянула маленькую ладошку. Юля протянула свою.

И вновь темнота.

Глава 3

У Русланы кружилась голова. Она недоверчиво покосилась на щенка, лежавшего подле нее. Уж не он ли виноват в этой внезапно подступившей дурноте? Кто его знает, магия оборотней все еще плохо изучена. Но щенок мирно спал. Чего нельзя было сказать о девушке, подкравшейся к Лане и тут же рухнувшей на землю.

– Эй, – Руслана аккуратно коснулась плеча незнакомки. – С тобой все в порядке? Может, позвать кого-нибудь?

Потерявшая сознание девушка начинала приходить в себя. Она приподнялась, опершись о землю, моргнула пару раз, фокусируя взгляд. Руслана рассматривала ее: «Ну, ничего так, симпатичная. Не красавица, правда, но и не книжный червь. Старше меня лет на пять. Взгляд у нее какой-то мутный… Откуда она свалилась, с Луны?»

– Привет, – участливо произнесла Руслана. – Ты как себя чувствуешь? Помощь нужна?

«Вот дура, – мысленно костерила себя Руслана. – Ты сначала разберись, что с оборотнем делать будешь! Да еще и этот Лукрест, черт бы его побрал… А ты уже новую проблему на свою голову накликала! Зачем тебе эта припадочная? Беги от нее подальше да побыстрее!» Но в то же время Руслана понимала, что ни в коем случае не может бросить эту странную девушку.

– Можешь встать? Что с тобой вообще случилось-то?

– Со мной? – незнакомка обескуражено огляделась. – Я не знаю… Я вообще ничего не понимаю. Где я?

– Ну вот, только амнезии вкупе с шизофренией мне не хватало, – обреченным тоном буркнула Руслана. – Ты только успокойся, сейчас вместе попробуем тебе помочь, хорошо? Тебя как зовут?

– Юля. Юлия Князева.

– Так, имя помним, уже прогресс! Я Руслана.

Юля непроизвольно поддалась вперед, настолько ее изумила эта простая информация.

– К-как?

***

– Ну-ка, ну-ка, еще раз. Как тебя зовут? – Юля была в недоумении. Мало того, что она не в себе, раз во сне в обморок упала. В добавок было похоже, что студентка Князева еще и в провидицы подалась. – Ты с именем не ошиблась?

Брови стоящей Русланы поползли вверх, но она справилась с собой и несколько удрученно протянула:

– Ну, как тебе сказать… Я свое имя еще в детстве запомнила. В шестнадцать лет уже трудно перепутать.

– Ага, понятно… – отряхиваясь, Юля хихикнула. – Руса.

– Руслана!

– Не… Руса! – Юля продолжала хихикать. Через несколько секунд хихиканье перешло в смех, а затем в истерический хохот. Юля снова упала на землю, ударившись плечом, но даже боль не привела ее в чувство.

А вот пощечина помогла.

– Так, Юля! У меня нет времени с тобой рассиживаться! Приди в себя и топай домой. А у меня еще дела есть, знаешь ли!

Юля поморщилась. Мало того, что у нее не получалось проснуться, так ей еще пощечину влепили ни за что и послали куда подальше. Причем в ее же собственном сне!

– Слушай, Руса…

– Руслана! Или Лана, но это для друзей, – по тону девушки было очевидно, что Юлю вносить в список друзей она не собирается.

– Руслана, Лана… хоть Березка. Ты мое сновидение, как хочу, так и зову. Лучше помоги мне одного человека найти.

На лице Русланы расцвела гримаса удивительной кротости и понятливости. Казалось, еще немного, и она начнет стратегическое отступление, лишь бы оказаться подальше от ненормальной незнакомки.

– Не надо на меня так смотреть! Я в порядке! – возмутилась Юля, но осеклась. – Ведь правда, я не псих, да?

– Это мы еще посмотрим. Ладно, объясни по порядку, что стряслось? – Руслана смягчилась.

– Если я все расскажу, ты не поверишь, – прошептала Юля.

– Я? Ты не знаешь, с кем дело имеешь! – самоуверенно заявила Руслана. – Я в таких переделках бывала, что тебе и не снилось. Так что давай, выкладывай.

Юлия недоверчиво покосилась на подростка, но спорить не стала. Больше здесь ей не к кому было обратиться. Правда, оставалась мифическая надежда на Марка… При условии, что он еще раз ей приснится. Расставаться с хрупкой надеждой, что все происходящее – лишь сон, Юле отчаянно не хотелось. Но суровая действительность постепенно вынуждала ее поверить в обратное.

– Мне снятся странные сны. Каждый раз, когда я засыпаю, я оказываюсь в каких-то непонятных местах, – заметив удивленно изогнутую бровь Русланы, Юля поспешила уточнить. – Ну, места, может, и нормальные, люди как люди, дома, улицы… Разве что все какое-то древнее, но не это самое страшное. Я чувствую, что все вокруг как будто чужое, не мое, понимаешь? Ощущение, что я больше не в своем мире, а в … не знаю… мире сновидений. Параллельном мире, – под конец своего высказывания Юля прерывисто выдохнула.

Но Руслану этот рассказ будто бы обрадовал. Она понимающе кивнула и присела на ранее облюбованный валун:

– А, так ты просто переместилась не туда, что ли? С кем не бывает! Не волнуйся, перепутать вектор выброса энергии – это нормально. Ты ведь щит, верно? – Не дождавшись ответа, Руслана с умным видом продолжила. – Конечно, щит! Вас направлять потоки не учат толком, только формирование да уплотнение. А все остальное сами расхлебываете, бедолаги! – Руслана глянула на скептическое лицо Юли и нахмурилась. – Да не смотри на меня так! Ты права. Это не твой мир. Ну либо ты правда псих и сбежала из крятежского Дома для душевнобольных. Но в интересах нас обеих думать, что верен первый вариант. Мало ли, вдруг ты из крыла маньяков…

Юля скривилась и, наконец, села рядом. Мелкая несла какой-то бред, однако уверенность, с которой говорила Руса, настораживала.

– Слушай, Руса…

Руслана открыла рот, чтобы поспорить, но Юля успела раньше.

– Хорошо, хорошо, Руслана! А меня не может отсюда, ну, я не знаю… Выкинуть? Чтоб раз – и дома!

Руслана странно посмотрела на Юлю:

– Не, так дела не делаются. Сначала твой меч должен на тебя настроиться, а уже потом, если сил хватит, вытянуть к себе. Или попросить более сильных магов…

– Так, – Юля ухмыльнулась, – вот теперь я точно знаю, что это сон!

Руслана изумленно моргнула.

– Магов не су-ще-ству-ет! Все эти маги, ведьмы, оракулы и охотники за привидениями – шарлатаны, которые хорошо разбираются в физике и психологии.

– Ну-ну, – натянуто засмеялась Руслана. – Скажешь тоже!

– Только этого мне не хватало! Пусть сказки останутся в книгах, договорились? Волшебников нет – и точка.

– Да что ты несешь такое? – Руслана вскочила с камня. – Сама будто бы не волшебница, что ли? Ну и ночка у меня сегодня!

«Так вот, оказывается, как смотрят на сумасшедших, – подумала Юля, поймав недоуменный и испуганный взгляд Русланы. – До этого, судя по всему, я ей вполне вменяемой казалась».

Руслана вскинула руку и сделала короткий пасс.

– Агурра!

Ночную тьму на пустыре разогнал сноп разноцветных искр, взметнувшихся в небо. Потом еще один, второй, третий… Огни фейерверка заполонили собой все небо, взрываясь с оглушительным треском. Юля повела носом – запахло узнаваемой новогодней гарью бенгальских огней на городской площади первого января.

– Ну, ничего так, симпатичный салютик получился, – скептически сказала Юля. – Знаешь, по сравнению с тем, что мое подсознание выкидывает последние две недели, твое представление – просто ерунда… Да и что не привидится спящему человеку, – она пожала плечами.

А Руслана тем временем с недоумением смотрела на собственные руки, изредка переводя взгляд на небо, где до сих пор полыхало последствие ее волшбы.

– Что это еще такое? – недоверчиво пробормотала она.

– В смысле?

– Это просто невероятно…

– Брось, это уже не смешно, – морщась, склонила голову Юля. – Что, не увидев должного восхищения на моем лице, ты решила сама его изобразить?

– Ты не понимаешь, – каким-то странным голосом ответила Руслана. – На самом деле то, что я сейчас сделала – элементарное заклинание, им дети еще в начальной школе балуются… Но оно никогда не бывает у меня таким масштабным… – Руслана запнулась.

– Ты о чем? – раздраженно уточнила Юля. Ей совсем не нравилось, что они внезапно начали обсуждать дурацкие фокусы вместо того, чтобы решать ее проблему.

– Это сложно объяснить. Я никогда не умела и, вероятно, не сумею накладывать чары полноценно. У меня любое заклинание каждый раз получается каким-то ущербным, что ли…

Лицо Русланы застыло, стало похожим на маску. Похоже было, что данная тема не была у нее самой любимой для обсуждения.

– Хм. И с чем это связанно? – немного помолчав, поинтересовалась Юля.

– У меня нет... пары, – прошептала Руслана. – Я одна.

– Эх, да какие твои годы! – Юля рассмеялась. – У меня тоже в шестнадцать лет не было парня, и ничего, жива осталась. Повзрослеешь, поймешь – не это главное в жизни девушки…

Руслана пару секунд слушала Юлю, но потом досадливо мотнула головой:

– Что? Да я не об этом! Как ты вообще могла подумать, что я реально переживаю из-за отсутствия парня?

Юля только философски пожала плечами: «Всем нам когда-то было шестнадцать…»

– Ладно, к этому мы еще вернемся. Я говорю про совершенно другую пару, уникальный союз волшебников, когда два мага, предназначенные друг другу самой судьбой, соединяются. Ты что, правда об этом не знаешь? – не поверила Руслана, глядя на вскинутые брови собеседницы. – Чему вас только в школах учат! Но ты, ты же тоже маг, иначе не могла бы перемещаться между мирами. И что, у тебя никого нет?

Юля неопределенно мотнула головой и попробовала перебить Руслану, но безуспешно.

– Да быть такого не может! У любого щита должен быть свой меч. Ты ведь точно щит, я вижу твою ауру – чистый перламутр…

– Стоп, стоп! И вот мы вновь вернулись к старой теме. Знаешь, назойливость этого сна начинает мне надоедать! – Юля приложила руки к вискам.

Глова у нее шла кругом. Все эти откровения, разговоры про магию, волшебников, о каких-то нелепых парах… Происходящее продолжало выходить из-под контроля. Невероятная реальность этого пустыря, стрекот кузнечиков, шелест листвы, тугие порывы теплого южного ветра, еле слышимый гул разгружаемых судов вдалеке… Наконец, ящерица под валуном, на котором она сидела. И эта девчонка, которая мало того, что представилась колдуньей, так еще и ее, Князеву, назвала волшебницей!

«Я хочу проснуться… Как же я сейчас хочу проснуться», – жалобно подумала Юля про себя. Она больно укусила себя за руку. На нежной коже остался розоватый след от зубов, и все. Больше ничего не произошло. Она скривилась и обиженно застонала.

– Вот упрямая, а! – восхищенно прокомментировала Руслана, настороженно наблюдая за Юлей.

– Я все-таки спятила, да? – с тоской поинтересовалась Юля.

– Этот вопрос меня уже давно мучает, – призналась та.

Юля немного пододвинулась, приглашая Руслану снова сесть рядом с собой на камень. Минуту обе молчали.

– То есть… – Юля первой прервала тишину. – Это уже точно, да? Я больше не в своем мире. – Последнее предложение у нее вышло не вопросительным, а траурно-утвердительным.

– Похоже на то, – философски отозвалась Руслана.

Стало тихо. Юля постаралась не отвлекаться на пение сверчков и подступающую к горлу панику и успокоиться.

«Так, главное не истерить. Основная проблема всех этих… Как там их Минин называл? Он же на подобной фантастике помешан... Короче, межмировых переселенцев…. О! попаданцев! Так вот, их косяк – необдуманность действий. Значит, включаем мозг и выключаем кисейную барышню. Ты технарь, в конце концов! Итак, с вероятностью где-то шестьдесят процентов я в другом мире. Допустим, что время здесь течет так же, как на Земле. А вот это плохо. Если я права, а я скорее всего права, то на Земле меня нет уже около часа, может полутора. То есть Минин и Савин уже забеспокоились, почему я не пришла в универ. Потом родители. С мамой я должна созвониться сегодня вечером, но это у меня вряд ли получится. Но родителей волновать нельзя, а значит, первоочередная задача – найти способ связаться со моим миром. А потом и выбраться отсюда».

Юля старалась мыслить по существу, сухими предложениями, чтобы хоть как-то унять волнение.

– Так, Руса, хорошо.

Руслана опять вскинулась, но промолчала.

– Если я в другом мире, нам нужно составить план действий. Первоочередное действие – мне необходимо найти способ связаться с Землей. Позвонить там, записку оставить, сообщение кинуть. Это ясно? – Руслана кивнула. – Хорошо. Тогда так – это реально?

Руслана задумалась, забавно сморщив носик. «Прям как та девочка из сна… – мимоходом заметила Юля. – Так, давайте-ка все же уточним! На всякий случай».

– Руса… – девчонка чувствительно ткнула локтем в бок. – Да чего ты такая нервная-то, а?! Руслана! А ты, случаем, когда в свою магическую… ээээ… Школу?.. – Руслана кивнула. – Так вот, когда в школу в первый раз пришла, ты с мамой была? – Руслана непонимающе посмотрела на Юлю. – Ну, такая невысокая женщина в бежевом твидовом костюмчике, тоже рыжая, а глаза голубые, вроде… А ты в тот день была одета в льняное платьице с подсолнухами, так?

Глаза Русланы расширились.

– Не знаю, к чему ты клонишь, но да, – настороженно отозвалась она. – Вопрос в другом, ты-то откуда это все знаешь?

– Я? – переспросила Юля. – Если я скажу, что когда я потеряла сознание, вы мне приснились, ты поверишь? Хотя, не отвечай, такая как ты, похоже, поверит даже в единорогов, – съязвила она.

Руслана растерянно молчала, ожидая продолжения.

– Короче, я… Я видела твой первый день в этой школе. Много детей, родители, все такое… Но дело в том, что я не просто видела все это со стороны. Я была там, – Юля сделала особый упор на последнее слово. – Меня даже с одной из сотрудниц перепутали, представляешь? – она растянула губы в улыбке, словно намекая на то, какую смешную шутку рассказывает. – И я разговаривала с вами. И с тобой, Руса.

Руслана впервые не запротестовала против новой клички. Она медленно поднесла руку к голове и с силой помассировала висок. Казалось, что какая-то светлая мысль вот-вот забредет ей в голову, Руслана в ее ожидании сморщила лоб.

– Что ты хочешь от меня услышать? Толкование снов? Прости, но я не сонник, – Руслана огрызнулась, сама не понимая, на что. – Если хочешь услышать мудрый совет, то ты обратилась не по адресу. Я еле без троек умудряюсь заканчивать семестры, меня вот-вот директриса из школы попрет… А ты уже, я чувствую, приготовилась в свой мир перемещаться, да? Я не знаю, как это сделать. И как твое послание оставить – тоже не знаю.

– Хорошо, а кто знает? – терпеливо спросила Юля, не теряя надежду.

– Без понятия, – Руслана пожала плечами. – Ну, может, Пульхерия Гориславовна что-нибудь умное скажет…

– Пухль… Кто?

– Директриса, – хихикнула Руслана. – Колоритная такая женщина, со своим тараканьим выводком в голове, но все же не самый плохой вариант. Если к кому за помощью и соваться, то к ней.

– Ну, вот и отлично! – приободрилась Юля.

Она слабо себе представляла, как будет разговаривать с женщиной, возомнившей себя главой малолетних фокусников, но все же теперь, когда призрачная надежда на возвращение стала более реальной, отступать Юля была не намерена.

– Куда идти?

– Ты о чем? Мы сейчас в Крестнево, тихий курортный город, здесь и обычные школы можно по пальцам пересчитать, а уж магические… Я учусь за тысячу километров отсюда, в Среброграде. Так что нам туда, – с легким смешком добавила Руслана.

– О-у, – протянула Юля. – Ну и как мы туда попадем? Сапоги-скороходы? Метлы? Ковры-самолеты? Или мы волшебное летающее такси вызовем?

– Ты можешь и на своей таксе полететь, я лично собираюсь переместиться, – засмеялась Руслана. – Только не в саму школу, ночью срабатывают охранные заклинания. Придется во двор телепортироваться, а там уже напрягу кое-кого – пробраться внутрь нам помогут. Ну, так что, свою таксу будешь ждать или все же со мной?

– Я? – Юля в испуге отпрянула. – Я не умею! Никто не умеет, черт возьми! Как физик говорю, для перемещения объекта только лишь на один метр необходимы огромные затраты энергии! Не говоря уже о тысяче километров! Это научный факт! Телепортация при нынешнем уровне развития технологий невозможна! Тем более у тебя этих самых технологий и нет!

– Ой, ты так уверенно об этом вопишь, что я скоро сама брошусь сжигать все учебники магии, – поморщилась Руслана. – Кончай уже мне мозг препарировать! Если бы не ты, я уже давно спала бы в своей уютной постельке, а не разговаривала полночи с чокнутой! Если хочешь попасть в школу, тебе так или иначе придется осознать, что на своих двоих ты туда и за год не доберешься.

Юля умолкла. В словах Руслана был резон, хоть и полное отсутствие здравого смысла.

– Что мне делать?

– Э-э… – Руслана озадаченно приоткрыла рот. – Вообще существует три способа. Первый, самый распространенный – четко представить себе то место, куда хочешь попасть. Второй – почувствовать себя рядом с тем человеком, с которым хочешь очутиться. Им пользуются редко. Кто его знает, где тот человек сейчас находится? Вдруг он в душе или в туалете? Ну и есть последний способ – его используют не очень часто просто за ненадобностью. Это парная или групповая телепортация. В нем участвуют два и более мага, при условии, что один из них четко знает, куда им нужно переместиться. Необходим телесный контакт и постоянная подпитка силы ведущего, в данном случае – меня. Все, готова?

Ответом послужили тишина и шокированный взгляд. Однако молчание длилось недолго:

– Да ничего подобного! Ты та-а-ак потрясно объяснила, просто слов нет! – Юля со злостью взглянула на Руслану. – У меня, кстати, есть другой вариант! Раз для тебя не проблема переместиться за тридевять земель, то найти человека вообще сможешь на раз-два.

– И кому еще выпала такая горькая участь быть знакомым с тобой? – Руслана вздохнула.

– Его зовут Марк. Обычно бывает так: я здесь появляюсь, ошиваюсь рядом с ним пару минут и меня выбрасывает обратно. – Юля задумчиво пожевала нижнюю губу. – Правда, меня всегда сразу рядом с ним выбрасывало. Один раз даже на него. Ну, так как?

– Ты меня явно с кем-то путаешь. Ну, там, со справочным бюро или с компасом… Не выдумывай! Поиск людей – дело трудное и энергоемкое. Тут нужны немалый опыт и сноровка, а я даже вводную лекцию по этой теме прогуляла.

Руслана осторожно, чтобы не разбудить, подняла оборотня с земли. Щенок засопел, сонно поводил носиком и уютно разместился у девочки на груди. Затем Руслана подошла к Юле, взяла ту за руку и громко произнесла:

– Мувементо.

Прикрыв глаза, Юля глубоко вздохнула и приготовила себя ко всему. Секунду спустя она решила оглядеться. Южный ветерок, пустырь, алеющий горизонт на востоке, а рядом все так же стояла новая знакомая с улыбкой на лице.

– Я же сказала: телепортация невозможна. А ты мне: «Магия, магия…», – Юля всплеснула свободной рукой, и почва ускользнула из-под ног.

***

Юля судорожно хватала ртом воздух. Она даже не поняла, что произошло.

Вот Руслана бормочет редкую тарабарщину, вот Юля победно ухмыляется, а в следующий миг белая вспышка и ощущение падения, которое выбивает воздух из легких. И вдруг она лежит, раскинув руки, чуть ли не посреди широкой улицы и пытается унять бешено колотящееся сердце.

Откуда-то сверху раздался голос Русланы:

– Ты как? Встать можешь?

– Не знаю еще, – огрызнулась Юля. – Если что – понесешь на руках до своей Пухлерии Владиславовны.

– Пульхерии Гориславовны!

– Да без разницы.

Юле удалось сначала сесть, а потом встать. Голова кружилась, и по опыту она могла сказать, что утром на теле расцветет букет синяков.

Юля огляделась. Было уже довольно светло. Они переместились (в этом сомневаться было уже крайне затруднительно) в место, очень напоминающее исторический центр Петербурга. Невысокие здания с лепниной составляли улицу, уходящую вдаль. Справа через широкий мост над каналом или речкой переезжала кибитка. Слева – еще дома, но уже более солидные, что было видно по отделке фасадов. Юля обернулась. Аккуратный ажурный заборчик, за которым возвышались если не тысячелетние, то, по крайней мере, пятисотлетние дубы. Их раскидистые кроны скрывали большую часть двора, но Юле удалось разглядеть четырехэтажное здание с широкими окнами.

Глава 4

– Объясни мне еще раз, почему нельзя было войти через главные ворота? – спросила Юля, с тоской оборачиваясь на огромные кованые створки, оставшиеся позади.

Руслана, все еще неся спящего щенка на руках, повела девушку вдоль забора за школу. На всякий случай она наложила на оборотня легкое Сонное заклинание. Что она будет делать с ним потом, Руслана пока не представляла.

– Почему-почему, – проворчала она. – Потому! Мне нельзя покидать территорию школы вообще, а уж за ночную отлучку меня точно исключат. Здесь направо.

Руслана резко остановилась. Юля недоуменно огляделась.

– И?..

– В школу трудно попасть незаметно, на всю ограду наложены Следящие чары, они фиксируют любого, кто заходит и выходит со двора, и передают информацию директрисе, – объяснила Руслана. – А здесь какие-то гении проделали отверстие. Уже очень давно. Когда я поступила, прореха уже была. О ней многие знают, а такие, как я, еще и частенько используют.

– И как же вы это делаете? Подкопы роете? – скептически спросила Юля.

– Ты о чем?

– Калитки я все еще не вижу…

– Нашла, о чем переживать, – засмеялась Руслана. – Простейшее заклинание Прохождения – и ты на месте.

– Ну уж нет! На этот час хватит с меня магии. У меня после твоей телепортации все тело в синяках, не хватало еще между прутьями застрять! – протестующее замахала руками Юля.

– И что же ты предлагаешь? Идея с подкопом тебя вдохновила?

– Вот еще! Насколько велика эта самая прореха?

– Ну… Карета не проедет, но лошадь пройдет, – неуверенно сказала Руслана.

– Потрясающее сравнение! – Юля закатила глаза. – Но если тебе так понятнее… Жираф пройдет?

– Он-то тебе зачем? – вытаращила глаза Руслана.

– Я имею в виду, хватит высоты этой дырки, чтобы перелезть через забор? – терпеливо проговорила Юля, примериваясь. – Метра три есть…

– А, ты об этом! – сообразила, наконец, Руслана. – Да лезь, пожалуйста, кто тебе мешает…

– Сумку держи.

«Все-таки земляне странные», – вынесла Руслана свой вердикт. И подумала, что в ее мире никому из волшебников и в голову бы не пришло как-то напрягаться, лезть через трехметровый забор, когда можно просто брякнуть пару слов.

Юля со вздохом оттянула юбку, ухватилась руками за два прута, подтянулась, поставив ноги на металлический узорчик, украшавший нижнюю часть забора. Потом перебралась еще выше, обвив руками одну из ветвей ближайшего дерева, крона которого была сильно наклонена. Подтянувшись и зацепившись ногами за самый верх ограды, Юля обвила ими прутья, раскачалась и поддалась туловищем вперед, усаживаясь на заборе. По инерции она качнулась вперед, но усидела, вцепившись в ограду. Спустилась вниз Юля без каких-либо усилий. Руслана уже ждала по другую сторону.

– Ничего так, – сдержанно оценила она. – Спортсменка?

– Пловец. Руки сильные, – коротко ответила Юля, опять поправляя юбку и забирая сумку. – Ну, куда теперь?

– Туда, – Руслана кивком головы указала направление.

Девушки молча пошли вперед. Хоть утро еще не наступило, заалевший горизонт говорил о том, что солнце скоро начнет нерешительно подглядывать из-за горизонта. «Около четырех утра», – навскидку определила Руслана.

Юля с видимым интересом рассматривала школьный двор. Газон, клумбы, деревья, ничего особенного. В центре – спортивное поле, разделенное на две части. На одной из них газон был очень густой, на другой же траву почти вытоптали.

– Откуда такой контраст? – полюбопытствовала Юля.

– На первом поле у нас физкультура, на втором – уроки левитации. Как ты понимаешь, на травку падать сподручнее, – ухмыльнулась Руслана.

Они подошли к большому зданию, стены которого были выкрашены в ярко пурпурный цвет с белым орнаментом. Окна со ставнями, крыльцо, массивная дверь…

– Что-то я не поняла, а где же замок?

– Какой? – Руслана изогнула бровь.

– Ну, в фильмах школы чародейства и волшебства такие шикарные, в готическом стиле, построенные где-нибудь на скале или в лесу… Вход охраняют драконы или бородатые старички, ну и так далее по списку. А здесь… – она разочарованно присвистнула. – Я сама училась в похожей школе, хотя левитацию нам точно не преподавали…

– Другой у меня нет, – раздраженно буркнула Руслана.

– Да ладно тебе, – примирительно проговорила Юля. – Я же шучу. Куда дальше, босс?

– Нам нужно на четвертый этаж, там находятся жилые помещения. Окна моего отсека выходят на другую сторону, так что нужно обойти школу, – остывая, сказала Руслана.

– Хоро… О, нет, опять! Почему окна? Почему нельзя зайти через дверь? – заныла Юля, заходя за угол. – И как мы, по-твоему, через три этажа перепрыгнем?

– Ну ты и паникерша! – Руслана укоризненно взглянула на спутницу, та притихла, но все равно продолжала бурчать.

Руслана встала напротив нужного окна и подняла с земли небольшой камешек. Она секунду примеривалась и метнула его вверх.

– Не долетит, – прокомментировала полет Юля. Но снаряд четко стукнулся в окно. – Ничего себе! Как это у тебя так получилось? – изумленно спросила она.

Руслана промолчала. Когда же землянка поймет, что в этом мире ничего не делается без магии?

Долго ждать не пришлось, окно распахнулось, и через пару мгновений оттуда выглянули две головы. Руслана была уверена, что, кабы не ночная мгла, она увидела бы встревоженное лицо Ростислава и Игоря, всем своим видом изображающего скуку.

Руслана махнула рукой, призывая парней поторопиться.

– Мол, Рапунцель, спусти свои волосы, да? – насмешливо спросила Юля.

– Почти, – улыбнулась Руслана.

Она уже не волновалась. Теперь ее судьба находилась в руках Ростислава, а он еще никогда не подводил.

Через минуту из окна вывалилось два каната.

– Они что, серьезно? Будут пытаться втянуть нас наверх? Знаешь, если они не Геркулесы, ничего не выйдет, – Юля сложила руки на груди.

– Полезай, – приказала Руслана. Она повисла на канате, обвив его ногами и одной рукой. Второй она крепко держала оборотня за шкирку.

– Даже смешно, – раздраженно буркнула Юля, следуя ее примеру.

Как только ноги обеих девушек оторвались от земли, канаты взметнулись вверх.

***

Единственное, что удержало Юлю от испуганного визга – мимолетность самого полета. Через пару секунд она поняла, что сидит на подоконнике, и ее придерживают чьи-то руки.

– Подъемный нано-кран величиной с горошину… – Юля мотнула головой и спрыгнула, выворачиваясь из рук какого-то белобрысого мальчика, попытавшегося ее словить.

Рядом с ним высокий крупный парень протирал рубашкой очки и подслеповато щурился.

– Не держи ее, она не буйная, – хмыкнула Руслана, спрыгивая на пол.

Белобрысый тряхнул косой длинной челкой и закрыл створки окна, настороженно оглядываясь: не заметил ли кто-нибудь? Потом он обернулся, прислонился к стене и, скрестив руки, выжидающе уставился на новоприбывших.

– Эм… Юля, это Игорь. Ростислав, это Юля, – представила Руслана.

Юля натянуто улыбнулась и кивнула в знак приветствия. Ростислав даже на первый взгляд казался самым уравновешенным из всей компании. На смуглом лице выгодно смотрелись укрупненные черты лица: толстые дуги бровей, полные губы, на выступающем подбородке – заметная щетина; темные карие глаза смотрели ровно и спокойно. Каштановые короткие волосы непослушно торчали в разные стороны, категорически не желая дополнить образ спокойствия и умиротворения. Ростислав казался здоровенным не только из-за крупного тела, но из-за крайне высокого роста – под два метра, как могла на глаз судить землянка.

Игорь был ниже своего друга и рядом с ним казался особенно худым и щуплым, хотя, что сразу бросилось Юле в глаза, не лишенным некой грации и утонченности линий. Князевой никогда не нравились парни с длинными волосами только по той причине, что зачастую они не считали нужным регулярно мыть свою шевелюру. Игоря в этом нельзя было упрекнуть – его густые белесые волосы длиною до плеч лились шелковистою волною. Пушистые ресницы овевали голубые, почти прозрачные глаза. Глаза были похожи на две льдинки и взирали так же холодно. Над ними двумя полумесяцами свирепо нависли тонкие белые брови. В полумраке комнаты кожа Игоря казалась бледной и прозрачной.

– Ты хоть знаешь, как он волновался? – рыкнул Игорь, не церемонясь. – Ростислав чуть с ума не сошел, беспокоясь, где же драгоценная Ланочка? А она, оказывается, с подругой развлекается! – он кинул убийственный взгляд на девушек.

– Попридержи коней, – холодно ответила Руслана. – Вот, это тебе презент, – она протянула Игорю щенка.

– Это еще кто? – опешил тот, машинально принимая теплый посапывающий комочек шерсти на руки.

– Оборотень, – без каких-либо эмоций ответила Руслана.

– Что? – в один голос выдохнули парни.

– Ну, все! – злорадно проговорил Игорь. – Это последняя инстанция. Следующая – Детская комната Надзора.

– Не надо, не сейчас, – устало остановил его Ростислав. – Что произошло, Лана? Во что ты опять вляпалась?

– Как бы вкратце все описать… Я пила эль с вампиром, перешла дорогу одному контрабандисту, сбежала от него с оборотнем, познакомилась с землянкой, – Руслана указала на Юлю, скромно ютившуюся в уголке комнаты.

Ростислав застонал и ухватился руками за голову. Игорь недоверчиво посмотрел на Руслану. Потом уже с куда большим интересом взглянул на Юлю. Та только философски пожала плечами и помахала ручкой. Он похлопал по кровати, приглашая присесть.

– Чувствую, разговор будет долгим, – мрачно предсказал Игорь.

Ростислав удрученно покосился на Игоря, но было видно, что он полностью с ним согласен.

– Рассказывай.

Руслана подняла палец вверх, призывая подождать. Подошла к прикроватной тумбочке, порылась в ней и достала шоколадку. Игорь грустно вздохнул. Видимо, она принадлежала ему.

– Будешь? – с набитым ртом спросила Руслана, протягивая Юле половину.

Та молча кивнула.

– Ну, так вот, дернул меня черт в Крестнево переместиться, – начала Руслана, а потом уточнила. – В район Черного рынка, в трактир.

– Вот ненормальная! – еле слышно прошептал Игорь.

Стон Ростислава только подтвердил правдивость его слов. И весь дальнейший рассказ Русланы прерывался едкими комментариями первого и горестными вздохами второго.

– Н-да… Ну ты влипла, подруга…

– Да почему сразу влипла-то? – взвилась Руслана. – С Юлей Пульхерия вмиг разберется, оборотня тоже можно ей подсунуть, мол, заблудился щенок, мы такие сердобольные его взяли, а он хоп! – и оборотень…

– И ты серьезно веришь, что такая отмазка может сработать? – скептически полюбопытствовал Игорь.

– Я бы не поверила… – Юля отправила в рот последний кусочек шоколадки.

– Главное – талантливо соврать, а это я умею, – самоуверенно ответила Руслана.

– Ну, дело твое, – открестился Игорь. – А ты что скажешь? – спросил он у Ростислава.

– Ну, что я могу сказать… То, что я дружу с сумасшедшей, я знал давно, но сделать такую глупость!..

Руслана шутливо ткнула его в бок.

– Да все нормально будет, не заморачивайтесь! Никто ничего не узнает! Завтра утром, Юль, – она повернулась к землянке, – мы идем с тобой к директрисе. Легенда такая: я делала утреннюю пробежку и случайно встретила тебя. Ты стояла около ворот школы и растерянно озиралась. Мне тебя стало жаль, я спросила в чем дело, ну и так далее… Все ясно?

– У меня разве есть выбор? – устало поинтересовалась Юля.

– Нет, – согласилась Руслана. – Но мой план все равно гениален!

– Ну-ну, тешь себя надеждой, – пробормотал Игорь, а Ростислав усмехнулся.

– Вот что, дамы, идите-ка вы спать, – решил Ростислав. – Сейчас только пять утра. Завтра уроков нет, только практика по геологии. Часика четыре можете отдохнуть.

Руслана согласно кивнула и повела Юлю в свою комнату, которая находилась по соседству. Спальни были похожи, как близнецы. Две кровати, две тумбочки, два письменных стола, один большой шкаф.

– А кто с тобой живет? – спросила Юля, осматриваясь.

– Никто, я одна. Так классно, вся комната моя, делаю, что хочу, никто мне жить не мешает… – с таким восторгом ответила Руслана, что Юля тут же засомневалась в правдивости ее слов. – Ложись у стенки, я у окна сплю.

Юля рухнула на постель, не раздеваясь, а лишь только скинув туфли. Сон был для нее спасением, который мог позволить хоть на несколько часов не думать о том, где она и что с ней случилось. Укрывшись с головой одеялом, она представила, что снова в своем мире, а вся эта иноземная реальность – и не реальность вовсе, а страшный сон.

Почти убедив себя в этом, Юля расслышала сонное бормотание Русланы: «Дураки, это не драконьи яйца! Их подложил злой пасхальный кролик…» Юля печально вздохнула и провалилась в сон без сновидений.

***

Юля проснулась от яркого солнечного света, бившего прямо в лицо. Она открыла глаза и уставилась в незнакомый потолок бежевого цвета со старомодной люстрой. Руслана спала на спине, широко раскинув руки. Юля усмехнулась – хозяйка комнаты точно знала, на какую сторону светит солнце с утра, а потому продолжала мирно посапывать, смешно сдвинув брови.

Решив, что еще полчасика погоды не сделают, Юля подошла к соседней кровати:

– Эй, лежебока, проснись и пой!

С кровати донеслось недовольное мычание, и Руслана перевернулась на бок.

– Слушай, Руса, я тоже люблю поспать по утрам, но ты ж сегодня вроде как должна выйти на пробежку. Спортивный костюм найди, что ли, а то по твоему виду и не скажешь, что ты рьяная поклонница утренних разминок.

Ноль реакции.

– Ну и черт с тобой! Спи дальше!

Юля задумчиво цокнула языком в раздумьях. С одной стороны, разбудить Руслану было необходимо, с другой – Юле было жалко лишать человека сна. Подумав еще немного, землянка решила, что свои интересы все же важнее. Она склонилась прямо к уху Русланы:

– Рота подъем, войнааааа!

Что-то невидимое, но весьма и весьма ощутимое ударило ее в солнечное сплетение.

– Ты… совсем… что ли… – Юля согнулась пополам. – Шуток… не понимаешь…Ох…

Но нужный результат был достигнут: Руслана проснулась и теперь недоуменно смотрела на временную соседку, которая стояла на коленях перед ее кроватью, уткнувшись лицом в сбившееся одеяло.

– Ты чего? – сонно спросила Руслана.

– И ты говоришь… ущербное заклинание… – Юля все еще не могла отдышаться. – Ущербное, ага… Как кувалдой в живот!..

До Русланы начала доходить суть происходящего.

– Ох, прости, – ахнула она. – Я, похоже, случайно в тебя Воздушным молотом зарядила, – и виновато пожала плечами. – Машинально вылетело…

Руслана недоверчиво посмотрела на Юлю, которая все еще потирала место удара и шипела сквозь зубы, потом нахмурилась:

– Да ладно тебе, хватит притворяться, это не так уж больно. Заклинание третьего класса, им детсадовцы в войнушку играют. Или ты от простых толчков с ног валишься?

– От простых толчков?! – Юля наконец разогнулась и села рядом с Русланой. – Ты сначала себе так заряди, а потом рассуждай.

– Ладно-ладно, может я спросонья силу не рассчитала. Ты чего меня подняла?

– Повторюсь, найди спортивный костюм. Ты же меня на пробежке нашла, помнишь? Потом, дай мне чем-нибудь расчесаться. Или у вас такое понятие, как расческа, отсутствует?

– Сейчас дам.

Руслана нагнулась в сторону тумбочки, порылась в ней и извлекла видавшую виды расческу с парой отломанных зубчиков.

– Эм… Слушай, давай я тебе лучше что-нибудь с волосами наколдую? – она стыдливо повертела расческу в руках.

– Чтобы ты опять силу не рассчитала? Ну уж нет, давай что есть.

Юля принялась наводить порядок на голове. После сна волосы примялись, а челка вообще встала дыбом. Она начала распутывать это воронье гнездо, когда почувствовала холодок, побежавший по ногам.

– Эй, ты чего творишь?! Никакой магии!

– Я просто тебе юбку почистила, а то ты, по-моему, весь забор ей обтерла, – Руслана улыбнулась, – если честно, все еще не понимаю, как ты в ней перелезть-то умудрилась?

– Долгие годы тренировок, – Юля вернула расческу. – Так что там с костюмом?

– А, я форму для физры возьму, она в шкафу.

– Ну, вперед к Пух… Пульф… к директрисе, короче!

– Пульхерии Гориславовне. Сейчас.

Руслана извлекла из шкафа мешковатую мятую футболку грязно-серого цвета, вельветовые штаны и быстро переоделась. Штаны были ей явно длинные, ткань волочилась по полу, отчего Руслана два раза споткнулась, пока не догадалась закатать штанины. Потом хлопнула себя по лбу и достала пару кроссовок. Картинно махнув рукой в сторону двери, Руслана пропустила Юлю в коридор и заперла дверь заклинанием:

– Фреар.

Замок щелкнул.

– Воруют?

– Не, шутят.

Спустившись на первый этаж, девушки прошли по коридору и уткнулись носом в дверь с табличкой: «Директор».

– Знаешь, – Юля усмехнулась, – табличка «Деканат» пугает меньше.

Руслана постучала и сразу же вошла. Кабинет оказался приемной – небольшим, минималистично обставленным офисом, в котором документов, бумаг и папок было больше, чем мебели. Поэтому некоторые стопки документации висели вокруг стола прямо в воздухе. На одной из стопок стояла фарфоровая чашка с ароматным кофе. «Оптическая иллюзия», – подумала Юля, с тоской думая о любимой кофейне, куда она непременно заходила каждое утро по дороге в универ.

На девушек поверх узких классических очков строго взглянула тощая женщина с резкими чертами лица. Прямые и жесткие черные волосы, будто накрахмаленные, спускались до плеч, врезались в пиджак и рассыпались острыми осколками.

– Руслана, доброе утро! Пульхерия Гориславовна сегодня принимает с десяти.

– Здравствуйте, Людмила Михайловна. А вы ей сначала скажите, что я случайно переместила в город кракена и выпустила его в реку.

– Куда выпустила?! – секретарь разом растеряла всю строгость, вскочила и скрылась во внутреннем кабинете.

Юля недоуменно проводила секретаря взглядом:

– И она вот так просто в это поверила?..

– Да я просто в школе за главного хулигана, мной младшие классы пугают. К тому же, тут еще история с зоопарком… – Руслана смущенно отвела взгляд.

– С зоопарком?

– Потом расскажу.

В этот момент из кабинета вышла секретарь, чинно прошла к своему столу и твердым голосом пригласила пройти к директору. Дважды просить не пришлось.

Юля увидела пухлую женщину, сидевшую за широким столом. На вид Пульхерии Гориславовне едва можно было дать чуть больше полтинника, но ее пышные волосы, уложенные в высокую гульку и забранные сеткой, были седыми. На лбу и вокруг глаз изящными ручейками пролегали морщинки. Из-под очков с толстыми дужками проницательно смотрели серые глаза. Ярко блеснула крупная сапфировая брошь, приколотая к бежевому кардигану. Директриса внимательно читала какие-то документы, жестом разрешив девушкам присесть. Руслана потянула Юлю в кресло, которое оказалось довольно неудобным, видимо, специально для провинившихся школьников.

– Пульхерия Гориславовна, я не спускала кракена в реку.

– О, я догадалась!

Директриса, наконец, оторвалась от бумаг и посмотрела на Руслану. Потом ее взгляд скользнул по Юле, как по чему-то несущественному, но через секунду резко вернулся обратно. С минуту директор рассматривала то Юлю, то Руслану. Пульхерия Гориславовна задумчиво прикусила губу и нахмурила брови.

– Так что же конкретно привело тебя в кабинет директора, Руслана? Ты же вроде стараешься избегать моего общества.

Руслана набрала в грудь побольше воздуха, видимо, готовясь складно приукрашивать и недоговаривать. Юля просто откинулась на спинку кресла, предоставляя Руслане свободу действий и приготовившись подхватить в случае чего.

– Понимаете, я сегодня утром пошла на пробежку… – Директриса скептически приподняла бровь. Юля подумала, что нужно было уточнить, какая у Русы оценка по физре и ходит ли кто вообще в этой школе на пробежки. – И совершенно случайно, пробегая мимо главных ворот, увидела вот ее, – Руслана ткнула в Юлю пальцем, – и вот…

Пауза затянулась, и Юля поняла, что дальше Руслана ничего не придумала.

– Знаете, я вообще-то сегодня в университет собиралась, а тут как – бац! – и я, выйдя из квартиры, оказалась на дубовой аллее, а меня окликает… Руслана, верно?.. Я ее спросила, где я, на что получила маловразумительный ответ. Так что надеюсь, что вы, как более опытный человек, объясните, что вообще происходит, и, надеюсь, поможете мне вернуться обратно.

«М-да… Более бредового объяснения и не придумаешь», – лихорадочно пронеслось в мыслях у Юли.

– Так, ясно, – директриса сняла очки и потерла переносицу. -– Руслана, ты можешь идти. Я бы хотела поговорить с… Как вас зовут?

– Юлия.

– С Юлией наедине.

Руслана несколько обеспокоенно посмотрела на Юлю. Та отнюдь не чувствовала себя спокойной либо же хоть в чем-то уверенной, но все же ободряюще улыбнулась уголками губ, и Руслана, попрощавшись, вышла из кабинета.

– Итак, Юлия, – директриса дождалась, пока дверь закроется. – Скажу прямо, я не верю, что вы переместились на территорию нашей школы. Если бы это было так, заклинание, установленное по периметру, оповестило меня. Поэтому возникает вопрос, где именно вы встретились с Тимофеевой, которой, кстати, запрещено покидать территорию школы без разрешения, и она, я уверена, об этом прекрасно помнит.

– Знаете, я здравомыслящий человек, а потому во всякие заклинания не верю. Думаю, у вас стоит сигнализация на заборе. О своем перемещении, – Юля выделила голосом последнее слово, – я сейчас стараюсь вообще не думать. К тому же, не в моих правилах врать, поэтому я не отвечу на ваш вопрос. А точнее, задам встречный: зачем вы так долго разглядывали нас с Русланой перед началом разговора? Это несколько неприлично, вы так не считаете?

Юля снова улыбнулась. Не то чтобы она была невоспитанной девушкой – вовсе нет. Просто Юля искренне считала, что сколько бы лет ни было человеку, к нему нужно относиться как к равному. А потому, когда на нее начинали давить или явно выказывать свое преимущество, Юля не стеснялась открыто или завуалировано нагрубить.

Директриса поправила очки, поджав губы в раздумьях. Потом она придвинулась ближе к столу и, подперев щеку рукой, продолжила более миролюбивым тоном:

– Не стоит так резко, – она снова поправила очки свободной рукой. – Лучше скажите, как много Руслана успела вам рассказать.

– Ну… – Юля в уме прикинула, что можно сказать, а о чем лучше умолчать, чтобы не подставить Русу. – Руслана устроила салют, поведала мне об основах телепортации, рассказала о каких-то мечах и щитах…

Пульхерия Гориславовна закивала:

– В таком случае, вы уже в курсе, что все маги изначально делятся на своеобразные пары: меч – это атака, щит – оборона. Базовой ворожбой владеют оба типа.

– Это, конечно, очень интересно, – саркастическим тоном ответила Юля и пальцами нарисовала кавычки в воздухе, директриса недоуменно проследила за этим жестом. – Но, может, мы все-таки вернемся к моим проблемам и попытаемся отправить меня домой? Или это невозможно? Говорите прямо, я человек не очень впечатлительный.

Тут Юля слукавила. Скорейшее возвращение домой, в свой мир, было единственным рассматриваемым вариантом. Что будет, если он не осуществится… Об этом Юля даже боялась думать.

– Знаете, ваш реализм усложняет дело. Мы можем переместить вас обратно… Кстати, куда?

– Земля, Солнечная система, Млечный Путь…

– Земли вполне достаточно. Так вот, мы можем вас переместить, но есть одна маленькая загвоздочка…

– Я могу остаться без конечностей? – Юля иронично приподняла одну бровь.

– Нет, это больше касается Русланы, – Пульхерия запнулась, подбирая нужные слова. – Вы колдунья, Юля, более того, вы щит Русланы. Когда вы сидели рядом, это явно читалось по взаимодействию аур.

Юля поджала губы в попытке справиться со смехом. Это получалось с трудом:

– Не хочу вас расстраивать, но это невозможно. Просто невозможно и все. Нравится вам косплеить Дамблдора? Пожалуйста! Строить из себя потомственную ведьму? На здоровье! А себя во все это втягивать я не позволю.

– Юлия, вы же прекрасно знаете, что ошибаетесь, – заглядывая девушке в глаза, произнесла директриса. – Магия существует, и в глубине души вы всегда знали о ней. Более того, вы тоже ею владеете.

– Да ничего подобного! И вообще, я из другого мира!

– Это не причина. Способности людей из других миров не изучены, поэтому ничего утверждать нельзя.

– Я разумный взрослый человек!

– Ладно, признаю, это вызывает некое недоумение, – согласилась Пульхерия Гориславовна. – Но щиты всегда старше своих мечей. Правда, ваша разница в возрасте несколько… отличается от стандарта. Раз в пять. Но, в общем, это не смертельно.

– Я не хочу быть магом! – резонно воскликнула Юля. Ей казалось, что против этого утверждения директриса уж точно не сможет возразить.

– Ну, с этим вы ничего поделать не можете. Милочка, магия – это не профессия, ее не выбирают, с нею рождаются.

Юля откинулась назад в кресло, с которого почти поднялась во время спора. Подумав немного, она хмуро и немного обиженно сказала:

– Вы отправите меня домой. И мне все равно, как вы к этому относитесь. Мне плевать, ясно? Я просто хочу домой.

Юля на миг подумала, как, наверное, сейчас беспокоятся Андрей и Кирилл.

– Юлия, как вы скажите, так и будет. Я не имею права удерживать вас против воли, – директриса встала из-за стола и, порывшись в шкафу, вытащила какую-то папку. Открыв ее где-то в конце, она провела пальцем по строчкам. – Вам повезло. У класса Русланы по плану как раз сегодня должна состояться лабораторная работа по Геологии на Земле. Мы отправим вас вместе с ней. Я напишу записку Марии Олеговне…

– Замечательно.

– Вот, держите, – женщина протянула Юле бумагу.

– Благодарю.

Юля сдержанно кивнула и направилась к выходу. Пока что все складывалось хорошо. Только одна мысль противно скреблась в мозгу. Перед дверью она остановилась:

– Скажите, а… Предположим, я действительно, ну, этот самый щит. Что, кроме меня больше некому составить пару Русе?

– К сожалению, нет, – грустно качнув головой, ответила Пульхерия. – Пары формируются не мной. Это дело контролирует сама судьба. В случае с бедной девочкой она, видимо, пошутила…

***

Руслана без стука вошла в комнату мальчиков.

– Надеюсь, все одеты? – флегматично поинтересовалась она, скользя взглядом по спешно натягивающему джинсы Ростиславу. – Хотя, чего я там не видела?

– Что-о? – покраснел друг.

– Спокойно, твоя честь не запятнана, – ухмыляясь, сказала Руслана, заглядывая сначала под одну кровать, затем под другую. – А где второй хранитель целомудренности? Игорь где, я спрашиваю, – добавила она, видя, что Ростислав не понял, о ком речь. – Я же вчера ему оборотня поручила.

– Он ушел за молоком.

– За чем? – изумилась Руслана. – Этот хмырь ведь терпеть не может лактозу!

– Он не себя, а для Рудольфа, – Ростислав, уже полностью одетый, встал рядом со шкафом и распахнул дверцу.

Удивиться Руслана не успела. Оттуда, бешено виляя хвостом, выскочил щенок и, сбив с ног девочку, принялся с рвением лизать ее лицо.

– Тьфу ты, бестия, – морщась и отплевываясь, Руслана поднялась с пола, оторвала от себя щенка и вытянула руки вперед, держа оборотня на безопасном расстоянии. – И кто подменил моего тихого сонного песика на этот вентилятор с ушами? И кстати, почему «Рудольф»?

– У Игоря спроси, имя – это его идея. А насчет вентилятора с ушами… Сама виновата, не надо было его усыплять магией. То заклинание, насколько я помню, имеет ярко выраженный побочный эффект в виде вот этого, – Ростислав демонстративно обвел руками вокруг себя.

Руслана только заметила, что вся комната, которую педантичные парни держали в безукоризненной чистоте, сейчас была усыпана ошметками различного происхождения: перьями из растерзанной подушки, погрызенной тапкой и разорванными тетрадями.

– Это он все устроил? – с ужасом спросила Руслана.

– Ага, – уныло ответил Ростислав. – Еще он выл все ночь, бегал, прыгал, царапал когтями дверь… Нам пришлось его запереть, – чуть виновато объяснил он.

– Вот это у вас терпение! – восхищенно присвистнула Руслана. – Я бы его вообще повесила!

– Ну, мы опытным путем выяснили, что Рудольф не шумит только тогда, когда ест. Весь холодильник уже опустошен, соседей тоже интересует наш внезапный аппетит, теперь Игорь отправился на кухню за молоком. Его повара любят, может, и нальют. Надеюсь, нальют, – с жалобным выражением лица добавил Ростислав.

– Не дрейфь, старина, прорвемся, – Руслана плюхнулась на кровать Игоря, задрав ноги.

Оборотень попытался было до них допрыгнуть, но, к счастью для рыжей, у него ничего не вышло. Тогда Рудольф обиженно повернулся вокруг своей оси, сел и начал чесаться, быстро двигая задней лапой.

– А он милый, – проговорила Руслана.

– Ага, милый. Тогда следующую ночь он спит у тебя, – проворчал Ростислав.

– Следующую? Это почему? Зачем нам здесь его держать еще сутки? – удивилась Руслана. – Давайте просто снимем с него этот проклятый ошейник и отправим малыша домой.

Открылась дверь.

– Слушай, и как мы раньше не догадались, а? Всего-то и надо, что ошейник снять! – наигранно удивился вошедший Игорь.

Он нес стакан с молоком и поэтому сильно не возмущался, боясь расплескать его. Увидев новую жертву, Рудольф кинулся к парню наперерез. Тот, не ожидая такой внезапной атаки, разжал пальцы, и стакан полетел вниз. Миг – и он замер в паре сантиметров от пола.

– Фух! Успел, – Ростислав довольно зажмурился.

– Спасибо, – искренне поблагодарил его Игорь, вытирая лоб тыльной стороной руки. – Пей, давай, не захлебнись, – буркнул он, поднимая стакан с пола и наливая молочко в блюдце.

– Ну, так что там с ошейником? – бодро спросил он у друга. – Еще не разобрались, как его снять с бедного пса?

– Что? Он не снимается? – ошарашено воскликнула Руслана. – А что, такое бывает?

– Бывает, – противным голосом передразнил ее Игорь. – Серебро, из которого выплавлен ошейник, не простое, а золотое. Ну, в смысле, там какой-то странный сплав, он не поддается ни одному заклинанию. А пока этот ошейник на нем, о превращении обратно в человека можно забыть, – вынес он неутешительный вердикт.

– И… И что теперь делать? – растерянно подняла глаза на парней Руслана. – Себе мы его оставить не можем, долго скрывать от директрисы Рудольфа не получится… Бросать его тоже нельзя, он же еще совсем ребенок, – она взглядом указала на щенка, вовсю гоняющегося за своим хвостом. Молоко он частично вылакал, частично разлил, наступив в блюдце лапой. – Сам домой оборотень точно не вернется…

– Пульхерия что-нибудь придумает, – сказал Ростислав. – Пойди к ней с повинной, завтра уже и забудешь об этой лохматой проблеме.

– Ага, – мрачно поддакнула Руслана. – И об аттестате тоже забуду. Буду стоять на улице и держать справку об отчислении. Если начнем говорить об оборотне, то придется рассказать, откуда он у меня вообще взялся. Нет, спасибо, сами разберемся. Ведь так, парни? – она с надеждой взглянула на друзей.

Те уныло что-то помычали, не рискуя соглашаться, но и не отказываясь. А вдруг и так прокатит?

– Да и вообще, Пульхерия сейчас слишком занята с Юлей, – Руслана поспешно перевела разговор. – Мы сегодня с утра сразу к ней, наговорили всякой чепухи. Сомневаюсь, конечно, что она нам поверила, но и расспрашивать тоже ни о чем не стала. Правда, меня она практически сразу выпроводила, – Руслана поежилась. – Ох, хоть бы Юля не прокололась, – обеспокоенно сказала магичка, глядя на настенные часы. – Они уже двадцать минут мило беседуют, за это время Пульхерия у кого хочешь правду вытянет, тем более у этой чокнутой землянки, – и пренебрежительно дернула плечом.

– Кто бы говорил! – насмешливо вступился за Юлю Игорь. В принципе, ему было все равно, за кого вступаться, главное – против Русланы. – Землянка поумнее тебя будет! По крайней мере, эта идиотская мысль об утренней пробежке была сгенерирована другим интеллектом, причем, не очень высоким…

– Знаешь что, – взвилась Руслана. – Я хоть что-то придумала, ты же соизволил только сидеть и мычать, как леший в воде!

– Уж лучше бы и ты молчала, может, у кого-нибудь и возникло ощущение, что в твоей голове есть капелька серого вещества!

Ростислав закрыл шкаф, сел на пол рядом с Рудольфом, усадил щенка к себе на колени и принялся играть с ним. Руслана и Игорь продолжали спорить. Разнимать друзей Ростислав перестал еще во втором классе, когда понял, что проще остановить лошадь на полном ходу, чем этих вечных и непримиримых соперников. Несмотря на огромную разницу в характерах спорщиков, одна черта у них была одинакова. Оба моментально выходили из себя, но так же быстро успокаивались. Ростиславу оставалось только ждать, пока очередные баталии утихнут.

– А в тебе это серое вещество давно перебродило!

– Да неужели?!..

Вдруг дверь в комнату открылась, как от сильного пинка, шумно стукнулась о шкаф и полетела обратно. За эти несколько мгновений Рудольф, который покусывал Ростислава за пальцы, не обращая внимания на перепалку, вскочил и выбежал за дверь.

– Стой!

Руслана кинулась вдогонку, но, распахнув дверь, увидела Юлю, которая сидела на корточках и ласково чесала оборотня за ушами:

– Ути, какой ты хорошенький и красивенький…

Руслана, как буксир, затащила Юлю и Рудольфа в комнату. Увидев, что и у Юли на руках щенок очень даже неплохо себя чувствует, Игорь облегченно вздохнул. Немой вопрос читался на его лице – может, хоть теперь они с Ростиславом отделаются от этого пса? Сложив руки на груди, Игорь строго спросил:

– А ты вообще в курсе, что порча школьного имущества…

– Карается вызовом родителей в школу? Или мытьем полов в коридоре? – Юля примирительно улыбнулась. – Да ладно, я же ее не выбила, а так… стукнула.

– Как все прошло? Пульхерия нас раскусила? – Руслана взволнованно подпрыгивала от нетерпения.

– Естественно, – Юля снисходительно посмотрела на Руслану, наконец-то усаживаясь на одной из кроватей. Руслана тем временем состроила невинную рожицу. – А ты, я так поняла, рассчитывала на другое?

– Ну-у… – протянула Руслана, не спеша отвечать.

– Эх, – с наигранной грустью вздохнула Юля. – Не выйдет из тебя, салага, порядочного вруна! И как тебя еще не выгнали взашей?

– Сама голову ломаю! – в тон ей съязвила Руслана. – Может, все дело в моем природном обаянии?

– А в чем же еще? Разве только еще и в наглости, – предположил Игорь, опершись о подоконник. Он повернулся к Юле. – Ну, рассказывай, где ты ближайшую ночь проведешь: в соседней комнате или в своем мире?

– Очень надеюсь на второй вариант, – призналась та. – Боюсь даже предположить, как волнуются мои друзья. А если кто-то из них сообщил о моей пропаже родителям… Можно считать, что ФБР уже ищет улики, – грустно подытожила она интригующей, но малопонятной фразой.

Ростислав открыл рот, чтобы что-то спросить, но решил отложить ликбез на более удобное время.

– Тебя Пульхерия сама телепортирует?

– Я так поняла, что перемещусь на Землю вместе с вашим классом. Вроде у вас там какая-то лабораторная работа, – Юля наморщила лоб. – Кстати, а вы все почему не на уроках? – она оглядела троицу.

– Ты что, сегодня же знаменательный день для всей параллели! – притворно возмутился Ростислав. – Нам дозволено исследовать великую и ужасную Землю! Короче, уроки отменили, и вместо них у нас зачет на весь день.

– И, между прочим, если мы не хотим опоздать, – внушительно тыча пальцем в часы на тонком запястье, проговорил Игорь, – нам нужно придумать, куда деть на весь день вот это, – он указал на Рудольфа.

Оборотень, заметив, что о нем вспомнили, оторвался от тапки, которую теребил последние пять минут. Судя по тому тону, каким Игорь произнес последнее слово, тапка принадлежала именно ему.

– Я одна с оборотнем не справлюсь, – тут же открестилась Руслана. – Делать нечего, парни, придется вам взять песика с собой. Замаскируйте заклинанием, и никто ничего не заметит. Да и в Австралии Рудольфу, я думаю, понравится…

– Где? – изумилась Юля. – А туда-то вам зачем?

– Все пары, – Игорь кивком головы провел линию между собой и Ростиславом, – закрепляются на время лабораторной за определенным участком на Земле. Будем изучать магические токи в почве, – с невероятно довольным видом пояснил он. – Нам досталась Австралия.

– А тебе? – спросила Юля у Русланы. – Надеюсь, ты будешь сдавать свой зачет там, откуда можно добраться до Петербурга хотя бы на электричке.

Та уставилась в пол. Ростислав поморщился, досадуя, что не догадался предупредить землянку.

– Я освобождена от этого зачета, – ровным голосом ответила Руслана.

– Однако, свободные же нравы в вашей школе, – натянуто засмеялась Юля, решив не развивать дальше эту тему.

Минуту длилось молчание. Руслана думала о чем-то своем, а Ростислав накладывал на оборотня соответствующие заклинания. Рудольф начал мерцать, то полностью становясь невидимым, то частично появляясь перед глазами. Игорь пришел на помощь другу, оградив пса прозрачным куполом. Эти чары не позволяли никому видеть то, что он скрывал, кроме тех, кто находился рядом с заклинателем во время их творения. Более того, купол ограничивал телодвижения Рудольфа.

– Вот так-то! – победно воскликнул он. – Теперь ты у меня не побегаешь! И не погрызешь, – мстительно оглядываясь на безвременно почившую тапку, добавил он.

***

Руслана захотела попрощаться с Юлей, когда та будет телепортироваться, и поэтому вызвалась проводить ее до дверей класса.

В коридоре уже собралась толпа подростков, громко галдящих и предвкушающих путешествие. Глядя на все это, Юля невольно вспомнила видение на пустыре – первый Русланин день в школе. Тогда все дети тоже стояли по двое, шумя и радуясь, а Лана, как и сейчас, – одна в стороне. Только выражение лица у девочки поменялось. Маленькая Руса взирала на мир грустными, переполненными разочарованием глазами. Лицо взрослой Русланы не выражало абсолютно ничего, словно она надела маску отстраненности и равнодушия. Юля резко дернула головой, прогнав эти мысли из головы. Скоро она отправится домой, снова будет смеяться с Андреем, спорить с Кириллом, сдавать экзамены, защищать честь института и давать скатывать конспекты… Жизнь вернется в прежнее русло. И в ней нет места магии, другим мирам и Руслане.

Из кабинета вышла высокая женщина, видимо, учительница геологии.

– Ну что, все на месте? – спросила Мария Олеговна. Она стояла в дверях и каким-то неведомым образом держала в воздухе стопку тоненьких папок. – Это ваши зачетные листы, – геологичка махнула рукой, и папки разлетелись в руки учеников. – Там полностью прописан весь ход вашей будущей работы. После исследования местности занесите результаты в таблицу и не забудьте про вывод, – визгливо напомнила она. – Все, можете приступать.

Юля вытянула шею, чтобы увидеть со стороны, как происходит телепортация в другой мир. Она ожидала нечто вроде портала – голубой дырки в пространстве, но ничего подобного не происходило. Школьники по очереди стали открывать свои зачетные листы, расписываться в них и… исчезать!

– Все так просто? – удивилась Юля, обратившись к Игорю.

– Ну… Со стороны – да. На самом деле для того, чтобы переместиться за грань мира, требуется огромное количество энергии. Даже директриса за один день может телепортироваться туда-обратно не более двух раз. Чтобы сообщить каждому из нас достаточный заряд магии, Пульхерия пользуется специальной резервной руной. Какой – я не знаю, их там много, все не запомнишь. Ну и вот, своей подписью школьник как бы дает разрешение на соединение его внутреннего резерва с этой руной, и она дает ему силу, – закончил объяснение Игорь.

– Как проводник передает ток от источника к лампе?

– Гхм, ну…

– Ладно, не грузись, я поняла.

Юля восхищенно покачала головой. «Нда… А тут все не так уж и сказочно, как мне казалось на первый взгляд», – подумала она. К этому времени коридор уже почти опустел. Ростислав помахал на прощание девушкам и, положив Игорю руку на плечо, испарился.

Юля вытащила из кармана уже немного помятую записку и протянула ее учительнице:

– Здравствуйте! Меня зовут Юля. Пульхерия Гориславовна вам обо мне говорила? Мне нужно срочно телепортироваться на Землю.

– Ах да, конечно, – мило заворковала Мария Олеговна, взяла в руки записку и, даже не читая ее, спрятала в карман. – Нет проблем, нет проблем… Руслана, ты чего там стоишь, а ну иди сюда, бери папку! Ты вообще в курсе, что у тебя за семестр выходит? Напишешь этот зачет на «два» – и на «четверку» можешь не рассчитывать, – гневно говорила она, подталкивая девушек к двум папкам и ручкам.

– Что? – Руслана, не веря своим ушам, уставилась на геологичку. – Мне можно выполнить эту лабораторную? Правда? Я могу переместиться на Землю? – ее лицо посветлело. – Но, подождите… У меня ведь нет…

– Пары? – быстро подхватила Мария Олеговна. – Как это нет? А Юля на что? Ты ведь поможешь Руслане получить достойную оценку? – она обратилась к опешившей Юле.

Юля не знала, что ответить. С одной стороны, ей хватало неприятностей, а искать еще одни на пятую точку было не в ее стиле. Но с другой… Такой счастливой улыбки у Русланы девушка еще не видела.

Юля пожала губы и укоризненно взглянула на Марию Олеговну. «Так явно в последний раз мной манипулировал Андрей в средней школе, когда угрожал спрятать мои тетрадки, если я не дам ему телефон Ксюхи из параллельного».

– Но она ведь… Разве она сможет? – почти безнадежно спросила Руслана.

– А чем это я хуже других? – возмутилась Юля, улыбаясь, а мысленно костеря себя последними словами. – Все будет окей, Руса, я обещаю, – она подмигнула.

«Ладно, подумаешь! Мне что, сложно пару формул для школьницы посчитать? Главное, что это все будет происходить уже в моем мире», – успокоила себя Юля.

– Ну, тогда вперед, – засуетилась геологичка, беспокоясь, как бы Юля не передумала.

Девушки одновременно коснулись бумаги ручками.

Глава 5

Юля поставила размашистую подпись на листе и почувствовала, как ее что-то подталкивает в спину, а через секунду девушки стояли в подъезде напротив Юлиной квартиры. Увидев такую родную облупившуюся краску на двери, Юля счастливо вздохнула. Ну, все, теперь она дома.

– Как аккуратно и безболезненно. И почему все так не могут? – Юля, роясь в сумке, с улыбкой посмотрела на Руслану. Та только возвела глаза к небу, всем свои видом показывая, что «знатоки» вроде землянки вряд ли имеют понятие о таком высоком магическом искусстве, как телепортация. – Ну, ладно, не обижайся. У меня мазь от синяков есть, – Юля, наконец, достала ключи и отворила замок. – Проходи.

Руслана уверенно переступила порог, пытаясь рассмотреть, что внутри. Юля слегка подтолкнула ее вперед, чтобы зайти самой, и щелкнула выключателем. Руслана взглянула на светильник:

– Ну вот, а ты говорила: «Магии не существует»… А сама-то!

– Это не магия, а наука, – Руслана хмыкнула, вслед за Юлей разуваясь и проходя в комнату. – Нет, серьезно! Электричество, цепи, электростанции… – Князева кинула сумку на кресло и направилась к шкафу, чтобы переодеться. – Наука! Не магия! И вообще, ты разве почувствовала какой-нибудь всплеск энергии, или как он у вас там называется?

Руслана уже с удобством устроилась на диване, взяв в руки первый попавшийся глянцевый журнальчик.

– Это не показатель, – она с интересом рассматривала довольно смелый летний наряд. – Бытовая магия повсюду, поэтому фиксировать ее незначительные всплески не имеет смысла. – Руслана перевернула страницу и оценивающим взглядом осмотрела мускулистого смуглого блондина, рекламирующего плавки.

– Так, ладно. Магия, не магия… Потом разберемся, – Юля выглянула из-за шкафа.

Руслана оторвалась от журнала и взглянула на Юлю. Та уже сменила юбку на более привычную одежду.

– Красивые джинсы! – Руслана с легкой завистью посмотрела на Юлю. – Я себе тоже хотела. У нас на ваши вещи сейчас мода пошла.

– И тебе здесь можем прикупить, если хочешь, – Юля беззаботно махнула рукой. – Руса, тебе чаю сделать? А то у меня сейчас будет веселый разговор с другом.

– Чай? Давай!

Юля взяла телефон и пошла на кухню. Пока вода кипятилась, Юля набрала номер Кирилла. Она решила, что звонить Андрею – не лучшая идея, потому как этот гипергромкий товарищ превратит разговор в шоу «Пусть говорят» по телефону. Вот только говорить будет он.

– Але, Юлек, ты чего не в институте? – Кирилл, не размениваясь на «здрасте» и «как дела», сразу перешел к делу. – Все в порядке?

– Привет! – девушка никогда не упускала возможности напомнить парню о манерах. – Да нет, просто у меня горло заболело. Видно, не любит меня питерский климат.

Чайник, наконец, закипел, и Юля понесла в комнату заварку и конфеты. Руслана благодарно кивнула и стала придирчиво изучать обертки, выбирая какие повкуснее.

– Ну да, куда уж питерскому до мурманского! – усмехнулся Кирилл. – Подожди пару секунд, – на заднем фоне послышался голос Андрея. Парни что-то обсудили, и Кирилл снова вернулся к разговору. – Тут Минин просит тебе передать: он так переживал, что в него даже пирожок не полез! И напоминает про тусу.

Юля плюхнулась на диван рядом с Русланой:

– Помню. Какой пирожок по счету? Пятый?

– Шестой. С джемом, – Юля рассмеялась, на другом конце провода ей вторил Кирилл. – Так, Юлек, шутки шутками, но ты скоро поправишься?

– В понедельник буду в универе, – ответила Юля, плечом придерживая трубку и одновременно разливая чай.

– Давай, выздоравливай. А то еще две лекции, и у Андрюхи рука отвалится конспекты писать. Вот я его обрадую! Хоть немного поучится!

– Передай, что если будет неразборчиво, то заставлю переписывать!

– Есть, мэм! – Юля представила, как Кирилл отдал честь. – Разрешите идти?

– Вольно!

Кирилл хмыкнул и повесил трубку. Как всегда, без «до свидания».

– Так, теперь «мишин импосибл»…

– Чего? – Руслана оторвалась от конфеток.

– «Миссия невыполнима». Ну, у нас фильм такой есть... Не важно. У меня разговор с мамой, – Юля потрясла в воздухе рукой с зажатой в ней трубкой.

– Не вопрос. Мама – это серьезно.

– И не говори.

Разговор вышел коротким, но содержательным. Юля выдумала историю с практикумом в труднодоступной местности и плохой связью. Мама сказала, что о таких вещах нужно сообщать заранее и назвала Юлю вороной.

– Так, теперь давай с тобой разбираться, – Юля отложила телефон и подмигнула Руслане. – Что там у тебя за лабораторка? Я уловила только, что вам нужно почвы исследовать. Довольно странное занятие для сборища ведьм, – она хихикнула.

Руслана поставила чашку и подняла вверх указательный палец, явно желая сказать что-то поучающее, но подумала и решила просто зачитать ход работы в зачетном листе:

– Так, мне нужно попасть на некую Сенатскую площадь. Потом, используя заклинание считывания, узнать историческое значение этого места и сделать вывод, как эти события повлияли на силу, скорость и направление магических токов и предметно-пространственной ауры. Это колонка номер раз – историко-хронологический контекст наличия ППА. Далее анализ химического, теплового, радиационного и электрического воздействия на локацию. У-у… Жуть. Так, затем все данные свести в таблицу и рассчитать по формуле Николая Шершелунного, в какой зависимости находятся показатели. Знакомая фамилия, кажется, мы что-то такое и правда проходили… Написать разные варианты усиления магических реакций по методу Катерины Могилевской. А вот про нее я точно впервые слышу!

Руслана недовольно сморщила лоб. Видимо, когда она рвалась на Землю, мысль о том, что работать все же придется, ее как-то не посещала.

Юля только пожала плечами:

– Знаешь, «историческое значение» тебе любой школьник объяснит. В декабре 1825 года состоялась неудачная попытка свержения абсолютной монархии в России, – она собрала волосы в конский хвост. – Неужели это все влияет на… как ты его назвала? Магический фон Земли? На самом деле, этот твой зачет меня приятно удивил. Значит, не все так бессмысленно в вашем мире и не все так безнадежно с вашей магией. Я думала, если вы что-то и исследуете, то максимум положение планет и их влияние на чакры, – Юля фыркнула. – Так, вставай, нам в центр. А почему нас прямо туда не выкинуло? Ребята в Австралии тоже к кому-то в гости сначала заскочили?

– Я, конечно, не уверена, но думаю, ты нас перенаправила, – грызя ноготь, сообщила Руслана и вышла вслед за Юлейна лестничную площадку.

– Я? – испугалась Юля.

– Ну да. Ты очень хотела попасть домой вот и изменила вектор телепорта. Если еще раз попробуешь возразить, что ты не волшебница, укушу за нос, – серьезно предупредила ее Руслана.

– Да ну? – усомнилась Юля.

– Что ты мне своей оглоблей тычешь? – Руслана брезгливо отодвинула от себя руку Юли, которую та с готовностью ей протянула. – Я же сказала – за нос! Там микробов меньше… – Руслана, не дожидаясь землянки, стала спускаться по лестнице.

– Эй, чего стоим, кого ждем? – ехидно поинтересовалась Юля у Русы, замершей на крыльце подъезда.

– Я… Даже не знаю, что и сказать, – задумчиво рассматривая все вокруг, проговорила Руслана. – Здесь все такое другое… И в то же время, ничем не отличимое от… – она не договорила, прошла вперед и обернулась, закинув голову. – Ничего себе! И это твой дом? – Руслана восторженно пыталась объять взглядом всю двадцатиэтажку.

– Почти, – снисходительно, как маленькому ребенку, улыбнулась Юля. – Это многоквартирный дом, здесь живет еще пара сотен таких, как я.

– Все равно круто, – решила Руслана. – У нас таких высоких нет, – завистливо протянула она. – Смотри! Что они делают? Тренируются?

Юля посмотрела туда, куда указывала пальцем Руслана.

– Это детская площадка. Ну, там, качали, карусели, горки разные, канаты… У вас что, таких нет?

Руслана огорченно мотнула головой.

– Здесь мамочки выгуливают своих чад, а собачники – питомцев. Что меня раздражает больше, лай или детский визг, я еще не определилась, – Юля достала из сумки кошелек и озабоченно проверила, сколько в нем осталось денег.

– Детям на Земле явно веселее, чем у нас. Единственное развлечение, что у меня было в их возрасте, это единорожек Марис, – пожаловалась Руслана. – Мне его родители подарили в пять лет. Вредный такой, весь в меня.

– Действительно, бедный ребенок, – насмешливо поддакнула Юля. – Знаешь, если будем идти таким темпом, до метро и до вечера не доберемся.

– До чего? – Руслана округлила глаза.

Юля только застонала, приложив руку ко лбу. Ей страшно было подумать, сколько вопросов задаст Руслана в подземке, если даже двадцатиэтажка с игровым комплексом показались ей инопланетными технологиями.

– Ну, представь себе, что глубоко под землей люди вырыли огромные туннели…

***

Юля с улыбкой смотрела, как Руслана зачарованно рассматривает Исаакиевский собор.

– Нравится?

– Очень…

– Ты еще Зимний дворец не видела. И в Царском селе не была. А фонтаны Петергофа… – Руслана только недовольно посмотрела на Юлю. – Ладно, ладно! Что там с твоей лабораторной? Ты ее закончишь и сразу же обратно или сможешь прогуляться?

– Смеешься? – Руслана громко фыркнула. – Ты думаешь, что свой первый день в другом мире я потрачу на глупую лабораторку? Пф… Сейчас быстро управимся, и ты мне будешь показывать Землю.

– Я, не глобус, Землю показать не обещаю, но кое-что интересное в Питере мы посмотрим, – загадочно улыбнулась Юля.

– Тогда договорились! Айда на Сенатскую площадь!

***

– Кактусовое! – наконец решила Руслана, закрывая меню и диктуя заказ официанту.

– Точно? – дразнящим тоном спросила Юля. – А может, лимонное? Или с зеленым чаем?

Руслана жалобно приоткрыла рот, желая что-то возразить, но потом укоризненно посмотрела на Юлю. Та сидела, откинувшись на пластиковую спинку кресла, и выжидающе пялилась на магичку. Юля поражалась переменам в характере Русы. Там, в своем мире, Руслана чувствовала себя в своей тарелке, она так самоуверенно огрызалась, хамила, язвила… Сейчас же перед землянкой словной сидел другой человек, совсем ребенок, чувствительный ко всякой перемене, с обнаженными сердцем и разумом, стремящимися не пропустить ничего нового, по какой-то причине все еще неизведанного.

Когда девушки шли по улицам Питера, а точнее, Юля буксировала на себе отчаянно упирающуюся и тыкающую на все вокруг Руслану, прохожие удивленно оборачивались вслед этой странной парочке. На Сенатской площади Руслана принялась внимательно читать свой зачетный лист, изредка поднимая голову и во что-то всматриваясь. Потом она долго ходила кругами, шагами меряя расстояние. Затем встала рядом с Юлей и глубокомысленно вздохнула, болтая в одной руке папкой.

– Признайся, ты совершенно не имеешь понятия, что нужно делать, так? – безжалостно поинтересовалась Юля.

– Я? – смешалась Руслана. – Ну… Если быть максимально приближенным к реальности, то… да.

Вскоре девушки сидели в кафе на Садовой, а Руслана, опасливо пробуя таинственное мороженое на вкус, оправдывалась:

– Да пойми, откуда же я знала, что геологичке придет в голову отправить меня на Землю? У меня ведь нет пары, забыла? По технике безопасности я не имею права выполнять задания вне своего мира, – кривляясь, доложила она. – Слушай, а это вещь! – Руслана восхищенно зачерпнула ложкой побольше мороженого. – Ой, холодно…

– То есть ты здесь нелегально, да?

– Можно и так сказать. Не знаю, что было в той записке, которую написала Пульхерия, но Мария Олеговна зачем-то отправила меня с тобой, – Руслана пожала плечами. – Леший ее знает, зачем… В общем, к этому зачету я не готовилась.

– Хочешь сказать, что обычно к нему готовишься? – иронично уточнила Юля.

– Ну-у… – этот вопрос явно озадачил Руслану. – Скажем так, бывает всякое, – туманно проговорила она.

– Ладно, – Юля обреченно вздохнула. – Давай мне сюда свою лабораторную.

– Зачем? – Руслана сильно удивилась. – Ты же в этом ничего не смыслишь!

Та осуждающе поцокала язычком:

– Ты совсем ничего обо мне не знаешь. Я – физмат. А это значит, что на самом деле я знаю все, просто раньше с этим не сталкивалась. Физмат всегда знает и умеет все, ясно? От сборки ядерного ускорителя до написания акмеистических стихов.

– Я тебя поздравляю! – театрально провозгласила Руслана. – Приз самого умного умника переходит от Игоря к тебе, мисс Задавака…

– Игоря? – заинтересовалась Юля, изучая зачетный лист. – Что, он тоже умный?

– Он? Даже не знаю, что и сказать… Ростислав, да, гордость школы, первый претендент на хрустальную медаль, участник всех олимпиад, надежда межмировой науки… А Игорь, – Руслана пренебрежительно скривилась. Казалось, она разрывалась между желанием наговорить гадостей про него и сказать правду. – Он такой же, – кислым голосом выговорила она.

– И тебя это бесит, не правда ли? – елейным голоском спросила Юля. – Завидуем, моя дорогая?

– Да нет, – Руслана отмахнулась. – Не в этом дело. Просто... Хотя нет, какое, к черту, «просто»? Игорь знает, что я ему завидую. И Ростислав это знает. Но не по той причине, что ты огласила, конечно же! – опережая Юлю, открестилась Руслана. – Я меч, помнишь? И Игорь тоже. А Ростислав щит. Мы с Ростиславом – лучшие друзья, и они с Игорем – навеки связанные между собой судьбы. Ростислав разрывается между ним и мной. Вроде мы дружит уже десять лет, аж с первого класса, но и с Игорем они больше, чем сиамские близнецы. Бедный парень, – Руслана усмехнулась, как-то зло и грустно одновременно. – Мы бы с ним были идеальной парой. Но не стали… Почему? Никто не знает. Но Ростиславу предначертано быть с Игорем. Вот такие дела…

– Эм… – Юля сморщила лоб, думая, как бы поделикатнее задать мучавший ее вопрос. – Они встречаются, что ли?

Руслана подавилась мороженым:

– С чего ты взяла?

– Просто ты так говоришь… Пара, предначертан, связанные…

– Ты не совсем верно понимаешь смысл пар. Меч атакует, щит защищает, правильно? Вот и в связке магов так: вдвоем волшебники становятся могущественнее, чем поодиночке, раз в пять. Меч, то есть я, никогда не сможет в идеале освоить технику купола, например. Оборона у меня хромает на обе ноги. А вот активная магия мне вполне подвластна. Чего не скажешь о том же Ростиславе. Для него сотворить воздушный молот, чтобы комара убить, – довольно энергоемкая задача. Ну и так далее. А вместе щит и меч могут гораздо больше. И это только одна из многих привилегий полноценных пар. Маги чувствуют одинаково, говорят, мыслят, видят сонаправленно.

Юля невольно вспомнила слова Пульхерии Гориславовны. «Нет, уж я точно не щит Русланы, – успокоила она себя. – Не знаю, найдется ли вообще такой псих, который бы думал и видел так же, как Руса».

– Но волшебники не могут сами выбирать себе пару, союзы формируются не нами. Магов соединяет рок, судьба, – называй, как хочешь. Но после того, как они друг друга находят, – а это происходит примерно в возрасте пяти-шести лет, – о разлуке не может быть и речи. Два пути сливаются в одну дорогу, – красиво завершила свою лекцию Руслана. – Не мои слова, цитирую из учебника, – тут же предупредила она Юлю, заметив на лице у той коварное выражение.

– Ты так все-таки читаешь учебники? Кто бы мог подумать…

Руслана промолчала. Откуда было знать землянке, что с самого детства этот параграф в книге был зачитан ею вдоль и поперек.

– Ну, так что, о светлый мозг физмата, хоть название лабораторной работы понятно, или мне расшифровать? – насмешливо полюбопытствовала Руслана.

– Не гони лошадей. Сейчас постепенно во всем разберемся. Начнем с первой части про исторический контекст. – Юля уверенно воткнула свою ложечку в мороженое и, поставив локти на стол, склонилась над папкой. – Так, вот все нужные формулы… Ого, неплохо для десятого класса!

Вдруг Юля откинулась на спинку стула и, прищелкнув пальцами, снисходительно заявила:

– Слушай, тут элементарно посчитать, если есть все данные. Но вряд ли я смогу загуглить локальные показатели силы, скорости и направления магических токов и… чего-чего? Количество точек входа и выхода предметно-пространственной ауры? Жуть какая… Ты своим третьим глазом сможешь это увидеть и мне передать?

Руслана отставила мороженое в сторону:

– В смысле, что здесь с ППА творится? Без проблем! Дай мне какую-нибудь бумаженцию.

Юля протянула Руслане чистый лист из папки. Та положила его перед собой и провела ладонью, как если бы сметала с листа крошки. Юля недоуменно следила за действиями магички. Руслана лишь снисходительно хмыкнула и протянула Юле листок. Как только Юля взяла его в руки, то на бумаге начали проступать разноцветные векторы и цифры.

– Ты что, с ума сошла?! – Юля зашипела и нервно огляделась. – Так нельзя! А вдруг кто увидит?

Руслана почесала макушку:

– Ну, вообще-то кроме нас этого никто не видит. Всего лишь проекция сознания, – она сказала это с таким обыденным видом, что Юле захотелось ее стукнуть, – у нас в восьмом классе полгода на изучение отводится. Видишь, как она рябит? Магия тут нестабильная. А почему – надо разобраться. – Руслана вернулась к мороженому. – Ой, закончилось…

Юля сделала губки бантиком, потом цокнула языком и в итоге решила разобраться позднее:

– Закажи еще. Ты ведь сладкоежка? Тогда возьми фирменный пломбир с шоколадной крошкой. Или тортик миндальный, он здесь самый лучший. С чаем. А пока я делаю твою работу, ты попутно прочитаешь мне краткую лекцию о том, что может или не может шестнадцатилетний маг-недоучка. Чтобы я не нервничала по поводу и без.

Руслана покивала и начала строить глазки симпатичному официанту, который оказался понятливым парнем, раскрыв меню сразу на десертах. Руслана сделала заказ и, дожидаясь пока его принесут, смотрела, как землянка роется в сумке, выуживая пенал с ручками и калькулятор:

– Слушай, Юль…

– Давай уж Юльчик. Или Юлек. Я так больше люблю, – студентка оторвалась от папки. Руслана вопросительно подняла брови. – Ну, просто Юль много, а Юльчик вроде меня – один.

– Хорошо, – Руслана улыбнулась, принимаясь за десерт, – Юльчик так Юльчик. У меня вопрос: у вас принято все вот это, – Руслана ткнула ложечкой в пенал, – таскать с собой в сумке? Или ты такой уникум?

– Период с 1710-ого по настоящее время… Смещение вектора в 1825-ом… Рост напряженности в геометрической прогрессии… Я физмат, техник. То есть человек, который должен быть готов ко всему! – пафосным голосом возвестила Юля, торжественно пронзая ручкой потолок, но при этом не отрываясь от лабораторного листа, который был исписан уже на треть.

Руслана присвистнула:

– Да ты, я смотрю, совсем на своем физмате повернута…

Юля только отмахнулась. Руслана ела тортик.

***

– Как. Ты. Это. Сделала? – Руслана с недоверием смотрела на оформленный по всем правилам зачетный лист, исписанный мелким, убористым почерком и содержавший в себе ход работы с анализом, выводом и даже примечаниями, а также с обоснованным предположением о усилении потоков энергии в течение следующих десятилетий. – Как?

– Я же говорила – мы все можем!

– Мы?

– Я часто говорю о себе во множественном числе. А ты бы к словам не придиралась, а то твой лексикон тоже будет подвергнут тщательному рассмотрению, – Юля позвала официанта, довольно поглядывая на Русу.

Руслана пребывала в смятении. Она до последнего была уверена, что ей придется не только название расшифровывать, но и делать все самостоятельно. «То есть не делать, как обычно», – подумала Руслана.

– И вообще, у меня многие отмечают императорские замашки. Тот же Андрей, – пожаловалась Юля.

– Что? Кто? – Руслана потрясенно вчитывалась в текст, не следя за ходом Юлиной мысли.

– Позже объясню, – Юля попросила счет. – Ну как, все правильно? Мы получим хорошую оценку?

– Нет!

Юля чуть не выронила кошелек из рук:

– Почему? Тут же все правильно!

– Вот именно! Все! Все правильно! У меня ни одна лабораторная не сделана без недочетов, а тут!..

– Видишь, тебе есть, куда расти!

– Никто не поверит, что я сама делала! И все равно снизят оценку! Или вообще не примут! Тогда незачет по геологии и привет, второй год в десятом классе…

– Да ладно, не паникуй, – расплатившись, Юля посмотрела на Русу.

Руслана в волнении кусала губы. С одной стороны, у нее появилась возможность получить чистую, обоснованную пятерку, в которую можно будет потыкать Игоря носом – а то он больно зазнался в последнее время – а ведь характер у него и так не сахар. Да и поправить общий балл одним махом Руслане бы не помешало. С другой стороны – ей неловко было пользоваться чужими знаниями в личных целях.

– Эй, а ну-ка прекрати расточать свои пессимистические флюиды, – Юля замахала руками. – Из-за тебя даже декоративные цветочки подвяли! – Руслана только с кислой миной собрала листы, и девушки вышли из кафе. – Ну, хочешь, я… – Юля набрала в грудь побольше воздуха, потянув время, и вдруг неожиданно даже для себя заявила. – Я с тобой эту лабораторную сдам, хочешь? Скажу, что вместе делали. Так оно и было, в принципе, – уклончиво добавила землянка.

Руслана недоверчиво посмотрела Юлю.

– Ты переместишься со мной обратно? А кто тут вопил, что ему надо домой?

Юля пожала плечами:

– Да знаешь, день сегодня какой-то не такой. Непостоянный что ли.

Руслана улыбнулась:

– Угу, непостоянный! Тебе просто у нас понравилось!

– Чего ты улыбаешься, Руса?!

– Я не Руса! Лана!

– Руса! – Юля довольно щелкнула магичка по носу, та несильно стукнула землянку кулаком в плечо. – Руса! И еще рыжая, – Юля потерла место удара. – А вообще у меня такое странное ощущение, будто я знаю тебя всю жизнь.

– У меня тоже. Это, наверное, потому, что мы встретились при непростых обстоятельствах.

Руслана облокотилась на каменную ограду и посмотрела через Неву. На нее нашло философское настроение.

– Знаешь, я всю жизнь без пары, и как-то уже привыкла. Так иногда даже спокойнее. Но мне всегда было интересно, а как это все-таки – одни чувства на двоих? Я спрашивала Ростислава, но он ничего толком объяснить не смог. Не поэт он.

Юля молча встала рядом.

«Черт, и почему я просто не могу ей все сказать? Ага, скажешь ты ей, и что? Девчонка, которая хорошо, если перед экзаменом учебник открывает, цитирует наизусть как раз тот параграф, в котором возвышенно повествуют о единении…Душ? Сущностей? Не важно. И тут ты со своим: «Прикинь, я твой щит, но меня это не колышет, у меня вообще своя жизнь, и иди-ка ты, девочка, домой». Молодец, Юля, просто молодец!»

– Я не представляю. Но думаю, это необычно.

– Да? – Руслана посмотрела на Юлю. – Правда? А мне все говорят: «Нормально».

Девушки вышли на центральный проспект. Осень не спешила заявлять о своих правах, и сентябрьское солнце ласково слепило глаза. Листва на декоративных деревцах еще и не думала осыпаться, радуя взор сочным зеленым цветом с редкими золотистыми вкраплениями.

На светофоре Юля в нерешительности остановилась:

– Слушай, Лана, есть два варианта развития событий. Сажаю тебя на автобус, и ты едешь наслаждаться фонтанами Петергофа, или мы вместе идем в гости к моему другу. Что выбираешь?

Руслана, провожая восторженным взглядом очередной автомобиль, с насмешкой посмотрела на Юлю.

– Смеешься? Про всякие земные дворцы и я в книгах смогу почитать, а вот поближе пообщаться с настоящими землянами!.. Такая возможность не каждый день представляется!

– Только ты лучше нас так не называй, договорились? – улыбаясь, проговорила Юля. – Боюсь, тебя не поймут. И вот еще что… Не надо никому демонстрировать свои штучки!

– Штучки? – не поняла Руслана.

– Ну… Я про магию. В этом мире ее не то чтобы не жалуют… Ее здесь просто нет.

– А, ну да, – Руслана махнула рукой. – Мне Ростислав рассказывал про эти ваши предрассудки. Брось, неужели ты и правда в это веришь? В то, что Земля начисто лишена волшебства? После того, как сама же полчаса назад просчитывала инверсию магических токов в Питере?

– Нет, всяких экстрасенсов и провидцев у нас предостаточно, но о телепортации пока никто и не слышал. Разве что в фильмах режиссеры забавляются…

– Земля просто еще очень молодой мир, у нас тоже когда-то все маги травками и отварами баловались. А через пару сотен лет и школы магии появились, давно, еще во время правления Никиты Дубового и Русланы Разговорчивой. Так что у твоего мира все еще впереди, – Руслана вещала с такой уверенностью, что Юля невольно ей поверила.

– Но все же, – со слабой надеждой на выполнение землянка повторила просьбу. – Постарайся никого не шокировать особенно, хорошо?

– Посмотрим, – Руслана хитро улыбнулась. – Итак, как его зовут? Не терпится познакомиться с человеком, который смог завоевать сердце холодной красавицы!

– Не паясничай! – одернула ее Юля. – И не ляпни такого при Марине, – она содрогнулась. – А то такое начнется… В общем, сегодня день рождения – знаешь про такой праздник? – поймав уничижительный взгляд Русланы, Юля продолжила. – Так вот, моему другу Андрею исполняется двадцать два года. Приглашен, как мне кажется, весь поток, так что людей ожидается море… Особо почетный гость – Марина, дама сердца именинника, жутко ревнивая, хоть и неплохая девчонка, если приглядеться.

– А что ты будешь дарить? – полюбопытствовала Руслана. Она шла по поребрику, раскинув руки для равновесия.

– Ммм… Свою очаровательную улыбку, – отшутилась Юля. – Я как раз собиралась купить Минину что-нибудь, но мои планы нарушило внезапное перемещение в другой мир!

– Что ж, – Руслана театрально вздохнула. – Я выручу тебя из этой беды, подруга.

– Да? – заинтересовалась Юля. – И как же?

– Увидишь.

– Будешь колдовать? – насторожилась Юля.

– И да, и нет, – Руслана замахала руками, чуть не свалившись.

– Руса! – гневно проговорила Юля.

– Да не волнуйся ты! Все будет отлично.

Юля глубоко вздохнула, приводя нервы в порядок. На ее лице читалось сожаление о том, что ей придется провести с малолетней бестией по имени Руслана еще один день.

Глава 6

К празднованию своего дня рождения Андрей подошел со всей возможной ответственностью. Снял квартиру в центре, до которой легко добираться и которая могла вместить всех гостей. Марина напрягла, кажется, весь свой этаж в общежитии, и соседи за считанные часы приготовили прорву еды. Дальше в квартиру ввалился Кирилл, ведя за собой голодных студентов с ящиками пива. Так что к приходу самого Андрея гости, уже успевшие продегустировать практически все салаты и распить большую часть выпивки, встречали именинника во всеоружии.

– Юльчика что, еще нет? – перекрикивая музыку, спросил Андрей.

Кирилл покачал головой:

– Ей же вроде плохо, или как?

– А подарок? – Андрей обиженно надул губы. – Она же обещала что-то интересное!

– Смеешься? Ты ж к ней с подарком приставал, когда она физику конспектировала! Юлька тогда, чтоб ты отстал, все что угодно готова была наобещать. Так что, Минин, не обольщайся.

Андрей загрустил, отхлебнул пива и внезапно засмеялся:

– Помнишь, что она нам на прошлый Новый Год подарила? Принесла две пары одинаковых рукавиц, разделила их…

– Ага, себе забрала две, а нам с тобой по одной раздала, – весело подхватил Кирилл. – Мол, знак дружбы. Если кто из нас замерзнет, то она обязательно второй поделится.

– С тобой хоть раз делилась?

– Не-а. Она одну рукавичку потеряла в первый же день, так я по доброте душевной свою отдал.

– Вот мымра! – искренне возмутился Андрей. – Я ж ей тоже свою отдал!

– Ну что же нам теперь делать? – трагично спросил Кирилл, примериваясь к блюду с жареной курицей.

– Предлагаю с горя напиться!

– Полностью с тобой солидарен, друг мой, полностью… – не успел Кирилл протянуть Андрею очередную бутылку, как прозвенел дверной звонок.

– Мариш, откроешь?

Черноволосая девушка с прямым носом и узкими губами, в это время заказывающая по телефону пиццу, кивнула и прошла в коридор. Через пару секунд Марина, с вытаращенными от изумления глазами и опущенной телефонной трубкой в руке, пятилась назад. Как-то разом стало тихо, музыка в колонках умолкла, хотя никто к ним и близко не подходил. Послышались далекие удары бубна, затем легкий перезвон струн, и, откуда ни возьмись, грянула тягучая восточная мелодия.

Под нее и вошла в комнату блондинка, одетая в тонкие полоски розового шелка. Невинно взмахнув длинными ресницами, она легко повела бедрами. Тут же ритм музыки ускорился, и девушка пустилась в пляс. Она изгибалась словно гуттаперчевая, беспрестанно взмахивая руками и двигая бедрами, заставляя монисты на своем одеянии перезваниваться друг об друга.

– Ты ее тоже видишь? – облизывая пересохшие губы, спросил Кирилл.

Андрей только кивнул, опасливо посматривая в сторону своей девушки. Марина неодобрительно посматривала на танцовщицу.

– Смотри – Юльчик! – вдруг шепнул он, взглядом указывая вглубь коридора.

И действительно, злая донельзя Юля медленным шагом приближалась к общему сборищу гостей. Все как один не отрываясь наблюдали за изящными движениями артистки. Когда Юля с ней поравнялась, та лукаво подмигнула и закружила по кругу, то приближаясь к своим зрителям, то вновь отдаляясь.

– Это что? – восхищенно спросил Андрей, когда Юля, наконец, прорвалась к друзьям сквозь толпу.

– Это? Подарок мой, блин! Надеюсь, тебе понравился? – Юля нервно вгрызлась зубами в куриную ножку.

– Еще бы! И ведь сдержала обещание… Респект тебе, подруга!

– Мм… Слушай, а нет ли у тебя телефончика этого прекрасного создания, а? – невинно поинтересовался Кирилл.

– Ее зовут Лейла. И она неместная, – мстительно проговорила Юля.

***

«Нет, ну я же просила – без магии! А Руслане пофиг! Да она заклинание бормотать начала, уже когда я в дверь позвонила! А если бы Марина открыла на секунду раньше, что тогда было бы?»

– Лээйлаа… – пропел Кирилл на мотив попсовой песенки. – Ах, ну что за шейка! Что за глазки! – процитировал он.

– Предупреждаю, в той басне все очень плохо кончилось.

– И все же, – студент мечтательно закатил глаза.

Наконец, восточная мелодия начала замедляться, и в комнате воцарилась тишина. Но ненадолго –тут же разразились аплодисменты. Особенно усердствовала мужская половина приглашенных – те своих ладоней явно не жалели. Даже Марина, бросая на Андрея ревнивые взгляды, все же лениво похлопала. Лейла глубоко дышала после быстрого танца и посылала воздушные поцелуи зрителям, кокетливо взирая на них.

Юля сердито посмотрела на танцовщицу и пальцем поманила ее к себе, явно не обещая ничего хорошего. Лейла невесомой походкой направилась к ней.

– Ну, Юльчик, тебе понравилось?

– Мне? – Юля задохнулась. – Знаешь что, Ру…

Лейла бросила на нее предупредительный взгляд. Затем вновь заулыбалась, обнажая белые ровные зубы.

– Ах, дорогая, только не начинай сейчас делиться со мной негативной энергетикой. Лучше познакомь со своими друзьями, – она, заигрывая, накручивала локон на палец.

– Действительно, Юля, это невежливо! – Кирилл первый сделал шаг вперед. – Позвольте представиться, леди, меня зовут Кирилл. Скажу сразу, пока меня не опередил кто-нибудь другой: ваш танец просто великолепен. Видно, что вы, как непревзойденный мастер своего дела, вкладываете особый смысл в каждое ваше движение.

– О, как это мило! – Лейла томно закатила глазки.

«Боже, да она над ним смеется!» – раздраженно подумала Юля.

– А это наш именинник – Андрей. Андрею сегодня исполняется двадцать два года, – продолжал болтать Кирилл.

– Действительно, вы изумительно двигаетесь, – несмело улыбнулся Андрей. Он не рискнул под неусыпным взором Марины повторить подвиг друга.

– Ну, вот и ладушки! Познакомились – можно и дальше гулять. Кирилл, врубай колонки, Минин, иди развлекать гостей, – распорядилась Юля. – Лейла, солнышко ты мое восточное, пойдем-ка на кухню, я тебя накормлю. А то ты, небось, много энергии потеряла, пока свои пируэты выделывала…

Последние слова Юля произносила уже на кухне, закрывая за собой дверь. Когда обернулась, перед ней на табуретке уже восседала Руслана, болтая ногами и с интересом рассматривая комнату вокруг себя.

– Ну, ты даешь! – казалось, Юля была готова взорваться. – Ты что творишь-то?

– Как что? Подарок демонстрирую! – Руслана пожала плечами. – Да, без искр и фейерверков, но ведь именинник доволен! – она приподняла бровь. – Так чем недовольна ты?

– Я… – Юля призадумалась. Подарок есть, Андрей счастлив, грозное лицо Маринки тоже в наличии. – Ладно, твоя правда. Выход удался. Давай, обратно перекидывайся. Сейчас будешь от поклонников отбиваться.

– Перекидываются оборотни! – оскорбилась Руслана.

– Какая разница-то? Ты мне зубы не заговаривай…

– А вот и нет, разница большая, если не сказать кардинальная! – горячо заспорила Лана. – Оборотни, ну, как наш Рудольфик, например, на то так и называются. Они оборачиваются. У них на генетическом уровне заложена возможность за секунду превращать свое тело в молекулярный фарш. Они меняются полностью, кости, ткани, хрящи, жилы, что там у нас еще внутри набито? Было сердце человечье, хоп! – волчье!

– А Лейла тогда… – Юля наморщила лоб, что всегда происходило, когда она сталкивалось с чем-то еще неизвестным ей, но крайне любопытным.

Внезапно она рявкнула:

– Занято! – Юля хлопнула приоткрывшейся дверью, не пропуская на кухню Кирилла, который укоренился в желании взять у танцовщицы телефончик. – У нас женский разговор!

– Князева, «занято» обычно в другом месте! – Юля слышала, как за дверью раздался смех, и друг продолжил. – Юльчик, хватит вредничать! Давай, потомок татаро-монгол, выпускай из сырой темницы красну девицу! А не то бить тебя будем!

– Тьфу на тебя! – Юля только покачала головой.

– А почему потомок… как их там? – поинтересовалась Руслана.

– А, долгая история, – Юльчик отмахнулась. – Скажем так, в детстве у меня была крайне нетипичная внешность. Настолько нетипичная, что, если бы я родилась несколькими веками раньше, меня бы закололи вилами. И дернуло же меня Андрею с Кириллом свои фотоальбомы показать? – вздохнула она. – Эй, ты от темы-то не уходи! Что там с Лейлой?

– Для мага менять внешность – плевое дело. Достаточно заклинания уровня ммм… примерно девятого класса. Но вот в чем фишка, я могу превратиться хоть в медведя, но зарычать не смогу. Связки не те, понимаешь?

– Вроде да, – Юля кивнула. – Ты вроде как надеваешь оболочку, не трогая при этом сути. Так это что получается, ты и в самом деле умеешь танцевать? – Заметив оскорбленное выражение лица Русы, она поправилась. – То есть я думала, что это Лейла за тебя все делает.

– А вот и нет! Мы сами с усами! – горделиво парировала Руслана. – А еще я пою, три октавы, между прочим, и на гитаре немножко играю…

– А я лобзиком бабочек выпиливаю и батиком окна расписываю, – прервала ее Юля.

– Что, правда? – Руслана вытаращила глаза.

– Нет, но хватит хвастать.

– Да ну тебя. Кто еще недавно был Светлейшей княгиней всея физмата?

Дверь рывком распахнулась, и в кухню ввалился Кирилл. Секунду он рассматривал Руслану, потом с негодованием вперился в сокурсницу:

– Эй! Так не честно! И где она?

– Лейла? Ушла. Кстати, познакомься, это Руса… Пардон, Руслана. Моя троюродная внучатая племянница, – невозмутимо сказала Юля.

– Кто? – изумился Кирилл. – Стоп, как это ушла? Куда? – он демонстративно оглядел кухню.

Руслана вслед за ним тревожно осмотрелась, в поисках какого-нибудь черного хода, через который могла свинтить блондинка.

– Лейла сбежала. Через окно. И прямиком на крышу, – смачно припечатывала Юля. Она явно отрывалась за «потомка».

– Как? – Кирилл помрачнел. – Совсем? От меня?

– Не только, – смягчилась Юля. – Ее ареста жаждало венгерское правительство.

Не дожидаясь очередного гениального вопроса от друга, она потащила Руслану в коридор. До них донесся отчаянный крик:

– Юля! Что за бред?! Я тебя когда-нибудь…

Конец фразы потонул в громе музыки. Вечеринка явно набирала обороты. Андрей, заметив Юлю, как ледокол пробивающую себе и Русе дорогу сквозь танцующих, кивнул ей, прощаясь.

– Ну вот, я даже как следует с твоими друзьями не пообщалась… – сказала Руслана, когда девушки оказались на лестничной площадке и стали спускаться вниз.

– Руса, с этими людьми нельзя общаться. С ними нужно жить! – Юля бодро распахнула дверь и вышла во двор, быстро заворачивая в арку. Уровень настроения у нее стремительно полз вверх. Лицо Кирилла, до глубины души оскорбленного исчезновением от него прекрасной танцовщицы, все еще стояло перед глазами.

– Куда теперь? – спросила Лана, когда они вышли на Гороховую.

– Уже поздно, – Юля сверилась с мобильным. – Тебе не пора домой?

– Нам, ты хотела сказать, – поправила ее Руслана.

– Помню-помню! Я же обещала.

«Подумаешь, смотаюсь еще разок в другой мир. Что с того? Может, Марка увижу, – она мечтательно улыбнулась. – Да и с Русой жалко расставаться, вроде и подружились уже…»

Юля повернула на соседнюю улицу, где было не так людно.

Томный закат укрывал Петербург, окрашивая все в оранжево-розовые тона. Вдалеке слабо поблескивал Адмиралтейский шпиль, Гороховая лежала в тени, а набережная нежилась в последних закатных лучах. Мойка играла бликами, легкий ветерок доносил звуки музыки из многочисленных кафешек. На Невском, как всегда, было многолюдно, а машины стремительно мчались куда-то.

– Хорошо… – Юля на мгновение прикрыла глаза. – Слушай, можно кое-что у тебя спросить?

– Валяй.

– Помнишь, я тебе говорила, что уже несколько недель во сне мысленно перемещаюсь в ваш мир? Кстати, не в курсе, из-за чего такое могло происходить?

– Понятия не имею.

– Хм, ну ладно. Тогда у Пульхерии надо спросить – почему именно сейчас? Так вот, за это время я успела сделать кое-какие выводы, касающиеся, ну, всего этого, – Юля неопределенно махнула рукой. – Каждый раз я оказывалась там, когда спала. И у вас был день. А когда я там оказалась уже совсем и окончательно, был поздний вечер. Но из своего мира я пропала утром, когда собиралась в универ. Что скажешь?

– Наши миры не то чтобы параллельные. Они вообще лежат в разных плоскостях, под разными углами и никоим образом не пересекаются. Поэтому и время суток у нас различаются соответственно. Если ты не заметила, со временами года все то же самое. У нас сейчас май в самом разгаре, учебный год заканчивается, а на Земле он недавно начался, верно? – Руслана вопросительно посмотрела на задумавшуюся студентку.

– Верно, но теперь я точно запуталась. Как вообще тогда возможно перемещение из мира в мир, если они не пересекаются?

– Ну, есть несколько объяснений, – Руслана почесала нос, – принципы которых я не помню, честно говорю, – она закатила глаза. – Да, да, этот урок я тоже прогуляла! Но, если тебе правда интересно, спроси Игоря, он точно в курсе.

– Ты вообще на занятия ходишь? – Руслана в ответ изобразила оскорбленную невинность. – Хорошо, а что там со временем? Почему сегодня не было никакого скачка? Росписи свои мы поставили утром, вот мы на Земле – и здесь все еще утро! Как так получилось?

– Это все Пульхерия Гориславовна, – горделиво проговорила Руслана. – Она у нас гений, правда? Между прочим, маг высшей категории! Она умудряется переносить людей так, что мы не смещаемся во времени. Это называется «параллельный перенос».

– Так вот оно что, – протянула Юля. – Интересно, похоже на симметричное построение. Надо над этим на досуге поразмыслить. А кто нас обратно будет перемещать? Надеюсь, не ты?

– Не дождешься! – обиделась Руслана.

Она извлекла лабораторный лист и ручку и молча протянула их Юле.

«Боже, как же кружится голова…»

Глава 7

Опять легкий толчок в спину, и девушки материализовались в той же самой аудитории, из которой перемещались.

– Руслана, Юля, вы уже вернулись? Отлично! Сдавайте работу.

Юля с досадой нахмурилась: учительница, которая отправляла их с Русланой на Землю, мило им улыбалась. Юля ожидала вопросов или хотя бы удивленного взгляда, но Мария Олеговна смотрела на них так, будто возвращение было ожидаемым.

«Да ну, глупости! Я сама не ожидала! Князева, у тебя паранойя!» – Юля мысленно дала себе подзатыльник.

Руслана потянула Юлю к геологичке. Та сидела за столом, на котором уже лежали две аккуратные стопочки: с проверенными и непроверенными работами. Сбоку пристроился журнал, ярко черневший отметками.

– Руслана, оценки будут уже завтра, так что не опаздывай на урок…

– Проверьте при нас, пожалуйста!

Мария Олеговна удивленно вскинула брови. Потом перевела взгляд на Юлю, которая только развела руками, показывая, что она здесь абсолютно ни при чем.

– Хорошо, только придется подождать…

– Не вопрос! – Руслана уверенно протянула папку и отошла к Юле.

Та видела, что Руслана нервничала: она постоянно прикусывала нижнюю губу и теребила рукав.

– Вот сейчас дочитает, и начнется, я уверена… – Юля склонилась к Руслане и заговорила, понизив голос до зловещего шепота. – Тимофеева, как ты могла! Это кощунство – пользоваться знаниями другого человека! А что ты будешь делать, когда Юлии рядом не окажется? Придется тебе вдруг магические потоки анализировать, а ты – ни сном, ни духом!

– Ой, прекрати! – Руслана раздраженно махнула рукой, с трудом сдерживая улыбку. Юля поняла, что магичка расслабилась. – Не нагнетай!

– Да я и не нагнетаю, – Юля перестала шептать.

– Ну-ну! Лучше скажи, что мы теперь будем делать. Хочешь, я тебе столицу покажу? Твой Питер – город красивый, но у нас тоже интересно. Конечно всяких «метро» нет, но зато сейчас проходит фестиваль магических фейерверков. Целую неделю по ночам спать невозможно! Все горит, сверкает и иногда даже взрывается! Никогда не угадаешь, – Руслана восторженно вздохнула. В ее понимании «взрывается» было самым интересным в фестивале.

Юля задумалась. С одной стороны, посмотреть на местных мастеров-пиротехников ей было интересно. С другой – нужно было разобраться с одним милым и крайне настойчивым юношей по имени Марк, заимевшим привычку встречать Юлю при каждом ее перемещении в этот мир.

– Руса…

Руслана недовольно посмотрела на Юлю, но вновь промолчала. Не то чтобы сокращение ей совсем не нравилось, но в Юлином исполнении это выглядело слишком… по-домашнему, наверное.

«У Ростислава «Игорь» почти так же звучит. Как будто мы с ней знакомы дольше, чем я с этой парочкой, – Руслана попробовала ухватить внезапную мысль за хвост, но догадка ехидно скрылась, разве что не щелкнув по носу. Руслана махнула рукой на это дело. Она не любила долго на чем-то зацикливаться. – Кстати, а где Ростислав с Рудольфиком?»

За Игоря Руслана не переживала. По совести сказать, она бы его в Австралии оставила. Насовсем.

Руслана так размечталась, что звонкий щелчок перед глазами заставил ее вздрогнуть:

– А? Чего?

– Тьфу, я тут перед ней распинаюсь и так, и сяк, а она даже не слушает! – Юля гневно сверлила Руслану взглядом. Та смутилась, но виду не подала. – Хорошо. Давай еще разок. Помнишь, когда мы встретились, я тебе про Марка рассказала? – дождавшись кивка, Юля продолжила. – Ты сказала, что найти человека магическим способом это не в магазин на углу сходить, а крайне трудный и энергозатратный процесс…

– Я сказала проще.

Юля снисходительно посмотрела на Лану, но не стала отвлекаться:

– … но ведь его можно найти старым дедовским методом! Давай еще разок в ту деревеньку переместимся?

– Крестнего не деревенька, а курортный район! – Руслана возмущенно уставилась на Юлю. – Не самый лучший, конечно, но какой есть. Зато там море чистое, вот.

– Так как насчет перемещения? – Юля не стала язвить по поводу «курортности», так как сама отдыхала не на Лазурном берегу.

– Эм, ты ведь уже в курсе, что я в школе за главного хулигана? – дождавшись утвердительного кивка, Руслана развела руками. – Я под домашним арестом. То есть под школьным. Из-за зоопарка в актовом зале.

Юля с интересом посмотрела на Руслану:

– Ты, кстати, обещала рассказать…

Руслана сконфузилась:

– Да что там рассказывать! Тренировала я телепортацию объектов на дальние расстояния, перепутала ударения и, вместо того, чтобы переместить книгу с одного стола на другой, переместила всех животных из центрального зоопарка в актовый зал.

– Прямо всех?! У вас такой большой зал?

– Всех-всех!

Девушки синхронно обернулись на голос. В паре шагов от них стоял Игорь с невидимым Рудольфиком на руках, а Ростислав уже сдал зачетный лист и направлялся к другу.

– А поскольку всех животных помещение не вместило, одна из стен просто-напросто лопнула от давления, и половина животных разбежалась по школьному парку.

– Ага, мы потом их всей школой ловили, – Ростислав приобнял Руслану и встал рядом с ней. – Игорь, например, полдня за росомахой гонялся. Было весело, в общем.

– Кому как! – Игорь недовольно отодрал от себя вцепившегося ему в рубашку оборотня и впихнул его Руслане в руки. – И почему ты еще здесь?

– А тебе не кажется, что это не твое дело? – Руслана прищурилась.

– А тебе не кажется… – Игорь приготовился к перепалке.

– А вам не кажется, что вы ведете себя как дети? – Юля подарила спорщикам по легкому щелбану. – Вам по шестнадцать лет, а ругаетесь как детсадовские. «Не трогай мои машинки!», «Не дергай меня за косички!» – Юля сначала подмигнула Русе, потом улыбнулась Игорю.

Игорь покраснел при сравнении, но промолчал. Руслана победно улыбнулась, за что получила еще один щелбан:

– За что?!

– За самомнение.

– Руслана, я закончила! – окликнула Мария Олеговна. Руслана быстро переложила щенка на стул, и компания дружно подошла к учительнице. – Поздравляю, чистая «пятерка»! Всегда бы так.

Ростислав восхищенно посмотрел на подругу. Он был уверен, что даже у них с Игорем есть недочеты. А потому был искренне удивлен и обрадован проснувшейся в Руслане тяге к знаниям. Чего нельзя было сказать про Игоря. В первую секунду тот даже воздухом подавился от недоверия.

– Что, не ожидал, зануда? – Руслана вовсю веселилась, любуясь ошарашенным лицом давнего недруга. – Я вообще думаю за ум взяться, на высшую категорию нацеливаюсь. Может, даже до архимага дотяну. Не все ж тебе одному камни философские химичить.

– Но ведь… – будущий великий химик грустно посмотрел в потолок.

– Так, ребята, давайте-ка вы дружно пойдете по комнатам? Что вам здесь делать? – Мария Олеговна ритмично постукивала длиннющими ноготочками по столешнице.

– Да-да, мы уже уходим.

Руслана сделала вид, будто забыла тетрадки на парте и пошла забирать Рудольфа. В коридоре, когда ребята направились к лестнице на свой этаж, Руслана вдруг шикнула и заговорщически подмигнула друзьям.

– Не туда, – шепнула она. – Планы поменялись. Айда в Крестнего?

– Чокнулась? – Игорь поморщился. – Хотя, это целиком и полностью твое дело…

– Тебя, к слову, никто и не зовет, – парировала Руслана. – Ростислав, ты с нами? – она придвинулась поближе к Юле.

– У меня есть выбор?

– Смеешься? Это я так, для приличия спросила, – Руслана засмеялась. – Чтоб Игорь не думал, будто я на тебя давлю.

– Манипуляторша, – презрительно бросил Игорь и первым пошел к главным дверям.

– А с чего это он так быстро передумал? – непонимающе спросила Юля.

– Они всегда вместе, – буркнула Руслана. – Прилипчивый, как банный лист. Ну, еще бы, вдруг какой-нибудь злой дяденька ненароком уведет драгоценнейшего щита, пока его рядом не будет? Ростислав, без обид, – отрывисто добавила она.

Тот привычно кивнул.

– Может, Рудольфика дома оставим?

– Ага, чтоб меня Игорь потом зарезал ночью? Щенок всю комнату разнесет, пока нас не будет. Да и есть смысл дойти до того трактира, где я на Черного купца нарвалась. Поспрашивать, не знает ли кто-нибудь что-нибудь… – Руслана довольно размыто нарисовала план действий.

– Надеешься, что на дверях висит объявление? Нечто вроде: «Потерялся оборотень. Отличительные черты – зачарованный серебряный ошейник. В последний раз видели в плену у Черного купца. Нашедших просьба обратиться…» – саркастически предположил Игорь, когда остальные его догнали.

Руслана демонстративно ускорила шаг, проигнорировав его выпад.

– А если тот купец опять там отобедать решит? – обеспокоенно спросил Ростислав.

– Не думаю, – уверенно отмахнулась Руслана. – Во-первых, в тот раз он был там почти ночью, днем ему незачем светиться. А во-вторых, ему тогда здорово досталось. Так что шанс вторично на него нарваться довольно мал.

– А ты оптимистка, как я вижу, – улыбнулась Юля. – И где твоя осторожность? Не боишься, что директриса заметит, как ты покидаешь территорию школы?

– Не-а. Видишь второе с края окно на первом этаже? Сегодня гардины занавешены, значит, Пульхерии Гориславовны в школе нет. Следовательно, мне стоит опасаться только ее Следящих заклинаний.

– А с ними у нас все отработано, – продолжил Ростислав. – Когда Пульхерия на месте, школу опоясывает лишь одна преграда, наложенная на забор. Если директриса куда-то уходит, то накладывает сразу три купола – так, на всякий случай. Про один такой у забора ты знаешь, еще один начинается сразу после стадиона, он просто считывает личность ученика. Пока ты дойдешь до второй преграды, у клумб, за десять метров до выхода в город, магия первого купола находит тебя в школьной Базе данных. Второй купол проверяет твой статус: имеешь ли ты право бла-бла-бла… Если заклинание заметит какое-либо нарушение, то после прохождения сквозь третью преграду в твоем личном деле появится соответствующая запись. Пульхерия все продумала.

– Вот как, – Юля задумалась, просчитывая в уме возможные варианты побега. – Да, действительно, – наконец она признала, – эти купола невозможно обойти. Разве что подкоп сделать, но его, я думаю, уж точно кто-нибудь из учителей заметит. Прям концлагерь какой-то…

– Не беспокойся, наш способ безотказный, – подмигнула Руслана. – Хотя, признаюсь, если бы не Ростислав, я бы в жизни не выбралась отсюда!

– Так что ты придумал? – заинтересовалась Юля.

– Все просто. Я выяснил, что у первого, считывающего купола есть не то чтобы белые пятна, просто места, где вязь чар ослаблена. Думаю, это произошло от того, что Пульхерия изначально распределяла магию неравномерно, обращая внимание только на очевидные места «побега». То есть на главном проходе к воротам скопилась основная часть магии, поскольку там проходит большинство учеников. В других местах поменьше, но тоже весьма значительный объем. А вот там, где люди никогда не ходят, купол очень тонкий. Например, никому и в голову не приходит лезть через спинку скамейки, когда можно ее обойти. То же самое можно сказать про фонарные столбы у спортивного поля. Так что, если кто-нибудь проходит там, заклинание просто не успевает среагировать и собрать всю требуемую для анализа магию в месте прорыва.

– И у второй преграды то же самое? – Юля с интересом слушала объяснения.

– Ага. Там «слепое пятно» – это клумба. До Русланы мало кто перепрыгивал через нее, все предпочитали более традиционный путь. Ну а как проходить через «забор», ты уже знаешь.

Закончив свою лекцию, Ростислав расплылся в самодовольной улыбке. Не менее довольным выглядел Игорь. Юля внезапно поняла, как сильно тот гордится своим другом.

– Стой, но они же невидимы! Как ты смог все это узнать?

Ростислав растерянно на нее посмотрел, потом вопросительно уставился на Руслану.

– Как же тебе объяснить, – она озадачилась. – По-хорошему, надо было тебе про ППА рассказать, когда ты его просчитывала там, на Сенатской площади. Но в кафе ты так была увлечена цифрами и графиками… В общем, когда ты напрягаешь зрение… Ну, прищуриваешься там… Ох, как сложно! Поверить не могу, что у землян все так печально!

Руслана немного сочувственно посмотрела на Юлю, но не стала развивать свою мысль и постаралась объяснить максимально просто:

– Короче, ты силой мысли заставляешь себя видеть по-иному. Весь мир окрашивается в неоднородные цвета, привычный окрас пропадает. Аура, чакра, токи – называй, как хочешь – у всего вокруг есть свой цвет. У Ростислава, например, блекло-розовый, чуть перламутровый. Он ведь щит. А у меня – бордовый. Типичный оттенок мечей. У вампиров – фиолетовый, у гномов – коричневый, у оборотней – зеленый и салатовый, когда они в своем человечьем обличье. А обычные люди, не маги, светло-желтые. Но это еще не все. Магия ведь витает в воздухе, из нее творятся чары, она подпитывает заклинания. Магия мечей окрашена в теплые, яркие цвета, щитам ближе все холодные, темные тона. Поэтому купола Пульхерии сложно не заметить, они отливают сталью.

Закончив рассказ, Руслана прижалась всем телом к фонарному столбу, приготовившись мгновенно преодолеть преграду. Шаг – и она победно вскинула вверх кулаки уже на другой стороне от купола. Правда, для Юли все это выглядело куда более странно, чем для остальных. Она не видела плотной завесы из сине-серых сгустков энергии, которые рванулись к столбу, спеша поймать нарушителя, но опоздали всего на какую-то долю секунды. Юле казалось, что Руслана просто дурачится, внезапно прыгая у столба. Игорь презрительно передернул плечами, спокойно проходя мимо.

– Фух, пронесло, – Ростислав облегченно вздохнул, когда Руслана оказалась за куполом. – Сегодня они резвее, чем обычно. Юль, тебя все равно нет в Базе, нет смысла скрываться, так что пойдем как обычно.

***

Они материализовались на главной площади Крестнего в паре метров от каменного фонтана. Юлю опять накрыла волна головокружения, и чтобы не упасть, ей пришлось срочно опереться о его бортик.

– Прости, – виновато сказал Ростислав. – Я забыл, что тебя страховать надо в конце. В следующий раз я буду аккуратнее.

– Угу, – Игорь поддержал Юлю за локоть. – Ты вообще молодец. Если бы я вектор не подхватил, нас бы в трех метрах над землей выкинуло. А левитацией в нашей компании владеют не все!

– Я был уверен, что ты мне поможешь. – Ростислав смущенно улыбнулся землянке. – У меня перемещения на дальние расстояния не всегда получаются. Но в следующий раз я аккуратно, обещаю.

– В следующий раз меня будет Игорь перемещать. Посмотрю, на что способен самый умный из вас, – ворчливо отозвалась Юля.

Игорь улыбнулся – он явно был польщен.

Юля, наконец, нашла в себе силы принять вертикальное положение и огляделась. Площадь была вымощена крупным серым камнем, фонтан делил ее на две неравные части. Большая была сплошь заставлена торговыми повозками. Здесь царила сумасшедшая смесь самых разных ароматов: терпкий запах лошадей, манящий аромат свежей выпечки, пьянящий – хмеля, соблазнительный – копченого мяса и вяленой рыбы.

Возле огромной кибитки с арбузами, где продавец, смешной маленький старичок с седыми бакенбардами и круглым лицом, усиленно зазывал покупателей рифмованными прибаутками, толпился народ. И довольно успешно, надо сказать – количество зевак, рассматривающих с умным видом кавуны, росло со страшным темпом.

А вот у загорелого мужичка, вырядившегося в шелковый жилет и развевающиеся панталоны, дела шли куда хуже. Его повозка с горой меховых воротников особым спросом не пользовалась. И незадачливый продавец, лениво посасывая сигару, недобро посматривал на своего более успешного коллегу.

Были здесь и люди с азиатскими чертами лица, которые наперебой продавали ткани, соломенные изделия и кофе. Суровые рослые женщины в длинных шерстяных платьях с кожаными поясами предлагали взглянуть на короткие ножи из тонкой желтой стали, винтовые стрелы, клинки из негнущегося металла и арбалеты-самострелы.

Вторая же часть площади почти полностью находилась в тени большого трехэтажного дома из белого кирпича. Фасады верхних этажей были изящно украшены лепниной. Многочисленные вензеля, розочки и ангелочки украшали и небольшой балкон на третьем этаже. Над ним были прикреплены два флагштока. Погода стояла безветренная, поэтому ткань не развевалась, как ей положено, а уныло свешивалась. Что было изображено на флагах, Юле так и не удалось разглядеть. Чуть поразмыслив, она решила, что там, должно быть, нарисованы гербы самого поселка и государства, которому он принадлежит.

Недалеко от дворца стояли два стражника с алебардами, одетые в кольчугу и светло-рыжую кожу. Один из них откровенно скучал, с завистью посматривая на оживленную рыночную сторону. Второй же спал, облокотившись на алебарду.

– Прошу любить и жаловать – Крестнего! – с гордостью в голосе Руслана шутливо сделала широкий взмах рукой. – Древний и очень красивый городок, который некоторые, – она угрожающим тоном выделила последнее слово, – презрительно именуют деревней. Здесь довольно жарко, все-таки самый юг Империи, как-никак. Еще тут наш флот базируется. И ярмарки тут крутые! Не такие большие, как в Светилограде, но все-таки…

– Куда дальше? – Ростислав явно заинтересованно разглядывал повозку с яблоками. – Пошли, может, посмотрим, чего у них там? К нам торговцы редко приезжают, а в Крестнего раз в три дня стабильно заглядывают. Местных тут не так уж и много, но приезжих всегда навалом. Так летом эти повозки здесь вообще безвылазно стоят…

– Нет, давай сначала с Рудольфом разберемся, – Руслана решительно отмела его предложение. – Бедные пес скоро помрет от жары.

Щенок, действительно, высунул язык и быстро-быстро дышал. Вот только покидать сей мир он явно не собирался, наоборот, Рудольф почувствовал новое место и рвался из объятий Русланы, стремясь все поскорее изучить.

– А мне кажется, ты просто от него быстрее избавиться хочешь, – скептически заметил Игорь, скрестив руки на груди.

– Это да, что есть, то есть, – легко согласилась Руслана. – Но если ты жаждешь провести с ним еще одну ночь, то я буду только рада этому поспособствовать…

От главной площади радиально отходили три улицы. Руслана бодрым шагом направилась по центральной вглубь города.

– А другие дороги куда ведут? – поинтересовалась Юля у Ростислава.

– Направо – жилые кварталы, а в левой стороне ты уже была. Все бары, трактиры, кабаре и забегаловки находятся именно там. Ах да, к Черному рынку тоже по этой улице идти, но он чуть подальше, за городскими стенами.

– Городские стены? – восхитилась Юля. – Класс! Прям настоящее средневековье! Всегда интересно было, как же люди жили сотни лет назад, без цивилизации, без водопровода, без шариковой ручки, наконец!

Игорь усмехнулся:

– Ты не сравнивай наш мир и Землю. Магия все меняет. Заплати нужную сумму любому квалифицированному чародею, и у тебя будет все, чего душе угодно.

– Да, пожалуй, в каких-то сферах магия и может заменить науку, но далеко не во всех! – не согласилась Юля.

– Например?

– Ну… – Юля пыталась одновременно и спорить, и изучать средневековье в параллельном мире. – Ты добротный дом и инженерные коммуникации с помощью одного воображения и фантазии не построишь. Сначала надо все посчитать, начертить, смету составить...

Узость улицы, по которой они шли, и щебень, так и призывающий о него споткнуться, землянку совершенно не удивили. На Земле тоже немало древних городов, где и двум людям сложно разминуться друг с другом. Ей очень нравились дома в Крестнего: каждый имел не более двух этажей, причем покрашены все были в самые разнообразные цвета – от желтого и зеленого до красного и синего. У любого дома был, хоть и небольшой, но свой дворик, правда, росли там в основном цветы – только в одном месте Юля разглядела грядки с миниатюрными помидорами. Поражали своим разнообразием и заборы этих дворов: от гигантских кованых до чисто символических ажурных, вырезанных из дерева и достающих Юле самое большое до колена.

Движение на этой улице было очень оживленным. Бегали дети, вальяжно вышагивали престарелые дамы, семенили беззубые дедушки, громко хохотали мужики, сжимая в руках бутылки с пивом, жались друг к другу влюбленные, стыдливо пряча глаза. И опять на землянку нахлынуло странное чувство, что все здесь, в этом неродном ей мире, все это – не чужое ей. Крестнего со всеми его разноцветными домами и шумным рынком с кибитками, весь этот город был таким естественным, таким нормальным и до безумия реальным, что у Юли закружилась голова. Ей на миг стало дурно, когда она подумала, что всего это фактически не существует. Нет параллельного мира, нет магии, нет самого Крестнего. И всего два дня назад Князева покрутила бы пальцем у виска перед любым, кто посмел бы заикнулся, что это не так.

– Эй, ты в порядке? – из раздумий ее вывел тревожный голос Русланы.

– Да, все хорошо, – Юля потерла пальцами лоб. – Кстати, куда мы сейчас идем?

– На пляж.

– Куда?!

– Ну, точнее на пристань. Да успокойся ты, загорать никто не собирается, – засмеялась Руслана. – Просто до того, как посетить тот милый трактир, я бы хотела кое-что узнать. А кроме как на пляже у меня здесь больше нет знакомых.

– Ну ладно, – с долей сомнения протянула Юля.

– Ростислав, придется устроить небольшое представление, ты готов?

– Руслана!

Девушка остановилась и подошла к стене ближайшего дома, спрятавшись в его тени. Впрочем, на ребят и так никто внимания не обращал. На секунду выражение ее лица стало очень серьезным, как всегда бывало, когда Руслана пыталась сосредоточиться на волшебстве. А еще через секунду…

– Ну, котик, ну ты же не будешь меня огорчать, а? – Лейла кокетливо промурлыкала, томно взирая на друга из-под длинных густых ресниц.

– Вот же мымра! – Игорь покраснел от злости, с негодованием взирая на магичку. Руслана, выйдя из роли очаровательной блондинки, состроила зверскую рожу и показала парню язык.

– И вообще, чего ты в каждой бочке затычка?

– У тебя разрешения забыл спросить!

– А было бы неплохо!..

– Ребят… – Ростислав вздохнул, слушая очередную перепалку. – Так, ладно, все равно пути назад нет.

Он пошептал заклинание, и превратился в высокого худощавого блондина с длинными волосами. Снял очки и положил в карман, по привычке щурясь холодными голубыми глазами. Юля недоуменно посмотрела сначала на раскрасневшегося за время спора Игоря, а потом на его точную копию, которая еще недавно была Ростиславом:

– Я так понимаю, – Юля заулыбалась, обошла вокруг парня и пару раз некультурно ткнула в него пальцем, – ты над выбором внешности недолго думал, да? Игорь, и ты не против такого наглого плагиата? Игорь?

Игорь все еще увлеченно переругивался с Русланой.

– Игорёк-пузырек, ты, может, отвлечешься на секунду?

– Кто? – все трое с недоумением посмотрели на Юлю.

– Ну, это из детских дразнилок… – заметив удивленные взгляды, она решила процитировать. – К примеру: «Игорёк-пузырек, укатился на восток, с горки свалился, на куски разбился!»

Игорь побагровел еще сильнее, Ростислав улыбнулся, а Руслана смешно нахмурилась в попытке запомнить.

– Или еще: «Юлька-шпулька, синяя кастрюлька, вместо ручек – ложки, вместо шляпы – рожки!» Вообще, таких присказок много… – землянка пожала плечами.

– А про меня с Ростиславом есть? – Руслана с интересом слушала.

– Может и есть, но я не знаю. У вас имена довольно редкие, на старославянские похожи. У нас сейчас детей попроще называют: Ира, Дима, Катя, Юля, Саша. Игорь, опять же. Только давайте краткий экскурс в лингвистику я по дороге на пристань сделаю, а то мы туда такими темпами к ночи дойдем.

Руслана подхватила Юлю под руку:

– Вот и ладненько! Пошли, Юльчик! Я тебя познакомлю с моими мальчиками… Они меня все замуж зовут, ты представляешь?!

***

– Ай-вэй, Лейла, звезда моей жизни! Куда позвала тебя судьба-проказница, что ты позабыла обо мне? – мужчина в восточной одежде картинно поднял руки к небу. – Эти ночи без тебя были полны тоски и печали!

– А скрашивала их тебе твоя новая – девятая! – жена! – с другого конца пристани выкрикнул щуплый мальчишка, одновременно подныривая под руку зеваки и вытягивая у него кошель.

– Жена-женой, но мои мысли… Красавица!

Руслана улыбнулась еще шире:

– Ай-яй, а если Сейра узнает? Расстроенная женщина – похуже фурии в аду, нет?

– Не сыпь мне соль на рану, звезда моя! – Торговец помрачнел. – Лучше станцуй!

По пристани прокатился одобрительный гул. Руслана и Ростислав переглянулись.

– Не сегодня, – публика разочарованно вдохнула.

Игорь только скептически возвел глаза к небу:

– Скажи мне, – он обернулся к Юле. – Ты видела, как она танцует? Это же ужас! Ногу – туда, руку – сюда, голову еще куда-то. В последний раз, когда эта Лейла танцевала при мне, она разбила вазу с цветами, которые мы с Ростиславом подарили ей на Девичий день, – парень хмыкнул. – Хотя здесь это, наверное, великое мастерство.

В дороге Юля немного отстала, удерживая вырывающегося оборотня, которого ей бесцеремонно всучила Руслана.

– Ну, по-моему, у Русы неплохо получается. – Юля подошла поближе, наблюдая, как артисты обещают новое феерическое выступление одним и осторожно расспрашивают о Лукресте других. – Во всяком случае, моих друзей она очаровала. А это, знаешь ли, показатель. Публика-то у нас избалованная, – Юля прикусила губу, потом вдруг спросила. – Какие хоть цветы покупали?

– Мы нарвали. Нарвал. Я, – Игорь нервно взмахнул рукой, заметив удивленный взгляд Юли. – Это все Слава! Сказал, что хочет сделать сюрприз. Предложил подарить стандартный энергонакопитель, позабыв, что он работает, только если пара полноценная, а не как у Русланы. Вот и пришлось нам в последний день бегать по всему городу в поисках мастера, способного эту технику перенастроить, – Игорь улыбнулся. – А цветы… Когда возвращались, я решил, что без цветов как-то нехорошо. Девушка все-таки. Вам такие вещи должны нравиться. Сделал букетик из полевых: васильки, колокольчики, незабудки, ромашки там всякие – у нас на территории чего только не растет! Вручил торжественно Славе, тот, не менее торжественно, – Руслане. Правда, накопитель ей больше пришелся по душе, чем несчастный веник, – Игорь нахмурился. – Только за зря брюки испачкал.

– Ясно, – Юля повернула голову, чтобы скрыть улыбку. Вернулись Руслана и Ростислав. – Ну что, узнали что-нибудь полезное?

– Ни одного внятного ответа мы не получили. Видно, что кое-кто его знает, тот же Айсан, – Руслана кивнула головой в сторону мужчины, который продолжал расхваливать прелести Лэйлы, недобрым словом поминая ревнивую старшую жену.

– Да, но он тоже ответил крайне неопределенно, – Ростислав взлохматил волосы. – Или он не такая значительная фигура, или у этого Лукреста действительно серьезные покровители. Настолько серьезные, что все опасаются вообще о нем говорить. Не говоря уже о «найти».

Юля поджала губы, обдумывая ситуацию:

– Как я понимаю, второй вариант более вероятен. Все же оборотень… Да и ошейник этот… Кстати, я так и не поняла, а чего вы его снять-то не можете? Магия магией, но ведь есть более простые варианты, – подростки снисходительно переглянулись. – Не надо считать себя умнее меня.

– Да мы и не думали. Интересно только, как ты его снять хочешь? Если даже я не смог, – Игорь склонил голову набок, насмешливо рассматривая Юлю.

Та вернула взгляд:

– Ой, забыла сказать: твой титул самого умного человека в окружении Русланы перешел ко мне. Еще на Земле. Так что не советую смотреть на меня снизу-вверх, – Игорь хмыкнул, переглядываясь с другом, который только развел руками. – А к вопросу «как?»… Скажите мне, о великие маги… Кстати, как ваша страна называется?

– Златоярская Империя. Или Златая Яра по-старому.

– О великие маги Златой Яры, не могли бы вы снизойти до недалекого смертного и поделиться своею мудростью… Насколько я поняла, вы не можете снять ошейник, потому что не уничтожается какое-то проклятье, лежащее на нем, так? А если не пытаться его снять, а просто…

– Ты предлагаешь уничтожить сам ошейник? – Ростислав сразу смекнул, о чем говорит Юля. – Нет, не получиться. Если разрушить физическую оболочку заклинания, то есть его якорь, оно перекинется на ближайший физический объект – на Рудольфика.

– Я же говорю, забудь на время о своей магии! Человечество изобрело такие прекрасные вещи как кусачки. А для более крупных объектов – болторез. На крайний случай, можно химию подключить, кислотой прожечь, к примеру. Что, никогда не слышали?

Руслана придвинулась к Юле:

– А ты молодец, сразу видно – не занимаешься магией, потому соображалка шире работает. Я вот про немагические способы даже не вспомнила, настолько к чарам привыкла.

– Я только идею подала, реализовывать мальчики будут, – Юля повернулась к толпе, которая загудела громче прежнего. – Что это они?

Руслана обернулась на звук и застонала. С набережной на пристань въезжали конные ­ три стражника в доспехах. У одного забрало было опущено, ехал он на сером чуть прихрамывающем мерине. Правый стражник держал шлем в руке, на его лысине крупными каплями блестел пот. Белой кобыле под ним явно было так же жарко, как и наезднику, она лениво жевала, изредка взбрехивая. Стражник по центру на вороном коне кашлянул, прочищая горло, его шлем был привязан к луке седла, белесые волосенки прилипли к черепу, а горбатый нос делал его взгляд хищным.

– Имперский Дом Служителей Закона, капитан Подковкин. Ваши документики? – спросил он сладким голоском. – Старые добрые мои друзья, танцовщица Лейла со своим менестрелем. – Неужели явилась, чтобы наконец-то предъявить разрешение на ведение развлекательной деятельности?

Белобрысый стражник подъехал ближе, являя, на взгляд Юли, не самую грозную картину: часть давно не чищенных лат была погнута, лицо раскраснелось из-за необходимости находиться на жаре в огромной консервной банке.

– Господин стражник, – Руслана вышла вперед, хмурясь, – я с друзьями, – она указала на Юлю, которая оперлась об ограждение и скрестила руки на груди, и Ростислава, который прервал разговор и сделал шаг вперед, прикрывая Игоря, – пришла насладиться прекрасным вечером. Никакой запрещенной деятельности.

– Ври больше! Ничему тебя жизнь не учит! – он расстроенно поцокал языком. – Неуважение к блюстителям закона – раз, нарушение общественного порядка – два, дерзновенные выпады в сторону…

– А вот и нет!

– Милочка, у меня нет время на ненужные препирательства, – капитан Подковкин поморщился. – Деньги есть? Денег нет, – резюмировал он, демонстративно оглядев Лейлу со всех сторон. В ее легком, развевающемся на ветру платьице мог спрятать монеты разве что фокусник. – Ребята, берите их, – повелел он.

– Господин стражник! – Юля специально не стала приближаться, а просто повысила голос так, чтобы ее слышали большинство людей на пристани. – А на каких основаниях вы выдвигаете обвинение в нарушении общественного порядка?

Руслана предостерегающе посмотрела на Юлю: «Только не надо делать глупости!»

Та в ответ подмигнула: «Не дрейфь, прорвемся!»

– Вы видели, как она совершала противозаконные действия? Или вам на эту девушку указали свидетели? А может, на ней явные следы противозаконных действий?

Лейла улыбнулась и закружилась, показывая зрителям, что никаких следов на ней нет. Стражник часто заморгал, пытаясь найти достойный ответ:

– Мне на нее указали свидетели, – он тыкнул пальцем в толпу.

– Да? Граждане, Лейла нарушала общественный порядок? – пристань отрицательно погудела. – Ну, где ваши свидетели, господин стражник? Какая жалость! А вот у нас, знаете ли, свидетели есть. Например, того, как вы взымаете мзду у граждан, которых должны защищать. Что-то мне подсказывает, что обвинение в коррупции в любом мире не самый лучший трамплин для карьерного роста. Ну что, капитан, хотите до пенсии быть капитаном? Или, может, дадите свободу творчеству?

Несколько долгих мгновений Подковкин и Юля сверлили друг друга глазами.

– Ладно, так уж и быть… Сегодня отделаетесь выговором, – пробормотал себе под нос стражник, нехотя отзывая подчиненных, и развернул лошадь.

Руслана потрясенно смотрела вслед отъезжающим законникам:

– Да ладно! Даже убегать не пришлось! Ну, ты даешь! Юльчик, ты прям кавээмбэшник!

– Кто?

– Потом объяснишь, – Ростислав положил руку Руслане на плечо. – Может, пойдем уже?

– А как же Марк? – Юля вопросительно посмотрела на Руслану.

Та закусила губу, а потом позвала Айсана:

– Помоги нам одного человека найти.

– Красавица, я же говорю, не знаю я твоего Лукреста! Звезда моя, не все мне подвластно! Прости!

– А вот ты, случаем, Марка не знаешь?

– Лейла, у меня знакомых, как воды в океане – всех не упомнишь.

Магичка кивнула Юле. Та прикрыла глаза, восстанавливая в голове образ знакомого.

– Среднего роста, брюнет, глаза умные, голос приятный, – Юля улыбнулась, припоминая последнюю встречу. – Еще он в последнее время в какие-то тряпочки завернут с ног до головы. И ошивается в злачных местах.

– А, этот Марк… Идите в «Последний закат», не ошибетесь, он теперь там регулярно появляется.

– Можно еще вопрос?

– Такой красавице хоть два! – Мужчина поднес руки к сердцу.

– Почему название такое?

– Так там публика своеобразная – для посетителей каждый вечер может стать последним.

Игорь посмотрел на Юлю:

– А тебе точно этот Марк нужен?

– Ну раз уже спросили… Придется встретиться. Верно?

Маги дружно промолчали.

Глава 8

– Не нравится тут мне… – проинформировал Игорь, брезгливо наблюдая за светловолосым горбуном в серой накидке, семенящим за высокой пожилой женщиной в вуали и с мундштуком.

Ростислав проследил за его взглядом:

– Раб, – определил он.

– У вас рабовладельческий строй до сих пор? – ужаснулась Юля.

– Местами, – уклончиво ответил Ростислав. – В некоторых странах подобная зависимость сохранилась. Но в нашем мире раб – это не любой нищий или юродивый, которого взяли за долги. В качестве бесплатной рабочей силы наше государство вполне успешно использует заключенных и должников. Раб же немного другое… Обычно это люди, обладающие некими особыми способностями, какой-то уникальной силой.

– По-моему, это самая большая мерзость и всех, до которых люди смогли додуматься! – громко сказала Руслана. – За его силу с рабом будут обращаться как с королем, но все равно хуже этого нет ничего. Лучше умереть, чем стать им.

– В Златой Яре работорговлю запретили еще лет пятьдесят назад, – добавил Игорь. – Поэтому подобные парочки встречаются у нас очень редко, – он еще раз бросил взгляд на почти удалившегося горбуна и даму.

– Брр… Ну вы, ребята, умеете настроение создать, – Юля взъерошила себе волосы, избавляясь от наваждения. – Давайте сменим тему, а? А то как-то совсем кисло стало после ваших экскурсов в историю. Не-е, все-таки мой мир лучше. Хотя у нас самих крепостных освободили относительно недавно… Ладно, об этом позже. Руса, где этот «Закат»? Долго еще?

– Нет, пару шагов осталось, – Руслана вошла в арку и завернула за угол прямо к одноэтажному деревянному дому с резным крыльцом и высокими ступеньками.

– А ты, я смотрю, неплохо здесь ориентируешься, – съязвил Игорь.

– А ты как думал, – Руслана высокомерно и самодовольно ухмыльнулась.

– Часто здесь бываешь?

– Частенько. Меня, по крайней мере, сюда пускают…

По ее голосу Юля не смогла определить, говорит Руса правду или лукавит.

– То есть я, по-твоему, не смог бы…

– Тихо, – страшным голосом шикнул на них Ростислав. – Ей-богу, ну о-очень неудачное место нашли.

– Прости, – Игорь виновато опустил глаза, предварительно изничтожив презрительным взглядом одноклассницу.

– Рудольф, а ну сидеть!.. – Руслана еле удержала внезапно рванувшего с ее рук щенка. – Ну что мне с ним делать? Может, снова усыпить, чтоб не мешался? – предложила она.

– Я, конечно, не самый опытный оборотневод, но я бы на твоем месте поступил проще. Выгулял его, например… – едко предложил Игорь.

– Эм… Да, может, ты и прав, – нехотя согласилась Руслана и отпустила оборотня на землю.

Щенок тут же радостно завилял хвостом, обежал пару кругов вокруг себя и устремился к кустам.

– Рудольфик!

– Не беспокойся, я на него ограничивающую руну поставил, так, на всякий пожарный, – сказал Ростислав. – Побегает и обратно вернется, ничего с ним не случится.

– Спасибо, – тепло поблагодарила его Руслана. – Что б я без тебя делала!

Она встала на цыпочки и чмокнула друга в щеку. Так как обратное заклинание уже возвратило Руслане ее прежний облик, девушка едва доставала Ростиславу до груди. Игорь фыркнул и отвернулся.

– Не завидуй, – строго приказала ему Руслана.

Игорь поперхнулся от такой наглости и беззвучно разинул рот. Не успел он ответить чем-нибудь столь же грандиозным, как дверь трактира отворилась, на крыльцо вышла темная фигура с неясными очертаниями. Друзья замерли, словно по команде, и воцарилась тишина, прерываемая только бодрым тявканьем Рудольфика в кустах. Фигура тоже, казалось, растерялась. Человек на секунду остановился, затем, сильно покачиваясь и хватаясь за перила, стал спускаться. До Юли донеслось невнятное бормотание: «Уп… Ле-е-еший бы побрал их паленую бражку… Ик! Все же… перебрал, ка-а-аюсь…»

Вдруг пьянчужка резко выпрямился и уставился на Юлю:

– Кудрявица? – абсолютно трезвым голосом удивился он. Потом перевел глаза на Руслану и смешно округлил их. – О! Еще одна кудрявица!

– Марк? – изумленно протянула Юля.

– М-да… – ехидно прокомментировал Игорь.

– Так ты и есть тот самый принц на белом коне? – бесцеремонно спросила Руслана. – Как-то не очень презентабельно…

Действительно, сегодняшнее облачение Марка побило все его рекорды. Темные волосы казались такими липкими и грязными, что были похожи на черный блин. Под карим глазом красовался впечатляющий своими размерами лиловый фингал, губа была рассечена до крови, лицо от налипшей пыли казалось почти черным. Шею Марк обвязал грязным выцветшим шарфиком с явными пятнами крови. А остальная его одежда словно вся была собрана из каких-то лохмотьев, разных размеров и расцветки.

– Ну, уж извиняйте, какой есть, – Марк развел руками. – Слушайте, давайте приветствия отложим на пару минут. Предлагаю убраться отсюда куда подальше.

И он своей прежней шатающейся походкой скрылся в тех же кустах, в которых исчез оборотень. Игорь с Ростиславом переглянулись, но ничего не сказали, лишь вопросительно уставились на Руслану.

– А я чего? – огрызнулась та. – Все вопросы к ней, это Юля мечтала со своим Марком встретиться.

– Пойдем, – нетерпеливо позвала Юля и юркнула следом за парнем.

Через пару минут они оказались на одном из безлюдных тротуарчиков вдали от фонаря. Где-то совсем близко звенело битое стекло и раздавались плавные переливы аккордов.

– Кудрявица, чего здесь забыла, а? – обеспокоенно начал Марк. – Ты не похожа на завсегдатая подобных заведений.

– Да вот, решила прогуляться, – уклончиво ответила Юля. – А ты-то что здесь делаешь?

– Я? – Марк видимо разрывался между желанием соврать и сказать правду. – Э-э… Потом скажу, хорошо? Если потребуется.

– Как знаешь. Знакомься, это Руслана, моя подруга, – спохватившись, представила Юля своих спутников. – Те двое – ее друзья, чернявый – Ростислав, белобрысый – Игорь.

Ростислав приветливо улыбнулся, Игорь покраснел и что-то возмущенно буркнул себе под нос.

– Он на «белобрысого» обижается, – с готовностью объяснила Руслана. – Небось, натуральным блондином себя считает…

– Марк, – в свою очередь лже-пьянчужка нетерпеливо назвал свое имя. – С официальной частью покончено, я надеюсь? Повторяю вопрос – что вы тут забыли?

– То же самое мы можем и у те… – с вызовом начала Руслана, но Юля ее прервала:

– Ладно тебе, Руса, он же пообещал потом рассказать. А мы вот, тебя искали, – Юля неожиданно покраснела.

– Она тебя искала, – уточнила Руслана. – У нас проблемка немного другая. Щеночка пристраиваем, добрые руки ищем. У тебя таких, случайно, не имеется? А вот и Рудольфик бежит! Ко мне, мальчик мой, иди к мамочке! Взгляни, – она с упоением развернула морду волчонка к Марку.

По ответному взгляду Марка было вполне ясно, что в гильдию собачников он явно не записан. Из вежливости парень перевел глаза на Рудольфа и громко ахнул:

– …! Что? Вы серьезно? Оборотень? – он пару раз открыл и закрыл рот, потом сделал глубокий вдох, успокаивая разбушевавшиеся эмоции. – Черт возьми! Невероятно! Это что? – его внимание привлекла серебристая полоска металла на загривке.

– Ошейник, причем магический, – заговорщицки сообщила ему Руслана.

Марк взглянул на всю компанию, как на чокнутых, и издал нервный смешок.

– Какой-то он у тебя неадекватный, – озабоченно сказала Юле Руслана.

– Заткнись, – посоветовала та ей. – Марк, что с тобой?

– Я? А что со мной? Со мной все хорошо, все просто превосходно. Откуда у вас обо… – он понизил голос до шепота, – оборотень?

– Я его украла у Лукреста, Черного купца, – как ни в чем не бывало, сообщила Руслана. – И что-то мне подсказывает, что ситуация близка к «вор у вора дубинку украл».

– Именно. Оборотни не тот народ, который можно безнаказанно держать в повиновении, - вступил в разговор Ростислав. – А этот ошейник препятствует их природной магии.

– Потрясающе… – прошептал Марк. – Так вот как…

– Что – как?

– Да так, ничего, – Марк потер переносицу и о чем-то задумался. – Что собираетесь делать?

– Не знаю, – Руса пожала плечами. – Вообще, я планировала просто прийти в тот трактир, где тогда был Лукрест и спросить у хозяина или у постояльцев, не пропадал ли где оборотень…

– Ужасно глупо, – отрезал Марк. – Правильно, что вы не обратились за помощью к стражникам.

– Почему это? – не понял Игорь.

– Ну… Долго объяснять, парень, я потом тебе как-нибудь… – уклончиво ответил Марк.

– Что-то у тебя все потом, – Игорь закатил глаза.

– Если повезет, то я опять встречу Ри, – рассуждала Руслана. – Уж она-то мне точно поможет…

– Кто такая Ри? – мгновенно насторожился Марк.

– Ри? – Руслана растерялась. – Не знаю даже. Вампир.

– Вампирка Ри? – казалось, Марк опять сильно задумался.

– Ладно, мне тут с вами некогда, не стоит играть на нервах у Пульхерии. Как-никак, еще год с ней учиться. Марк, ты, случаем, не в курсе, Лукреста сегодня здесь кто-нибудь видел?

– Нет, сегодня еще нет, – уверенно сказал Марк. – Что, все-таки туда пойдешь?

– Нет, блин, я опять нарушила правила только для того, чтобы встретиться с тобой! – раздраженно воскликнула Руслана. – Конечно, пойду! Да и моя комната не приют для бездомных, чтобы так долго Рудольфика у себя держать.

– Если быть точным, то… – Игорь не удержался от очередного ядовитого выпада.

Руслана не обратила на него внимания:

– Короче, я иду, будь что будет. Ростислав, ты со мной? Юля?

Ребята согласно кивнули, Игорь зашипел.

– Тогда вперед, – бодро провозгласила Руслана. – Марк, Рудольфик на тебе, хорошо? Проследи, чтоб он все свои дела сделал.

– Я? – изумился Марк. – Но я…

– Я верю в тебя, ты справишься, – уже издалека крикнула Юля и хихикнула.

***

– Так, если я не ошибаюсь, то в тот раз я заворачивала примерно вот сюда… Ага, вот оно, – радостно оповестила всех Руслана.

– А как этот трактир называется? – любознательно поинтересовался Ростислав.

– Сейчас увидишь.

– «Заноза», – прочитал Игорь полыхающую алым цветом надпись. – Ну надо же…

– Мы совсем недалеко от «Последнего заката» отошли, – заметила Юля. – Какой-то этот квартал компактный, что ли…

– Боюсь, вам дальше нельзя, – смущенно проговорила Руслана. – Дело в том, что в прошлый раз только Лейлу сюда пустили, меня нет…

– Да что ты говоришь? – наигранно удивился Игорь, делая шаг к зажмурившейся магичке. – Говоришь, тебя в твоей настоящей шкуре не пустили, да? Может, потому, что ты слишком мелкая? Даже для твоего возраста, а?

– Мы ровесники, идиот, – простонала Руслана. – Ладно, мальчики, не скучайте, Лейла пошла на разведку.

Руслана быстро проговорила заклинание: «Аспекто!»

– И? – Князева недоуменно уставилась на магичку, та в свою очередь не менее изумленно смотрела на Ростислава.

– Попробуй еще раз, – посоветовал он, пожимая плечами. – С ударением не напутала?

– Чего тут путать? Это ж единственное заклинание, с которым я ни разу не напортачила.

– Не в этом дело, – странным голосом сообщил Игорь.

На него тут же обратились взоры ребят.

– Лана все делала правильно, я следил за ее полем. Ростислав, ты меня понимаешь?

– Да, – голос Ростислава дрогнул, друзья обменялись обеспокоенными взглядами. – Народ, нас кто-то блокирует.

– В смысле? – не поняла Юля. – Что это значит? Здесь где-то стоят какие-нибудь ограничители магии?

– Нет… Блокировать магию могут только волшебники, – почти испуганно сказал Ростислав. – Лана, нам лучше отсюда уходить.

– Да что за бред? – недовольно возразила Руслана, все же невольно озираясь. – Мы же просто дети, кому нужно нас блокировать?

Ростислав всматривался в темноту улицы. Из трактира, до которого оставалось еще добрых двадцать шагов, доносились фальшивое пение и пьяный смех.

– Здесь охранник есть, здоровый такой детина… – Руслана с надеждой принялась выискивать его среди деревьев за забором, но, как назло, вокруг не было ни души.

Игорь огляделся в поисках места, где можно было бы укрыться в случае чего, но обнаружил только заросший палисадник и старую деревянную будку, где когда-то нес свою службу пес.

Словно из неоткуда появились три человека и в полной тишине стали окружать друзей. Ростислав немедленно заслонил собою Игоря, Лана испуганно прижалась к Юле.

Высокий мужчина лет тридцати с впалыми щеками, выступающим подбородком и темными волосами до плеч встал напротив Юли. На нем была ковбойская шляпа с широкими полями, белая рубашка, кожаные жилет и брюки. Не выражая ровно никаких эмоций, «ковбой» небрежно положил руку на ремень – с него свешивался револьвер. Юля сглотнула.

Мягким шагом приблизилась женщина и встала слева от ковбоя. Ее темные волосы были собраны в тугой хвост, ярко подведенные глаза смотрели на ребят, не моргая. Женщина была облачена в корсет нежно-розового цвета поверх белой блузки и пышную юбку до колен. В голенищах ее сапог на плоской подошве Юля заметила несколько металлических рукояток. «Ножи?» – пронеслось в мыслях.

Кто-то выглянул из-за кустов и тут же вновь в них исчез. Мелко семеня короткими ножками, к ребятам подошел мужчина лет пятидесяти, низкого роста, с белесыми длинными усами. Зеленый камзол обтягивал его огромный живот, в правой руке он держал витую деревянную трость с набалдашником в виде глаза.

Мужчина внимательно оглядел всю компанию и, остановив взгляд на Руслане, поднял руку и требовательно указал на девочку тростью:

– Эй! Глянь-ка, Лукрест, это она? – недовольным голосом осведомился он.

– В-вроде да, господин, – запинаясь, ответил Черный купец, осторожно выходя из-за куста сирени.

– Так да или нет? Это та самая девчонка, которая увела оборотня из-под твоего сопливого носа?

– Д-да, – с ненавистью глядя на Руслану наконец выдал Лукрест. – Это она утащила вашего оборотня.

«Значит, это и есть та самая могущественная «крыша», о которой говорила Ри», – сообразила Лана.

– Что вам нужно? – выкрикнула она.

Руслана тяжело дышала, ее лицо раскраснелось, словно кровь внезапно прилила в мозг.

– Не смотри на трость, – задыхаясь, сказал Ростислав. – Не могу понять, что у нее за магия…

– Артефакт? – сжав плечо друга, спросил Игорь.

– Да, скорее всего. Как будто высасывает всю энергию. И блокирует магию, – прошептал Ростислав.

– Сделай же что-нибудь! – требовательно прошипела Руслана, сама лихорадочно повторяя одно заклинание раз за разом.

– Мы пытаемся, – зло огрызнулся Игорь.

Юля с удивлением наблюдала за тем, как маги тратят последние крохи силы на то, чтобы просто удержаться на ногах. Ее саму трость пугала, но не более того. «Наверное, такой сильный эффект она оказывает только на волшебников», – подумала Юля, беспомощно озираясь по сторонам. Но было предельно ясно – помощи ждать неоткуда.

– И что, вы ничего не можете сделать? – отрывисто спросила она, опасливо рассматривая незнакомцев. То, что человек с тростью здесь главный, сомневаться не приходилось. Ковбой и куртизанка – как окрестила их Юля – все еще не проронили ни слова, а Лукрест вообще старался держаться подальше.

– Они? Не смеши меня, детка, – главный скрипуче расхохотался. – Будь снисходительнее, щенки ведь всего лишь школьники. Чего ты от них хочешь? Ладно, мне с вами некогда беседовать. Скажи-ка, детка, где мой оборотень?

– Кто вы такой? – с вызовом спросила Руслана, делая шаг вперед. Этот маневр не остался без внимания – ковбой снял револьвер с ремня, женщина же мгновенно потянулась к ножам.

– Тише, Ан, Ализ, – успокоил их главный. – Думаю, что сегодня мне ваша помощь не понадобится. Лукрест, и ты не сумел сам справиться с подобной проблемкой? Ты не смог ничего противопоставить шайке ребятишек? – он издевательски изогнул брови. – Да, печально, весьма печально…

Черный купец утер рукавом пот со лба и нервно сглотнул.

– Девочка, – главный все еще держал трость, направленной к ребятам. – Ты слишком дерзкая для своего возраста. С высоты своих лет позволь дать совет: не лезь на рожон, а то можешь не дожить до своего следующего дня рождения… Но, если хочешь знать, меня зовут Ратибор. Известная в некоторых кругах личность… Так вот, девочка, ты взяла у меня очень важную вещь – моего оборотня. Любимого песика, так сказать, – Ратибор говорил ласково и мягко, как дедушка, который рассказывает внукам сказку на ночь. – Я не сомневаюсь, что это недоразумение произошло по чистой случайности. Ну, ты ведь могла подумать, скажем: какой симпатичный щенок! Дай я с ним поиграю! А щенок оказался чужой… Но ведь ты же будешь хорошей девочкой и отдашь мне оборотня? – голос Ратибора, лившийся как мед, вдруг снова стал холодным. – Ведь ты не хочешь, чтобы ты или твои друзья пострадали?

Руслана смерила Ратибора презрительным взглядом:

– Он же еще ребенок! Как вы могли навесить на него эту гадость! Все знают, что оборотень очень страдает, если не может сменить свою ипостась!

Юля с сомнением на нее покосилась – лично ей чересчур подвижный щенок страдальцем не казался.

– Я понимаю, у девочки доброе сердце! – Ратибор кивнул. – Этому миру нужны такие люди, бесспорно! Но через пару дней воздействия серебра волчонок вообще забудет все, что знал или помнил до этого. Серебро начисто избавит его от любых воспоминаний, оборотень признает в качестве хозяина любого и будет служить ему так преданно, как только способен пес.

– А, так вот оно что! – ахнула Руслана. – Бесплатной рабочей силы захотелось, да?

– Этому миру нужны добрые люди, да, – продолжал рассуждать Ратибор. – Но вот какой парадокс! Он их совсем не ценит. Добрые люди страдают – и погибают! – первыми. Несправедливо, правда?

Ратибор крутанул трость – маги согнулись пополам, словно от сильной боли.

– Мерзавец… – проговорил Игорь с искривленным лицом.

– Мы тебе не отдадим оборотня, – твердо продолжил Ростислав.

– Мы его спрятали в такое место, которое ни тебе, ни твои головорезам даже не снилось! – воскликнула Руслана, воодушевленная поддержкой ребят.

«О боже… – Юля мысленно хлопнула себя рукой по лбу, – хоть бы Рудольф не залаял, что ли… А то совсем неловко может выйти…».

– Значит, по-простому, по-дружески, так сказать, вы не хотите, да? – удрученно поинтересовался Ратибор. – Что ж… Дело ваше.

Он что-то пробормотал и сделал пасс свободной рукой в сторону насторожившихся ребят. Тут же какая-то сила отбросила Юлю, Игоря и Ростислава назад на добрый десяток метров. Юля, неудачно приземлившись, разодрала в кровь локти. Только она собралась встать, как на нее рухнули ругающиеся парни. Руслана осталась одна стоять посреди двора: все еще поднятая трость Ратибора не давала ей и шагу ступить.

– Ан, взять ее, – приказал Ратибор.

Ковбой в мгновение ока оказался возле Русланы и схватил её в охапку.

– Нет! – крикнул Ростислав, бросившись к подруге, но магия Ратибора опять отбросила его назад.

Игорь скрипнул зубами, Юля поднялась наконец на ноги и теперь бессильно сверлила взглядом ухмыляющегося Ратибора. Лана визжала и брыкалась в руках у Ана, колотила его кулаками, но тот словно и не чувствовал ее, держась так же спокойно и невозмутимо, как и прежде.

– Значит так, ребятки! Хотите увидеть свою добрую подружку живой, милости прошу: завтра, в это же время, на этом же месте. Мне нужен оборотень, и только он! Девчонку сможете получить обратно целой и невредимой. И, вот еще что – никаких посторонних на нашем свидании, договорились?

Ратибор сделал Ану со все еще брыкающейся Русой на руках знак приблизиться к нему. Ализ тоже подошла к магу. Ратибор с издевкой уставился на Лукреста:

– Может, мне тебя тут оставить? Готов поспорить, этим ребяткам сейчас хочется хоть на ком-то оторваться…

Побледнев, Черный купец устремился к своему господину.

Ратибор произнес заклинание, и все четверо растворились в воздухе.

– Эй! Сволочи! – в бессильном гневе заорал Игорь. – Верните ее, слышите?! Надо что-то делать! – он с лихорадочным блеском в глазах повернулся к Ростиславу.

Ростислав, не издавая не звука, пялился на то место, где всего несколько секунд назад была Лана.

– Почему ты молчишь? – Игорь требовательно схватил друга за плечи и сильно встряхнул его. – Слава! Что будем делать?

– Я… Я не знаю, – охрипшим голосом проговорил Ростислав, покусывая губу и в растерянности переводя взгляд на бледного Игоря. – Сейчас нам нужно успокоиться, понимаешь? Злость – самое непродуктивное чувство на свете, она нам точно не помощник…

– Я не понимаю, как это вообще могло произойти! Черт возьми! Руслана в руках у этого ублюдка!

– Знаешь, думаю, выход только один – надо идти к Пульхерии…

– В школу? Почему не к стражникам?

– Эти болваны только и способны нелегалов на пляже ловить! – взвился Ростислав и сделал глубокий вдох, успокаиваясь.

– Юля, а ты как думаешь? – Игорь нетерпеливо повернулся к землянке и тут же осекся. – Юля? С тобой все в порядке?

Юля стояла на том же месте, куда недавно свалила ее магия Ратибора. Она старалась прислушиваться к спору ребят, но до нее доносились лишь отдельные фразы, которые никак не хотели складываться в единое целое. Смысл всего происходящего ускользал. Юля, прижав ладонь ко рту и тяжело дыша, нервно осматривалась. Она пыталась ухватить взглядом, поймать в поле зрения что-то очень важное, но почему-то это никак не получалось.

– Руса… – слабо вырвалось из нее.

Юля испытывала странное чувство, похожее на то, когда срываешь пластырь с кожи. Вот только сейчас ей казалось, что из нее самой с корнем вырвали какую-то нужную и уже привычную часть. Юля силилась понять, что же с ней случилось, с чего это она вдруг так раскисла, но как только мозг пытался ей выдать самую очевидную причину, она тут же отметала ее.

– Юля!

Ребята ринулись к ней.

– Ты в порядке? – заботливо поддерживая Юлю за талию, повторил Игорь.

– Дурак! – Ростислав укоризненно на него покосился. – Сам-то подумай, как она может быть в порядке, если ее меча только что похитили!

– Упс, я как-то об этом не подумал, – извиняющимся тоном проговорил Игорь. – Прости, Юль. Все будет хорошо, мы ее вернем… Ты только не переживай, ладно?

Юля вполне осмысленно посмотрела на друзей и насмешливо сказала:

– Договорились, психологи, я вышлю вам чек за этот несомненно продуктивный момент терапии!

Она отпихнула их руки и чуть не упала, опрометчиво сделав слишком резкий шаг вперед.

– Вот же …! – буркнула Юля сквозь зубы. – Мне это все определенно не нравится! – она злобно уставилась на Ростислава и Игоря, словно это они были во всем виноваты.

– Маги липовые! Чародеи, блин, недоделанные! Такое ощущение, что это вы, а не Руслана, прогуливали все лекции! Ладно, дождя из лягушек я не ждала, но хоть какой-никакой огненный шар или молнию вы запустить вообще в состоянии? – разочарованно воскликнула Юля.

– Понимаешь, как бы тебе объяснить… – Ростислав деликатно кашлянул. – Во-первых, этот Ратибор – действительно сильный волшебник. Если не уровня Пульхерии, то примерно такого же…

– А во-вторых, – уязвлено продолжил Игорь, – Ратибор правильно сказал – мы всего лишь школьники.

– И что с этого? Вон, Гарри Поттер еще в младенчестве главного злодея побил, а вы – здоровые лбы, и такие беспомощные!

– Сама подумай, кто в здравом уме станет обучать в школах реальной боевой магии, а? Там, в правительстве, еще нет таких идиотов. Земляне ведь в своих школах атомную физику проходят, так? – дождавшись недовольного кивка, Ростислав продолжил. – И многие из вас способны атомную бомбу сваять?

– То есть вы ничего не умеете? Совсем? – не поверила Юля.

– Ну, – уклончиво ответил Игорь. – Конечно, в школе нас не обучают врагов испепелять взглядом, но ведь есть еще и самоучители разные, книги «Оборона для чайников» и так далее.

– Самообразование – великая вещь, – философски заметил Ростислав. – Но все равно наших умений максимум хватает на школьные драки, – тут же предупредил он. –- В любом случае, та трость в руках у Ратибора изначально превратила наши и без того мизерные шансы в круглый ноль…

– Эй, хлопцы, – вдруг до них донесся смешливый голос Марка. – Я не понял, это вы уже вернулись или все еще не набрались храбрости войти в логово зверя? – он засмеялся.

Марк направлялся к троице и нес на руках Рудольфика, вытянув его на максимальное расстояние от себя:

– Заберите этого демона, люди! Он меня убить успел без лопаты… Стоп, а где Руслана? Что вообще с вами такое? – только сейчас он заметил траурные выражения их лиц.

– Лану забрали, – сухо проговорил Игорь.

– Как? – опешил Марк. – Совсем? Кто?

– Да, – стиснул зубы Ростислав. – Лукрест привел сюда кого-то из своих дружков, а тот своих позвал. Вот так и собралась здесь милая компания.

– Но зачем она им?

– Их главарь – он Ратибором назвался – требует оборотня, вот его, – Юля кивком головы указала на безмятежного щенка, с азартом пытавшегося лизнуть руку Марка.

– Так, значит… Все-таки именно так… – глаза у Марка загорелись.

– Ты что-то знаешь, ведь так? – грозно спросила Юля. – И не думай отпираться!

– Знаю, кудрявица, – со вздохом признался Марк. – Спрашивайте, помогу, чем смогу…

– Э, нет, так не пойдет, – категорично отрезал Игорь.

– Ты идешь с нами, – добавил Ростислав.

– А выбор у меня есть? – с тоской полюбопытствовал Марк.

– Угадай! – Юля с самым серьезным выражением лица изогнула брови.

– Тогда вперед, – страдальчески вздохнул Марк. – Только знайте, меня при телепортации укачивает!

Глава 9

«В экстремальных ситуациях у любого человека происходит выброс адреналина. Поэтому мозг начинает действовать быстрее и эффективнее, что, как правило, позволяет принимать решения за считанные миллисекунды или действовать моментально и как подсказывает интуиция…»

Эта фраза из какой-то статьи как нельзя лучше описывала результат телепортации: Игорь, недолго думая, переместил всю компанию сразу в приемную директора, подсознательно чувствуя, что в этот раз им влетит вовсе не за нарушение школьных правил.

– Людмила Михайловна, Руслану похитили, нам нужна Пульхерия Гориславовна. Немедленно! – резко обратился он к секретарю, которая, несмотря на позднее время, все еще была на рабочем месте.

– Игорь, о чем ты говоришь? Какое похищение?! – секретарь посмотрела на Юлю и Марка с оборотнем на руках. – И кто это с вами?..

– Людмила Михайловна! – Ростислав шагнул вперед, задев Юлю плечом. – Руслану похитили! Вы хоть понимаете?!

На несколько секунд воцарилась тишина. Но потом секретарь протянула руку к прибору, который Юля идентифицировала как местный вариант телефона, и, коснувшись его, проговорила:

– Пульхерия, у нас ЧП. Возвращайся в школу, – Людмила Михайловна подняла взгляд на ребят. – Подождите несколько минут.

Юля, кивнув ей, посмотрела на Марка:

– Ты чего морщишься?

– Я же говорил, кудрявица, укачивает меня, – Марк потер переносицу. – И вообще, без последствий для организма перемещаются только маги. А из меня маг как из законника балерина, – он улыбнулся и подмигнул. – Разные весовые категории, так у вас говорят?

– У нас?.. – закончить Юле не дали.

– Мила, что произошло? Почему такая срочность? – директриса телепортировалась в приемную.

Мальчишки наперебой заговорили:

– Тимофееву похитили!.. Лану забрали!..

– Тише! – директриса властно провела рукой по воздуху, обрывая Ростислава и Игоря.

Ребята замолчали. Пульхерия кивком головы указала в сторону своего кабинета и первая прошла внутрь. Юля и маги немедля последовали за ней, а Марк, потоптавшись на месте, задержался в приемной:

– Людмила Михайловна, верно?

– Да, – секретарь недовольно осмотрела Марка с головы до ног, несомненно, отметив про себя, что такому неблагожелательному элементу не место в школе, а тем более в приемной директора. – Что вы хотели?

– Вы можете связаться с издательством «Золотая звезда» и сообщить, что Марк Заславский скоро пришлет материал по Крестневскому делу? Пусть оставят для меня две полосы в завтрашнем номере! И готовятся выплатить проценты! – Марк ослепительно улыбнулся.

– А при чем тут…

– Очень вас прошу!

– Хорошо, как пожелаете, – секретарь пожала плечами.

– Марк, ты чего? Мы, вообще-то ждем только тебя, – Юля выглянула из кабинета. – И кто-то обещал все рассказать!

– Кудрявица, раз обещал – значит, расскажу, – Марк направился к Юле, попутно разматывая то нагромождение обрезков ткани, которое заменяло куртку. – Знала бы ты, как надоело в этом рванье ходить! Ох, скучаю по костюмам…

Он плюхнулся в свободное кресло рядом с Юлей:

– Меня зовут Марк Заславский, и, возможно, вы обо мне слышали…

– Ты – Заславский? – внезапно взвился Игоря. – Тогда не удивительно! У дел, в которых замешан ты, всегда особый душок!

– Парень, чего я тебе успел сделать? – Марк непонимающе повернулся к магу. – Ты вроде еще не в том возрасте, чтобы привлечь мое внимание, – Заславский задумался. – Хотя…

– Игорь, успокойся, – строго сказала Пульхерия Гориславовна и обратилась к Юле. – Давайте так: я задаю вопросы, вы быстро на них отвечаете, если попрошу, то подробно.

Юля и Ростислав кивнули, а Игорь, продолжая испепелять Марка взглядом, никак не отреагировал.

– Руслану похитили?

– Да.

– Давно?

– Минут двадцать назад.

– Где?

– В Крестнево, – поняв, что директрисе нужны подробности, Ростислав пояснил. – Мы обошли охранные заклинания и телепортировались.

– Зачем?

– Руслана хотела узнать про людей, которые надели ошейник на Рудольфика… Оборотня, – Юля приподняла щенка на руках.

– Нашли?

– Они ее и украли.

– Ясно, – директриса обратилась к Марку. – Вы знаете, кто эти люди?

– Международный преступный синдикат «Пако-Орлеано», если точнее – та его часть, что занимается контрабандой. Если еще точнее, то «Южный крест».

– Так ты кто, сыщик? Шерлок Холмс в плаще Коломбо? – Юля улыбнулась.

– Я, кудрявица, журналист.

– Журналюга он, а не журналист! Работает в «Зэзешке» – газетенке, поражающей своей желтизной даже конкурентов! – Игорь все сверлил Марка взглядом. – И родителей моих грязью полил!

– Во-первых, «Звезда» не «желтая газетенка», а уважаемое периодическое издание. А во-вторых, у меня есть принципы: я не пишу статьи без тщательного расследования, – Марк развел руками. – Поэтому, что бы ты там не говорил, про твоих родителей я написал правду.

– Мои родители не совершали финансовых махинаций! А ты!..

– Прекрати, Игорь, Лану похитили! – Ростислав утомленно схватил Игоря за руку и повысил голос. – Что вы, мечи, такие глупые?! Вечно лезете на рожон и печетесь только о себе! Ребенка в ошейник заковали, надо было сразу сюда идти, а она отчисления забоялась! Тут человека похитили, а он о чести семьи печется! Может, хоть раз в жизни вы и о других подумаете?!

В кабинете воцарилась тишина. Игорь раздраженно что-то пробормотал, потом поджал губы и, устыдившись, отвернулся. Журналист, опершись на руку и скрыв ладонью улыбку, уважительно посмотрел на Ростислава. Юля, несколько смутившись, кашлянула, привлекая внимание Пульхерии, которая, прикрыв глаза, молчала все это время. Директриса выглядела престранно: она то хмурилась, то нервно терла подбородок, то закусывала губу. Казалось, она сама с собой вела незримый для всех остальных разговор.

– Пульхерия Гориславовна, что мы будем делать?

Директриса глубоко вздохнула и заговорила:

– Как оказалось, и Руслана, и вы, Марк, вмешались в операцию КВМБ.

– А они-то тут при чем? – журналист откинулся в кресле и махнул рукой куда-то в сторону. – Обычные синдикаты вне их юрисдикции. Хотя… Они ведь должны использовать магию, чтобы похитить другого мага… Недоучку, конечно, похитили, но сам факт… – Марк нахмурился, что-то обдумывая.

– КВМБ? – Юля с интересом оглянулась на журналиста, услышав знакомую аббревиатуру.

– Комитет внутренней магической безопасности, – тот даже не посмотрел на Юлю. – Сверхсекретная военная организация. И, оказывается, – глаза Марка засверкали, как у ребенка, получившего на празднике самую большую конфету, – у директора одной из самых знаменитых магических школ там есть связи.

– В КВМБ служит мой меч, – подтвердила Пульхерия, пристально разглядывая журналиста.

– Правда? – изумился Игорь. – Вот это да! Кто бы мог подумать…

– Я только что с ним связалась.

Ростислав восхищенно присвистнул, и Пульхерия улыбнулась.

– Лет через двадцать вы с Игорем тоже сможете по достоинству оценить все преимущества ментальной связи.

Директриса нажала кнопку на переговорном устройстве, двойник которого стоял на столе у секретаря.

– Людмила Михайловна, зайдите-ка ко мне.

Спустя мгновение дверь кабинета бесшумно отворилась, и вошла секретарь, грозно обведя всех присутствующих взглядом.

– Да? – она вопросительно глянула на директрису.

– Мила, мне нужно, что бы ты взглянула на кое-кого, – тихо попросила Пульхерия и знаком приказала Юле передать ей оборотня.

– Его зовут Рудольф, – представила щенка Юля.

Секретарь громко фыркнула, но неожиданно ласково приняла в руки оборотня. Рудольфик радостно тявкнул и попытался укусить женщину за нос.

– Сволочи, – сквозь зубы бросила Людмила. – Серебро! Он не может обернуться. Как долго на нем этот ошейник?

– Не знаем… – растерялся Ростислав. – Три дня точно. Но ведь неизвестно, сколько он до этого у Лукреста был…

– Может, вначале все-таки Руслане поможем, а? – нетерпеливо вмешался Игорь.

Секретарь медленно подняла на него глаза:

– Чем же вы собираетесь ей помочь, молодой человек, позвольте поинтересоваться? – ледяным тоном спросила она. – Ваше безрассудство уже сослужило…

– Мила, не стоит, – мягко остановила ее Пульхерия. – Людмила Михайловна права, дорогой мой. На данный момент мы бессильны, более того, любое наше необдуманное действие может помешать уже спланированной операции. Сейчас гораздо важнее оказать первую помощь оборотню, ведь, насколько я понимаю, воздействие серебра уже перешло в заключительную стадию?

– Да, – кивнула секретарь, продолжая внимательнейшим образом осматривать щенка и периодически настороженно вглядываться в его глаза.

Рудольфик в ее руках притих, видимо, сообразив, что здесь ему ничего не светит.

– Ему осталось несколько часов, – наконец констатировала она и гневно повернулась к Игорю с Ростиславом. – Это полнейшая безответственность! – прошипела Людмила. – Еще чуть-чуть, и этот ребенок был бы навсегда для нас потерян! Вы хоть понимаете, что своим глупым эгоизмом едва не погубили чужое сознание?!

Ребята пристыжено опустили головы, хотя, если по-хорошему, инициатива разобраться с проблемами без чьей-либо помощи принадлежала Руслане.

– Мила, ты ведь сможешь ему помочь? – без тени тревоги поинтересовалась Пульхерия.

– Да, – секунду поразмыслив, ответила Людмила. – Но нужно снять ошейник.

Секретарь извлекла из ниоткуда небольшой коврик (Юля разглядела на нем магазинную бирку и ценник), без лишних разговоров очистила директорский письменный стол и уложила на него щенка. Рудольфик, совсем не желавший принимать горизонтальное положение, тут же вскочил на лапы и хотел спрыгнуть вниз, но сонное заклинание моментально успокоило его.

– Вот так… – нежно поглаживая шерстку, проговорила Людмила.

– Кстати, насчет ошейника… Он совершенно невосприимчив к магии, – вмешался Ростислав. – Я перепробовал все известные мне заклинания, но у меня так и не получилось разрушить его кристаллическую решетку.

– Да ты что? – театрально удивилась секретарь. – Знаешь, здесь ключевые слова – «известные тебе». Уж не думаешь ли ты, что ученик десятого класса находится на одном уровне с профессиональным магом?

– Мила, может, тебе помочь? – сдержав улыбку, предложила Пульхерия.

– Нет, благодарю. Уверена, я справлюсь!

Юля с любопытством наблюдала за тем, как ворожит секретарь. Она непрерывно что-то шептала, о серебряный металл беспрестанно ударяли маленькие молнии, крохотные огненные шарики, врезался рой золотистых искр. Наконец запахло паленой шерстью, но ошейник остался целым и невредимым. Людмила Михайловна злобно дунула на вспотевшую челку и продолжила колдовать.

– Итак, я думаю, самое время рассказать друг другу все, что каждый из нас знает, не так ли? – Пульхерия Гориславовна выжидающе посмотрела на Марка.

– Ну, вообще-то, это должна была быть сенсация, – недовольно пробормотал он, – но чего уж там… Все началось с обыкновенной крохотной заметки о пропавшем без вести оборотне-подростке. Ну, знаете, типичное заявление «Кто видел, сообщите за вознаграждение». Подумаешь, – он фыркнул, – да в «Золотой звезде» вечно нечто подобное появляется: то «у меня пропал мой трехголовый цыпленок», то «сбежала моя домашняя дракониха»… В общем, на исчезновение малолетнего оборотня никто внимания не обратил. Но я тогда – а это было месяца три назад – писал статью о коррупции среди стражников, их некачественной службе, о том, что им наплевать на честных подданных ну и тому подобная лабудень. И ввернул ради красного словца про оборотня – вот мол, что творится! – детей среди бела дня похищают! Сдаю статью в печать, все шикарно, придумываю новую тему… как р-раз! – прихожу в свой кабинет, а там на столе лежит записочка. Точное содержание сейчас не передам, после прочтения бумага тут же испепелилась. А очень жаль, между прочим, неплохая улика могла бы быть… Так вот, в этой записке некто очень жуткий и страшный, да и вообще безграмотный тип, убеждал меня больше никогда в жизни не касаться темы пропавших оборотней. И если я этого не сделаю, продолжу копаться в этом деле, то поплачусь. Короче, угрозы в лучшем жанре дешевого водевиля! – журналист пренебрежительно хмыкнул.

– Что самое интересное, если бы не первый ход этого мафиози-идиота, я бы в жизни не додумался искать истину в вине, то есть копать что-то про оборотней. Ну а потом… Только полный профан упустил бы такой великолепный шанс. Я пообщался с некоторыми людьми, которые, в свою очередь, имели свои связи с общинами оборотней. Вы же знаете, этот народ очень не любит афишировать свою личную жизнь, предпочитая решать все свои проблемы только внутри общин. Мне повезло – я выяснил, что за последний месяц без вести пропало трое оборотней – все несовершеннолетние. Маньяк? Таксидермист? Террорист? Самоубийца? Три исчезнувших подданных империи – ни одного тела. Но ведь куда-то же они делись! – глаза Марка азартно блестели.

– Не буду описывать вам все пути, по которым я шел к раскрытию этой тайны. Источников, знаете ли, мне журналистская честь не позволит выдать. Прошел целый месяц, прежде чем через цепочку лиц я узнал, что все ниточки ведут к трактиру «Заноза», который недалеко от Черного рынка. Так вот, туда очень часто стала захаживать весьма известная личность, в особых кругах, конечно, а именно – господин Лукрест, бывший Черный Купец. Когда-то давно он купался в золотых монетах и удаче, пока не подставил своих собственных дружков – очень бездарно, кстати, подставил, его тут же поймали, сильно избили и строго-настрого приказали больше не появляться на Рынке. Лукрест внял этим мудрым словам и больше трех лет и шагу не делал в ту сторону. И вдруг – что я вижу? Лукрест практически каждый день толкает какой-то товар посетителям. Более того, его никто не гонит, хотя лукрестова запятнанная репутация не подходит для безмятежной торговой деятельности, не так ли? Но факт остается фактом: всего в пятидесяти метрах от Черного рынка Лукрест занимается контрабандой. Вывод напрашивается один – теперь его крышуют очень и очень серьезные люди. Такие серьезные, что даже его бывшие коллеги не смеют ему и тявкнуть.

Думаем дальше, кто у нас сейчас практически безраздельно владеет всеми преступными гильдиями и Черными рынками? «Никанерами» на востоке, на юге – «Пегий глаз», и, наконец, международный гигант – «Пако-Орлеано». Орлеанцы занимаются почти всем, что приносит деньги – наркотики, оружие, терроризм, контрабанда, работорговля. Пораскинув мозгами и, опять же, поговорив кое с кем, я пришел к выводу, что похищением оборотней занимается именно «Южный крест» Орлеанцев – профессиональные контрабандисты. Почему я сказал «похищают», а не «убивают»? Все просто! Мертвые волки, пусть и оборотни, никому не нужны. Разве что таксидермистам. Другое дело – верные мохнатые силачи-рабы, способные одним ударом лапы свернуть врагу шею, а клыками перегрызть металл… Все это стоит денег, и немалых. Просто мечта для работорговцев.

Я продолжал следить за Лукрестом, мне было ясно, что похищает детей именно он. Единственное, чего я не мог понять – как же такой слабак справляется с оборотнями? И как они собираются заставить гордых волков, любящих свободу больше жизни, служить кому-то другому и буквально ходить на поводке? Когда я увидел серебряный ошейник на Рудольфике, сразу все стало на свои места. И как я до этого раньше не додумался?! Когда появилась эта компашка, – он пальцем указал на ребят, – я их послал в «Занозу», потому что был уверен – Лукреста там не будет. И когда узнал, что Руслану схватили – я был просто в шоке. Неужели им так нужен этот оборотень, что они пошли на это? Хотели бы избавиться от свидетелей – прикончили бы всех ребятишек одновременно. Смысл затевать такую рискованную игру? Рудольф такой ценный?

Марк перевел дух, закусывая губу. Он невидяще смотрел перед собой, казалось, раз за разом прокручивая в голове факты и пытаясь найти хоть какую-то зацепку.

– Все возможно, – Пульхерия пожала плечами. Она говорила медленно и взвешенно, словно расставляя вокруг фактов и предположений мягкие словесные перины для страховки. – Вполне может быть, что им нужен серебряный ошейник. Возможно, изготовлена ограниченная партия, ведь, как мы видим, на металл наложено действительно сильное проклятие. Судя по тому, что Людмила Михайловна, весьма опытный маг, не может его разрушить, – директриса впервые показала свою озабоченность.

– Я не знаю, что происходит… – с жалобным и растерянным видом проговорила секретарь, недовольно взирая на ошейник, – металл потемнел, но на нем все еще не было ни царапинки.

– Скорее всего, дело в том, что магия была наложена на серебро не так, как мы думаем, то есть не сверху заклинанием или рунами, а тонким плетением чар прямо при ковке. Ведь это не чистое серебро, а всего лишь сплав, так? Кузнец использовал магию, еще когда ошейника как такового не было, проклятие стало с ним одним целым.

– Да, дело – дрянь… – мрачно прокомментировал Ростислав.

– Я позову Ирину Родионовну, – сдалась Людмила.

– Да, зови, – согласилась Пульхерия, задумчиво разглядывая корешки книг в шкафу.

Директриса вытащила несколько тяжелых фолиантов в кожаных переплетах и принялась перелистывать пожелтевшие от времени страницы.

– Кто такая эта Ирина? – шепотом спросила Юля у Игоря.

– Наша химичка, специалист по зельям, – с готовностью ответил тот. – Да, наверняка она что-нибудь придумает…

– Химичка… – медленно проговорила Юля, словно вспоминая что-то важное. – А вы не пробовали просто…

Ее прервал Марк:

– Пульхерия Гориславовна, – хитро улыбаясь, начал он. – Вообще-то мы договаривались вместе выложить то, что каждый из нас знает. Теперь ваша очередь: что там с секретной операцией КВМБ?

Пульхерия оторвалась от чтения:

– Ты же мне не пообещаешь, что этого не будет в статье, так? Да и если пообещаешь, то все равно напишешь…

– Обижаете! Я никогда не обещаю того, чего не в силах выполнить! Конечно же, я все выложу, как на духу! Народ имеет право знать правду! – патетически сказал журналист.

– Ладно, уговорил, – неожиданно покладисто усмехнулась директриса. – Мой меч – генерал-майор Владимир Шатовский, Центральное Управление, Отдел внутренней безопасности. Ты был прав, когда говорил, что немагические международные синдикаты вне их юрисдикции – действительно, сначала дело «Южного креста» находилось у Имперского Дома Служителей Закона. Впрочем, как только они выяснили, что тут что-то нечисто, а именно, узнали про серебряные ошейники, тут же с радостью передали это дело КВМБ. Владимир пришел почти к тем же выводам, что и ты, Марк. Он понял, что Орлеанцы не могли бы все это провернуть без мага. Кому-то ведь нужно было сплести проклятие для серебра! И притом, волшебник этот очень сильный, сами видите.

Пульхерия кивком указала на безмятежно посапывающего волчонка и его почерневший от обилия магии ошейник.

– Группа захвата назначила операцию на следующую неделю, они к тому времени планировали собрать всю необходимую информацию о силах противника. Один агент Владимира – профессиональный разведчик, долго вел наблюдение за Лукрестом и его периодически появляющимся окружением. Но внезапно все рушится: появляется какая-то взбалмошная девица и спугивает купца – похищает у него ценного оборотня. Лукрест больше в «Занозе» не появляется – мало того, что тамошняя публика после разоблачения «драконьих» яиц готова его убить. Теперь купец боится и свое руководство, и конкурентов, которые, как ему кажется, и украли у него оборотня. А Орлеанцы вообще могут подумать, что он снова решил всех кинуть, с его-то репутацией! Бежать Лукресту некуда, у «Южного креста» длинные руки, много глаз и ушей по всей Златой Яре, его найдут в считанные часы. Поэтому Черный купец во что бы то ни стало пытается доказать хозяину свою преданность, то есть вернуть щенка. Как Владимир считает, – а я с ним полностью согласна, – скорее всего, тот самый сильный маг взял образ Русланы из головы Лукреста и установил визуально-ментальную ловушку возле «Занозы». Он справедливо предположил, что вор вернется на место преступления. Жаль только, что нам это раньше не пришло в голову – тогда бы Владимир смог перехватить сигнал и захватить Орлеанцев до того, как они схватили Руслану.

– Явная промашка КВМБ… – ехидно добавил Марк с предвкушением. – Да, это будет просто сенсация!

Игорь неодобрительно на него посмотрел, но промолчал.

– Пульхерия Гориславовна, вызывали? – в кабинет вошла секретарь с еще одной женщиной.

Ирина Родионовна была низкого роста, с короткими русыми волосами ежиком и яркими голубыми глазами, запрятанными под огромные, на пол-лица, квадратными очками с толстой лиловой оправой.

– Да, Ириночка, будь добра, взгляни-ка…

Пульхерия вместе с коллегами окружили спящего оборотня. Женщины перешептывались, кто-то периодически предлагал что-то возбужденным тоном, другие обсуждали новую идею и в большинстве случаев тут же ее отвергали.

– Знаете, вполне можно попробовать соединение когтя Жар-птицы и волос из хвоста единорога… Это же гремучая смесь, сами понимаете…

– Ну не знаю, по-моему, корень мандрагоры будет здесь куда более уместен…

Ребята молча следили за развернувшейся дискуссией, Марк же, вытащив откуда-то потрепанный блокнотик, делал какие-то записи.

– Как вы думаете, Руслана жива? – спросил вдруг Ростислав. Он выглядел очень уставшим.

– Думаю, да, – дрогнувшим голосом ответил Игорь. – Она же у нас вообще… – он странно усмехнулся, – неуничтожимая какая-то.

– Она жива, – внезапно твердо сообщила Юля. – Не в самом лучшем состоянии, но, по крайней мере, с ней все в порядке.

Юля снова прислушалась к себе. В душе кружилось множество чувств и эмоций, но самыми яркими были глухое раздражение и страх. Но если раздражение девушка определила как «родное» чувство, то со страхом дело обстояло иначе. Он был липким, чужим, пришедшем извне, ощущался в сердце длинным железным гвоздем, проворачиваемым чьей-то умелой рукой. Страх не давал сосредоточиться и смешивал мысли.

Но неожиданно Юля улыбнулась. Страх ушел. Издалека пришли гнев и злость. Дикие, безумные, хоть и абсолютно бессильные. Но эти чувства просто-напросто разорвали страх в клочья, оставив после себя усталость и яростное желание поговорить кое с кем по-свойски, по старинке намяв бока и разбив обидчику нос в кровь.

– Ты уверена? – Ростислав ожидающе смотрел на землянку.

– Ага, – Юля усмехнулась. – А еще Руса рвала бы и метала, будь у нее возможность.

– Ну, это на нее похоже, – Ростислав улыбнулся так легко, словно эти сомнительные слова Князевой его успокоили.

Игорь обменялся с другом понимающими взглядами. Им обоим было понятно, что ощущениям Юли можно верить беспрекословно. Натянутые, как струны, и обостренные в минуту опасности чувства мечей и щитов прекрасно исполняли роль радаров, ловя даже самые незначительные эмоции друг друга.

– Мила, ты же специалист по оборотням, – протирая свои огромные очки и морща лоб, проговорила Ирина Родионовна.

Учителя уже неоднократно успели нахимичить что-то с ошейником, вот только все равно тщетно – у потолка клубился голубоватый дымок, окна запотели. Пульхерия, безучастно уставившись куда-то вдаль, тщательно вытирала лоб платком. Вот только металлическому ободу было наплевать на все усилия педагогов. Рудольфик, которому явно не терпелось вырваться из цепких лап Морфея, поскуливал и переворачивался с бока на бок.

Людмила Михайловна, заметив, что волчонок вот-вот проснется, буркнула заклинание. Оборотень словно задеревенел, но потом его грудь опять стала мерно опускаться и подниматься в такт умиротворенному сопению.

– Ну, да, – сжав тонкие губы, сказала секретарь. – Можно и так сказать. Еще в студенчестве я защищала докторскую по их расе, для этого не мало времени пришлось жить в общине.

– Ты жила в общине оборотней? – не поверила химичка. – Да они ж еще более скрытные и подозрительные, чем друиды! Как оборотни на такое решились-то?

– Ну…

Людмила покосилась на троих подростков, чинно сидящих на диване и делающих вид, что их здесь нет. Еще более недоверчиво глянула на журналиста, но Марк будто вообще забыл, где сейчас находится. Журналист со скоростью света делал свои записи, не обращая внимания ни на что вокруг.

– Мой дедушка был оборотнем, – нехотя сказала секретарь и почесала Рудольфика за ухом. – Потом он женился на бабушке, обычном человеке. Оборотни не так блюдут чистоту крови, как друиды или те же эльфы. Для них не принципиально происхождение. Моего деда никто не выгонял из общины, он сам ушел. Решил, что так для его семьи будет безопаснее. Ну, вот оборотни мне и разрешили… влиться в коллектив, так сказать.

– Это просто потрясающе! – Ирина Родионовна изумленно затрясла головой, отчего ее очки чуть не свалились.

– В любом случае, Мила знает об оборотнях больше, чем любой ныне живущий златоярский маг, – подвела итог директриса. – И все-таки, ты сможешь дать нам точную информацию, через какое время разум окончательно покинет этого ребенка?

– Я постараюсь, – сухо ответила Людмила и, наклонившись к Рудольфу, прижалась ухом к его сердцу.

Секретарь что-то зашептала, закрыв глаза, прислушивалась к ритму биения детского сердечка. Затем, нахмурившись, произнесла заклинание, и ее зрачки тут же заволоклись белой непроницаемой пеленой, а когда она растворилась, вместо обычных серых глаза на мир взирали желтые расширенные зрачки. Людмила Михайловна приподняла одно веко щенка и заглянула в него жутковатым взором. Наконец она буркнула обратное заклятие и, схватившись за спинку стула, рухнула на него. Юля заметила, как быстро стали наливаться синяки под глазами секретаря.

«А эта магия, походу, весьма выматывающая штука…» – мимоходом заметила Юля, обратившись в слух и стараясь не пропустить ни слова из беседы волшебниц. Ростислав с Игорем были так же внимательны, только они еще вдобавок перешептывались, обсуждая каждое действие и заклинание, воспроизводимое их учителями. Особенно их изумили чары, которые использовала только что Людмила Михайловна.

– Я читал однажды о нечто похожем: считается, что волчьи глаза в силах преобразовать только маг, специализирующийся на так называемой «звериной» магии. Кстати, там же было написано, что таких магов в последние два столетия не рождалось. По крайней мере, в Златой Яре, – тихо поведал Игорь.

– Ну?.. – нетерпеливо спросила Пульхерия Гориславовна.

– От силы час, – после короткой паузы ответила Людмила. – Другое бы сознание уже давно бы спасовало перед серебром, а этот щенок еще держится, – уважительно хмыкнула секретарь.

– Что? – почти вскричала химичка и резко обернулась к директрисе. – Так чего же мы ждем, Пульхерия?! Надо срочно созывать совещание! Осталось так мало времени…

– Нет, – твердо и спокойно перебила ее директриса.

– Но почему?

Юля в глубине души была полностью согласна с Ириной Родионовной. Времени остается все меньше и меньше, шансы спасти Рудольфика исчезают с каждой секундой, так чего же ждет директриса?!

– В первую очередь нам требуется снять ошейник. Если мы втроем не сможем этого сделать, то даже международная ассамблея магов будет здесь бессильна, – так же спокойно объяснила Пульхерия. – Ну а дальше Мила справится и сама, причем без чьей-либо помощи. Ты ведь сможешь вытащить его?

– Да, – уверенно кивнула Людмила Михайловна.

– Я предлагаю еще раз полистать третий том собрания Крамоловой, там наверняка должно быть что-то про этот странный сплав. Ты, Ирина, просмотри последнюю часть методички Гринева, помнится, пару десятилетий назад он явно писал что-то о специфических способах разрушения… – распорядилась Пульхерия.

– Я бы на их месте еще Лилиана диз Лаввэ глянул, – прикинул Ростислав.

– Ага, а еще магией разрушения вплотную занимался Варшан Старший, у него даже пара трактатов на эту тему есть, – добавил Игорь.

Юля разозлилась:

– Что за бред? Вы в своем уме? Чуть больше, чем через полчаса, Рудольфик станет безмозглым роботом, а они решили всю библиотеку переполошить!

Она сама не понимала, откуда взялся гнев – все-таки в этом кабинете сидели настоящие маги, занимавшиеся волшебством не один десяток лет, уж им явно виднее, что делать. Но злость все равно клокотала, показная уверенность и невозмутимость Пульхерии выводили землянку из себя. «Дамблдоры недоделанные, – чуть ли не сплюнула она. – Как можно быть такими недотепами? Магия, магия… Аж противно!» И вдруг ей в голову пришла та же идея, что посетила ее на пляже в Крестнего.

– Пульхерия Гориславовна! – громко воскликнула она.

Учителя недоуменно и немного раздраженно на нее посмотрели.

– Я знаю, как избавиться от ошейника!

Взгляд директрисы стал несколько снисходительным, а Ирина Родионовна неожиданно резко бросила:

– Не лезь не в свое дело, девочка, – химичка нахмурила брови и вызвала из пространства потрепанный справочник «Стали и сплавы. Создание и разрушение», раскрыла на середине и углубилась в чтение.

Юля исподлобья посмотрела на учительницу, но решила проигнорировать выпад. Сейчас есть дела поважнее.

– Слушайте, мы, когда в Крестнего были, уже над этим думали и решили, что нужно разрушать сам ошейник…

– А мы чем занимаемся? – Людмила Михайловна хмуро кивнула на металлический ободок. – Заклинание в самом ошейнике, так что уничтожить – единственный способ снять его.

– Да, но вы все, – Юля некультурно показала пальцем на собравшихся, пропустив Марка, который переворачивал в блокнотике уже седьмую страницу, – говорите о магии и забываете о грубой силе.

– И как это…

– Непрямое воздействие, Мила, – Пульхерия Гориславовна внимательно смотрела на Князеву. – Юля, это неплохая идея, но кроме чар, сдерживающих превращение, на ошейник наложено так называемое Переходное заклинание. Оно привязывает магию к объекту, то есть сцепляет каркас заклинания с материальным предметом и поддерживает их общее существование. Например, укрепляет ошейник, – пояснила женщина, заметив, как Юля нахмурилась. – Причем здесь заклинание даже не наложено, а «сплавлено» с ошейником еще на стадии его ковки. А так как Переходное заклинание – одно из семи исключений из правила «О разрушении»[1], нужно одновременно снимать и сдерживающее заклинание, и ошейник, иначе, – директриса перевела взгляд на оборотня, – этот волчонок не только разум, но и человеческий облик навсегда потеряет.

– Но чисто технически это возможно? Сломать его грубой силой? Или из-за этого заклинания ошейник алмазным стал?

– Да нет, вроде серебряным остался… – Ирина Родионовна на всякий случай проверила еще раз.

– У нас слишком мало времени, – Людмила Михайловна поторопила Юлю.

Юля фыркнула и рукой расчесала волосы, сосредотачиваясь.

– Тогда один вопрос: вы можете наложить заклинание для разрушения этой… гадости, – Юля показала на ошейник, – на другой объект? Ну, закрепить на нем? – женщины синхронно кивнули. Улыбнувшись, Юля затараторила. – Хорошо. Я не знаток в магии, но зато разбираюсь в энергиях и могу сказать, что для любого объекта внутренняя энергия постоянна в каком-то данном состоянии. Этот ошейник и оборотень – замкнутая система, то есть они не взаимодействуют с окружающими объектами, и поступления энергии извне не происходит. Ну, не считая того, что вы его нагрели, – Юля на секунду задумалась, как лучше описать свою идею. – То есть заклинание, сдерживающее превращение, самоподдерживающееся. Оно течет по ошейнику, как ток по замкнутой цепи. Не лучший пример, ну да ладно. Если разомкнуть цепь, ток перестает идти. То же самое я предлагаю сделать здесь: нам нужно сломать ошейник в тот момент, когда «голова» заклинания заходит на новый «круг».

– Как?

Юля улыбнулась. Если ученого спрашивают: «Как?», значит, мысль правильная.

– Используя что-нибудь похожее на болторез. Толщина у ошейника не большая, перекусить можно. Система вступит во взаимодействие и перестанет быть замкнутой на себе, то есть заклинание продолжит движение уже по инструменту. А для того, чтобы заклинание не ударило по человеку, который его держит, и нужно закрепить разрушающее заклинание на болторезе. Как идея?

Пару секунд стояла тишина. Юля была готова поклясться, что в головах всех присутствующих магов защелкали шестеренки, настолько глубоким и вдумчивым было молчание. И тут…

– Используем разделитель…

– Две спиральные нити!..

– Закрепим...

Дальше для Юли пошли совсем уж непонятные магические слова, из которых она, однако, сумела выделить основную мысль – совсем скоро Рудольфик превратится в человека.

Несколько минут учительницы закрепляли заклинания на вызванных прямо из воздуха кусачках и вычисляли нужный момент для его разрушения. Все это время Юля, Игорь и Ростислав, а также наконец оторвавшийся от своего блокнотика Марк благоразумно помалкивали.

Неожиданно речь оборвалась, Пульхерия Гориславовна прищурилась, поднесла руку с инструментом к ошейнику и, выждав мгновение, щелкнула кусачками.

Сначала Юля подумала, что ничего не получилась, настолько простым и неэффектным выглядело это действие. Но Ирина Родионовна устало плюхнулась в кресло, шумно выдохнув, а Людмила Михайловна наклонилась к щенку и начала что-то нашептывать. Ее зрачки расширились, голос стал тише и выразительнее. Волчонок сначала вырывался, даже игриво боднул секретаря в лоб, но потом начал поскуливать и отворачиваться. Людмила Михайловна не отступала, и в какой-то момент Юля поняла, что под шкуркой у оборотня заходили волны, как будто его кости сами собой начали двигаться. Маленькое пушистое тельце выгнулось дугой, и волчонок завыл. Юля зажмурилась.

– Уууууу!.. Аааах!... Ты чего?! – по кабинету пронесся обиженный детский голос. – Я же просто поиграть хотел!

[1] «Любая магия имеет обратную себе».

Глава 10

Руслана очнулась в сплошной тьме.

«Сволочи!» – глубокомысленно выдала она, стараясь лишний раз не шевелиться. Болела не только голова, ныло все тело, каждая мышца и кость, словно она накануне пробежала как минимум десять километров. Причем на финише ее точно кто-то тяжелой гирей по башке стукнул. «Гады! – с нескрываемой злостью добавила она, – что же они со мной сделали?»

Руслана, судя по ощущениям в ломящем теле, сидела на стуле, при этом руки ее были тесно прижаты запястьями друг к другу и вывернуты за спинку. Насколько здраво она могла рассуждать, веревкой или еще чем-то связывающим и опутывающим, Ратибор не воспользовался. Значит, все дело в каком-то заклинании, потому что расцепить руки она так и не смогла. Веки, неподъемные, словно облитые застывшим воском, тоже наводили на мысль о чарах...

«Так вот, почему мне так паршиво – чары Полона! – осенило Руслану, и она возмущенно припечатала. – Ну, козлы… Да я вам все рога обломаю!».

Темнота всегда заставляла Руслану нервничать, но такая – невольная, всепоглощающая – вообще вводила в панику. Хотелось одновременно замереть, не двигаться, и вскочить, бежать отсюда, вырваться из этого вынужденного оцепенения. Но любой, даже минимальный сдвиг, отзывался крохотными иголочками боли в каждой части тела. При этом как-то кардинально поменять свое положение Руслана все равно не могла – что-то невидимое пленило и не отпускало ее. Руслана поняла, что если сейчас же не откроет глаза и не увидит хотя бы лучик света, то паника полностью поглотит ее. Лучше сразу успокоиться и привести мечущиеся туда-сюда мысли в порядок, чем потом тщетно пытаться избавиться от ужаса и чувства безнадежности.

«Так. Глубокий вдох… нет, не судорожный всхлип, а вдох! Вот так, уже лучше», – мысленно похвалила себя Руслана. Она отдала бы сейчас многое, чтобы снова очутиться на уроке ОБМ, где им однажды что-то рассказывали про чары Полона. Та лекция, как и практически все остальные, была благополучно забыта сразу же, как только прозвенел звонок.

«Вдох. Выдох. Заклинание Полона накладывается на неподвижный, желательно бессознательный объект, вроде так… Ну, для этого Ратибору нужно было лишь как следует приложить меня чем-то тяжелым по голове, что он, собственно говоря, скорее всего и сделал. Что дальше? Кстати, сколько времени я была в отключке? Давно вообще меня похитили эти скунсы? Походу, часа два точно уже прошло… Хотя кто его знает. Не отвлекаемся: вдох – выдох. Что я еще знаю об этих садистских чарах? Ах да, именно – они жутко садистские. Не зря у меня даже зубы болят, не говоря о прочих частях моего милого и такого родного тела. Внимание: теперь главный вопрос – как же их снять? О полном сбрасывании даже речи быть не может: Ратибор – маг явно не моего уровня, с этим бы даже Ростислав вряд ли справился. Да и потом это странное отсутствие сил – словно из меня гигантским насосом выкачивают всю энергию. Причем не только из меня: не чувствую колебаний силы в радиусе как минимум десятка метров! Наверняка снова этот его чертов артефакт! Ладно, опять я разозлилась… Вдох – выдох. Думаем дальше, что бы на моем месте сделал Ростислав? Уж явно бы не стал использовать и так крохотную и постоянно ускользающую магическую энергию для тщетных попыток снять чары полностью. Единственный выход – избавиться от чего-то одного. Хм, что же мне сейчас наиболее необходимо? Зрение? Свободные руки? Подвижность? Хотя какой в этом смысл, если я все равно не могу пальцем двинуть без боли в суставах? В такие моменты действительно жаль, что мои навыки целительства ограничиваются порезами и ожогами… Ладно, значит, будем пытаться открыть глаза. Это даже звучит странно… Хотя, если чары Полона не ослепили меня, а просто не позволяют разомкнуть веки, то надежда все же есть… Итак, вдох! Выдох…»

Руслана предельно сосредоточилась. Самое сложное было не обращать внимания на гложущую пустоту и темноту. Тишина звенела в ушах. Странно, раньше безмолвие не казалось таким уж раздражающим и пугающим. Боль в теле тут же отошла на второй план. Сейчас было самое главное – открыть глаза. Свет, избавление от тьмы стали единственной целью Русланы.

Руслана настроилась на скудные частички магии внутри себя и постаралась сконцентрировать их на уровне сердца. Внутренним зрением она увидела, как теплый искрящийся комочек притягивает к себе все магию вокруг – пусть ее количество ничтожно мало, но, тем не менее, через пару минут клубок магии увеличился почти вдвое. И тут же на Руслану накинулась, нахлынула волна слабости, вцепилась в горло, не позволяя дышать. Сердце забилось в два раза чаще, кровь прилила к вискам.

Вдох. Выдох. Лишь полная сосредоточенность и природное упрямство Русланы не позволили комочку волшбы, только начавшему набирать силу, рассыпаться в рой золотых искр. Она почувствовала, как крохи магии в ней испуганно затрепетали, не желая поддаваться артефакту Ратибора.

Вдох. Выдох. Постепенно размеренность дыхания и прежний ритм сердца вернулись, можно было продолжать волшбу. Чтобы не потерять самообладание в самый нужный момент, Руслана пожертвовала одной четвертой накопленной магии и произнесла заклинание Умиротворения. Еще столько же ушло на придание силы мышцам век. Ресницы тут же затрепетали, Руслане даже показалось, что нечто светлое блеснуло перед ней. Оставшуюся энергию она постепенно, скупо отмеривая нетерпеливые искорки, вливала себе в глаза.

Образ застывшего воска, давившего на веки, въелся в подсознание Русланы, и всего пара секунд ушла на то, чтобы визуализировать его своим внутренним зрением. Искорки силы, впитавшие тепло ее сердца, медленно, но неуклонно плавили этот воск, постепенно снимая нагрузку с уставших век. Руслана так явно представила себе все эту сцену, что ей казалось – вот-вот на пол упадут расплавленные капли.

Конечно, ничего такого не случилось. Прошла минута, вторая, третья. Руслана чувствовала, что ее силы на исходе. На миг она испугалась, что накопленной магии оказалось недостаточно, а собрать новый клубок искр ей уж теперь точно было не под силу. Этого мгновения оказалось вполне достаточно, чтобы полностью сбить Руслану с волны уравновешенности. Она потеряла контроль над медленно сочившимися искорками, и освободившаяся магия рывком влилась в ее напряженные глаза. Следующие несколько секунда Руслана честно верила, что ослепнет. Если, конечно, что-нибудь от ее глаз останется после пламени, полыхнувшего в них. Но вот прошла минута, и опять промелькнул проблеск света. Последние силы были отданы на то, чтобы открыть глаза еще на пару миллиметров. Но после времени, проведенного в кромешной тьме, эти крохи казались Руслане настоящим подарком судьбы. Еще одно гигантское усилие – и веки полностью распахнулись. Глаза жадно впитали свет и тут же вновь вспыхнули от боли. Даже приятный полумрак, царивший вокруг Русланы, причинял боль.

Руслана наслаждалась своей маленькой победой, понимая, что на сегодняшний день она явно последняя в списке ее скромных достижений. Такое легкое и невинное действие, как открытие глаз, поглотило без остатка последние капли энергии. Руслана ощущала себя хуже, чем выжатый лимон, – она была словно огрызок от яблока, долго провалявшийся под палящим солнцем. И сейчас она просто отдыхала, не думая о том, что ее ждет впереди.

Наконец Руслана нашла в себе силы снова разомкнуть глаза. В этот раз она открывала их постепенно, понемногу расширяя доступное взору пространство. Под конец не выдержала и широко распахнула веки, с недоверием изучая открывшуюся темницу.

Первое, что привлекло внимание – обилие зеленого цвета. Четыре дерева по периметру, на каждой стороне – два куста, причем очень странных – до этого Руслана таких не видела. Деревья и кустарники были объединены толстыми лианами, образовывая внутри нечто похожее на боксерский ринг. И именно внутри этого огороженного квадрата и находилась Руслана, прикованная усталостью и магией к стулу. Причем все это находилось в помещении: корни растений прорывались наверх прямо из-под мраморных плит. Стены угадывались лишь по смутным сероватым пятнам, видневшимся сквозь густую листву и кроны.

– Они издеваются? – с изумлением пробормотала Руслана, все еще не веря свои глазам. – Моя клетка – это палисадник?

***

Пульхерия Гориславовна быстрым движением руки накинула на оборотня свою шаль.

– Он же совсем еще малыш! Кто бы мог подумать! – изумленно воскликнул Марк, вскакивая со стула и подходя ближе к столу.

– Сам ты малыш, дурак! – новообращенный обиженно надул губки.

Все присутствующие в кабинете со странной смесью радости, усталости и удивления смотрели на директорский стол, на котором, свесив ноги и болтая ими, сидел мальчик лет пяти. Юля была поражена тем, насколько он казался обычным. Она подумала, что не за что бы ни признала в этом милом ребенке косматого, обросшего шерстью волчонка-непоседу. Чем этот мальчик и отличался, так это невероятной внешней привлекательностью. Нежная бежевая кожа лица, каштановый шелк неряшливо взъерошенных волос, тонкие нос и брови, аккуратные скулы, большие, наивно распахнутые карие глаза и веера длинных ресниц. «Прям породистый, нечего сказать», – пронеслось у Юли в мыслях.

– Вы кто такие? – грозно нахмурившись, спросил оборотень. – Я вас не знаю! Между прочим, со мной не вы должны играть, а тот дяденька! Где он?

– Он не может с тобой играть, – спокойно ответила директриса. – Некоторое время тебе придется провести с нами. Я – Пульхерия Гориславовна, а это мои друзья. Мила, Ирина, Юля, Слава, Игорь и Марк, – она старалась говорить максимально приветливо.

– Теперь твоя очередь, – Людмила Михайловна ласково улыбнулась. – Как тебя зовут?

– Я – Панктотур дро Наккарский, – горделиво задрав носик, сообщил мальчик, и тут же настороженно спросил. – А откуда я вас знаю?

Секретарь тихо ахнула.

– Понимаешь, так случилось, что тот дяденька, что обещал с тобой поиграть, оказался плохим человеком, – осторожно подбирая слова, проговорила Мила.

– Плохим? – оборотень округлил глаза.

– Да, очень-очень плохим, – подтвердил Марк. – Скажи, а как тебя друзья дома называют? А то уж больно имечко у тебя мудреное, боюсь, не выговорю…

– Друзья? – мальчик замолчал, словно задумываясь, достойны ли его новые знакомые такой чести. – Панки, – наконец сказал он. – Но меня так редко называют.

– Почему же? – участливо поинтересовалась Ирина Родионовна.

– Я знаю, почему, – прошептала Людмила Михайловна. – Из вас что, никто не слышал фамилии Наккарских?

Все присутствующие покачали головами, только Пульхерии нахмурила лоб, как будто что-то припоминая.

– Род Наккарских вот уже пять веков правит всеми стаями Златой Яры. Естественно, что никто не зовет этого ребенка собачьей кличкой Панки. Перед вами будущий вожак, принц, дамы и господа, – на одном дыхании выговорила секретарь.

– Ух ты!..

Не произнеся больше не звука, Марк молниеносно вытащил блокнотик и вновь принялся делать свои записи.

– Ах, вот оно что, – только и произнесла директриса. – Теперь все встало на свои места. Ирина, оденьте Панктотура, накормите и спать уложите. Мила, свяжитесь со Среброградской общиной, что-то мне подсказывает, что оборотни не захотят с кем попало говорить о пропаже наследника. Все остальные – вон. Уже вечер, вам самое время приниматься за учебу и идти отдыхать. Князева, вас это тоже касается. Можете продолжать использовать комнату Русланы, уверена, она не будет против.

– А как же?..

Директриса прервала Игоря на полуслове.

– А мы сейчас вместе с офицерами КВМБ обсудим план по захвату Ратибора и спасению вашей подруги. Хотя учтите, молодой человек, вас это совершенно не должно интересовать в данный момент. Все ясно?

– Да, ясней некуда, – Ростислав ответил вместо друга. – Уже уходим! Вы же будете держать нас в курсе событий, да? Мы можем помочь, если вдруг…

– Все – брысь отсюда!

Игорь с Ростиславом тут же выскользнули из кабинета. Юля, бросив ободряющий взгляд на Панктотура, который сидел совсем растерянный и пугливо кутался в шаль, последовала вслед за друзьями. Последнее, что она услышала до того, как захлопнулась дверь, были слова Марка:

– Пульхерия Гориславовна, уважаемая, осмелюсь задать вам парочку вопросиков…

– Я же вроде ясно выразилась: вон – всем!

– Ну, дорогая, ну голубушка…

– Я сказала, нет!..

Юля тихонько прыснула и направилась к теперь уже своей комнате. Что-то ей подсказывало, что этот журналист обязательно добьется своего.

***

– Нет, ну нормально, а? – возмущался Игорь. – Вышвырнули, как щенков!

– А что Пульхерии надо было с тобой делать? – усмехнулся Ростислав. – Не дорос еще, чтоб с тобой советоваться, так сиди молча и не выступай.

Ребята сидели каждый на своей кровати, напротив друг друга, Юля пристроилась с ногами на подоконнике. «А ведь и двух дней не прошло с тех пор, как я впервые познакомилась с Русланой.И кто бы мог подумать, что я буду забираться в чужую школу, пусть и с магическим уклоном, через окно…» – Юля слабо улыбнулась.

– Юль, ну а ты как думаешь? – с негодованием обратился к ней Игорь. – Юль… Юля!

– А? Что?

– Говорю, несправедливость не дремлет, – сварливо произнес Игорь.

– КВМБ – это ведь правительственная структура? – уточнила Юля.

Ростислав кивнул.

– Ну, и кто же вам, скажите на милость, позволит вмешиваться в операцию? Скажите спасибо, если Пульхерия потом хотя бы в общих красках расскажет, как дело было.

Игорь что-то пробурчал себе под нос, но вынужден был согласиться.

– В любом случае, Марк уж точно от нее не отстанет, – Юля развивала мысль. – Уверена, он попытается разнюхать все первым и уж тем более не упустит шанса сделать какой-нибудь забойный репортаж с места событий.

– Точно! – Игорь вскочил с кровати. – Остается только не упустить момент, когда эти самые «события» будут происходить. Ну а «место» мы знаем…

На этот раз Ростислав промолчал. Он, конечно, понимал, что им там явно будет нечего делать, и Пульхерия не обрадуется, увидев учеников в Крестнего. Да вот только если бы с кем-то из них случилось нечто подобное, Руслана бы первая вызвалась помогать, и уж ее точно бы не остановил запрет директрисы.

Пару минут длилось молчание. Ростислав, прикрыв глаза и прислонившись к стенке, о чем-то думал. Игорь перелистывал страницы каких-то своих учебников и книг, но было видно, что мысли его сейчас далеко отсюда. Юля бесцельно смотрела на школьный двор из окна, уткнувшись носом в стекло. Без шумного Рудольфа в комнате было непривычно тихо.

– Эй, народ, а наш волчонок действительно принц? – неожиданно спросила Юля.

– Ну, как тебе сказать… На самом деле нет, конечно, – Ростислав потер тыльной стороной руки лоб. – Златой Ярой сейчас правит Василий I, а точнее, его мать-регентша при малолетнем императоре. Василию недавно семнадцать лет стукнуло. А с другими народностями, которые в большинстве своем довольно многочисленны, у нас вообще все… сложно, скажем так.

– Возьмем для примера оборотней, хотя так же ситуация обстоит и с вампирами, эльфами, друидами и так далее, – продолжил Игорь. – Почти в каждом крупном городе есть нечто вроде посольства, их общины, где сидят старейшины родов, разные крупные и влиятельные шишки. Общины связаны, образуя целую автономную сеть. И естественно, что у оборотней есть правитель. Монарх всегда появляется там, где есть подданные, готовые ему служить. И уж тем более у оборотней, у которых инстинкт стаи и подчинения вожаку один из главенствующих. Правители автономных объединений имеют титулы князей и, конечно, подчиняются императору. Но это формальность. Вампиры, например, только частично находятся под властью Императорского Дома, и там это прекрасно понимают. Давить на этот народ правительству крайне невыгодно, все-таки нрав у вампиров тот еще. А с оборотнями Златая Яра и вовсе нейтралитет держит.

– Ну, худой мир лучше доброй ссоры… А чем вас нейтралитет-то не устраивает?

– Да всех он, кроме Светлого дедули Журавлева, устраивает! – дверь распахнулась, и в комнату вошел сияющий почище старинного русского самовара Марк. – Ну и комнатка у вас. Могли бы и поприличнее выбить. Особенно ты, – журналист плюхнулся на кровать и подмигнул Игорю. – Что, родители не везде помогут, да?

– Иди ты!.. – Игорь мгновенно начал закипать.

– Не дразни его!

– Игорь, хватит!

Юля и Ростислав одновременно повысили голос, пресекая перепалку.

– Марк, ну не лезь к нему, пожалуйста, – шепотом попросила Юля, наклонившись к журналисту. – Вообще, что тебе от Игоря надо?

– Не люблю я, когда сомневаются в моем профессионализме, – так же шепотом прошептал он в ответ. Потом повернулся к Юле. – И вообще, кудрявица, пересаживайся ко мне, а то так неудобно разговаривать. Давай, давай. Обещаю, приставать не буду.

Юля кивнула и слезла с подоконника. Хоть он и был широким и удобным, Юле уже успело немного надуть в спину.

– Я к нему не лезу, а вы его еще защищаете! – Игорь зло посмотрел на Марка. Тот сделал вид, что ничего не услышал. – Чего ты приперся, а?! Иди, строчи статейки в «Зезешку»…

– Игорь, ну не надо, – Ростислав примирительно улыбнулся. – Подумаешь, ну комната ему не понравилась. Мало ли в каких апартаментах наш Светлый князь проживает. Может, он вообще, как наша Алиса-императрица, – гусиное перо через десять слоев пуха почувствовать может.

Игорь остыл, однако продолжил буравить журналиста злым взглядом. А вот Юля удивилась:

– А чего это вы все так пренебрежительно к своему монарху относитесь?

– Да потому, кудрявица, что с тех пор, как Алиса из Светлой семьи Журавлевых стала регентом – то есть вот уже шесть лет – Златую Яру из стороны в сторону мотает. И дело даже не в ней самой – она у отца в институте на философском училась, он говорит, что Алиса честная и мягкая, ей вертеть легко. Дело в ее отце, Светлом князе Иннокентии Ивановиче Журавлеве – тот еще типчик. Князю под семьдесят, у него уже маразм, а он в политику играет. Через дочку страной вертит, как тростью своей. То одно ему не так, то другое. Демонстрация рабочих – разогнать, увеличить смены и уменьшить жалование; выступления в городе – ввести войска и надавить на прессу, чтоб ничего не писала. Книга какая-то вышла, которую с руками отрывают – никаких доптиражей. И вообще, дайте-ка я сам ее почитаю, – Марк нахмурился и продолжил дребезжащим голосом, явно передразнивая. – Так, а это что? Призыв к революции на первой же станице? Автора в ссылку!

– Ага, хотя в «Письмах орхидей» ни слова про революцию нет. Типичная трагикомедия про любовь. Мама до дыр зачитала, – Игорь отмахнулся.

– Зря вы так скептично настроены, – Юля хмыкнула, вспоминая школьные уроки литературы и «Что делать?» Чернышевского. – В нашем мире однажды так крутой революционный роман прошел цензуру – его просто все приняли за любовный роман.

– Ну нет, тут точно не тот случай, – Марк покачал головой.

– А что там с оборотнями? – Юля вернула болтливого журналиста в нужное русло.

– Тут все еще веселее, кудрявица. Лет десять назад Иннокентий Иванович пытался провести закон об обязательной военной службе для всех оборотней, находящихся в подданстве Империи. А тогда таких было много. Именно подданных. И он хотел обязать служить не только мужчин, которые, кстати, и так не косят от армии, но и женщин. Сильные, выносливые, быстрые, подчиняются иерархии. Оборотни, понятное дело, возмутились, тогдашний Император, отец Василия, их поддержал и от греха подальше отправил тестя в дальние владения. В благородную ссылку, так сказать. Но Император умер, Алиса стала регентшой, вернула любимого папулю в столицу, а тот опять за старое: то закон, то инициатива. Короче, оборотни подумали, подумали и поступили по примеру предков: объединились в абсолютно закрытую общину, которая проживает на территории Империи и платит ей налоги, подчиняется основным законам, но имеет и свои, которые часто противоречат законам Яры. Вот такие пироги, Кудрявица.

– Откуда ты все знаешь? – Юля немного подозрительно посмотрела на Марка. – Вряд ли многие в курсе про благородную ссылку.

– Ой, сразу видно, что ты дома вообще за политикой не следишь. Тут бы любой догадался. А я еще и журналист. Про тебя же сообразил.

– В смысле?

– Ну, что ты не отсюда.

Игорь хмыкнул:

– Ага, абсолютно не подозрительный вопль на всю школу: «Магии не существует!». Тут не только бы журналист догадался, – парни засмеялись.

Марк незлобиво развел руками.

Глава 11

Новость о том, что Руслану Тимофееву похитили, а в ее комнате поселилась незнакомая девица, никогда прежде не слыхавшая о магии, разлетелась по школе быстрее, чем простудный вирус зимой.

Ростислав ходил по коридорам родной школы неприкаянный, смиренно отвечал на вопросы и выслушивал причитания одноклассниц. Игорь молчал, опустив голову и закрывая глаза длинной челкой. Изредка возмущенно фыркал и бросал озабоченные взгляды на щита.

Марк, уже за полночь, воодушевленный новыми подробностями и вдохновленный журналистским зудом, умчался в редакцию. Напоследок он отстраненно чмокнул Юлю в щеку и с горящими глазами бормотал: «Все, это точно будет сенсация! И пусть она теперь подавится…»

Юля с разочарованием глядела вслед убегающему журналисту. Марк обладал чудесной способностью заполнять все пространство вокруг себя. В этом плане он очень был похож на Андрея Минина, чья ярко-выраженная индивидуальность также требовала много свободного места. И вот после того, как Марк ушел, Игорь с Ростиславом отправились в свою комнату и Юля осталась одна в спальне Русланы, она, наконец, в полной мере ощутила гложущее чувство одиночества.

Это было странно, это было дико непонятно и ужасно неприятно. Юля всегда считала себя весьма цельной натурой. Максимум, в чем она могла нуждаться – это хорошая книга или умный собеседник. Нет, у Юли, конечно, были друзья. В частности, балабол Андрей и Кирилл-вечный смайлик. И еще лучшая подруга, с которой теперь, когда она жила и училась в чужом городе, она могла общаться лишь виртуально. Но сейчас в ее душе совершалось нечто действительно новое.

Юля поежилась и, скинув только обувь и не раздеваясь, свернулась калачиком на русланиной кровати. Потом подумала и накрылась одеялом с головой. Что-то происходило, но она никак не могла понять, что именно. Сон накрыл Юлю прежде, чем она вновь углубилась в дебри чувств и ощущений.

Разбудили Юлю две вещи одновременно. Во-первых, отсутствие родного рингтона на будильнике, к которому она так привыкла. Во-вторых, майское, совсем не питерское солнце, которое слепило в окно и рисовало бликами на стенах.

Юля вскочила с кровати и тут же застонала: голова болела, все кости ломило, словно по ней ночью каток прошелся. Да еще и глаза странно щипало, как будто она долгое время провела перед монитором ноутбука. Беспрестанно ойкая и шипя от боли, Юля прошла в ванную комнату. Лежа в чугунной ванне, стоявшей на кафеле гнутыми ножками, она долго и пристально осматривала свое тело на предмет синяков или ссадин. Их, как и ожидалось, за эту ночь не прибавилось, но в таком случае вопрос, почему все болит, оставался открытым…

Кроме щебетания птиц на улице, никаких определенных звуков до Юли не доносилось. Прогоняя остатки сна, она вышла в коридор и съежилась от холода. Тишина. «А, ну да, это все-таки школа. У них уроки сейчас», – подумала Юля. Для проверки она пару раз дернула дверь в комнату мальчиков. Как и ожидалось, ни Ростислав, ни Игорь не вышли.

Юля пожала плечами и пошла дальше мимо одинаковых дверей. Деревянный пол, покрашенные попеременно в светло- и темно-розовый цвет стены, побеленный потолок – школа с магическим уклоном своим внутренним интерьером ничем не отличалась от обычной. Источниками освещения здесь служили белые комки разной величины, сильно смахивающие на шерстяные. Они встречались повсюду: ютились в углу комнаты, целым роем сидели на стене, свешивались с потолков на длинных веревочках, прятались за стеклом светильников и торшеров. Они светили, но не ослепляли. Комки казались Юле чем-то виртуальным, как голограмма, настолько они были неосязаемы и воздушны.

«Интересно, как там Руса? Наверное, провела ночь где-нибудь в сыром подвале, прикованная к батарее… Или над ней вообще издевались, выбивая признание», – кулаки Юли сами собою сжались, и тяжелый вздох эхом пронесся по длинному коридору, который казался бесконечным. Юля уже хотела было повернуть обратно к себе в спальню и дождаться кого-нибудь из парней, как вдруг одна из дверей распахнулась, и оттуда выскочил всклокоченный мальчик лет десяти, с торчащими волосами и отпечатком подушки на щеке. За ним выбежала девочка такого же возраста с белокурыми косичками и заспанными голубыми глазами. Они резко остановились, чуть не врезавшись в Юлю, и удивленно на нее уставились.

– Привет, – переминаясь с ноги на ногу, поздоровалась Юля. – Проспали? – сочувственно поинтересовалась она.

– Ага, – радостно известил школьник, все еще таращась на землянку. – У нас сейчас химия у Ирины Родионовны. Уже заканчивается, – уточнил он.

Мальчик держался с незнакомкой прямо, открыто улыбался, девочка же смущенно смотрела в пол, цепляясь рукой за свитер друга.

– Строгая учительница?

– Когда как. Иногда ей вообще по барабану, сколько нас в классе сидит, а один раз меня в зайца превратила, за то, что болтал.

– Он не просто болтал, он еще и списывал, – тихо добавила девочка.

– Неплохо, – присвистнула Юля. – Я б тогда на вашем месте вообще уже не ходила на урок. Какой смысл, если все равно уже конец?

– Вот, и Лана мне так всегда говорит, – обрадовался мальчик. – Я, кстати, Артур. А это Дина.

Девочка с косичками еще больше покраснела.

– Юля. Артур, можешь уделить мне немного времени? Я ищу кое-кого и совсем не ориентируюсь в вашей школе. – Юля удрученно развела руками. – А я вас за это перед преподами отмажу.

Школьники подозрительно на нее посмотрели.

– И от Пульхерии Гориславовны? – округлив глаза, спросила Дина.

– А от нее так точно. Думаю, она будет совсем не против, если ты поможешь мне у вас освоиться.

– Так ты новенькая? – догадался мальчик. – Ты из другой школы перевелась или из другого города?

– Ни то, ни другое. Я из другого мира.

Дина ахнула и смешно прикрыла ладошками лицо, но ничего не сказала.

– А-а-а, – понятливо протянул Артур. – Так ты землянка! Та самая, которая не знала, что магия существует!

Юля закатила глаза. Похоже, это определение к ней навечно приклеилось.

– Ну да, это я. Так что, проводишь?

– Без вопросов! Раньше сказать надо было!

– Ну, уж извините, я и не подозревала, что успела стать здесь знаменитостью, – саркастически проговорила Юля.

– Скорее, достопримечательностью, – хихикнула Дина и тут же зарделась.

– А тебе куда надо-то? – спросил Артур.

– Мм… Пожалуй, мне нужно найти Игоря и Ростислава. Старшеклассники, знаешь таких?

– Конечно, – пискнула Дина. – Они из десятого, а еще старосты, отличники и олимпи…

– Да-да, – раздраженно прервал подругу Артур. – Хватит уже хвалебные оды своему Голубоглазову петь!

– И вовсе я… – девочка залилась краской и насупилась.

Компания спустилась по лестнице на второй этаж. Здесь вдоль стен опять тянулись двери, но теперь с куда большими интервалами – видимо, кабинеты.

Артур с Диной довели землянку до одного из них, и мальчик ткнул в дверь пальцем.

– Тебе сюда, у десятого класса сейчас экстрасенсорика. Ведет Нинель Ивановна – до жути странная тетка, из астрала сутками не вылезает!

– В общем, удачи, – шепнула Дина и уволокла друга на урок алхимии.

Юля тихонько приоткрыла дверь и заглянула внутрь. Кабинет был обычным, с тремя рядами парт, окнами с темными однотонными шторами, учительским столом и доской.

Экстрасенсорику вела маленькая полная женщина лет шестидесяти, одетая в яркое желтое пончо. У доски стоял крупный парень с лицом, искаженным усиленной мыслительной деятельностью, и разведенными руками. Как Юля могла судить по разочарованному взгляду учительницы, никаких результатов усилия не давали.

Юля нашла взглядом Ростислава и Игоря. Те почему-то сидели за первой партой, несмотря на звание отличников. Когда Юля училась в школе, учителя предпочитали перед собой садить самых отъявленных хулиганов, чтобы пристально следить за ними.

– Леша, это же просто ужасно! Ты уже в третий раз пересдаешь вызов и допрос мага! Даже Антон сдал! А ведь он меч, ему такие заклинания даются куда труднее, чем тебе! – укоризненно воскликнула учительница.

Ученик с предпоследней парты победно вскинул кулак. Замученный Леша послал тому злой взгляд, рассказывающий, где именно он видел этот предмет, его преподавательницу и все свои пересдачи.

Решив, что никто, в принципе, ничего не теряет, Юля вежливо кашлянула и позвала:

– Простите, – она запнулась, но потом вспомнила, как Артур назвал учительницу, – Нинель Ивановна, здравствуйте. Меня зовут Юля Князева, вы не возражаете, если я пока у вас посижу?

Не дожидаясь разрешения, Юля зашла и закрыла дверь. К ней тут же повернулись два десятка голов. По классу пробежал шепоток, ученики оценивающе посматривали на Юлю, а несчастный парень, сообразив, что его мучения откладываются, возвел благодарный взгляд к потолку.

– Здравствуй. Ты ведь иномирянка, я не ошибаюсь? – уточнила учительница.

Юля кивнула. Учительница радостно всплеснула руками, рукава ее легкого ядовито-желтого пончо взметнулись, как крылья, придавая той сходство с экзотический птицей, а потом она возбужденно затараторила:

– Ой, как хорошо, что ты решила зайти! Я так рада! Такая возможность! Эксперимент! Согласитесь поучаствовать?

В глазах Нинель Ивановны загорелся пугающий огонек маньяка-естествоиспытателя. Так юлины знакомые с биофака рассматривали заспиртованные органы из коллекции «уродцев» в Кунсткамере. Юля напряглась. Она, конечно, знала, что вреда ей не причинят, но само слово «эксперимент» невольно настораживало.

Весь класс отвлекся от своих дел и, затаив дыхание, ждал юлиного ответа. Она нахмурилась, сделала губы бантиком, а потом спросила:

– А в чем смысл эксперимента? И не пострадаю ли я во имя златоярской науки?

Учительница усиленно замотала головой:

– Нет, что ты, дорогая! Все безопасно! Просто мне и моим будущим коллегам, экстрасенсам и ясновидящим, было бы крайне интересно узнать некие тонкости, касающиеся нашего мастерства… – Подростки дружно переглянулись и закатили глаза, но Нинель Ивановна ничего не заметила и продолжала вещать. – Между прочим, экстрасенсорика очень интересная наука! Нам всегда было интересно: возможен ли вызов духа из подпространства другого мира? Дело в том, что заклинанием можно вызвать только жителей своего мира, так как у них здесь есть «якорь»!.. А ты, как иномирянка, могла бы послужить мостом!.. И тогда!.. – подскочив к Юле, учительница продолжала щебетать, уверенно пытаясь подтащить землянку в центр у доски.

«Вот это я понимаю – человек любит свое дело». Решив, что местные чудеса еще ни сильно надоели, Юля перестала сопротивляться и сама встала рядом с Лешей.

Игорь с Ростиславом с тревогой посмотрели на Юлю, но та только пожала плечами. Остальные школьники весело переглядывались, предвкушая очередное представление. Все пришло в движение. Высоченный парень с задней парты лихо подскочил с места и открыл окно, две девочки полезли в шкаф, доставая ароматические палочки. Игорь принес Юле стул и шепнул:

– Первое – потяни время, всего пять минут до конца урока. Второе – дыши через рукав, а то от этих палочек вонь просто невыносимая, – он подмигнул.

– Время потянуть? А ведь отличник еще! – Юля хмыкнула, усаживаясь поудобнее.

– Мою оценку никогда и ничего не испортит. А вот Лешину ничто не исправит! – Игорь ехидно посмотрел на юлиного соседа.

– Вали отсюда, белобрысый! Исправить оценку я, может, и не смогу, а вот лицо тебе подправлю за милую душу!

Игорь передразнил одноклассника и вернулся на свое место. К тому моменту в кабинете воцарилась тишина. Нинель Ивановна зажгла палочки, в кабинете запахло воском и каким-то едким растением. Юля чихнула, ей тут же дружно пожелали здоровья.

– Итак, Леша, можешь начинать! – учительница села на свободное место рядом с Антоном, который поспешно спрятал что-то в сумке.

– Леша? А я думала вы… – Юля перевела недоуменный взгляд сначала на Нинель Ивановну, потом на Лешу. Тот моментально вызверился.

– А чем тебя я не устраиваю? Сейчас я все сделаю! Давай, говори, кого вызывать будем?!

Леша решительно закатал рукава, встал у Юли за спиной и с силой положил руки на ее плечи. Юля взвизгнула:

– Пусти! Волосы!

Леша от неожиданности отскочил назад и стукнулся локтем о доску.

– Не ори! – он предпринял вторую попытку. Наученная горьким опытом, Юля собрала волосы с плеч и откинула их за спину. – Так кого вызывать будем? Только не мага, сразу говорю.

– С магами у нас дефицит. Давай Гоголя, – Юля вспомнила про «Вечера на Хуторе».

«Уж кому-кому, а с этим точно не соскучимся. Если получится, конечно».

Леша сзади замялся, а потом тихонько, так, чтобы слышала только Юля, попросил:

– Полное имя, род деятельности и, желательно, время и причину смерти, а то с моими талантами я еще демона какого-нибудь вызову, а он школу разнесет. Пульхерия меня потом сожрет и не подавится.

– Гоголь Николай Васильевич, писатель, умер в 1852 году, кажется, зимой. Больше ничего без гугла не скажу, – также тихо ответила Юля.

– Норм. Сейчас организую.

Юля услышала, как за спиной Леша начал бубнить какие-то непонятные слова. Она расслабилась и прикрыла глаза, фоновым шумом воспроизводя лешино «бу-бу-бу» в голове. Вдруг в кабинете резко похолодало, противный запах палочек исчез, зато запахло еловыми дровами и крепким кофе.

Юля открыла глаза. Класс исчез, а она оказалась в старинном рабочем кабинете. Напротив нее, подперев рукой щеку, сидел человек. Лицо было в тени, но Юля чувствовала на себе ироничный взгляд. Мужчина заговорил:

– Господи, что, больше на спиритических сеансах вызвать некого? Почему всегда я?

Юля удивленно подалась вперед, но руки горе-заклинателя прижали ее к стулу:

– Эй, ты че, куда?!

Юля моргнула несколько раз, снимая наваждение. Она опять сидела на стуле среди одноклассников Русланы. Закинув голову назад, Юля увидела взволнованного Лешу, который несильно тряхнул ее за плечи.

– Вот это да, я даже не дочитал заклинание!..

– Так, хорошо! Просто замечательно! – Нинель Ивановна решительно встала и подошла к ним. – Леша, за участие в эксперименте зачет я тебе поставлю, так что можешь садиться.

Леша недоверчиво посмотрел на учительницу, но спорить не стал.

– Ребята, помните, пару месяцев назад мы проходили явление магического резонанса? Сейчас вы все стали свидетелями этого явления. Взаимодействие двух щитов. Леша произносил заклинание вслух, а Юля, по-видимому, сделала то же самое про себя. Верно?

Юля кивнула. Она все еще была под впечатлением.

– Вот, энергия, вложенная в заклинание, многократно возросла, и мы все увидели духа в привычной ему обстановке.

– Так иномирянка, – девушка со второй парты указала рукой на Юлю, – тоже щит, что ли?

– Угу, что ли, – Юля скривилась.

– Но ты же «девушка, которая говорит, что магии не существует»! – прокричал Леша и толкнул Антона в бок.

Игорь на первой парте закатила глаза и громко ответил:

– И это сказал потомственный колдун, который два раза завалил зачет по вызову духа. У землянки и то с первого раза получилось!

Ребята засмеялись, даже Юля улыбнулась. Леша вскочил:

– Слушай, ты, да я тебе…

Все угрозы потонули в звонке.

***

Спешно возведя преграду, Пульхерия Гориславовна мужественно встретила дротик, летящий прямо на нее. Металлический наконечник врезался в воздух в паре сантиметров от носа директрисы и рассыпался в пыль.

– Эй! – раздался возмущенный возглас. – Такой бросок получился! Я бы точно в десятку попала.

Пульхерия обернулась: позади нее на стене висела мишень для дартса.

– То есть тот факт, что десятка – это мой лоб, тебя не беспокоит? – спокойно уточнила директриса.

– А вот нечего телепортироваться куда попало!

Пульхерия неторопливо прошла вглубь комнаты, которая одновременно напоминала и бабушкину кухню в деревне, и строгое офисное помещение. Но это всего лишь была комната отдыха для сотрудников Комитета внутренней магической безопасности.

Большие окна, занавешенные тяжелыми гардинами в цветочек, у стены - потрепанного вида софа, на которой кто-то спал, с головой накрывшись одеялом. Прямо в воздухе над спящим гневно полыхали красные буквы: «Не будить. Только что со смены. Сама проснусь – все расскажу». И подпись – Галя Норд. Рядом находился массивный дубовый стол с табуретами вокруг. На столе уютно пыхтел самовар, нежась на магическом пламени.

В углу приютилась раковина, заставленная грязной посудой. Две мочалки с губкой о чем-то сплетничали, чинно восседая на бортиках кастрюли. Лишь одна щетка лениво полировала тарелку. Приклеенная над мойкой бумага сообщала «Не помогать им мыть посуду!!! Они наказаны! Анна Шаталова».

В другом углу пирамидкой стояли горшки с разными растениями. Причем кактус с верхнего яруса вечно норовил перегнуться и пырнуть колючками свою соседку снизу – гигантскую дыню. Та, в свою очередь, душила длинными отростками флегматичную капусту. Над этой огородной пирамидой также висела записка. Слова синего цвета, выведенные мелким, каллиграфическим почерком сообщали: «Конфискат. Срочно отнесите кто-нибудь в лабораторию на анализ! Мари Патакина».

Стены были сплошь уставлены книжными шкафами разной формы и степени наполненности. Шкаф из глянцевого серого пластика сочился зеленоватой субстанцией, вытекающей сквозь неплотно закрытые дверцы. «Если кто-нибудь разберется, что это за дрянь, буду премного благодарен. П. Нежин», – гласила записочка, наспех прилепленная с помощью жвачки. Шкаф из красного дерева с изогнутыми ножками надулся, будто готов был сейчас же лопнуть, как шарик, и освободиться от того количества папок, что в него засунули. Сдерживала его от этого опрометчивого решения цепь с золотыми звеньями, обвитая вокруг.

Вторую половину комнаты занимали пять рабочих столов, уставленных стопками бумаг. За одним из них восседала обладательница ехидного голоса и меткой руки, женщина лет сорока с непроницаемыми темными глазами, цвет которых пока еще никому не удалось определить. Она резво соскочила с кресла и устремилась к Пульхерии, при этом ее темные волосы, собранные в высокий конский хвост, активно мотались из стороны в сторону. Одета она была неброско, впрочем, как и все сотрудники этой таинственной организации.

– Знакомься, Пульхерия, это дверь. Дверь, это Пульхерия, одна довольно беспардонная волшебница. Но не беспокойся, дверь, она не будет докучать тебе слишком часто. Пульхерия у нас слишком занятой маг, чтобы делать старым друзьям нормальные человеческие визиты!

– Здравствуй, Эми, – сдерживая смех, Пульхерия обняла подругу. – Как ты?

Эми дернула плечом.

– Пульхерия, я знаю тебя сто лет! Ты явилась сюда только для того, чтобы справиться о моем самочувствии?

– Не только, – созналась директриса. – Я к Владимиру.

– Ишь какая, даже совесть ее не грызет! – восхитилась Эми. – Ты чай как обычно, зеленый? Или что покрепче?

Пульхерия устало опустилась в еще теплое кресло.

– Не для тебя грела, между прочим! – язвительно буркнула Эми.

Директриса только махнула рукой, смежила веки и откинула голову. Эми фыркнула и подошла к самовару. При ее приближении он выжидающе распахнул большие круглые глаза.

– Давай два глинтвейна, только корицы поменьше, идет? – заказала она.

Самовар моргнул, соглашаясь, и тут же что-то внутри него забурлило. Пульхерия уже сидела в кресле вполне ровно, когда Эми поднесла ей две железные кружки.

– Да ты, я смотрю, эстет, – улыбнулась директор, делая глоток.

– А то, – согласилась Эми, легким движением руки подзывая к себе ближайший стул и усаживаясь рядом с подругой. – Что, совсем мелюзга школьная доконала?

– Почти. В школе ЧП. Одна из учениц – одиночка, помнишь, я тебе рассказывала? – влипла в историю. Причем серьезную: разозлила мага из пакоорлеанцев…

Эми присвистнула:

– Неплохо. А у тебя способные детки обучаются, Леха… Какой класс?

– Десятый. Ей повезет, если она его закончит. Руслану похитили.

– Ух ты, какая прелесть… И на когда назначено освобождение юной пленницы? – Эми явно заинтересовалась.

– Завтра. А тебе-то что? У тебя ж завтра все равно дежурство.

– Хм, смотрите-ка! Помнит, – удовлетворенно протянула Эми. – Ну, поменяюсь, может, с кем… Между прочим, я тебя уже вечность в деле не видела, интересно ведь!

– С чего ты взяла, что я буду в этом участвовать? – удивилась Пульхерия. – От КВМБ будет отправлена оперативная группа, как и в любом другом случае. Я же штатская… Да хватит уже так ехидно на меня смотреть! Ну ладно, кое-какие связи у меня есть… Ну хорошо, у меня здесь просто отличные связи. Вот и попрошу Владимира лично руководить операцией.

– Лех, только не говори мне, что ты сможешь остаться в стороне, – Эми засмеялась. – Ты ж никогда своего меча одного не отпускаешь, если крупная заварушка намечается.

– Да, что есть, то есть… Как подумаю, что Вова без меня где-нибудь сражается, сердце сжимается, – тихо сказала Пульхерия. – Он тридцать лет отдал КВМБ. И все тридцать лет я за него боюсь.

Эми опять вскочила на ноги и прошлась до подоконника.

– Учись у меня, – бодро предложила она. – Пашка вот сейчас на задании, а я ни капельки не волнуюсь!

– Да что ты такое говоришь? – Пульхерия прищурила глаза. – И поэтому ты свой выходной просиживаешь в Центре? Нет, это все сказки, что со временем наша тяга друг к другу притупляется. Мне скоро пятьдесят два, но я все еще как маленький ребенок, не готова отпустить Вовину руку. А он так же крепко держится за мою. И ты, такая вся самоуверенная, сидишь здесь, ждешь новостей от своего щита. Хотя случись что с ним, ты бы первая почувствовала.

– Да, это так. И сейчас он в порядке. Я знаю.

Эми сделала большой глоток.

– Почему Владимир не отправляет вас на задания вдвоем?

– Ты ни черта не смыслишь в военных званиях, да? – к Эми вернулось ее прежнее бахвальство. – Сколько искр у меня на погонах?

– А шут его знает, я тебя в форме последний раз на параде видела. Вы ж здесь все скрытные, что б вас…

– Ладно, подойдем с другой стороны. Знаешь, «вассал моего вассала не мой вассал»? – дождавшись невнимательного кивка, Эми продолжила. – А кто есть я в этом несправедливом мире? Всего лишь пешка… Капитан, то есть. Четыре искры, Леха, запомни на будущее, что б не позорилась!

– Бесполезно, мне Вова уже не один десяток лет пытается вбить в голову весь этот военный этикет… – Пульхерия попыталась отмахнуться.

– Да сдалась ты мне, еще время на твой ликбез тратить? – Эми возмутилась. – Делать мне больше нечего, чем твоим образованием заниматься! Так вот, такими капитанчиками, как я, заведуют всякие злобные майоры. А кто у нас самый злобный майор? Правильно, их в Центральном Управлении много, и со всеми ты знакома лично, душа моя. Ну а чтоб не путаться, какому майору командовать каким капитаном, генерал-майор моего Боевого отдела и разделил всех своих подчиненных, то бишь нас, на группы. Я смиренно подчиняюсь своему личному боссу – Николаем дро Галичем кличут, слыхала о таком?

Пульхерия усмехнулась. Конечно, то, о чем повествовала Эми, не было для нее открытием. Да и с Николаем они были хорошими знакомыми. Но подруга умела преподать информацию в таком интригующем ключе, что директриса невольно заслушалась.

– А теперь, если ты не скажешь мне, зачем меня вообще здесь держат и пока выгонять не собираются, я серьезно обижусь! – затребовала Эми.

– Ну, ты ж вроде мастер перевоплощений, да? И всегда была неравнодушна к тиграм.

– Да, именно так, – удовлетворенно закивала волшебница. – А теперь вопрос на миллион: кем служит Нежин?

– Если я не ошибаюсь, он радист?

– Почти. Связист. Старший лейтенант отдела Внутренней разведки, той самой, где и заведует всеми делишками генерал-майор Шатовский. И теперь ответь на милость, что делать боевому магу-недооборотню и разведчику в одной группе? Мы просто спецы в разных областях, вот и работаем в разных отделах!

– Ну, насколько я помню, в своей боевой группе ты единственный маг, а все остальные – оборотни… – медленно проговорила Пульхерия. – Не повезло тебе. Родись ты не волшебницей, все было бы гораздо проще. В тебе же явно доминирует животная сторона. Накинуть личину зверя может любой ученик средних классов, а вот заставить свое тело измениться… Поражаюсь, как тебя до сих пор не повысили.

Эми зарделась:

– Да брось ты, Леха. Я изменяю-то всего-ничего: лицо на морду, руки и ноги на лапы.

– Для мага этого с лихвой хватает. Сама знаешь, с тех пор, как… В общем, двести лет уже не было никого, кто смог быть хоть один раз полностью обернуться зверем. Мастерство истинных оборотней осталось непокоренным.

– Знаю, я просто умница, – Эми захохотала. – А насчет того, чтобы родиться оборотнем… Не знаю даже. С одной стороны – это довольно заманчиво, а с другой… Согласилась бы ты никогда не иметь пары? Не быть щитом и не иметь меча? Быть одной? Да, у оборотней есть общины. У них семьи такие, что за одним столом иногда не помещаются! Но все же нет! Я не смогла бы жить без Паши. А ты без Владимира.

– Смешно, правда? – Пульхерия положила шею на спинку кресла и принялась разглядывать потолок. – Обычные люди считают нас такими сильными, почти всемогущими. О, магия! Ах, волшебство! А на деле у каждого из нас есть такое слабое место… Как это иронично, да?

– Весьма. Как ты говорила, ту девчонку зовут? Руслана?

– Да.

– Как она справляется? Учится в обычной магической школе, где ее постоянно окружают полноценные волшебники, тандемы… Я бы не смогла, наверное.

– Я бы тоже, – призналась Пульхерия. – Она просто молодец. Хотя сейчас вообще черте что творится. Это нонсенс, но у нее, кажется, нашелся щит. Если бы мне кто-нибудь о таком рассказал, я бы никогда не поверила. Но я сама видела ауру этой девушки. Вероятность ошибки – один на тысячу. Есть одно «но»: она из другого мира.

– Что? – Эми громко ахнула. – В смысле, из другого? Ты же не хочешь сказать, что…

– В самом наипрямейшем смысле. Ее зовут Юля, и она с Земли. Что делать – я понятия не имею! Более того, она старше Русланы лет на пять!

– Ну, это не так страшно, – осторожно сказала Эми. – Щиты всегда рождаются раньше своих мечей…

– Но ведь не на пять лет! Какая у тебя разница с Пашей?

– Восемь месяцев. А у Гали и Ильи – полтора года!

– Единичный случай! Абсолютный процент пар обучаются у меня в школе в одном классе, меч и щит поступают всегда одним потоком… Редко, когда разница превышает год. Но пять лет – это абсурд какой-то!

– Как может волшебник целых пять лет жить без пары? Бедная… Ей еще труднее, чем Руслане, наверное, пришлось, – посочувствовала Эми.

– Как бы не так! Это прозвучит очень смешно, но Юля вообще отрицает магию. Она в нее просто не верит, ты представляешь?

– Так она точно волшебница? Ты могла ошибиться?

– Я – конечно, могла. Но чтобы и весь преподавательский состав ошибся? Исключено, – резонно заявила Пульхерия.

– М-да, во дела! – Эми озадаченно моргнула. – Что будешь делать? Теперь, когда она нашлась, нельзя ее отпускать!

– Как будто я без тебя этого не понимаю! Юля совершенно ничего не хочет знать ни о магии, ни о своем мече. Не насильно же я ее держать здесь буду? А закона не бросать свою пару в Златой Яре еще почему-то не придумали! На Земле, боюсь, тоже.

– Бред какой-то, – пробормотала Эми. – Впервые с таким сталкиваюсь. Боюсь, что ничем не могу тебе помочь, подруга. Но если захочешь выпить – приходи, мне для тебя никаких градусов не жалко.

– Вот спасибо, – ехидно поблагодарила Пульхерия. – Сама разберусь, чай, не маленькая… Все, мне пора.

– Знаю. Пока, Леха.

– До свидания, Эми.

***

Руслана, решительно ничего не понимая, осматривала свою тюрьму. Деревья, кусты, повсюду какая-то растительность… «Что за бред? – подумала она. – Какой в этом смысл? Гиперзабота о пленниках? Мол, свежий воздух всегда и каждому! Или Ратибор – огородник-любитель и не нашел лучшего места для своих грядок?» Больше всего девушка ожидала увидеть самого мага, стоящего рядом и злобно тыкающего в нее своей тростью. «Трости нет. Ратибора нет. Но вот незадачка! Я все еще ощущаю присутствие того артефакта! Да и сложно его не почувствовать – вокруг меня нет и капли волшебной энергии. Может, он где-то его спрятал?»

Руслана, уже не обращая внимания на боль, повертела головой. Но деревянной трости явно нигде не было. «Разве что Ратибор насадил тут сад только для того, чтобы замаскировать артефакт где-нибудь под кустом». Руслана улыбнулась уголком губ, представив, какой смех вызвали бы ее предположения у Игоря с Ростиславом. «Думай, Лана! – приказала она себе. – Ведь все очевидно как два плюс два! Тогда, у трактира, мы все негласно решили, что именно трость Ратибора лишала нас сил. Если это действительно артефакт, то артефакт очень и очень редкий. И наверняка запрещенный. В конфликте с магами бесконечно полезная вещь, надо признать… Вот не верю я, что Ратибор идиот! Он же знает, что завтра его «в то же время и на том же месте» будут ждать как минимум стража и как максимум – КВМБ. Ведь что бы я сделала на месте Ростислава и остальных? Правильно, обратилась бы к Пульхерии. А уж она за своих учеников любого разорвет, даже если этот ученик – я. И вот Ратибор, весь такой умный и крутой, тычет нам перед носом тростью! Да он чуть ли не орал о том, что именно нам стоит считать за мощный артефакт!»

Руслана взбодрилась от этой мысли. «Значит, маг лгал, но зачем? Какой ему был прок от этого? Ну, думаем мы, что трость опасна, и что с этого? – Руслана озадачилась. – А то, – ответила она себе через минуту, – что и завтра все мои «спасатели» будут в первую очередь опасаться трости! Но что тогда? Что высасывает магию, что сейчас лишает меня волшебства? Если я узнаю это, завтра я смогу хоть чем-то помочь…»

Руслана еще раз всмотрелась в окружавшие ее деревья. Ответ был очевиден. «Но как? Каким образом? До этого даже друиды еще не додумались! Не удивительно, что я впервые вижу эти деревья, наверняка они были выведены этим типом в какой-нибудь секретной лаборатории… Или он украл разработки у Имперского Дома Ученых! Ой, что-то меня не туда занесло, – Лана осеклась, а потом продолжила. – Дерева четыре, вместе они образовывают идеальный квадрат. Я так понимаю, что именно в этом периметре нет магии. А лианы зачем? Может, какой-нибудь барьер? Хотя это излишне… В моем нынешнем состоянии я до них просто физически не доберусь».

Руслана вдруг почувствовала, что давление со стороны усилилось. Голова жутко заболела, а перед глазами все поплыло, как будто кто-то внезапно изменил резкость. Руслана поняла, что ей делают тонкий намек снова закрыть глаза. Не дожидаясь усиления натиска, она спешно сомкнула ресницы. «Поздно, ребятки! Я уже вас раскусила», – успела порадоваться Руслана, пока сознание не рухнуло в спасительный сон.

Глава 12

Еще во время разговора с Эми Пульхерия поняла, что ее Вова не в самом лучшем настроении. И дело было даже не в связи щита и меча, а в доносившихся из кабинета звуках.

«Ох, как же Вова не любит, когда ему перечат…» И действительно, зайдя в кабинет, она увидела Владимира, сидящего за огромным столом с кучей документов, рапортов, заявлений и другой мелочи, а также молодого офицера, который пытался отстоять свое мнение:

– Владимир Григорьевич, нам просто необходима помощь оборотней! Неужели вы думаете, что они пойдут туда без мага?! Считают ауру и...

– Илья! – наконец, взревел Владимир, не выдержав снисходительного тона. – Иди, обойди – я повторюсь – обойди старшую двойку третей тэгэшки и пригласи их ко мне. Заодно проветришься. Мозги на место встанут.

Илья хотел было снова возразить, но начальство одарило его таким тяжелым взглядом, что он решил не рисковать и выполнить поручение.

Пульхерия дождалась, пока за офицером закроется дверь. Из приемной донесся чей-то женский голос: «Что, опять решил вставить свои пять копеек?» Ответ потонул в грохоте. «Илья, вечно ты что-то сшибаешь!»

– Новенький? – женщина без приглашения села в кресло напротив меча.

– Угу, – Владимир был мрачнее тучи.

– Решил дополнить план?

– Угу, – воздух в кабинете потяжелел.

– При всех высказался?

– Нет.

Пульхерия посмотрела, как под взглядом мужчины возгорается какой-то документ.

– А идея здравая?

– Пулька, чего ты от меня хочешь? Я и так с ним еще мягко обошелся! Даже не разжаловал.

– Мягко. Но лучше бы прекратил показывать свой дурной характер. Я здесь всего неделю не была, а у тебя уже другой адъютант. А месяц назад был еще один. И…

– Я понял, понял! Каждый раз ты приходишь, и каждый раз читаешь мне нотации. Как в детстве.

Пульхерия улыбнулась. Вова был прекрасным командиром, способным в мгновение ока оценить ситуацию, и прирожденным лидером, воодушевлявшим всех остальных. Таким людям нужно командовать армией, в крайнем случае, – дивизией. Но никак не сидеть в кабинете, перебирая месячные отчеты.

– Ну, должна тебя защищать. В том числе и от тебя самого. А то ты с людьми абсолютно общаться не умеешь. Мальчик…

– Да какой он мальчик?! – Владимир стукнул кулаком по столу. – Тридцатник скоро!

– …хотел помочь, а ты его проветриться отправил. А здесь коридоры длинные, закоулков много, заплутать можно на раз-два. Помнишь, до того, как мне выдали разрешение на телепортацию внутри здания, я пару раз здесь потерялась? Ты еще меня всегда у входа встречал.

– Помню. Но тут недалеко.

Владимир нахмурился. Потом скривился и потеребил свой дурацкий хвост, который Пульхерия не раз хотела отрезать. «Ну вот зачем пятидесятилетнему мужику такая грива?» Но к покушениям на хвостик мужчина относился крайне серьезно, отстаивая право на него даже с помощью магии, а потому разговаривать на эту тему было бесполезно. Женщина отбросила несвоевременные мысли и перешла к главному:

– Вова, ты решил, как мы будем спасать мою ученицу?

– Да, Илья как раз за руководством третьей тэгэшки пошел, мы уже почти все обсудили, остались кое-какие детали.

– Тэгэ?..

– Тэгэшка. Пулька, я ж тебе раз сто говорил! ТГ, тактическая группа, тэгэшка! Ты хоть звание мое помнишь, а? – Владимир мученически возвел глаза к потолку. За тридцать с лишним лет службы он дослужился аж до генерал-майора, чем, надо сказать, очень гордился.

– Какой-нибудь генерал-капитан? Генерал-подполковник? – с улыбкой предположила директриса.

Дверь в кабинет открылась, пропуская мужчину в ядовито-зеленой рубашке.

– Почти, – он подмигнул Пульхерии и тут же посерьезнел. – Товарищ генерал-майор, подполковник Румынин по вашему приказанию прибыл.

Владимир только махнул рукой. Тот кивнул и уселся в свободное кресло, развернувшись в бок, чтобы сохранить входную дверь в поле зрения.

– Привет, Дима. Ты командуешь операцией? – спросила директриса.

– Не, Ринка… Ой, то есть... Здравия желаю, товарищ полковник! – Дмитрий подскочил в кресле в попытке изобразить почтение к начальству.

Пульхерия обернулась. В дверях, усмехаясь, стояла самая что ни на есть классическая вампирка: вороные волосы, бледная, с отливом в голубой, кожа, худая, изящная фигура, которую не скрывал даже черный балахон. За ее спиной маячил давешний адъютант.

– Пульхерия, это полковник третьей тэгэшки отдела Внутренней разведки Дариана диз Ронер; Дариана командует этой операцией.

Вампирка Дариана устроилась в последнем свободном кресле. Илья обошел стол, на ходу шепча заклинание, которое директриса машинально определила как разновидность Абсолютной памяти, и встал рядом с Владимиром.

Пульхерия привычно не обратила внимание на то, что вампирка ни с кем не поздоровалась. По молодости ее ужасно раздражала эта особенность их общения, но сейчас женщина уже знала: если вампир с тобой не здоровается по всем правилам этикета, значит, он тебе доверяет.

– Итак, давайте продолжим, – заговорила Ри, из чего директриса сделала вывод, что план они начали обсуждать по невербальной связи еще до ее появления. – Я уже говорила, что обмен будет произведен так, как этого и хотят орлеанцы. Но мы пошлем туда нашего человека с группой прикрытия. Пульхерия… ммм… – Вампирка немного замялась, но Пульхерия мягко улыбнулась, намекая, что можно обращаться и без отчества. – Наверняка они прощупают поле, прежде чем явиться. Если дети там не появятся, то и Ратибор – тоже. А значит и та девушка, Руслана, останется у него. Я понимаю, что вам не хотелось бы рисковать еще одним ребенком, но нам просто необходим кто-то из тех ребят. Может…

– Я понимаю. Подождите секунду.

Пульхерия сосредоточилась и на выдохе прочитала заклинание Связи. В этот момент она была даже рада тому, что Юля никогда не занималась магией, и их связь с Русланой была не такой крепкой, ведь вмешаться в сознание одного из пары без согласия второго почти невозможно. А сейчас каждая минута была важна.

«Юля?»

«А?! Что?! Кто это?!»

«Пульхерия Гориславовна. Извини, что влезаю к тебе в голову, но тут кое-что серьезное. Нам для встречи с Ратибором необходим кто-то из вас троих, иначе обмен не состоится. Ты старше всех, да и к тому же поспокойнее Игоря и Ростислава. Я могу попросить тебя выступить посредником?»

«Но… Я же…»

«Не волнуйся, ты в любом случае будешь не одна. Там целая группа поддержки. В КВМБ знают свое дело. А я на тебя щитов навешу. Ты согласна?»

«Но… Я… Хорошо. Но скажите им там, что если меня заденут каким-нибудь заклинанием, и я умру, то буду являться им всем во снах после смерти».

«Обязательно. Спасибо».

Пульхерия прервала заклинание и сообщила:

– Юля согласна, – в ответ на недоуменные взгляды она пояснила. – Эта девушка была там. К тому же ей не шестнадцать лет, а значит, геройствовать она не будет.

– Хорошо, – Дмитрий откинулся на спинку кресла и вдумчиво заговорил. – Я тут поговорил с вашим адъютантом, Владимир Григорьевич. И он прав, нам нужна помощь оборотней. Любой маг засечет их ауру. А если Ратибор сам там не появится, то уж наверняка снабдит своих помощников парочкой необходимых амулетов. Вы думаете, они не смоются оттуда сразу же, как только поймут, что волком и не пахнет?

– Я бы все-таки не хотел привлекать оборотней, –- Владимир задумчиво почесал голову. – Даже наших, штатных. Служба-то, оно, конечно, важно, но семья важнее. А у оборотней инстинкт: ребенок – это уже семья, и не важно, чей он конкретно. А за семью любой из волков голову оторвет, и весь сказ. Ты пальцем в человека ткни и скажи: «Вот он ваших малышей похищает», так оборотень на него кинется, не разбираясь. Я и без вас знаю, что они нам нужны. Но рисковать всей операцией не буду. Тем более заварушка не только с наследным принцем! Мы до сих пор не знаем, сколько волчат исчезло.

В кабинете повисла тишина. Каждый продумывал возможные выходы из сложившегося положения. Пульхерия помолчала, а потом спросила:

– Вова, дай-ка мне твой магофон, – она кивнула на аппарат на столе.

Пульхерия придвинулась поближе к аппарату. Магофон как раз и был одним из немногих приборов, который позволял связываться с магом напрямую, без разрешения его «пары».

«Мила?»

«Пульхерия, сколько раз я просила не использовать на мне эту штуку? Голова потом раскалывается. Что случилось?»

«Извини. Нам нужна аура…»

«Оборотня. Я догадалась. Большинство из них не очень адекватно реагируют, когда речь заходит о детях».

«Ты понимаешь меня с полуслова».

«Мы с тобой слишком долго знакомы. Скажи, что я согласна».

«Спасибо».

«Хм!»

Связь оборвалась.

– У меня есть оборотень. Точнее квартерон, но этого должно хватить, чтобы одурачить любого мага.

– Людмила? – Владимир, получив утвердительный кивок, улыбнулся. – Отлично! Она весьма квалифицированный чародей. Теперь обсудим план в деталях. Илья, не спи!

– А вам не кажется это слишком сомнительным, – робко спросил адъютант, – посылать людей неизвестно к кому? У нас ведь нет никакой информации об этом Ратиборе. Я проверил базу, ранее никто из КВМБ не сталкивался с ним напрямую. Его имя пару раз упоминалось в отчетах, но так, фоном… – под конец своей пламенной речи Илья совсем стушевался и опустил голову.

– Подполковник Румынин, – РИ, обращаясь к Дмитрию, даже не посмотрела в сторону своего подчиненного, – что вы можете мне сказать по этому поводу?

– Товарищ полковник, – тот как-то разом побледнел, – да, Илья прав, в наших архивах записи о Ратиборе не представляют никакой ценности. Лет двадцать назад маг с таким именем фигурировал наводчиком в одном деле – ничего особенного, всего лишь какая-то мелкая шайка грабила городской склад с зерном.

– Город?

– Ярмак, это на востоке, приграничье. Этот городок находится у подножия Оллийских гор, которые между Ярой от Оррмангией. Так что вторая запись о Ратиборе вполне логична: он и еще группа людей были арестованы пограничной службой Оррмангии. В этот раз Ратибор подрабатывал проводником, переводил через хребет Шидаи нелегалов. Мы даже не касались этих двух дел, сразу перенаправляли их в Дом Служителей Закона. Так что кроме имени Ратибора у нас ничего нет. Вообще не факт, что это тот самый маг, имя-то не такое уж и редкое…

– А с законниками связывался? У них-то должно было сохраниться досье на наводчика-нелегала? – нетерпеливо спросил Владимир.

– Так точно, товарищ генерал-майор, связывался, пытался навести справки, но здесь самое интересное и начинается! У Дома Служителей Закона нет вообще никакой информации ни о каком Ратиборе. Такое ощущение, что оба дела, которые мы им переслали, просто исчезли по пути туда!

– Хм… Занятно, – пробасил Владимир задумчиво. – Илья, напомни мне потом, как закончим, разобраться с этим.

– Есть, – Илья спешно записал что-то у себя на ладони.

– В итоге последнее, что мне оставалось, это найти его во Всеобщем Реестре, – продолжил Дмитрий. – Туда вносятся все без исключения подданные Златоярской Империи. Но вот загадка – его не оказалось и там!

– И что, в итоге у нас ноль информации? – вампирка закусила губу. – Что же он за волшебник такой? Ладно, удалить что-то у законников вполне реально, хотя и сложно, все-таки они услугами магов не брезгуют… У нас он удалить не смог – и это меня несказанно радует, значит, наши охранные системы получше, чем у прославленных Служителей Закона. Но зачем удалять запись в Реестре? Что он от нас скрывает? Свою расу? Свой возраст? Ерунда.

– В Реестре есть еще одна очень важная информация, – мягко произнесла Пульхерия. – Наряду с местом и датой рождения у магов там пишется о виде парной деятельности. А благодаря его предусмотрительности, мы теперь не знаем, кто именно Ратибор – меч или щит, более того, мы не в курсе, кто его пара.

– Или причина, по которой его нет в Реестре, очень проста, – внезапно произнес Илья. – Он уже один раз нелегально пересекал границу, так? То есть мы не можем быть уверены, что он не делал этого раньше. Вполне возможно, что и в Златую Яру он попал нелегально, не регистрируясь в Миграционной службе. Тогда его имени просто не может быть во Всеобщем Реестре.

– Здраво, – похвалил Владимир своего адъютанта, тот смущенно зарделся.

– Впрочем, в данном деле это не играет никакой роли, – сказала Ри. – Наша задача – освободить заложника и захватить мага. Будем действовать быстро и эффективно. Значит так, ровно в шесть вечера начнется оцепление квартала.

– Этим займется вторая боевая тэгэшка. Илья, проследи, чтобы майор Патакина зашла ко мне через час, – приказал Владимир.

– Стоит ли нам эвакуировать посетителей ближайшего трактира? – озабоченно спросил Дмитрий, близоруко щурясь. У него в зрачках засверкали блики – очевидно, подполковник воспроизвел перед глазами карту Крестнего и теперь осматривал будущее место операции.

– Не думаю. Во-первых, это будет слишком открыто. Конечно, Ратибор в курсе, что Юля придет не одна, он не дурак, как мы выяснили. Не будем его отпугивать еще больше. Во-вторых, я надеюсь, что боевые действия не достигнут такого размаха, – ответила Ри.

– В любом случае, Илья, распорядись, чтобы кто-нибудь из лейтенантов Патакиной обеспечивал безопасность посетителей «Занозы», случайные жертвы нам не нужны, – скомандовал Владимир.

– Вот везет же кому-то с работенкой! – завистливо буркнул Дмитрий.

– Пульхерия, прокрути еще раз запись, где ребята рассказывают о происшествии… Всегда лучше услышать из первоисточника, – попросил Владимир.

– Да, конечно, – рассеянно ответила директриса.

Она уже минуту как восстанавливала у себя в памяти разговор с Игорем и Ростиславом. Довольно слабое по энергозатрате заклинание давало возможность всем присутствующим в комнате своими ушами услышать взволнованные голоса парней, наперебой описывающих похищение Русланы.

– Все трое появились из ниоткуда…

– Толстый мужчина в старинном костюме зеленого цвета, в руке трость держал, деревянную, кажется…

– А на набалдашнике глаз вырезан. Мы вроде и далеко от него находились, но эта трость буквально притягивала взгляд!

– Этот Ратибор как только поднял трость, уставил ее на нас – сразу так плохо стало. Не только в физическом плане, но еще и в магическом!

– Ага, она словно всю магию из нас высосала. И вокруг нас тоже… Жуть, в общем.

– Да уж, такими беспомощными мы себя давно не ощущали.

– А еще с этим магом было трое его людей. Одного – Лукрестом он его называл, кажется, – мы так и не смогли разглядеть, он все время где-то в кустах прятался.

– И еще был один мужик, среднего такого возраста, в одежде ковбоя. Все к револьверу своему тянулся… Его Ан зовут, если я не ошибаюсь.

– И девушка была, молодая, одновременно похожая и на придворную даму, и на … куртизанку, так скажем… У нее в сапогах ножи были, вот. А звали ее то ли Аниз, то ли Ализ…

– Этот Ан довольно сильный, он схватил Руслану, та брыкалась, но у нее так и не получилось вырваться…

– А Ратибор нас отшвыривал просто движением руки!

– И потом все пятеро вместе с Русланой телепортировались.

Пульхерия хлопнула в ладоши, разрывая связь и прекращая трансляцию. КВМБэшники слушали беседу внимательно, Илья опять что-то записывал.

– Так, что мы имеем, – начала Ри. – Ализ и Ан скорее всего прозвища, нет смысла искать на них досье. А вот их оружие очень даже интригует. Револьвер и ножи. Скорее всего, они не маги. Значит, не связаны парно между собой. В любом случае, не думаю, что эта экстравагантная свита будет представлять реальную угрозу оперативникам. А вот способности Ратибора меня беспокоят.

– Согласен, – кивнул Владимир. – Больше всего настораживает его загадочная трость. Артефакт, способный блокировать магию и ухудшать физическое состояние жертвы… Причем мага! Даже в Императорском Хранилище подобного не сыскать, наверное.

– Что будете делать? – озабоченно спросила Пульхерия.

– Как бы мы не уважали мастерство твоих учеников, дорогая, но, согласись, что у нас совершенно разный уровень владения магией, – мягко проговорил Владимир. – Если два школьника не смогли противостоять этому странному артефакту, то это не значит, что и мы не сможем. В КВМБ служат самые одаренные волшебники и волшебницы со всей страны.

– Тем более, мы возьмем количеством, – радостно добавил Дмитрий. – Не бойтесь, Пульхерия, мы спасем вашу ученицу без особых усилий.

Пульхерия глубоко вздохнула и решительно объявила:

– Я иду с вами.

– Что? Ну уж нет, Пулька, ни за что… – возмутился Владимир.

Пульхерия смерила меча строгим взглядом.

– Я иду, Вова. Преступник с непонятным артефактом и непонятными способностями похитил мою ученицу. Я все равно не успокоюсь, пока лично не надеру ему зад!

Владимир фыркнул и отвел взгляд.

– Да пожалуйста, делай что хочешь! – с досадой сказал он. – Полковник диз Ронер, продолжайте.

– Есть. В семь часов Юля вместе с квартероном, который будет под мороком оборотня, появятся возле «Занозы». Мы заранее снабдим девушку всевозможными защитными чарами. Прежде чем телепортироваться, Ратибор наверняка прощупает ауры. Он почувствует присутствие Юли и ауру оборотня и появится вместе со своей свитой. Юле придется взять переговоры на себя и настоять на том, чтобы сначала колдун отдал Руслану. Когда ученица будет в безопасности, появимся мы. Не будем привлекать слишком много внимания. Мы с Дмитрием обезвредим Ана и Ализ, а вы перехватите Ратибора. Если Ратибор приведет с собой больше людей, привлечем вторую боевую тэгешуи – ребята будут ждать команды в оцеплении.

– Что ж, меня это вполне устраивает, – Пульхерия кивнула. – А теперь извините, господа, но мне придется вас покинуть. До начала операции осталось всего ничего, мне нужно проконсультировать Юлю и Людмилу. До свидания.

– До свидания, Пульхерия Гориславовна, – попрощался Илья.

Дмитрий подмигнул директрисе и послал воздушный поцелуй, вампирка лишь кивнула ей. Пульхерия напоследок обернулась на меча:

– Не принимай опрометчивых решений.

– Иди уже, Пулька, – недовольно заворчал Владимир.

***

– Ну, вот ты и окунулась в мир магического среднего образования, – улыбнулся Ростислав.

Игорь захихикал. Друзья вместе с Юлей вышли из кабинета.

– И как первое впечатление?

– Впечатляющее, – Юля передернула плечами. – Предлагаю бартер: вы меня кормите, а я зачитываю эссе «Мое первое появление в мире магии», подпись: «Землянка», окей?

Ростислав хлопнул себя по лбу:

– Ох, точно, ты же завтрак проспала. Ну, айда тогда в буфет. Платит Игорь.

– Эй! – возмутился Игорь. – Чего это я?

– У Юли нет наших денег, а ты мне вообще должен!

– Подумаешь… – вспомнив что-то, Игорь успокоился. – Ну ладно, обжоры, валите в столовую, я тогда наверх за деньгами. Эх, гулять, так гулять! – и умчался к лестнице.

Юля с Ростиславом спустились на самый первый этаж и оказались в большой гостиной комнате с множеством круглых деревянных столиков и диванчиками вокруг них. Вдоль стен тоже стояли диваны, чередуясь с высокими торшерами, маленькими канделябрами на тумбах и высокими кадками с цветами. Пол был устлан слегка вытертым ковром, но который все еще сохранял довольно приличный вид. С потолка свешивалась огромная люстра с несколькими ярусами и завитушками – подобные Юля видела только в театрах. Задрав голову, Князева с изумлением поняла, что изнутри первый этаж гораздо больше, чем он может показаться снаружи. В мыслях мелькнула аналогия с квартирой Воланда из «Мастера и Маргариты». «Как же там было?..» – наморщила лоб землянка, вспоминая давно читанный роман.

– Пятое измерение! – наконец выдала она.

Ростислав, умело лавируя между многочисленными учениками и мебелью, вел Юлю за руку куда-то в угол.

– Это наше место, – объяснил он, присаживаясь за самый дальний столик, скрывавшийся в тени огромного фикуса.

Ростислав приглашающе махнул рукой, Юля послушно опустилась в одно из четырех кресел.

– Как ты там сказала? Пятое измерение? Да нет, что ты. Слишком энергоемко, представь, каково Пульхерии было бы постоянно поддерживать его? Все гораздо проще. Это, – он кивком головы указал на потолок, до которого, казалось, было метров пять, – иллюзия.

– И люстра тоже? – недоверчиво уставилась на него Юля. Уж слишком реалистично выглядела громоздкая витиеватая конструкция из хрусталя и меди.

– Ну да. А для чего, по-твоему, здесь так много этого барахла? – он обвел взором десятки подсвечников, торшеров и настольных ламп, украшавших гостиную.

– А-а… – глубокомысленно протянула Юля. – Все равно ничего не понимаю, если от люстры нет никакого толку, то зачем она вообще нужна?

– О, это уже политика родительского комитета, – оживившись, сказал Ростислав. – Понимаешь, все мамы и папы страшно переживают, отдавая своих драгоценных чад в руки злобным тетям-учителям. Тем более что мы здесь не только учимся, но и живем. Вот директриса и создает максимально удобную обстановку. Школа – дом родной, слышала? Некоторые, конечно, ездят к родителям на выходные, но таких здесь мало.

– Слишком самостоятельными себя чувствуют?

– Не-а, наоборот. Живя бок о бок со своей парой, как-то не задумываешься о том, чтобы расстаться. Даже на два дня.

– А Руслана? – не подумав, спросила Юля.

Ростислав молчал несколько секунд:

– Знаешь, этот столик начала занимать Лана. Еще в первом классе она садилась сюда, где никто не обращал на нее внимания, и ела в одиночестве. Я всегда восхищался Русланой, ее выдержкой. На людях – абсолютно каменное выражение лица, посторонний может подумать, будто ей действительно все равно. Посмотришь на нее, послушаешь беззаботный смех, и решишь, что она вполне довольна своей жизнью. Даже мне Лана редко позволяет заглянуть ей в душу. Сейчас она, наверное, сама себя уже убедила, что ей никто не нужен. По крайней мере, к этому она всегда стремилась – показать свою независимость. И, знаешь, она никогда не уезжала отсюда, только на каникулы, когда вся школа пустела. Но все выходные она проводила здесь. Я всегда считал это дикостью, почти мазохизмом, но потом я понял, что для Русланы это нечто вроде закалки.

Подошел Игорь и рухнул на соседнее с Ростиславом кресло:

– Жуть! Слава, сколько раз я просил не закладывать своими конспектами мой стол? Вечно как археолог там раскопки провожу, чтоб найти хоть что-то!

– Подумаешь, зато ты вечно мою тумбочку своими кремами занимаешь!

– Это не крема! – Игорь слегка покраснел. – У меня кожа чувствительная, ясно?

– Ну-ну, – иронично протянул Ростислав.

– Так, Юля, тебе чего принести? – Игорь предпочел сменить тему.

– Пиццу, наверное, и чай, как всегда, только без сахара и с лимоном, – заказала она. Потом, увидев, как переглянулись парни, приподняла брови. – Так, что конкретно не понятно? Пицца, чай, сахар или лимон?

– Не, с чаем все в порядке, будет, а вот первое…

– Ах, да, мне Руслана что-то говорила насчет этого. Бедные, – землянка их пожалела. – Надо вас как-нибудь пиццей угостить. Тогда валяй что-нибудь на свой вкус.

– Договорились, – и Игорь с достоинством удалился.

– А тебе?.. – Юля удивилась, что у друга Игорь ничего не спросил.

– Он в курсе, – усмехнулся Ростислав.

Через пару минут вернулся Игорь, за ним на стол плавно опустились три подноса.

– О! – глаза у Юли загорелись, желудок уже давно требовал от своей хозяйки чего-нибудь съестного. – Так, что из этого мне?

Поднос, на котором еды было больше, чем на остальных двух вместе взятых, нетерпеливо пододвинулся к Юле.

– Ну, ты даешь! Я что, лошадь, чтобы столько съесть? – поперхнулась она.

– Я просто не знал, что именно тебе понравится, вот и заказал побольше…

– Ну, спасибо, я теперь с тобой вовек не рассчитаюсь.

– Забудь, – Игорь уже вонзил зубы в аппетитную котлету и говорил невнятно.

– Что, мальчик не испытывает недостатка в карманных деньгах? – спросила Юля, принюхавшись к баранине, а затем безжалостно растерзав ее ножом.

Игорь смутился, и за него ответил Ростислав:

– Ага, он у нас тот еще мажор, – и ойкнул, видимо, получив под столом удар ногой. – Ну, у Игоря просто папа – бизнесмен, у них вроде семейного дела.

– Ага, настолько семейного, что мне в его фирме уже кресло давно готово, – пробурчал Игорь. Впрочем, пробурчал не особо недовольно.

– А что за бизнес?

– Торговые суда, у нас три корабля, – не удержался от хвастливого тона Игорь. – Один летучий, в честь него отец и компанию назвал – «Фламинго».

– Ого, – с набитым ртом оценила Юля. – Хоть летучий корабль у меня и ассоциируется только с одноименным мультиком, но звучит все равно круто.

– А то, – с гордостью сказал Игорь. – Мы входим в десятку лучших в реестре. Ну, в том, который составляет Имперский Дом предпринимателей и купцов. Знаешь, как мы все были злы, когда этот… журналист, с вашего позволения…

– Марк, – уточнила Юля.

– Ага, Заславский, – Игорь поморщился. – Он там какой-то бред про финансовые махинации написал!

– Точно бред?

– Ну конечно же! У меня мама, хоть сейчас и домохозяйка, по специальности экономист. Папа с ней всегда советуется, если что непонятное намечается. Нет, с мамой никакой фокус не пройдет…

– А у тебя кто родители? – спросила Юля у Ростислава.

Девушке было жутко интересно, чем профессии этого мира отличаются от земных.

– Мама – учительница начальных классов, преподает в кружке волшебства. Ну, основы самые: как мысли свои от чтения защищать, левитация, телекинез…

– А, ну да, – с сарказмом поддакнула Юля, но этого никто не заметил.

– А папа – врач, пластический хирург. Кстати, очень известный в Светилограде человек, в определенных кругах, конечно. Он мне один раз рассказывал, как делал колдовскую подтяжку лица какой-то Светлой княгине.

Игорь хмыкнул, было неясно, что он думает по этому поводу.

– А быть Светлой княгиней – это, типа, очень круто?

Парни засмеялись.

– Ну, типа, да, это очень круто, – передразнил Игорь. – Ладно, небольшой экскурс в историю Златой Яры. Когда надоест, скажешь, хорошо?

Игорь начал рассказывать. Говорил он легко и свободно, чуть снисходительно, но не гримасничая, изредка улыбался, иронично сдвигал тонкие белые брови. Когда он останавливался, чтобы перевести дыхание, мгновенно вступал Ростислав. Он говорил серьезно, подкрепляя основательность своих слов плавными движениями рук. Речь, собранная мозаикой двумя рассказчиками, не казалась неряшливой или оборванной, как иногда бывает, когда люди, торопясь что-то донести, перебивают и мешают друг другу. Парни не просто продолжали неоконченные предложения, Юле казалось, что говорит один, только двумя разными голосами.

Тысячу лет назад земли Златой Яры населяли разрозненные племена. В большинстве своем это были обычные люди, но всегда ходили слухи о волкодлаках с Севера. Племена Яры воевали друг с другом, создавая и разрушая первые цивилизованные поселения. Однажды стало известно о захватчиках из Оррмангии – соседнего королевства за Оллийскими горами. Тогда племена Яры впервые собрались все вместе в центре Ярских земель на всенародное Вече. Главы родов призвали всех объединиться перед общим врагом.

Иван Золотоухий первый понял, что в одиночку им не справиться с воинами Оррмангии, к нему присоединились Федор Дубовый, Тимофей Разговорчивый и Николай Шумный. Многие главы родов тогда примкнули к Золотоухому, дав начало великим Светлым семьям, корни родовых древ которых тянуться аж на тысячу лет в прошлое. Иван Золотоухий стал предводителем войска Яры, смешанного и неоднородного.

После того, как битва на Оллийских горах состоялась, простой народ не захотел отпускать Золотоухого и попросил его править ими ныне и всегда. Люди нарекли Ивана Золотоухого первым Великим Светлым Князем, потому что он пролил свет на их жизнь, которую они вели во тьме. (Здесь Игорь закатил глаза). Ярские земли люди нарекли Золотыми, потому что они породили людей с золотыми сердцами. Так и появилась Златая Яра. Центральное место же, где проводилось первое Вече, назвали столицей, Светилоградом, местом, откуда свет Великого Князя разливался бы на всю Яру. (Ростислав вырисовал ладоням полукруг, словно наглядно демонстрировал Юле, как именно разливался этот свет).

Чтобы соседние страны признали Златую Яру как самостоятельное государство, Иван Золотоухий повелел ученым людям вести летописные хроники: мол, несерьезно, страна есть, а истории нет. Это было ровно 1113 лет назад.

Иван Золотоухий правил в Златой Яре сорок пять лет. Он женился на сестре Тимофея Разговорчивого, Светлане. У них было четверо детей: Александр, самый старший, правил после отца тридцать лет, завоевав земли возле Купеческого залива, покорив непокоренные до тех пор племена и присоединив их к Яре. Он погиб в битве у Бортика, где до последнего держал осаду замка Роберта Дерзкого. После него власть перешла к младшему брату – Евгению, однако тот обладал слишком мягким характером, чтобы воевать. Он занимался наукой и образованием, а истинным воеводой в Яре была самая младшая дочь – Устинья. Именно под ее командованием войска Яры покорили крепость Роберта Дерзкого в Бортике.

В конце первого века на Яру пошла войной Тимерия, ныне Тимерская Республика. Яра тогда не готова была к войне, так как недавно покоренные земли у Купеческого залива все еще бунтовали. Патрик Семерский, король Тимерии, осадил пограничный городок Ваксел, пока яричи сдерживали его.

Легенда гласит, что тогда Устинья под видом наложницы прокралась в лагерь тимерцев, стража привела ее в шатер Патрика. Изначально Устинья собиралась отрезать голову Патрику, лишив тимерцев короля, но его красота пленила княжну, а ум и смелость Устиньи поразили Патрика. Так вместо войны состоялась свадьба, Устинья стала королевой Тимерии. Тимерцы назвали один свой остров в честь их короля и новой королевы, ведь этот союз спас тысячи жизней.

А в Яре следующим правителем стал сын средней дочери, Ларисы Золотоухой, и Николая Дубового – Илья Дубовый. Его правление было спокойным, так как тетушка Устинья обеспечивала полную безопасность со стороны тимерцев. (Ироничная улыбочка у Игоря). Но народ все равно был недоволен: его женушка, Анжелика Шумная, была ведьмой.

Каждую неудачу Великого Князя народ считал происками Анжелики Затаившейся, – так они ее прозвали. Их сложно судить, все-таки это был первый случай, когда магия показалась на таком высоком, – княжеском! – уровне.

У Анжелики было трое детей, но все они погибли, лишь четвертый выжил, Никита. Он тоже был магом, но его яричи приняли с радостью, рождение молодого княжича стало праздником, настолько народ боялся, что линия Золотоухого прервется. Их надежды оправдались, Никита стал хорошим князем, он не прятал свою силу, как его, видимо, научила матушка. Творил разные чудеса да фокусы перед народом, на главных площадях, лобных местах… Второй правящей княгиней называли Руслану Разговорчивую, пару Князя. Никита с Русланой впервые занялись вопросом волшебства, пригласили ученых и опытных магов из Тимерии, Кантины и Лувитена. Так была создана первая школа магии в Светилограде для детей-аристократов. Демонстрируя, насколько магия естественна и повседневна, Никита женился на Руслане. Однако все видели, что счастья Князю это не принесло. У них родилось трое детей, все лишенные магических сил. И еще долго Княжеская династия не рождала магов.

Яра существовала и процветала до тех пор, пока два двоюродных брата, Велимир Своенравный и Виктор Акулин, не начали борьбу за власть. Яра разделилась на две части – Восток и Запад. Велимир властвовал на Востоке Яры, он женился на магичке Светлане Ласковой. Виктор владел Западом. Первого сына Западного Князя Акулина в одной из битв случайно убила магия Ирины Лосс, меча Светланы. Младший сын Виктора, Семен Акулин, поклялся изжить магию из Яры как опасное и дьявольское искусство. Та часть народа, которая считала так же, переметнулась к нему. Маги сосредоточились на Востоке.

Долгие века Яра была раздираема изнутри войнами Акулина и Своенравного. Под крылом Своенравного были и люди, и маги. Вскоре под эгидой Восточной Яры выступали даже друиды из Иттамары, когда Наталья Далекая переплыла через Апрельское море на морском драконе.

Правление сына Далекой, Владислава Дубового, вошло в историю как Смутное время, иго Жестокого Колдуна. По примеру своей матери он тоже заселил Яру новым народом, но не мирными друидами, а кровожадными вампирами. (Игорь клацнул зубами). Смертность на Востоке Яры значительно возросла, преступность набрала невиданные прежде обороты.

Больше ни в чем Владислав не прислушивался к Наталье Далекой. Он стал главным последователем черной магии и некромагии. Он правил сто шестьдесят лет. Прибегая к помощи магии, продлял себе жизнь. Обычные люди не знали покоя, неволшебников Владислав считал ущербными. Оборотней он тоже не за равных не считал, мол, калеки-недомаги. У оборотней на севере Яры не было никаких прав, зато были постоянные стычки с княжескими военными – мнение оборотней о самих себе явно не совпадало с княжеским.

Четыре поколения Акулиных боролись с Владиславом Дубовым, но безуспешно. Простые люди стали сбегать от гнета правящей магии на Запад, прося защиты у Акулиных. В битве у Нечанки Арина Черная, жена Владислава, и ее щит Татьяна Крафф, убили Дмитрия Акулина. Молодой княжич Матвей Акулин, взошедший на престол в шесть лет, поклялся отомстить. Всю свою жизнь он посвятил тому, чтобы избавиться от черных веяний чародейства, терзающих Восток и даже Север Яры.

В конце концов, две армии сошлись на поле боя – вампиры и маги Дубового, обыкновенные люди Акулина. Но людей было больше – процент магов по сути был невелик всегда; силы были равны, море крови пролилось тогда на той же реке Нечанке, где Матвей потерял отца, а народ – монарха. Матвею было семьдесят лет, но каким-то образом ему удалось уничтожить Владислава. Однако его щит, Александр Шатихов, добивает Матвея и умирает сам. С тиранией Жестокого Колдуна было покончено. (Ростислав беззвучно припечатал обе ладони друг об друга).

Аристарх Акулин, позже своими реформами заслуживший прозвище Мудрый, вновь объединил Златую Яру. Он создал Светлейший Совет, где члены Светлых Семей отныне и во веки веков должны будут помогать править монарху. Себя он назвал Императором, а Яру – Империей. Он сказал, что ни один человек в мире не должен быть всемогущим, то есть иметь и магию, и власть, дабы не повторить ошибок прошлого. С тех пор только те Светлые семьи, в чьем роду хотя бы пять поколений не рождалось магов, могут заседать в Светлейшем Совете, Император же должен быть абсолютно «чистым» от волшбы.

– Вот с тех пор монарх в Златой Яре и опирается на Светлейший Совет, который состоит только из членов Светлых семей. То есть сплошь аристократов в черт знает каком колене, – закончил Ростислав.

– Ну, то есть дуалистическая монархия получается, так? – идентифицировала Юля.

– Вроде того, – Ростислав пожал плечами. – А в твоей стране как?

– Ну, по идее у нас демократия, – улыбнулась Юля. – Власть народа, не слышали о таком?

Парни покачали головой.

– Вот и мы не слышали, – немного грустно вздохнула землянка.

– Так, все, теперь наша очередь спрашивать!

– Валяйте! – Юля с сожалением отодвинула от себя тарелку с бараниной. Мясо было вкусным, но организм почему-то отказывался принимать его в качестве завтрака. Желудок жалобно заурчал, требуя привычных бутербродов с «Докторской».

– Ну…

Маги переглянулись, обдумывая, кто начнет. Игорь, как менее сдержанный, выдал:

– Теперь не будешь отнекиваться и говорить, что ты не маг?

– А у меня есть выбор? – Юля все-таки сумела найти на подносе подобие бутербродов и теперь с опаской принюхивалась к колбасе. – Я человек рациональный, придерживаюсь мнения, что если ты не можешь ничего сделать, то прими ситуацию как есть. Ладно, не отравлюсь, я думаю, – она со вздохом откусила солидный кусок.

– То есть признаешь, что ты – маг? – уточнил Ростислав и слямзил какой-то кексик с юлиного подноса, за что тут же получил по рукам. – Эй, ты же говорила, что все не съешь! Я тебе помогаю!

– А вдруг он вкусный?

– Не-а. Он с абрикосовым повидлом.

– Фи!.. А чего тогда взял?

– А ты будешь?

– Он же с абрикосом!

– Ау, ребят! – Игорь замахал руками, привлекая к себе внимание. – Я, конечно, все понимаю: щиты, взаимопонимание, общее презрение к абрикосам… – Игорь обратился к Ростиславу. – И кто-то, кажется, хотел «серьезно поговорить» с Юлей.

– Да!

Игорь, придуриваясь, по-царски кивнул головой, уступив другу право первого слова. Юля недоуменно переводила взгляд с одного парня на другого, запивая чаем очередной бутерброд. Ростислав сделал серьезное выражение лица, приосанился и начал не присущим ему строгим голосом:

– Юля, нам надо серьезно поговорить!

Она постаралась сделать серьезное лицо. Юля смутно догадывалась, на какую тему они будут разговаривать. Но, хотя и считала это дело бессмысленной тратой времени, решила все же выслушать.

– Юля, ты маг…

– Спасибо, я в курсе!

Юля не сдержалась и захохотала. Ростислав растерянно посмотрел на девушку. В поисках поддержки бросил взгляд на Игоря, но тот взял самоотвод, логично рассудив, что он не мастер разговоров по душам. Юля привстала и наклонилась вперед, поманила парней сделать то же самое и заговорщически прошептала:

– Знаете, мальчики, когда мы вытащим Руслану, я ей скажу, что я ее щит. И даже, может быть, выучу пару приемов, чтобы потом защищать ее. Или от нее. Руса и сама кому хочешь наваляет, это точно. А еще я лично познакомлюсь с каждым, кто посмеет заикнуться о ее «неполноценности» и другой подобной ереси, – Юля откинулась назад на диванчик. – Ну как, вы все еще хотите со мной «серьезно поговорить»? – передразнила она, переводя озорной взгляд с одного на другого.

– А с чего вдруг такие перемены в настроении? – Игорь подозрительно посмотрел на землянку.

– Ну… – Юля нахмурилась, пытаясь точнее сформулировать свои ощущения. – Знаете это чувство, которое появляется за ночь перед экзаменом? Что-то вроде «Я ничего не знаю! Точно завалюсь! Лучше вообще не ходить!»? Вот именно это я чувствовала последние сутки. Мне не очень-то хотелось принимать на себя ответственность за неугомонную девчонку, которая уже давно не ребенок и привыкла все делать сама. Да черт возьми! Вы что, серьезно?! Магия?! «Ха-ха!» три раза! Пара? Угу-угу, так я вам и поверю, прям сразу начну на шею от восторга вешаться. Бегу и спотыкаюсь, – девушка отвернулась и заговорила будто бы сама с собой. – Но вот он экзамен, и все оказывается не так страшно. Я знаю все формулы и правила, а чего не знаю, так выведу на ходу и напишу по наитию. Я, «гордость потока», и с чем-то не справлюсь? Ребят, вы чего! Да чтоб я – и всех подвела? – Юля снова повернулась к Игорю с Ростиславом. – Чтоб вы знали, я всегда сдаю экзамены на «пять». Ведь «Если Юльчик не напишет, то не напишет никто!». Это, конечно, типичное мининское преувеличение, но в каждой шутке… А сейчас у меня просто еще один экзамен. И здесь действительно не справится никто, кроме меня.

Юля замолчала, и за столиком повисла тишина. Допив остатки чая, Юля улыбнулась, прерывая неудобное молчание:

– Ну как, достаточно убедительное объяснение?

– Вполне, – сказал Ростислав. Игорь только кивнул.

– Так, в связи с интригующим историческом контекстом у меня назрел вопрос: в вашем современном мире быть магом – это вообще как? Я надеюсь, бдительные крестьяне охоты на ведьм не устраивают?

– Да нет, что ты, – Ростислав засмеялся. – Даже не знаю, как тебе объяснить… Волшебство – это, конечно, дар, но не всегда привилегия, понимаешь?

– Слава имеет в виду, что маги как близнецы среди обычных детей. Вроде и круто, потому что редко встречается, а с другой стороны – проблем столько, что иногда хочется на стенку лезть.

– Взять хотя бы ту же школу – да у нас предметов раза в два больше, чем у обычных детей.

– Ага, то есть это нечто вроде профильного обучения, – смекнула Юля. – А вообще много в вашем мире волшебников?

– Ну, суди сама. На всю Златоярскую Империю – а наша страна, между прочим, самая большая по площади – приходится всего двенадцать школ с магическим уклоном.

– Мм… – неопределенно что-то прикидывая, промычала Юля. – А в процентном соотношении? – как технарь, она любила точную информацию.

– Ну, меньше десятой части населения, это точно, – озадаченно моргнув, ответил Игорь. Было видно, что ему крайне затруднительно отвечать на вопросы землянки.

– Все никак не могу понять, как такое вообще вышло! – ни с того, ни с сего всплеснула руками Юля. – Нет, маг, так маг, я уже не отрицаю, фиг с ним… Но как вообще получилось, что среди семи миллиардов людей именно со мной сейчас происходит вся эта белиберда?

– Без понятия, – признался Ростислав. – Ты, случайно не из приемной семьи?

– Сериалов пересмотрел? – ехидно спросила Юля. – Нет, представь себе! И инопланетяне со Снежным человеком меня тоже не похищали.

– А чего ты удивляешься вообще? – Игорь пожал плечами. – По-твоему, если мама не ведьма, а папа не ведьмак, то ты стопроцентно родишься обычной? А вот и нет. У меня, например, родители не маги, а сам я, как видишь, здесь учусь.

– У меня оба волшебники, – добавил Ростислав, – но у Русланы, я знаю, только родной папа маг, мама не колдунья.

– Родной папа?

– Да, есть еще отчим: ее родители развелись, когда Руслане было девять.

– Понятно, – Юля замолчала. – Парни, а вам на урок не пора, звонок, наверное, уже прозвенел?

Действительно, гостиная была почти безлюдной, только несколько учеников спешно запихивали в себя остатки обеда и спешили в кабинеты.

– Ох, да, точно, – Игорь взглянул на наручные часы. – Слава, мы на математику опоздали.

Ростислав с готовностью вскочил из-за стола, потом обернулся к Юле:

– Ты с нами?

Юля заколебалась. Конечно, ей было жутко интересно узнать, отличается ли чем-то математика этого мира от обыкновенной алгебры и геометрии, или цифры и в другом измерении цифры, но вдруг в ее голове зазвучал мягкий голос директрисы.

«Юленька, мы ждем тебя у меня в кабинете».

– Да, Пульхерия Гориславовна, уже иду, – тяжело вздохнув, ответила Юля.

Парни вытаращили глаза.

– Ой, то есть… – Юля смутилась, поняв, что случайно произнесла это вслух. – Короче, мне пора, – бросила она и первой побежала к лестнице.

***

В приемной кресло Людмилы Михайловны пустовало, зато секретарь обнаружилась в кабинете директрисы.

– Проходи, Юленька, – приветливо улыбнувшись, проговорила Пульхерия Гориславовна, усаживая Юлю на диванчик рядом с Людмилой.

Землянка недоверчиво посмотрела на Пульхерию. Опыт ей подсказывал, что такие люди, как директриса, редко бывают дружелюбными просто так.

– У нас мало времени, – сказала Людмила Михайлова, стряхивая несуществующую пылинку с пиджака и разглаживая строгую узкую юбку.

– Времени для чего?

– Нам нужно убедиться, что ты не будешь беззащитной перед Ратибором, – объяснила Пульхерия.

– О чем вы говорите? – не поняла Юля. – Вы ж обещали, что обвесите меня этими вашими заклинаниями с головы до ног, так в чем же проблема? Или магия дает сбои?

– Конечно, бывает и такое, но сейчас речь не об этом. Ратибор – темная лошадка, КВМБ имеет о нем слишком мало информации. Будет лучше, если ты, как маг в перспективе, овладеешь хотя бы минимумом первичных заклинаний.

– Обыкновенные навыки самообороны, ничего больше, – добавила Людмила.

– По-вашему, это вообще возможно? – Юля недоверчиво приподняла брови. – Что я сейчас прям – бац! – прочитаю стишок, и произойдет чудо?

– Детка, ты имеешь крайне отдаленное понятие о чародействе, – раздраженно бросила Людмила Михайловна.

– Вспомни, у тебя прекрасно получилось вызвать духа! Мне Нинель Ивановна рассказала, причем с таким блеском в глазах, который я давно у нее не видела, – поделилась Пульхерия, заговорщицки подмигивая.

– Это совсем другое дело! Гоголя вызывал Леша, я только его того… подтолкнула, вот, – запинаясь, запротестовала Юля.

– Леша? Это Макеев, что ли? – переспросила директриса, Юля пожала плечами. – Не смеши меня, у Леши экстрасенсорика с пятого класса хромает на обе ноги, ему тройки по доброте душевной ставят. И чтобы он вдруг вызвал духа из подпространства другого мира? Нет, Юленька, это ты сделала.

– Ну, в любом случае, – Юля сердито сжала губы. – Это еще не значит, что я способна на нечто большее.

– Значит, еще как значит! Спиритизм включен в список предметов, которые изучают студенты, причем не только на первых курсах, – горячо заговорила Пульхерия Гориславовна. – Поверь мне, Юленька, ты справишься! Причем здесь дело даже не в твоем желании, это просто необходимо.

– Ладно, – сдалась Юля. – Надо, так надо.

– Итак, Юля, ты щит. Но это не значит, что атакующие и прочие заклинания тебе не подвластны, просто они будут выходить у тебя несколько ослабленными, как и у всех щитов. Но зато ставить защиту у тебя должно получаться легче легкого. Существует множество ступеней защиты. Первая – самая простая – вуаль. Не пропускает брызги воды, ультрафиолет и все в таком духе. Далее идет завеса. Ее ученики обычно используют, когда в снежки играют. Тем не менее, защищает от материальных объектов, правда, только небольших размеров. Более серьезная вещь – это полог. Хорош тем, что окутывает мага со всех сторон. Далее – покров. Тоже защищает со всех сторон, но уже отбросит вражеский снаряд назад. Но все эти заклинания бесполезны против нематериальных угроз, то бишь заклятий. Против чар можно поставить преграду – заклинание она отбросит, а материальный предмет испепелит. Ну и самое серьезное – это стена. Она вернет заклинание с троицей, а материальный снаряд попросту взорвет. Делаем логический вывод – ученикам в стенах школы позволено использовать только вуаль, полог, покров и преграду.

– Ага, ясно, – переваривая поступившую информацию, пробормотала Юля. – А как их вообще различать?

– На этом уровне восприятия – никак, но если перейти на внутреннее зрение, то ступени защиты можно различить по цвету.

– А, это то, которым ауру видно, да? – вспомнила Юля лекцию Русланы.

– Да, именно. Пожалуй, стоит начать именно с этого. Не обучив тебя пользоваться внутренним зрением, нет смысла учить ставить щиты, ты их попросту не будешь чувствовать.

– Хорошо, я готова.

– Тогда вот тебе первое задание – скажи, какого цвета моя аура. Ты ведь не знаешь, кто я, верно? Даю подсказку, легкий розовый с перламутром – щит, глубокий пурпур – меч, – сказала Людмила Михайловна.

– Договорились. Э… А что делать-то надо?

– Во-первых, расслабься, – повелела Людмила Михайловна. – Уравновесь дыхание и мысли. Теперь закрой глаза. Чего пялишься? Закрой, тебе говорю! Вот так. А теперь напряги все фибры своего воображения и восстанови в мозгу картину кабинета. Вспомни в мельчайших деталях интерьер, как бы взгляни на эту комнату сверху, словно твои глаза находятся на потолке. Вообразила?

Юля что-то недовольно пробурчала, но глаза не открыла.

– Вот и молодец, продолжай всматриваться в воображаемую меня, осмотри со стороны себя, Пульхерию Гориславовну.

Юля вдруг дернулась и громко воскликнула:

– Получилось! Все серое, все стало серым!

– Вот, ты на правильном пути, – удовлетворенно сообщила Людмила Михайловна. – Так и должно быть на этом уровне восприятия. Теперь всмотрись пристальнее. Мир должен стать для тебя слоеным, как пирог. Приподними несколько слоев серого цвета, за ними ты обнаружишь скопление цвета…

– Есть! – взволнованно закричала Юля, в возбуждении распахивая глаза. – Людмила Михайловна, вы определенно меч, внутри вас полно пурпурных огоньков! Но странно как-то, я среди них несколько зеленых заметила… Ошиблась, наверное.

– Нет, все правильно, – секретарь поджала губы.

– Ах, да, – вспомнила Юля. – Ваш дедушка был оборотнем, так? – под укоризненным взглядом она стушевалась. – Простите, я не знала, что вы не любите об этом говорить.

– Нет, что ты, – вмешалась Пульхерия. – Наша дорогая Людмила Михайловна очень гордится своими корнями. Просто у большинства людей до сих пор сохранилось очень много предрассудков относительно оборотней.

– Все благодаря их скрытности, – фыркнула Людмила. – Конспираторы, что б их! Все скрывают свои знания, боятся, что какой-нибудь пронырливый маг узнает…

Она осеклась.

– В общем, не все родители адекватно отреагируют, если узнают, что с их отпрысками работает педагог с некоторыми особенностями в генеалогическом древе. Я хочу попросить тебя никому не рассказывать об этом, хорошо?

– Да, конечно, – Юля пожала плечами. – Я и не собиралась…

– Вот и замечательно, – отрезала Людмила Михайловна. – Пульхерия, продолжайте, пожалуйста.

Директриса провела ладонями крест-накрест над столом, и на нем появились с десяток круглых белых комочков.

– Это что?

– Будем имитировать военное положение, – бодро объявила Пульхерия. – Я бросаю, ты ставишь стену, Мила блокирует взрывные волны.

– Стену? – удивилась Юля. – Но вы ведь сказали, что это самая серьезная защита!

– Вот именно такая тебе и понадобится, – согласилась Пульхерия. – На старт, марш!

– Подож… Ай! – она потерла место ушиба. – Я не могу, я не готова! А как же заклинания, руны там всякие, зелья или чем вы еще пользуетесь?

– Что? – Пульхерия осеклась. – Ах, да, каждый раз забываю, что ты у нас с земли свалилась. Если вкратце, то это слишком элементарная магия, чтобы подстегивать ее заклинаниями. Но еще в детском саду юных магов учат сопровождать волшбу каким-нибудь голосовым призывом, так легче сконцентрировать энергию.

– Ладно, хорошо, – изрядно нервничая, сказала Юля. – Секунду, я сосредоточусь. Стена! – крикнула она и вскинула руки, защищаясь от белого комка, который больно врезался ей чуть выше живота.

– Тебе для чего внутреннее зрение дано? – нетерпеливо поинтересовалась Людмила Михайловна.

– Я… Ай!

Юля, потирая теперь уже предплечье, раздраженно выругалась. Желание высказать «учителям» все, что она думает о методах обучения в этой школе, переполняло Юлю до краев. «Мало того, что мне предлагают за пару секунд выучить заклинание, на которое наверняка отводится одна, а то и две пары занятий, так еще и разговаривают так, словно я тут простейший числовой логарифм вычислить не в состоянии!»

– Стена! Да ё-моё! – землянка, увернувшись-таки от еще одного снаряда, врезалась в стол и упала, больно стукнувшись коленками. – Вам в святой инквизиции цены бы не было! Стена! Ай!

– Используй зрение! – Пульхерия Гориславовна безжалостно запустила в Юлю еще один «снежок». – Смотри в пространство и формируй щит.

– Стена!

– Юля, «стена» – это просто название, – Людмила Михайловна скептически проследила за очередным падением. – Попробуй использовать какое-нибудь другое слово, может, тебе так будет проще.

– Угу, – Юля сосредоточенно уворачивалась от летящих в нее снарядов, которые теперь летели не только со стороны стола, но и сверху, снизу, спереди, сзади и вообще откуда угодно.

«Вам легко говорить! – она ощутила очередной удар в районе копчика. – Так, ладно! Расфокусируем зрение, все должно быть расплывчатым, как в первый раз… Хорошо… Ай! По голове-то зачем?! Так и сотрясение недолго заработать!»

– Стена! – очередной «снежок» скользнул по лопатке. Юля стиснула зубы и усилием воли заставила себя промолчать.

Следующий комочек пролетел над головой, еще один – под локтем. Юля, сообразив, что уже наловчилась уходить от снарядов, попробовала снова вызвать то ощущение частичного присутствия со стороны, когда она смогла в первый раз увидеть ауру. Часть сознания взмыла над кабинетом, и теперь Юля из-под потолка посмотрела на расслабленную директрису и отрешенную Людмилу Михайловну, а также оценила свои пируэты.

«Надо было идти на синхронное плавание! – тело в развороте увернулось аж от двух комков сразу. – Или даже в балет! Вон, как у меня эффектно получается!»

Сосредоточившись, Юля уставилась на Пульхерию Гориславовну и попробовала поднять серые слои пространства, чтобы увидеть ее ауру. Получилось не сразу, но, в конце концов, пространство окрасилось в различные цвета, вокруг директрисы появился розоватый ореол, а потом и все ее тело стало бледно-розового оттенка. Постаравшись сохранить это ощущение, землянка вернулась в обычное состояние, из-за чего тут же получила удар в затылок. Цвета померкли, но свечение по контуру осталось, а потому Юля, наконец, смогла увидеть, чем именно в нее кидали.

Комки оказались сгустками ярко-красной энергии, которая еще и крутилась внутри. В воздухе же, подобно рою пчел или цветным ветрам, витали странные бесплотные свечения. Снаряды разрезали пространство, притягивая к себе все яркие, теплые свечения и отбрасывая темные, словно те им почему-то не нравились. Юля задумалась.

«Если они отбрасывают темную… эм… энергию?.. Ладно, пусть будет энергия. То щит нужно формировать из нее. Но как? Тоже притянуть, как делает это шарик? А чем?»

Один их комков летел Юле прямиком в лицо.

«Эх, была, не была!»

Юля нахмурилась и силой начала стягивать к себе энергию, как если бы волоком тянула тяжелый мешок. Но свечения не поддавались.

– Пульхерия Гориславовна! Я тяну, а они не хотят идти!

Шарики зависли в воздухе.

– Что именно «не хочет»?

– Темная энергия.

– Энергия? – директриса переглянулась с секретарем. – Ты имеешь в виду ППА? – Юля выразительно посмотрела на женщину, ожидая расшифровки. – Предметно-пространственная аура.

– Ну, да, если, конечно, это свечение по всему кабинету именно так называется.

– Так, – секретарь кивнула. – Ты ППА силой тянешь, или она сама идет, а ты ее только направляешь?

– Тяну, – Юля скривилась и едко добавила, кривляясь. – А надо было направлять. Поняла уже.

– Тогда вперед! – в Юлю снова полетели комки.

За эти пару минут землянка позабыла удерживать магическое зрение, а потому пришлось начинать сначала. Но в третий раз получилось быстрее, и уже через несколько секунд Юля сосредоточенно махала руками, пытаясь хоть как-то сдвинуть эту энергию с места.

«Вот, блин! И как ее направлять, как?! Ладно бы это котенок какой-нибудь был, его за ушком почесал, поесть дал – все, он твой! А здесь что? Иди сюда, мой хорошенький будущий щит, так что ли?!»

В ответ на эту мысль к девушке поплыли сгустки пространственной ауры. Решив проверить свою догадку, Юля еще раз сама мысленно потянулась к ауре, которая незамедлительно закружилась вокруг землянки. Она хмыкнула: «Хорошее слово и кошке приятно», – всплыло где-то на подкорке сознания бабушкино увещевание.

«Таааак!..» – Юля мысленно собрала красивую темно-синюю ауру и окружила себя ей.

– Стена!

Со всех сторон комки с громким «Плюх!» врезались в щит и взрывались, оставляя после себя быстро рассеивающийся дымок. Юля победно вскинула руки к потолку:

– Есть!

– Неплохо, неплохо, – Пульхерия Гориславовна встала и подошла поближе. – Время еще есть, а поэтому теперь будем тренировать скорость реакции, точность, а самое главное – расход ППА.

– Да у меня синяки от телепортации с Русой еще не сошли! – Юля возмущенно продемонстрировала предплечье.

Людмила Михайловна, присоединившаяся к директрисе, философски заметила:

– А никто и не говорил, что будет легко.

– Садисты! – пробурчала Юля.

Но как-то весело пробурчала, не в силах скрыть появляющуюся улыбку на губах. Сама мысль о том, что она только что воспользовалась реальной магией, сотворила нечто такое невероятное, окрыляла Юлю. Землянка тяжело, прерывисто дышала, а на лбу и висках у нее блестела испарина, но внутри себя девушка почти физически ощущала силу. Бурлящую, требовавшую выход энергию. Юля поняла, как она, оказывается, давно ждала этого момента, как она жаждала секунды, когда ее внутренняя сила сможет вырваться на свободу.

– Я готова! – твердо сказала она.

Глава 13

Солнце уже торопилось скрыться за горизонтом и теперь разливало на небосклон лилово-алые подтеки подобно неумелому художнику, который нечаянно опрокинул гуашь на холст. На Юлю повеяло теплым ветром, пахнущим морем и солью.

– А теперь куда? – спросила Юля у Пульхерии Гориславовны.

В Крестнего они телепортировались за три часа до начала операции и прямиком на главную площадь этого милого курортного городка. Хотя еще было довольно светло, фонари близ каменного трехэтажного дома горели, предвещая быстро наступающие, как это обычно бывает на юге, сумерки.

– Нас ждет Светлый князь, имперский наместник в Крестнего, – подмигнув, ответила Пульхерия. – Он, правда, не очень обрадовался, когда узнал, что в его резиденции КВМБ устроил штаб-квартиру, но…

– Намек на то, что под его носом промышлял пако-орлеанский «Южный Крест», отрезвил, – со смешком закончила фразу Людмила Михайловна.

– А мог не отрезвить? – немного подумав, спросила Юля. – В смысле, кто у вас главнее? КВМБ или имперские чиновники?

– Ну… Вопрос сложный, – уклончиво ответила Людмила Михайловна. – У КВМБэшников, безусловно, авторитет немалый, все-таки вопросами национальной магической безопасности занимаются. А с другой стороны, не стоит забывать, что всех наместников император назначает из Светлых семей, а это значит, что эти аристократы имеют должность в Светлейшем совете при Имперском дворе…

– А чего это ты вдруг нашей политикой заинтересовалась? – подначила директриса. – Неужели виды имеешь? Может, планируешь подольше остаться?

– Не дождетесь, – огрызнулась Юля. – Я еще в своей стране планирую министром каким-нибудь стать. А там посмотрим!

– Ну-ну, – женщины рассмеялись.

При их приближении два привратника с алебардами настороженно переглянулись и, не сговариваясь, вытянулись по струнке. С них не убудет, а что, если действительно высокопоставленные лица пожаловали?..

– Князь Петр Ольский нас ожидает, – бросила Пульхерия и, не останавливаясь ни на секунду, поднялась по ступенькам.

Стражникам ничего не оставалось, кроме как спешно открыть тяжелые двери и учтиво склонить головы. В прихожей Юля тут же принялась сравнивать интерьер дома иномирного аристократа с многочисленными питерскими резиденциями и пришла к выводу, что, не знай она, где сейчас находится, легко перепутала бы особняк Ольского с любым петербургским домом-музеем. С высокого потолка свешивалась трехъярусная хрустальная люстра, но из-за обилия красного дерева, которым был устлан пол, обиты стены прихожей и из которого была вырезана немногочисленная мебель, свет казался приглушенным. На противоположных стенах в тени широкой винтовой лестницы висели чьи-то портреты – Юля не смогла разглядеть тех, кто на них был изображен. Вероятно, светлые предки Ольского.

Спустя мгновение из боковых анфилад к гостям вышел худощавый старичок. Он был одет в старомодную (судя по тому стилю златоярской одежды, на который успела насмотреться Юля) бархатную ливрею глубокого синего цвета и опирался на трость, поддерживая с ее помощью идеально ровную осанку. Под серебристыми эполетами на правой стороне формы у него висел аксельбант – плетеный толстый шнур серебряного же цвета. Старик с достоинством обозрел новоприбывших, свел широки густые брови, поджал губы и наконец степенно опустил голову.

– Уважаемые дамы, рад вас приветствовать в резиденции Его превосходительства Петра Ольского, Светлого князя и наместника славного города Крестнего. Меня зовут Евгений, я старший дворецкий Его превосходительства. Прошу вас, проходите, располагайтесь! Для вашего комфортного пребывания Его превосходительство повелел выделить полностью второй этаж княжеской резиденции. Что изволите выпить? Чай, кофе, коньяк? Я так понимаю, вы прибыли без сопровождения… Если ваш багаж еще в экипаже, я тут же прикажу слугам занести ваши вещи в гостевые покои. Позвольте покажу вам сад!..

– Благодарю вас, милейший! – Пульхерия Гориславовна явно пыталась говорить максимально тепло и вежливо, но нетерпение стальными нотками проскальзывало в ее голосе. – Сад подождет, пожалуй. Мы ищем... Илья, ну наконец-то!

Громко топая по ступеням винтовой лестницы, устланной тяжелыми красными коврами, к гостям в прихожую спустился светловолосый парень лет тридцати, остановился в трех шагах от директрисы и шумно перевел дыхание.

– Вы уже здесь! Пульхерия Гориславовна, мое почтение! Вас Владимир Григорич ждет наверху…

– Здравствуй, Илья, – директриса обернулась к секретарше и Юле. – Знакомьтесь, это адъютант генерала-майора КВМБ.

Илья бодро пристукнул каблуками и коротко поклонился.

– Служу Златоярской Империи!

– Людмила Михайловна, тот самый квартерон, – представила коллегу Пульхерия.

– Для вас просто Мила, – мурлыкнула учительница.

– Юлия Князева, землянка, щит Русланы.

Юля печально вздохнула и помахала ручкой. Илья улыбнулся во все тридцать два зуба.

– Пойдемте! Сейчас наверх, потом третья дверь справа по коридору…

Вся компания под скрипы старинных ступеней и неодобрительный взгляд дворецкого поднялась на выделенный под операцию второй этаж. В небольшом уютном кабинет портьеры на окнах были задернуты, отчего в помещении царил полумрак. За широким дубовым столом с гнутыми ножками сгрудилось человек десять, но среди них всех явно выделялся огромный мужчина с щетиной на лице и длинными черными волосами, не особо аккуратно собранными в толстый хвост. Этот человек говорил басом, размахивая руками и что-то втолковывая остальным. Юля покрутила головой, пытаясь определить, кто же среди всех этих людей Светлый князь, и заметила белокурого кругленького мужчинку в камзоле, сидящего на кресле возле подоконника. Он печально шевелил белесыми усиками и все время тяжко вздыхал.

– Пулька! О, Мила! – зычно поприветствовал вошедших черноволосый мужчина. – Илья, где тебя черти носят?!

– Привет, Вова, – кивнула директриса.

– А эта юная леди, я так понимаю, и есть наша загадочная иномирянка? – Владимир внимательно посмотрел на Юлю.

– Вы понимаете все абсолютно верно, – с видимым раздражением сказала Юля. Ей уже порядком надоело, что в этом мире она для всех «достопримечательность», как выразилась сегодня утром Дина.

– Очень приятно познакомиться, – ничуть не смутился генерал-майор. – Присоединяйтесь к нам, мы здесь как раз заканчиваем обсуждение…

– А вот и нет! Товарищ генерал-майор, да послушайте же вы меня! – с нажимом сказала одна из военных.

– Анна, ну сама подумай… – устало начал Владимир.

– Я-то как раз и думаю, – резко ответила Анна. Она вежливо повернулась к Людмиле и Пульхерии. – Полковник первой боевой группы Анна дро Шаталова, к вашим услугам. Так вот…

Юля с любопытством оглядела эту Анну. Поджарая фигура, строгие скулы, яркие серые глаза и очень короткие гладкие белые волосы. Ни Анна, ни остальные КВМБэшники не были одеты в военную форму: обычная, ничем не примечательная одежда – футболки, брюки или джинсы.

– В общем, Анна считает, что мы поступаем слишком опрометчиво, – прерывая полковника, сказал Владимир.

– Да, именно так, – сдержанно проговорила Анна. – Посылать ребенка на линию огня! Это неприемлемо! А если что пойдет не так? Вдруг Ратибора не проведет наша авантюра с квартероном? Если он маг действительно высокого уровня, он сумеет отличить ауру Людмилы Михайловны от ауры нормального оборотня. Мы рискуем потерять и Руслану, и Юлю.

«Так ребенок на линии огня – это про меня, что ли?» – изумилась Юля.

– И что ты предлагаешь? – скептически спросил стоявший неподалеку мужчина с подвижным лицом и светлыми волосами.

– Я, уважаемый подполковник Румынин, предлагаю как минимум послать истинного оборотня и не разводить этот цирк, а как максимум – вообще не пускать штатских, особенно детей, на поле боя! – отрезала Анна.

– Исключено! – Владимир покачал головой. – Анна, дорогая, пойми, ты говоришь верные вещи, но послать кого-то из твоей тэгэшки равносильно тому, как если бы я стал поливать костер спиртом в надежде, что он погаснет.

– Мои подчиненные смогут держать себя в руках, – уязвленно сказала Анна.

– Нет, Анна, ты не можешь это гарантировать, – вдруг раздался спокойный тихий голос. Откуда-то из тени вышла бледнокожая худая женщина с черными волосами. – Даже сам оборотень не всегда способен контролировать свою звериную ипостась, ваша магия слишком зависит от эмоций. А приоритетом для волков всегда была стая и только она. В этом случае риск не менее велик: как поведет себя оборотень, оказавшись лицом к лицу с человеком, представляющим угрозу его семье? Более того, с человеком, ответственным за похищение их наследного принца?

– Полковник диз Ронер, – с некоторым отчуждением промолвила Анна. – Да, возможно, вы и правы, но факт все равно остается фактом – мы не имеем права подвергать такой опасности ребенка.

– Да что вы заладили – ребенка, ребенка! – не выдержала, наконец, Юля. – О чем вы вообще говорите? Во-первых, я совершеннолетняя и уже давно! Во-вторых, похитили мою подругу! Я бы в любом случае не осталась в стороне! А в-третьих… Вы же сами говорили, что навесите на меня уйму защитных заклинаний, так в чем же тогда проблема? Да и притом, Ратибор же сам сказал – не будет там меня, не появится и он.

– Проблема в том, что этот Ратибор – темная лошадка, – вздохнул подполковник Румынин, почесывая затылок. – Я Дмитрий, кстати, – он пожал руку девушке.

– Юля, – автоматически кивнула землянка. Она напряженно наблюдала за выражением лиц КВМБэшников – что же они в итоге решат?

– Она права, Анна, – хлопнул по столу Владимир. – Все! Значит, наш прежний план остается в силе.

Полковник дро Шаталова поджала губы, но ничего не сказала.

Дмитрий хлопнул ее по плечу:

– Да не бойтесь вы, провернем все – комар носа не подточит. Девочка, – мужчина кивнул на Юлю, – умная, на рожон лезть не будет. Верно?

– Угу, – Юля с трудом подавила порыв закатить глаза и потребовала. – А теперь можно и меня в детали посветить? Я, конечно, умная, но читать мысли еще не научилась.

Анна смерила ее таким тяжелым взглядом, что храбрившейся до сих пор Юле стало не по себе.

***

До Русланы сквозь забытье доносились чей-то тихий разговор и короткие женские смешки. Она с удивлением поняла, что та странная сила, что давила на нее раньше и из-за которой она ощущала себя настолько паршиво, сейчас уже почти не действовала. Руслана попробовала пошевелить все еще прикованными друг к другу запястьями, и суставы отозвались ноющей болью – она слишком долго просидела неподвижно.

Руслана напрягла слух и попыталась разобрать, о чем вели спокойную и неторопливую беседу ее тюремщики, но не поняла и слова: они говорили на каком-то иностранном языке. При этом мужской голос звучал очень возбужденно, женский отвечал мелодично и немногословно.

Руслана приоткрыла глаза и разглядела из-под дрожащих ресниц уже знакомых ей людей: Ан и Ализ, так, кажется, называл их Ратибор? Тот ковбой, что схватил Руслану, сидел на стуле задом наперед и обмахивался своей широкой шляпой. Ализ, закинув ногу на ногу, с вежливой улыбкой кивала и перекидывала из руки в руку короткий нож. Вдруг она резко повернулась к Руслане, словно почуяла, что та уже не спит:

– О! Наша детка проснулась? – громко и с акцентом провозгласила Ализ.

«Наверное, на мне маячок висел», – промелькнуло у Русланы в мыслях. Она лихорадочно пыталась сообразить, что ей делать дальше и как себя вести с сообщниками работорговца.

– А вы пришли доброго утра пожелать? – пытаясь мило и непринужденно улыбнуться, спросила Руслана.

– Да, ты почти угадала, – на удивление, Ализ никак не отреагировала на выпад заложницы, лишь немного прищурила глаза.

– Хм… оригинально, – признала Руслана. – Так, может, вы меня тогда и освободите, а? А то руки затекли…

– Подожди немного, освободим, – пообещал Ан, лихо одной рукой надевая шляпу.

– С-серьезно? – Руслана сглотнула.

Вот теперь ей действительно стало страшно. Сдерживающей магии в этой комнате, которую девушка про себя именовала палисадником, уже почти не осталось. Ни усыпить, ни еще как-либо заткнуть ее больше никто не пытался. И вообще, освободить собираются… Не надо быть гением, чтобы сообразить, что за всем этим последует.

– Так что, вы меня теперь убьете, да? – бодренько поинтересовалась магичка, стараясь унять бешено бьющееся сердце.

– Смотря насколько опрометчиво будут вести себя твои дружки, – уклончиво ответил Ан.

– Вы не получите оборотня, – прошептала Руслана, бледнея.

– Тогда они не получат тебя, – просто сказал ковбой.

– Ну, хватит уже бедную девочку пугать, – со смешинкой в голосе проговорила Ализ. – А то наша деточка сейчас от страха снова вырубится.

«Стерва!» – со злостью подумала Руслана.

Руслана на секунду закрыла глаза, пытаясь понять, на какую волшбу ей оставили силы. Итог оказался неутешительным – длительное пребывание в этом палисаднике высосало из нее все магические соки, на восстановление уйдет не один день. «И все же…» Лана привычно сменила свое зрение на внутреннее и скрипнула зубами. И Ан, и Ализ – оба светло-желтого цвета. В них нет и капли силы! Да если б не Ратибор с его мощной блокировкой волшебства, черта б с два они сумели поймать Руслану!

– Но-но! Не балуй тут, – настороженно косясь на заложницу, сказала Ализ. – Никаких заклинаний, тебе ясно?

Руслана с интересом повернула голову, как ищейка, почуявшая след. «То есть она в курсе, что я воспользовалась магией, хоть и такой базовой, как зрение… А уровень моего магического фона да и вообще фона этого палисадника ей узнать не под силу? Ха! Но как тогда?.. Маячок опять? Ну да, Ратибор его на меня навесил, а Ализ стала приемником – теперь ощущает на себе все магические колебания…»

– Ладно, Ан, – наемница решительно махнула рукой. – Развязывай ее, нам пора.

Ковбой снял с пояса какую-то железную бляшку и, обойдя стул с Русланой, приложил холодный металл к запястьям. Она почувствовала, как кожу пронзил разряд силы, возвращая подвижность.

– Благодарю, – Руслана с наслаждением растерла затекшие суставы.

Ализ фыркнула и улыбнулась:

– Ну что ты, пока не за что. Встретимся с твоими друзьями, повеселимся, тогда и поблагодаришь.

***

Назначенный час наступил неожиданно резко. Вот Юля, сморщив от напряжения лоб, слушает подробный план действий КВМБэшников и внимательно кивает, стараясь ничего не упустить. Вот в княжьем кабинете все окутывается дымом: это десятки защитных заклинаний послушно ложатся на землянку, повинуясь озабоченному шепоту Пульхерии. И вот Юля почти в полном одиночестве стоит неподалеку от таверны и ежится от холода.

Юля нервно обхватила себя руками и глянула вниз в поисках поддержки. У ее ног сидел волчонок – полная копия Рудольфика. Если бы Юля не была довольно близко знакома с непоседливым оригиналом, то вполне могла бы его перепутать.

– М-может, мне вас на руки взять? – дрогнувшим голосом предложила Юля. – Ну, для достоверности?

Людмила Михайловна глянула на девушку так уничижительно, что Юле на миг показалось, что это она сейчас пребывает в уменьшенном и весьма лохматом состоянии, а не секретарь.

– Ты вообще разницу между магией оборотня и обычным волшебным мороком видишь? – страдальчески вопросила Людмила, при этом челюсти волчонка даже не шевельнулись.

– Вы разговариваете? – совершенно не к месту изумилась Юля, чем заслужила еще и горестный вздох. – Ну, просто Рудольфик только лаял…

– Панктотур дро Наккарский, – с нажимом произнесла Людмила, – истинный оборотень, и он по-настоящему был волком в своей второй ипостаси. И, насколько я помню, волки не особо болтливые существа. Я же – как и любой маг, использующий морок, – всего лишь накинула на себя личину. И от того, что я выгляжу как щенок, весить меньше я не стала.

– А, да, Руслана мне что-то подобное рассказывала, – припомнила Юля казавшийся таким давним разговор на кухне Андрея Минина.

Они снова замолчали. Людмила Михайловна сидела неподвижно, гордо задрав морду вверх. Юля в очередной раз пробежалась в мыслях по всем пунктам плана, чтобы хоть как-то успокоить нервы. «Ты не одна, Князева, поняла? Вокруг тебя обученные люди, к тому же владеющие магией. Да еще и не простые солдаты, а всякие генералы и полковники. Владимир для Пульхерии своих лучших людей выделил. Ну, по его словам, по крайней мере. Все будет хорошо, поводов для тревоги нет абсолютно. Что с того, что ты знакома с этими людьми всего пару часов? И что ты сейчас рискуешь жизнью ради девчонки, которую ты знаешь от силы три дня? Неважно, что это чужой мир, неважно, что этот Ратибор какой-то крутой маг, и неважно, что на его стороне силы какого-то преступного синдиката. Просто выбрось все это из головы, ладно, Юльчик? Руслане сейчас требуется твоя помощь – вот, что главное. И ты сможешь ей помочь…»

– Ты справишься, – как будто подслушав ее мысли, тихо проговорила Людмила и встала на все четыре лапы.

– Что случилось? – чувствуя, как сердцебиение гулко отдает в голову, спросила Юля.

– Они идут, – коротко бросила секретарь.

Землянку вновь одолел страх и безотчетное желание бросить все к чертям. Но что-то заставило ее сделать глубокий вдох и наблюдать, как в десятке метров от них материализуются четыре фигуры. Ратибор появился первым, в руках у него была та же деревянная трость. Потом уже знакомым построением материализовались его прислужники – Ализ справа, Ан слева. Ковбой держал Руслану, сведя обе руки ей за спину.

На миг Юле показалось, что история повторяется: тот же насмешливый и холодный взгляд Ратибора, те же отстраненные лица его наемников. Только одно изменилось – Руслана теперь была по ту сторону баррикад. Лицо ее просветлело, когда Руслана увидела Юлю, но тут же гневно искривилось, когда та перевела взгляд на щенка.

– Какого черта? – отчаянно дернувшись, крикнула Руслана. – Вы с ума сошли? Отдавать его им!?

Ан даже не пошатнулся, когда Руслана попыталась вырваться из его хватки, лишь только лениво ткнул ее локтем в бок.

Юля стиснула кулаки. «Где же они? – обеспокоенно подумала она. – Где эти хваленые боевые маги? Почему они все еще его не схватили?!»

– О, старые знакомые? – Ратибор расплылся в улыбке. – Неужели вы оказались настолько благоразумными, что преподнесли мне щенка на тарелочке? – он сомнительно покачал головой. – Ну, нет, так даже не интересно. Лучше поиграем. И зови своих друзей, пусть они тоже присоединяются… Будет весело, обещаю.

Ратибор поднял свою трость вверх и направил ее на Юлю с Милой.

«Мы не сможем, – в ужасе глядя на наконечник в виде глаза, подумала Юля и инстинктивно сделала несколько шагов назад. – Все будет как в тот раз. Да, точно, этот мужик опять нас раскидает, как детишек…»

– Нет, не верьте ему! – внезапно закричала побледневшая Руслана, ее колени задрожали. – На самом деле…

– Ан! – коротко приказал Ратибор.

Ковбой зажал Руслане рот, обхватив ее за пояс. Та билась в руках мужчины, как пойманная рыба в сети.

– Что за?.. – ошарашенно произнесла Людмила.

Воздух около нее словно начал плавиться, морок оборотня стал стекать вниз, обнажая растерянную секретаршу.

– Неужели? – грустно протянул Ратибор. – То есть волк не настоящий? Эх, так я и знал, что нельзя вам верить!

Людмила Михайловна с ужасом глядела на волшебника.

– А вот сейчас вам самое время появиться, – дрожащим голосом позвала кого-то она. – Я не знаю, как это произошло! – пробормотала Людмила. – Такое ощущение, что моя магия просто пропала! Взяла и исчезла!

– Что? – не веря своим ушам, вскрикнула Юля. – Вы это сейчас серьезно?

Она вконец перестала понимать, что происходит, но одно было ясно – их план летел к чертям.

– Отпустите заложницу, – громко и четко произнесли откуда-то сбоку, и на сцену вышли новые действующие лица.

Справа от Юли встала вампирка, спокойная и расслабленная, рядом с ней – настороженный Дмитрий Румынин. Слева появилась массивная и похожая на медведя фигура Владимира, за ним след в след шла Пульхерия.

– Освободите девочку, и никто не пострадает, – еще раз повторил Владимир. – Если вы сию же минуту сдадитесь, бросите трость и произнесете заклинание блокировки, сможете рассчитывать на смягчение наказания.

Ратибор с интересом воззрился на него и подмигнул:

– Нет, благодарю, но меня ваши условия не устраивают. Предлагаю свой вариант: вы отдаете мне оборотня, я вам – девчонку, и все мы полюбовно расходимся.

– Нет, – твердо качнул головой Владимир. – Это нам не подходит.

Ратибор с театральным огорчением развел руками:

– Почему-то я так и думал, – задумчиво протянул он. – Ну что ж, в таком случае…

– Я его возьму! – крикнул бледный от напряжения Дмитрий и рванулся вперед.

– Надо же, какие мы резвые! – удивился Ратибор.

Ратибор наставил трость на Дмитрия – тот резко остановился и повалился на землю, будто врезавшись в невидимую преграду. Дмитрий скорчился от боли и приглушенно застонал.

Владимир крикнул какое-то заклинание и простер руки к подполковнику, но ничего не произошло. Он в замешательстве повторил действие, но заклинание опять не возымело ожидаемого эффекта. Они с Пульхерией переглянулись.

– Кончай его, – приказал Ратибор, и Ализ стремительно сорвалась с места.

Прыжок – в руках у наемницы блеснула сталь. Но не успела Ализ довести свой удар до конца, как к ней черной тенью скользнула Ри. Она с нечеловеческой скоростью подставила под удар запястье с наручем. Взметнулась вверх, метя другой рукой в шею Ализ, но та проворно отскочила. Мимолетным движением Ализ метнула в противницу нож, но вампирка отбила его и бросилась в атаку. Приблизившись почти вплотную к наемнице, она замахнулась и сделала вид, что собирается бить справа, а сама же, немыслимо изогнувшись, ударила ее коленом с другой стороны. Ализ повелась на этот трюк и рухнула на колени, но тут же, не поднимаясь, ответила подсечкой, перекатилась и достала из-за голенищ еще два ножа, готовясь к броску. Ри подпрыгнула, избежав подсечки, удачно извернулась, пропуская первый нож, но не успела пригнуться, и второй зацепил плечо. Вампирка чуть замешкалась, и Ализ смогла встать и приблизиться, держа в руке еще один кинжал. Дариана нанесла серию ударов ногами, отступила в сторону, чтобы избежать очередного выпада.

– Хм, вампир, надо же… – скривился Ратибор, наблюдая за тем, как Дариана в очередной раз уворачивается от клинков наемницы. – Какая жалость. Хотя, если ты тут одна, сути это меняет.

Пульхерия с Владимиром, не сговариваясь, подступились к Ратибору, но тот остановил их взмахом трости.

– Но-но! Куда побежали? – с угрозой спросил он. – Еще одно движение – и девчонке конец. Сами виноваты – я ведь действительно хотел все закончить быстро и без жертв. А теперь что мне мешает просто исчезнуть отсюда и забрать девочку? Все равно по доброй воле я оборотня от вас не дождусь, ведь так?

– Ты понимаешь, что происходит? – шепотом спросила Людмила, отведя Юлю в сторону от сражающихся Ализ с Ри и обеспокоенно наблюдая за происходящим.

– Не знаю… Но эта трость… В прошлый раз было так же! – отрывисто произнесла Юля, не сводя глаз с обессиленной Русланы. – Я ведь вам говорила, в тот раз ни Ростислав, ни Игорь тоже не могли колдовать! Говорила же, черт вас дери…

Она хотела бы хоть чем-то помочь, но, оценив темп схватки, Юля поняла, насколько бесполезной будет, если попытается влезть. Юле оставалось только скрипеть зубами и мысленно костерить КВМБэшников на все лады, умоляя что-нибудь сделать.

Владимир напоследок еще раз крутанул рукой, но заклинание вновь не сработало. Бросив бесполезное занятие, он оценивающе прошелся взглядом по всем присутствующим. Дмитрий уже встал и попытался снова приблизится к Ратибору, но Владимир подал ему знак, и Дмитрий, напряженно кивнув, отступил чуть в сторону, переместившись магу за спину. Ан проследил за ним взглядом, развернулся, сделал шаг навстречу, приближаясь к капитану и утягивая Руслану от Ратибора. Юля догадалась, что Румынин таким образом уводит магичку от похитителя и отвлекает наемника на себя.

Пульхерия, изредка прикрывая глаза, что-то бормотала себе под нос и с каждой секундой хмурилась все сильнее. Мила встала таким образом, чтобы закрыть Юлю от Ратибора. Владимир попеременно смотрел на мага и артефакт, иногда бросая взгляд в начало улицы, где по плану, как помнила Юля, должна была стоять вторая боевая группа. Туда же Дмитрий пытался утянуть наемника Ана и Руслану. В другой стороне, в темноте проулка, РИ продолжала сражаться с Ализ.

Оттуда вдруг раздался звон, как если бы упало множество маленьких металлических предметов. Глухой удар, стон и характерный хруст ломающихся костей сменили друг друга за несколько секунд, и из проулка вышла Ри. Ратибор хмыкнул:

– Я, впрочем, и не сомневался. Человеку против вампира не выстоять, – Ратибор не выглядел расстроенным или напуганным. – Она мертва?

– Приказ всех брать живыми. По возможности.

Лицо вампирки было непроницаемым. Так и не скажешь, что минуту назад она кружилась в смертоносном танце. Она шла ровным шагом, прижимая здоровую руку к окровавленному предплечью.

– Ясно, – Ратибор упреждающе махнул тростью в сторону Владимира. – А вот этого не надо. То, что я остался без одного из сопровождающих, еще не говорит о вашем преимуществе…

В воздухе неожиданно раздался шуршащий треск, похожий на помехи в динамике микрофона, и внезапно в паре метров прямо над Аном телепортировались три человека. Наемник отшатнулся, уходя от падающих тел, из-за чего отпустил Руслану. Девочку тут же подхватил Дмитрий и увлек в сторону. Ан сумел увернуться и достать револьверы, один из которых он моментально направил на Руслану, а другой – на вновь прибывших.

– Проклятье! – гневно воскликнула директриса, а Юля опознала в поднимающихся с земли телах Марка, Игоря и Ростислава. – Зачем вы сюда явились?! Сказано было сидеть и не высовываться!

– Идиоты! Ростислав! Игорь! – Руслана брыкалась в руках у Дмитрия, явно желая собственноручно надавать друзьям тумаков.

– Пульхерия Гориславовна, мы… – Игорь неловко попытался объясниться, но его перебил громкий смех.

– Ха-ха-ха! Ну надо же, в КВМБ, оказывается, не только дубовые головы сидят! Пространственный прорыв! Вы, – Ратибор направил трость на директрису, – очевидно, умны. Меня это нравится! Я люблю умных женщин! За такой короткий срок проанализировать токи, сформировать, а потом и перенести такое количество ППА… Я восхищен. Но, судя по вашему лицу, эффект должен был быть другим.

Пульхерия недовольно посмотрела на мага, но все же ответила:

– Я собиралась использовать Воздушный кокон. Но телепортация совпала с его формированием, поэтому в прорыв затянуло уже завершенное заклинание перемещения.

– В любом случае я крайне благодарен вам за то, что этим неловким недоразумением вы скрасили мой день, – Ратибор шутливо поклонился. – К несчастью для вас, во второй раз этот фокус уже не пройдет.

И тут же все пришло в движение.

Марк, быстро сообразивший, что расклад не в пользу «белых», оттащил парней поближе к Руслане, Людмила, воспользовавшись секундным замешательством, увела Князеву к остальным штатским. Ан метнулся к Ратибору. Дмитрий крикнул Людмиле: «Идите к нашим!» и последовал за наемником. Ри тоже бросилась вперед, вместе с Дмитрием и Владимиром зажимая мага и наемника в тиски.

– Почему он не телепортируется?! – Юля бежала к началу улицы, подталкивая Руслану в спину. – Оборотня нет, Русы теперь тоже нет! Почему он все еще здесь?!

– Скорее всего, ему тоже нужно время, чтобы сформировать заклинание, – Людмила ответила уже остановившись, когда они отбежали на добрых полсотни метров и завернули. – Фух, наконец-то, магия вернулась! – секретарь довольно зажгла в воздухе светлячок и тут же погасила его.

– Сюда, мы здесь.

В воздухе сверху вниз прошлась рябь, и из ниоткуда появились Анна дро Шаталова, двое незнакомых Юле мужчин и молодой адъютант Шатовского.

– Илья?! – изумленно воскликнул Марк – Лыков, ты? В КВМБ?

– Я… – растеряно протянул Илья.

– Эй, вы что-нибудь поняли? Что произошло? – требовательно спросила Людмила, не давая Марку и слова вставить.

– Я не знаю, – Анна тряхнула головой. – Стоит зайти в радиус и все – никакой магии. Но здесь все работает, мы разговор ваш от и до слышали. А почему так…

– Токи, – Илья немного растеряно переводил взгляд с одного лица на другое. – Ратибор сказал «проанализировать токи». Может, он ими как-то управляет?

– Илья, не говори ерунды, никто не может контролировать основные магические токи. Только ППА! Любой школьник знает! – резко бросила Анна и посмотрела за угол. – Надо срочно что-нибудь придумать, а то ты можешь остаться без начальника.

– Поздно, – выдохнув, сказал Илья.

– В смысле? – осеклась Анна.

– Они уже здесь.

Вся компания резко повернулась. Впереди всех шел Владимир, гневно хмуривший брови, за ним с озабоченным выражением лица шагала Пульхерия. Следом – как всегда невозмутимая Ри с Дмитрием.

– Ри! – радостно воскликнула Руслана.

– А где?.. – незаконченный вопрос Юли разрезал тишину проулка.

– Не сейчас, – отрезал Владимир и телепортировался.

Глава 14

Пульхерия Гориславовна поручила секретарю доставить учеников в школу, при этом обязательно проследить, чтобы они тут же разошлись по своим комнатам. Юлю при этом даже никто не спросил, куда ее следует переместить – ее по умолчанию присоединили к ребятам.

-– И завтра, как только проснешься – сразу в медпункт, ясно, Тимофеева? – грозно вопросила Людмила Михайловна, оправляя воротничок на блузке. – Школе и так предстоит трудный разговор с твоими родителями. Ну, марш спать! Это всех касается, чего застыли? – прикрикнула она на парней.

Ростислав с Игорем одновременно кинули выразительные взгляды на девушек и переглянулись. Им всем сейчас хотелось до жути обсудить во всех подробностях произошедшее. Но малейшего взгляда на Руслану хватило, чтобы пыл друзей остыл: девочка еле держалась на ногах, а бледности ее лица мог позавидовать любой вампир.

– Хорошо, Лана, до завтра, – ободряюще улыбнулся Ростислав.

– Спокойной всем ночи, – сдержанно добавил Игорь.

Ребята разошлись по комнатам. Руслана тут же с облегчением рухнула в кровать.

– Я уже не думала, что вернусь сюда, – немного помолчав, призналась Руслана.

Юля замешкалась, но продолжила расправлять свою постель.

– Как ты?

– Нормально, – Руслана пожала плечами. – Как-то странно все.

– Да. Странно, – эхом повторила Юля.

– Паршиво, если честно, – внезапно добавила Руслана. – Меня Ратибор опустошил подчистую, я магию еле чувствую.

– Поправишься, – неуверенно предположила Юля и прикусила язык. – Ну, это же не какая-нибудь неизлечимая болезнь, верно?

– Нет, нет, конечно, – успокоила ее Руслана. – Просто нужно время, чтобы внутренний резерв восстановился.

Они опять замолчали.

– Значит, тебя Пульхерия еще не телепортировала? Ну, домой? – голос Русланы звучал обманчиво спокойно.

– Нет, еще нет.

У Юли пересохло в горле. Она понимала, о чем у нее хочет спросить Руса, и знала, что никогда не спросит. А сама она ей этого не скажет. Просто не сможет.

– И… Когда?

– Не знаю. Скоро, наверное. Меня ведь ждут.

– Но ты еще здесь.

– Да, я еще здесь, – Юля зажмурилась, прогоняя из головы все мысли – и нужные, и ненужные.

– Спасибо, что не бросила, – голос Русланы потеплел.

– Ну, не доверять же этим двум болванам тебя спасать, верно? – Князева натянуто засмеялась.

– Я им это завтра передам, можно? – воодушевленно спросила Лана.

– Да я и сама могу сказать. Спокойной ночи, Руса.

– Спокойной ночи.

***

Владимир Шатовский гневно расхаживал по своему кабинету, громко топая и взмахивая на поворотах черной гривой. В его кресле устроилась Пульхерия, облокотившись на столешницу и положив подбородок на скрещенные ладони. Напротив нее сидела Ри, положив ногу на ногу. На диванчике примостился Дмитрий, держась за голову двумя руками и изредка постанывая. Рядом Марк изо всех сил старался казаться невидимкой. Тут же находились и полковник Анна дро Шаталова вместе с одним из своих подчиненным – капитаном Эми Миоль. В углу переминался с ноги на ногу Илья. Адъютант был страшно рад, что в минуты гнева начальника в кабинете были еще люди, и ему не приходилось в одиночку исполнять роль громоотвода.

Генерал-майор резко остановился и возмущенно воззрился на всех присутствующих, медленно переводя взгляд с одного на другого.

– И как это прикажите понимать? – наконец проговорил он. – Извольте объяснить, как вообще это произошло? Мы, сотрудники КВМБ, оказались абсолютно беспомощными перед каким-то преступником? Этот Ратибор, что он вообще себе позволяет?

– Вова, неужели ради одного лишь разбора полетов стоило созывать совещание так рано? – мягко спросила Пульхерия. – Сейчас шесть утра, да и цель ведь все равно достигнута – моя ученица спасена, разве нет?

– Нет! – рявкнул Владимир. – Ратибор телепортировался вместе со своими сообщниками – но давайте мыслить здраво. Вам хочется верить, что он сбежал, да? А вот шиш вам! Он нас пощадил, понимаете? Всех нас! Перед его магией, перед этим странным магическим полем мы все были беспомощны, как младенцы! Как мы могли это допустить, я вас спрашиваю? – зарычал он.

– Товарищ генерал-майор, – сжав губы, начала Анна, – мы в недоумении. Ратибор каким-то образом очистил местность от ППА. При этом магии не было не только вокруг вас, он также блокировал ваши внутренние резервы…

– Я в курсе, что он сделал! – Владимир стукнул кулаком по столу. – Я спрашиваю вас, как он это сделал? Ну, какие версии?

– Артефакт? Амулет? Заклятие? Руны? – навскидку предположила Эми.

– Мы что здесь, в шарады играем? – съязвил генерал. – Конкретнее, ребята!

– Рун не было точно, моя тэгэшка все прочесала, – доложила вампирка.

– Насчет заклятия… – протянул Дмитрий. – Я за всю свою жизнь впервые столкнулся с такой сильной магией, подобного заклятия, как мне кажется, нет и быть не может. Если бы оно просто силы лишало или доступа к ней – ладно еще, это можно понять. Но вы не представляете, как меня скрутило, когда он на меня эту трость направил! Словно я сначала очень много пил, а потом меня очень долго били…

– Какая славная характеристика, Дмитрий! – язвительно произнес Владимир. – Именно в такой формулировке и внесите в протокол.

– Слушаюсь, – Дмитрий побледнел и снова схватился за виски.

– Значит, все-таки трость, товарищ генерал-майор? – спросила Эми. – Это могущественный артефакт?

– Нет по двум причинам, – покачала головой Ри. – Во-первых, и мы уже об этом говорили, такого артефакта нет в Имперском реестре. Совсем нет, понимаете? Даже упоминания. Во-вторых, я, конечно, не владею магией, но могу ее чувствовать. От этой трости не исходило совершенно никаких возмущений. Я считаю, она безобидна.

– Бред какой-то, – покачал головой Владимир. – Ну, тогда амулет точно исключаем – его мощи еле хватит заблокировать магию школьника. Еще есть предложения?

Все промолчали. Илья отрыл рот, чтобы что-то сказать, но благоразумно решил повременить с высказыванием своих мыслей.

– В общем, итог таков – пока мы не разберемся с этим Ратибором, ни одна мышь не должна узнать подробности операции. С этой минуты ей присваивается гриф секретности. Знаете, в чем дело? Магия – это сила. Только поэтому Светлейший Совет все еще считается с КВМБ. Нашу структуру в первую очередь опасаются, и только во вторую – уважают. Если при Имперском дворе хоть кто-то узнает, что против магии нашлось оружие – нас раздавят. Всем все ясно?

Владимир дождался кивка от подчиненных, потом перевел взгляд на Марка. Журналист невинно хлопал ресницами и мило улыбался.

– В первую очередь это касается вас, господин Заславский.

– Я – что? – непонимающе моргнул он. – Я ничего, вы ж знаете… Илья, подтверди!

Владимир бросил взгляд на адъютанта, но тот сделал вид, что не понимает, о чем его просят, и промолчал. Владимир хмыкнул.

– Значит так, выбирайте, или вам делают выборочную чистку памяти – абсолютно безболезненно, я вас уверяю, даже бодрит как-то… Или вы сейчас же подписываете согласие о неразглашении.

– Не-е-ет, – Марк застонал. – Вы не можете!

– Я? – Владимир удивился. – Я все могу. Ну, так что?

– Второе, – журналист скривился, словно откусил половину лимона.

– Илья, выдай нашему дорогому гостю соответствующий документ и ручку.

– Есть.

Марк обреченно взял протянутые ему предметы.

***

– Что, серьезно? – у Русланы сверкали глаза. – Нет, вы, правда, не шутите?

– Нет, – давясь смехом, ответил Игорь. – Он действительно венценосная особа.

– Обалдеть! – Руслана откинулась на спинку стула. – Вот же, а?!

– Именно! А зовут нашего юного князя – Панктотур дро Наккарский.

– Ничего себе!

Вся компания сидела в столовой на первом этаже за своим привычным столиком. С самого утра Руслана была отдана на растерзание школьным лекарям, которые с особым вдохновением пичкали ее зельями и заклинаниями. В конце концов, с убийственной миной ей сообщили, что полное восстановление займет почти неделю. Но Руслана к тому моменту чувствовала себя едва ли не более уставшей, чем до лечения, поэтому была рада любому диагнозу, лишь бы вырваться из заботливых рук медиков.

– Только не говори, что это имя тебе хоть о чем-то говорит! – со смешком подначил ее Игорь.

Руслана громко фыркнула, но ничего не ответила – все ее внимание было приковано к свиным ребрышкам.

– Я спасла будущего босса оборотней, вот что это мне говорит, – с набитым ртом сказала она.

– Ну, все, люди, падаем ниц перед этим магом! – захохотал Игорь. – О, великая и могучая Руслана! Благословенны твои подвиги, и вечно будут помнить потомки о твоих грандиозных свершениях, а…

Руслана засмеялась, не успев до конца прожевать ребрышки, и ошметки мяса полетели во все стороны. Теперь уже хохотали все, кроме самого Игоря.

– Это просто отвратительно, – брезгливо дернул он плечом.

– Знаю! – воскликнула Руслана.

– Эх, ребят, как я по вас скучал, – Ростислав покачал головой. – И все-таки я люблю этих придурков… – он подмигнул Юле.

– Да, что-то в них определенно есть, – согласилась она. – Я тоже буду скучать по вас.

Смех оборвался.

– А, ну да, – первым пришел в себя Ростислав. – Ты когда в свой мир?

– Без понятия, я пока Пульхерию еще не видела.

– Она со вчерашнего дня в школе не появлялась, – сказала Руслана. – Хочешь с кем-нибудь попрощаться?

– Да, наверное, – рассеяно ответила Юля. – Кое с кем я бы еще встретилась…

– Ммм… Кто бы это мог быть? – наигранно задумался Игорь. – Вероятно, господин Заславский, я прав?

– Иди ты, – Юля добродушно ухмыльнулся. – Это мне говорит гормонально незрелый подросток? – она презрительно вскинула бровь. – Ах да, точно! – и хлопнула себя по лбу. – Вы же здесь все такие, малолетки!

Они опять засмеялись.

– Я не помешала? – мягкий голос Пульхерии Гориславовны прозвучал так неожиданно, что все вздрогнули.

– Нет, что вы, – Игорь поежился.

– Руслана, пройди ко мне в кабинет, пожалуйста, тебе нужно ответить на несколько вопросов, ничего особенного, обычная процедура КВМБ.

– Да-да, конечно, – Руслана вскочила на ноги.

– Вот и хорошо. Юля?

– Да? – та встретила немигающий проницательный взгляд директрисы.

– Зайдешь ко мне через пару часиков, договорились?

Юля кивнула, стараясь выглядеть как можно более уверенной.

– Так, мальчики, у вас звонок через минуту, а ну быстро в класс!

***

Пульхерия с Русланой телепортировались в какой-то темный узкий коридор, и директриса, усмехнувшись, постучала в дверь. Та распахнулась через мгновение.

– Ух ты, какие люди! – восхитилась темноволосая женщина, ехидно обводя взглядом Пульхерию. – Леха! А я уж и не ждала!

– Знакомься, Руслана, это капитан Миоль…

– Для друзей – просто Эми, ладно? – она подмигнула и протянула Руслане руку.

– Для друзей – просто Руслана, – девушка крепко пожала руку капитану.

– Вот и ладушки! – обрадовалась Эми. – Ну, что стоите? Проходите!

Руслана с нескрываемым любопытством оглядела уникальное помещение, в котором ей посчастливилось оказаться. Софа у дальней стенки была аккуратно заправлена лиловым пледом с выразительной вмятиной посередине. Самовар на обеденном широком столе выжидающе хлопал огромными глазами. Губки в мойке активно оттирали грязную посуду, громко ругаясь. Один из многочисленных письменных столов был уставлен несколькими стопками папок. Они явно поддерживались заклинаниями, так как кренились под весьма настораживающим углом, но умудрялись не падать.

– Так, а я нам сейчас чайку организую… – капитан Миоль деловито потерла руки.

Пульхерия остановила подругу:

– Подожди, подожди, не суетись. Сейчас нас Вов… Владимир Григорьевич ждет. Может, на обратном пути, хорошо?

– Как скажешь… – разочарованно протянула Эми. – Ты только не забудь. Я здесь опять до ночи, надо кипу бумаг перебрать. Так что забегай ко мне, Лана, хорошо?

– Обязательно, – с горящими от предвкушения глазами пообещала Руслана.

Через эту комнату еще одна дверь вела в очередной коридор. Пройдя его и поднявшись на несколько пролетов вверх, Пульхерия подвела девушку к кабинету с массивными деревянными дверями. Возле них, вытянувшись, стояли двое гвардейцев. Они были одеты в двубортный белоснежный мундир с бордовыми фалдами с платиновыми пуговицами. Темно-бордовые, почти черные узкие брюки с лампасами были заправлены в высокие белые сапоги.

Оружия у гвардейцев не было, но Руслана была уверена, что КВМБэшникам оно и не нужно. От мысли, где она сейчас находится и какого уровня волшебники ее окружают, ею овладело какое-то странное возбуждение.

Военные отдали честь директрисе, и они вошли в кабинет.

– Пулька! – мужчина, которого Лана вчера уже видела, с видимой радостью выскочил из-за стола. Еще в прошлый раз он больше всего напомнил ей медведя: такой же огромный, с косматыми длинными волосами, собранными в хвост, и в коричневом мешковатом свитере.

– Привет, – Пульхерия мягко обняла его.

– Э-э… Здрасте, – нервно облизнув губы, сказала Руслана и неловко улыбнулась. Она вспомнила, что ей рассказывали утром ребята – эта высокопоставленная шишка и есть меч директрисы.

– Знакомься, Руслана, это Владимир Григорьевич Шатовский, генерал-майор КВМБ, Внутренняя разведка, Центральное Управление. Вова, это Руслана Тимофеева, ты о ней наслышан.

– Да-да, – живо отозвался Владимир. – Очень, очень рад познакомиться, – он схватил своей огромной лапищей крохотную ладонь Ланы и активно встряхнул ее.

Владимир усадил Пульхерию на диванчик, дал знак Руслане, чтобы та села напротив его письменного стола, и, заняв свое кресло, мигом посерьезнел.

– Ну, Руслана, как ты себя чувствуешь? – с искренней заботой поинтересовался он.

– Нормально, – Руслана пожала плечами. – Да в принципе они со мной ничего не делали.

– Расскажи, пожалуйста, обо всем по порядку, – попросил Владимир.

Он шепнул заклинание, и длинное перо, спокойно лежавшее на столешнице, ожило и приготовилось записывать каждое слово девушки. Руслана на него недовольно покосилась и нахмурилась, собираясь с мыслями.

– Если честно, я мало что знаю, – начала она. – Когда меня схватил Ан – тот парень с револьверами – Ратибор нас тут же телепортировал. И, скорее всего, кинул на меня заклятие Полона. Ну, то есть сначала вырубил чем-то тяжелым, а потом уже использовал это заклинание. Садист, – пожаловалась она. – Очнулась я часика, может быть, через два, сидя на стуле. Руки были связаны за спиной – не веревкой, магией. Но самое главное, что я не чувствовала энергии. Ее словно высосали из меня. Жуткое ощущение, – Руслана поежилась. – И при этом он что-то сделал с моей жизненной энергией. Я не могла пошевелить ни одной мышцей. Конечно, заклинание Полона на то и нужно, чтобы я не двигалась, но там было что-то еще. Я даже веки не могла поднять, представляете? Я будто была марионеткой без ниточек… Конечно, я пыталась выжать из пространства хоть немного ППА, но ее хватило только на то, чтобы открыть глаза.

– Ты смогла рассмотреть место, где находилась? – сосредоточенно спросил Владимир.

– Да, в том-то и дело! Я сидела в самом центре комнаты, насколько я поняла, а по периметру вокруг меня стояли какие-то растения. Деревья по углам и лианы, которые их соединяли. Можно было подумать, что меня в каком-то палисаднике держали! – Руслана нервно засмеялась. – И тут я предположила – а что, если именно эти растения как-то впитывают магию извне? Ведь никакого артефакта не было, трости Ратибора тоже, а эффект оставался прежним: волшебство на блоке, энергия на нуле. Понимаете?

– Но это какая-то бессмыслица, – недоуменно проговорил Владимир. – Чтобы какие-то растения использовались для блокировки магии? Впервые слышу.

– Я, кстати, не узнала ни одного дерева – то есть либо я полный ноль в ботанике, либо это какой-то новый вид.

– То есть ты утверждаешь, что Ратибор использует какие-то неизвестные растения, чтобы ограничить доступ к ППА? – в очередной раз уточнил Владимир.

– Не просто ограничить. Если все обстоит так, как рассказала Руслана, эти деревья должны полностью высасывать всю энергию прямо из воздуха, – поправила его Пульхерия.

– Но ведь сам Ратибор не становится беспомощным! Значит, на него это не действует?

– Возможно, все дело в трости, – Руслана снова пожала плечами. – Зачем-то ведь он ее с собой таскает.

– Логично, – Владимир пошевелил губами. – Это очень серьезное утверждение, Руслана, понимаешь? Если ты готова еще раз подтвердить свою версию, то целый отдел займется ее разработкой. И если ты окажешься не права, и у Ратибора просто хобби такое – садоводством заниматься в свободные от контрабанды часы, – то мы лишь потеряем время. Может, ты что-то еще забыла нам рассказать?

– Ну… – Руслана задумалась. – Да все, вроде. Только… Как только я решила, что магию блокирует именно этот его палисадник, Ратибор меня сразу вырубил. Либо из врожденной вредности, либо сообразил, что я знаю лишнее. По идее, я должна была сидеть с закрытыми глазами или вообще пребывать в отключке.

– Отлично! – Владимир решительно хлопнул в ладоши. – Этого вполне достаточно. И еще кое-что. Ни один из нас не смог во время вчерашней операции переключить зрение. Может быть, тебе это удалось в какой-либо момент?

– Нет, – с сожалением Руслана качнула головой. – Ратибора я видела столько же, сколько и вы. Но… Когда я пришла в себя во второй раз, в комнате уже были Ализ и Ан. И, видимо, та странная магия была отключена, потому что я себе чувствовала более-менее сносно. Хотя все равно к тому времени она высосала из меня все соки – я до сих пор даже телепортироваться не могу. Но на секунду я глянула на ауры этих двоих: и Ан, и Ализ – светло-желтого цвета, они люди. Но Ализ каким-то образом следила за всеми моими действиями. Заметила, что я проснулась, что я переключила зрение…

– Маячок? – предположила Пульхерия.

– Да, и я так решила, – закивала Руслана.

– А потом?

– А потом Ализ к чему-то прислушалась – наверное, у нее какая-то связь с Ратибором – и приказала всем нам приготовиться. Ан меня схватил, и мы все телепортировалась в Крестнего. Ну, дальше вы знаете.

– Отстраненная телепортация. Притом точная и множественная, – Пульхерия тревожно переглянулась с Владимиром. – Это еще раз подтверждает его уровень колдовства.

– Может быть, что-то еще? – Владимир пристально вгляделся в лицо Русланы.

– Нет, теперь точно все, – она спокойно выдержала взгляд. Ей скрывать было нечего.

– Спасибо тебе за помощь, Руслана! Благодаря тебе у многих сотрудников КВМБ будут сверхурочные в этом месяце – новые версии заслуживают тщательного анализа. Пока мы не выясним, кто такой этот Ратибор, зачем еще понадобился молодой княжич, будем работать без выходных.

Руслана смутилась и опустила глаза, всеми силами старалась сдержать расплывающуюся улыбку. Она чувствовала себя необычайно окрыленной, словно сейчас смогла бы левитировать без заклинания. Руслана, прежде бесполезный щит, умудрилась не просто кисло сидеть в плену у врага, а еще и выведать ценную информацию. «Может быть, мне теперь разрешат работать вместе с ними? Я же доказала, что могу быть внимательной, проницательной и все такое, – с волнением подумала Руслана. – Почему бы мне и дальше им не помогать…»

– Те разговоры, что ведутся в этом кабинете, не должны выйти за его пределы, – сквозь туман мечтаний к Руслане пробился твердый голос Владимира.

– Да, конечно…

– Тогда ты не откажешься подписать одну бумажку?

– Документ о неразглашении, Руслана, – мягко пояснила Пульхерия.

– Обычно мы просим еще и пару мага поставить подпись, но в твоем случае… – Владимир замялся.

– Да, я поняла, – резко оборвала его Руслана и не глядя расписалась на спешно пододвинутом ей листке бумаги.

Через мгновение ей пришло в голову, что утром, когда они с друзьями обменивались новостями, она в подробностях все описала, но сейчас ей уже было неловко говорить об этой мелочи. «Ой, подумаешь, – отмахнулась Руслана. – Ничего страшного».

Генерал-майор перегнулся через стол и пожал Руслане руку:

– Ты оказала нам просто неоценимую помощь. Если у нас возникнут еще вопросы, мы с тобой свяжемся, хорошо? Вдруг ты еще что-то вспомнишь.

– Не думаю.

– Ну, в любом случае, – уклончиво ответил Владимир. – Приятно было с тобой пообщаться, Руслана.

– С вами тоже, – Лана поднялась со стула, уловив тонкий намек, что пора закругляться.

– Пулька, останься, пожалуйста, – попросил директрису Владимир. – Я вызову какого-нибудь сержанта, чтобы проводить Руслану…

– Лучше вызови Эми, она как раз жаждала с ней пообщаться, – хитро усмехнулась Пульхерия. – Руслана, ты не будешь против, если я передам тебя в надежные руки капитана Миоль?

– Круто! – у Русланы загорелись глаза. – Ой, то есть, да, конечно, я только за!

– По-твоему, это разумно, оставлять такую милую девочку в компании язвительной тигрицы на длительное время? – хмыкнул Владимир.

– Сначала покажи мне, где ты тут увидел милую девочку! – парировала директриса. – Тимофеева, без обид.

– Да знаю я все, – Руслана философски вздохнула, и они с Пульхерией Гориславовной рассмеялись.

Буквально через минуту в дверь постучали, и, не дожидаясь разрешения, между створками просунулась голова капитана Миоль:

– Вызывали, товарищ генерал-майор? – устрашающе насупив брови, спросила она.

– Да, проходите, – Владимир кивнул. – Руслана, с этой секунды капитан Миоль в полном вашем распоряжении. Капитан?

– Есть! – Эми вытянулась в струнку и отдала честь Руслане. – Служу Златоярской Империи!

Пульхерия прыснула.

– Да идите вы уже, – повысила она голос.

– Есть, мэм! – успела отчеканить Эми и спешно скрылась за дверьми, таща за собой Руслану. – Ну, что, теперь чаю? – лукаво подмигнула она. – Или чем поинтереснее займемся?

– Спасибо, конечно, – неуверенно начала Руслана, – но не могли бы вы…

– Так, стоп! – Эми решительно запротестовала. – Даже не смей мне «выкать». А то у меня комплекс разовьется, оно тебе надо?

– Тогда так – можешь мне помочь кое в чем? Мне надо увидеть одного человека, – закусив губу, ответила Руслана.

Капитан Миоль заинтересованно подняла брови.

– Ну-ка, и кого же?

– Ри! – на выдохе выпалила девушка.

– Кого? – Эми вытаращила глаза. – Ри?

– Ну да, Ри, – смущенно подтвердила Руслана. – Я ее вчера видела, оказалось, что она служит в КВМБ… А я и подумать не могла!

– Подожди, ты серьезно? Ты действительно хочешь увидеться с полковником Дарианой диз Ронер?

– Без понятия. Но если ты про вампирку-пессимиста сейчас говоришь, то да, именно с ней, – осторожно подтвердила Лана.

– Обалдеть. Где ж ты с ней познакомиться успела, а, чудо мое?

– В трактире.

– Где? – Эми захохотала. – Ну, все, Лана, я твой фанат. Даже не буду спрашивать, что ты там делала и при каких конкретно обстоятельствах это произошло…

– А чего спрашивать? Я и сама расскажу. Я там похищала оборотня у Черного Купца, а Ри подкреплялась свежей кровушкой и подсказывала мне пути отхода, – как ни в чем не бывало поведала Руслана.

– Какая прелесть! – Миоль всплеснула руками. – Ладно, чудо мое, пойдем, кабинет диз Ронер в левом крыле и на пару этажей пониже будет.

***

Коридоры в Центральном Штабе были узкими, стены из темно-коричневого камня – шершавыми. Пол – тоже каменный, но странным образом напрочь заглушавший звуки шагов. С высокого потолка через равные промежутки свешивались маленькие клубки света. Они выглядели как солнечные лучики, сплетенные в тугие комки, и весьма неплохо справлялись с освещением Штаба, немыслимым образом придавая уют темному камню вокруг. Мимо Русланы мелькали массивные деревянные двери, элегантные стеклянные, глянцевые пластиковые… Проходили люди, но не в форме, как те военные, что стояли у кабинета Шатовского, а все до единого в абсолютно обычной одежде. Старичок с рыжей бородкой подмигнул капитану Миоль; молодая девушка в сиреневом платьице и длинной косой промчалась мимо; степенно прошел статный мужчина с пышными усами, снисходительно кивнув; пышная женщина за пятьдесят с тяжелыми крупными серьгами радостно ахнула, кинувшись обниматься; худощавый паренек в выцветшей мешковатой футболке покраснел и поспешил поскорее ускользнуть. На Руслану никто внимания не обращал. Сама она с упоением всматривалась в каждого КВМБэшника, силясь понять, что же в них такого особенного? За что им доверили безопасность целой Империи?

– Кто же это здание проектировал? – ругалась Руслана, когда они в очередной – кажется, в пятый, – раз свернули.

– А кто его знает. Говорят, Центральный Штаб в Светилограде поручили строить какому-то великому волшебнику. А у того, как назло, к старости лет мания преследования развилась. Ему вечно казалось, что за ним следят враги, вот он и настроил здесь кучу лестниц, коридоров и тупиков – этакий лабиринт для шпионов.

– Врут?

– Ну, поплутав здесь хотя бы часик, любой думает, что в этой легенде гораздо больше правды, чем принято считать. Все, пришли! – радостно известила Эми.

Дверь, у которой остановилась Эми, была равноудалена от ближайших клубков-светлячков и как будто специально погружена в тень.

– Ты со мной? – с надеждой спросила Руслана.

– Ну, естественно. Я всегда была падка на халяву, а тут такое представление назревает.

– Тебя послушать, Ри прям зверь какой-то, – непонимающе протянула Руслана, но осеклась: она вспомнила, с какой холодной яростью вампирка билась вчера с наемницей.

И новый образ Ри совсем не вязался с той флегматично настроенной особой, которая рассуждала в трактире о продажности мира. Теперь идея навестить ее не казалась такой уж привлекательной.

– Пойдем, – хохотнула Эми и постучала в дверь кабинета.

Дверь была железной, покрытая кое-где поистершейся черной краской. Полоски кожи, прибитые металлическими заклепками, окаймляли ее.

Изнутри послышалось приглушенное «войдите». Лана замялась на мгновение, но потом решительно открыла дверь. В кабинете было довольно мрачно, единственное окно закрывали темно-зеленые бархатные портьеры. Почти все пространство занимал огромный письменный стол, за которым и сидела хозяйка кабинета. Левую стену сплошь покрывала немного потрепанная карта Златой Яры. По углам стояли высокие треножные тумбы, на двух из них цвели фиалки в горшках, на остальных расположились медные канделябры с тускло горящими свечами.

– О! – Ри удивленно вскинула брови. – Капитан Миоль, вас прислал майор Галич? – учтиво спросила она.

– Нет-нет, товарищ полковник, – поспешно отреклась Эми. – Я к вам по просьбе одной юной особы. Руслана жаждала вас увидеть.

Руслана метнула возмущенный взгляд на ухмыляющуюся Эми.

– Да… – неловко начала она. – Я… Помните, мы с вами встречались…

Вампирка рывком поднялась из-за стола, подошла к окну и распахнула портьеры, впуская в кабинет солнечный свет. Теперь Руслана смогла получше разглядеть Ри – она почти не изменилась с той встречи, лишь цвет лица стал менее серым.

– Ну, конечно, Руслана, – Ри мягко наклонила голову набок. – Конечно, я тебя помню.

– Но почему вы не сказали мне тогда? – с негодованием воскликнула Руслана. – Вы же прекрасно знали, кто такой Лукрест на самом деле и что у него за «могущественная крыша»! И вы уж точно были в курсе, что щенок под столом был не просто щенком! Так почему же?..

Ри остановила поток ее раздражения движением руки. Потом взяла со стола кувшин с темно-красной жидкостью и разлила ее по трем бокалам.

– Будешь? – она вложила один в руку Руслане.

Та с ужасом смотрела на плескавшуюся за стеклом бурую жидкость:

– Э-э, спасибо, я уже пообедала…

– Это действительно вкусно, – с ухмылкой шепнула ей Эми, сама уже выпившая пол бокала.

Руслана перевела расширенные глаза на нее, потом снова посмотрела на Ри. Вампирка стояла у окна и не щурясь смотрела наружу.

– Ты серьезно?.. – наконец выговорила Руслана, обращаясь к Эми. – Ты же не… А что имел в виду Шатовский, когда назвал тебя тигрицей? Ты тоже… придерживаешься определенной диеты? Кажется, совсем не вегетерианской…

В кабинете повисло молчание. Которое через минуту сменилось взрывом хохота. Смеялась Эми, виновато зажимая лицо ладонями, Ри изогнула тонкие губы в изящной полуулыбке. Руслана непонимающе переводила взгляд с одного КВМБэшника на другого.

– Это сок, – сквозь смех выговорила Эми. – Просто гранатовый сок, но ты бы видела свое лицо!

– Ну, знаете ли! – рассердилась Руслана. – Во-первых, это абсолютно не смешно… Ну, ладно, совсем капельку разве что. А во-вторых, я же с вами серьезно разговариваю! – обиженно нахмурилась она.

– Ну, прости, – проговорила Эми, пытаясь придать лицу солидное выражение – получалось это у нее, надо признать, ужасно.

– Знаешь, в нашей работе сколько паршивых моментов, что грех упустить возможность искренне порадоваться жизни, – отставляя нетронутый бокал в сторону, сказала вампирка. – Руслана, ты должна понять, что я бездействовала тогда не потому, что не хотела тебе помочь. Я просто не могла ничего сделать.

– Но…

– Нет, выслушай меня сначала, пожалуйста. Я работаю во Внутренней разведке, а моя тэгэшка – тактическая группа №3 – в основном специализируется на сборе информации. Под моим началом еще Павел служит, щит капитана Миоль. Наша задача – быть незаметными как тень, но в то же время узнать о противнике больше, чем он сам может предполагать. И к тому дню мы знали только то, что какая-то организация – конечно, мы обдумывали вариант с «Южным крестом» – с помощью Черных купцов похищает щенков оборотней. Про Ратибора мы могли только догадываться, он никак не выходил на связь с Лукрестом. Мы отчаянно нуждались в катализаторе ситуации – и ты так удачно подвернулась, схватила оборотня и убежала. Наверное, даже наш агент не смог бы справиться так чисто. Но дальше мы опять потеряли след. Наше везение, что ты оказалась ученицей Пульхерии Гориславовны, иначе я даже не могу представить, во что бы вылилась вся эта ситуация.

– Ладно, я понимаю, – вздохнула Руслана. – Вам нельзя было светиться, а то вы могли спугнуть Лукреста…

– Да, именно так, – кивнула Ри. Она села за свой огромный стол и сложила ладони у подбородка. – Что-то еще? – Ри подбодрила Руслану, заметив, что та хочет что-то добавить, но никак не осмелится.

Руслана нервно теребила локон волос, потом резко подошла вплотную к столу полковника и выпалила:

– Я хочу у вас работать!

Эми поперхнулась соком:

– Ну, вообще-то, – сказала она, – у нас служат.

– Не важно! – отмахнулась Руслана. – Просто когда вы вчера… – она с восторгом смотрела на вампирку, вспоминая ее битву с Ализ. – Вы были просто великолепны! Как вы эту стерву, а? Так ей и надо! Нет, я серьезно говорю, это было неподражаемо! Вы…

– Подожди, – прервала ее Ри. – Во-первых, с чего вообще такое желание? Во-вторых, с каких пор в ряды КВМБ набирают школьников? Ну и в-третьих, даже если мы действительно вербуем школьников, почему мы должны принять именно тебя?

Руслана побледнела и вцепилась в стол так, что костяшки пальцев посинели:

– Нет, вы не понимаете! – с ноткой отчаяния прошептала она, потом сделала глубокий вдох и продолжила. – Я… В школе учусь предпоследний год, я сейчас в десятом классе. Через год начинается профориентация. Начнут приходить разные дяди и тети и сулить выпускникам вакансии в престижных сферах магобслуживания. Из университетов будут приезжать доценты, искать юные дарования и так далее, – Руслана презрительно скривилась. – Но у меня нет шансов. Меня в школу-то взяли, потому что мама слезно директрису умоляла. А кому нужен чародей-калека? – она злобно вскинула голову, приподняв уголок верхней губы.

Руслана ненавидела эти месяцы уже сейчас, заранее терзаясь завистью к полноценным парам и ненавидя, презирая эту зависть в себе самой. Но когда она увидела Ри, такую независимую и одинокую, но при этом гордую и сильную на поле битвы, надежда вспыхнула в ней тусклым огоньком.

– Мне все понятно, – спокойно ответила Ри, – но почему именно КВМБ? Уверена, что в деревнях или мелких городах, как тот же Крестнего, неизбалованные волшбой местные жители будут рады и такому магу, как ты. Причем, мне кажется, ты себя недооцениваешь и способна на гораздо большее.

– Вы… Когда вы вчера дрались с Ализ, вам никто не нужен был! Никакой щит, никакой меч! – горячо заговорила Руслана. – Нет, я понимаю, что вы не маг, вам это изначально не требуется, но я ведь тоже так смогу! Я смогу быть полезной и в одиночку! Я обещаю! Только дайте мне шанс, я сумею вам доказать, что мне тоже никто не нужен, что мне тоже не нужен щит! – у Русланы блестели глаза, то ли от слез, то ли от наплыва чувств.

– Ну, вообще-то… – неуверенно начала Эми, но запнулась.

– Что? – мигом обернулась на нее Руслана.

– Капитан Миоль хочет сказать, что каждый год из всех школ с магическим уклоном, что имеются в Империи, мы набираем группу стажеров, – продолжила за нее Ри, внимательно следя за Русланой.

– Серьезно? – оживилась Руслана. – Знаете, вы не пожалеете, я в любой момент смогу приступить к выполнению своих обязанностей!

– Но в этом году подполковник Румынин уже предоставил мне списки рекомендованных.

– Рекомендованных? – переспросила Руслана.

– Да. Директора школ пишут характеристики на своих лучших учеников и рекомендуют их как стажеров в КВМБ.

– Но ведь… – у Русланы пересохло в горле. – Это значит, что…

Ее руки безвольно опустились и повисли.

– Да. Пульхерия Гориславовна написала две фамилии – Ростислава Павлищева и Игоря Голубоглазова. Вы знакомы?

– О… – бесцветным голосом проговорила Руслана. – Да, конечно…

– Может быть, ты не согласна с решением директрисы? – напористо поинтересовалась Ри. – Эти Ростислав и Игорь, как ты считаешь, они достойны служить в КВМБ?

– Ростислав? Да, естественно…Он умный, очень умный. Победитель Всеимперских конкурсов и олимпиад. А Игорь недавно стал членом клуба Златоярских алхимиков.

– То есть ты подтверждаешь их кандидатуры? – допытывалась Ри.

– Да, вполне… – уже практически не слушая вампирку, рассеянно ответила Руслана. – Простите, можно я пойду? Думаю, мне пора.

– Да, конечно, – Ри кивнула. – Руслана, была очень рада с тобой пообщаться.

– Я тоже.

– Капитан Миоль тебя проводит и телепортирует.

– Есть! – Эми пристукнула каблуками.

Руслана уже открыла дверь и собиралась выходить, когда Ри ее окликнула.

– Лана!

Руслана нехотя повернулась.

– Знаешь, не только рекомендации от школы принимаются в КВМБ, – как бы невзначай сказала Ри. – Еще ведь есть Светлые семьи.

Руслана скептически на нее посмотрела. «Ага, а еще в Светлейший Совет можно обратиться. Или чего мелочиться? Прямиком к Императору, пусть подписывает!»

– Угу. Я учту.

И вышла из кабинета. За ней с виноватым видом следовала капитан Миоль.

Глава 15

Сразу после того, как красивая подпись с элегантными завитушками, которую Марк тренировал не одну неделю, легла на написанную под диктовку бумагу, подтверждающую его ответственность за неразглашение секретной информации, «способной нанести вред жизни и безопасности подданных Златоярской империи», журналиста поблагодарили за сотрудничество и вежливо выпихнули за дверь. А попытка пошпионить и собрать компрометирующий материал в святая святых КВМБ была пресечена, по мнению Марка, самым что ни на есть наглым и грубым способом: Владимир Шатовский отправил с ним Илью, который телепортировал журналиста на выход чуть ли не из самого кабинета.

Как оказалось, слухи не врали, и штаб КВМБ действительно находился в центре столицы, чуть дальше главной площади. Они переместились за угол главного здания, в стороне от центрального проспекта. Вдалеке виднелась одна из Башен Светилограда, ярко отливающая золотым. Главный рынок, известный во всем мире тем, что там можно было найти все и даже больше, гудел где-то неподалеку. Марк нахмурился.

– Лыков, погоди ты! – Марк цепко ухватил Илью за локоть, не давая возможности сбежать. – У тебя вообще ум есть? Ты меня куда перенес? Я, конечно, люблю столицу, тут шумно и весело, да и девчонки прикольные, но мне в Среброград надо, статью дописывать, а то потом такие штрафные платить придется… Так что давай-ка, повелитель стихии, как положено, к порогу главной редакции «Золотой Звезды». И чтоб меня не тошнило после приземления, а то я вас, магов, знаю! Заодно проследишь, чтоб я маме ничего не проболтал. А то она у меня такая – все вытрясет, а как узнает об этой заварушке, сына родного за тираж в тюрьму посадит…

– Я тебе не почтовый голубь! А ты не важное секретное донесение! – Илья попытался выбраться из захвата, но журналист, закаленный в газетных боях за сенсации с куда более серьезными противниками, сжал пальцы на запястье, не давая офицеру вырваться. – И вообще, вон телепортатор, перемещайся куда хочешь, а я на совещание опаздываю! – Илья предпринял еще одну попытку отвоевать конечность.

– На совещание!.. Какие мы стали важные и серьезные! Хотя, памятуя о том, что ты единственный из вашей школы, кто не сбегал с нами с уроков, я и не удивлен, – Марк ухмыльнулся и ослабил хватку. – Ладно, я пошел. Или полетел? – он задумался. – Слушай, а телепортация – это же полет, верно?

– Это перемещение частиц. Любой маг знает. И, кстати, если бы кое-кто не прогуливал уроки, то он бы тоже об этом знал. В обычной школе есть спецкурс по теории магии, – Лыков подвигал рукой. – Ох, ну у тебя и хватка! Синяки останутся!

– Неженка!

– Изверг!

– Ух ты, мы выучили нехорошее слово! Что на это скажут твои родители?!

– Иди ты в баню, – Илья улыбнулся и все-таки протянул руку. – Ладно, я тебя телепортирую…

– В «перенесу» меньше букв и звучит лучше!

– …в редакцию. И, вообще, нужно же спасти тебя от тети Оли.

– А как же совещание? – насмешливо сказал Марк. – Без тебя же никак? Или уже не дети, справятся и сами?

– Хватит издеваться! – Илья бросил гневный взгляд на друга. Но, посмотрев на состроенную невинную мордочку, сменил гнев на милость. – Вообще-то, у меня тоже допуска к информации такого уровня нет. Я еще вчера документы о неразглашении подписал. Так что, можно считать, что сейчас меня выгнали проветриться.

– Какие слова! Раньше ты говорил исключительно высоким стилем, а теперь!.. Служба сделала с тобой то, чего не смог сделать я! Она превратила тебя в нормального парня! – Марк отвесил шутливый поклон зданию. Илья выругался сквозь зубы и, ухватив Марка за плечо, произнес заклинание.

***

– Меня укачало! – Марк схватился обеими руками за голову и обиженно выпятил нижнюю губу. – Я же просил!

– Не придуривайся, такого вообще быть не может! Заклинание – это не поезд, не могло тебя укачать! – Илья раздраженно одернул рубашку, которую секундой ранее отпустил Марк. – Пошли уже!

– Все равно, меня укачало! – Марк направился вдоль по коридору. – У меня чувствительный организм!

Илья буркнул другу в спину что-то нецензурное, но журналист уже его не слушал. Парни зашли в светлое помещение, заставленное столами и шкафами с папками, которые грозились похоронить под собой любого мимо проходящего сотрудника. Ежесекундно раздавались звонки, срывались трубки, летали ускоренные заклинаниями макеты статей, люди на смешных стульях катались от одного стола к другому, перебрасываясь только им одним понятными фразами.

– …законопроект приняли…

– …мой источник утверждает, что Светлый князь Роман…

– … позвоните «Вестникам»…

– … нужно на них надавить…

– Заславский!

Вопль из конца зала и указующий перст лысого высокого мужчины в тесном пиджаке на мгновение привлекли к себе всеобщее внимание, сбив привычный ритм, но журналистский улей тут же вернулся к работе. Лишь некоторые приветственно махнули Марку рукой, да девушка с алыми волосами за крайним столиком вежливо поздоровалась, покраснев при этом до самых ушей.

– Заславский! На ковер! – мужчина в конце зала перевел перст на закрытую дверь.

– Так точно, товарищ старший инквизитор! – журналист, протащив Илью через все помещение на буксире, шутливо отдал честь и моментально скрылся в дверях, улепетывая от гнева заместителя главного редактора.

– Заславский! Как ты разговариваешь со старшими! Я не посмотрю, чей ты сын, вышибу взашей, если еще хоть раз ты мне принесешь материал позже срока!.. Смотри на меня, когда я с тобой...

Дверь захлопнулась, отрезав все звуки, в том числе и гневную тираду непосредственного начальства, славившегося тяжелым нравом. Марк выдохнул. Уволить его, конечно, могли, но удержаться от соблазна позлить этого ретрограда он не мог. Опять же, филологическое образование и живое журналистское воображение старикана иногда выдавали такие перлы, что грех было не заслушаться. Именно поэтому Марк прислонился ухом к щели между дверью и косяком и стал вслушиваться в слова.

– Ольга Алексеевна, здравствуйте, – Илья вежливо поздоровался, видимо, догадавшись, что от Заславского этого не дождешься.

Марк чуть повернул голову. Худая женщина с длинными черными волосами и острыми скулами на вытянутом смуглом лице отвлеклась от бумаг и окинула взглядом вошедших:

– Доброе утро, Илья. Давно не виделись. Ты чего здесь?

Илья некультурно ткнул пальцем в друга, показывая, что все вопросы к нему.

– Марк, прекрати доводить Павла Николаевича до нервного срыва. Где я потом еще такого заместителя найду? – в голосе главного редактора «Золотой Звезды» прорезались стальные нотки.

Марк отлип от двери и подошел ближе к столу, остановившись, однако, в метре от его края. Глаза женщины зловеще блеснули.

– Итак, Марк, – у менее подготовленных людей от такого тона начинали трястись коленки, но у Марка еще в детстве выработался иммунитет к материнскому «голосу устрашения». – Вчера, поздним вечером, – я бы даже сказала, непозволительно поздним вечером, – мне позвонили из приемной директора Школы №11 с магическим уклоном города Среброграда. Сообщили, что Марк Заславский заканчивает Крестневское дело и что мы должны готовиться платить какие-то проценты. Учитывая тот факт, что сдать черновик статьи ты должен был два дня назад, сейчас у меня к тебе всего два закономерных вопроса: где статья и какие еще, твою ж налево, проценты? – На секунду задумавшись, женщина добавила. – И что ты забыл в магической школе?

– Ну если не проценты, так надбавку за вредность. Мам, ты бы знала, в чем я там ходил! – Марк передернул плечами. Потом порылся в карманах пиджака и вытянул потрепанный блокнот. – Вот черновик. Тут материал – закачаешься! Даже если не писать про то, про что мне писать запретили. А в школе…

– Кто писать запретил?! Что запретил?! А свобода слова?! – Ольга Алексеевна подскочила с места, метеором выхватила блокнот и принялась читать по диагонали, то перескакивая через страницу, то возвращаясь обратно. – Это же сенсация! На первую полосу! Похищения детей оборотней, «Пако-Орлеано», да еще и КВМБ! – женщина восторженно потрясала блокнотиком.

– Марк… – Илья сильно ткнул журналиста под лопатку.

– Да помню я!.. – Марк отмахнулся. Пару раз глубоко вздохнув и помолившись про себя, мужчина взял мать за плечи и остановил поток восторженных возгласов. – Мам, я в КВМБ дал согласие на неразглашение информации. Частичное неразглашение! – журналист попробовал сразу свести бурю на нет, но знаменитую акулу пера было не так легко остановить.

– Да какое, к черту, неразглашение?! Посидишь пару лет, ничего страшного! А ведь у них под носом!.. Да Совет!.. А рейтинги-то как подскачут!

– Мама!

– Ольга Алексеевна!

Марк жалобно взглянул на друга. На лице того было написано недоумение: видимо, теперь шутка «за тираж в тюрьму» уже не казалась Илье преувеличением.

– Ольга Алексеевна, я все понимаю, но в этом случае Марк парой лет не отделается, да и всю «Зэзэшку» закроют, если вы напечатаете это без редактуры!

Что-что, а вот газету свою главред отдавать была не намерена:

– Илья, а откуда такая уверенность?

– А он из КВМБ. Вот, следит, что бы я ничего не проболтал… – наябедничал Марк.

– Да? Ну ладно, тогда редактируй, но смотри, чтоб все равно была бомба, – Ольга Алексеевна вновь села за стол. – Эх, проклятая цензура! – она тяжело вздохнула.

***

Руслана без стука вошла в комнату парней. Вся компания была в сборе: Ростислав лежал на кровати, сложив руки за головой и скрестив ноги, Игорь копошился в тумбочке, сидя на корточках, Юля примостилась на его постели и с интересом листала какой-то учебник. Когда Руслана кашлянула, привлекая всеобщее внимание, Юля отложила книгу корешком вверх. Обложка гласила – «Вербальные бытовые заклинания. Том первый».

Руслана бесцеремонно пнула оказавшуюся на пути сумку – та отлетела к стене, раскидав по полу книги. Игорь исподлобья на нее посмотрел:

– Явилась, – сухо прокомментировал он.

– А ты что, скучал? – ехидно поинтересовалась Руслана. – По глазам вижу, минуты считал.

– Утихомирься, – сказал Ростислав. – Что случилось?

– Все как обычно, – помотала головой Руслана. – Тухло и кисло. Обыденно, в общем.

– Что сказал Шатовский? – спросила Юля.

– Поблагодарил за ценные сведения, – немного кривляясь, ответила Руслана и плюхнулась на кровать рядом с Юлей. – Ему моя теория про деревья, высасывающие ауру из воздуха, показалась интересной, – она с вызовом посмотрела на Игоря.

– А я-то что? Я ничего. Но звучит все равно бредово, – буркнул он.

– Ну, можно переформулировать, – предложил Ростислав. – Возможно, это просто новый вид живых организмов, которых вывел Ратибор. И питаются они как паразиты, вот и все. Мало у нас, что ли, таких, которые паразитируют на магической ауре? – он развел руками, словно произнес сам собою разумеющийся факт.

– Разве что так, – Игорь пожал плечами.

– В любом случае, можете об этом забыть, – спохватилась Руслана. – Это что-то типа секретной информации, я подписала кое-какой документик. И если вы проболтаетесь, – она выразительно глянула на Игоря, – получат все, ясно?

Парни переглянулись и одновременно кивнули.

– И все-таки, что произошло? – повторила вопрос Юля.

– Да, ерунда, – скривилась Руслана. – Меня послали, вот и все.

– Куда послали? – Игорь вытаращил глаза.

– Далеко и надолго! – Руслана разозлилась. – Помните, я вам про вампирку в трактире рассказывала? Так вот, та крутая женщина в черном, что дралась вчера с Ализ, и есть та самая Ри.

– Да ну? – не поверил Ростислав. – Она служит в КВМБ?

– Я сама была в шоке.

– И?

– Что «и»? Ну, навестила я ее, – равнодушным голосом рассказывала Руслана. – Поболтали немного, а потом я спросила, можно ли мне у них работать.

В комнате воцарилась тишина.

– Что, вот так просто взяла и спросила? – выдохнул Игорь.

– Ага.

– Обалдеть! Это ж КВМБ, Лана! – воскликнул Ростислав. – Секретная и невероятно могущественная структура!

– И берут к себе они только лучших из лучших, – добавил Игорь.

– Серьезно? – Руслана насмешливо изогнула брови. – А я и не знала.

– Ну, так что? Не тяни, – поторопила ее Юля.

– Каждый год директора таких школ, как наша, рекомендуют своих отличников в стажеры в КВМБ. Так что ты прав, Игорь – только лучшие из лучших, – она в упор на него взглянула. – Поздравляю, в ближайшее время к вам с Ростиславом придет приглашение.

– Что? – не поверил Ростислав. – Лана, ты серьезно?

– Вполне, мне сама полковник Дариана диз Ронер об этом говорила.

Игорь молчал, только его тонкие брови неумолимо поползли вверх, а глаза расширились.

– Эй, с тобой все в порядке? – обеспокоенно толкнула его Юля.

Игорь медленно повернулся к ней, кивнул и так же медленно развернулся обратно.

– Шутишь! – наконец выговорил он. – КВМБ это же… Это ведь… Это просто!..

– Великолепно, – закончил за него Ростислав. – После стажировки там, даже если мы не останемся служить в Комитете надолго, такие перспективы откроются!

– Да, знаю, – губы Русланы сами собой растянулись в улыбку. – Перспективы просто волшебные. С погонами КВМБ никто не посмеет ткнуть тебя лицом в грязь, с тобой все будут считаться, – глухо проговорила она.

– Ой, Лана, прости, – виновато сказал Ростислав. – Ты сильно расстроилась?

– Сначала да, а потом… Подумаешь, всего лишь оборвалась очередная ниточка. Ничего, выживу как-нибудь, – слишком бодро ответила она.

– Ниточка чего? – непонимающе спросила Юля.

– Ниточка нормальной жизни, – бросила через плечо Руслана, развернулась и вышла из комнаты.

– Чего? – Юля округлила глаза.

– Забудь, – в сердцах бросил Игорь. – Тебе все равно не понять.

– Не понять чего? – не унималась Юля. – Мне кто-нибудь может нормально объяснить? Что такого в этом КВМБ, что Руса так…

– Дело не в КВМБ, – покачал головой Ростислав. – Руслана отличается от всех людей нашего возраста. И пусть Игорь сколько угодно называет ее безответственной и безрассудной, уж я-то знаю – она думает о будущем больше, чем мы все вместе взятые.

– Ну, на Земле подростки тоже рано начинают выбирать себе профиль…

– Вот только у Русланы нет этого выбора.

– В смысле?

– Если говорить простыми словами – Лана будет не самым востребованным магом среди нас.

– Опять ваши заморочки про парных волшебников? – Юля закатила глаза.

– Да, но эти заморочки определены судьбой. Они выше нас всех.

– Ладно, мне все ясно, – Юля досадливо поморщилась. – Дурдом, как же муторно быть магом!

– На самом деле, нет, – улыбнулся Ростислав. – Это просто Руслане не повезло. Ну, или до сих пор не везло – ты же теперь здесь.

– Да, я здесь, – эхом отозвалась Юля.

***

Руслана, независимо расположившись на пушистом ковре в центре спальни, с прямой спиной тянула шпагат, носок левой ноги, согнутой в колене, был направлен перпендикулярно вверх. Скрипнула дверь, девушка обернулась и увидела Юлю, входящую в спальню.

– А, это ты.

Юля открыла рот, чтобы начать разговор, но Руслана ее опередила:

– Подожди, молчи. Не надо, – она села по-турецки и теперь рассматривала свои руки. – Я знаю, что ты хочешь мне сказать. Ростислав умеет жалостливо выражаться, не правда ли? Он хороший парень, но слишком впечатлительный. И любит преувеличивать, уж поверь мне, – она с усилием оторвала взгляд от рук и направила его через всю комнату на Юлю, неподвижно застывшую у двери. – Я знаю, что ты сейчас чувствуешь. Все так сперва начинают – словно больного песика увидели и стремятся пожалеть, – в ее глазах вспыхнул огонек злости, но Руслане удалось его потушить. – Не надо, ясно? Просто поверь мне, со мной все в порядке. Я обходилась одна шестнадцать лет и уж как-нибудь буду справляться и дальше. Ничья помощь и уж тем более ничьи подачки мне не нужны. Надеюсь, тебе все понятно?

Повеяло холодом.

– Да, безусловно, – Юля на секунду замолчала. – Все предельно ясно. Я не собираюсь к тебе лезть, не бойся. У меня есть своя жизнь, у тебя – своя. Да и вообще, я вряд ли буду развивать магию… Уж как-то это для меня чересчур, – призналась она. – Другой мир, оборотни, вампиры – это до сих пор звучит так дико...

– Нелегко тебе пришлось, да? – сочувствующе спросила Руслана.

Юля присела на кровать, Руслана устроилась рядом с ней.

– Это были те еще деньки, – засмеялась Юля. – На всю жизнь запомню, да еще и внукам буду рассказывать.

Они опять замолчали.

– Слушай, а насчет КВМБ – точно ничего придумать нельзя?

– Не-а. Нужна рекомендация. А кто в здравом уме и твердой памяти посоветует такого непутевого мага, как я, КВМБэшникам?

– Хм, – Юля задумалась. – Да, задачка.

– Да забудь ты, подума…

– Стоп! – прервала ее Юля и весело блеснула глазами. – Да что бы физмат, да не смог решить какую-то задачу? Да ни в жизнь! Сейчас, сейчас… Вот! Мне Ростислав с Игорем рассказывали, как у вас тут все обстоит. Правящие рода малых народностей приравнены к Светлым семьям, так?

– Ты думаешь?..

– Ну а почему нет? – Юля продолжала развивать свою мысль. – Рудольфик… Тьфу, Панктотур дро Наккарский! Людмила Михайловна говорила, что он будущий вожак, принц! Неужели его папочка не напишет парочку хвалебных строк о той, кто фактически спас его наследника?

Руслана закусив губу, крутила рыжий локон, что-то обдумывая.

– Знаешь, – наконец произнесла она, – если это сработает, я буду твоей вечной должницей!

– Ловлю на слове, – лукаво ухмыльнулась Юля.

Глава 16

В лесу было влажно и зябко. Деревья – в основном низкие, с тонкими и изящными стволами, еще прозрачной кроной – смиренно покачивались под ласковыми порывами ветра. На молоденьких зеленых листочках блестели застывшие капельки утреннего дождя. Прошлогодние опавшие листья, которые томились всю зиму под толстым слоем снега, а теперь прели под солнцем, сочились влагой под ногами. Кое-где еще тонкой коркой серебрился иней, но мягких, пружинящих на каждом шагу проталин было все равно больше. Только сейчас, в самом конце мая, весна наконец-то стало всерьез вступать в свои права здесь, на севере Златой Яры.

Игорь дыхнул паром изо рта.

– И к чему такая спешка? – недовольно спросил. – Здесь холодно. Нет, не так – здесь очень холодно. А мы даже не успели одеться, как следует.

Руслана, обгоняющая друзей на добрый десяток шагов, весело обернулась и крикнула:

– Тебя, золотце, вообще никто не просил идти с нами! Так что хватит ныть, и ускоряйся давай! Резиденция оборотней должна быть уже совсем рядом.

– Но…

– Ой, да ладно тебе, – Юля улыбалась.

Юля часто в Мурманске выезжала с родителями за город: такие же спокойные и умиротворяющие леса были ей до боли знакомыми. И здесь, в чужом мире, ей было отрадно увидеть хоть что-то родное, заставляющее забыть о том, насколько далека она на самом деле от дома.

– Тебе не холодно? – удивился Ростислав, уже который раз обновляющий заклинание подогрева.

– Не-а. Там, где я родилась, это еще тепло, – засмеялась Юля. – Градусов пятнадцать есть, –навскидку определила она.

– Ужас, – покачал головой Ростислав. – Не представляю, как так можно жить? Мы с Игорем коренные Среброградцы, – пояснил он. – Конечно, не Крестнего, но тоже юг Империи…

– Ясно все с вами. Не, у нас по-другому. Мурманчане просто потрясающе, на мой взгляд, реагируют на тепло. Как только выглядывает солнце, люди сразу делятся на две группы. Одни раздеваются чуть ли не до трусов – нет, серьезно, у нас спокойно в такую же погоду могут ходить в коротких шортиках и юбочках! А другие, наоборот, всегда с недоверием относятся к северному солнцу, утепляются еще больше. Вот так едешь иногда в автобусе и никак не можешь понять, что же за время года за окном: тебя окружают люди в шубах и в сарафанчиках.

Юле нравилось рассказывать о своем родном городе здесь, в диких лесах на крайнем севере Златоярской Империи. Когда рассуждаешь о погоде и обычных людях, одновременно подходя к главной резиденции оборотней, есть шанс, что ты не совсем свихнулся.

– Кстати, а почему мы ближе не телепортировались?

– Да если б можно было! Здесь в радиусе такая защита стоит, что не прорвешься, – посетовал Игорь.

– А нас вообще пустят к князю Наккарскому? – спросил Ростислав. – Кто мы такие, если посудить? Горстка школьников?

– Я бы попросила! – встрепенулась давно совершеннолетняя Юля.

– Ну, если мне с ним даже поговорить не дадут, то про рекомендацию и заикаться не стоит, верно? – решительно спросила Руслана и остановилась. – Немного осталось.

Сквозь еще почти голые деревья смутно виднелась треугольная верхушка особняка.

– Это точно оно?

– Ну, сама посмотри, – пожала плечами Руслана. Поняв, что землянка не уловила ее тонкий намек, магичка закатила глаза. – Зрение, Юля! Истинное зрение!

Юля раздраженно посмотрела на нее, но молча на миг прикрыла глаза. Сосредоточилась, а когда распахнула их, сквозь серую пелену мир вокруг играл всевозможными цветами. В него вклинивались яркие пурпурные огоньки – Игорь и Руслана, Ростислав сиял перламутрово-розовым. В воздухе кружили прозрачные свечения всего спектра – от темно-фиолетового до ярко-красного. Юля перевела взгляд вдаль, на резиденцию, там повсюду мелькали искры зеленого и салатового цветов. Девушка хотела уже вернуться к обычному восприятию, как вдруг боковым зрением заметила два зеленых огонька, быстро приближающихся к ним с разных сторон.

– Кажется, нас встречают, – обеспокоенно сказала она.

И тут же из-за деревьев вышли и преградили им дорогу два зверя. По-другому у Юли бы язык не повернулся их назвать – настолько гигантскими ей казались волки, выжидающе вставшие напротив них. Юля никогда не видела волков, но предполагала, что они чуть больше овчарки. Оборотни же были размером с быка или крупную корову. Широкие мохнатые лапы вдавили податливую землю на несколько сантиметров, под шелковистой длинной шерстью перекатились мышцы, глаза с желтыми зрачками неподвижно уставились на ребят. Тот, который справа – бурого окраса, с вздыбленной на загривке шерстью, – неприветливо ощерился, демонстрируя два длинных белоснежных клыка. Оборотень слева был серым, с бежевыми пятнами, не скалился, а только настороженно шевелил ушами и разглядывал незваных гостей.

«Ну, ничего себе! – содрогнулась Юля. – Это и наш Рудольфик превратится в такое чудище?»

– Здравствуйте, – внутренне храбрясь, выступила вперед Руслана. – Мы… Я прошу аудиенции у Светлого князя. Мне нужно срочно увидеть его, если это возможно, конечно.

Волки переглянулись, бурый коротко рыкнул, но серый покачал мордой и что-то прорычал в ответ. В итоге второй оборотень приглашающе мотнул шеей и пошел вперед. Бурый раздраженно дернул лапой, пропуская всю компанию перед ним, а сам пристроился позади.

– Жуть, – тихо шепнула Юля. – Такое ощущение, что нас конвоируют. Как в тюрьме!

– Во-первых, можешь не стараться, как бы ты тихо не говорила, оборотни услышат, – проговорил Ростислав, все норовя оглянуться: ему, как и всем, было неуютно чувствовать на себе жесткий взгляд звериных глаз. – Во-вторых, оборотни – это одна большая семья, и они крайне негативно относятся ко всяким посторонним, блюдут традиции.

– Лет триста назад черта с два мы бы смогли вот так просто заявиться к оборотням, – добавил Игорь. – Говорят, что такая скрытность неспроста, у них много…

Горловой предупреждающий рык прозвучал так внезапно, что Юля дернулась.

«Дурдом!» – в очередной раз констатировала она.

Деревья становились все реже, и вот, наконец, совсем расступились. Теперь под ногами вместо жухлой листвы вилась вполне утоптанная тропинка. Она крепла, ширилась, подводя друзей к трехэтажному особняку из светлого дерева. Больше всего он напомнил Юле русский сказочный терем: ступеньки вели на широкое крыльцо, огороженное резным низким заборчиком и затейливыми столбами по углам. Юля оглядела белые ставни с голубым орнаментом и балкончик с белыми перилами на втором этаже. Крыша у терема была тоже типичная – большой треугольник над центральным входом и еще два по бокам. Солнце отбрасывало пестрые блики через узоры в заборе на половицы крыльца.

– И? Что дальше?

Словно в ответ на слова Игоря серый оборотень коротко завыл.

– Ну, все, – Руслана насупила брови. – Дороги назад нет.

Дверь в терем распахнулась, оттуда вышел приземистый сухопарый мужчина с седыми волосами и усами и скептически сжал губы:

– Чем могу быть полезен? – скрипучим голосом поинтересовался он.

– Здравствуйте, – стараясь унять волнение, сказала Лана. – Меня зовут Руслана Тимофеева, и мне нужно увидеть князя Наккарского.

Мужчина заинтересованно наклонил голову и посмотрел на оборотней: серый мотнул мордой и что-то рявкнул, бурый переступил лапами на месте.

– Да? – удивленно протянул седой. – Ты уверен, Ростол?

Серый волк повторно качнул мордой.

– Ну ладно, как скажешь, – мужчина выпрямился. – Добро пожаловать. Я – Иккар, дворецкий этого Светлого дома. Князь Наккарский будет рад вас принять, равно как и ваших друзей, госпожа Руслана, – он учтиво наклонил голову. – Следуйте за мной.

Руслана с вытаращенными глазами обернулась на ребят – Ростислав выглядел таким же изумленным, как и она, а Игорь презрительно фыркнул:

– Надо же… Госпожа, что б ее…

Юля краем глаза заметила, как оборотни в три прыжка скрылись в лесу.

Они вошли в сени. Уютно и терпко пахло травой – пучки цветов и сухих стебельков были развешены по стенам. Все было деревянное: лавочка, сундук, две метлы в углу, перевернутая бадья.

– Простите, а вы точно меня ни с кем не перепутали? – осторожно спросила Руслана.

– Вас? – Иккар насмешливо свел широкие седые брови. – Нет, вряд ли.

– Но как тогда?..

– От княжича Панктотура за метр разило вашим запахом.

Руслана залилась краской.

– О!.. Ясно.

Следующая дверь вела в просторную и светлую залу. Здесь почти не было мебели: лишь выцветший диван в цветочек у стены и большой стол в центре. Слева стояла печка из красного кирпича, но она не была затоплена.

– Подождите немного, скоро князь освободится, и я доложу, что у Его Светлости посетители, – Иккар еще раз поклонился, степенно прошел через всю комнату и вышел в очередную дверь.

– Я до сих пор не верю, что мы здесь, – покачал головой Ростислав. – Только подумайте, Златоярская резиденция оборотней!

– Как-то это меньше всего похоже на княжеский особняк, – Игорь подозрительно обвел залу глазами. – Мы точно в нужном месте?

– Ну, значит, оборотни – аскеты, – пожала плечами Юля.

Ей тут нравилось. Если бы она не знала, где находится, то с легкостью могла бы подумать, что здесь снимают какую-нибудь русскую сказку.

– Хоть бы все вышло, хоть бы все вышло, – едва слышно пробормотала Руслана и сжала кулак.

Дверца скрипнула, и друзья резко обернулись. На пороге, смело и открыто улыбаясь, стоял мальчик лет пяти, с каштановыми вихрастыми волосами и карими глазами.

– Это ты! – звонко воскликнул он и бросился к Руслане.

Не успела Руслана опомниться, как Панктотур заключил ее в объятия. Юля видела, как напряженные черты лица рыжей в одно мгновение смягчились, Руслана аккуратно прикоснулась руками к его спине.

– Между прочим, это мы с Рудольфиком всю ночь мучились, а не она, – тихо шепнул Игорь.

– Думаю, к тому моменту воздействие ошейника было чересчур сильным, – одними губами ответил Ростислав. – А вот Лану, которая забрала его от Лукреста, он еще успел запомнить.

– Да, это я, – кивнула Руслана. – Кто бы мог подумать, ты такой большой мальчик! А щенком ведь совсем крохотный, – она игриво показала пальцами, насколько маленьким был Рудольф.

– Да, я уже большой, – с напыщенной гордостью подтвердил Панктотур. Потом немного подумал и добавил. – Можешь называть меня Панки. Меня так папа и друзья называют. А ты ведь мой друг, да? – он заглянул ей в глаза.

– Да, конечно, – дрогнувшим голосом ответила Руслана. – Конечно. И, раз мы теперь официально друзья, то и ты можешь называть меня Ланой. Договорились? – она подмигнула.

– Да! – обрадовался наследник оборотней и соизволил, наконец, обратить внимание на остальных посетителей. – А вас я знаю! Ты – Юля, вы – Игорь и Ростислав, – наморщив лоб, вспоминал Панки и тыкал в них пальцем.

– Восторг, – кисло сказал Игорь.

– Вы пришли со мной поиграть?

– Нет, Панки, прости, но сегодня не получится, – с сожалением произнесла Руслана.

– Ура, – прошептал Игорь. Ростислав ощутимо ткнул друга локтем.

– А зачем тогда? – округлил глаза наследник.

– У меня есть дело к Светлому князю.

– К папе? А, тогда ясно, – мальчик закивал. – К папе часто приходят по делам. И он меня никогда не выгоняет из комнаты, говорит, что я уже достаточно взрослый, – похвастался Панки, но тут же сознался. – Правда, я все равно ничего не понимаю.

– А ты не в курсе, скоро твой папа освободится?

– Не-а, не знаю. Он уже часа три разговаривает с какой-то тетенькой. У нее очень необычные волосы – белые, как снег, и даже короче, чем у меня. А папа мне велел пойти погулять, – Панки обиженно надулся.

Юля вспомнила строгого офицера, с которой познакомилась в доме градоначальника в Крестнего: «Неужели полковник дро Шаталова? Если я не ошибаюсь, она как раз командует группой оборотней». Похоже, Руслане пришла в голову такая же мысль, потому что она тут же поинтересовалась:

– Скажи, Панки, а ты случайно не слышал, как зовут эту тетеньку?

– Слышал, конечно! Папа называл ее Аней Шати… Шаталу… Шаталовой, – неуверенно проговорил он.

Руслана переглянулась с Юлей.

– Ну, все логично, – Юля пожала плечами. – Думаю, любому отцу было бы интересно узнать подробности о похищении своего ребенка. Тем более что Лукрест с Ратибором виновны в пропаже нескольких детей.

– Похоже, это надолго, – вздохнул Игорь. – Слава, пойдем, сядем. А вы тут развлекайтесь, как хотите.

Ростислав согласно кивнул, и парни направились к дивану.

– А завтра ты придешь поиграть? – не унимался Панки.

– Не знаю, вряд ли, – ответила Руслана. – Подожди, Панки, тебе что, не с кем больше поиграть?

– Нет, – он расстроенно поник. – Здесь нет волчат моего возраста.

– Но ведь недалеко отсюда городок Снежнокамск. Неужели там нет никого, с кем бы ты мог подружиться?

– Папа не разрешает мне туда ходить. Говорит, там живут одни люди, а с ними он мне запрещает играть.

– Эм… А он в курсе, что мы тоже люди? – одними губами полюбопытствовала Юля, пихнув Руслану в бок.

Панктотур быстро глянул на Юлю, чудесным образом все расслышав:

– Да, он знает. Но ведь вы меня спасли, и это теперь не считается. С тобой он мне разрешил играть, – его губы вновь расплылись в улыбке.

– Ну, что ж, давай поиграем, – решилась Руслана, неуверенно озираясь в поисках поддержки. – Юля, ты знаешь какую-нибудь игру?

– Я? Ну… Можете поиграть в «Летели дракончики», например, – предложила Юля первое, что пришло на ум.

– Как это? – растерялась Руслана.

– Эх, неучи, – Юля сокрушительно покачала головой. – Давайте, становитесь в круг, выставляйте ладони, вот так. Лана, мне нужно будет ударить по твоей руке, а тебе – по ладони Панки. Да, все правильно. А теперь повторяйте за мной и на каждый счет хлопайте по руке. Последнему нужно вовремя убрать ладонь, чтобы тот, кто бьет – промахнулся. По цепочке, начали!

– Летели…

– Дракончики…

– Ели…

– Пончики…

– Сколько…

– Пончиков…

– Съели…

– Дракончики…

– Четыре!

– Раз.

– Два.

– Три.

– Четыре! – Юля резко прихлопнула ладонь Русланы.

– Э! Так не честно!

– Честно! Скажи, Панки?

Тот засмеялся и с умным видом покивал.

– Ну, ничего, я отыграюсь! – азартно воскликнула Руслана. – Давайте, еще один раунд!

– Без меня, я судьей буду, чтоб никто не мухлевал, – отказалась Юля.

– Ну, как хочешь.

Руслана с оборотнем пошли по второму кругу. Князева наблюдала за ними со стороны, уже в который раз поражаясь тому, каким ребенком может быть Руслана, если забывает про все эти штучки, вроде пары, меча и щита.

Первым, что нарушило гармонию момента, был звук бьющегося стекла. Второе – расширенные от ужаса глаза Русланы, которая схватила Панки и закрыла его собой. Юля даже не заметила, в какой миг в воздухе появилась разноцветная аура.

– Стена!

Крик, полный страха опоздать.

И взрыв – арбалетный болт разлетелся в щепу в нескольких сантиметрах от дрогнувшей спины Русланы.

– Что это было? Что это было, черт вас подери? – заорала Юля, переключая обычное зрение.

Ее трясло, кровь гонгом стучала в голове, даже в ушах как будто звенело.

Панки кривил губы, стараясь не расплакаться, Руслана все еще его обнимала, не в силах разжать дрожащие руки. Игорь с Ростиславом подбежали к ним, ошарашенные и испуганные.

– Лана, с тобой все в порядке? – Ростислав требовательно развернул ее лицо к себе.

Та кивнула, все еще не произнося ни слова.

– Точно?

– Охренеть! – прошипела Юля. – Не мир, а черт знает, что такое!

Все, не сговариваясь, посмотрели на разбитое окно.

– Стреляли из леса, – определил Игорь и выбежал из комнаты.

– Стой, дурак! – за ним кинулся Ростислав.

Захлопали двери, впустив в залу холодный ветер.

Панки не хотел отпускать Руслану, стоял, вжавшись лицом в ее живот.

– Спасибо, – сказала Руслана. – Ты это сделала. Ты меня спасла. Ты поставила щит.

– Да, я знаю. Пожалуйста. Обращайся, – с нервным смешком ответила Юля.

С противоположной стороны неспешно отворилась еще одна дверь, и вошли три человека.

– Мы слышали шум… Панктотур! Панки!

К мальчику кинулся высокий плечистый мужчина с курчавыми темными волосами до плеч. Его глаза, такие же карие, как и у сына, обеспокоенно блестели.

– Панки? Что случилось? – тут он обратил внимание на красное от гнева лицо Юли и бледную от испуга Руслану. Потом заметил разбитое окно и почти крикнул. – Ну, мне кто-нибудь что-нибудь объяснит?

– Арбалетный болт, – глухо ответила Руслана. – Кто-то стрелял снаружи с явным желанием попасть в Панктотура.

Юля обратила внимание на его сопровождающих: дворецкий Иккар стоял у стены и неодобрительно щурился, Анна дро Шаталова – как они и думали, это была она, – твердым шагом подошла к князю.

– Стреляли из леса, – доложила она. – Стрелка будет легко отследить даже человеку, не говоря уже об оборотне. Убегая, он наверняка оставит множество следов.

– Вопрос не в этом – как кто-то вообще смог подобраться к дому на расстояние выстрела? Иккар, возьмите с собой людей и найдите дозорных. Боюсь, им сейчас очень нужна медицинская помощь, – приказал Наккарский.

Юля догадалась, что он имеет в виду тех огромных волков, что конвоировали их до резиденции. При мысли, что на них напал кто-то, способный одолеть двух здоровенных оборотней, ей стало дурно.

– Игорь! Ростислав! Они же за ним побежали! – внезапно крикнула Руслана.

Полковник дро Шаталова чертыхнулась и выбежала в сени, за ней на удивление быстро последовал седой дворецкий.

– Папа… – мальчик, наконец, отпустил Руслану и потянулся ручками к отцу.

Тот схватил его и прижал к себе:

– Панки, с тобой все хорошо? Ты не ранен?

– Нет, – он захныкал. – Я даже ничего не увидел… Лана спасла меня!

– Да нет, на самом деле… – попыталась перевести стрелки Руслана, но князь прервал ее.

– Госпожа Руслана. Не успел я поблагодарить вас за то, что вы спасли моего сына в первый раз, как уже нужно выражать вам свою искреннюю благодарность и уважение во второй, – он облизал пересохшие губы и покрепче прижал к себе сына. – Я, князь Наккарский, ваш должник и преданный друг с этого дня, если позволите. Вы спасли самое дорогое, что есть у меня и всего моего народа – моего сына и наследника. Спасибо, – тепло закончил он.

– Ох, – Руслана не знала, что сказать. Свою дружбу Светлый князь ей предлагал впервые. – Я рада, что смогла помочь. Но если бы не Юля, то я точно была бы мертва. Видите ли, после того, как я некоторое время находилась в плену у Ратибора, я не смогу еще пару дней пользоваться магией. Юля вовремя накрыла нас с Панки щитом.

Князь Наккарский живо обернулся к Князевой и долго тряс ей руку:

– Вы, видимо, щит Русланы, верно? Я так и подумал. Что бы я без вас делал! – горячо восклицал он.

Юля деланно улыбалась, кивала и соглашалась, какие они с Русланой молодцы. На самом деле у нее в душе скреблась одна мысль. Она только сейчас вспомнила, что внутренний резерв Русы ограничен до предела, и самостоятельно стену ей ни за что было не создать. Юля со всепоглощающим ужасом представила, что случилось бы, не будь ее в нужное время рядом с Русланой. Все просто – жизнерадостной упрямой магички Русы сейчас уже не было бы.

Через несколько минут дверь вновь хлопнула, впуская разъяренную Анну и взволнованных парней.

– Князь, Ростола и Кигарра нашли неподалеку от Брусничной поляны, у обоих по болту в боках.

– Моих дозорных остановил арбалет? – князь поднял брови.

– Снотворное или яд, Иккар разбирается. А этих идиотов мы обнаружили почти у самого Перешейка. На удивление, они шли по правильному пути.

– Ну, так, заклинание Следопыта, – пробормотал Ростислав.

– Почему сразу идиотов? – обиделся Игорь. – Если бы вы нас не остановили, может, мы бы его и догнали.

– Вот поэтому и идиоты, – холодно отрезала полковник. – И что дальше? Показали несостоявшемуся убийце свои дневники вместо удостоверений?

Игорь фыркнул, но больше не возникал.

– Простите, князь, мне нужно срочно в Центр, сообщить последние новости о том, что на наследного принца оборотней снова напали. До свидания, Ваша Светлость, – майор Шаталова коротко поклонилась, сжала пальцами амулет, висевший у нее на шее, и с хлопком телепортировалась.

– Дорогая вещица, – шепотом оценил Игорь. – У моего папы такая есть, он перемещается, если очень срочно надо.

– Мой дом будет рад предоставить вам ужин и ночлег, – учтиво предложил Наккарский.

– Ой, нет, спасибо, – за всех отказалась Руслана. – Но кое о чем я бы все-таки хотела вас попросить.

– О чем же? – с готовностью спросил князь.

– Понимаете, здесь такое дело, – Руслана замялась, не зная, как начать. – Я бы очень хотела служить стажером в КВМБ, но для этого мне нужна рекомендация от кого-либо из Светлой семьи. Не будете ли вы так любезны…

– О, не продолжайте, Руслана, прошу вас! Я сочту за честь выразить всю мою бесконечную благодарность вам на бумаге. Сегодня же напишу письмо и отправлю его в Светилоград к генерал-полковнику. Что-то еще? Говорите, не стесняйтесь.

– Спасибо! Спасибо вам огромное! – от избытка чувств Руслана покраснела. – Ну, мы тогда пошли, да, ребят? До свидания, Ваша Светлость!

– Пока, Лана! – замахал ручкой Панктотур. – Приходи играть!

– Приду! Я обязательно приду, Панки, – пообещала Руслана.

Глава 17

Всю обратную дорогу Руслана никак не могла избавиться от легкомысленной улыбки. Только ей удавалось принять озабоченный или хотя бы мало-мальски серьезный вид, как уголки губ вновь растягивались до ушей. Руслане требовались немалые усилия, чтобы заставить себя идти неспешным шагом, не обгоняя друзей. Ее тело настойчиво требовало выхода энергии: ноги сами рвались вперед, все быстрее, вприпрыжку через торчащие из сырой земли корчаги и валуны. Наконец она не выдержала:

– Ну, чего вы такие кислые-то, а?

Юля даже не подняла головы, отстраненно дернув шеей. Ростислав удивленно посмотрел на подругу. Игорь привычно сузил глаза, раздул ноздри и скривил губы. Это хищное выражение лица всегда сигнализировало окружающим о том, что Игорь собирается заняться своим любимым делом: издевательствами над одноклассницей. Правда, надо еще рассудить, кто над кем больше насмехается…

– Хм, действительно, с чего бы это? – с глубокой задумчивостью начал Игорь. – Может, все оттого, что твоего любимого Панктотура только что хотели убить?

– Но ведь все обошлось, верно? – неуверенно спросила Руслана. – Сейчас он жив и здоров, и вообще…

– А Игорь все верно подметил, – подначил ее Ростислав. – Ты весьма неравнодушна к юному княжичу!

– Да ну вас, – отмахнулась Руслана. – Он хороший мальчик.

Игорь фыркнул.

– Уж точно получше некоторых! – бросила Руслана.

– На себя посмотри, – огрызнулся Игорь. – Нянчилась с ним, как с младенцем.

– Ой, только не говори, что ты ревнуешь, – захохотала Руслана. – Ростислав, слышишь, а я ж всегда говорила, что твоему мечу нянька нужна!

– Заткнись! – Игорь побагровел. – Между прочим, вы с ним отлично спелись. Знаешь, почему? Да потому что у вас уровень развития один и тот же! Сколько ему там лет? Пять, шесть? Ну да, у тебя интеллект явно не выше…

– Ох, в таком случае, твою избранницу, если такая у тебя появится, мне придется на «вы» называть? Кто твоему великому разуму соответствует? Старушка из учительской?

– Все, закончили, – быстро вмешался Ростислав. – Мы остановились на том, что ты очень хорошо ладишь с детьми. Материнский инстинкт?

– А кто его знает. Ну, ни братьев, ни сестер у меня нет. Всегда хотела, кстати, – призналась вдруг Руслана. – Наверное, это так круто – иметь старшего брата. Он бы заступался всегда за меня, мы бы с ним вечно дрались и спорили, но он бы все равно любил свою младшую сестренку, – замечталась она.

– Ох, не завидовал бы я твоему брату. Это ж жить с такой истеричкой под одной крышей и вечно бороться с желанием придушить ее!

– Слышь ты, буйный, отойди от меня подальше! Ростислав, ты держал бы его, а то я за себя не отвечаю…

– Ну, не только брат защитить может, верно? – попытался перевести тему Ростислав. – И сегодня ты в очередной раз в этом убедилась.

– Да, точно! Юля, спасибо тебе еще раз огромное – если бы не ты, я была бы уже мертва.

Юля, всю дорогу не проронившая ни слова, вскинула голову: глаза у нее были воспаленные и злые, вокруг них и на лбу собрались морщинки.

– Да, да! Знаете, что? Давайте не будем об этом. Поговорим о чем-нибудь другом! О погоде, о музыке, о слонах…

– Юльчик, с тобой все в порядке? – настороженно спросила Руслана.

Юля вместо ответа нервно хихикнула:

– Вот, точно, Руса, расскажи-ка о своей семье! Мне парни говорили, что у тебя только папа маг, так?

– Ну… Да, так, – Руслана попыталась прочитать что-то на лице землянки, но та вновь резко опустила голову. – Но я с ним уже давно не живу, они с мамой развелись, когда мне было девять. Он у меня очень… – она замялась. – Предприимчивый человек. И талантливый, надо признать. В детстве, я помню, он работал в какой-то лавке зелий, причем многие из них изготавливал собственноручно. Я из города Ненарадовска, север Империи, не такой дальний, как этот, правда. До сих пор мама с отчимом там живут, а я с поступлением в школу переехала в Среброград.

В общем, папины зелья знали во всей округе, та лавочка процветала только благодаря им. А однажды – уж что ему в голову стукнуло, кто его знает? – решил открыть свое дело. Поддался со своим мечом в столицу, Светилоград поехал покорять. Мама до последнего не верила, что он навсегда ушел. Ждала, думала, что он вернется в семью. В общем, лет пять мы общались только по телепатическим сигналам, причем весьма редким, в основном с праздниками поздравлял. О себе никогда ничего не рассказывал, все скрытничал. Я в тот год, когда он свалил, была в третьем классе, уже как-то привыкла жить одна, да и дома не часто бывала. Мне-то ничего было. А вот мама вообще никакая целыми днями ходила. Ждала его! Вся в работу ушла. Мама моя, до сих пор, кстати, работает в военном госпитале, старшим лекарем. В общем, она утра до ночи пропадала на работе, домой только ночевать приходила. Я-то даже об этом не знала, мне бабушка рассказывала в письмах. А потом я приезжаю на каникулы, смотрю, она вся такая счастливая, веселая порхает. И познакомила меня с Николай Палычем, ну, дядей Колей. Оказалось, что он военный, после каких-то неудачных учений загремел на больничную койку. Мама его выходила, а дядя Коля влюбился. Ухаживал, ухаживал и, в конечном счете, через год сделал предложение. Он ее на семь лет младше, ему тридцать с лишним. И он тоже не маг, кстати. И это к лучшему, наверное, – Лана замолчала, а потом внезапно повеселела. – Знали бы вы, как дядю Колю моя бабушка уважает! Если б не мама, сама бы за него сама замуж выскочила, ей Богу!

– О, Марь Степанна та еще бабу… женщина! – оживился Ростислав. – Может, всему виной редкая кровь? Она друид в третьем поколении.

– Друид? – Юля впервые за все время рассказа как-то отреагировала.

– Да. Это… Как же тебе объяснить. Ну… Это как маги, но еще немного эльфы!

– Лана, с ума сошла? – возмутился Игорь. – Юля, не слушай эту дуру, а то еще больше запутаешься.

– Друиды немножко на эльфов похожи!

– То, что они дети лесов, еще ничего не значит! В общем, Юль, друиды просто черпают магию не из внутреннего резерва или внешней ППА, как мы, а они больше зависят от земли, травушки-муравушки и так далее…

– Ну, я же и говорю – как эльфы!

– Так, Лана, ты под каким зельем биологию в том семестре сдавала, признавайся? Эльфы похожи на магов так же, как я – на балерину. Им не требуется ни от чего черпать магию, они сами – плоть и кровь магии, природы и вообще всего, что нас окружает. Для нас волшебство – удобный инструмент, некий дар, талант. Для эльфов – воздух, сама суть. Как и для фей, впрочем, но это уже отдельная тема, которую Руслана, спорю на что угодно, тоже не учила!

Юля слушала очень даже заинтересованно, но как только Игорь замолчал, снова погрузилась в себя.

– Но бабушка принципиально не развивала в себе магию. Может, поэтому и мама моя не маг? Какой-то сбой в наследственности? Но зато призвание у них одно на двоих – бабуля тоже всю жизнь занимается целительством, но она больше травница. Наверное, друидские корни все-таки сказываются.

– Ну, на тебе-то явно природа отдохнула, – сделал вывод Игорь и тут же увернулся от пинка. – Я не прав? Ты и подорожником человека уморишь!

– А что отец? – невыразительным голосом поинтересовалась Юля.

– Вернулся в Ненарадовск, правда, без «дела», зато с новой женой и сыном, – Руслана хмыкнула.

– Ясно.

– Я вижу, ты прям прониклась, – скептически взглянула на девушку Руслана.

– Все, тут уже можно телепортироваться, – определил Ростислав.

– Отлично! – с радостью воскликнул Игорь. – Теплая постель, чашка какао, книжка… Что может быть лучше?

– Учебник истории, – оборвал его смелые мечтания Ростислав. – Завтра контрольная.

– Ой, – жалобно протянула Руслана. – Ру-у-устик, ну ты же меня не бросишь, да? Ты же мне поможешь?

– Эксплуататорша! – возмутился Игорь.

– Ботан!

– Эгоцентрик!

– Э… Заучка!

***

Вернувшись в школу, Игорь и Ростислав попрощались и отправились, как сказала Руслана, «стачивать мозги» об учебник истории. Юля попробовала проагитировать Русу на благодарный труд и заставить магичку заниматься, на что получила емкое:

– Ростислав даст списать!

Смирившись с нежеланием Русланы получать знания, Юля оставила ее отдыхать, а сама пошла гулять.

Наконец-то Юля получила возможность по достоинству оценить школьный парк. Здесь действительно было красиво: узкие утоптанные тропинки виляли между рядами кустовых роз, невысокого шиповника и сирени. Молодая, но уже уверенная в своей зеленой неповторимости трава полностью оккупировала небольшие полянки меж елей, берез, акаций и осин.

Могучие дубы, которые поразили Юлю еще в первый раз, меркли по сравнению с другими разнообразными деревьями и растениями – казалось, на относительно небольшой парковой зоне расположился целый ботанический сад. Юля даже нашла драконово дерево, которое до этого видела только на картинке. Немного удивившись тому, каким образом здесь могло вырасти тропическое дерево, Юля перешла на внутреннее зрение и стала рассматривать потоки ППА, окутывающие парк. Она так увлеклась, что, когда кто-то крепко обнял ее со спины, от неожиданности завопила и ударила нахала локтем.

– Кудрявица, больно!

Юля обернулась и хмуро посмотрела на улыбающегося Марка, который нарочито согнулся и потирал ушибленные ребра.

– Я, конечно, догадывался, что ты не нежная фиалка, но такое приветствие меня крайне беспокоит, – Марк выпрямился и развел руки в стороны. – Нет, ты представь: я назначу тебе свидание, немного задержусь, подойду, обниму, вот как сейчас… А ты мне как засветишь! – Он продемонстрировал, как именно, двинув локтем назад. – На будущее: я не против синяков, но предпочитаю, чтобы их ставили другим способом…

– А нечего со спины подкрадываться! Я девушка из большого города, у нас каких только людей не водится. Может, кто и пошутит, а кто-то в темный проулок затащит, ограбит или чего похуже! – Юля наставительно подняла вверх указательный палец. – Безопасность прежде всего! У меня даже газовый баллончик есть.

– Угу, я понял. В следующий раз буду вопить на всю улицу: «Кудрявица! Я пришел!», – Марк, дразнясь, быстро помахал рукой в воздухе, изображая приветствие. Потом кивнул на скамейку, скрывшуюся в тени злосчастного дерева. – Пошли, сядем.

– Какой следующий раз? – присев, Юля удивленно посмотрела на Марка.

– Кудрявица, не пугай меня. Я, вообще-то, люблю сообразительных девушек.

– Ты приглашаешь меня на свидание, – заявила Юля, расслабленно щурясь на солнце.

– Та-да! – Марк придвинулся ближе и закинул руку на скамейку у Юли за спиной. – Пойдешь?

– Мы с тобой знакомы две недели. И то эпизодически.

– Так на то оно и свидание! Восполним. Я ж не на один раз приглашаю. У меня на тебя запланировано еще три свидания как минимум. А дальше как пойдет.

– Я из другого мира.

– Так еще интереснее.

– У меня ужасный характер.

– Ты меня с утра не видела.

– Такое ощущение, что мы с тобой начали будущую семейную жизнь обсуждать.

– Заметь, не я это начал!

Они засмеялись, а потом Юля вдруг погрустнела.

– Так, свидания откладываются. Что случилось, кудрявица? – Марк с любопытством посмотрел Юле в глаза.

Юля задумчиво поглядела на Заславского. Ей очень хотелось выговориться, поделиться своими опасениями. Сегодняшнее нападение на Панктотура, которое так ясно показало, что Руса не всегда способна себя защитить, вызвало в Юле противоречивые чувства. Она хотела и встряхнуть магичку как следует за такое легкомысленное отношение к своей жизни, и прижать к себе и закрыть от всего мира. Вообще, подобные чувства для Юли были непривычны, они пугали и раздражали ее. Она, конечно, беспокоилась о родителях и самых близких друзьях, вроде Минина и Савина, но никогда еще это чувство не было таким всепоглощающим.

Никогда в жизни Юля не испытывала столько страха, сколько испытала в тот момент.

– Я думаю, мне лучше поговорить о своих проблемах щита с Ростиславом, а не с тобой. Ты же не маг.

– А ты прорепетируй со мной, – Марк улыбнулся. – Давай, вперед. Может, я тоже чего подскажу.

– Ладно, но потом не жалуйся.

Марк помотал головой, подтверждая, что жаловаться не будет. Юля чуть улыбнулась и начала говорить.

– Сегодня мы ходили к Светлому князю Наккарскому… Да, прям так и пошли, не надо делать такое удивленное лицо! Мы хотели получить для Русы рекомендацию в КВМБ. Так вот, пока мы ждали, на Панки, ну, то есть Рудольфика, напали… Не смей доставать блокнот! Я тебе это не для статьи рассказываю! – немного повозившись, отбирая блокнот, Юля продолжила. – Никто не пострадал: Руслана закрыла мальчика собой, а я закрыла ее магией. Но знаешь, я поняла, что Руса беззащитна! Если бы меня там не было, она бы получила болт в спину и, может даже, погибла бы! Чего ты так на меня смотришь?

Марк перестал задумчиво кусать губу:

– Кудрявица, я не вижу проблемы. И не знаю, где ее увидела ты.

– В смысле?

– Ты же щит! Защищать – твои обязанность и долг. Делать все, чтобы меч был в безопасности, даже если он сам того не хочет.

– Руса не хочет, это точно.

– А ты?

– Не знаю. Кто я вообще такая? Кто я для Русы? Я – маг, защитник?.. Смешно даже. Понимаешь, как бы это сейчас эгоистично не прозвучало, у меня есть своя жизнь. Есть друзья, есть учеба в хорошем универе, куда я мечтала поступить, в перспективе даже есть любимая высокооплачиваемая работа. У меня есть планы, есть мечты… Да, в конце концов, есть любимый супермаркет, где я покупаю шоколадные пончики! Я не готова этим пожертвовать. Даже если и готова, кто сказал, что я вообще нужна Руслане? Она вполне, как мне показалось, самодостаточная личность. Да и Ростислав с Игорем у нее есть, та же Пульхерия. Зачем ей я? О Боже, что за бред?! – Юля закрыла лицо ладонями. – Она такая сильная, такая отважная, такая гордая и одновременно такая хрупкая.

– Ты ведь уже все решила, да?

Юля смущенно отвернулась.

– Я и не сомневался, – Марк хмыкнул. – Просто давить не хочешь.

– Не хочу.

– А ты надави. Она же маленькая.

– Ей шестнадцать.

– Угу, и она младше тебя лет на пять. Ты старше и умнее.

– Это не аргумент.

– Я старше и умнее.

– Тем более не аргумент!

– Объясни ей, – Марк откинулся на скамейке, – что ты волнуешься за нее. Но не потому, что она маленькая и глупенькая, а потому, что она маг, который хочет защищать других людей. Но если ее никто не защищает, о чем мы тогда вообще разговариваем? Но, знаешь, на самом деле это абсолютно не важно. Все равно все будет, как надо. Жизнь меча довольно-таки кратковременна без щита, а щит абсолютно бесполезен без меча. Это аксиома. Банально выражаясь, ты обрела и дар, и проклятье одновременно. Безвозвратно, понимаешь? Как бы ты не хотела вернуться к прежней рутине и забыть этот мир, как страшный сон, это невозможно. Вы связаны.

– То есть никаких шансов?

– Ни единого.

Юля задумчиво посмотрела на Марка:

– И откуда ты такой умный взялся на мою голову?

– Из-под древа магии.

– Чего?

– Драконого дерево, – Марк постучал костяшками по стволу за спиной, – древо магии. Можешь, кстати, желание загадать, чтобы Руслана тебя послушала, – Юля скептически посмотрела на него. – Да ладно, у вас что, нет такой легенды?! Я думал, ты здесь поэтому и стоишь!

– Я видела это дерево только на картинке.

– Ясно, – Марк вздохнул. – Есть такая легенда. Давным-давно, во времена вражды Своенравного и Акулина, когда магов преследовали на Западе Яры и предавали огню, жил-был чародей великой силы и необъятных возможностей. Скитался он по миру в поисках крова, но отовсюду его гнали. И вот однажды охотники на магов заманили его в темный лес, который затем подожгли с четырех сторон. Пламя, яркое, словно порожденное драконом, пожирало лес. Измученный и истощенный маг, спасаясь от огня, добрался до сердца леса и увидел огромное дерево, крона которого закрывала небеса. Молясь о спасении, маг спрятался в его ветвях и потерял сознание. Когда он очнулся, то увидел, что весь лес сгорел, а корни потемнели и пустили кроваво-красный сок, который и потушил пожар вокруг древа. И с тех пор дерево, порожденное драконовым пламенем и отмеченное магией богов, стали называть Драконовым деревом или древом магии. Считается, что если маг загадает здесь любое свое желание, то оно обязательно сбудется, – Марк улыбнулся. – Ну, так что, загадывать будешь?

– Красиво, конечно. Но я как-нибудь сама.

– Ладно, мое дело предложить, – подняв взгляд вверх, Марк нахмурился, что-то вспоминая. – Так, мы ушли от темы! Ты пойдешь со мной на свидание?

Юля улыбнулась:

– Конечно.

***

Юля постучала в дверь с табличкой «Директор» и, не дожидаясь ответа, вошла в приемную. Людмила Михайловна правой рукой перебирала папки в шкафу и, изящно выставив мизинец на левой, удерживала стопку таких же серых папок в воздухе. Не глядя, секретарь дернула большим пальцем, и стопка тут же мягко приземлилась на рабочий стол, на котором кроме фоторамки и органайзера с перьями, карандашами и ручками, ничего не было – педантичный порядок царил повсюду.

– Что-то ты долго, – скептически поприветствовала ее Людмила, лишь мельком удостоив землянку взгляда серых глаз. – Пульхерия Гориславовна уже ждет.

Директриса сидела за письменным столом, укутанная в шаль, и сосредоточенно рассматривала сложенные перед собой руки. Заметив вошедшую, Пульхерия резво поднялась:

– Юля, наконец-то! Давно тебя жду! Уже почти восемь, часы посещения закончились. Но нам, я думаю, простят эту … недисциплинированность.

– В смысле? – не поняла Юля. – Какие часы? Я пришла просто…

– Нет, нет, пожалуйста, ничего не говори, – словно испугавшись чего-то, произнесла директриса. – Мы с Милой предполагали, что ты можешь сделать неправильные, я бы даже сказала, опрометчивые выводы.

– Я всего лишь…

– Подожди, Юленька, не торопись.

Пульхерия Гориславовна машинально поправила седой локон, выбившийся из высокой гульки, чуть приподняла толстую дужку очков и проницательно посмотрела на девушку сквозь розоватые круглые стекла.

– Ты ведь хочешь вернуться в свой мир? – неожиданно спросила она.

Юля медлила лишь секунду, за которую у нее в голове пронеслись десятки лиц: родители, улыбающийся Кирилл, смеющийся Андрей, преподаватель физики Михалыч, соседка-бабушка с четвертого этажа, вечно сонная продавщица из хлебного, одноклассники, подруги из Мурманска…

– Да, – ответила без колебаний.

– Это я тебе гарантирую.

– Но, знаете, я же не могу вот так просто… Я не могу ее бросить, понимаете? – немного беспомощно проговорила Юля. – И я… Я хочу в свой мир, но Руса ведь…

Пульхерия Гориславовна покачала головой, прерывая несвязную речь девушки, и подошла к Юле почти вплотную:

– Сейчас я тебе кое-что покажу. Мувементо.

Телепортировались они в метре от высокой кованой ограды, украшенной странным узором – россыпью цветков, похожих на ромашки, но с явным недокомплектом лепестков, будто по ним недавно гадала влюбленная девица. Юля, справляясь с уже привычным головокружением, сделала шаг вперед для равновесия и едва не упала, споткнувшись о булыжник, которым была мощена улица. Она выпрямилась и огляделась по сторонам.

– Где мы?

– В Крятеже. Это недалеко от восточной границы Златой Яры, у Оллийских гор. Тихое, спокойное место.

Директриса пошла вдоль ограды, Юля, озираясь, последовала за ней. Воздух был по-вечернему влажным, из-за волнообразной горы на горизонте смугло просвечивало солнце. Справа за толстыми прутьями забора зеленели кроны деревьев, сквозь них виднелось очертание здания. Слева стройным рядом горели фонари – стеклянные коробочки на медных изогнутых ножках. В коробочках кружились точно такие же клубки света, какие Юля видела в школе. За ними она разглядела фонтан в виде скорбящей мраморной женщины в мантии, вода вытекала из ее глаз, струилась по впалым щекам и морщинистой шее, складкам ткани. На парапете фонтана лежали цветы и блестели монетки. По площади прогуливались женщины в глухо застегнутых плащах, матери крепко держали за руки норовящих убежать детей. Два молодых парня – их кольчуга была похожа на уже виденную Юлей в Крестнего, и она сообразила, что они, должно быть, стражники, – быстро и не поднимая головы промаршировали по мостовой. Две бабки с котомками, тихонько переругиваясь, замолкли, когда проходили мимо мраморной фигуры в мантии.

– И зачем мы здесь? – так и не дождавшись продолжения, спросила Юля.

– В Крятеже правит очень славная особа – Светлая княгиня Елена Милогрудова. Не сказать, чтоб шибко влиятельная, но пользующаяся большим уважением у простого люда. Она прославилась на всю Империю тем, что открыла первый бесплатный Дом для душевнобольных.

– Широкий жест с ее стороны, – терпеливо согласилась Юля. Теперь благоговейная умиротворенность возле «плачущего» фонтана обрела смысл. – И?

– И именно в Крятежской больнице есть особое крыло… Поэтому это место чтимо магами. Не задавай больше вопросов, сама скоро все увидишь.

С этими словами Пульхерия остановилась около ворот, тяжелые стальные створки все с тем же узором, что и на ограде, медленно отворились. Князева оказалась на дорожке, облицованной темной плиткой. Она вела прямиком к трехэтажному огромному особняку с крышей из красной черепицы. Крыльцо делило дом на два равных крыла, стены его почти до самого чердака были заплетены диким виноградом и вьюнком, так что бежевое покрытие оставалось на виду разве что у самого верха. Такие же два фонаря, как и на главной площади Крятежа, освещали ступени на крыльце.

Пульхерия Гориславовна быстрым шагом подошла к нему, поднялась по трем низким ступенькам, и дверь перед ней распахнулась. Юля, еле поспевая за директрисой, зашла вслед за ней в теплое после вечерней свежести помещение. Это было нечто вроде гостиной комнаты с камином, гобеленом на стене, изображающим, как поняла Юля, ту самую княгиню-благодетельницу. На полу посреди истертого кое-где паркета лежал ворсистый ковер. На лиловых диванчиках с изогнутыми ножками чинно сидел пожилой мужчина в ночном колпаке и чашкой в руке, над которой вился пар. Рядом с ним ютился толстый кот-трехцветка. Мужчина поглаживал лоснящуюся шерсть кота и рассеянно слушал женщину, стоявшую напротив него и старательно вытиравшую мокрые руки о передник.

– Еселий, ну дорогой наш, ну, хотите, может быть, чаю? Какао?

– Нет, благодарю вас, Ульяна Вадимовна, я желаю пить простой кипяток, – с достоинством отвечал мужчина.

– Тогда, может, горячего шоколада? – с надеждой предлагала Ульяна Вадимовна. – Или киселя? Знаете, какой у нас сегодня вкусный кисель – пальчики облизать можно!

– Нет, дорогуша, я не вижу в этом ни малейшей надобности. Я всю жизнь пью только пустой кипяток и совершенно не желаю изменять своим привычкам, – и он чопорно пригубил из чашки.

– Ну что ты будешь делать! – Ульяна Вадимовна всплеснула руками и обернулась, заметив посетителей. – Кто там еще? – она подслеповато сощурилась, пригладив вздыбившийся подол накрахмаленной юбки. – Посещения только до семи вечера, приходите завтра!

– Ульяна, это я, Пульхерия, – мягко сказала директриса, подходя ближе и подзывая Юлю сделать то же самое.

– А, это ты, – Ульяна Вадимовна облегченно вздохнула, явно не горя желанием иметь дела с непонятливыми посетителями. – Я тебя раньше ждала, ты чего сегодня так поздно?

– Так получилось, прости. Вот, Ульяна, познакомься, это Юля Князева.

– Здравствуй, – Ульяна Вадимовна уставила свои немолодые, тусклые глаза на землянку. – Ты тоже к Нине Федоровне?

– Я? – опешила Юля. – Ну, да, наверное, тоже.

– Только недолго, ладно? – попросила Ульяна Пульхерию, директриса кивнула. – Ты знаешь, куда идти.

– Может, вы мне все-таки объясните, к кому и зачем мы сюда пришли? – возмущенно зашептала Юля, когда директриса повела землянку к винтовой лестнице с деревянными пухлыми перилами. Ответа не последовало, Юле ничего не оставалось, кроме как идти за женщиной.

На втором этаже Пульхерия Гориславовна свернула направо, остановилась, пропуская двух семенящих старушек в платках, потом прошла десяток метров по коридору с зелеными обоями. Миновав несколько комнат, директриса помедлила секунду, ожидая, пока Юля подойдет ближе, и постучала в дверь. Тишина. Тогда Пульхерия просто повернула ручку и вошла внутрь, Князева прошла за ней.

Они оказались в просторной уютной спальне, шесть кроватей были расставлены по стенам, около каждой – по тумбочке. У окна был широкий письменный стол с несколькими пуфиками, слева – громоздкий платяной шкаф. Вся мебель была из красного дерева, легкая снежно-белая тюль развевалась от слабых порывов ветра за окном. По углам стояли треножники с кадками цветов. Несколько канделябров были, на удивление Юли, здесь единственными источниками света – никаких магических клубков.

Две кровати пустовали, чистое накрахмаленное постельное белье нетронутыми стопками лежало на перинах. На кровати, ближе всего расположенной к входной двери, сидела молодая девушка. Одной рукой она теребила свои светлые, давно не мытые волосы, другой – делала взмахи, пассы в воздухе, взгляд ее беспокойно метался по углам, в полумраке в глазах девушки блестели огоньки свеч.

Юля поежилась и перевела взгляд на женщину средних лет в обтягивающем черном платье, со спутанными рыжими волосами и тонкими руками. Женщина сидела за столом, то смотрела в окно, то на дверь, при этом беспрестанно шевелила губами, точно с кем-то разговаривала. Вдруг женщина глянула на Юлю, в испуге отвернулась, резко зажала руками голову, еще больше спутав волосы.

Сердце у Юли забилось чаще, она никак не могла отделаться от ощущения нереальности и катастрофичности всего происходящего. Она спешно посмотрела на кровать слева, на которой, с головой укутавшись одеялом и подогнув под себя ноги, сидела и мерно раскачивалась женщина с изможденными, отстраненными глазами. Она тоже что-то говорила, быстро моргая и наклоняя голову в разные стороны.

Последняя, четвертая обитательница спальни сидела на корточках спиной к Юле и копошилась в тумбочке. Она то доставала с полки чашку и чайную ложку и ставила ее обратно, то доставала сразу две чашки, колебалась, возвращала их в тумбочку, и все начиналось по новой.

Пульхерия подошла к этой женщине, ласково коснулась ее плеча. Спина мгновенно выпрямилась и замерла.

– Лара? Лара? Лара, это ты? Лара? – сиплый, когда-то звучный и мелодичный голос с надеждой спрашивал. – Скажи, Лара, ты?

– Нет, Нина, это я, Пульхерия.

Спина дрогнула и как-то разом обмякла.

– Ты не Лара? Может, ты все же Лара?

– Нет, Нина, я не Лара.

Юля, стоявшая совсем близко к директрисе, увидела, как по ее щеке проскользнула слеза.

– Жаль.

Нина, наконец, поднялась с корточек и медленно повернулась. На глаз Юля определила, что она была ровесницей Пульхерии, но сквозь ее серую рубашку и шорты выпирали костлявые плечи, коленки, из-за чего Нина Федоровна походила на старого богомола. Бледное, худое лицо контрастировало с фиолетовыми синяками под безжизненными, как у ее соседок, глазами. Нина взлохматила короткие седые волосы, потерла переносицу, все вглядываясь в лицо Пульхерии, затем и Юли.

– Да, ты не Лара, – обреченно согласилась она. – И ты не Лара.

– Нина, дорогая, как ты? – стараясь выровнять голос, спросила Пульхерия. – Ты же меня вспомнила?

– Наверное, – Нина безразлично пожала плечами.

– Я Пульхерия. А вы меня называете Лехой, помнишь, Нина?

«Лехой? Кажется, Эми так называла Пульхерию Гориславовну, – вспомнила Юля. – Эта Нина… Она тоже из КВМБ?»

– Леха? – в темных глазах Нины блеснула тень понимания. – Да, точно, я знаю Леху, – она закивала, но тут же вновь загрустила. – Но Леха не Лара. Когда придет Лара?

Она вдруг вскинула голову и сердито, требовательно воззрилась на посетителей:

– Где же моя Лара? Я жду ее пить чай. Я не могу пить чай одна. Я не знаю, сколько чашек мне готовить. Так что?..

– Ниночка… Нина, Лара не придет, – Пульхерия украдкой сморгнула слезу. – Лара больше никогда не придет.

– Как это? – Нина попятилась, врезавшись спиной в тумбочку. – Она не может не прийти! Это невозможно!

– Прости, Нина, – прошептала Пульхерия. – Да, конечно, конечно же, это невозможно.

Нина Федоровна улыбнулась, и ее безжизненные глаза на секунду ожили.

– Леха, обними меня.

Пульхерия Гориславовна бросилась к Нине и обвила руками ее худое, костлявое тело.

– Прости меня, прости, – забывшись, бормотала она, стискивая зубы. – Прости, Нина.

– Знаешь, Леха, – весьма осмысленно проговорила Нина. – Мне иногда тут так одиноко, плохо бывает. Но я вспоминаю, что у меня есть Лара, и становится лучше. Только она почему-то давно ко мне не заходила пить чай. – Внезапно ее нижняя губа задрожала. – Скажи, Леха, Лара на меня не обиделась? Ведь она не обиделась за то, что я тогда опоздала? Она ведь не?.. Моя Лара? Она же не могла! Лара ведь…

Нина Федоровна стояла, безвольно опустив тонкие руки, ее губы продолжали шевелиться, зрачки застыли неподвижно, а из глаз катились крупные слезы.

– Нет, – Пульхерия тоже плакала. – Лара не могла обидеться, это ведь наша Лара, твоя Лара.

– Да, ты права, моя Лара не могла на меня обидеться, – Нина тут же успокоилась, уселась на кровать. – Она никогда на меня не обижалась.

– Нина, дорогая, тебе все передают привет, – Пульхерия вытирала глаза платочком. – Эми, Вова, Анна, все тебя ждут, нам всем тебя очень не хватает.

Лицо Нины смягчилось, но потом она опять как будто что-то вспомнила и сказала печально:

– Я не могу вернуться без Лары. Но как только она за мной придет, мы тут же к вам вернемся, обещаю! – она впервые улыбнулась, светло и спокойно.

– Нина… – Пульхерия снова порывисто обняла Нину и так же резко отстранилась. – Я скоро снова приду, дорогая.

– Приходи, Леха, – разрешила Нина. – Только Лара пусть с тобой придет, передай ей, что мне очень плохо здесь одной, хорошо?

– Я передам, – Пульхерия часто моргала, чтобы снова не расплакаться. – Пока, Нина.

– Пока.

Весь обратный путь из Дома для душевнобольных они проделали молча, директриса шла медленно, часто спотыкаясь, Юля плелась за ней, не смея первой нарушить тишину. Уже за воротами Пульхерия заговорила:

– Правое крыло в больнице – для магов. Для щитов и мечей, потерявших свою пару.

Пауза, несколько шагов, потом она продолжила:

– Наверное, именно так выглядит ад для нас. И все те, кого ты видела – живут в этом аду постоянно, непрерывно.

Юля вспомнила пустые глаза девушки со светлыми волосами, испуганные глаза рыжей женщины, безжизненные темные зрачки Нины Федоровны.

– Нина – моя старая подруга, щит, бывший сотрудник КВМБ. Впрочем, как и ее меч. Лариса Еременко – майор, погибла при исполнении служебного долга два года назад, – Пульхерия старалась говорить ровно, но ее голос дрожал. – Лара получила сразу три разряда, от двух Нина сумела ее прикрыть, но третий был в сердце, ее невозможно было спасти. Нина отключилась в ту же минуту и больше в себя уже не приходила. Та, кого ты видела сегодня – не капитан Нина Розгова, нет. Лишь тень, которая живет теперь в ее теле. Прежняя Нина исчезла вместе с Ларисой.

Они подошли к фонтану, Пульхерия оперлась на парапет и долго не сводила взгляда со скорбящей женщины в плаще. Директриса прошептала: «Лор`е». Тут же над мраморной поверхностью воздух завибрировал, из неоткуда появился бутон пиона.

– Есть надежда, что Нина Федоровна поправится? – задала Юля мучавший ее вопрос.

– Есть, но как же мал шанс!..

Юля порылась в карманах и извлекла мелочь, которую когда-то давно, в прошлой жизни, приготовила на проезд. Медные монетки с тихим плеском коснулись упругой водной глади.

– Теперь ты понимаешь, Юля, насколько маги при всем своем могуществе уязвимы? Убить одного – это то же самое, что уничтожить двоих. Это наша трагедия, личная для каждого, но одновременно общая для всех. У всех нас есть то, что делает нас сильнее и когда-нибудь убьет нас. Судьба все решила заранее, и ее вердикт суров. И, знаешь, мне всегда жутко при мысли, что многим из нас в конце концов придется пережить то же самое.

У Юли пересохло в горле, при всем желании она бы не смогла вымолвить и слова.

– Руслана – уникум. Она действительно уникальна, хотя сама этого не понимает. Я ей восхищаюсь. Не знаю, что или кто дает силы этой девочке жить, но даже такая сильная личность, как Лана, не выдержит долго. Когда-нибудь она сломается. Юля, ваша связь – священна. Она тебя позвала, и ты пришла. Этот зов проник сквозь ткань миров, достиг Земли, разбудил в тебе магию. Руслана сама этого не знала, но ее зов оказался настолько силен, настолько пронзителен, что ты его услышала. Подумай, был бы он таковым, если бы Руслана в тебе не нуждалась? А ты, пришла бы ты, если бы не нуждалась в Руслане? Юленька, ты знаешь ответ, ты его знала всегда, с самого рождения ты была щитом, и каждый миг своей жизни ты ждала встречи со своим мечом. Этот день настал. А теперь скажи мне, готова ли ты оберегать и защищать Руслану даже ценой своей жизни? Готова ли ты спасти себя саму?

Эпилог

Бросив взгляд поверх книги, Юля нахмурилась. Минин с Савиным на правах лучших Юлиных друзей по-хозяйски расположились на полу и увлеченно рубились в принесенную Мининым игровую приставку. Парни уже минут сорок спорили о том, что лучше – «Вар крафт» или «Контр страйк». Дискуссия набирала обороты, оба горячились, пытаясь доказать свою правоту, с каждой минутой повышая голос еще больше. Эти громкие вопли, не несущие, по мнению Князевой, никакой содержательной информации, ужасно отвлекали.

– Андрей, Кирилл, не ссорьтесь. Давайте все-таки кино выберем. Или еще чего. На концерт там сходим, или на флэшмоб какой-нибудь. А то дома сидеть скучно.

Парни, хоть и остались каждый при своем, прониклись идеей и ссориться перестали.

– Юльчик, а чего у тебя ноут не работает? Как мы кино выбирать будем?

– Все работает. В нем просто сейчас батареи нет, я вчера разбирала и чистила ноут. Включи в сеть его.

Кирилл послушно полез под стол в поисках кнопки переключения пилота.

– А, ясно… Ай! – стукнувшись головой, он вылез из-под стола.

От удара одна из стопок книг, опасно накренившаяся над краем стола, покачнулась, секунду постояла и рухнула вниз, погребая под собой еще одну, на этот раз напольную, стопку.

Андрей, оторвавшийся от приставки, потянулся и подтащил к себе толстую книжку, отлетевшую от остальных:

– О, неужто у тебя такой «Сопромат»? – Андрей замолчал, разглядывая обложку. Потом вопросительно повернулся к Юле. – «Теория и практика межмировых перемещений»?! Издание четвертое, исправленное?!

– «Высшая магия: стены, щиты, сферы», – Кирилл, присевший на корточки, скептически разглядывал аккуратную брошюрку. – «Методическое пособие для абитуриентов». Или вот еще: «Контроль Предметно-пространственной ауры. Учебник для школ с магическим уклоном».

Юля подняла книгу в руках выше, скрываясь от двух испытующих взглядов. Парни собрали упавшие книги, затем Андрей присел справа от девушки, а Кирилл слева.

– А здесь что? – Кирилл настойчиво вытянул книгу из рук Юли. – «Бытовая магия. Том первый. Кухня». Так…

Юля невозмутимо переводила взгляд с одного на другого. Парни переглянулись.

– Рассказывай.

– Угу, зачем тебе такие оккультные книжки?

– И где ты их нарыла вообще? На барахолке?

– Они не оккультные.

– Юльчик!

Юля поджала губы. Руслана была права, когда сказала, что следует спрятать учебники получше. Вздохнув, Юля еще раз посмотрела на друзей и решилась. В конце концов, врать она не умела.

– Ребята, кажется, мне нужно вам кое-что рассказать.

_____________

Дорогие читатели! Я буду безмерно благодарна вам за лайк и отзыв. Если вам понравилась книга, пожалуйста, дайте мне об этом знать)