Хроники Рейна. Хранитель.

Пролог

Тебя всегда будут ждать дома.

Пространство, что находится везде и нигде. Мир между мирами. Огромный луг, где росла лишь трава и огромное дерево в центре. Здесь нельзя услышать щебетание птиц, стрекотание кузнечиков, жужжание пчёл или рёв животных. Здесь не было жизни. Рейн медленно шёл по траве в сторону гигантского дерева. Рядом с которым спиной к нему, стояла девушка со светло-зелёными волосами, местами её плечи и голени были покрыты древесной корой и лозами.

Девушка повернулась к Рейну и улыбнулась.

- Со всеми попрощался?

- Да. – Вздохнув ответил Рейн. – Ми, для них и для тебя проходят несколько дней, иногда месяцев. Но для меня это путешествие может затянуться на несколько лет.

- Прошло уже пять лет, как ты занимаешься проблемами этих бесчисленных миров. Но сколько на самом деле ты пробыл в них?

- После ста лет я перестал считать. – Рейн покачал головой. – Будь я обычным человеком, то, наверняка, крыша уже бы поехала. Но, сейчас, мне кажется это… нормальным?

- Не забивай лишний раз голову. – Ми положила свою руку на щеку мужчины. – И помни, что твои жёны и прекрасная дочка ждут тебя дома.

- Да. – Рейн подался вперёд и нежно поцеловал Дриаду.

- Не забывай об этом, когда встретишь какую-нибудь женщину там.

- Ми! – Рейн закатил глаза. – Мне и вас троих хватает.

- Хи-хи. Тебе пора. – Дриада положила руку на грудь мужчине и легонько оттолкнула его.

Поправив свой белый пиджак и зелёный галстук, Хранитель развернулся и вошёл в появившийся портал, ведущий в очередной мир, находящийся на грани катастрофы.

Часть первая. Брат. Глава 1. Невиданная мощь.

Рейн вышел из портала. Каждый раз, при переходе в новый мир, хранителю приходилось максимально снижать свою магическую мощь, чтобы одним своим присутствием не разрушить крепкую для других, но хрупкую для него реальность мира. Рейн огляделся. Он стоял на небольшом холмике, с которого открывался прекрасный обзор на крупную деревню, а возможно, посёлок. Солнце только поднималось и люди выходили из домов, чтобы заняться своими делами. Неподалёку проходила дорога, по которой лениво ехала телега с меланхоличной лошадью и едва проснувшимся мужиком, державшим вожжи.

То, что здесь люди - хороший знак. С тех пор, как Рейн стал хранителем, он побывал во множестве миров и повидал много разных рас. Большинство таких миров населяют люди, часто вместе с другими разумными расами. Но, порой люди отсутствуют. Обычно, такие миры довольно хрупкие и, порой странные. Точнее, странные именно для него, как для существа, наиболее приближённого своей сущностью к человечеству. Рейн уже давно не причислял себя к людям, хоть и выглядел человеком.

Привычными движениями поправив рукава своего белого пиджака и зелёный галстук, хранитель закрыл глаза и начал постепенно прощупывать мир своей магической энергией. Он хотел знать, где тот предел, на котором он может использовать свои силы, чтобы не разрушить всё существующее здесь? А так же он пытался понять, что ему нужно предпринять для сохранения мира. Чаще всего, Рейну приходилось отбивать вторжение других, враждебных миров. Но бывали и другие случаи: бессмысленные игры местных богов, уничтожение цивилизации самой себя, опасные магические эксперименты, способные повредить или разрушить источник энергии мира. Да мало ли что ещё может стать причиной для прихода Хранителя?

Магическая мощь Рейна постепенно возрастала, но он не чувствовал, что предел близок. Час спустя Рейн был удивлён, продолжая увеличивать свой нажим: Даже в мире, где его ждали жёны и дочь, он не мог использовать столько силы, не причинив вред миру. Рейн почувствовал невиданное ранее наслаждение, от того, что всё меньше и меньше сдерживался.

***

Тиан Лонг вздрогнул. Он почувствовал, поток неизвестной энергии. Сильной, непонятной и могущественной энергии. Старый дракон жил уже давно на этом свете и существовало мало вещей способных его удивить или заинтересовать. Он был свидетелем появления множества природных, стихийных или искусственных артефактов, но, как один из сильнейших в этом мире, лишь бросал лёгкий взгляд на подобное и шёл дальше по своим делам. В этот раз всё было иначе.

Обернувшись в длинного, похожего на змею с лапами дракона, Тиан Лонг устремился к источнику неизвестной энергии. В его глазах не было жадности. Истинные драконы были могущественными существами и, одной из их главных задач было сохранение покоя и стабильности в этом мире. Хоть всплеск энергии был мощным, но кратковременным, а также невероятно тонким. Далеко не каждый смог бы его уловить. Но те, кто его почувствовал, явно направится туда и устроит беспорядок. Возможно, там зародился невероятно мощный природный артефакт, на который могут позариться даже другие драконы.

Авторитета Тиан Лонга будет достаточно, чтобы отогнать жадных представителей драконьего рода. Но там могли встретиться и могущественные люди, тогда, скорее всего боя не избежать.

Старый дракон летел на максимальной скорости к источнику энергии, местоположение которого уже не чувствовалось. Прилетев к предполагаемому месту рождения природного чуда, Тиан Лонг огляделся. Большая деревня с минимальным количеством культиваторов, едва начавших свой путь. Речка, с самыми обычными рыбами и другими водными существами. Старого дракона привлёк внимание холм, на котором неподвижно стоял человек в белых одеждах и со странными, зелёными волосами. Прислушавшись к ощущениям внимательнее, Тиан Лонг понял, что энергия исходит от этого человека.

- Сошествие божественного тела? - Пробормотал старый дракон.

Появление божественных тел было невероятно редкими. Людям с такими телами пророчили великое будущее и лёгкий путь на каждом шагу внутреннего развития. Но появление божественного тела всегда сопровождается природными аномалиями: громом и молнией, землетрясениями и ураганным ветром. Такие тела противоречили самой природе, хоть и являлись её подарком. За свои долгие десятки тысяч лет жизни Тиан Лонг был свидетелем лишь двух таких божественных тел и оба они стали великими культиваторами.

Возможно, в этот раз пробуждение отличается. Кто знает, на что способна сама природа? Но, кажется, оно ещё не закончилось, помешай кто-нибудь в этот момент и неизвестно, каковы будут последствия. Он должен защитить человека стоящего на холме.

Не успели эти мысли прийти в голову Тиан Лонгу, как он почувствовал, как кто-то быстро приближается. И нельзя было сказать, что у этого существа добрые намерения. Тиан Лонг чувствовал волны негативной энергии исходящей от постороннего. Он, должно быть, забрал множество жизней из корысти.

- Уйди, никчёмный дракон, это тело принадлежит мне! - Как только человек достаточно приблизился, он тут же угрожающе закричал.

Худшие опасения Тиан Лонга подтвердились, это был Лан Фенг - глава секты "Демонического сердца". Про него и его секту ходило множество ужасных слухов, и многие другие секты открыто объявили секту "Демонического сердца" своим врагом, но никто не смог уничтожить их. Лан Фенг был очень силён.

Тиан Лонг встал на пути Лан Фенга, но тот ни на секунду не замедлился и тут же атаковал. Атака достигла Тиан Лонга, но тот с лёгкость отразил её и развеял энергию в пространстве.

Лан Фенг остановился. Теперь, рассмотрев своего противника, он больше не был беспечен. Длинное, змееподобное тело, достигающее двадцати метров, сине-голубая крепкая чешуя, четыре лапы с пятью когтями на каждой, две пары длинных усов, словно танцующих на ветру, но, главное большие, ветвистые рога. Без сомнения, перед ним был не обычный, но истинный дракон.

Лан Фенг нахмурился, это не тот противник, с которым он мог бы справиться, но, он всегда смог бы убежать.

- Уйди, старый дракон, - закричал Лан Фенг, - дела людей тебя не касаются.

Он был прав. Драконы старались не вмешиваться в людские дела и их разборки, если не происходило что-то экстраординарное.

- Ты не получишь этого юношу. - Ответил Тиан Лонг.

Услышав ответ, Лан Фенг достал свой длинный меч - "Пожиратель душ" и атаковал. Он не желал упускать возможность, которая может больше никогда не выпасть. Захватив того человека на холме и поглотив его истинное начало он сможет подняться на ступеньку выше.

Небо покрылось алыми и синими вспышками. Земля дрожала, а воздух наполнился смертельными намерениями. Ближайшая деревня должна была бы быть уничтоженной от таких ужасов, но Старый дракон наложил на неё защитную формацию, достаточно сильную, что бы отразить волны от их столкновения, но не прямую атаку. Он так же защитил человека на холме.

Бой продолжался час. И, несмотря на то, что старый дракон сдерживался, Лан Фенг явно проигрывал. Его силы иссякали.

- Если он не достанется мне, то не достанется никому! - Прокричал Лан Фенг и, прежде, чем убежать, выпустил две мощные атаки.

Старый дракон не сразу сообразил, что эти атаки были направлены не на него. Одна атака била по человеку на холме, а вторая по деревне. Времени не было, Тиан Лонг рванулся и встал на пути атаки, направленной на человека на холме. Он принял удар своим телом, ощутив небольшую боль. Его взгляд, полный сожаления повернулся в сторону уничтоженной деревни... Уничтоженной? Тиан Лонг не поверил своим глазам. Деревня всё ещё стояла на месте, целая и невредимая. Старый дракон повернул голову в сторону убегающего Лан Фенга и вновь удивился. Человек в белой одежде, что мгновение назад стоял у него за спиной, сейчас был в небе и крепко сжимал горло Лан Фенга.

- Так ты хотел меня убить? - Проговорил человек.

- Отпусти меня! - Закричал Лан Фенг. - Я глава секты...

Он не договорил. На глазах у старого дракона тело Лан Фенга превратилось в кровавый туман. Но был уничтожен не только Лан Фенг, но и оружие, и броня, и, даже могущественные артефакты, что он использовал. Тиан Лонг понял, что ошибся. Будь этот человек даже трижды благословлённый божественным телом, он бы не смог справиться с Лан Фенгом, не говоря уже о том, чтобы уничтожить само его существование. Старый дракон мгновенно понял, что перед ним кто-то могущественный. Даже могущественнее, чем он сам. Но, самое главное, Тиан Лонг не мог почувствовать его силу. Он не мог определить развитие этого человека. Даже когда тот убил Лан Фенга, старый дракон не почувствовал уровень его энергии. Нет, он что-то почувствовал, но сам не мог понять что.

Когда кровавый туман рассеялся, Тиан Лонг понял, что глаза этого человека внимательно смотрят и изучают тело дракона. Мурашки пробежали по телу истинного дракона. Он ощутил чувство, которого не испытывал тысячи лет - страх.

Дракон замер под взглядом незнакомца, не зная, бежать или сражаться. Или же...

Не успел старый дракон закончить думать, как человек зашевелился. Он не быстро, но и не медленно начал спускаться на землю. Едва его ноги коснулись почвы, как мужчина улыбнулся, махнул рукой и крикнул:

- Спасибо, что пытался защитить меня!

"Пытался защитить". Тиан Лонг сразу понял, что эта атака была для человека незначительной. Неизвестно как, но он защитил деревню, значит, мог защитить и себя. Тут старый дракон сообразил, что всё ещё парит высоко в воздухе. Этот человек спустился на землю и, даже, поблагодарил его. Находится выше кого-то, кто даже равен тебе по силе и положению уже считается невежливым. А если твой оппонент сильнее, то он может счесть данное действие за оскорбление.

Старый дракон начал быстро снижаться и обращаться в человека. К тому времени, как его ноги коснулись земли, дракон уже принял облик мужчины с длинной, седой бородой и такими же длинными и седыми волосами, собранными в хвост. На вид ему было между 50 и 60 по человеческим меркам.

- Истинный дракон Тиан Лонг приветствует старшего. - Старый дракон выставил вперёд руки, обхватив кулак ладонью и поклонился. Тиан Лонг не кланялся так низко с тех пор, как его отец и мать отошли в мир иной.

- Меня зовут Рейн. - Представился человек, держа руки вдоль тела, не делая каких-то приветственных знаков. - И я не старший, я не прожил даже десятой жизни, от Вашей.

Тиан Лонг поднял голову, его лоб покрыли лёгкие морщинки и капли пота. Что значат слова этого человека? Но сам человек продолжил говорить:

- Я извиняюсь, если мои слова или действия вызовут непонимание, Тиан Лонг, но я не местный. - Услышав слова Рейна, дракон ещё больше нахмурился. - Точнее будет сказать, что я не из этого мира. Я не знаю местные традиции и обычаи, не знаю, кто здесь живёт и по каким законам, правит ли здесь разум или сила. - Мужчина глупо улыбнулся и почесал затылок, но затем его лицо стало серьёзным, и он посмотрел куда-то в сторону. - Похоже, тот человек был не единственным, кто желает получить какую-то выгоду за счёт других. Позволь ещё раз представиться: Меня зовут Рейн и я Хранитель Миров.

На последних словах хранитель выпустил неизвестную силу. Волна безудержной мощи и невероятного давления заполнила все округи. Тиан Лонг едва смог удержаться на ногах. Ему было тяжело дышать, но лишь мгновение. Эта сила была направлена не на него и ближайшая деревня не выглядела пострадавшей. Но те, кто быстро приближался к этому месту, так же быстро начали убегать.

Человек, что стоял перед истинным драконом обладал невиданной силой.

Глава 2. Хранитель.

- Старший... – Тиан Лонг обратился к человеку, но тут же был перебит.

- Прошу, не называйте меня старшим. - Вежливо произнёс человек. - Я чувствую себя неловко, находясь перед кем-то, кто прожил уже десятки тысяч лет и так обращающимся ко мне. Зовите меня просто по имени.

- Это... - Глаза старого дракона забегали, он не знал как выразить своё негодование.

- Ещё раз прошу прощения, - человек слегка поклонился, что заставило дракона отступить на полшага. - Я не знаком с правилами приличия этого мира, но и не хочу навязывать привычные для меня правила. Если я что-то делаю не так, то подскажите мне.

Тиан Лонг внимательно, но осторожно смотрел на человека перед ним и не знал, что ответить. Он не мог навязывать правила поведения, так как правила создаются теми, кто сильнее, но и проигнорировать просьбу не мог.

- У нас, культиваторов, принято обращаться к тем, кто сильнее, как к старшим. Хотя возраст чаще всего не означает силу, но к незнакомому человеку лучше обратиться именно так, чтобы не оскорбить. Кроме того, называть кого-то напрямую по имени это... - Старый дракон немного замялся. - Так обращаются либо к близкому человеку или члену семьи. В противном же случае данное обращение будет принято за оскорбление.

- Хм... В таком случае, как правильно обращаться к Вам?

- Младшие моего клана обращаются ко мне, как Глава или Глава Лонг. Близкие мне люди зовут меня Тиан Лонг. Те кто ниже меня по силе или положению обращаются ко мне Господин Истинный Дракон Тиан Лонг или "старший". Те, кто равны мне по силе или положению, обращаются Истинный Дракон Тиан Лонг или Господин Тиан Лонг. Те же кто выше меня... - Старый дракон помедлил. - С тех пор, как я достиг своего пика более 30 000 лет назад, я не встречал таких. Вы, можете обращаться просто Тиан или Тиан Лонг... И опустите Вашу вежливость, в противном случае я буду чувствовать себя неловко.

- Вот как. И, всё-таки, позвольте быть вежливым и обращаться к тебе, как "Господин Тиан Лонг". Думаю, что будет странно, если я буду обращаться к тебе, как к кому-то младшему по силе или положению при других людях. - Человек обхватил свой кулак ладонью и поклонился так же, как старый дракон сделал это раньше. - Меня же зовите просто Рейн или господин Рейн.

"При других людях"? Старый дракон понял, что не сможет уйти просто так.

- Вы слишком низко кланяетесь...

Тиан Лонг потратил несколько часов, чтобы подробно рассказать о правилах обращения, поведения и, даже того, как надо вести себя за столом. Хранитель задавал много вопросов о культуре, расах, географии, странах и других вещах, порой, самых элементарных. Постепенно то напряжение, которое было вначале исчезло и старый дракон перестал чувствовать себя скованным. Его собеседник был очень открытым, дружелюбным и улыбчивым. После окончания расспросов Рейн попросил сопроводить его куда-нибудь и показать местные достопримечательности, на что Тиан Лонг с радостью согласился.

Старый дракон и молодой человек летели по небу. Тиан Лонг ещё раз удивился тому, что от хранителя совершенно не исходило какой-то силы. Дракон умел скрывать своё присутствие и свои силы, но толика мощи всё равно просочится и истинный мастер культивации это почувствует, в то время, как от Рейна не чувствовалось и капли силы.

- Господин Рейн, ты сказал, что пришёл из другого мира и являешься хранителем, но что это значит?

- Существует бесчисленное количество миров. Некоторые настолько слабые, что одно твоё присутствие, господин Тиан Лонг, разрушит их, другие достаточно могущественны, чтобы не расколоться от подобных тебе. Твой же мир один из самых стойких, что я встречал. - Рейн говорил, глядя вперёд. - Эти миры встречают различные внутренние или внешние проблемы и моя задача, как хранителя, помочь преодолеть эти проблемы.

- И в чём же проблема нашего мира? - Поинтересовался Тиан Лонг.

- В истинных драконах. - Услышав слова хранителя, Тиан Лонг вздрогнул. - Когда вы сражались в небе с тем Лен Хенгом...

- Лан Фенгом. - Поправил Рейна старый дракон.

- Верно, - Продолжил хранитель, - Когда вы с Лан Фенгом сражались, я изучал предел сил этого мира, а так же причину, почему был направлен сюда. И выяснил, что проблема в истинных драконах. А именно в том, что их невероятно мало.

- Мало? - Переспросил Тиан Лонг.

- Каждый мир держится на каком-то фундаменте. Будь то боги, природные силы или что-то другое. Этот же мир держится на силе истинных драконов. Я уже понял, что истинный дракон - это не титул или красивое название, и им не становятся, просто прожив десятки тысяч лет. Но я не могу понять, что именно представляет собой истинный дракон. - Рейн повернул голову к собеседнику. - Прости, господин Тиан Лонг, но я почти сразу понял, что кто-то ниже по положению или силе не откажет старшему в просьбе, поэтому воспользовался ситуацией. Мне нужно узнать больше о тебе, как истинном драконе и причине пробуждения.

Тиан Лонг взглянул в глаза собеседника и впервые за всё время их разговора увидел в этих глазах серьёзность и мудрость.

- Я бы хотел помочь, господин Рейн, но не знаю чем.

- Не старайся сделать что-то больше, чем делаешь сейчас. Давай, просто, посмотрим на мир и послушаем истории друг друга. Особенно, меня интересует история того, как ты пробудился.

Тиан Лонг стал истинным драконом десятки тысяч лет назад. Тогда он был ещё довольно молод. В этом мире бушевала война. Нет, здесь всегда были войны. Война между людьми и людьми. Война между людьми и драконами. Война между драконами и драконами. А так же во всей этой свари участвовали духовные звери и растения. Десятки тысяч лет. Лишь последние тридцать тысяч лет безудержное кровопролитие остановилось, и мир стал более-менее стабильным и безопасным. Это не значит, что здесь вообще не было конфликтов, но реки крови прекратили литься, а простые люди перестали считаться за животных. Примерно тогда и перестали появляться истинные драконы.

Рейн задумался.

- Не думаю, что дело только в войне и кровопролитии. Но я знаю одну поговорку: "Сложные времена создают сильных людей, сильные люди создают простые времена, простые времена создают слабых людей, слабые люди создают сложные времена".

- Надеюсь, господин Рейн, ты не хочешь создать сложные времена?

- Нет. - Рейн покачал головой. - Уверен, что найдётся другой выход. Но, если же всё-таки не найдётся...

Фраза была незакончена, но Тиан Лонг содрогнулся от мысли о том, что за сложность может создать хранитель.

- Незачем думать об этом. - Улыбнулся Рейн. - Это крайняя мера, да и вопрос решается не за несколько дней. Возможно, уйдут годы или столетия. А сейчас, давай что-нибудь поедим.

Глава 3. Готовка

В центральном районе Города Заката - столицы Империи Заката, находился шикарный ресторан, известный не только внутри империи, но и за её пределами. Империя Заката насчитывала миллионы жителей, сотни тысяч культиваторов и тысячи крупных и мелких сект. Город Заката был крупнейшим городом на континенте. Здесь действовало множество известных и скрытых сил. Ресторан же был известен тем, что принимал только культиваторов. Здесь подавали духовную еду, способствующую развитию. В ресторане было девять этажей и, чтобы подняться на самый верхний этаж, нужно было быть на пике среди культиваторов. На самом деле, на восьмом этаже гости уже были редкостью, что же касается девятого этажа, то не каждый год здесь принимали гостей.

Естественно, Тиан Лонг был квалифицирован войти на девятый этаж.

Посетителям даже ничего не пришлось заказывать, им уже готовили лучшую пищу.

- Господин Рейн, тебе же не нужно употреблять пищу для поддержания организма?

- Нет. - Ответил Хранитель. - Но я люблю пробовать пищу разных культур и миров. Кроме того, моя семья не такие, как я, и было бы странно за обеденным столом наблюдать, как другие едят, при этом самому не есть.

- Прости за бестактность, но у тебя есть семья? - Спросил Тиан Лонг.

В этот момент двери в комнату распахнулись и начали вносить еду.

- Давай сначала поедим.

Стол был заставлен десятками блюд. Духовная энергия тут же наполнила комнату. Хозяйка ресторана сама сервировала стол, называя блюда, и их состав. Здесь было и мясо Буйствующего Огненного Пса, и Тысячелетний Корень Лиара, и Сок Борщевика, собранный на горе Тиан Ман, и многие другие блюда вызывающие восхищение даже у Дракона Неба и совершенно ничего не говорящего Рейну.

Соблюдая все нормы приличия, истинный дракон и хранитель приступили к трапезе. Тиан Лонг медленно ел, поглощая духовную энергию, наблюдая за собеседником, и он не мог понять, почему хранитель так кривится.

- Господин Рейн, тебе что-то не нравится?

- Да. - Ответил хранитель и подцепил кусок мяса. - Вот это мясо, на вкус похоже на резиновую подошву. - Рейн подцепил корень Лиара и произнёс: - А вот это на вкус, словно ешь чистую горчицу. - Рейн указал на стол. - Все блюда здесь на вкус настолько плохи, что есть их совершенно нет желания есть.

Тиан Лонг перестал жевать и задумался. Он никогда не обращал внимания на вкус, на пути культивирования важно было лишь развитие, не зависимо от вкуса, если пища содержала духовную энергию, то она была хороша.

- Возмутительно! - Раздался голос хозяйки ресторана. - Уважаемый истинный дракон Тиан Лонг, я и так была благосклонна, позволив обычному человеку войти на девятый этаж с Вами, но я не позволю ему оскорблять мою еду. Если он желает есть помои обычных людей, то пусть убирается из моего ресторана.

- Госпожа Сен Хуан... - Начал говорить Тиан Лонг, но был остановлен жестом Рейна.

Хранитель встал из-за стола и медленно подошёл к хозяйке ресторана. Сначала та смотрела на гостя с высоко поднятой головой, с каждым шагом она чувствовала, что невидимое давление сковывает её и ей всё тяжелее дышать.

- Я всегда пропускаю мимо ушей оскорбления в свой адрес. - Тихо проговорил Рейн. - Что такое оскорбление от муравья? Но ты оскорбила не меня, а господина Тиан Лонга. И за это тебя стоит наказать.

Хозяйка ресторана открыла рот, и это стало её ошибкой. Она даже не заметила движений гостя, но в его руках уже был окровавленный язык. Боль тут же наполнила её рот, а силы покинули тело, она упала на пол, забившись в конвульсиях. Тиан Лонг был удивлён. Госпожа Сен Хуан не была обычным человеком. Если сравнивать, то она была немного слабее Лан Фенга. Но за ней стояла большая сила.

- Господин Рейн, - Тиан Лонг встал из-за стола, - твои действия... Чрезмерны.

- Правда? - Рейн как-то загадочно улыбнулся. - А вот я так не считаю. Это же урок. И он должен запомниться.

Хранитель поднял женщину с пола и схватил рукой за рот. Ладонь ненадолго засветилась, и хранитель отпустил женщину.

Хозяйка ресторана схватилась за рот и поняла, что боли нет, и её силы вновь вернулись. Её язык был на месте, но она не осмеливалась открыть рот, так как в окровавленной руке её гостя всё её была плоть, вырванная недавно из глотки.

- Господин Тиан Лонг, - Заговорил Рейн, - я не хочу навязывать тебе своё мнение, но задумайся вот над чем: ты достиг пика развития и, чтобы подняться выше, если это вообще возможно, должно свершиться настоящее чудо. А вся духовная энергия в этой пище это тоже самое, что пытаться наполнить океан, плеская в него чайной ложкой. Какой смысл есть эту пищу, у которой вкус помоев? Если ресторан не умеет готовить, то это не ресторан.

-Ты хоть знаешь, как тяжело приготовить ингредиенты, чтобы они не растеряли свою полезность?! - Закричала хозяйка, но тут же прикрыла рот обеими руками и в страхе посмотрела на гостя, но тот лишь снисходительно улыбался.

- Госпожа Сен Хуан. - Спокойно проговорил Рейн. - Ты считаешь, что эти ингредиенты такие удивительные? Я встречал вещи, которые в несколько раз качественнее и их в десять раз труднее приготовить.

- Лишь бахвальство. - Не убирая рук ото рта, произнесла хозяйка ресторана.

- Хотите пари?

- Какие условия? - Наконец, убрав руки и приняв твёрдую позу, спросила хозяйка.

- Я буду готовить на первом этаже ресторана из тех ингредиентов, которые подаются на первом этаже, а так же некоторых своих ингредиентов в течении всего этого дня. И вы увидите, что 99 гостей ресторана из 100 сами покинут все этажи и придут на первый.

- И какие ставки? - Подняв подбородок, спросила Сен Хуан.

Рейн кинул какой-то предмет истинному дракону:

- Господин Тиан Лонг, можешь оценить этот предмет для меня?

Дракон посмотрел на золотую монету с невиданным им раньше узором в своей руке. Сам металл для него не имел ценности, но та энергия, что от неё исходила, представляла огромную ценность. Как минимум из этой монеты можно было сделать мощный артефакт. Но, возможно она уже сама была артефактом. Даже стоящая в стороне хозяйка ресторана смотрела удивлённо на кругляшек в руках истинного дракона.

- Тяжело сказать без подробного изучения, но, - истинный дракон наморщил лоб, - мой минимум, что десяти таких монет хватит покрыть всю еду на столе. Или же, не считая наш стол, хватит оплатить еду гостей всех этажей за весь сегодняшний день.

- Госпожа Сен Хуан, вы согласны с оценкой?

- Я бы добавила ещё пару монет.

- Да как ты... – Тиан Лонг был в шоке от наглости хозяйки ресторана. Но был остановлен Рейном.

Хранитель, словно из воздуха, достал полтора десятка монет и положил на стол.

- Это плата за те помои, что вы нам принесли. - Рейн выделил слово "помои". - Что же касается ставки - тысяча таких монет.

Как бы хозяйка ресторана не пыталась сохранять каменное выражение лица, её маска треснула: край губы нервно подёргивался.

- Что Вы хотите в качестве ставки с моей стороны.

- Ничего особенного. - Рейн пожал плечами. - Вы встанете на колени и извинитесь передо мной и господином Драконом Неба за свою непочтительность.

Хозяйка ресторана нахмурилась.

- Почему же Вы не поставите свои колени, чтобы ставка была равна?

- Потому, - Атмосфера тут же изменилась, даже истинный дракон почувствовал как неведомая сила накрыла его, - что только слабый встаёт на колени перед сильным.

Сен Хуан снова смогла дышать, как только слова закончились. Даже истинный дракон не смог бы так надавить на её естество так сильно. Кем же был этот человек?

- Я согласна.

- Вот и отлично. - Рейн сразу улыбнулся, а его лицо стало доброжелательным. - Проводите меня на кухню первого этажа. И, пожалуйста, забронируйте один столик на весь день.

- Кто будет за ним сидеть? - Поинтересовалась госпожа Сен Хуан.

- Конечно Вы, госпожа, и господин Тиан Лонг. Вы же должны отведать приготовленные мной блюда, чтобы понять, что такое настоящая готовка.

Пока госпожа Сен Хуан отдавала все необходимые распоряжения, дракон обратился к хранителю:

- Господин Рейн, зачем тебе это?

- Господин Тиан Лонг, ты живёшь десятки тысяч лет и, наверняка, твои повседневные дела уже успели наскучить.

- Я годы провожу в медитации и совершенствовании. - Пожал плечами истинный дракон.

- Иногда хочется просто развлечься. - Рейн сложил пальцы в замок и вытянул их вперёд, громко хрустнув хрящами.

- Всё готово, господин Рейн. - Обратилась Сен Хуан. - Как вы и просили, все сотрудники ресторана освободили кухонные помещения, в том числе и официанты. Но на первом этаже размещены тысячи гостей, Вы уверены, что справитесь в одиночку?

- Не беспокойтесь. - Рейн достал маленькие шарики и рассыпал их по полу. - С готовкой я справлюсь один, а вот роль официантов займут они.

На глазах у истинного дракона и хозяйки ресторана странные шарики начали преобразовываться и принимать человеческие фигуры. Вскоре на огромной кухне стояли сотни одинаковых металлических силуэтов с женской фигурой и одетых в одну униформу. Рейн коснулся своего лба, постоял так секунд пять и фигуры зашевелились.

Истинный дракон был удивлён. Это были големы, по силе не уступающие гостям с четвёртого этажа ресторана. Каждый такой голем стоил как тысяча монет, которые ранее показывал Рейн. Госпожа Сен Хуан пребывала в таком шоке, что не могла закрыть распахнутый от удивления рот.

- Мои девочки начнут принимать заказы, а я буду готовить. - Рейн встал за кухонный стол, на его пиджаке теперь красовался белоснежный фартук, а на голове колпак.- Госпожа Сен Хуан, господин Тиан Лонг, займите свой столик. Я буду подавать по одному блюду каждые полчаса, используя меню и ингредиенты ресторана.

***

Вначале гости испугались механических големов и с опаской делали заказы. Но, как только с кухни принесли первое блюдо, всё изменилось. И, дело даже не в запахе, который исходил от ингредиентов, а в том, что человек, едва попробовавший блюдо, тут же прорвался на следующий уровень культивации. А полностью доев блюдо, уже был на грани следующего прорыва. Он бы заказал ещё, но знал, что ещё немного и лопнет, в прямом смысле. Духовная энергия бушевала внутри него так сильно, что он едва сдерживался.

Один за другим, люди в ресторане начали прорываться на ступеньку выше, на своём пути совершенствования. Они быстро доедали своё блюдо и покидали ресторан, не забыв оплатить счёт. Слухи быстро расползлись и уже гости со второго этажа начали спускаться и занимать столики.

Ровно через 30 минут от начала работы, Рейн вышел с кухни, вынося поднос с двумя тарелками, плотно закрытыми крышкой. Не смотря на то, что повар покинул кухню, блюда не прекратили подавать.

- Первое блюдо: отварной духовный картофель со специями. - Произнёс Рейн, снимая крышки с тарелок.

Запах наполнил половину ресторана, вызывая обильное слюноотделение. Даже Сен Хуан почувствовала голод, хотя ей давно не требовалась еда. Не успела она что-то спросить, как повар уже ушёл на кухню. Она с подозрением взглянула на картофель, от которого не чувствовалась и толика духовной энергии. Женщина перевела взгляд на истинного дракона, который до этого не произнёс и слова, и была удивлена реакцией, которая последовала у дракона, после пробы картофеля. Тот, явно забыв о правилах приличия быстро, почти не жуя уничтожил всю еду, а затем посмотрел на тарелку хозяйки ресторана.

- Госпожа Сен Хуан, если ты не будешь... - дракон замялся. - Нет, нет, нет. Ты должна это съесть.

Хозяйка ресторана нацепила картофель на вилку и осторожно надкусила... Когда женщина очнулась, её тарелка уже была пуста. Блюдо было невероятно вкусным, но самое главное, в нём содержалось гигантское количество духовной энергии, сравнимое с блюдами с девятого этажа. Нет, духовной энергии было даже больше.

- Господин истинный дракон Тиан Лонг, позвольте спросить, кто этот человек? - Осторожно спросила Сен Хуан.

- Боюсь, что я сам точно не знаю. - Загадочно ответил Тиан Лонг. - А то, что мне известно, я бы не хотел произносить вслух.

Вскоре за гостями второго этажа вниз начали спускаться и гости третьего этажа. Началась словесная драка за места, которая норовила перерасти в настоящую драку. Но пара угроз шеф-повара с кухни и несколько вырванных языков быстро всех успокоили. При этом сам шеф-повар даже с кухни не выходил.

Спустя полчаса, после первого блюда, было подано второе, вызвавшее ещё больший ажиотаж у Сен Хуан и истинного дракона. Каждое следующее блюдо было вкусней и насыщенней духовной энергией, чем предыдущее. За ним последовало третье блюдо, к четвёртому уже гости пятого этажа спустились на первый, так как все, кто съел блюдо шеф-повара прорывались или были близки к прорыву. Все ссоры тут же заканчивались вырванными языками. Это относилось ко всем гостям, независимо от этажа.

На первом этаже было всего восемь блюд. Незадолго до того, как Рейн подал шестое блюдо, спустились даже гости восьмого этажа. Сен Хуан уже поняла, что проиграла пари, но не жалела ни капли. Она лишь ждала новые блюда. Важные гости подходили к хозяйке ресторана и просили познакомить с шеф-поваром. Та лишь направляла тех на кухню, как просил сам Рейн. Самые слабые падали на пол, не дойдя десяти шагов до двери. Самые стойкие подходили на пять шагов.

- Могу я присоединиться к вашему столу?

Госпожа Сен Хуан не заметила приближение этого человека, а когда повернула голову, увидела статного мужчину, в котором тут же признала императора Империи Заката. Она вскочила из-за стола, тут же обхватила ладонью кулак и низко поклонилась.

- Ваше величество! Я лишь гостья за этим столом, я не могу дать такого разрешения.

- А что скажешь ты, Тиан Лонг?

- Не я решаю. - Ответил истинный дракон, фыркнув. - Скоро подадут восьмое блюдо, спросишь у шеф-повара.

- Думаешь, мне нужно разрешение? - Надменно произнёс император, садясь на предоставленный слугами стул.

Дракон ничего не ответил. Он признавал силу императора Империи Заката. Сила этого человека лишь немного уступала силе истинного дракона. Но Тиан Лонг даже был рад этой дерзости, ему было интересно, что ответит на эту дерзость хранитель.

Вскоре дверь на кухню распахнулась, и Рейн вынес на подносе две тарелки с восьмым блюдом.

Он поставил тарелки перед Сен Хуан и Драконом Неба.

- Принеси и мне такое блюдо. - Надменно произнёс император.

- Проваливай. - Рейн перевёл взгляд на человека, словно впервые его увидел.

- Я могу простить твоё невежество, так как я не представился...

Рейн поднял руку ладонью вверх и сделал жест, словно что-то схватил. Император тут же схватился за сердце и его вырвало кровью.

- Муравьиный император муравьиной империи. - Произнёс Рейн, сжимая и разжимая хватку с каждым сжатием, император выплёвывал очередной сгусток крови. - Если не хочешь умереть, проваливай, даю десять секунд.

Рейн разжал руку и опустил её. Мужчина встал со своего места, с ужасом посмотрел на Рейна и хотел что-то сказать, но увидев, как Рейн снова начал поднимать руку, развернулся и ушёл.

- Наслаждайтесь блюдом. - Вернув улыбку на лицо, Рейн снял крышки с тарелок. - И, я надеюсь, вы не откажетесь от блюдам приготовленного по рецепту шеф-повара?

Не дождавшись ответа, Рейн направился на кухню и объявил, что первый этаж закрывается через полчаса. И, те, кто его не покинут до назначенного времени, лишатся головы. Атмосфера на первом этаже и без того была тяжёлой: многие видели, как сюда вошёл сам император, а потом, выплёвывая кровь, спешно покинул ресторан. Никто не усомнился в угрозе неизвестного шеф-повара. Уже через двадцать минут первый этаж полностью опустел. Остались только Сен Хуан, Дракон неба и сотни официанток-големов. Замерших и ожидавших хозяина. Было несколько человек, что пытались силой забрать големов себе. Это были уважаемые и властные гости с восьмого этажа, но все они лишились руки.

Сен Хуан была напугана. Этот ресторан был тесно связан с императорской семьёй. Она сама была дальней родственницей императора и, не исключено, что она лишится головы.

- Тебе не стоит бояться. - Мягко произнёс Тиан Лонг. - Господин Рейн, возможно, в будущем посетит ресторан ещё раз. И, раз он уделил тебе так много внимания, госпожа Сен Хуан, то он будет расстроен, не окажись ты хозяйкой ресторана. Вдруг он ещё раз захочет воспользоваться кухней?

Старый дракон громко рассмеялся, он явно был в хорошем настроении после унижения императора.

- Господин Тиан Лонг... - Сен Хуан не знала, как это сказать, поэтому решила спросить прямо: - Я думала, что господин Рейн равен Вам по силе или немного слабее но... Он же сильнее вас?

Тиан Лонг принял серьёзный вид.

- Если бы мне пришлось сойти с императором в бою, то этот бой продолжался бы день, или несколько дней, но я бы победил. Что касается господина Рейна. Он причинил вред ему, даже не напрягшись. Я думаю, что если бы он захотел убить меня, это было бы так же легко, как убить курицу.

Эта информация была ошеломляющей. Истинный дракон был одним из сильнейших существ в мире, и он признался, что слабее этого человека. И при этом, столь могущественное существо занималось тем, что готовило еду на кухне её ресторана для тысяч посетителей.

Дверь на кухню распахнулась, и оттуда вышел Рейн, неся на подносе три тарелки закрытые крышками. Сотни официанток-големов тут же двинулись в его сторону, уменьшаясь в размерах до маленького шарика, который сам запрыгивал в карман пиджака. Рейн уже был без поварского фартука и колпака. Поставив три блюда на стул, он поставил ещё один стул и сел к своим гостям.

- Госпожа Сен Хуан. Я приготовил особое блюдо. Эти ингредиенты настолько редки, что узнай вы их истинную ценность, упали бы в обморок. Мясо мировой гидры с грибами, вырешенными на стволе мирового древа.

Рейн снял крышки, и море духовной энергии наполнило первый этаж ресторана.

Глава 4. Семья

- Прежде, чем мы начнём, я бы хотел решить вопрос с нашим пари, госпожа Сен Хуан. - Рейн обратился к хозяйке ресторана и, услышав своё имя, та сразу хотела встать из-за стола и упасть на колени, но была остановлена хранителем. - На самом деле, меня совершенно не интересуют твои извинения. Если, конечно, у господина Тиан Лонга нет претензий по этому вопросу?

- Совершенно никаких. - Ответил старый дракон.

- Но... - Сен Хуан растерялась и не знала, стоит ли вообще задавать вопрос. - Тогда зачем Вы вообще организовали это пари?

- Ради развлечения. - Пожал плечами Рейн. - Разговоры потом, давайте сперва поедим. Горячее - вкуснее.

Тиан Лонг, отрезал кусок мяса, насадил его на вилку и отправил в рот... Слёзы хлынули из глаз старого дракона. Он никогда не ел ничего вкуснее. Более того, он ощутил бесконечный поток духовной энергии. Как говорил Рейн ранее, духовная энергия в пище с девятого этажа ощущалась, как чайная ложка, что пыталась наполнить океан. В то время, как это мясо было словно море. Этого всё ещё было недостаточно, но ясно ощущался прогресс. Из задумчивости и блуждающих где-то внутри собственного сознания мыслей Тиан Лонга вывел возмутительный поток энергии.

Старый дракон перевёл взгляд на Сен Хуан, обхватил свой кулак ладонью и произнёс:

- Поздравляю с прорывом, госпожа Сен Хуан.

- Поздравляю. - Медленно жуя мясо, вторил Рейн.

- Я... Я... - Сен Хуан не могла говорить из-за хлынувших из её глаз слёз. - Я... Безмерно благодарна Вам, господин Рейн. - Хозяйка ресторана встала из-за стола, обхватила кулак ладонью и низко поклонилась. - Прошу, примите мой поклон.

- В будущем, - начал говорить Рейн, - я планирую ещё посетить твой ресторан. И, я надеюсь, к тому моменту ты всё ещё будешь хозяйкой. Так и передай императору. Если я приду и узнаю, что с тобой что случилось, будь это несчастный случай или естественная смерть, не говоря уже об убийстве или иных издевательствах, я уничтожу всю императорскую семью.

Скажи такие слова кто-то другой, даже истинный дракон, хозяйка ресторана не стала бы воспринимать слова всерьёз. Но этот человек владел неизмеримой силой.

- Я передам Ваши слова. И, в следующий раз, когда Вы придёте, я приготовлю вкуснейшие блюда.

- Госпожа Сен Хуан, принесите, пожалуйста, самого лучшего вина, я бы хотел обсудить с господином Тиан Лонгом некоторые вопросы за бокалом алкоголя.

Хозяйка ресторана сразу поняла, что больше не может делить трапезу с великими гостями, хотя ей и хотелось бы поближе познакомиться со старым драконом и господином Рейном.

- Сен Хуан очень молодой культиватор. - Начал говорить Тиан Лонг. - Тот уровень развития, что она достигла сегодня... Ей бы понадобилась сотня лет, чтобы так продвинутся.

- Меня это не волнует. - Махнул рукой Рейн, открывая бутылку принесённого вина и разливая его по бокалам.

- Для духовного практика это вино занимает самые последние строки в рейтинге качества духовной энергии. - Дракон взял бокал и сделал глоток. - Но, без сомнений, оно самое вкусное. Госпожа Сен Хуан усвоила урок.

- Господин Тиан Лонг, у тебя есть семья?

- Весь клан Лонг является моей семьёй. - Ответил старый дракон. - Но, думаю, ты спрашивал меня не об этом. Моего старшего сына зовут Фен Лонг. Ему чуть больше десяти тысяч лет. Он ещё молод и горяч, но прекрасно справляется с поставленными задачами. Мою среднюю дочь зовут Хуо Лонг. Она невероятно красива, как по человеческим меркам, так и по драконьим. У неё упрямый и, немного высокомерный характер, но, всё же она хорошая. Пару столетий назад её возраст едва преодолел планку в семь тысяч лет. Что же касается моей младшей дочери - Хе Лонг, то она совсем молодая, ей ещё нет и трёх тысяч лет. Она трудолюбива, почтительна и скромна.

- А жена?

- К сожалению, - печально произнёс старый дракон, - она покинула нас вскоре после рождения Хе.

Истинный дракон опустошил свой бокал и налил себе ещё. Рейн последовал его примеру.

- А у тебя, господин Рейн? Ты упоминал свою семью.

- У меня три жены и дочь. - Рейн погрузился в воспоминания, а на лице заиграла улыбка. - Сантинель принадлежит к расе сильфид. Она чуткая и отзывчивая, нежная и любящая. Ми - дриада. Она любит притворяться дурочкой, хоть и невероятно умна. Терпелива и улыбчива. А ещё несёт бремя множества тайн, о которых лучше другим не знать. Моя третья жена - демон.

- Демон? - Удивился Тиан Лонг. - Я не хочу обидеть тебя, но демоны порочны и жадны. Кроме того, они излучают ауру злобы и порчи.

- В чём-то ты прав, старый дракон, - Рейн отпил вина, - Я был во множестве миров и демоны почти всегда такие. Моя жена - Алая, она своевольная и невероятно ревнивая. Она пытается вести себя передо мной высокомерно и лениво, но я знаю, что она очень дружна с другими жёнами. А ещё она скромная, но невероятно страстная. Что касается их силы... Ми и Алая вполне смогут соперничать с Сен Хуан. Сантинель же максимально близка к простому смертному. Я думаю, что её квалификации едва ли хватило бы, чтобы пройти на первый этаж этого ресторана.

Старый дракон лишь понимающе кивнул.

- Все мои жёны очень молоды по твоим меркам. Им нет даже ста лет. Что же касается дочери, Риринель, скоро ей исполнится 15. Маленькая бунтарка, которая совсем не похожа на свою мать - Сантинель. Она невероятно сильна, но не пользуется своей силой для угнетения слабых. К сожалению, у неё нет друзей её возраста, так как все её боятся... Или же боятся её отца.

Старый дракон смотрел на печаль своего собеседника. Сейчас хранитель не выглядел грозным и могучим, он был просто мужем и отцом, что скучает по семье.

- Время в разных мирах течёт по-разному. - Заговорил Рейн. - Я могу пропадать в одном из миров десять или сто лет, а дома пройдёт день или месяц. После тысячи лет я уже перестал считать свой возраст. Каждый раз, возвращаясь домой, моё сердце танцует от радости. Но мой разум теряется в сотнях лет воспоминаний. Я боюсь, что однажды потеряю чувства, что связывают меня с семьёй.

- Они знают об этом? О твоём настоящем возрасте? - Старый дракон был ошеломлён такой откровенностью.

- Только Ми. - Рейн покачал головой. - Она крепко связана с моей должностью хранителя миров и несёт бремя, которое, возможно, тяжелее моего.

- Тогда, почему... - дракон замолчал, не закончив вопрос.

- Почему я, обладая огромной силой, занимаюсь тем, что спасаю миры? - Рейн посмотрел наверх, его глаза уставились в потолок, но взгляд смотрел сквозь него.

- Существует сила, что стоит даже надо мной. Я не уверен, что эта сила может меня победить, но моя семья точно не справится. К тому же... - Рейн вздохнул. - Я был создан для этого. Если я не буду этим заниматься, то чем? Уверен, постоянно проводить время дома с семьёй, для меня бы тоже превратилось в муку. Я обладаю силой, что даже сам не могу понять до конца. Я могу уничтожить всё, что угодно, даже целые миры. Я могу создать всё, что угодно, даже новую расу. Возможно, каждый мечтает стать сильнейшим. Но, когда ты им становишься, что дальше? Остаётся существование, но в чём цель этого существования?

- Это сложный вопрос. - Старый дракон был удивлён откровенностью.

- Господин Тиан Лонг, спасибо.

- За что? - Удивился дракон.

- На самом деле, мне давно хотелось высказаться кому-то, но проблемы сильного поймёт только другой сильный.

Повисло молчание, оно не было неловким, но задумчивым. Первым тишину нарушил Тиан Лонг.

- Моя жена... Она умерла из-за предательства и жадности. Из-за предательства члена моего клана и людской жадности. Малышка Хе этого не помнит, так как была ещё совсем ребёнком. Но смерть жены вывела меня из душевного равновесия. Я бушевал десять лет. Вырезал половину собственного клана и уничтожил семь империй людей и множество королевств. Меня смогли остановить только другие истинные драконы и мой сын. Тогда он получил травму, которая заживала сотню лет. Я до сих пор корю себя за это, но... Если можно было вернуть время назад, то я бы сделал то же самое. - Тиан Лонг положил руку на сердце и сжал пальцы, словно лапу с когтями. - Боль моего сердца стихла, но не исчезла.

Двое мужчин смотрели друг на друга.

- Господин Тиан Лонг, - заговорил Рейн, - наша встреча произошла случайно, но возможно, ей было суждено произойти. На моей родине, когда двое людей, не зависимо от их силы и статуса, становятся близки по духу, когда они могут поделиться друг с другом мыслями, готовы выслушать и помочь, они называются друзьями. Могу ли я назвать тебя другом.

Старый дракон покачал головой.

- У нас другом могут назвать даже незнакомца. - Произнёс дракон. - А двое близких людей, связанных не кровью, но духом, зовутся братьями. Могу ли я отныне называть тебя братом Рейном?

- С радость брат Тиан.

Мужчины обхватили свой кулак ладонью и слегка поклонились друг другу.

Глава 5. Кто такой культиватор?

Два названных брата парили высоко в небе, они никуда не спешили, осматривая окрестности, шутя и просто делясь историями. Тиан Лонг рассказывал об этом мире, об интересных местах и тайных долинах. О гробницах древних культиваторов и своих детях. Рейн же делился историями из своих путешествий по мирам и расах, которые там обитают. О том, как отражал нападение захватчиков или разрешал внутренние проблемы мира.

- На самом деле, отразить нападение куда проще. - Произнёс Рейн. - Нужно лишь дождаться нападения и раздавить их. Правда, на той стороне, кажется, прослышали о хранителе и основные силы не особо рвутся в бой. Часто приходится выжидать годами. Но куда сложнее решать внутренние проблемы. Многие жители миров так и стремятся уничтожить сами себя, а заодно и весь мир. Иногда приходится им помочь. Мир без разумных созданий, это всё ещё живой мир и рано или поздно в нём вновь появятся разумные расы.

- Брат Рейн, ты убил многих?

- Миллионы... Или миллиарды... Или больше. Я не знаю.

Тиан Лонг не осуждал брата, его руки сами были по плечи в крови. Вопрос лишь в цифрах.

- Есть какие-нибудь идеи по поводу проблем этого мира?

- Да. - К удивлению дракона, ответил Рейн. - Мне нужно больше узнать об этом мире. И в первую очередь, понять, кто такие культиваторы. Ты можешь научить меня основам культивации?

- Брат Рейн, я думал, что ты и так достиг вершин культивации, которые мне даже не снились.

- Брат Тиан, моя сила не имеет ничего общего с культивацией. Жители этого мира используют духовную энергию. Я же использую магическую энергию. Хотя у них одна основа, но фундаментально это разные вещи. На самом деле, культивация для меня бесполезна, но мне нужно понять, что она собой представляет. Уверен, пробуждение истинного дракона связано с ней. В ресторане, от гостей, я слышал, что для культивации используются различные техники развития. Я бы хотел изучить базовые техники и посмотреть, как развивают свою духовную энергию простые люди. Новички.

- В моём клане много различных техник...

- Нет. - Рейн покачал головой. - У всех драконов есть фундамент. Они, буквально, рождаются культиваторами. Мне нужно увидеть самое начало. Наверняка есть какая-нибудь секта или школа, которая находится в самом низу. В которой их сильнейший мастер не смог бы войти на первый этаж ресторана госпожи Сен Хуан.

Тиан Лонг остановился. Он закрыл глаза и сосредоточился. Старый дракон выпустил своё божественное сознания, прощупывая всё вокруг, ища секту, которая могла бы удовлетворить запросам его брата. Метр за метром он изучал мир вокруг себя, что характерно, его божественное сознание совершенно не чувствовало Рейна. Словно на его месте была пустота, но именно так он мог определить его местоположение.

Спустя три часа, Тиан Лонг открыл глаза.

- 327 километров на северо-восток. - Заявил Тиан Лонг. Там находится наиболее подходящий кандидат.

***

Старейшина Люй Вен лениво прохаживался у покосившихся ворот и зевал. Очередной безрадостный день. Вместе с братом, сорок лет назад, они основали секту, в которой обучали детей обычных крестьян пути культивации. Люй Вен и его брат Сай Вен сами вышли из семьи крестьян. Однажды им повезло наткнуться на порванную рукопись, содержащую технику развития. Не смотря на то, что они застряли в самом начале, но всё-таки они стали культиваторами. Люй Вен находился на шестой ступени закалки тела, в то время как его более талантливый брат на восьмой ступени.

Закалка тела - это самое начало пути культиватора. Дальше идёт закалка духа, преображение разума и выше, выше, выше... Каждый раздел делился на десять ступеней.

- Как же хочется летать. - Пробормотал старейшина Люй Вен.

Что бы оторваться от земли и парить в воздухе, нужно было достигнуть первой ступени седьмой области - познания неба. Между ним и культиватором способным летать была целая пропасть. Люй Вен посмотрел на небо и увидел две движущие точки. Это явно были два культиватора, что плыли по небесной глади.

- Будьте вы прокляты. - С завистью в сердце пробормотал Люй Вен. Он тоже хотел летать.

Старейшина лениво взмахнул метлой, прибирая дорожку перед входными воротами, и снова посмотрел на небо. Две точки, что он ранее видел стали больше. Они явно приближались. Неужели они услышали проклятье? Оскорбить культиватора - это табу. Все знали, что лучше не раскрывать лишний раз рот, но сказанного слова уже не воротишь. Люй Вен смотрел на силуэты приближающихся людей и молился, чтобы они просто пролетали мимо. Спустя несколько секунд он смог разглядеть людей. Одним был мужчина в годах в бело-голубых одеяниях с длинными, седыми волосами, собранными в хвост и такой же длинной и седой бородой. Вторым был молодой мужчина в странной белой одежде с зелёным отрезком ткани, спускающимся с шеи и зелёными волосами. Его вид больше напоминал бунтаря-подростка, а не взрослого мужчину.

- Ты директор этой Школы? - Спросил мужчина в годах.

Шли секунды но ответа не было.

Брови старого дракона сошлись на переносице. Этот культиватор ничем не отличался от обычного смертного, и он смеет не отвечать на вопрос?

- Он потерял сознание. - Со смешком произнёс Рейн.

Старый дракон внимательно осмотрел старика перед собой. Тот опёрся на метлу в руках, не моргал и не шевелился. Казалось, что он едва дышал. И что теперь делать?

- Пожалуй, я приведу его в чувства. - С этими словами Рейн щёлкнул пальцами. - Как себя чувствуешь?

- А? - Старейшина прислушался к своему телу и ощутил странную лёгкость. Даже старая травма ноги, что вечно ныла, сейчас не чувствовалась. - Благодарю, старшие. - Старейшина Люй Вен обхватил свой кулак ладонью и низко поклонился. - Я чувствую себя великолепно. Прошу прощения, что не представился первым. Моё имя Люй Вен. Я старейшина Школы Дракона.

Рейн рассмеялся, а Тиан Лонг выпустил такую убийственную ауру на старейшину, что тот вновь потерял сознание. Рейну пришлось вновь щёлкнуть пальцами.

- Теперь каждый муравей называет себя драконом? - Злобно спросил Тиан Лонг.

- Простите старший. - Старейшина упал на колени. - Однажды мы с братом в шутку назвали так школу, но название прижилось. Если вы того желаете, мы немедленно сменим название на школу муравья.

- Старейшина, - первым заговорил Рейн, пока его названный брат в ответ на шутку не снёс школу до основания. - Мы бы хотели поговорить с директором.

- Да, да! - Люй Вен немедленно вскочил и стал открывать покосившиеся ворота. Створка держалась на одной петле и дверь, открываясь, царапала землю, оставляя борозду.

Внутри школа выглядела так же, как и снаружи: всё старое и обшарпанное. Тренировочная площадка была пуста. Абсолютная тишина встретила гостей. Пройдя несколько десятков шагов, и свернув за угол, Рейн и Тиан Лонг увидели единственное здание, которое выглядело более-менее пригодным. На ступеньках этого здания сидел мужчина, один в один похожий на Люй Вена. Его глаза были закрыты, а лицо выражало невероятное спокойствие. Люй Вен хотел обратиться к брату, но был остановлен Рейном. Тот дал знак, чтобы все молчали и не издавали ни звука.

Рейн подошёл на несколько шагов и бесшумно, не подняв ни единой пылинки, сел на землю в пяти метрах от ступенек. Люй Вен не знал, что делать и не понимал, что происходит. Он боялся, что брат, не поприветствовав старших, оскорбит их, но и ослушаться явных знаков не мог. Тиан Лонг увёл старейшину и, достаточно далеко отойдя, дал понять, чтобы тот занимался своими делами. Сам же старый дракон встал ещё в десяти шагах позади Рейна и начал наблюдать. Он пытался понять, что увидел его брат. И что пытается рассмотреть.

Спустя три часа скрипнула дверь позади директора, и оттуда послышался девичий голос:

- Дедушка, я проголодалась. Давай поедим.

- Сейчас что-нибудь приготовлю, малышка Сяо. - Ответил мужчина, не открывая глаза. Он глубоко вздохнул, его прямая спина сгорбилась, а затем пробормотал. - Опять неудача.

- Если бы девочка не помешала тебе, то удалось бы прорваться? - Неизвестный голос заставил мужчину широко распахнуть глаза. Перед ним сидел мужчина в странной одежде и со странного цвета волосами, а позади него стоял мужчина в годах с седыми волосами и пронзительным взглядом. Директор встал, спустился со ступенек, обхватил свой кулак ладонью и низко поклонился.

- Старшие, моё имя Сай Вен. Я - директор Школы Дракона.

Вспыхнула убийственная аура, которая была тут же погашена лёгким движением Рейна. Тиан Лонг фыркнул, но ничего не стал говорить.

Рейн встал с земли, обхватил ладонью кулак и слегка кивнул головой.

- Моё имя Рейн. А моего брата зовут Тиан Лонг. Несмотря на грозный вид, он добрый человек

- Так значит, ваша фамилия Лонг? - Директор ещё раз поклонился.

- Только фамилия моего брата. - Поправил Рейн. - Моя фамилия... Пускай она останется тайной.

- Так чем я могу помочь вам, старшие? - Директор спрашивал не разгибаясь.

- Дела подождут, у тебя голодный ребёнок. Растущему организму требуется пища для роста и развития. - Рейн развернулся и указал на здание. - Если ты не против, то мы с братом подождём тебя там.

- Разве я могу быть против?

Рейн подхватил под локоть Тиан Лонга и скрылся за дверью указанного здания. Это оказался сарай. Грязный сарай со старыми, гниющими сельскохозяйственными инструментами. Тиан Лонг замер у входа, не в силах что-то сказать. Он, просто, не знал, как упрекнуть хранителя в таком действии. Истинному дракону и его названному брату ждать в сарае? Пока Тиан Лонг думал, Рейн прошёл внутрь сарая и коснулся противоположной от входа стенки. Раздался звук, словно ударил гром, а пол под ногами и стены затряслись. Старые, деревянные стены сарая начали меняться превращаясь в прекрасный, белый мрамор, с каким-то неразборчивым рисунком. Стены стали расширяться, а потолок уходить вверх. И вот внутреннее убранство сарая превратилось в огромный зал, который по размерам не уступал всей Школе Дракона. Куполообразный потолок возвышался на 30 метров. Тиан Лонг рассмотрел рисунок на куполе и понял, что там изображён дракон. И не какой-то дракон, а сам Тиан Лонг в форме дракона. Точность рисунка была невероятна. Осмотрев стены, старый дракон понял, что там тоже были драконы, они склонили головы перед драконом наверху.

- Красиво? - улыбнулся Рейн.

- Невероятно, брат. Но зачем?

- А ты бы предпочёл ждать в старом сарае? - Рейн уже разливал чай в две чашки. Откуда взялся стол, три стула, старый дракон сказать не мог.

- Боюсь, только, что подобное действие вызовет негодование и ужас директора.

- Да? - Рейн усмехнулся. - А ты выйди наружу и посмотри.

Тиан Лонг не понял, что хотел сказать ему брат, но послушался. Он взглянул на здание снаружи и увидел... Сарай. Протерев глаза и войдя внутрь, Тиан Лонг с благоговением смотрел на брата.

- Расширение пространства?

Это была невероятная техника. На поясе Тиан Лонга висел мешочек с расширенным пространством, позволяющем носить до 10 кубических метров различных предметов. Это был один из самых больших размеров для пространственного мешка. К тому же, пространственные мешки не могли переносить живых существ. Это же помещение было в сотни раз больше. И Рейн простым движением расширил и украсил пространство. Кроме того с двумя живыми существами внутри. Тиан Лонг хотел закатить глаза и рассмеяться, но не сделал этого, чтобы сохранить лицо. Он молча сел за стол и попробовал предложенный чай. В нём не содержалось и толики духовной энергии, но сам чай был очень вкусный.

***

Руки Сай Вена нервно тряслись. Он никак не мог унять дрожь. Отнеся простенький обед для Сяо, Сай Вен направился в сторону здания, в которое ушли старшие. Да кого он обманывает, это не здание, а старенький сарай. Они, правда, всё ещё там? Тиан Лонг... Фамилия "Лонг" принадлежала древнему клану драконов. А Тиан - имя лидера клана и истинного дракона. Конечно, всегда была вероятность, что это лишь шутка, но только безумец станет шутить, используя имя истинного дракона. Директор поднял руку, унял дрожь и хотел постучаться, но прежде, чем его рука коснулась двери, он услышал: "Войди".

Директор открыл дверь и замер. Его глазам предстал шикарный дворец, а не старый сарай. Сердце безудержно заколотилось, а в глазах помутнело. Лишь когда его кто-то схватил за локоть, директор очнулся. Зеленоволосый мужчина аккуратно вёл его к столу. Сам отодвинул стул и усадил за стол Сай Вена. Разлил по чашкам чай и сел на своё место. Взяв чашку, Рейн начал медленно пить. Директор посмотрел на дракона, но тот молча пил свой чай и смотрел куда-то в сторону. Доброта от сильных мира сего, чаще всего, не сулила ничего хорошего.

- Сай Вен, ты не любишь чай? - Спросил зеленоволосый мужчина, улыбаясь.

Директор держал чашку в руке, но так и не сделал глоток.

- Ну ладно. - Пожал плечами Рейн и поставил свою чашку на стол. - Прежде, чем перейти к делу, я бы хотел спросить, почему в Школе Дракона лишь один ученик?

Прежде, чем ответить, директор, всё же сделал глоток и восхитился вкусом. Он не ощутил какой-то духовной энергии, но вкус был великолепен.

- Наша школа обучает детей бедных семей. Но, так как они вынуждены работать дома, то приходят лишь раз в неделю. - Сай Вен говорил слишком спокойно, не смотря на ситуацию. Он сам был удивлён и подумал, что причина была в чае. Но отступать было некуда.- Школа насчитывает 37 учеников, из которых лишь двое смогли взойти на путь культивации и шагнуть на первую ступень закалки тела. А тот, кого Вы назвали единственным учеником, на самом деле моя приёмная дочь. Ей всего шестнадцать и она на грани прорыва на третью ступень закалки тела. Она очень талантлива.

Тиан Лонг фыркнул, заставив вздрогнуть директора. В клане драконов в возрасте 10 лет даже самые никчёмные драконы уже умеют парить в небе.

- Её отец погиб, когда девочка была совсем малышкой. А новый муж матери был против ребёнка от другого мужчины. Поэтому, я удочерил её в возрасте четырёх лет.

- Купили. - Произнёс Рейн, отпивая глоток чая.

- Да, старший. - Директор поклонился, извиняясь. - Но я всегда обращался с ней, как с родной дочерью.

- Ты, наверное, задаёшься вопросом, зачем мы пришли? - Спросил Рейн и сразу же ответил. - Я хочу, чтобы дети начали заниматься каждый день.

- Но...

- Естественно, я оплачу десять лет содержания их семей, чтобы те не нуждались в работе своего потомства. Сейчас они шесть дней работают на полях и на седьмой приходят учиться. Я же хочу, чтобы они шесть дней учились, а на седьмой... Не знаю, пускай делают, что хотят. Могут дальше учиться, могут отправиться домой, могут бездельничать. Всё зависит от их желания.

- Я не...

- Ах, да! - Вновь заговорил Рейн. - И не надо их загонять их учёбой. Брат Тиан, я не разбираюсь в культивировании, сколько минимум должен заниматься ребёнок? Три часа? Два часа?

- Не менее шести часов в день духовной практики. - Строго произнёс старый дракон.

- Вот, согласен со своим братом. Максимум четыре часа духовной практики. Дальше, ты, как директор, решай чему будешь учить детей. Можете продолжать укреплять дух, постигать боевые искусства или, например, учить их писать, читать и считать.

- Но я сам не умею. - Запротестовал директор. Хотя он не согласился с условиями, но, казалось, всё уже решено.

- Плохо. - Нахмурился Рейн. - Тогда наймите учителя, чтобы научить детей и самому научиться. Деньги я выделю.

- Позволь я, брат. - Вмешался Тиан Лонг. - Я уверен, что твои "деньги" будут стоить, как десять тысяч лет безбедной жизни для ста семей.

Тиан Лонг засунул руку в пространственный мешок и высыпал на стол несколько сотен бусин. Глаза директора полезли на лоб. Каждая бусина содержала концентрированную духовную энергию. Да тут не на десять лет оплата, а на тысячу.

- Так же приобрети простые духовные растения, для поддержания духовного тонуса. - Тиан Лонг угрожающе поднял палец. - Смотри не употреби эти бусины сам. И детям не давай, разорвёт на клочки от энергии.

- Но с таким сокровищем...

- Она сопроводит тебя. - Произнёс Рейн.

Директор даже не понял, как рядом с ним материализовалась женщина. Нет. Она не была человеком. Она полностью была сделана из неизвестного металла.

- Я... - Директор Вен собирал последние силы в себе. Он хотел попробовать отказаться.

- Кстати, твоя дочь носит маску. - Рейн снова заговорил. - Это правильно. Она довольно уродлива.

Директор захлопнул рот и проглотил слова, которые хотел сказать. Его дочь, действительно носила маску, но причиной была её невероятная красота, а не уродство.

- Знаешь, мы с братом довольно терпимы к уродству, но увидь её какой-нибудь молодой господин из влиятельной семьи, то даже маска не смогла бы скрыть её уродства от духовного практика. И тогда не обошлось бы без кровопролития. Не все так терпимы к уродству, как мы. Но я могу создать такую маску, через которую не сможет смотреть даже мой брат. Если ты выполнишь то, о чём я прошу, то я сделаю маску.

Директор встал из-за стола и низко поклонился, обхватив ладонью кулак.

- Я всё сделаю за пять... Нет, за три дня.

Сай Вен быстро зашагал к двери, в спину он услышал голос Тиан Лонга.

- И найми людей, чтобы починили всё в школе. Негоже Школе, носящей имя дракона, выглядеть, как сельский туалет.

Когда директор ушёл, Тиан Лонг обратился к Рейну:

- Брат, не собираюсь тебя упрекать, но мне интересно. Почему ты так вежливо разговаривал с этим человеком? Он же для тебя... Словно комар.

- Чем выше человек взбирается, тем высокомерней он становится. И многие, кто считают себя сильными, принимают вежливость за слабость. Так я часто проверяю людей. Но это не тот случай. Я, просто, хочу, чтобы Сай Вен действовал добросовестно по своему желанию, а не был запуган и выполнял указы из страха. Ты назвал его комаром. Скажи, есть ли для тебя разница между ним и, скажем госпожой Сен Хуан?

- Конечно. Не говоря уже о том, что за госпожой Сен Хуан стоит императорская семья, я бы не смог убить её мгновенно.

- Как я понимаю, - Продолжил Рейн, - разница между госпожой Сен Хуан и императором значительная.

- Верно, брат. Открытая вражда с императором вызовет много проблем.

- А вот для меня нет разницы. - Уставившись в потолок, произнёс Рейн. - Я могу раздавить любого, как комара. И я одинаково вежлив со всеми, если они вежливы со мной. Но если брать чистую силу и соотнести её со мной, то нет разницы даже между тобой и Сай Веном.

Глава 6 Малышка Сяо Вен

Тиан Лонг сидел за столом и пил чай. Чайник, из которого он себе наливал, никогда не заканчивался, поэтому старый дракон мог наслаждаться вкусом. Его брат сидел на полу и наблюдал за тренировочной площадкой, где тренировались дети. Так продолжалось уже месяц. Старый дракон считал их бесталанными, не смотря на все ресурсы, из 37 учеников лишь трое смогли подняться на первую ступеньку пути боевого развития. Но его брат ничего не говорил, поэтому и старый дракон молчал. Директор, иногда, заходил узнать, требуется ли что-то гостям, но его всегда отсылали. Металлический голем, который помогал директору с покупками, теперь занимался охраной школы и детей. После того, как пополз слух о баснословных богатствах школы, появилось много охотников за лёгкой наживой. Теперь их трупы покоятся в трёх метрах под землёй.

Тиан Лонг так же понял, что этот голем отличался от тех официанток. Она была сильнее. Намного сильнее. Рейн сказал, что отличие в металле. Официантки были из орихалка, а этот голем из титанита. Тиан Лонг не знал ни тот ни другой металл.

Наступил очередной день, но брат всё так же сидел на полу и наблюдал сквозь стены за тренировкой детей. Тиан Лонг сделал глоток чая и замер, он заметил, что брат пошевелился. Рейн поднял руки: правая была на уровне груди, ладонь смотрела вниз, левая же была на уровне живота, с ладонью поднятой вверх. Старый дракон внимательно смотрел за происходящим. Между ладонями начал формироваться вихрь энергии, который постепенно уплотнялся. Тиан Лонг понял, что где-то видел такое. А потом ему пришло озарение. Так формируется дянь-тянь в теле культиватора. Место, где он хранит и накапливает энергию.

Но долго эта энергия не смогла сохранять стабильность и, вскоре, искусственный дянь-тянь разрушился. Так же произошло и со второй, и с третьей попыткой.

Рейн вновь замер и задумался.

Через три дня Рейн пригласил на чаепитие директора Сай Вена. Это был разговор ни о чём. Рейн спрашивал о делах в школе, об успехах учеников, о том требуются ли ещё деньги, а потом, чуть ли не силой выпроводил директора. Тиан Лонг не понимал, для чего ему нужен был директор. Затем Рейн снова сел в ту же позу с руками перед ним, но что-то изменилось: Тиан Лонг увидел парящий между рук волос. Из волоса начала появляться плоть и, в мгновение, между рук Рейна было миниатюрная копия директора. Спустя несколько минут у копии появился дянь-тянь. Его сила быстро росла: с первой ступени на вторую, затем на третью, вот он уже перешёл с закалки тела на закалку духа и... Тело взорвалось.

- Понятно. - Проговорил Рейн. - Источник силы нестабилен, если нет души... Что ж... Придётся создать не только тело, но и душу.

"Что?!" Тиан Лонг хотел закричать, но, лишь подавился чаем. "Он сказал: Создать душу?"

Не прошло и часа, как новое миниатюрное тело директора было создано и начало активно культивировать. Его сила росла с огромной скоростью. Он преодолевал одну область развития за другой. Тиан Лонг мог бы много понять из такого развития, если бы оно не было столь стремительным.

Через четыре часа уже двадцать областей развития было преодолено. Ещё десять и этот миниатюрный директор сравнялся бы силой с Тиан Лонгом. Но в этот момент искусственный человек был уничтожен.

- Я всё понял. - Произнёс Рейн и повернулся к Тиан Лонгу. - Брат, могу я одолжить твой волос?

- Ты хочешь создать... Истинного дракона? - Шокировано спросил Тиан Лонг, вырывая волос из бороды.

- В миниатюре. - Кивнул Рейн. - Хочу понять, что требуется для пробуждения. В какой по счёту области тебе известно самое раннее пробуждение истинного дракона?

- В 17. - После долгих раздумий ответил Тиан Лонг.

- От этого и буду отталкиваться.

В этот раз всё заняло совсем немного времени. Миниатюрный дракон парил между руками Рейна и активно развивался. Достигнув семнадцатой области развитие остановилось.

Тиан Лонг непрерывно наблюдал за Рейном три дня, после чего дракон в его руках испустил крик, на его голове выросли рога, а аура изменилась, превратившись в ауру истинного дракона.

Рейн довольно покивал головой и уничтожил дракона. А затем создал нового. Тот быстро достиг пятнадцатой области, а затем замер. Через день дракон стал истинным драконом. И вновь был уничтожен. Так повторилось несколько раз. Пробуждение на 14 области, на 13 области и на 12 области. Даже дракон на 11 области развития смог пробудиться. Но, сколько бы Рейн не пытался, он не смог пробудить дракона 10 области.

На все эксперименты Рейн потратил неделю.

- Брат, наблюдай. - Рейн был невероятно серьёзен, когда произнёс эти слова.

Тиан Лонг смотрел не отрывая глаз. Новый дракон был создан. Он был больше предыдущих, но, всё ещё достаточно маленьким, чтобы поместиться между рук Рейна. В этот раз дракон развивался достаточно медленно, чтобы Тиан Лонг мог наблюдать каждый этап. За час он достиг одиннадцатой области, ещё за пятнадцать минут пробудился и продолжал развиваться.

Через сутки дракон между рук Рейна достиг тридцатой области. Той же, в которой был сам Тиан Лонг. Можно было сказать, что этот истинный дракон был равен по силе Тиан Лонгу. Но он продолжал развиваться. Он достиг девятой ступени и был близок к прорыву на следующую, оставалось совсем чуть-чуть и... Дракон был безжалостно уничтожен Рейном.

- Брат... Это... - Тиан Лонг был крайне огорчён. Он даже не был в шоке от того, что Рейн с такой лёгкостью уничтожил существо, равное ему по силе.

- Этот мир удивителен. - Заговорил Рейн. - Но его загадки ты должен постичь сам, брат. Я показал путь, но преодолеть его должен ты сам.

- Я понимаю, брат. - Тиан Лонг обхватил кулак ладонью и низко поклонился, выказывая максимальное уважение своему названному брату.

- Брат Тиан Лонг, - Рейн обратился к дракону с улыбкой на лице, - ты будешь не против, если Школа Дракона станет достойна своего имени?

***

Сяо Вен не помнит ранние годы, но её отец никогда не скрывал, что она приёмная, а не родная дочь. Он растил дочь в строгости, но всегда был справедлив и добр. С шести лет девочка начала познавать путь боевых искусств. Говорят, что формирование основы духовной энергии в дянь-тянь - самое сложное на пути культиватора. Сяо Вен потратила два года, чтобы заложить основы и ещё четыре года, чтобы прорваться на первую ступень закалки тела. В возрасте двенадцати лет отец подарил ей маску, чтобы та скрывала лицо. Девочка понимала причину. Она видела, как мальчишки смотрят на неё, как их подруги ругают за эти взгляды. Завистливые девки пытались подстроить проблемы Сяо Вен, но куда обычному человеку тягаться с культиватором?

На самом деле, разница между обычным человеком и культиватором первой ступени закалки тела была совсем незначительна. Но девочка росла не только талантливой, но и умной. Там, где она не могла проложить путь своей силой, она прокладывала умом... Или влиянием папы. Всё-таки отец был на восьмой ступени закалки тела. В ближайших поселениях, где жили лишь обычные люди, его слово имело большой вес.

Отец родился в такой же семье обычных людей, но своими усилиями и удачей проложил путь в культивацию. Многие родители просили обучить их детей внутреннему развитию и отец согласился. Так и появилась Школа Дракона.

Раньше Сяо Вен называла отца папой или папочкой, но став старше, начала стесняться называть его так. Она стала называть отца дедушкой. Сай Вену уже было за 60. Для кого-то на вершине культивации этот возраст ничего не значит, но для тех, кто застрял в области закалки тела, этот возраст уже больше половины жизни.

Говорят, что удача не навык, но так ли это? Однажды Сай Вен и Люй Вен нашли обрывок рукописи, оказавшийся техникой развития и оба стали культиваторами и вот, им снова повезло? Или же, наоборот?

Сяо Вен уже давно чувствовала, что находится на грани прорыва на третью ступень закалки тела, но ей никак не удавалось этого сделать. Отец отдавал ей все ресурсы для развития, что находил, пренебрегая собой. Он пытался давать советы, но сам не знал, чем помочь. И вот, очередной прорыв закончился провалом.

Слёзы текли из её глаз от обиды и злости. Злости на себя, что опять не оправдала ожиданий отца. Он, наверняка, вновь сидит на ступеньках и ждёт. Сяо Вен приоткрыла дверь, чтобы посмотреть на отца, но замерла от увиденного: Отец неподвижно сидел на ступеньках, а перед ним, на земле сидел мужчина в странной одежде. Позади мужчины стоял старик с седой бородой и седыми волосами. Сердце девочки бешено заколотилось. Она испугалась. Отец часто говорил, что нужно проявлять уважение к более сильным культиваторам, чтобы не попасть в неприятности. Но, он, похоже, даже не знал о присутствии посторонних.

Выйти и поприветствовать их? А если они попросят снять маску? Отец просил никому не показывать своё лицо. Особенно посторонним. После некоторых колебаний, девочка шире открыла дверь, чтобы та скрипнула и сказала:

- Дедушка, я проголодалась. Давай поедим.

В ответ она услышала голос отца:

- Сейчас что-нибудь приготовлю, малышка Сяо. - Он глубоко вздохнул и пробормотал: - Опять неудача.

Сяо Вен тут же убежала, упала на кровать и закрыла лицо подушкой. Она заревела, но голос был поглощён подушкой. Ей было обидно. Отец опять был разочарован ей.

Внезапно, Школа начала меняться. Старые здания чинили, ученики теперь не покидали школу, но прилежно учились, появилось множество духовных ресурсов, а так же наняли учителей, что обучали чтению, письму и счёту. От обилия ресурсов, ей, наконец, удалось прорваться на третью ступень. О чём девочка тут же сообщила отцу. Сай Вен, был рад новости, но в его голосе была печаль. Даже тот факт, что он сам прорвался на девятую ступень, не радовало его. Сяо Вен спросила о причине.

- Все эти ресурсы предоставлены старшими, что живут там. - Сяо Вен указал на старый сарай. - Я могу лишь надеяться, что всё это они сделали из доброты душевной, но я потерял веру в людей много лет назад. Любые действия человек совершает из личной выгоды, корысти и эгоистичности. И я боюсь, что когда они достигнут своей загадочной цели, они потребуют свою плату.

- Но... - Сяо Вен не нашла что сказать.

Сарай, где со слов отца обитали старшие, был загадочным местом. Сяо Вен своими глазами видела, как туда заходил отец, а так же, как оттуда выходил седой мужчина. Но со слов других учеников, внутри лишь затхлый воздух и старые, гнилые инструменты. Вообще, сарай был единственным зданием, которое не починили или не отстроили заново.

Одной тёмной ночью Сяо Вен прокралась к сараю, в который отец запретил ей входить, и вошла внутрь. Здесь было темно и, чтобы что-то разглядеть Сяо Вен хотела зажечь свечу, но, внезапно, внутри стало так ярко, что ей пришлось закрыть глаза. Когда глаза перестали болеть, Сяо Вен увидела огромное помещения с исписанными стенами и пугающим драконом на потолке. У дальней стены за столиком сидел седой старик и пил чай, игнорируя присутствие девочки. Посередине комнаты, прямо на полу, сидел мужчина с зелёными и смотрел прямо на девочку.

- Я... Сяо Вен растерялась, и начала лихорадочно соображать. - Меня зовут Сяо Вен. Приветствую старших. - Сяо Вен обхватила кулак и низко поклонилась. Она не смела поднимать головы.

Шла минута, за ней другая, но ответа не было. Сяо Вен не разгибалась и не поднимала головы.

- У тебя не устала спина? - Раздался звонкий голос мужчины. - Можешь уже разогнуться.

Сяо Вен тут же выполнила приказ мужчины. Её сердце бешено колотилось от страха. Теперь она смотрела на мужчину, а мужчина смотрел в ответ. Старик продолжал пить чай и делал вид, что ничего не происходит. Снова шли минуты. Тут Сяо Вен сообразила, что невежливо так открыто рассматривать старшего, и отвела взгляд.

- Скажи мне, уродливая девочка, что ты делаешь посреди ночи в комнате двух мужчин?

Сяо Вен коснулась лица, но рука напоролась на маску. Значит, она не забыла её одеть. Ей хотелось возразить, но она не могла перечить старшим культиваторам. Поэтому она проигнорировала столь обидные слова и ответила на вопрос.

- Я... Заблудилась в темноте. - Сяо Вен снова обхватила ладонью кулак и поклонилась. - Простите, старшие, что потревожила вас. Позвольте мне уйти?

- Беспокоишься из-за слов приёмного отца? - Внезапно спросил зеленоволосый мужчина. - А ведь он прав. Любые действия люди совершают из личной выгоды, корысти и эгоистичности. Даже тот факт, что директор удочерил тебя произошёл не из-за его доброты, а из личных целей и эгоистичности.

- Это не так! - Закричала девочка, но тут же опустила голову и тихо добавила. - Он любит меня.

- А ты его? - Спросил мужчина.

- И я люблю дедушку.

Сяо Вен покраснела и закусила губу. Она должна была сказать, что любит отца, но по привычки и из-за стеснения назвала его дедушкой.

- Даже любовь - эгоистичное чувство. Но часто, этот эгоизм, делишь с кем-то. То, что кто-то преследует свои цели и пытается получить выгоду, не значит, что он делает плохое для других. А теперь, можешь идти. И не забудь сходить в туалет перед сном.

Сяо Вен поклонилась и вышла. Но она проигнорировала совет старшего и отправилась спать. В эту ночь ей снились кошмары, а утром она проснулась в мокрой постели...

В какой-то момент всё изменилось. За два месяца, что странный мужчина и старый мужчина жили в сарае, они не принимали участие в обучении учеников или какой-то другой жизни школы. За это время несколько детей сформировали фундамент, но не более. Теперь же, зеленоволосый мужчина начал принимать активное участие в жизни Школы Дракона.

Он собственноручно написал несколько десятков техник развития. Каждая из них была настолько великолепна, что ученики быстро начали развиваться. Прогресс же Сяо Вен был невероятен. Она за два дня достигла четвёртой ступени, а уже через месяц была на грани прорыва в область закалки духа. В Школе появились специальные тренажёры - живые големы, которые подстраивались под уровень противника и сражались с ним на равных. Лишь достигнув просветления во время боя можно было их победить. Мужчина построил за несколько часов девятиэтажную башню для тренировок. Башня содержала огромное давление на каждом этаже... Это со слов зеленоволосого мужчины, так как никто не смог продвинутся дальше ступенек первого этажа. Им даже на сам первый этаж войти не удалось. Но тренировка на ступеньках сильно укрепляла духовную энергию. Рядом с башней раскинулся прекрасный сад с невиданными растениями и цветами. Стены и потолок сада были из невероятно крепкого стекла, который даже отец не мог поцарапать. Садом заведовал дядя Люй.

Отец и дядя прорвались в область закалки духа. В школу хлынул поток учеников. Отец никому не отказывал единственное условие, что новые ученики должны быть младше 12 лет. За несколько дней площадь школы увеличилась в десятки раз, а количество учеников достигло трехсот. Не хватало учителей, не хватало организаторов, не хватало тех, кто будет следить за порядком... Последний вопрос решился с помощью Зари. Девушка-голем, что помогала отцу. Она всегда знала, где и кто нарушает установленные правила порядка и тут же наказывала виновника, передовая подробный письменный отчёт директору школы.

В один из шумных дней отец пришёл к Сяо Вен.

- Старший Рейн просил передать, что желает видеть тебя.

Лицо отца выражало крайнюю обеспокоенность и страх. Но ни он, ни девочка не могли отказать такой просьбе. Неужто он хочет потребовать плату? Сяо Вен спрятала от отца свои дрожащие руки и направилась в сторону сарая, он как усмешка над всеми величественными зданиями школы всё ещё стоял на том же месте.

- Сяо Вен приветствует старших. - Войдя в помещение, девочка уважительно поклонилась, её руки слегка дрожали.

- Проходи, садись за стол, уродливая девочка.

Девушка, поморщилась, но села на предложенное место. Старик всё ещё невозмутимо пил чай, даже не смотря на Сяо Вен, а зеленоволосый мужчина ловко налил чай в чашку и поставил её перед девушкой.

- Я не буду говорить сегодня лишнего. - Серьёзно произнёс мужчина. - Твой отец уже слишком стар, чтобы серьёзно продвинуться на пути культивации. Школа активно развивается и скоро попадёт на глаза достаточно сильным людям. Мы с братом скоро покинем это место, и защищать его будет некому. Поэтому я ищу достойного кандидата на роль нового директора.

- Я... Не гожусь на эту роль... - Неуверенно произнесла Сяо Вен.

- Да? - Удивлённо спросил мужчина. - Ну, ладно, тогда можешь идти.

Девушка не поверила словам, она так же увидела миг удивления в глазах старика, который вскоре исчез. Сяо Вен встала и медленно пошла к выходу. Когда девушка потянулась к ручке двери, она услышала разговор:

- Брат Тиан Лонг, я видел, что среди новых учеников был один талантливый ребёнок. Как там его звали? Шао Дун?

Услышав имя, Сяо Вен замерла. Этот человек был одного возраста с Сяо Вен и прославился своим наглым и мерзким поведением. Шао Дун сын землевладельца. Так же в его роду все культиваторы. Внутри школы даже он не может нарушить правила, но никто не может ему противостоять, так как боятся за близких, что находятся вне школы.

- Он неплох. - Произнёс старик. - он уже на первой ступени закалки тела, в то время, как директор на третьей. Я сразу предлагал его, но ты посчитал, что приоритет должен быть у дочери директора.

- Раз она того сама не желает, я ничего не могу поделать.

Сяо Вен тяжело задышала. Если она сейчас уйдёт, то снова подведёт отца. Нет, она подведёт всю Школу Дракона. Уже сейчас ходят слухи, что Шао Дун заставил некоторых девочек... Он их... Они... Сяо Вен даже думать об этом не хотела. И о том, что случится со школой, заполучи он власть. Дядя Люй уже сейчас старается ему не перечить и спускает многое с рук, если вопрос не касается доверенного ему старшими сада.

Девушка отпустила дверную ручку, несколько раз глубоко вздохнула. Она медленно обернулась и посмотрела на старших, которые пили чай, не обращая на неё внимания. Девушка сделала несколько шагов вперёд. Каждый следующий шаг был твёрже предыдущего. Остановившись в пяти шагах, от столика девушка опустилась на колени и коснулась лбом пола.

- Старший, прошу, примите меня в ученики.

- Хоть и ненадолго, я буду тебя учить. Так что зови меня учителем, уродливая девочка.

Глава 7. Школа Дракона.

"Уродливая девочка". Так учитель приветствовал и прощался с Сяо Вен. Он никогда не просил снять маску и показать лицо, что бесило Сяо Вен. Как и сам процесс обучения. Учитель не помогал ей в духовной практике, не показывал методы культивации, не обучал её боевым приёмам. Зеленоволосый мужчина прогуливался вместе с Сяо Вен по школе и рассказывал о том, как устроен мир. О взаимоотношениях между людьми. О правде и лжи, и об их влиянии. Не всегда правда приносит пользу и не всегда ложь вредит. Он описывал примеры каждого своего высказывания. Вся информация, которую доносил учитель, укоренялась в голове девушки. Даже если она не хотела этого помнить, она помнила каждое слово.

Учитель Рейн рассказывал о географии, различных местах, о том, какие растения там растут, о свойствах этих растений, о секретных долинах и гробницах. Порой Сяо Фен замечала, что старый мужчина делает какие-то записи после слов учителя Рейна. Сяо Фен не только прекрасно помнила всё, что говорил учитель, но и видела это. Когда учитель называл растение, она чётко видела, как оно выглядело. Когда учитель называл город, она знала, в какую сторону направиться, чтобы прийти в этот город, сколько там населения и какие секты располагаются в нём.

У девушки болела голова от избытка информации, но, стиснув зубы, она слушала. После таких лекций Сяо Вен могла впасть в кому на два или три дня, а затем снова продолжала учиться.

Со временем девушка перестала бояться учителя и его названного брата. Она могла пошутить или высказать своё мнение, не боясь получить наказание. Однажды она даже высказала своё мнение о том, что нужно прекращать лекции и научить её пути культивирования. На что учитель Рейн лишь рассмеялся, сказав, что сам он не культиватор и не знает что это такое. Сяо Вен видела, какие чудеса может творить учитель, поэтому приняла его слова за шутку.

Так прошло три месяца. Шао Дун уже достиг третьей ступени закалки духа и сравнялся по силе с директором, а Сяо Вен так и осталась на девятой ступени закалки тела. Её это раздражало. А так же её раздражало то, что учитель всё ещё звал её "Уродливой девочкой".

- Учитель, Вы, должно быть, слепы, раз не видите моей красоты! - Вспылила Сяо Вен, совсем осмелев.

- Красоту не прячут за маской, лишь уродство.

- Вчера я прошлась по школе без маски! - Заявила девочка.

- Зачем? - С улыбкой спросил Рейн.

- Я... - Сяо Вен замялась, но собравшись с духом продолжила. - Я хотела убедиться в словах отца. Он всегда говорил, что моя красота чрезмерна и может вызвать даже войну. Но учитель называет меня уродиной. Поэтому я показала ученикам лицо. И знаете, какая реакция у них была? Они были ошеломлены! Я слышала, как они перешёптывались о том, насколько я красива. А этот ублюдок - Шао Дун, заявил, что сделает меня своей. Он уже тянул ко мне свои мерзкие руки, но вмешалась Заря.

Рейн засмеялся.

- Сочинять ты горазда. - Он смеялся так искренне и забористо, что даже старик был удивлён. - Надо же, воспела оду своей красоте. Я никогда не видел твоего лица, а на слово не привык верить.

- Тогда посмотрите и убедитесь сами, учитель! - Произнеся слова Сяо Вен уверенно сняла маску с лица.

Вся весёлость с лица учителя исчезла. Но он не был ошеломлён или восхищён. Он смотрел с какой-то жалостью и сочувствием.

- Ты красивая девушка, это факт. - Горько произнёс учитель. - Красивая, но глупая. Это будет моим последним уроком. Возможно, мы больше никогда не увидимся.

Сяо Вен даже не поняла, когда учитель оказался рядом с ней. Его пальцы коснулись лба Сяо Вен и мир вокруг девушки поблек.

***

Рейн ещё раз осмотрел замершую девушку, затем поднял с пола маску и вернулся за стол. Налил себе чай и неспешно отпил.

Тиан Лонг несколько месяцев наблюдал за действиями брата. Он записал много новой информации, которую впервые услышал, но ни на секунду не сомневался в её правильности. Старый дракон никогда не думал, что снова сможет чему-то учиться.

Рейн взял деревянную маску в руки, достал нож и начал вырезать на маске символы. На глазах у Тиан Лонга простой кусок дерева превращался в могущественный артефакт.

- Сегодня мы уходим, брат.

- Ты не станешь учить Сяо культивации? - Удивился старый дракон.

- Ты же знаешь, что я не культиватор. - Рейн отвечал, не отрываясь от работы над маской.

- Но... - Тиан Лонг не знал, как правильно задать вопрос.

- Помнишь того дракона в моих руках? Ты внимательно следил за его развитием, но так и не спросил, как я это сделал, хотя и очень хотел.

- Просвети меня, брат Рейн. - Старый дракон уважительно обхватил кулак ладонью, но увидев, что Рейн хмурится, отбросил этот жест.

- На основе твоего волоса я создал тело дракона, не твою копию, но близкого тебе. Можно сказать, родственника. Наделил его душой и... Заставил прожить жизнь.

- Прожить жизнь?

- Это происходило только в его разуме, он даже не знал, что за ним наблюдают. Он не подозревал, что вся его жизнь - фикция. Люди не существуют, дети не настоящие, а братьев и сестёр никогда не было. Он проживал свою жизнь, а я подталкивал и направлял его на пути культивации. Давал ему шансы, увеличивал его удачу. Если ему нужно было выбросить на ста костях шестёрки, он выбрасывал. Или, если нужно было встретить какое-то испытание в жизни, то обязательно встречал. Как главный герой книги. Так он прожил 70 000 лет. И, вместе с его смертью исчез весь мир, в котором он жил.

- То есть, эта девочка сейчас переживает свою жизнь.

- И да, и нет. - Ответил Рейн. - Я не хочу, чтобы этот ребёнок потерял смысл жизни, поэтому её состояние несколько отличается от того дракона. Без нас школу разграбят. Без сильного лидера - поглотят. А чтобы был сильный лидер, не достаточно одной силы культивации. Опытные люди сожрут невинную девочку с потрохами. Я дал ей то, что многим не хватает. Жизненный опыт. Ты наверняка задумывался, что если бы 50 000 лет назад обладал тем опытом, что и сейчас, то сделал бы что-то по-другому.

- Брат Рейн, то, что ты сделал сейчас и то, что делал раньше, противоречит законам небес, ты не боишься их возмездия?

Рейн рассмеялся.

- Ты же уже сам знаешь ответ. Я стою выше законов этого мира. И, если небеса захотят возмездия, то я их уничтожу и создам другие.

***

Сяо Вен очнулась. Она ошеломлённо посмотрела по сторонам, пытаясь понять, где находится. Слёзы сами потекли по её щекам. Не в силах сдерживать эмоции она заплакала навзрыд и выбежала из сарая. Сама не разбирая дороги, она ворвалась в дом к отцу, нарушив его практику. Сай Вен разозлился, но увидев состояние дочери, злость вся испарилась, он испугался за дочь. Он пытался выяснить, что случилось, но дочь не переставала плакать, между всхлипами он разобрал лишь несколько слов.

- Учитель Рейн... Он.. он... Уаааааа...

Уложив дочь на кровать, Сай Вен направился в дом старших. Он был уверен, что произошла какая-то ошибка. Но тут Сай Вен вспомнил, что дочь прибежала без маски. Не мог же Старший Рейн... Невозможно.

- Войди Сай Вен. - Раздался приказной тон старшего Рейна.

Директор повиновался и вошёл внутрь. Внутри сарай выглядел всё так же красиво, но кое-чего не хватало: На столе не стоял чайник и чашки.

Рейн подошёл к Сяо Вену и протянул ему маску дочери. Это была та же маска, которую он когда то подарил малышке Сяо, но, в то же время другая.

- Обещанная маска. - Сказал Рейн. - Сквозь неё не сможет заглянуть даже брат Тиан Лонг. Прикоснуться к ней можешь только ты или Сяо Вен. Если это сделает кто-то другой, то в лучшем случае потеряет руку, в худшем - жизнь. Передай Сяо Вен, что если кто-то попросит снять маску, то пускай говорит, что не может, так как маска проклята. Что по факту является правдой.

- Старший Рейн... - Приняв маску, директор хотел спросить про дочь.

- На этом мои дела закончены, Сай Вен. А вот дела моего брата - нет. Тиан Лонг, я уйду первым.

Произнеся последние слова, Рейн вышел.

- Сай Вен. - Голос Тиан Лонга был тяжёлым. - Ты знаешь, что существует императорский закон, запрещающий иметь в названии секты, школы, ресторана, ремесленной и так далее, слово "Дракон"?

- Простите старший, я впервые об этом слышу. - Сай Вен затрясся и был готов рухнуть на пол.

- А знаешь почему?

- Я не могу себе даже представить.

- Ты знаешь, кто я?

- Истинный... Дракон... Тиан Лонг. - С трудом проговорил Сай Вен. - Глава клана Лонг. Я молю... - Сай Вен хотел рухнуть на колени, но был остановлен голосом дракона.

- Подойди сюда и сядь.

Сай Вен сел на предложенный стул.

- Несколько месяцев назад, брат Рейн спросил меня: "Не против ли я, что Школа Дракона станет достойна своего имени?" Как ты считаешь, она достойна?

Сай Вен попытался встать и пасть ниц, но был остановлен старым драконом.

- Ты слишком стар и не сможешь достаточно продвинуться на пути культивации. И ты не достоин быть директором школы, носящей имя Дракона. Но... Твоя дочь была благословлена моим братом. И, уверен, не пройдёт и ста лет, как она прославит имя Школы Дракона. Но знаешь, в чём проблема?

- В чём? - Непонимающе спросил Сай Вен.

- Никакой Школы дракона никогда не существовало. Ты нигде и никогда не регистрировал её. Но сейчас уже поползли слухи о школе с именем Дракона. Этого хватит на взнос на регистрации. - Тиан Лонг положил на стол несколько бусин с духовной энергией. - А это, печать моего клана. - Тиан Лонг положил прямоугольную, металлическую пластину на стол. Она уже настроена на тебя и Сяо Фен. Достаточно капли крови, и драконья аура будет выпущена, так её подлинность подтвердится. Завтра же иди к главе региона и регистрируй школу.

- Это сокровище, меня же...

- Отныне Заря переходит под полное командование Сяо Вен. Никто не сможет отдать ей приказ, кроме девчонки.

- Вы оставляете такое сокровище? - Удивился Сай Вен.

- Я бы с удовольствием оставил её себе, но это сокровище принадлежит моему брату и только он распоряжается своими вещами. Но это не всё. Закат, покажись.

Рядом с Сяо Веном материализовалась ещё один голем, но он выглядел не так утончённо, как Заря, скорее, она была устрашающей. Её пальцы на руках продолжались острыми когтями, а рот заполняли острые зубы.

- Она сопроводит тебя для регистрации завтра и останется охранять школу. Закат никому не подчиняется. И я даже понятия не имею, на что она способна.

- Господин истинный дракон...

- Теперь ты несёшь бремя имени дракона. Не смей не перед кем падать ниц, но и не будь высокомерен. Драконы могущественны, но справедливы. Если будешь вести себя надменно, то можешь лишиться головы. Когда придёт время, передашь должность директора дочери. Но, думаю, она сама всё поймёт. Это помещение доступно тебе и Сяо Фен. Прощай.

Тиан Лонг направился к выходу, но его окликнул Сай Вен:

- Господин истинный дракон, что старший Рейн сделал с моей дочерью? - Это был вопрос не здравомыслящего человека, но любящего отца.

- Преподал жизненный урок.

Тиан Лонг вышел из помещения, оставив Сай Фена одного с кучей сокровищ. Директор повертел головой, но нигде не мог найти Закат, но точно знал, что она здесь. "Жизненный урок? Старший Рейн не мог же... Или мог?"

Выйдя на улицу, директор осмотрел здание, вместо сарая стоял небольшой каменный домик с деревянной дверью. Его размер никак не соответствовал помещению внутри.

Держа в руках маску, Сай Вен шёл к своему домику. Он ожидал увидеть маленькую Сяо спящей или продолжающей рыдать. Но, когда вошёл в комнату, застал дочь сидящей в позе лотоса на полу и медитирующей. Он не мог поверить своим глазам. Сяо Вен находилась на 5 ступени закалки тела и, вот-вот должна была совершить прорыв. Не смея прерывать культивацию дочери, Сай Вен ждал. Через десять минут Сяо Вен прорвалась на следующую ступень и открыла глаза.

- Маленькая Сяо, поздравляю с прорывом. - С улыбкой произнёс Сай Вен.

- Спасибо, папа. - Дочь вернула ответ улыбкой. - Учитель уже ушёл?

- Да, дочка. - Сай Вен был невероятно счастлив, что его назвали папой, а не дедушкой, но тут же вспомнил о своём беспокойстве.

- Маленькая Сяо. Что сделал старший Рейн?

- Он заставил меня прожить целую жизнь. - Сяо Вен смотрела на свою руку, словно на чужеродный предмет. - Я не помню лиц, имён, названий и мест. Но я помню, как из-за моей красоты меня похитили, вырезав всю школу, насиловали и мучали, как я родила детей, как полюбила мужа, встала на путь культивации. А потом... Более влиятельный человек увидел моё лицо... - Сяо Вен закрыла глаза, поморщилась и прислонила руку к голове. Она пыталась вспомнить и забыть. - Любовь, ненависть, зависть, предательство, дружба и преданность, война и голод, семья и одиночество... Бесконечный круг мести... Я не помню подробностей, но я помню чувства. Я в одно время помню и не помню решения и их последствия. Отчётливо я помню только две вещи. Первое: путь боевого развития. От девятой ступени закалки тела до третьей ступени тирана. Второе: десять тысяч лет. Столько длилась та жизнь. Вплоть до самой смерти.

Сай Вен ошеломлённо смотрел на дочь и не знал что ответить. Десять тысяч лет. Это не года длинною в жизнь. Это сотни жизней. Не говоря уже о том, что он никогда не слышал о тиранической ступени. Он испугался. Сейчас перед ним была не его дочь, а старый монстр, такой же, как Тиан Лонг.

Сяо Фен встала с пола, подошла к отцу и взяла из его рук маску. Лёгким движением она скрыла своё красивое лицо. Сай Вен не знал, что сказать. И нужно ли вообще что-то говорить? Внезапно Сяо Фен подалась вперёд и заключила Сай Фена в крепкие объятья.

- Но для тебя, папа, я всегда буду маленькой Сяо. Я люблю тебя папа. Не надо смотреть на меня, как на какого-то монстра.

- Я тоже люблю тебя, Сяо. - Сай Вен крепко обнял дочь. - Спасибо, что ты у меня есть.

Отец и дочь стояли так ещё некоторое время, а затем разжали объятия. Сяо Вен не хотела мешать отцу ещё больше и сказала, что пойдёт к себе.

- Маленькая Сяо... - Сай Вен обратился к дочери. - Ты жалеешь о чём-то?

- Только о том, что не поблагодарила учителя и не попрощалась с ним.

***

Высоко в тёмном небе стояли два силуэта и наблюдали за Школой Дракона.

- Довольно трогательно. - Произнёс Тиан Лонг. - Мы живём ради эмоций, и получаем их от того, что делаем сами или от того, что делают другие. Даже моё старое сердце дракона дрогнуло.

- Пойдём, брат. Нас здесь больше ничего не держит.

- Не будешь скучать по ученице?

- Я больше не её учитель. - Пожал плечами Рейн, улетая в сторону.

- Ты довольно чёрствый. - Хмуро произнёс Тиан Лонг.

- Я путешествую между мирами и встречаю множество людей и других разумных существ, которых никогда больше не увижу. Поэтому я никогда ни к кому не привязываюсь. - Рейн печально посмотрел вдаль. - Когда я закончу свои дела в этом мире, я покину его и, возможно, никогда не вернусь, брат.

Тиан Лонг хотел что-то сказать, но закрыл рот, не произнеся и слова. А затем спросил совсем другое:

- Мне показалось или Заря чем-то отличается от того голема, что был в начале?

- Брат, у тебя зоркий глаз. - Рейн улыбнулся. - Я заложил в Зарю и Закат крупицу души, но разовьются ли они в полноценную душу или растворятся, я не знаю.

Тиан Лонг закатил глаза. Рейн говорит о таких вещах столь спокойно, словно произошло что-то обычное.

- Куда теперь направимся?

- Я выяснил всё что нужно... В теории… Но мне ещё нужно узнать больше информации о драконах. Как на счёт того, чтобы посетить твой клан?

- Конечно. - Тиан Лонг ответил неуверенно. Драконы довольно горделивы и высокомерны. Как бы всё не закончилось бойней.

- Не бойся, я и пальцем никого не трону. - Рейн, словно, прочитал мысли. Хотя, возможно, так и было. Тиан Лонг не знал, на что ещё способен его брат. - Кстати, а тот имперский закон, правда, существует? Как он возник?

- Тысяч тридцать лет назад один пьяный дракон уничтожил половину секты, за то, что их самого сильного ученика называли сыном дракона.

- А этого дракона случайно звали не Тиан Лонг? - Со смехом спросил Рейн.

- В истории не сохранились записи его имени. - Ответил старый дракон, смущённо отворачиваясь.

Глава 8. Драконий клан.

- Брат Рейн, тебе не кажется это... Чрезмерным?

- Брат Тиан Лонг, я клянусь своим именем, что не причиню никому вреда напрямую или косвенно, если меня не попытаются убить напрямую. И, даже если попытаются убить, то тоже не буду кого-то наказывать. Не говоря уже о словесных оскорблениях.

- Но, всё же...

- Брат Тиан Лонг, так ты сможешь узнать, кто действительно слушается и уважает тебя. А так же, кто строит козни за твоей спиной.

Старый дракон задумался. Рейн предлагал притвориться обычным человеком, которого истинный дракон признал своим братом за ум и познания в области культуры, медицины и науки. Представить его клану, как своего брата, равному ему по положению и посмотреть на то, как члены его клана будут относиться к названному брату. Рейн преследовал две цели. Во-первых: Тиан Лонг отсутствовал в клане годами и, хотя он всё ещё считался главой клана, но сам давно отошёл от дел. Делами клана управляли старейшины и его сын - Фен Лонг.

За время своих путешествий Тиан Лонг слышал некоторые плохие слухи о своём клане, но закрывал на это глаза, считая рассказы лишь завистью.

Старый дракон, хоть был и горделивым, но справедливым. Он не наказывал людей лишь за то, что они говорят грязные сплетни. Рейн даже придумал повод для возвращения. Через месяц у Тиан Лонга будет день рождение. Сами драконы редко отмечали такое событие, не чаще раза в сто лет. И последний раз празднование было семнадцать лет назад. С тех пор старый дракон и не появлялся в клане. Теперь он "решил" отпраздновать день рождение, чтобы показать, как клан дракона празднует такое событие своему "смертному брату".

Вторая же причина в том, что Рейн должен был найти достойных драконов для пробуждения. Пробуждение давало огромную силу, власть и почёт. Особенно, среди самих драконов. Нельзя было раздавать пробуждение направо и налево. Сам факт, что Рейн хочет пробудить кого-то из клана Лонг, вызывал у старого дракона радость. Но каковы критерии хранителя - ему не известно. Конечно, Тиан Лонг хотел, чтобы пробудился кто-нибудь из его детей.

Тиан Лонг вздохнул:

- Я верю тебе и твоему суждению, брат Рейн. Но, если ты вообще не будешь культиватором, это вызовет много вопросов.

- Пожалуй... - Рейн задумался и положил руку себе на живот. - Так сойдёт?

Тиан Лонг посмотрел на живот брата и смог различить развитие третей ступени шестой области. Кроме того, в дянь-тянь была явная травма, которая, просто не позволила бы прогрессировать дальше.

- Ты не выглядишь удивлённым. - Произнёс Рейн.

- За этот год я повидал вещи, куда более удивительные. - Тиан Лонг чуть не закатил глаза. Он был свидетелем настоящих чудес, что по сравнению с этим создание покалеченного дянь-тянь.

***

Фен Лонг ел виноград, что клала ему в рот одна из служанок, в то время, как другая служанка массировала ему плечи. Он наслаждался беззаботной жизнью.

- Узнай, что ты так бездельничаешь, отец бы разозлился. - Оторвав голову от очередного донесения, произнесла Хуо Лонг.

- Сестра, отец вернётся из своих странствий в худшем случае лет через десять. А в лучшем вообще на своё очередное столетие. Дай мне немного отдохнуть. Ещё лет пять, и я примусь за работу.

- А пока ты ленишься, этим должна заниматься я?! - Закричала Хуо Лонг. - Вон отсюда!

Служанки тут же поклонились и покинули рабочий кабинет.

- Когда отец вернётся, я непременно доложу ему о тебе. И, тогда посмотрим, не лишит ли он тебя права на наследство семьи.

- Ой ли? - Усмехнулся Фен Лонг. – Как будто в твоём шкафу одни платья, а не скелеты. Тебе напомнить о растратах денег клана на покупку небесных лошадей, которые оказались простыми конями? Или о том, как ты чуть не подарила часть земель своему "возлюбленному", достаточно было сказать несколько комплиментов? Хорошо, что младшая сестра уличила его в измене.

- Я хотя бы "чуть" не подарила. А ты проиграл шахту нефрита в карты.

- Та шахта уже лет сто, как исчерпала жилы. Что она есть, что нет, не имеет значения. - Фен Лонг пожал плечами.

- Старший брат, старшая сестра, пожалуйста, не ссорьтесь. - Вмешалась Хэ Лонг. - Будь тут отец, он бы не захотел семейных разборок. Он всегда хотел, чтобы мы были дружными.

- Да у старика должно быть уже давно маразм. - Произнёс Фен Лонг, отправив виноград в рот. - Драконы всегда ценили только силу, а не какие-то узы.

- Не смей так говорить про отца! - Вспылила Хуо Лонг. - Не смотря на его слова и действия, ты должен уважать его!

- Я уважаю его силу, а не поступки. - Ответил брат. - Или, ты хочешь сказать, что бросить семью на долгие годы - это достойный поступок?

Хуо Лонг стиснула зубы, но ничего не ответила. Хоть брат и вёл себя беспечно, он был знатным интриганом, и большинство старейшин были за него. К тому же, он был прав, в шкафу Хуо было много скелетов. И она не знала, о каких из них было известно брату. Младшая сестра на их фоне выглядела невинным агнецом... Хотя, пожалуй, она таковой и являлась.

Хуо Лонг смотрела на брата, а брат на неё. Казалось, что в любой момент вспыхнет пламя. Напряжение в кабинете прервал стук.

- Принц и принцессы, докладываю. Глава клана возвращается. - Голос докладчика раздался из-за двери.

В комнате повисла тишина, можно было услышать, как на пол упала и покатилась виноградинка.

- Отец возвращается? - Обрадованно спросила Хэ Лонг.

- Где он сейчас? - Фен Лонг вскочил со своего места и распахнул дверь, перепугав докладывающего охранника.

- В придорожной таверне, недалеко от горы Синих Небес. - Доложил охранник.

- В таверне? - Переспросил принц. - Что он там делает?

- Докладываю принцу: Патруль командира Яна встретил Главу Лонга во время охраны порученной ему области. Вместе с Главой Лонгом был человек на третьей ступени испытания земли. Глава сказал, что им нужен отдых и остановился в таверне. Обещал прийти в клан завтра утром.

- Человек? - Отпустив докладчика, Фен Лонг обратился к сёстрам? - Отец ведёт человека в клан? Он совсем обезумел?

- Да, необычно. - Согласилась Хуо Лонг.

- Необычно? - Фен Лонг запустил пятерню в свои волосы. - Да кто вообще, в здравом уме, поведёт человека в клан. Если только тот не пленник в кандалах. И, тем более, остановится отдохнуть в таверне. Отцу уж точно отдых не нужен.

- Брат, - Хуо Лонг хитро улыбнулась. - Если ты так стремишься стать главой клана, то почему бы не бросить вызов отцу?

- Нужно обсудить пару вопросов со старейшинами. - Проигнорировав слова сестры, Фен Лонг покинул кабинет.

- Проклятый интриган.- Пробормотала Хуо. - Сестра Хэ, скажи, а ты кого бы желала видеть новым главой клана?

- Старшая сестра, этот вопрос не своевремен и не имеет смысла. Отец в добром здравии и будет править кланом ещё не одну тысячу лет.

- А если бы тебе пришлось выбирать, на чью бы сторону ты встала? На мою или брата?

- Сестра Хуо, - Хэ Лонг тяжело вздохнула. - Ты хочешь, чтобы я выбирала между двумя людьми, которых я люблю?

Хуо Лонг смотрела на то, как младшая сестра поставила росчерк на каком-то документе, аккуратно рассортировала документы по папкам и убрала их на полки шкафов.

- Надо подготовить церемонию для отца. Я займусь организацией. - Произнесла младшая принцесса и направилась к выходу, но была остановлена голосом сестры.

- Не знай я тебя слишком хорошо, то подумала бы, что ты тоже хочешь стать главой клана, но тщательно всё скрываешь.

- Старшая сестра, я лишь хочу, чтобы клан процветал, но место главы меня не интересует.

Хэ Лонг покинула кабинет, оставив сестру в раздумьях. Хуо Лонг боялась удара со стороны младшей сестры.

Нет, по силе, влиянию и связям Хэ Лонг уступала, как Фен Лонгу, так и Хуо. Но был нюанс: её любили в клане. Почти все старейшины и слуги, командиры и командующие армией, служащие и гости. Да что скрывать? Даже Фен Лонг и Хуо Лонг любили свою младшую сестру. Однажды Хуо Лонг заподозрила сестру. Но, сколько бы она не копала, так и не смогла найти чего-то подозрительного. Нет, нельзя сказать, что Хэ Лонг была кристально чистой. Как и все, младшая сестра совершала ошибки, порой, серьёзные. Но ошибается только тот, кто ничего не делает. И даже в этом он ошибается. Но младшая сестра не была замечена в интригах и попытках борьбы за место главы.

Однажды Хуо Лонг обратилась к брату, что бы тот подтвердил или развеял её опасения. Фен Лонг никогда не был так серьёзен, когда говорил о добрых намерениях младшей сестры.

Несмотря на внешнюю простоту, Хэ Лонг - умная и мудрая девушка. Внутри клана находится множество фракций, что борются за власть. И многие пытались подобраться к Фен Лонгу, Хуо Лонг или же к их отцуу - Тиан Лонгу, через Хэ, но, почти всегда, малышка Хэ разгадывала такие намерения и рассказывала своим родственникам.

Хуо Лонг закончила с последним документом, отложила его в сторону и вышла из кабинета. Ей тоже стоило обсудить вопрос возвращения отца с заинтересованными людьми.

Глава 9. Брат главы клана.

Драконий клан располагался в горной гряде, насчитывающие тысячи горных пиков и сотни горных массивов. Драконий клан, большую часть жизни проводил в человеческой форме. Они рождались человеком и умирали человеком. Драконья кровь имела колоссальное преимущество перед обычными культиваторами при развитии, в то время, как драконья форма давала значительное преимущество в бою. Пробуждение истинного дракона значительно увеличивало эти преимущества, а так же связывала дракона с силой природы. Клан Лонг насчитывал десятки тысяч жителей. У всех здесь, от слуг до старейшин, текла в жилах драконья кровь.

Различные семьи и ветви клана Лонг занимали множество горных пиков. Само же сердце клана располагалось на Горном Массиве Драконьего ветра. Здесь жили больше двух тысяч молодых и взрослых драконов.

Сотни воинов в блестящих доспехах приветствовали Главу клана. Они были элитой, лучшими из лучших. Каждый воин выполнит любой приказ главы и отдаст свою жизнь за клан. Вдоль вымощенной дороге строй выстроился в две шеренги, не шевелясь, провожая своего главу лишь глазами. В конце ровного строя солдат стояли старейшины, военачальники, а так же принц и принцессы клана.

Все внимательно следили за тем, как глава медленно шёл через строй солдат. Глава держался ровно и величественно, не бросая ни лишнего слова, ни взгляда. Из этой картины выбивался шедший рядом с главой человек. На нём был белый костюм, белые штаны и чёрные ботинки странной формы. На шее висел зелёный кусок ткани, уходящий в одежду. Картину завершали волосы зелёного цвета.

В отличие от главы этот человек постоянно вертел головой. Он то подходил к солдатам, то отходил от них, постоянно задавая вопросы главе: Из чего сделана броня? Сколько времени они занимаются боевой подготовкой? Есть ли у них семьи или солдаты должны отказаться от всего? Кто ковал оружие? Какой у них уровень культивации? Вопросы сыпались один за другим. Глава давал краткие, но лаконичные ответы, которые, порой, мужчина критически комментировал. Все здесь обладали отличным слухом и не могли игнорировать высказывания незнакомца. Особенно, когда тот заявил, что оружейник схалтурил и изготовил клинки паршивого качества. Но им оставалось только стиснуть зубы и терпеть. Раз сам глава ничего не говорит, то, как они посмеют?

Вопросы прекратились, когда до встречающих оставалось порядка тридцати шагов. Хоть мужчина и замолчал, на его губах сияла неуместная улыбка.

Вперёд приветственной толпы вышел принц Фен Лонг. Он обхватил свой кулак и поклонился:

- Фен Лонг приветствует отца.

После слов принца все позади него сделали такой же жест и дружно произнесли:

- Мы приветствуем главу!

Тиан Лонг медленно осмотрел всех, затем так же обхватил кулак и кивнул:

- Приветствую всех. Меня не было несколько лет дома, поэтому, надеюсь, все вы в добром здравии. Я хотел бы поговорить с каждым из вас, но, прежде всего, я бы хотел познакомить вас с человеком, что пришёл со мной. Фен Лонг, Хуо Лонг и Хэ Лонг, подойдите.

Услышав свои имена, принц и принцессы подошли ближе, выстроившись в ряд перед отцом.

- Я хочу, чтобы каждый здесь присутствующий знал и передал другим: Человека рядом со мной зовут Рейн. И я признал его братом. - Тиан Лонг положил руку на плечо Рейна. Я хочу, чтобы каждый в клане считал его - равным мне. Его слова так же весомы, как мои. Вы все должны уважать его так же, как и меня. Тот же, кто ослушается моего указа, будет сурово наказан. - Тиан Лонг обвёл всех взглядом, он слышал шепот в задних рядах, но не придал ему значения. - Фен Лонг, Хуо Лонг, Хэ Лонг. Поприветствуйте своего дядю.

- Мы приветствуем дядю Рейна.

Их голоса звучали разрозненно и неуверенно, но все трое вежливо поклонились.

- Дети моего брата - мои дети. - Рейн обхватил свой кулак и кивнул, что вызвало новую волну шепотков.

***

Рейну выделили отдельную комнату, достаточно близкую к главе клана и он, сославшись на усталость с дороги, уединился в ней.

В рабочем кабинете собралась вся семья Лонг: Тиан, Фен, Хуо и Хэ.

- Отец, как ты мог породниться с человеком? - Фен Лонг сдерживал свои эмоции, но явно высказывал недовольство. - Драконий клан всегда ценил силу! А это... Насекомое... Способны раздавить даже слуги!

- Следи за языком, сын. - Спокойно произнёс Тиан Лонг. - Драконы, действительно ценят силу, но так же высоко они ценят знания и мудрость. И, твой дядя, не смотря на свой возраст, способен многому тебя научить.

- Научить меня? Чему? Он знает древние языки? Или же просвещён лучше меня в военной тактике? Или, может, человек на третьей ступени области испытания земли способен помочь мне в культивации?

- Возможно. - Неуверенно произнёс Тиан Лонг, закрыв глаза ладонью. - Вот у него и спроси. - Как бы старый дракон не хотел им всё рассказать, он дал обещание брату молчать. - В ближайшие дни у меня будет много дел, поэтому, я хочу, чтобы вы сопровождали моего брата и помогали ему в любых просьбах.

- Я спрошу его! Обязательно спрошу! - С этими словами Фен Лонг покинул кабинет.

- Хуо, малышка Хэ, - Тиан Лонг мягко обратился к дочерям, - Надеюсь, что вы будете почтительны к моему названному брату?

- Отец, - Обратилась Хуо Лонг, - можешь рассказать, как вы познакомились с... дядей?

- Я встретил его во время своего путешествия. - Тиан Лонг откинулся на кресле и задумался. - Я думал, что спасаю ему жизнь, но всё оказалось совсем не так. Затем мы немного поговорили и нашли общие интересы. Некоторое время я путешествовал с братом Рейном и обсуждал разные вопросы, я был поражён его знаниями и его... Способностями. Его знания настолько широки в каждой области, что вы даже представить себе не можете.

- Он разбирается в артефакторике и древних гробницах? - Уточнила Хуо.

- Я... Не уверен. - Тиан Лонг в одно время лгал и говорил правду. Он был уверен, что его названный брат разбирается абсолютно во всём, но у него не было подтверждений. - Тебе лучше спросить у дяди. Думаю, он не разочарует тебя.

- У меня ещё много дел сегодня, но завтра я его навещу.

Хуо Лонг покинула кабинет, не забыв попрощаться с отцом и младшей сестрой.

- Малышка Хэ... - Тиан Лонг не знал, как сказать. - Я надеюсь на тебя. Просто верь в отца. Мой названный брат - великий человек.

- Отец... - Хэ Лонг находилась в смятении. - Ты уверен, что этот человек не обдурил тебя?

- Малышка Хэ... - Тиан Лонг был готов заплакать. - Ты всегда верила своему отцу. Прошу, поверь и сейчас. - Глядя в глаза дочери, полные сомнения, Тиан Лонг мог только вздохнуть. - Должно быть, вы считаете меня безумцем, или выжившим из ума стариком. Малышка Хэ, считай это просьбой своего отца: Будь добра и вежлива с братом Рейном.

- Я постараюсь, отец. - Младшая дочь вежливо поклонилась. - Но, если я узнаю, что он просто обманщик, что обвёл отца вокруг пальца, я лично оторву ему голову.

Глава 10. Дядя Рейн.

Комната Рейна была огромной и роскошной. На одной только кровати могло свободно поместиться восемь человек и ещё осталось бы место. Человек с восхищением осматривал комнату и удивлялся, буквально, каждому предмету. Служанка, что была приставлена к уважаемому гостю, не знала, как реагировать. Ей сообщили, что этот человек был не просто гостем, но и названным братом главы клана. Но... Он вёл себя, как деревенщина, что в первый раз приехал в крупный город.

- Господин Рейн, я могу чем-нибудь Вам помочь?

- Нас не представили. - Обернулся гость. - Как зовут, столь симпатичную девушку?

- Моё имя Линси. - Сказала служанка. - Но можете обращаться ко мне, как Вам будет угодно, господин Рейн. И, я не симпатичная. Самая обычная девушка.

- Принижать свою внешность можно - это признак скромности, но принижать своё имя не стоит, Линси.

Гость прыгнул на кровать и, обхватив подушку руками, начал крутиться с ней. Служанка отвернула взгляд в сторону, чтобы не видеть столь недостойное высокого гостя поведение.

- Так я ещё чем-то могу Вам помочь, господин Рейн?

- Ах, да. - Рейн прекратил своё занятие и подошёл к служанке и жадным взглядом осмотрел её с головы до ног, особенно задержавшись в районе груди. - Скажи мне, Линси, какие распоряжения тебе отдали относительно меня? - Говоря это, Рейн медленно обошёл по кругу служанку.

- Глава клана лично проинструктировал меня. - Проговорила Линси. - Я должна исполнять Ваши просьбы, приказы и пожелания.

- Любые пожелания? - С хищной улыбкой спросил Рейн.

- ... - Девушка молчала, поджав губы. Она посмотрела в глаза человека, и её пронзило непонятное чувство: Брезгливость? Отвращение? Унижение? Или страх? Отвернув голову от гостя и прикрыв глаза, она тихо произнесла: - Любые.

- Хорошо, тогда... - Рейн приблизился и находился на расстоянии не больше чем от пальцев рук до локтя. - Я хотел бы... - Он говорил медленно и прерывисто, а улыбка не сползала с его губ. - Чтобы ты... Доставила мне... Книги.

- Книги? - Линси ошеломлённо посмотрела на гостя, но тот уже развернулся и подошёл к книжному шкафу.

- Здесь много книг, но все они - романы различных авторов. - Рейн пробежался пальцем по корешкам книг. - Меня же интересует не художественная литература, а несколько другая. Я бы хотел почитать биографию семьи Лонг. Я хочу больше узнать о своём брате.

Линси всё ещё шокировано хлопала глазами. Её развитие находилось в области короля, двенадцатой по счёту и она могла бы раздавить этого человека одним пальцем. Но если бы он приказал что-то аморальное, ей бы ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Глава клана лично приказал ей выполнить любой приказ гостя, каким бы он не был. Если же она посчитает приказ невыполнимым или вне её компетенции, то она должна была доложить лично главе.

- Я... Посмотрю, что есть в библиотеке. - Служанка поклонилась и направилась к выходу.

- Линси, а сколько тебе лет? - Внезапно спросил Рейн.

- В этом году исполнится 1623 года. - Ответила служанка, вновь повернувшись к гостю.

- Совсем молодая. - Покивал Рейн. - Принеси, пожалуйста, книги.

Рейн посмотрел ей в след и покачал головой своим мыслям. Вся весёлость и улыбка исчезла с его лица. Взяв случайную книгу с полки, Рейн сел за читальный столик, зажёг лампу-артефакт и открыл книгу, медленно листая страницы. Через пару минут на губах Рейна появилась улыбка, и он громко засмеялся. Именно в этот момент открылась дверь, и в неё зашёл Фен Лонг.

Рейн повернул голову и увидев принца, произнёс:

- Племянник, заходи. - Рейн махнул рукой и вернулся к чтению книги. - Но, в следующий раз стучись, когда заходишь к старшим.

Фен Лонг замер. Он не ожидал, что его отчитают, не успей он даже слова сказать.

- Я тебе не племянник.

- Дети моего брата - мои дети. - Всё так же погружённый чтением и, иногда, посмеиваясь, произнёс Рейн. - Так что ты хотел, племянник?

- Не смей так меня называть. - Фен Лонг повысил голос и выпустил давление от своего развития. Он не планировал причинить вред, но хотел напугать.

- Как жаль. - Рейн захлопнул книжку и покачал головой. - Мне жаль твоего отца.

- Жаль отца? - Переспросил Фен Лонг.

- Верно. Ты совершенно не уважаешь отца. - Рейн встал из-за столика и подошёл к принцу. Встав напротив Фен Лонга, человек произнёс: - Ты не уважаешь суждений брата Тиана и его решений. Я, из уважения к брату, называю тебя племянником, но, похоже, ты не достоин этого.

Вспышка силы откинула Рейна к стене. Тот с грохотом ударился спиной и осел на пол, из его рта потекла тонкая струйка крови. Дверь открылась и в комнату вошла служанка.

- Господин Рейн, я принесла кни... ги... - Застав принца и сидящего на полу гостя, у которого изо рта текла кровь, Линси перепугалась.

- Положи на читальный столик. - Вставая с пола и вытирая кровь, произнёс Рейн. Он уверенно подошёл к принцу, который растерялся от сложившейся ситуации. - Ну что ж, Фен Лонг, я понял твою позицию. Не мне жалеть об этом, а теперь, покинь мою комнату.

- Господин Фен Лонг. - Поправил принц.

- Нет. - Твёрдо заверил Рейн. - И ткнул пальцем в грудь принца. - Ты сын моего названного брата. Не хочешь проявлять уважения - плевать. Но я буду соблюдать старшинство из уважения к брату Тиану. А теперь, если тебе больше нечего сказать - покинь мою комнату.

Прежде, чем уйти, Принц грозно посмотрел на служанку и, лишь затем ушёл.

Рейн подошёл к читальному столику и сел за него, беря первую книгу из стопки, на которой красовалась надпись "Генеалогическое древо семьи Лонг".

- Спасибо Линси. - Рейн открыл первую страницу и начал рассматривать портреты, изображённые на нём. - Я буду читать весь день. Ты можешь заняться своими делами. Позови меня к ужину.

- Господин Рейн, - служанка поклонилась, - драконы обладают высоким развитием и редко употребляют пищу. Как часто Вам требуется питаться?

- На самом деле, очень редко. - Рейн отвлёкся. - Но я хочу попробовать на вкус все возможные блюда в драконьем клане. Хочу узнать вкус вашей пищи. Поэтому буду ужинать каждый день.

Служанка поклонилась и направилась к выходу, но на полпути остановилась и повернулась.

- Господин Рейн... Как вы себя чувствуете? Может, стоит пригласить лекаря?

Рейн с интересом посмотрел на Линси. Он улыбнулся, но эта улыбка отличалась от прежней хищной, какая-то мягкая или добрая.

- Со мной всё отлично. А тебе стоит уже идти на доклад к главе. Ты же туда собиралась?

- Я... - Линси не знала, куда спрятать руки.

- Ты можешь рассказывать всё... - Рейн осёкся. - Не так. Ты обязана рассказывать брату Тиану обо всём, что услышишь или увидишь. О моей реакции на еду, на моих племянников, о старейшинах или о том, что я к кому-то приставал и домогался.

- Но Вы...

- Вот и расскажи об этом.

Линси замерла, затем вновь поклонилась и вышла.

Как только служанка свернула за угол, ей на плечо легла чья-то рука.

- Постой. - Раздался голос принца. - Я хочу кое-что обсудить.

Линси перепугалась и не знала, как реагировать. Когда она повернулась, то увидела, как на плечо принца легла чья-то рука. Принц от неожиданности вздрогнул.

- У моей служанки важный доклад моему брату. Не стоит задерживать её.

Фен Лонг скинул руку с плеча и обернулся.

- Да кто ты такой...

- Я названный брат твоего отца, Фен Лонг. - Голос Рейна, в отличие от принца, был спокоен. - И я напомню тебе, что мой приказ равен приказу главы клана. И сейчас я приказываю Линси немедленно идти к главе клана и отчитаться. Только ему и никому больше.

Как бы принц не хотел воспротивиться, но он знал, что нельзя этого делать посреди коридора, иначе свидетелей станет ещё больше.

- Линси, ты не слышала приказ? - Произнёс Рейн таким тоном, что служанка тут же убежала. На лице Рейн появилась улыбка, что была раньше в комнате, и он обратился к принцу: - Фен Лонг, я думал, что ты ушёл. Или, ты всё осознал и решил поговорить с дядей?

- Ты мне не дядя.

- Люди жалеют о том, что совершили, но, иногда, поздно извиняться. Я больше никогда не назову тебя племянником.

- Почему я тебя не чувствую? - Фен Лонг спросил о том, что его так беспокоило. Он смотрел на человека перед ним, прекрасно видел его развитие, но совершенно не ощущал присутствия. Как будто перед ним никто не стоит?

- Если ты думаешь, что твой отец назвал бы обычного человека братом и дал ему в своём клане столько власти, то ты, просто, глупец. До того, как я стал калекой, моё развитие было достаточно велико, и побывал во множестве мест. Кое-где мне удалось достать интересные вещи. - Рейн достал из кармана маленькую, продолговатую пластину с неизвестными символами. - Даже твой отец не может почувствовать меня, пока артефакт активирован.

Глаза Фен Лонга расширились. Он чувствовал невероятную силу от артефакта, но не мог понять её суть. Гость убрал предмет в карман, и принц перестал ощущать даже присутствие самого артефакта.

Рейн развернулся и пошёл, но бросил через плечо последнее слово.

- И, не думай чинить неприятности Линси. Я об этом обязательно узнаю, а тогда твоему отцу станет известно содержимое третьей доски в твоей комнате. И не трать зря кровь.

Глаза Фен Лонга чуть не выскочили из орбит, когда он провожал взглядом спину человека. Он тут же побежал в свою комнату, наложил шесть слоёв формаций сокрытия и тройную защитную формацию на дверь. После чего отсчитал от кровати третью доску и, убрав ее, проверил содержимое. Небольшая шкатулка, сделанная из бездника, была не тронута, и на ней не было следов взлома. Капнув каплю крови, Фен Лонг открыл механизм и проверил бумаги. Всё было на месте. Его связи, секреты старейшин, их замыслы и преступления, подкупленные люди и имена тех, кто отказался молчать, а сейчас спит вечным сном. Шантаж, убийства, похищения, любовные связи, растраты бюджета и многое, многое другое. Здесь были записи и доказательства.

Фен Лонг вернул всё на место и сел на кровать. Если бы кто-то попытался открыть шкатулку силой, то содержимое было бы уничтожено. Но всё было на месте. Откуда вообще человек, что впервые оказался в клане знает о том, что не знает никто? Фен Лонг понял, что ошибся. Ему нужно быть осторожней с его "дядей".

***

Тиан Лонг сидел в зале собраний и слушал доклады старейшин. Он скучал. Отсутствовав много лет, он успел забыть, что это такое. Каждый пытался приукрасить свои достижения и приуменьшить достижения другого. В зале присутствовали двенадцать старейшин, семь генералов армии, а так же Хэ Лонг, выполнявшая роль писаря заседания. Она вела протокол и вносила туда важные замечания и принятые решения. Этим не должна была заниматься дочь главы, но Хэ Лонг вызвалась сама.

Во время очередного доклада, Тиан Лонга отвлек посторонний звук доносящийся из-за двери, он услышал голос и прислушался:

- Мне срочно нужно попасть к главе. - Слышался женский голос.

- Глава проводит собрание со старейшинами. Если твой доклад не касается объявления войны, то жди, пока собрание закончится. - Отвечал охранник.

- Но Вы должны подчиниться, это приказ господина Рейна.

- Кто такой этот Рейн, чтобы сметь приказывать мне?

Под удивлённые взгляды, разгневанный глава встал со своего места, быстро подошёл к двустворчатым дверям и распахнул их.

- Глава. - Несколько охранников тут же поприветствовали его.

Быстро найдя охранника, что ранее говорил, Тиан Лонг ударил его с такой силой, что тот проломил стену. Охранник был жив, но все кости в его теле были сломаны.

- Чей это солдат? - Повернувшись к генералам, спросил Тиан Лонг.

- Это мой офицер, старший Лонг. - Ответил один из присутствующих генералов. Его тело было сгорблено, голову и лицо покрывали длинные, седые волосы, а лицо испещрено морщинами. Он был старым, но уважаемым генералом, который начал службу ещё при деде нынешнего главы клана.

- Син, разве я не говорил при всех, что приказы моего названного брата равноценны моим приказам?

- Так точно, Глава, говорили. - Ответил генерал.

- Тогда почему твой подчинённый игнорирует мой приказ?

- При всём уважении глава, Ваш брат в клане всего лишь чужак...

Генерал не договорил. Зал собраний, дворец и тысячи километров вокруг накрыло мощное давление истинного дракона. Все старейшины и генералы чувствовали себя так, словно их придавило тяжким грузом, остальные же ощутили, словно их схватила чья-то железная хватка. Лишь Хэ Лонг и служанка, пришедшая от Рейна, избежали гнева.

- Ты говоришь об уважении, оскорбляя меня прямо в лицо. - Грозные глаза Тиан Лонга смотрели на генерала Сина. - Ты думаешь, что мои слова были шуткой?

Генерал упал на колени. Не потому, что хотел вымолить прощения, но давление главы стало ещё сильнее.

- Ты сейчас жив только из-за своих прошлых заслуг, генерал Син. Даю тебе неделю: Передай все свои дела приемнику и уйди на пенсию.

Давление исчезло так же внезапно, как и появилось. После такой демонстрации не могло быть и речи о продолжении заседания.

- Все свободны. - Занимая своё место за столом, Тиан Лонг дал недвусмысленно понять, что больше не намерен разговаривать.

Служанка с ужасом смотрела на происходящее, но была вовремя подхвачена дочерью главы, которая провела её в кабинет, ограждая от злобных взглядов генералов и старейшин.

- Как тебя зовут? - Спросил Тиан Лонг.

- Линси, глава. - Девушка была бледна и находилась на грани обморока.

- Не бойся, Линси. Никто из них не посмеет тебя и пальцем тронуть. Как и твою семью. А сейчас, скажи, что приказал доложить мой брат?

- Я... Он... - Служанка не могла успокоиться и, от того, что у неё не получалось что-то сказать, нервничала ещё сильнее. На глаза начали наворачиваться слёзы.

Тиан Лонг встал со своего места, открыл небольшой шкафчик и достал оттуда чайник и несколько чашек. Под ошеломлённые взгляды служанки и дочери, он лично разлил чай в три чашки и подвинул их.

- Чай невероятно вкусный. Попробуйте.

Служанка взяла дрожащими руками чашку и сделала глоток. Чай, правда, был вкусным, но...

- Он совершенно не содержит духовной энергии. - Произнесла Хэ Лонг.

- На моём уровне развития нет разницы, содержит ли чай духовную энергию или нет. - Тиан Лонг слегка рассмеялся. - А раз нет разницы, то почему бы не насладиться вкусом?

Линси слегка улыбнулась и сделала ещё несколько глотков.

- Теперь, успокоившись, не спеша поведай мне, что хотел передать брат?

- Глава, господин Рейн приказал, чтобы я отчиталась Вам и только Вам... Но, если вы приказываете...

- Малышка Хэ... - тон Тиан Лонга был мягким, почти умоляющим.

- Я подожду за дверью, отец. - Дочь обхватила кулак, поклонилась и вышла.

Тиан Лонг вежливо попросил служанку рассказать о том, что произошло. К концу рассказа глава сидел, закрыв лицо руками. И это только первый день. Старейшины и генералы его не уважают, а сын вообще ни во что не ставит.

- Ты можешь ещё что-то добавить? - Не убирая руки от лица.

- Да... - Служанка засмущалась и покраснела. - Он приставал ко мне.

- Что?! - От ошеломления Тиан Лонг даже с места подскочил, чем перепугал служанку.

- Нет... Я бы не стала противиться или отказывать. Я... Он...

- Всё в порядке, Линси. Скажи, как есть.

- Господин Рейн сказал мне, чтобы я докладывала Вам обо всём. О реакции господина на еду, на его племянников, о старейшинах или о том, что он к кому-то приставал и домогался. - Девушка покраснела и, после небольшой паузы продолжила: - А незадолго до этого, господин Рейн в игривой манере попросил... доставить ему... книги.

Повисла тишина, которая была прервана раскатистым и искренним смехом.

- Глава? - Удивлённо спросила служанка.

- Не обращай внимания. - Отсмеявшись, произнёс Тиан Лонг. - Временами мой брат ведёт себя странно. К тому же, он никогда бы не стал совращать или принуждать тебя.

- Я понимаю, Глава. - Линси опустила голову. - Я не такая красивая как другие...

- Я тебе скажу, кое-что, но ты должна обещать, что это останется между нами?

Линси удивилась словам главы, и лишь кивнула. Как она могла не сохранить тайну?

- Брат Рейн женат. И он любящий семьянин, который никогда не изменит своим жёнам.

- Жёнам? - Удивилась Линси.

Тиан Лонг махнул рукой и, успокоившись серьёзно спросил:

- Скажи честно, что ты думаешь о моём брате? Ни я, ни он не станем наказывать тебя за слова, какие бы они не были.

- Если Глава позволит... Ваш брат... Странный? Он отдаёт приказы, но всегда вежливо благодарит или говорит «пожалуйста.

- Верно. Ты хорошо его описала. - Немного подумав, Тиан Лонг спросил: - Что-то ещё хочешь добавить?

- Глава, позвольте задать вопрос.

- Не обещаю ответить, но ты можешь спросить.

- Почему Вы выбрали именно меня? Я не самая сильная или умелая. И, тем более, не самая красивая.

- Я не выбирал. - Тиан Лонг почесал лоб. - Он выбрал тебя сам. А почему? Мне не известно. Могу сказать только, что брат Рейн не сделал это без причины. Но "почему?" Спроси у него сама. С этого момента ты подчиняешься только моему брату и мне. Никто не может отдать тебе приказ. А если кто-то будет притеснять или обижать тебя, или же давить авторитетом, или же попытается принудить тебя, то сообщи мне. - Немного подумав, Тиан Лонг добавил. - Или брату Рейну.

Покинув зал заседаний, Линси поклонилась ожидающей Хэ Лонг и сообщила, что Глава ожидает её.

- Малышка Хэ, присаживайся. - Глава налил чай в чашку и подал его дочери.

Хэ Лонг сделала глоток, покачала головой из-за новых пристрастий отца и спросила:

- Её доклад, действительно был так важен?

- Твой старший брат сначала отказался признавать моего брата своим дядей, что вполне понятно и терпимо. Но затем он оскорбил его и меня, требуя обращаться к нему, как "Господин Хэ Лонг".

- Брат, конечно, был груб, но стоило ли из-за такого срочно докладывать? - Не поняла Хэ Лонг.

- Давай предположим, что ты тайком вышла замуж за человека, в которого влюблена и безумно уважаешь. Ты привела его домой, с почестями представила родным, а твой брат при всех плюнул ему в лицо.

- Это... Было бы неприятно.

- Но этого показалось бы ему мало, - Продолжил Тиан Лонг, - И он бы ударил твоего возлюбленного.

- Нет... - Пробормотала Хэ Лонг. - Он ведь не мог?

- Со слов Линси, когда она принесла книги моему брату, там был Хе Лонг, а Рейн лежал у стены и из его рта текла кровь.

- Отец... - Хэ Лонг не на шутку перепугалась. Она боялась, что отец может покалечить брата. - Как ты планируешь наказать моего брата?

Ответ Тиан Лонга был неожиданным:

- Никак. Твой дядя сам накажет его. И, поверь, Фун Лонг будет жалеть об этом всю жизнь.

- Отец, что ты имеешь в виду? - Хэ Лонг начала что-то подозревать. - Может ли быть, что дядя на самом деле скрытый культиватор, старый монстр, что по силе близок, или, даже равен тебе?

- Нет. - Тиан Лонг покачал головой. - Он даже младше тебя, малышка Хэ.

Глава 11. Недостижимый.

Хуо Лонг закончила свои дела, а всех нежданных просителей отослала прочь. С возвращением отца с неё исчезла большинство работы, но, из-за вчерашних событий у неё болела голова. Сначала до неё дошли известия, что брат поссорился с "дядей", а потом и то, что отец отправил на пенсию одного из генералов. Говорят, что тот едва выжил.

Брат всегда действовал поспешно, но точно. У него было невероятное чутьё и вечная удача. Но, в этот раз, ему не повезло. Вчерашняя вспышка ярости отца отчётливо чувствовалась во всём клане, но долгое время никто не знал почему. Причиной оказался названный брат. Хуо Лонг выяснила у сестры все подробности. Что же касается брата, тот, внезапно, заперся в своей комнате, сославшись на уединение.

Ещё, поступил приказ отца, касающийся одной из служанок. Та отдавалась в полное подчинение Рейна и никто не имел права отдавать ей приказы. А её семья объявлялась неприкасаемой. Не успели чернила на приказе высохнуть, как уже поползли слухи, что служанка стала любовницей Рейна. Но вопреки ожиданиям, ни сам Рейн, ни Глава клана, ни служанка не стали подтверждать или опровергать слухи.

Хуо Лонг не знала, как действовать. Возможно, стоит, просто, плыть по течению? Старшая принцесса взяла несколько предметов с собой, и направилась в комнату дяди.

Подойдя к двери, Хуо Лонг хотела открыть дверь, но вовремя остановилась и постучалась.

- Войдите. - Прозвучал ответ.

Войдя внутрь, Хуо Лонг увидела, как Рейн сидит за столиком для чтения над книгой. Так же, в углу комнаты на стуле сидела личная служанка. Увидев принцессу, она встала, поклонилась и так и осталась стоять.

- Здравствуй, племянница, что тебя привело в мою комнату? - Не отрываясь от чтения, спросил Рейн.

- Я бы хотела поговорить... Наедине. - Произнеся последнее слово, Хуо Лонг посмотрела на служанку, та было дёрнулась к выходу, но посмотрела на хозяина комнаты.

- Господин Рейн, мне уйти?

Хуо Лонг услышав вопрос, чуть не вспылила. Кто-то в её доме смеет её ослушаться?

- Конечно, нет, Линси. - Ответил Рейн и, отложив книгу в сторону, встал со своего места. - Вдруг меня снова пришли бить. А тут хоть будем двое на одного.

Служанка засмеялась, но тут же прикрыла рот рукой и закашлялась, увидев недовольный взгляд принцессы.

- Вы считаете, что девушка станет затевать драку? - Недовольно произнесла Хуо Лонг.

Рейн ответил не сразу, он внимательно осмотрел гостью, уделив особое внимание её лицу. Этот взгляд вызывал дискомфорт принцессы, словно на неё смотрели, как на товар.

- Какая разница, между мужчиной и женщиной? - Внезапно спросил Рейн.

- Вы не знаете таких вещей? – Задала встречный вопрос Хуо Лонг с улыбкой.

- Конечно, знаю. - Рейн развёл руками. - Принципиальной разницы нет. Важна лишь сила. Именно так у вас заведено. Твой брат способен прибить меня или Линси одним пальцем. И ты способна сделать то же самое, Хуо Лонг. Так в чём разница, приходит ко мне мужчина или женщина? Если они затеят драку, я окажусь в неблагоприятном положении.

После слов Рейна, принцесса поняла, что перед ней не простой орешек, но его нужно было расколоть.

- И, всё же, можем мы поговорить наедине? - Спросила Хуо Лонг.

- Нет.

- Могу я узнать причину? - После некоторых раздумий спросила Хуо Лонг.

- Конечно. - Рейн улыбнулся, сел на кресло, а так же предложил присесть принцессе и служанке. - Таким образом, я укреплю статус Линси, как любовницы.

- Любовницы? - Удивилась служанка.

- Понимаю. - Кивнула Хуо Лонг. - Так Вы сможете защитить её. В статусе любовницы, она станет менее прикосновенна со стороны... Некоторых личностей.

- Брат рассказывал мне, что ты очень красива, племянница, но ты и невероятно умна. - Рейн попросил Линси налить чая и продолжил разговор. - Так могу я узнать цель твоего визита, племянница?

- Разве я не могу навестить названного брата своего отца просто так?

- Нет. - Покачал головой. - Если бы ты пришла ко мне, для выражения уважения, то обратилась бы ко мне, как к дяде. Но, ты, всё же, выказываешь уважение ко мне, но в первую очередь к отцу. И, раз твоя цель не ссора то... - Рейн подумал, щелкнул пальцами и произнёс: - Проверка? Брат наверняка хорошо обо мне отзывался и нахваливал мои достоинства в разных областях. Но, могу заверить тебя, он сильно ошибся...

Хуо Лонг была готова победно улыбнуться, но услышала продолжение:

- Я намного лучше, чем обо мне рассказал брат Тиан.

- Господин Рейн, если вы так хороши, то не могли бы помочь решить мне один вопрос?

Хуо Лонг достала из пространственного мешка свиток.

- Он написан на древнем языке, и я давно пытаюсь его расшифровать. Могли бы вы помочь мне.

Свиток проплыл по воздуху, и Рейн принял его, но не стал сразу разворачивать.

- Племянница, - Рейн усмехнулся. - Если ты не знаешь содержимое свитка, то ты не сможешь проверить, правду ли я перевожу или нет, а если знаешь, то слушай внимательно.

Рейн развернул свиток и начал читать:

"Пятого снегавря 283 года от начала правления династии Мэй...

...поэтому город Водного Канала был потерян."

- Дата, подпись. - Подытожил Рейн.

Хуо Лонг сидела с застывшей улыбкой на лице. Она не хотела даже что-то сказать, потому, что боялась, что её голос дрогнет. Рейн прочитал свиток так, словно тот был написан не на каком-то древнем языке, а на вполне распространённом. Хуо Лонг билась над переводом десять лет. И то, не смогла перевести все слова. Некоторые фразы ей до сих пор непонятны. Она думала, что названный брат отца попросит месяц на перевод, а то и вовсе несколько лет. Но он, просто, прочёл текст на языке, который никто в округе не знал.

Рейн достал из стола листок бумаги, положил сверху свиток, провёл рукой поверх свитка, Хуо чётко ощутила силу третьей ступени испытания земли. Рейн попросил служанку передать теперь уже два свитка.

- Я сделал копию перевода.

Хуо Лонг приняла свитки, но ничего не сказала.

- Тебе стоит расслабиться, а то маска треснет. - Шутливо произнёс Рейн, от чего губа Хуо Лонг дёрнулась.

- Господин Рейн, - неуверенно начала говорить принцесса, - Вы знаете древний язык династии Мэй?

- Бери шире, малышка Хуо. Я знаю все языки этого мира. - Улыбка Рейна стала откровенно наглой. - Хочешь проверить?

- Господин Рейн, - принцесса проигнорировала то, что её назвали "малышкой Хуо", хотя, даже отец не называл её так уже несколько тысяч лет, - у меня есть ещё один свиток, который я недавно начала переводить...

- Насколько недавно? - Уточнил Рейн.

- Лет сто пятьдесят назад. - Хуо Лонг даже смутилась. - Но я продвинулась лишь на несколько слов. Не могли бы вы перевести его для меня?

Принцесса вытащила ещё один свиток, и он так же поплыл по воздуху. Рейн взял свиток и сразу развернул, затем усмехнувшись зачитал начало:

- "Ваше преосвященство, милостивый божий посланник, ставленник небес, величайший в мире, которому поклоняются тысячи народов"... И так далее и тому подобное. - Рейн прервал чтение. - И так половину письма. Тебе бы понадобилась несколько тысячелетий, что бы дойти до сути. А суть здесь интересная. - Рейн указал на свиток. - Здесь записано местоположение гробницы императора драконов династии Гунсунь.

- Вы можете... - Хуо Лонг подалась вперёд, но тут же остановилась. - Господин Рейн, вы можете сделать перевод для меня?

- Конечно. Но у всего есть своя цена. Думаю, ты даже лучше меня представляешь ценность сведений в этом свитке.

- И, какова же цена?

- Довольно дорогая для тебя. - Серьёзно ответил Рейн. - Я дам тебе перевод, а ты с этого момента будешь называть меня дядей или дядей Рейном. Как в личной беседе, так и прилюдно.

Хуо Лонг помедлила с ответом, чем воспользовался Рейн:

- Ты, наверное, думаешь, что я хочу потешить своё эго. Но ты ошибаешься. Я хочу, чтобы брат Тиан был рад. Уверен, услышь он, что ты называешь при всех меня дядей, он обрадуется.

Принцесса задумалась и хотела уже ответить, но Рейн снова заговорил.

- Ах, да. Забыл сказать, что содержимое всего нашего разговора твой отец узнает. В том числе и о сделке.

Хуо Лонг перевела взгляд на служанку.

- Я приказал ей докладывать обо всём брату. В том числе обо всех разговорах. Какими бы важными или личными они не были. Брат был бы рад, если бы ты сама стала называть меня дядей, но, даже такой вариант будет неплох. Так ты согласна?

- Я... Согласна. - Слегка помедлив, ответила принцесса.

- И всё? - Рейн вопросительно поднял брови.

- Я согласна, дядя Рейн.

Хозяин комнаты достал лист бумаги из стола положил поверх него свиток и провёл рукой, после чего передал оба свитка через служанку.

- Благодарю. - Хуо Лонг приняла свитки и начала читать перевод.

Рейн наклонил голову на бок, но ничего не сказал.

- Отец сказал, что Вы так же разбираетесь в артефакторике. - Вновь заговорила принцесса.

- Как и с языками, мой брат преуменьшил мои таланты.

Хуо Лонг не стала в этот раз подвергать сомнению слова Рейна, особенно, после того, как прочитала содержимое свитка.

- У меня есть древний артефакт, но я не могу его активировать. - Хуо Лонг достала из пространственного мешка предмет, размером с ладонь. - В записях сказано, что он позволяет видеть незримое. Вы можете мне помочь? - Хуо Лонг смотрела на Рейна, но тот, казалась, больше заинтересован в чистоте своих ногтей, поняв ошибку, Хуо Лонг снова заговорила: - Так Вы мне поможете, дядя Рейн?

- Да, конечно. - Тут же откликнулся Рейн и посмотрел на артефакт. Хуо Лонг хотела передать предмет, находящийся в руках, но хозяин комнаты засмеялся, смутив её. Отсмеявшись, Рейн заговорил: - Артефакт действительно позволяет видеть незримое, но его лучше не использовать в людных местах.

- Вы поможете его активировать, Дядя Рейн?

- Если ты этого желаешь... - Рейн встал со своего места, развернул кресло спиной к гостье и сел в него. - Просто следуй моим инструкциям.

- Зачем Вы отвернулись?

- Ты поймёшь, когда артефакт активируется. А теперь следуй тому, что я говорю.

После минуты манипуляций артефакт воспарил в воздухе, засветился, а потом мягко вернулся в руку принцессе. Хуо Лонг посмотрела на спинку кресла, где сидел Рейн, но ничего не поняла. Активация явно произошла, но ничего не изменилось.

- Принцесса, Ваш рукав. - Внезапно воскликнула Линси.

Хуо Лонг взглянула на рукав и её глаза расширились. Рукав, буквально, исчезал. Хуо Лонг попыталась стряхнуть тление, но у неё ничего не получилось. Одежда исчезала всё быстрее. Тогда принцесса оторвала рукав, но это не помогло, оторванная часть исчезла, но и одежда на теле не перестала тлеть. Спустя двадцать секунд безуспешных попыток принцесса стояла посреди комнаты совершенно голая. Она перевела взгляд на спинку кресла.

- Артефакт, действительно, позволяет увидеть незримое. - Голос явно смеялся.

Он знал. Не только как активировать артефакт, но и что именно произойдёт. Из всех вещей у принцессы не исчезли только драгоценности, пространственный мешок и оружие, что она прятала под одеждой. Достав запасное платье из мешка, она попросила служанку помочь одеться. Хотя Линси выполняла приказы лишь главы и господина Рейна, она не могла отказать в этом. Тем более, как женщина.

- Госпо... - Хуо Лонг прервалась. - Дядя, благодарю за помощь. И за урок.

- Для этого дядя и нужен, чтобы помогать племянникам. Если что-то понадобится - обращайся. - Рейн встал со своего места, повернулся Хуо Лонг, обхватил кулак и кивнул.

Принцесса тоже встала, обхватила кулак и слегка поклонилась.

- Линси, проводи принцессу к отцу. Думаю, она захочет пообщаться с ним.

- Конечно, господин Рейн.

Линси обхватила кулак и низко поклонилась.

- Племянница, не пытайся закрыть рот моей служанке. Если узнаю - накажу. А я узнаю.

Хуо Лонг покинула покои Рейна и направилась в рабочий кабинет отца. Служанка молча шла позади неё. Принцесса обернулась и хотела попросить молчать о некоторых событиях. Даже не приказать - попросить. Но сказала совсем другое:

- Что ты думаешь о нём?

- Господин Рейн... Странный. - Ответ Линси, и удивила принцессу. - Он добрый, но строгий, справедливый, но безжалостный.

Хуо Лонг кивнула и продолжила свой путь. Дойдя до кабинета отца, Хуо Лонг постучалась и, дождавшись ответа, вошла вместе с Линси. Кроме Тиан Лонга в кабинете был ещё один человек - Фен Лонг. Он сидел на кресле и молчал, созерцая какую-то точку на потолке. Даже вошедшие гости не отвлекли его от этого занятия.

- Отец, я была у дяди Рейна. - Начала разговор Хуо Лонг. Она тут же обратила внимание, что, услышав "дядя Рейн", Тиан Лонг улыбнулся.

- Что ты думаешь о нём?

- Его знания невероятны. Я бы сказала, недостижимы не только для человека, но и для драконов. - Хуо Лонг боковым зрением увидела, как зашевелился её брат. - Если бы не его травма, думаю, он бы достиг невероятных вершин.

- Чем же он тебя так удивил? - Заинтересовался Тиан Лонг.

- Думаю, доклад служанки будет звучать эффектней. - Хуо Лонг вспомнила эпизод, который не хотела бы рассказывать сама.

- Линси, - мягко обратился Тиан Лонг, - есть ли в твоём докладе информация, которая не должна быть услышана другими.

- Глава, господин Рейн не давал каких-то указаний по этому вопросу.

Тиан Лонг осмотрел сына и дочь, казалось, те ждали с нетерпением. Он дал приказ начать доклад.

Сам день был ничем не примечательным. Большую часть времени Линси приносила и уносила книги, которые Рейн быстро читал, делал какие-то записи и отдавал. Что касается записей, Линси случайно видела, что там написано, но не смогла разобрать - язык ей был не знаком. Самый интересный и ожидаемый момент произошёл, когда пришла принцесса Хуо Лонг. После описания действия артефакта Тиан Лонг украдкой поглядывал на покрасневшее лицо дочери, а Фен Лонг откровенно глазел и улыбался.

- Если это всё, то ты свободна.

- Да, глава. - Линси низко поклонилась и ушла.

- С ней ничего не произойдёт? - Спросила Хуо Лонг.

- Кто осмелится тронуть личную служанку и "любовницу" моего брата? - Услышав слова отца, принцесса могла лишь покачать головой, он даже не пытался сдержать смех. - А если же такой найдётся, то беспокоиться стоит о нём.

Тиан Лонг видел некоторые трюки Рейна. И он не был уверен, что сейчас по дворцу не бродит какой-нибудь голем уровня Закат, которая осталась в Школе Дракона, и охраняет простую служанку. А, возможно, кто-то даже сильнее.

- А вот строптивость и гордость твоего брата не позволили наладить отношения с человеком такого высокого уровня.

- Такие таланты должны работать на нашу семью. Мы - гордый клан драконов, мы не должны брататься с обычным человеком. - Возмутился Фен Лонг.

- Сын, ты хочешь сказать, что никогда даже не взглянешь на кого-то слабее себя, как на равного? А если бы мой брат был бы равен мне по силам или сильнее меня, ты бы уважал его?

- Конечно! - Не задумываясь, ответил Фен Лонг.

- Тогда скажи мне, сын, - Голос Тиан Лонга звучал устало, - зачем человеку, что по силам равен или сильнее меня, становиться моим братом?

- Он должен быть горд возможностью стать братом истинного дракона!

- Я тебя понял. - Тиан Лонг кивнул. - Фен, Хуо, вы можете идти.

Когда дети покинули кабинет, Тиан Лонг закрыл лицо обеими руками. Он вспомнил, как разговаривал с Рейном. Для Тиан Лонга почти все существа в мире были невероятно слабы, ему тяжело найти не то, что брата, но даже друга. Все, кто пытается с ним сблизиться, ценят его положение и силу. Они ищут выгоду.

И сам Тиан Лонг такой же. Конечно, он близок с Рейном из-за общих интересов, любопытства и, просто, желания общения с равным. Но он и извлекает огромную выгоду от этой встречи. Тиан Лонг уже многое узнал, а сейчас ещё надеется, что кто-то из его детей пробудится с помощью его названного брата. Но что заставило хранителя побрататься с ним? Что вообще вызвало его интерес? Нет ничего, что мог бы он сделать, но не мог бы Рейн. Все действия и просьбы хранитель мог бы выполнить и без помощи старого дракона.

Тиан Лонг вспомнил их первую встречу. Он тогда "защитил" хранителя. Тогда, человек на холме, в его глазах был лишь слабым существом в глазах старого дракона. Спасая его, Тиан Лонг не рассчитывал получить какую-то выгоду. Именно это привлекло внимание Рейна?

Фен Лонг уже точно не получит благословения. Если он когда-то пробудится, то только своими силами. Хуо Лонг ищет выгоду от встречи с дядей. И, Тиан Лонг уверен, она получит выгоду: мимолётную, незначительную. Получит ли она настоящий подарок от дяди? Остаётся лишь малышка Хэ? Она добрая, отзывчивая, но решительная. Тиан Лонг сделал всё, что мог. Осталось рассчитывать лишь на детей.

Старый дракон взял чайник с бесконечным чаем, налил немного в чашку и отпил.

- А почему я думаю, что только мои дети могут быть пробуждены?

Глава 12. Подводные течения.

- Как отец наказал тебя? - Поинтересовалась Хуо Лонг у своего брата.

- Никак. - Фен Лонг шёл задумчиво. - Когда отец вызвал меня, я думал о худшем исходе. Он слишком ценит этого человека, чтобы так просто отпустить кого-то. Но, когда я пришёл в кабинет, отец лишь потребовал подробно рассказать, что произошло.

- И что ты сказал?

- Что этот человек был неуважителен ко мне и получил по заслугам.

- А дальше? - Хуо Лонг была в шоке. Заявить такое, то же самое, что плюнуть отцу в лицо.

- Он долго смотрел на меня, пытался что-то сказать, но всё время прерывал себя на полуслове. Затем вздохнул, и сказал, что "ты сам себя наказал". - Фен Лонг улыбнулся. - Отец стар. К тому же, он может называть этого человека братом, но не станет трогать свою настоящую семью из-за постороннего.

Хуо Лонг могла лишь покачать головой.

***

Хэ Лонг стояла перед дверью и думала над тем, как себя вести. Она была очень занята в последнее время делами клана и не могла найти свободное время, чтобы поприветствовать гостя. Три дня назад брат был груб и отделался лишь выговором. Два дня назад сестра посещала гостя и получила выгоду. По клану уже ползут разные слухи. В одних её названный дядя взял в любовницы свою служанку, и целые дни проводит с ней, забавляясь. По другим слухам, отец хочет отдать Хэ Лонг в жёны своему названному брату. И то и другое было бредом. Но, Хэ не нравилось само наличие этих слухов. Она была уверена, что кто-то распространяет их специально и ведёт свою игру.

Хэ Лонг протянула руку, чтобы постучать, но дверь перед ней внезапно открылась. Оттуда появилась голова с зелёными волосами. Хэ Лонг хотела поздороваться, но мужчина приложил палец к губам. А затем, жестом пригласил её.

Хэ вошла, а Рейн бесшумно закрыл за ней дверь. Он снова приложил палец к губам и показал куда-то. Посреди комнаты, на каменном полу сидела служанка. Её глаза были закрыты, а поза указывала на то, что девушка совершенствуется. Под служанкой были нарисованы странные символы, а в четырёх концах рисунка, соответствующие четырём сторонам света, лежали четыре духовные травы, одна из которых была крайне ядовита. Хэ Лонг перевела взгляд на Рейна, и вопросительно на него посмотрела, но тот лишь снова приложил палец к губам и указал на кресло. Девушка приняла предложение, села и стала наблюдать. Рейн бесшумно ходил вокруг Линси, иногда останавливаясь, делая какие-то записи.

Хэ Лонг поморщилась, но ничего не сказала. В начале практика духовного пути простая, но, чем выше ты поднимался, тем серьёзней нужно относиться к этому занятию. В конце концов, практика становится чем-то личным и никто не должен беспокоить тебя в такие времена. Даже слуги во дворце уже достигли такого уровня, когда их практика не должна нарушаться посторонними. Клан отводил каждому своему работнику один месяц в году для личного самосовершенствования. И никто не имел права отдавать в этот месяце приказ такому человеку. Конечно, они могут совершенствоваться в свободное время, но, если кто-то помешает, то вся практика пойдёт насмарку. А в худшем случае, практикующийся получит травму.

Естественно, Хэ Лонг понимала, что служанка не сама начала практиковаться, наверняка это приказал гость. Такое поведение вызывало недовольство младшей принцессы, но она молчала - боялась навредить служанке.

Тут произошло что-то ещё более вопиющее. Рейн обошёл служанку со спины, подошёл к ней и сел позади неё, вытянув руку, он коснулся спины Линси. Хэ Лонг хотела возмутиться, но натолкнулась на серьёзное лицо Рейна, который вновь дал знак, чтобы она соблюдала тишину.

Хэ Лонг уже решила, что как только закончит здесь, сразу пойдёт жаловаться отцу.

Рейн закрыл глаза. Травы, что лежали по краям круга засветились и слегка поднялись в воздух. Они начали тлеть и быстро исчезли, но энергия никуда не делась. Она поднялась в воздух и приземлилась на руку Рейна, а затем влилось в кольцо на его руке. Внутри кольца произошла дикая трансформация и, уже обработанная энергия трав, через руку Рейна начала медленно вливаться в Линси.

Хэ Лонг распахнула глаза. Не прошло и десяти минут, как она почувствовала, как служанка прорвалась на новую ступень. Принцесса перевела взгляд на Рейна и ужаснулась. Он был бледен, как бумага, пот струился ручьём, его вытянутая рука была покрыта ярко выраженными венами с зелёным оттенком цвета.

Рейн начал заваливаться назад и рухнул на пол. В этот момент служанка открыла глаза. Она повернулась к своему господину, быстро схватила кувшин с какой-то жидкостью на столе, налила её в кружку и поднесла её к губам Рейна. Тот, маленькими глотками начал пить. Цвет его лица начал становиться нормальным, а вены на руке медленно исчезать.

- Господин Рейн, Вы не говорили, что это будет так опасно для Вас. - Жаловалась Линси.

- Ничего опасного. - С отдышкой ответил Рейн, вставая с пола. - Просто, из-за моего развития, это отнимает много сил.

- Дядя Рейн, это, правда, было опасно.

- Ой, принцесса. - Линси обхватила кулак и низко поклонилась. - Я не знала, что Вы здесь.

- Всё в порядке. - Махнула рукой Хэ Лонг. - Но, дядя, что это было?

Рейн с интересом посмотрел на принцессу.

- Мы с Линси обсуждали путь духовного развития и, я узнал, что моя служанка уже давно застряла на своей ступени. Поэтому я вызвался помочь. - Рейн поднял руку, сжал и разжал пальцы, чтобы проверить их чувствительность. - Хотя мои способности ограничены, мои знания в этой области весьма обширны.

- Дядя, а что это за рисунки на полу и, что вообще только что произошло?

- Древний ритуал, что позволяет протолкнуться через узкое горлышко и прорваться на новую ступень. Будь я сильнее, проблем бы не возникло, но из-за слабости мне пришлось подготовить некоторые травы и использовать их, как катализатор. - Рейн снова показал руку. - Их реакция довольно ядовита, поэтому я заранее подготовил противоядие.

Древний ритуал, что позволяет прорваться? Помощь в культивировании другим человеком? Кольцо, что способно манипулировать духовной силой? Слишком много за одно знакомство.

- Кстати, племянница, зачем ты пришла?

Хэ Лонг на секунду замерла. Она и забыла цель своего визита. Встав с места, принцесса обхватила кулак и вежливо поклонилась:

- Младшая Хэ Лонг пришла поприветствовать дядю. Прошу прощения, что не пришла раньше, у меня были неотложные дела в клане, но сегодня я свободна и хотела бы больше узнать о человеке, которого отец назвал братом.

- Рад знакомству, племянница. - Рейн обхватил кулак и кивнул. - На самом деле, ты очень вовремя. Я уже сам хотел идти брату, чтобы он выделил мне сопровождающего. Я хотел бы осмотреть весь клан, познакомится со всеми и узнать что здесь к чему.

- Дядя, я с удовольствием проведу для вас экскурсию. Но, боюсь, одного дня не хватит, чтобы осмотреть всё.

- Я попрошу брата, чтобы он освободил тебя от всех дел. Мой авторитет здесь находится лишь в самом низу, старейшины и генералы будут лишь воротить нос на мои вопросы, а если кто-то из детей Главы будут присутствовать, то они не смогут отмахнуться.

- Отец приказал, чтобы к Вам относились так же уважительно, как к нему, поэтому любой подчиниться Вашему приказу.

- Ты сама в это веришь?

- Я... - Хэ Лонг помедлила. - Я буду сопровождать Вас.

Тиан Лонг был занят, но уделил несколько минут своему брату. Он был рад узнать, что Рейн просит Хэ Лонг в качестве сопровождающей и заверил, что освободит младшую дочь от любых работ на месяц.

Хэ Лонг не была удивлена реакцией отца, она уже поняла, что отец души не чает в названном брате.

Но принцесса ошиблась, думая, что немного отдохнёт от работы. Она думала, что проведёт дядю по достопримечательностям, покажет ему красоту здешних мест, прогуляется по магазинам или театрам, посмотрит какие-нибудь соревнования и так далее. Но Рейна интересовали старейшины и чем они занимаются, а так же генералы. Он хотел посетить всех представителей больших и мелких ветвей клана.

Две недели без сна и отдыха Хэ Лонг сопровождала дядю по разным уголкам клана. Как культиватору, Хэ Лонг не требовалось спать или есть, но морально она устала. Сначала были малые ветви и представители ремесленников, где дядя Рейн показал свои многогранные знания в различных областях. Затем средние и крупные ветви, а так же сановники. Все действия и разговоры внимательно записывала Линси, которая повсюду следовала за своим господином. Иногда дядя просил поговорить с тем или другим человеком наедине в какой-нибудь комнате, после чего тот, с кем разговаривал Рейн выходил бледный или испуганный.

Последними были генералы и старейшины. Внешне эти высокие люди были дружелюбны, но Хэ Лонг видела отвращение в их глазах.

Когда настала очередь встречи с последним старейшиной, принцессе вновь пришлось удивиться. Старейшины Сю был самым влиятельным и уважаемым среди всех старейшин. Так же он был наиболее близким к Фен Лонгу и активно того поддерживал. Старейшина радушно встретил их, был улыбчив и добродушен. Удивило Хэ Лонг не это, а то, что дядя Рейн захотел поговорить с ним наедине. Но, в отличии от прошлых случаев, старейшина вышел из кабинета улыбчивым и весёлым.

- Господин Рейн, благодарю за продуктивную беседу. - Старейшина Сю обхватил свой кулак и кивнул.

- Надеюсь на дальнейшее сотрудничество. - Рейн ответил таким же жестом, а затем обратился к служанке. - Линси, придержи сегодня все записи у себя, отчитаемся брату Тиану завтра вместе. - Рейн подошёл к служанке наклонился к её уху и прошептал: - А этой ночью жди меня в своей комнате.

Хоть Рейн и сказал это тихо, но все здесь обладали великолепным слухом. Хэ Лонг отвернулась, сделав вид, что ничего не слышала, старейшина Сю покашлял кулак, а служанка лишь покраснела, опустила голову и кивнула.

***

Линси тяжело дышала. Она стояла посреди комнаты и смотрела на белье, лежащее на кровати. С тех пор, как она стала личной служанкой господина Рейна, ей выделили отдельную комнату. Хотя эта комната и не была такой же шикарной, как комната господ, но являлась комнатой для гостей. Большая кровать с балдахином, мягкий ковёр на полу книжный шкаф, заполненный книгами, читальный столик, небольшой рабочий стол со стулом, а так же несколько мягких кресел.

Линси никогда не считала себя красивой, но и уродливой тоже не считала. Середнячок. Поэтому различные гости никогда не обращали на неё внимания, и у неё не было этого опыта. Среди слуг были даже девушки, которых растили для соблазнения мужчин. Пускай, большую часть времени они тоже работали служанками, но иногда оказывали некоторые интимные услуги для специальных гостей. Естественно, Линси хорошо их знала. Именно к одной из таких девушек, она и обратилась за советом. Та с удовольствием помогла. Сначала тщательно вымыла свою подругу, затем сделала причёску и накрасила. Завершающим штрихом вечера было откровенное бельё, что сейчас лежало на кровати. Линси смотрела на бельё, а бельё хищно смотрело на неё. Удалившись в ванную комнату, Линси одела то, что она даже одеждой не могла назвать.

Девушка посмотрела в зеркало и сразу стала красной, словно рак. Она отвернулась и накинула на себя полупрозрачный халатик, крепко завязав, чтобы ощутить хоть какую-то защиту.

Выйдя из ванной, Линси замерла. Чтобы чувствовать меньше смущения, Линси не зажигала свет в комнате, но на её уровне развитие отсутствие или наличие света не имели значения. В кресле сидел человек. Он держал стопку записей, что служанка делала в течение этих двух недель, и медленно листал их. Но этим человеком был не господин Рейн.

- Старейшина Сю? Что Вы делаете в моей комнате? - Стеснение Линси исчезло, но сердце заполнилось страхом.

- Интересная личность - твой господин. - Отвечал старейшина, продолжая листать записи. - Сделал столько выводов из такого малого количества информации.

- Старейшина, прошу покинуть мою комнату, иначе... - Линси не смогла договорить. Её охватило давление старейшины, который не сильно уступал самому главе. Возможно, они были бы равны по силе, если бы старейшине Сю тоже удалось пробудиться, как истинный дракон.

- Теперь даже обычная девка смеет указывать мне? - В голосе старейшины не было гнева, лишь власть.

В дверь раздался стук. Старейшина встал со своего места открыл дверь и затащил гостя внутрь. Он тут же бросил Рейна к своей служанке и придавил давлением своей силы.

- Откуда ж тебе столько известно, крысёнышь? - Спросил старейшина, держа в руках бумаги, которые тут же разлетелись на тысячи мелких кусков и сгорели.

- Ты... - С трудом начал говорить Рейн. - пожалеешь...

Старейшина лишь улыбнулся и направил свою духовную атаку на Рейна. Но, в последний момент Линси преодолела давление и закрыла господина своим телом. Служанку отбросило в сторону, половина её тела была уничтожена. Последнее, что она видела, как старейшина наносит ещё один удар по её господину.

Глава 13. Смерть и боль.

Тиан Лонга позвала его дочь. Малышка Хэ была в панике, она не могла толком ничего объяснить. Но, Тиан Лонг понял, что случилось что-то плохое.

Рядом с комнатой для гостей, где не так давно поселили личную служанку Рейна, стояло множество людей. Охрана, генералы, старейшины, слуги и сановники. По пути сюда Тиан Лонг смог добиться от Хэ Лонг информации о том, что произошло. Но он не мог поверить её словам. Войдя в комнату, Тиан Лонг увидел ужасную картину: В углу комнаты лежало наполовину уничтоженное тело Линси в откровенном наряде, неподалёку такой же искалеченный, лежал Рейн. В завершении картины, на кровати лежал Фен Лонг. В его руках была бутылка крайне крепкого алкоголя, от него самого несло так, будто он выпил уже сотню таких бутылок, а по всей комнате стоял храп.

Тиан Лонг замер, не поверив в картину, что увидел. Это было, просто, невозможно. Внезапно, он оглянулся по сторонам, нахмурился, а затем, его лицо стало максимально печальным. Он подошёл к трупу Рейна и упал на колени.

- Брат. - С рыданьями произнёс Тиан Лонг. - Прости, что не уберёг тебя.

Старый дракон залился рыданиями. В дверях стояла Хэ Лонг не в силах что-то сказать, а за дверью ждало множество людей.

- Чё... - Послышался невечтный голос принца. - Где я?

- Ублюдок! - Тиан Лонг вскочил, подбежал к сыну и взял того за грудки, встряхнул несколько раз. - Зачем ты это сделал?

- Отец... Прекрати... Да что ты...

Принц лихорадочно пытался сообразить, что происходит и тут же получил мощный удар в лицо, от которого снова потерял сознание.

- Генерал Ян! - На голос Тиан Лонга тут же вбежал названный генерал. - Наденьте на него метеоритные кольца и бросьте в подземелье. Сообщите мне, когда он протрезвеет.

Метеоритными кольцами были редкие артефакты, которые полностью лишали сил любого культиватора, который не достиг двадцать пятой области. Фен Лонг, естественно, не достиг её.

- Отец... - Начала говорить Хэ Лонг, но наткнувшись на разгневанное лицо отца, замолчала.

Младшая принцесса знала, что в последние дни брат и отец много раз разговаривали наедине, после чего Фен Лонг уходил из кабинета разгневанным. А за день до смерти дяди они ругались так, что даже стены тряслись. Тогда Фен Лонг заперся в своей комнате с алкоголем. Хэ даже не нужно было гадать, по какому вопросу отец общался с братом. Она могла ожидать многого, но, точно не такого.

Отец ушёл в свой кабинет и приказал никого не пускать, пока не будет готов отчёт о смерти его брата. Даже если улики были на лицо, он всё равно не хотел верить, что это сделал его сын.

Пока проводилось расследование, Хэ Лонг навестила брата в подземелье. Как бы ей хотелось, чтобы её сестра была рядом, но та отправилась в какую-то затерянную гробницу.

- Брат. - Тихо произнесла принцесса.

- Хэ, это ты? - Спросил принц, поднимая голову. - Что произошло? Почему я здесь?

- Ты ничего не помнишь?

- Я? - Фен тряхнул головой и поморщился от резкой боли. - Я поссорился с отцом. - Начал вспоминать заключённый. - Разругался с ним. Затем ушёл к себе и пил.

- А дальше? - В надежде спросила Хэ Лонг.

- Дальше? - Фен Лонг усмехнулся, но тут же зашипел от головной боли. - Дальше я очнулся в сырой и холодной камере. Что, демоны всех забери, случилось? Почему я здесь?

- Дядя Рейн он... - Хэ Лонг опустила голову. - Он умер. И, скорее всего, это ты убил его.

- Нет... - Прошептал принц. - Я не мог. Я был у себя в комнате.

- Тебя нашли пьяного в комнате Линси, служанки дяди... Вместе с их телами. - Губы Хэ Лонг задрожали. - Брат, мысли, порой, могут стать материальны. Можешь ли ты сказать, что никогда не испытывал ненависти к названному брату нашего отца? Можешь ли ты сказать, что никогда не хотел убить его?

- Я... - Начал говорить Фен Лонг, но замолчал и отвернулся.

- Я надеюсь, что всё это ошибка. Но, если это действительно ты, то отец сам решит твою судьбу. - Произнеся последние слова, Хэ Лонг покинула подземелье.

***

Расследование длилось весь день и всю ночь. Дворец стоял на ушах, опрашивали каждого, кто что-то мог видеть или слышать, но никто ничего не знал. Одна из служанок видела Линси и помогала той подготовиться к ночи, но после ушла. Генерал Ян лично проводил расследование, но чьей либо духовной энергии, кроме Рейна, Линси и Фен Лонга в комнате не было обнаружено, а на ранах остались чёткие следы энергии принца.

Глава клана всё это время ждал отчёта о расследовании и никого не пускал к себе, даже дочь. Сейчас же в просторном кабинете главы было тесно. Здесь находился сам Глава, его дочь, а так же двенадцать старейшин и семь генералов. Под общее молчание, Тиан Лонг медленно прочитал отчёт. Затем ещё раз. Молчание было гнетущим. Старейшины и генералы боялись даже громко дышать.

- Что мне делать? - Тихо спросил Тиан Лонг.

- Глава, при всём уважении, - обратился один из старейшин, - господин Рейн был чужаком, а Фе...

Раздался треск. Стены кабинета были сделаны из невероятно прочного камня, что был способен выдержать даже прямую атаку такого культиватора, как Хэ Лонг, но трещина появилась от удара, что сделал Тиан Лонг.

- Рейн не был посторонним. Он был моим братом. - Тихо проговорил Тиан Лонг. - Вы даже не представляете, что он сделал для меня и что ещё мог сделать. - Тиан Лонг осмотрел всех.- Возможно, кроме малышки Хэ, все вы спокойно вздохнули, что исчез человек, которого все считали посторонним. Но мне он, как семья. И теперь, один член семьи убил другого.

- Отец... - Хэ Лонг пыталась заговорить, но поникла, наткнувшись на взгляд Главы.

- Хэ, приведи сюда через полчаса брата. Я лично лишу его развития и изгоню из клана.

В комнате тут же поднялся шум, но очередная трещина на стене заставила всех замолчать.

- Все свободны. - Грозно произнёс Глава, но затем добавил. - Генерал Ян, Старейшина Сю, останьтесь. Я хочу обсудить с вами некоторые вопросы.

Как только все покинули кабинет, Тиан Лонг достал две чашки и чайник. Он налил чай в две чашки, но оставил обе у себя. Усадив старейшину и генерала за стол, Тиан Лонг вытащил из стола какие-то бумаги, и передал своим подчинённым. Старейшина Сю лениво начал читать бумаги, но с каждой страницей становился всё мрачнее. Это была та информация, что он на днях обсуждал с Рейном. Его интриги, взятки, подставы, хищения и многое другое.

- Брат Рейн очень талантлив. - Спокойно произнёс Глава, отпивая чай. - Я даже и не знал, что пригрел сразу две змеи под боком.

Старейшина Сю не знал, что было в бумагах генерала Яна, но догадывался, так как они давно действовали вместе, а их дети были связаны браком.

- Возможно, мой сын молод и горяч, но он бы не стал убивать моего брата.

- И что дальше, старик? - Заинтересованно спросил генерал.

- Старейшина Сю лично убил брата Рейна и Линси, а генерал Ян помог скрыть настоящие следы и подставить моего сына. Вы оба должны понести наказание.

- Тиан, думаешь, мы так просто сдадимся? - Спросил старейшина.

В комнате появилась тяжёлая атмосфера, генерал и старейшина готовились к бою, а Тиан Лонг спокойно попивал чай.

- Даже вдвоём вам не победить меня. - Пожал плечами Тиан Лонг. - Но и мне не справиться с вами быстро. Половина дворца будет уничтожена, моя дочь и сын, скорее всего погибнут, но и ваши ветви будут полностью уничтожены. Ситуация патовая, поэтому, я жду ваши предложения.

После недолгих раздумий, старейшина Сю произнёс:

- Мы забираем свои ветви и половину накопленных богатств.

- Неплохо. - Кивнул Тиан Лонг. Он допил свой чай и, налил ещё, чем вызывал невероятное раздражение у старейшины. - А знаете, чтобы я сделал, если бы у меня были силы убить вас мгновенно? - Спросил Тиан Лонг и тут же ответил: - Я бы казнил всех членов ваших ветвей, кто хоть как-то связан с бумагами на столе, а остальных бы с позором изгнал из клана, лишив права носить фамилию Лонг. - Тиан Лонг отпил глоток чая. - Но у меня нет таких сил. - Старый дракон сделал ещё глоток. - А вот у моего брата есть.

Генерал Ян и Старейшина Сю расширили глаза от удивления. Всё это время им казалось, что Тиан Лонг в одиночку пьёт чай, но теперь они увидели, что рядом сидел названный брат главы и пил из второй чашки. Два старика попытались встать и задействовать своё развитие, но поняли, что не могут сделать ни того, ни другого, даже пошевелиться или что-то сказать.

Рейн лениво поднял руку и нажал пальцем на стол. Генерал и Старейшина почувствовали, будто на них надавила целая гора.

- Брат Тиан, - Обратился Рейн, водя пальцем по столу, от каждого движения лица преступников становились всё уродливее. - Их убить мгновенно или помучить?

- Брат, - Тиан Лонг вздохнул, - Хоть они и предатели, но долгие тысячелетия были верны клану... Убей их мгновенно.

На глазах у Тиан Лонга две яркие частицы света покинули тела преступников. Тиан Лонг чувствовал невероятную мощь от этих светил. Его пугала, как эта мощь, так и то, с какой лёгкостью Рейн вытянул её из живых тел. Затем хранитель махнул рукой, и частички света рассыпались на мириады частей, что начали быстро исчезать. Два тела бездыханно рухнули на пол.

***

Фен Лонг ожидал своей участи, стоя перед кабинетом отца. Здесь собрались генералы и старейшины и все осуждающе смотрели на него. Хэ Лонг уже постучала в дверь, но ответа до сих пор не было.

- Фен и Хэ войдите. - Раздался приказ из-за двери.

Хэ Лонг помогла войти скованному брату, затем вошла сама, закрыла дверь и не поднимая головы рухнула на колени.

- Отец, прошу, пощади брата. - Голова Хэ Лонг касалась пола. - Его грех велик, но он твой сын. Пожалуйста, изгони его, но не лишай развития.

- Моя племянница очень добрая. - Раздался знакомый голос.

Хэ Лонг, не веря ушам, подняла голову и увидела, как за столом с отцом сидит дядя и спокойно пьёт чай. Она посмотрела на улыбающееся лицо отца, а затем на ошеломлённого брата.

- Дядя, Вы живы?

- О! - Рейн поднял палец вверх. - Нет, я умер. Но мне там так не понравилось, что я решил вернуться и отомстить своим убийцам, которые, кстати, лежат вон там.

Фен и Хэ Лонг посмотрели в угол, куда указал Рейн и увидели труп старейшины Сю и генерала Яна. На них не было повреждений, да и битва такого масштаба была бы слышна в любой части дворца. Хэ Лонг обратила внимание, что на стенах больше не было трещин.

- Ладно. - Рейн встал и потянулся. - Линси, наверное, места себе не находит, пытаясь понять, что происходит. Брат Тиан, а ты хороший актёр. Я почти поверил.

- Я знал, что тебя не так-то просто убить, брат Рейн. Поэтому не поверил в твою смерть. Если бы ты тогда не шепнул мне, что все живы и здоровы, я бы разозлился.

Рейн подошёл к Фен Лонгу и расстегнул на нём метеоритные кольца так легко, словно они ничего не значили и бросил их на стол Главе.

- Брат всё объяснит. А мне пора.

Рейн вышел за дверь и оттуда послышался его голос:

- Старейшины, генералы, просьба не расходиться. Будучи призраком, я рассказал брату кто настоящий убийца. Скоро полетит множество голов.

- Отец... - Первым обратился Фен Лонг. - Господин Рейн... Кто он?

- Глупый сын. - Поморщился Тиан Лонг. - Я говорил, что мне повезло встретить такого брата, а ты решил показать свой гонор. Ещё и поддался манипуляциям старейшины Сю. - Тиан Лонг вытащил из стола бумаги. - Думаешь, что всех их держал под контролем? Тебя, просто, водили за нос.

Фен Лонг посмотрел на бумаги, и понял, что они из его сейфа.

- Отправляйся на гору покаяния на десять лет и подумай над своим поведением. - Произнёс Тиан Лонг уничтожая бумаги.

- Да... Отец. - Фен Лонг вежливо поклонился и вышел.

- Малышка Хэ, пригласи старейшин и генералов. Как сказал мой брат - полетит множество голов.

Глава 14. Линси.

Она не хотела открывать глаза. Невероятная мягкость окутывала всё тело. Ещё недавно она чувствовала боль, а на её глазах произошло что-то ужасное. Она не помнила... Или, не хотела помнить.

Линси продолжала лежать, окутанная мягкостью, всё больше погружаясь в небытие... Или в сон? Может всё это и есть сон, а сейчас, она откроет глаза и проснётся? Девушка открыла глаза. Она, действительно проснулась. Тут же воспоминания поглотили её: атака старейшины уничтожила половину её тела, а затем, пока сознание не покинуло её, она увидела, как старейшина убил её господина.

Линси тут же подняла руку и осмотрела её, но та была на месте. Тогда девушка подняла вторую руку, но и та была на месте. Линси заглянула под одеяло, но и ноги тоже были на месте. Но... Почему она голая? Хотя, зачем ей беспокоиться об этом, может, она уже мертва? Тогда, почему она лежит в кровати. В невероятно мягкой кровати. Линси прикрыла глаза и её потянуло в сон.

Стоп. Линси открыла глаза. Ей же, практически, не нужен сон. Она годами может обходиться без сна. Так почему ей так хочется спать? Всё дело в кровати? Линси пощупала одеяло, подушки, простынь... Она снова чуть не уснула. С трудом встав с кровати, Линси почувствовала, как бодрость наполняет тело. Дело действительно в кровати?

Линси проверила своё развитие: Область короля, двенадцатое по счёту. Но, тогда, почему она не могла сопротивляться сну. Эта кровать является артефактом?

Линси осмотрела комнату: Высокий потолок, достигающий двадцати метров в высоту, до каждой стены было не менее сорока метров, четыре массивные колонны, что шли от самого пола до потолка. В центре комнаты стояла кровать рядом с ней шкаф, тумбочка, комод и ростовое зеркало.

Вдали виднелась дверь. Линси хотела пойти посмотреть, что за дверью, но остановилась, так как всё ещё стояла голой. Заглянув в шкаф, Линси увидела десятки платьев разных цветов и фасонов. Некоторые платья были закрытыми и скромными, другие элегантными, третьи откровенными, четвёртые, словно, созданы для работы в поле.

Среди платьев не было привычной униформы служанки. Линси долго смотрела на разные варианты и не могла выбрать. В конце концов, она взяла чёрное платье с глубоким декольте. Она потом поменяет его на более скромное, но сейчас хотела бы примерить именно его. Положила платье на кровать, и заглянула в комод, там лежал десяток комплектов нижнего белья. Долго не выбирая, Линси взяла чёрный комплект, что подходит под платье. Она положила комплект на кровать и ещё раз взглянула на платье и бельё.

- Ну и гадость. - Произнесла Линси и улыбнулась. - Мне нравится.

Она взяла выбранную одежду и начала одеваться. Сама она не носила подобное, но помогала господам одевать что-то похожее, поэтому быстро справилась. Линси подошла к зеркалу и начала любоваться.

Линси вздохнула. Даже платье не способно помочь. Ей не хватает природной красоты. Линси опустила голову и открыла шкаф, да так и замерла. Шкаф был пуст. Здесь больше не висели платья. Заглянув в комод, девушка увидела, что и нижнего белья нет. Добравшись до нижнего ящика, Линси обнаружила обувь: от тапочек и рабочих ботинок, до сапог и туфель. Затем, девушка осмотрела прикроватную тумбочку и обнаружила короткую записку: "Выбери что-то одно". Девушке хотелось плакать. Почему она не увидела записку раньше.

Выбора не осталось, взяв чёрные туфли на небольших каблуках, девушка обула их и направилась к двери. Линси повернула ручку, но дверь не открылась. Девушка сделала ещё несколько попыток, но ничего не изменилось. Разозлившись, Линси ударила дверь. Было больно. Из чего, демоны забери, сделана эта дверь?

Пару часов спустя, Линси поняла, что любой предмет в этой комнате был артефактом. Даже одежда, что она носила, была мощным, нерушимым артефактом, который девушка-культиватор была неспособна порвать. После удара по зеркалу, на нём даже трещинки не появилось.

Что это за место? Возможно, загробный мир? Линси устало упала на кровать и её тут же одолела сонливость, которой она не стала сопротивляться.

***

Линси не знала, сколько она проспала, может час, а может вечность. Но её разбудил посторонний звук. Звук открывающейся двери. Девушка тут же вскочила и посмотрела на человека, входящего в комнату.

- Господин Рейн!? - Линси побежала в сторону гостя, но, забыв, что сейчас в туфлях споткнулась и упала.

Рейн подошёл и помог встать девушке.

- Линси, не знал, что у тебя такие вкусы в одежде

Девушка осмотрела себя и поняла, что платье съехало, и теперь её бюстгальтер вылез наружу. Но, она не стала поправлять одежду, вместо этого, Линси опустила голову и заплакала. Её глаза заполнились слезами, а нос начал наполняться соплями. В этот момент, она почувствовала, как кто-то обнял её. Девушка инстинктивно начала сопротивляться, но как бы она не отталкивала, крепкие руки её не отпускали. Вскоре Линси перестала сопротивляться и обняла в ответ, заплакав ещё сильнее. Когда слёзы закончились, тёплые объятия отпустили её.

- Линси, ты так хочешь быть красивой?

- Угу... - Прошептала Линси, понимая, что её желание невозможно.

- Но, будь ты такой же красивой, как подруга, что одолжила тебе бельё и, возможно, была бы на её месте.

- Я завидую женщинам... Которые привлекают внимание мужчин. - Линси вновь хотела заплакать, но сдержалась. - Мне тоже хочется внимания... И любви.

- Пойдём со мной. - Рейн направился в сторону кровати, но Линси не питала ложных надежд. Её господин остановился перед зеркалом. - Посмотри на себя.

Линси посмотрела в зеркало, и ей захотелось отвернуться. К прошлому виду добавилась ещё и заплаканность, местами волосы склеились, то ли от слёз, то ли от других жидкостей.

- Смотри внимательно, не отводи глаз. - Произнёс Рейн и встал у неё за спиной.

Линси почувствовала, как палец Рейна коснулся её затылка, и резкая боль пронзила её тело. Казалось, что её кожу отрывают, а затем сшивают вновь, а кости ломались и вновь сращивались. Боль исчезла так же резко, как и появилась. Линси всё ещё стояла перед зеркалом, но в отражении был другой человек. Нет. Это была она, но, словно не она. Волосы на голове стали густыми и объемными. Скулы стали немного меньше, глаза чуть больше и выразительней. Кожа на вид казалась мягкой и нежной, круги под глазами исчезли. Носик стал меньше, и с него исчезла горбинка, подбородок стал чуть круглее. Кроме того, её фигура стала приятнее глазу: грудь стала чуть больше и упругой. Бёдра округлились и тоже стали упругими. Талия стала уже, а ноги, казалось прямее. Линси не могла поверить своему отражению. Она ощупала лицо и нос. Это не галлюцинация. Осмотрев руки, Линси поняла, что кожа рук тоже стала приятней глазу и на ощупь.

- Так пойдёт? - Раздался голос позади. Линси внимательно смотрела в зеркало и не могла налюбоваться собой.

- Господин Рейн, как вы сделали это? - Спросила Линси.

- Ты забыла? - Спросил Рейн. - На нас напал старейшина и мы теперь оба мертвы

Линси замерла. Действительно. Так всё и было.

- Шучу. - Произнёс Рейн, пока девушка ничего не надумала. - Ты, как и все жители клана Лонг, думала, что Глава сошёл с ума, назвав братом обычного человека. Но вы все были не правы. Ведь я даже не человек. Я - хранитель.

- Хранитель? - Не поняла Линси.

- Не забивай голову. - Рейн махнул рукой. - Тебе нравится твой новый образ?

- Я... - Линси ещё раз посмотрела в зеркало. Поправила свою одежду. Покрутилась. Приняла различные позы: скромные, кокетливые, соблазнительные, властные (по её мнению). - Господин Рейн, очень нравится.

- Ну и хорошо. Тогда оставим так.

- Господин Рейн... А я... Привлекаю Вас? - Покраснев, спросила Линси.

- Возвышенные боги. - Рейн закатил глаза. - Я вас столько повидал и уничтожил, я был в стольких мирах и видел столько рас, что потерял счёт. Но до сих пор не могу понять одного - женщин.

Рейн расстегнул штаны и спустил их. Линси прикрыла глаза руками, но оставила щёлки между пальцев. Но тут же нахмурилась и убрала руки.

- Господин Рейн... Это... - там, куда глядела Линси ничего не было. Совсем. Ни женских, ни мужских половых органов.

- Вот так. - Произнёс Рейн одевая и застёгивая штаны. - Я женат... Трижды. У меня прекрасная дочь. И вот, чтобы не испытывать соблазны к другим женщинам, я меняю своё тело и делаю бесполым.

- Вы и так можете? - Линси всё больше удивлялась.

Лицо Рейна начало преображаться и теперь перед Линси стояла... Другая Линси. Их лицо стало идентично, но одежда осталась прежней. Линси подметила, что в костюме Рейна её тело смотрится элегантно. Разве что, в груди тесновато.

- Я могу принять любой пол, возраст и расу. - Произнёс Рейн с лицом и голосом Линси. Тут его тело вернулось к прежнему виду. - Но этот образ мне привычней всего.

Рейн откинулся назад и упал в появившееся под ним кресло.

- Достаточно демонстрации. Присаживайся, я бы хотел поговорить.

Позади Линси появилось такое же кресло. Она скромно села на краешек, положив ладони на колени.

- Тело изменилось, но менталитет всё тот же. Но это даже хорошо. - Отметил Рейн. - Знаешь, что это за место? - Рейн обвёл рукой огромную комнату и, не дождавшись ответа, заговорил сам: - Это пространство внутри шкафа в моей комнате. Здесь время течёт иначе. Пока ты спала, прошло полгода, но снаружи минул лишь день.

- Проспала полгода?

- Тебе требовалось время, чтобы прийти в себя. Всё-таки, ты действительно была на грани смерти. Технически, твой мозг думал, что ты умерла.

- Так старейшина Сю... - Линси прикрыла рот рукой.

- Не беспокойся, он уже мёртв. - Рейн откинулся на кресле. - Я хотел у тебя кое-что узнать. Расскажи о своей семье.

- Мой рассказ довольно короткий, господин Рейн. - Линси прикрыла глаза рукой. - Мои мать и отец были солдатами в клане и погибли во время какого-то конфликта с другим кланом драконов. Я была очень молода и плохо помню это время.

- Братья и сёстры?

- Нет. - Линси покачала головой. - Я - единственный ребёнок в семье.

- Бабушки и дедушки?

- Отец родом из знатной ветви в нашем клане, но он был младшим сыном в семье. Был лишён наследства из-за свадьбы с мамой. Его семья никогда не признавала ни брак, ни меня... Ну, так мне рассказали матери-служанки, что взяли меня под опеку.

- А по материнской линии?

- Моя бабушка умерла вскоре после родов. Это было очень давно и подробности мне не известны. Она была служанкой в главной ветви семьи Лонг. Что же касается дедушки, то о нём ничего не известно.

- Могу предположить, что это был кто-то, кому она не могла отказать. - Рейн посмотрел на Линси и добавил. - Как ты мне в первые дни нашего знакомства.

- Вполне возможно, господин. - После всего пережитого, Линси никак не отреагировала на попытку Рейна смутить её.

- Ладно. - Рейн махнул рукой. - Этого мне вполне достаточно. Что ж, можно приступать.

- К чему господин Рейн?

- Мы проведём здесь четыре дня. - Рейн сложил пальцы в замок и вытянул руки, ладонями наружу. Раздался громкий хруст. - Точнее, снаружи пройдёт четыре дня.

Глава 15. Родственные связи.

Тиан Лонг сидел в своём кабинете и стучал пальцами по столу. Прошло четыре дня, как Рейн исчез. Старый дракон не волновался, что с его братом могло что-то случиться, но, всё же, чувствовал Тиан Лонг себя на иголках. Из-за предательства старейшины и генерала в клане было неспокойно. Всех, кто был связан с притуплениями двух предателей наказывали. Тех же, кто при этом состоял в ветвях предателей, казнили. Остальных членов их семей лишали фамилии и изгоняли из клана Лонг. По клану ходил слух о призраке названного брата главы, который, вернулся с того света, убил предателей и снова исчез. Другие же говорили, что Глава обладал такой силой, что сам смог без шума и пыли убить двух могущественных культиваторов.

И тот, и другой слух были Тиан Лонгу на руку - старейшины и генералы ходили перед ним по струнке и никто не смел даже слова лишнего молвить или плохо отозваться о брате Главы.

- Отец, думаешь, дядя покинул нас? - Спросила Хэ Лонг.

- Малышка Хэ... - Тиан Лонг вздохнул. - Если ты про смерть брата Рейна, то он точно жив. А в тот день вы видели не призрака. Если же, ты имеешь в виду, что он ушёл, то это тоже неверно. Он бы обязательно попрощался. Тем более, он ещё не выполнил свою миссию.

- Какую миссию? - спросила Хэ Лонг.

Старый дракон не успел ответить. Его прервал стук в дверь.

- Я занят. - Грозно произнёс Тиан Лонг.

- Неужели не найдёшь немного времени для брата?

Старый дракон вскочил со своего места и мгновенно оказался у двери, открывая её.

- Брат Рейн, я уже думал, что ты ушёл не попрощавшись.

- Как я мог, брат Тиан? - Рейн вошёл в кабинет, легко поприветствовал Хэ Лонг и сел в предложенное кресло. - Я был очень занят, но я не покидал пределов дворца. Просто, вы бы меня всё равно не смогли найти.

- В клане переполох из-за твоей пропажи. Многие уже утверждают, что ты, действительно стал призраком. Нашлись те, кто видел, как твой дух бродил по коридорам дворца. - Рассмеялся Тиан Лонг.

- Они врут. - Серьёзно ответил Рейн. - Я думал оставить пару полтергейстов, пока отсутствую, но решил так не шутить.

- Дядя Рейн, чем Вы занимались? - Спросила Хэ Лонг.

- Спасибо, что напомнила. - Рейн встал, подошёл к двери и взялся за ручку. - Позвольте представить: Моя личная служанка - Линси. - Рейн открыл дверь и в кабинет вошла девушка.

Тиан Лонг замер, глядя на гостью. У неё была хорошая фигура, подчёркнутая необычным платьем. В одно время оно было скромным и откровенным: Спереди и сзади платье было закрыто до самой шеи и доходило чуть ниже колен. В то же время рукава были очень короткие... Точнее, рукавов вообще не было. Руки были полностью открыты, вплоть до подмышек. С правой стороны, начиная от бедра, был длинный разрез, что открывал при ходьбе само бедро. На ногах были простенькие босоножки с совсем маленьким каблучком. Картину завершала лисья маска, полностью закрывающая лицо. Старый дракон сразу понял, что вся одежда и маска сделаны его братом: он не мог видеть сквозь них или почувствовать развитие девушки.

- Линси приветствует Главу Тиан Лонга и младшую принцессу Хэ Лонг. - Движения девушки были чёткими и уверенными, она обхватила кулак ладонью и вежливо поклонилась. По мнению Главы и его дочери недостаточно низко для служанки.

- Племянница Хэ, не могла бы ты выйти? - Вежливо обратился Рейн. - Буквально на несколько минут. Мне нужно кое-что сказать брату.

Хэ Лонг послушно вышла. Рейн тут же щёлкнул пальцами и Тиан Лонг понял, что его комната, покрылась барьером, через который даже он не мог заглянуть. Или, вовсе, стала отрезана от мира.

- Думаю, ты заметил, что Линси не стала кланяться достаточно низко. - Начал говорить Рейн. - Но поверь, это не неуважение или гордыня. Просто её статус с этого дня изменится. И именно ты его изменишь?

- Я? - Удивился Тиан Лонг.

- Линси, покажи.

Девушка расправила руки в стороны и выпустила свою ауру. Тиан Лонг был ошеломлён. Он точно помнил, что девушка была на двенадцатой области развития, но сейчас её сила достигла семнадцатой области. Но это был не конец. Её тело частично преобразовалось в тело дракона, а над её головой красовались ветвистые рога.

- Она пробудилась?! - Тиан Лонг больше утверждал, чем спрашивал.

- Достаточно Линси.

- Да, господин Рейн. - Линси вернулась в человеческую форму и поправила платье.

- Спасибо за демонстрацию. - Рейн серьёзно обратился к служанке. - Оставь нас с братом наедине. Но далеко не уходи. Подожди снаружи с племянницей Хэ.

- Её платье... Необычно. - Произнёс Тиан Лонг.

- В одном из миров, что я был, оно называется "ципао". Оно единственное в своём роде и представляет собой не только одежду, но и оружие, и доспех. - Рейн вздохнул. - Я не сомневаюсь в тебе брат Тиан, но найдётся множество неприятных личностей, что захотят воспользоваться её положением. Хотя от по-настоящему сильных это не защитит, но от таких, как, например, твой сын - легко.

Тиан Лонг наморщил лоб, но ничего не сказал. Хоть сын сейчас и отбывает наказание, но его характер вряд ли изменится, брат Рейн прав.

- Что же касается маски, то внешность Линси слегка изменилась... Сильно изменилась. Маска обладает, примерно, теми же свойствами, что и маска Сяо Вен.

- Я понимаю, брат Рейн. - Как бы не пытался, Тиан Лонг не мог скрыть горечь в своих словах.

- Кстати, - Рейн достал несколько листков с заметками, - я читал хроники твоей семьи. Твоя молодость была довольно бурной. - Рейн начал читать: Похищение девиц из империи людей. Нет, ты их потом отпускал, не делая чего-то лишнего, но всё же. Далее: Уничтожение нескольких сект и кланов, с припиской "по пьяни". Трехдневная война с другим драконом... Который был лишь плодом белой горячки. Танцевал голым на праздновании дня рождения отца. Знаешь, я могу долго перечислять.

- Я был... Очень неразумным. - Смущённо произнёс Тиан Лонг.

- А я бы сказал, что ты, просто, много пил. - Вздохнул Рейн. - Женитьба тебя остепенила, но до неё ты натворил дел. Но сейчас я не об этом. - Рейн стал серьёзным. - Скажи мне брат. Не мог бы ты, в одном из своих пьяных похождений, пригласить в свои покои какую-нибудь красивую служанку? Или просто зажать её в каком-нибудь углу? А потом, вот так внезапность, она бы родила дочь.

- Я не... - Тиан Лонг хотел оправдаться, но замолчал. Брат явно не ради интереса поднял эту тему

- Слуги не станут трепать о таких вещах, если бы им приказали. Как мне, твоему названному брату, не отказала бы ни одна служанка, так и тебе, наследнику рода тогда, никто бы не отказал. Или бедная девушка не стала кому-то говорить по доброй воли.

- Подожди, куда ты клонишь? - Тиан Лонг потерял нить повествования.

- Линси была выбрана мной, как служанка не просто так. На самом деле, я сомневался, стоит ли её пробуждать, но, когда старейшина Сю атаковал меня, она закрыла моё тело своим. Как её дедушка когда-то, когда я стоял на холме.

- Дедушка? - Тиан Лонг не сказал, но прохрипел вопрос.

- Мои глаза видят многое. - Рейн посмотрел на потолок, его глаза изменились, став угольно чёрными. - Я сразу понял, что она твой потомок. Если хочешь, то я могу посмотреть сквозь время и узнать, как именно ты сблизился с её бабушкой. Но я считаю, что прошлое должно оставаться в прошлом.

- Она знает? - Спросил Тиан Лонг.

Рейн несколько раз моргнул и его глаза пришли в норму.

- Нет. Я потратил два года, чтобы пробудить её и усилить культивацию. Но труднее всего было изменить её услужливый характер. Брат, я надеюсь на твою добросовестность. Когда я уйду, никто не должен иметь права приказывать ей. Я поручу ей задачу и это должно быть её главным приоритетом.

- Не беспокойся, брат Рейн. Я возвышу её статус до уровня своих детей. Но...

- Пока будем скрывать о её пробуждении. - Перебил Рейн. - Объявим об этом на праздновании твоего дня рождения.

- Брат Рейн, ты сказал, что уйдёшь…

- Когда всё закончу. - Улыбнулся Рейн. - Один пробуждённый дракон не спасёт мир от разрушения. Так как проходит подготовка к празднованию?

- Этим вопросом занимается малышка Хэ.

- Тогда, давай пригласим её и Линси и всё обсудим.

Глава 16. Начало празднования.

Новости о праздновании дня рождения главы клана драконов быстро распространились по округе. Ещё в первые дни своего прибытия домой Тиан Лонг разослал приглашения во все стороны света. Все, кто жил в зоне влияния клана Лонг и имел хоть какую-то власть, почитали за честь присоединиться к празднику. Те же, кто жил за пределами влияния клана тоже могли посетить праздник, но лишь представители сильнейших кланов и сект. Каждый гость мог взять с собой одного сопровождающего, и лишь сильнейшие представители сект, кланов или стран могли взять до пяти сопровождающих.

Но даже так, на Горный Массив Драконьего Ветра прибыли тысячи гостей. Для подобных мероприятий, клан Лонг имел целый дворец с множеством залов. В зависимости от положения гостя он мог попасть в простой обеденный зал, где мог наладить связи с кем-то равным себе или же напрямую в зал Главы клана. Зал главы был огромен и вмещал сотню столов для гостей из владений клана Лонг, двадцать столов для гостей из дальних земель и десяток столов для высших членов клана Лонг, близких друзей и семьи.

В мире, где правила лишь сила, иерархия очень важна, поэтому множество сановником кропотливо изучали гостей, их род, силу и принадлежность. В зависимости от этих показателей, гости могли сидеть близко к Тиан Лонгу или же далеко, в самом конце зала. Среди гостей главного зала особенно выделялся молодой человек. Он свысока смотрел на всех остальных и воротил нос от тех, кто пытался с ним заговорить. Молодого человека сопровождал сгорбленный старик, который, казалось, вот-вот должен был умереть от старости. Не смотря на высокомерие, никто не смел сказать грубое слово этому юноше. Даже слуги клана Лонг были крайне вежливы и осторожны с ним.

Его звали Син Лунь. Наследник клана Лунь. Клана драконов. Его отец, Лоу Лунь, так же как и Тиан Лонг был истинным драконом и по силе, и влиянию не уступал главе клана Лонг.

Не считая членов клана и семьи, Син Лунь сидел ближе всех к главе клана Лонг. Хотя сам человек выглядел молодо, ему было больше пяти тысяч лет. Клан Лунь и клан Лонг не состояли в дружеских отношениях, но и не враждовали. Прислать кого-то на день рождение главы клана - лишь вопрос вежливости. Но прибыл сам наследник и один из старейшин. Гости подозревали, что это неспроста.

- Глава Лонг слишком поспешен. - Проговорил Син Лунь, садясь за свой стол. - Объявлять о праздновании дня рождения лишь за месяц - почти оскорбление.

- Я слышал, - раздался скрипучий голос старейшины, - что он встретил какого-то смертного человека и устроил праздник в спешке, так как этот человек может не дожить до его следующего столетия.

- Устраивать праздник, чтобы порадовать смертного? Старый Лонг сошёл с ума?

- Молодой патриарх, следите за словами. - Укоризненно произнёс старейшина. - Тиан Лонг один из сильнейших в мире культиваторов. Даже Ваш отец уважительно относится к нему.

- Как и Тиан Лонг к моему старику. - Фыркнул Син Лунь. - Когда я пробужусь, как истинный дракон, я покажу, где их место.

Старейшина лишь покачал головой. Пробуждение не было связано с родословной. Он жил в те времена, где истинные драконы появлялись в пылу боя и исчезали в пламени войны. Это были и знатные люди и обычные солдаты.

- Молодой патриарх, вы ещё не передумали?

- Старейшина, я уже проделал такой путь сюда и подготовил соответствующий подарок. К тому же отец дал добро. - Син Лунь усмехнулся.

- А если старый Лонг откажется?

- Не откажется.

Син Лунь внимательно следил за одной девушкой, что активно раздавала команды слугам, а так же, приветствовала гостей, что отдавали дань уважения. Хэ Лонг. Младшая дочь Тиан Лонга. Син Лунь уже хотел встать со своего места и подойти к своей потенциальной жене, но увидел, что кто-то, кто слишком выделялся среди всех уже подошёл.

- Старейшина, кто это ничтожество? - Спросил Син Лунь, указывая на мужчину с зелёными волосами в белой одежде.

- Третья ступень области испытания земли. - Проговорил старейшина. - Видя, как Хэ Лонг уважительно беседует с ним, думаю, это и есть тот смертный. Но меня больше беспокоит девушка в лисьей маске рядом с ним.

- В лисьей маске? - Переспросил Син Лунь. Он ещё раз проверил окружение и только сейчас заметил указанную девушку. Она, кажется, и раньше была там, но молодой патриарх, просто, не видел её. - Она кажется странной. Достаточно отвести взгляд и, кажется, что её вовсе нет. Какое у неё развитие, старейшина?

- Я... Не знаю. - Немного помедлив, ответил старик. - Её маска, кажется особый артефакт, я не способен увидеть сквозь неё.

- Даже ты? - Удивился Син Лунь. - Но это не имеет значения. Пойдём, поприветствуем мою будущую жену.

Старейшина шёл позади своего господина, внимательно следя за окружением. С каждым шагом он ощущал, что здесь что-то не так.

- Госпожа Хэ, мы не виделись много лет. - Син Лунь улыбался и всем видом излучал доброжелательность, приветствуя дочь главы.

- Племянница, ты знакома с этим грубияном? - Прежде, чем Хэ Лонг успела ответить на приветствие, заговорил мужчина с зелёными волосами. - Он прекрасно видит, что мы уже ведём беседу, но всё равно вмешивается в разговор. Но, так как это наша первая встреча, я не буду сердиться и представлюсь. Меня зовут Рейн, я - названный брат Тиан Лонга. - Мужчина обхватил кулак и легонько кивнул.

Син Лунь растерялся. Он хотел указать на место этому человеку, что смел прервать его приветствие, но он назвался братом главы клана Лонг. Если это правда, то его положение в клане очень высоко. А так как дочь главы не отрицает этого, то должно быть это правда.

- Моё имя Сон Лунь. - Вмешался старейшина. Он обхватил кулак и кивнул, приветствуя этого человека и дочь главы. - Простите за бестактность, молодой патриарх не знал Вашего положения и хотел первым поприветствовать госпожу Хэ Лонг.

- Син Лунь приветствует господина Рейна.

- Молодым свойственно быть горячими и высокомерными, но они должны знать, что такое скромность и смирение. - Произнёс мужчина, встав перед Хэ Лонг. - Но мы с племянницей ещё не закончили разговор, так что, прошу гостей занять их почётное место.

Син Лунь замер, не зная, как реагировать. Ему только что указал на место человек, которого он бы даже за муравья не посчитал, встреться он при других обстоятельствах.

- Господин Рейн, мой господин не виделся с госпожой Хэ много лет и хотел бы многое с ней обсудить. - Вновь вмешался старейшина.

- Если он так скучал, то мог бы навестить мою племянницу за долгие годы. - Хэ Лонг пыталась сказать что-то из-за спины мужчины, но Рейн опередил её. - У вашего молодого патриарха будет много времени поговорить с Хэ Лонг позже, если племянница этого захочет. - Рейн повернулся к Хэ Лонг. - Но, дорогая племянница, я рекомендую воздержаться от любых разговоров с этим молодым человеком.

- Господин Рейн, - вновь заговорил старейшина, видя, что его господин уже находится на грани того, чтобы атаковать этого человека. - Могу я узнать причину вашего столь категоричного отношения?

- Конечно. - Произнёс Рейн с улыбкой, которая тут же исчезла. - Он мне не нравится.

Син Лунь не выдержал последних слов и выпустил свою ауру, чтобы надавить на наглого человека, но, перед ним появилась девушка в лисьей маске и рассеяла давление.

Син Лунь был немного удивлён развитием этой девушки, она была всего лишь на три области ниже, чем он сам. И, по силе, равнялась Хэ Лонг. Хотя обе девушки ещё не прошли испытание скорби, но, для своих лет были очень талантливыми и сильными.

- Как я и сказал, молодым свойственно быть горячими и высокомерными, но они должны знать и что такое скромность и смирение. А уж молодым, выросшим с золотой ложкой в жопе и подавно. - Добродушный тон Рейна исчез. - Старейшина, твой тупой подопечный и правда, решил напасть на брата главы клана Лонг?

- Господин Рейн, при всём уважении...

- Уважении? - Рассмеялся Рейн, отодвигая девушку в лисьей маске в сторону. - Ну, малыш, давай, прояви уважение: Поклонись и извинись. И, тогда, я разрешу тебе занять место в самом конце этого зала, чтобы не видеть твоё лицо.

Старейшина хотел что-то сказать, но его прервал жест Син Луня. Разговор уже вышел за рамки обычной беседы, все гости и слуги вокруг смотрели на разгоравшийся скандал.

- А если я откажусь? - Спросил Син Лунь, еле сдерживаясь.

- То можешь покинуть клан Лонг и никогда больше не приходить сюда. - Громко заявил Рейн.

- Думаешь, что твоё слово здесь что-то значит? - Так же громко ответил Син Лунь. - Я могу раздавить тебя, как жука в любой момент. Лишь уважение к Тиан Лонгу и Хэ Лонг останавливает тебя от смерти!

- Правда? - Рейн улыбнулся, чем вызвал ещё больше гнева Син Луня. - Давай посмотрим, насколько твои слова являются реальностью, а насколько лишь пустыми словами. - Рейн произнёс следующие слова так громко, что его могли услышать все в зале: - Я клятвенно заверяю, что если Син Лунь атакует и убьёт меня, то никто не станет чинить ему неприятностей здесь и позволит уйти здоровым и невредимым. Но, до тех пор, пока я жив, я буду препятствовать его отношениям с Хэ Лонг. Но, естественно, я буду защищаться.

- Это лишь слова. - Вмешался старейшина. - Ты, так называемый, брат Главы Лонга, и твоё слово не стоит и бусины духовной энергии.

- А моё слово? - Вмешался властный голос. Тиан Лонг появился в самый подходящий момент. - Я могу заверить при всех слова моего брата. Вы все слышали, что сказал мой брат, и я подтверждаю каждое слово. Освободите место!

Вся толпа тут же начала расходиться, оставляя круг, в центре которого стояли Рейн, Син Лунь и старейшина. Обстановка накалялась всё сильнее.

Рейн стоял, держа руки за спиной, а Син Лунь всё сильнее сжимал кулак. Он верил словам главы Лонга, но даже так, его действия сильно ухудшат отношения между кланами, а в худшем случае приведут к войне.

- Молодой патриарх, - тихо произнёс старейшина, - нам лучше уйти.

- Иди, иди. - Вторил Рейн. - Но знай, что я не позволю малышке Хэ выйти за тебя, пока жив.

Перед глазами Син Луня, словно появилась красная пелена. Даже не осознавая того, он нанёс удар. Когда пелена спала, Син Лунь понял, что наделал, он посмотрел туда, где ранее стоял человек... Но тот всё ещё стоял. Более того, он держал в своих руках чью-то руку. Руку Син Луня. Когда пришло осознание, страшная боль пронзила молодого человека.

- Молодой патриарх. - Старейшина тут же бросился к своему господину. Он попытался излечить его рану, но ничего не выходило.

- Старик, - раздался голос Рейна, - не трать силы. Я проклял этого мальчишку.

- Ты... - Старейшина перевёл взгляд на Рейна, и начал накапливать энергию для удара, но ощутил, что он полностью заблокирован, казалось, что его покинули силы.

- Это будет ему уроком. На руках твоего господина много невинной крови, поэтому, он получил по заслугам. - Рейн бросил оторванную руку старейшине. - Я проклял твоего господина. Никто и никогда не сможет его вылечить и отрастить заново руку. Боль будет терзать его всю жизнь и, через тысячу лет он умрёт.

Старейшина хотел что-то возразить, но понял, что перед ним больше не насекомое, что он способен был раздавить силой мысли, а непостижимое существо.

- Но сегодня день рождение моего брата. - Внезапно улыбнулся Рейн. - Поэтому, я дам твоему господину шанс. Проклятье спадёт, а рука вновь вырастет, если Син Лунь отбросит высокомерие, научится терпению и смирению. А так же начнёт творить добрые дела, пока не превзойдёт ими свои грехи.

Старейшина прислушался к окружающим и понял, что их разговор никто не слышит.

- Кто ты? - Спросил старейшина.

- Это не так важно. - Отмахнулся Рейн. - Для меня странно называть кого-то, кто старше меня в несколько раз "молодым человеком", но вы, культиваторы, воспринимаете жизнь совсем по-другому. Порой нужны тысячи лет, чтобы до вас дошла какая-то истина. Поэтому я и даю шанс. Он слишком молод, горяч и глуп. Воспользуется он этим шансом или нет... - Рейн пожал плечами. - А теперь забирай его и уходи. И не думай что-то выкинуть. Уничтожу.

Рейн развернулся и ушёл. Старейшина тут же почувствовал, как силы вернулись к нему. Он схватил господина, который потерял сознание от боли и покинул клан Лонг.

- Брат, - к Рейну подошёл Тиан Лонг и тихо заговорил, - зачем?

- Если бы Син Лунь, просто обладал плохим характером, я бы не стал специально провоцировать драку. - Рейн глядел в след ушедшей паре гостей. - Но я вижу его потенциал для пробуждения. К сожалению, не изменив жизнь, он никогда не сможет этого сделать, а тогда, его жизнь для меня ни стоит и гроша. Простые слова тут бесполезны, поэтому, раз не доходит через голову, дойдёт через жопу: Боль - лучший стимулятор.

- Творя хорошие дела, он сможет пробудиться? - Тиан Лонг был единственным, кто слышал их диалог.

- Нет. - Рейн покачал головой и усмехнулся. - Если бы из-за добрых дел дракон мог бы пробудиться, то было бы полно истинных драконов. Просто, тот, кто творит плохие дела, никогда не пробудится. Превзойдя своими делами грехи, он получит шанс пробудится, а получится у него или нет, решит судьба и удача. Смирение, доброта, уважение и скромность должны сочетаться с твёрдостью характера, высокомерием и уверенностью в себе. Добавить к этому определённый толчок и дракон пробудится.

Тиан Лонг почувствовал, что получил откровение к тайне мира. Он не сомневался в словах брата. Но тут он кое-что понял:

- Но Линси не подходит под твои критерии.

- Верно. - Вздохнул Рейн. - Поэтому мне пришлось потратить так много времени на её пробуждение. Эти критерии, далеко не единственные, что помогут в пробуждении. Но есть кандидат, который идеально подходит к названным критериям.

- Малышка Хэ. - Тиан Лонг с придыханием произнёс имя дочери и внимательно посмотрел на своего названного брата. Рейн широко улыбался своими ровными и белыми зубами.

- Гости заждались, брат. - Хлопая по плечу, произнёс Рейн. - Пора начинать праздник.

Тиан Лонг смотрел в след таинственному хранителю, который сел за свой столик - по правую руку от стола Главы клана.

Глава 17

Кошмар и реальность.

Празднование очередного дня рождения старого истинного дракона началось с уходом Син Луня и сгорбленного старика. По традиции, почётные гости поочерёдно подходили к имениннику и дарили подарок, но, взамен, они обращались к имениннику с просьбой. И вот тут начинались главные трудности. Нужно было правильно соотнести ценность подарка и ценность просьбы. Нельзя было продешевить, но и требовать слишком многого нельзя. Если просьба была чрезмерной, хозяин мог отказать. Говорили даже, что около двадцати тысяч лет назад глава клана Лонг выгнал с позором гостя с чрезмерной просьбой и запретил тому приходить ещё тысячу лет. Если же просьба будет слишком низкой, то остальные гости могут поднять тебя на смех.

Были несколько табу, которые никто не мог просить... Или мог, рискуя остаться без головы.

1. Для кланов, не принадлежащих к драконам, было запрещено просить в мужья или жёны кого-то из клана Лонг.

2. Нельзя просить техники культивации выше низкого уровня. Но, так как здесь были сильнейшие представители своих организаций, никто не станет просить подобные техники.

3. Запрещено просить изменение территорий, которыми владеет организация подчиняющаяся клану Лонг.

Это были три главных табу. В остальном же, можно просить всё, что придумает фантазия. Гости подходили, начиная с самых дальних столов. Звучали поздравления, обмен любезностями, вручение подарка и ответная просьба.

Всё это Хэ Лонг объясняла дяде Рейну. Тот внимательно и заинтересованно слушал и задавал дополнительные вопросы. Ему, действительно, нравилась такая организация праздника.

Хэ Лонг сидела с Рейном за одним столом, а их обслуживанием занималась Линси. Честно говоря, Хэ Лонг немного побаивалась дядю. Раньше она уважала решение отца и, послушно называла этого человека дядей. Но, теперь она знала, что он не простой смертный, а кто-то могущественный. При этом, он был не старше самой Хэ.

Кем на самом деле являлся дядя Рейн, и каково его развитие, отец отказался говорить. Чем ближе гость сидел к отцу, тем более шикарный подарок он преподносил и, постепенно, очередь приближалась к старейшинам клана Лонг, а после них уже будет Хэ Лонг и дядя Рейн.

- Дядя Рейн, - обратилась Хэ Лонг, - а что Вы будете дарить отцу?

- Это большой секрет. - Улыбнулся Рейн. - Но я уверен, что подарки всех гостей поблекнут, когда брат Тиан увидит мой подарок. А ты, племянница, что будешь дарить?

- Пару лет назад я наткнулась на брошь-артефакт. Его свойства мне неизвестны, но отец любит такие вещи?

- Артефакт? - Рейн улыбнулся. - Ты же знаешь, что я разбираюсь в артефактах, могу посмотреть.

Хэ Лонг на секунду задумалась и потянулась к пространственному мешку, но сколько бы она не искала, никак не могла найти брошь.

- Кажется, я забыла его в своей комнате. - Стыдливо сказала Хэ Лонг и посмотрела в глаза дяде...

***

- Как же я могла так ошибиться? - Вслух заворчала Хэ Лонг.

Она потратила полчаса, перевернув всё в своей комнате вверх дном, чтобы найти брошь. Но её нигде не было. Отчаявшись найти подарок отцу, Хэ Лонг заглянула в свой пространственный мешок и нашла там искомый предмет. Принцесса тут же поспешила в дворец где проходили празднования.

Гнетущее чувство наполнило разум Хэ, когда та приближалась к дворцу. Она не встретила никого по пути: ни гостей, ни слуг, ни солдат. Вскоре в нос ударил странный запах, а на языке появился привкус металла. Двери во дворец были закрыты неплотно и, через тонкую щель текла какая-то красная жидкость.

Сердце девушки бешено заколотилось, а дыхание участилось. Изнутри доносились звуки ударов. Хэ Лонг подошла к двери и медленно её открыла. Войдя внутрь, Хэ Лонг в ужасе застыла. Весь зал был наполнен трупами гостей, слуг, солдат и старейшин. В разных местах валялись части странных человекоподобных фигур с острыми клинками вместо рук. Под потолком парила сфера из неизвестного материала. В дальнем конце зала, откуда доносился звук боя, Хэ Лонг увидела отца сражающегося против дяди.

Оба человека выглядели ужасно. У Рейна отсутствовала правая рука по локоть, а так же правый глаз. Кроме того, вся правая сторона лица была искалечена, из скулы торчала кость. Отец же был весь покрыт кровью, его шатало из стороны в сторону и, временами, рвало кровавой рвотой.

- Отец! - Закричала Хэ Лонг.

Тиан Лонг отвлёкся на мгновение и тут же получил удар молотом, что размахивал его противником.

- Дочь! Быстрее, разрушь сферу! - Закричал Тиан Лонг отражая очередную атаку.

Не задавая лишних вопросов, Хэ Лонг сосредоточила энергию в своей руке и тут же атаковала сферу. Вместо мощной атаки из её руки вырвалась слабая струйка энергии и тут же развеялась, не достигнув сферы. Прислушавшись к своим ощущениям, Хэ Лонг поняла, что её сила была заблокирована. Она была сейчас не намного сильнее культиваторов начальных областей. Что это был за кошмарный артефакт? Он и силу отца подавил?

Сейчас нет времени думать над этим. Схватив ближайшее оружие, Хэ швырнула его в сферу. Раздался звон, но сфера осталась цела. Этого явно было недостаточно.

Оглядев зал в поиске чего-то получше, Хэ Лонг нашла клинок одного из старейшин. Она взяла в руки оружие, но то начало сопротивляться. Такое оружие обладало духом и само выбирало хозяина. Посторонний мог даже лишиться руки, пытаясь воспользоваться таким оружием. Хэ Лонг сопротивлялась боли в своём теле и руках. Она взмолилась духами, чтобы те дали ей сил. Сражение между её отцом и Рейном продолжалось, и Тиан Лонг явно был в невыгодном положении.

Каждый шаг и каждый вздох были тяжелы для принцессы, но та упорно шла к сфере. Подойдя достаточно близко, Хэ Лонг закричала и из последних сил швырнула клинок в сферу. Ей даже показалось, что, в последний момент, её тело наполнилось неизвестной энергией, а клинок перестал сопротивляться.

Могущественное оружие, достигнув сферу, разрушило оболочку, и сфера разлетелась на множество осколков.

Хэ Лонг повернулась к отцу и замерла. Грудь Тиан Лонга была пробита рукой Рейна. Старый дракон из последних сил потянулся к противнику, но тот поднял ногу, упёрся в грудь противника и оттолкнул его. В руках человека осталось ещё колотящееся сердце истинного дракона. Рейн повернулся к принцессе, улыбнулся и раздавил сердце.

- Ублюдок!!!

Хэ Лонг ощутила, как печаль, и ярость наполняет её сердце. Она тут же рванулась к своему противнику. Она вновь ощутила свою силу и даже больше. Хэ Лонг с каждым шагом чувствовала, как её сила растёт, она ощущала, как что-то неизвестное пробуждается в её дянь-тянь. Наполовину обратившись драконом, она атаковала своего противника острыми когтями.

Рейн с лёгкость поймал когти и произнёс:

- Как ты себя чувствуешь племянница?

- Хэ! Что ты делаешь? - Раздался голос Тиан Лонга.

Принцесса осмотрелась и замерла в шоке. Она находилась в зале, где праздновали день рождения отца. Здесь не было ни трупов, ни крови, а все, кроме Рейна ошеломлённо смотрели на неё.

- Малышка Хэ, ты пробудилась? - Спросил отец.

Он вскочил со своего места и быстро подбежал к дочери. Та ошеломлённо переводила взгляд с отца на дядю, который спокойно улыбался.

- Я... - Хэ Лонг даже не знала, что сказать, её мысли были спутаны.

- Прости, что пришлось влезть без очереди, брат. - Начал говорить Рейн, отпуская драконий коготь. - Но, надеюсь, тебе нравится мой подарок.

- Брат это... - Тиан Лонг повернулся к Рейн обхватил кулак и низко поклонился. - Моя благодарность не знает границ. Малышка Хэ, быстро, поблагодари дядю.

- Я...

- Не стоит требовать от неё невозможного. - Произнёс Рейн вставая из-за стола. - Она, пока не может этого сделать. Позже Хэ Лонг сама тебе всё расскажет, а сейчас, брат, племянница, прошу следовать за мной.

- Дядя... - Неуверенно произнесла принцесса.

- Тебе нужно завершить пробуждение. - Рейн шёл в сторону выхода. Он сложил пальцы рук в замок и вытянул их ладонями вперёд, громко хрустнув. - Ну а мне надоело сдерживаться.

Тиан и Хэ Лонг смотрели в след уходящему человеку и переглянувшись, последовали за ним. Гости живо обсуждали происходящее, но никто не смел вмешиваться. Рейн подошёл к входным дверям, широко распахнул и вышел на площадку перед входом.

Он замер и закрыл глаза. Стоящие позади него Тиан и Хэ Лонг почувствовали, как непонятная сила начала исходить от Рейна. Она становилась всё сильнее и сильнее. Это сила не давила, но показывала, кто тут реально обладает мощью. Тиан Лонг вспомнил, что ощутил всплеск подобной силы, перед тем, как познакомиться с братом. Получается, что всё это время он держал такое в себе.

- Брат, какую из тех трёх гор можно уничтожить?

Тиан Лонг присмотрелся к указанным горам, уточнил у стоящего неподалёку сановника и сообщил, какая из них никому не принадлежит.

- Зачем ты хочешь уничтожить гору, брат?

- Не совсем уничтожить... Просто смотри.

Рейн протянул руку в сторону горы и сжал её в кулак. Можно было ощутить, как какая-то энергия направилась в сторону указанной горы. Прошла минута, за ней другая, поток энергии никак не иссякал. Рейн, наконец, опустил руку и улыбнулся, прервав свою магию. Отец и дочь начали внимательно всматриваться в гору. Внезапно, земля затряслась, а с ледяной шапки горы начал опадать снег. Казалось, что гора зашевелилась. Нет, она действительно начала шевелиться. Её покрывали трещины и разломы, гора начала изменяться.

Вскоре от горы отделился огромный кусок, он начал менять форму и вскоре принял вид огромного существа. Оно расправило крылья и взмыло в воздух. Гигантские крылья, чешуйчатое тело, четыре лапы, хвост и морда, напоминающая ящера.

- Дракон. - Произнёс Рейн. - Он отличается от того, как выглядят драконы в твоём клане, брат, но в других мирах такие встречаются часто.

Тиан Лонг зачарованно смотрел на существо, что медленно летело к ним. Этот дракон не обладал длинным змеевидным телом, как он сам, но его тело было крупным и мощным, а крылья прекрасными и могущественными. Тиан Лонг ощутил, что встретил настоящего владыку неба.

Когда каменный дракон достаточно приблизился, он завис в воздухе, открыл гигантскую пасть и издал оглушающий и устрашающий рык. Это существо было сделано из части горы и было просто огромным.

- Вот твой соперник, племянница. - Рейн улыбнулся Хэ Лонг. - Иди и сразись с ним.

- Я... - Мысли Хэ Лонг всё ещё путались, но, кроме того, она инстинктивно боялась этого дракона в воздухе. Он явно был сильнее большинства людей здесь.

- Не бойся. - Нежно произнёс Рейн. - Всё, что тебе нужно, это выложиться на полную, ты должна выпустить всю накопившуюся ярость и ощутить, что такое сила истинного дракона. Он, конечно, будет сопротивляться, но не причинит тебе вреда. А теперь, обратись в дракона и сражайся.

Хэ Лонг обхватила кулак, поклонилась отцу и дяде и, обратившись драконом, взлетела в небеса. Гости, старейшины, солдаты и слуги зачарованно наблюдали за разразившимся в воздухе сражением.

- Брат Рейн, - обратился Тиан Лонг, отвлёкшись от сражения в небе. Каменный дракон лениво размахивал своими лапами и хвостом, а так же клацал своими мощными челюстями, но Хэ Лонг с лёгкостью избегала атак и наносила свои удары, которые совершенно не причиняли монстру вреда. - Это величайший подарок. Моей благодарности нет предела. И, я выполню любую твою ответную просьбу, даже если она будет стоить мне жизни.

Рейн какое-то время молчал, наблюдая за пробудившимся драконом в небе, а затем ответил.

- К моему величайшему сожалению, у меня, действительно есть просьба... - Рейн вздохнул. - Но обращена она будет к малышке Хэ. Тебя же, как отца, я прошу лишь разрешения.

- И, какая же у тебя просьба?

- На поиск и пробуждение достойных истинных драконов может уйти тысячи или десятки тысяч лет. И я хочу сбросить эту ношу со своих плеч и взгромоздить её на плечи Хэ Лонг.

Тиан Лонг не сразу понял, что имел в виду Рейн.

- Чтобы пробудить племянницу, я вторгся в её разум и заставил пережить настоящий кошмар, что подтолкнуло её к преодолению лимитов. Она идеально подходила под требования, поэтому всё прошло быстро. Для пробуждения Линси я потратил несколько месяцев. Я научу Хэ магии вторжения в разум. После пробуждения её сила будет расти очень быстро и однажды она превзойдёт даже тебя, брат. После освоения магии она станет самым могущественным существом в этом мире. Но цена... Я хочу, чтобы она искала достойных кандидатов и пробуждала их. Линси же будет подчиняться лишь ей. Она станет верным помощником и другом... Если сама захочет.

- Такая сила... - Тиан Лонг осмотрелся по сторонам, сотни гостей наблюдали и обсуждали произошедшее и будущие перспективы. Он не сомневался, что разговор никто из них не слышит. - У неё будет много завистников, её жизнь подвергнется опасности.

- Хе-хе. - Рейн усмехнулся и указал на каменного дракона в небе. - Я уже создал для неё защитника. По силе он почти равен тебе.

Эпилог

Тиан Лонг прогуливался по саду вместе со своими дочерями. Прошло пять лет, с тех пор, как Хэ Лонг пробудилась и стала истинным драконом. Невероятно короткий срок для драконов, но за это время его названный брат приложил много усилий и достиг невероятного: Хэ Лонг постигла магию. Эта материя, которая была схожа с культивацией, но, в то же время различна. По заверению самого Рейна, её невозможно освоить в этом мире самостоятельно, он вложил немало сил, чтобы малышка Хэ могла пользоваться магией. Хотя, для боёв её возможности слишком незначительны, цель магии Хэ Лонг - помочь пробудиться другим драконам. Уйдут десятилетия на то, чтобы младшая принцесса привыкла к использованию магии и тысячи лет на поиски подходящих кандидатов.

Рейн создал специальную комнату, где Хэ Лонг может тренироваться вторгаться в чужой разум и создавать иллюзии, похожие на реальность. В этой комнате существовало несколько искусственных разумов, на которых она и тренировалась.

Что же касается старшей дочери - Хоу, то она до сих пор корит себя за то, что поддавшись порыву, ушла исследовать древнюю гробницу, вместо того, чтобы быть рядом с дядей. Старший же сын - Фен, до сих пор отбывал наказание.

- Сестрёнка, ты же поможешь мне пробудиться? - Хуо Лонг снова подняла эту тему.

- Дядя просил выбирать кандидатов исходя из расчётов холодного разума, а не горячего сердца. - Неопределённо ответила Хэ Лонг.

- Дядя не обидится, если ты немного отступишь от правил. - Надулась Хуо Лонг.

- Ты права, сестра. - Младшая принцесса улыбнулась и добавила. - Но он так же предупредил, что если я выберу не подходящего кандидата, то его голова может взорваться в процессе пробуждения.

- Но я же подходящий кандидат? - Хуо гордо выпятила груди и указала на себя большим пальцем. - Я сильная, умная, красивая, отважная и смелая, высокомерная и скромная, смиренная и почтительная. Я идеально подхожу!

- Как только дядя уйдёт, мы можем попытаться. Мне как раз не хватает мышей.

- Каких мышей? - Удивилась Хуо.

- Подопытных мышей. Дядя советовал, когда мне перестанет хватать созданных им маникенов с разумом, потренироваться на преступниках, приговорённых к смерти. Он их называл подопытными мышами. Но, раз уж ты сама вызвалась, то я не против.

- Я... Пожалуй подожду.

- Ха-ха. - Рассмеялся Тиан Лонг слушая разговор детей. - Настанет время и ты пробудишься, Хуо, но ты помнишь, что я говорил?

- Помню, нужно творить больше добрых дел! Но я уже этим занимаюсь.

- Ты это делаешь с корыстными целями. Брат говорит, что такие поступки должны идти от сердца.

- Папа... - Хэ Лонг погрустнела. - Дядя сегодня уходит?

- Ты и так знаешь ответ на этот вопрос, Хэ. - Тиан Лонг тяжело вздохнул. Он многое узнал и многому научился за годы, проведённые с братом. - Ты провела с ним куда больше времени, чем я.

- Он когда-нибудь вернётся?

- Однажды брат Рейн сказал мне, что, если будет возможность, он обязательно вновь навестит этот мир.

Из-под одежды Хэ Лонг выбежала каменная ящерица и села ей на плечо. Ящерица высунула свой каменный язык и лизнула щёку девушки.

- Камушек, щекотно. - Пожаловалась Хэ Лонг, смеясь.

- Меня до сих пор пугает мысль, что эта маленькая ящерица на самом деле огромный монстр, сравнимый по силе с отцом. И ты, сестрёнка, дала ему имя "Камушек"!

***

Рейн парил в воздухе. В нескольких километрах от него стоял Тиан Лонг с дочерями. Чем сильнее мир, тем сложнее разорвать пространство. Энергия от разрыва пространства может покалечить кого угодно и лишь хранитель способен противостоять ей. Поэтому люди, которые были для него почти семьёй, стояли так далеко.

Рейн закрыл глаза и протянул руки вперёд, он сделал хватательный жест и, с огромным трудом начал что-то разрывать.

Спустя сутки приложенных усилий проход был достаточно большим, чтобы в него мог пройти человек. Ещё сутки ушли на стабилизацию пространства. Из места между мирами открыть вход в любой мир проще простого, а вот попасть туда - сложная задача. Оглянувшись на три силуэта, что провожали хранителя, он помахал рукой и ступил внутрь портала, вновь возвращаясь к семье.

Часть 2. Семья. Пролог.

Как только портал закрылся, улыбка сползла с лица Ми. В который раз она уже провожает мужа? И сколько раз ей ещё придётся проводить его? Она знала, что Рейн несёт невероятно тяжёлую ношу. И, как бы Ми не хотелось сопровождать его, она не может. Её миссия оставаться дома, провожать Рейна, когда тот уходит и встречать его, когда он возвращается.

Место же, где она находилась, называлось Древом Миров или же перекрёстком миров. Сколько всего существовало миров - неизвестно. Возможно, десятки тысяч, а может сотни миллионов. Или больше.

- Я знаю! - Крикнула Ми, казалось в пустоту.

Она некоторое время постояла, словно слушая.

- Именно поэтому ты запрещаешь нам идти с ним. - Вздохнула Ми.

Она слышала голос Древа Миров. Что это за существо не знала ни она, ни Рейн. Точнее, они никогда не видели его. Возможно, Рейн и мог знать что-то об этом существе, но никогда не говорил подробности. Единственное, что известно точно "Древо Миров" - это сама сущность и сосредоточение всех миров. Каждый мир, словно ветка или же листик на этом дереве. Они существуют и растут, отчего само Древо тоже становится сильнее. Новые миры рождаются и умирают. Они становятся сильнее, и с ними становится сильнее и Древо.

Порой миры погибают по естественным причинам или собственной глупости, но иногда, в миры вторгаются другие существа. Они уничтожают всё живое и высасывают источник энергии мира. Эти захватчики приходят от других Древ Миров. Сколько же всего таких "деревьев" и существуют ли они на самом деле, Ми сказать не могла. И именно для защиты миров от саморазрушения или захватчиков был создан Рейн. Именно создан. Хотя он - живое существо и его душа прошла полный цикл рождения и даже смерти, тело, которым владеет Рейн было создано с помощью силы Древа Миров и помощи другого могущественного и гениального существа.

Сила Рейна настолько непостижима, что даже само Древо Миров не знает предел этого тела. Естественно, давать такую силу кому-то, кого нельзя контролировать - очень опасно. И именно тут приходит роль Ми и других девушек: Сантинель, Алой и Риринель. У хранителя должен быть повод и причина выполнять своё предназначение. И этой причиной является его семья: Три жены и дочь. Ми это злило. По сути, она была заложницей, которая ещё и помогала своему похитителю.

Но она должна была это делать. А ещё она должна была хранить некоторые секреты от других девушек и от Рейна. Хранитель уходил в другие миры и выполнял свою миссию годами, в то время, как здесь проходили дни или месяцы. В разных мирах время текло по-разному. Эта тяжёлая правда была известна только Ми. Хотя, возможно, Алая догадывалась об этом.

Ми покачала головой. В который раз она уже задумывается над этим. И, в который раз, не видит какого-либо выхода. Она лишь хочет счастья для своего мужа и для себя. Но она боится, что однажды разум хранителя не выдержит. Именно поэтому она должна встречать его с улыбкой и нежностью. И показывать, как она скучала. Потому, что Рейн скучает ещё больше.

- Я возвращаюсь. - Произнесла Ми и перед ней открылся портал в тот мир, который хранитель миров считает домом.

Глава 1. Три сестры.

Ми вышла из портала и потянулась. Место, куда она прибыла - небольшая полянка в лесу. Отсюда до дома было не больше двадцати минут пешком для обычного человека, но Ми не была не только обычной, но и человеком. Дух леса, что однажды стал дриадой. Длинные и прямые ноги, местами покрытые древесной корой, узкая талия, утончённые черты лица и зелёные волосы, завершающие образ духа природы.

Несмотря на свою нежную внешность, Ми была невероятно сильна по меркам этого мира. Настолько сильна, что вполне могла вступить в бой с местным богом и победить. И, всё же, с тех пор, как она вышла замуж за хранителя, ей никогда не приходилось вступать в настоящий бой.

Ми не хотела куда-то спешить, поэтому медленно шла по лесной тропинке босыми ногами. Ей нравилось, как трава щекочет ей стопу, как она наступает на мягкую, слегка мокрую землю. Она слушала звуки леса: шёпот листвы, пение птиц, стрекот насекомых. Её жизнь здесь была такая спокойная и насыщенная, что, казалось, ничто не может омрачить её. Если бы Рейн не был вынужден раз за разом покидать дом, то Ми была бы самой счастливой дриадой в мире. Но, возможно, это расставание и встреча с любимым и делает её счастливой.

Краем глаза Ми заметила чей-то силуэт. В этом мире было не так много существ, что могло приблизиться к дриаде достаточно скрытно. В тени дерева стояла демонесса. Длинное, красное платье с вырезом от бедра, длинные, чёрные сапоги, доходящие до колена. Густые, черные волосы на голове и закрученные, словно у барана рога. А так же абсолютно чёрные глаза с белой точкой, следящей за тобой, словно за добычей.

- Привет, Алая. - Ми с улыбкой поприветствовала демонессу и подошла к ней. - Тоже решила прогуляться по лесу?

- Он ушёл? - Проигнорировав вопрос, Алая задала свой.

- Да. - Не убирая улыбки, ответила Ми. - Уже скучаешь?

- Нет. Он всё равно вернётся.

- Сестрёнка, ты должна быть более откровенна со своими чувствами.

- Не называй меня так. - Алая закатила глаза. - Лучше скажи, чем именно Рейн там занимается?

- Я не знаю. - Покружившись, словно в танце, ответила Ми. - Спасает мир. Вызволяет красавиц из бед, покоряет королевства и уничтожает злодеев?

- Ты опять притворяешься дурочкой. - Зло произнесла Алая.

- Не понимаю о чём ты. - Ми всё так же улыбалась. - Я дерево и у меня веточки.

- Ты сейчас идёшь домой?

- Заскачу ненадолго и отправлюсь к Хасинтелю.

- Однажды я расскажу Рейну, что его жена постоянно сбегает к дракону, как только он уходит из дома и тогда, шкура этого ящера будет висеть дома на стене.

- Сестрёнка, - Голос раздался из-за спины Алой, а к её шее был приставлен острый ноготь дриады. А стоящая перед ней дриада начала размываться, словно иллюзия. - Ты серьёзно обвиняешь меня в измене нашему мужу? Или снова пытаешься изобразить, что ты вредная и злая сучка?

- У него хоть получается? - Спросила Алая, поворачиваясь к дриаде.

- Он - дракон. Существо, что живёт тысячи лет. Они обучаются крайне медленно. Может быть, уйдёт ещё десяток лет, прежде, чем он сможет принять форму человека. - Ми подошла к ближайшему дереву и постучала по коре. - Чтобы Рейн мог существовать в этом мире и не разрушить его, миру пришлось сильно поменяться. Сам мир стал очень сильным, но существа в нём не поспевают за этим ростом. Разве что боги. Они воспользовались этой возможностью как могли.

- Они зарываются в свои глубокие норы, пока муж здесь и высовывают голову, как только он уходит.

- Всё-таки, раньше никто не представлял угрозы для них, они были самыми могущественными существами и творили, что хотели. А теперь Рейн может их убить.

- Или мы с тобой. - Ухмыльнулась демонесса.

- Несмотря на нашу силу, я бы предпочла не вступать в сражение. - Ми отпустила дерево и повернулась к Алой. - Ты же не для этого пришла, ты хочешь что-то спросить? Или сказать?

Алая смотрела на дриаду, с лица которой так и не сползала улыбка.

- Почему Рейн постоянно уходит спасать миры? Каким образом ты пришла со мной в этот мир? Сколько времени Рейн проводит в других мирах? И, что вообще происходит?!

- Ты обещала не задавать подобные вопросы.

- К чёрту обещания, Ми! Мне нужны ответы и ты их дашь мне, иначе я спрошу об этом мужа напрямую и... - Алая остановила свой поток слов, так как Ми больше не улыбалась.

- Ты обещала. - Тихо проговорила Дриада. - Ты думаешь, что я молчу, чтобы позлить тебя? Или Рейн ни о чём не рассказывает лишь потому, что не доверяет тебе? - Ми подняла руку и указала пальцем на демонессу. - Ты живёшь беззаботной жизнью, наслаждаешься любовью и лаской мужа. У тебя есть твои названные сёстры и племянница. Ты чем-то недовольна? Тебя обидел Рейн или я?

- Нет, но...

- Ты имеешь что-то против Сантинель или Риринель?

- Нет, но... - Алая сделала шаг назад.

- Ты счастлива?

- Я...

- Я была обычной дриадой, которую несколько мерзавцев хотели порубить на дрова, когда встретила Рейна, а ты - падшим демоном, что попала в рабство и скрывала свою личность. Тебя, как рабыню купил Рейн, одел, обул, сделал сильной, взял в жёны, а сейчас холит и лелеет. Так скажи мне, ты счастлива?

- Я счастлива. - Сдавшись, ответила Алая. - Но я хочу знать...

- "Знание сила, невежество блаженство". Так мне сказал муж. Наслаждайся своим блаженством, Алая. Пока ты ведёшь себя, как прежде счастлива будешь и ты, и остальные. Зачем ты хочешь знать то, что не нужно?

- А если... - Алая тяжело задышала, отвернулась в сторону и еле слышно произнесла. - А если Рейн в другом мире встретить женщину и не захочет возвращаться?

- Пх.. пха-ха-ха. - Дриада схватилась за живот и засмеялась. - Ты боишься, что он полюбит другую женщину? А-ха-ха.

- Что смешного? - Алая даже смутилась.

- Ой, прости. - Ми отсмеялась и посмотрела на демонессу всё с той же улыбкой. - Наш муж действительно видный мужчина и, провожая его, я каждый раз говорю ему, чтобы он не заигрывал с другими женщинами в разных мирах. Однажды муж клятвенно заверил, что никогда не посмотрит на других женщин.

- Всего лишь слова. - Фыркнула Алая.

Ми подошла к демонессе и резко обняла её, Алая немного сопротивлялась, но не прикладывала много сил, а потом и вовсе сдалась.

- Просто поверь, что Рейн никогда нас не бросит.

Алая какое-то время стояла, а затем обняла дриаду в ответ. Ми довольно хихикнула и произнесла:

- А если он кого-то приведёт, то мы примем её, как сестру.

- Что?!

***

Сантинель проводила очередного посетителя, тот кланялся и благодарил, но, как только вышел за ограду, с ужасом побежал. Девушка вздохнула, теперь так происходит постоянно.

Сантинель принадлежала к расе сильфид, от людей их раса отличалась синеватым цветом кожи, фиолетовыми волосами, предрасположенность к поглощению магической энергии и длинной жизнью, а так же их близостью к природе.

Сильфиды жили в волшебных лесах. Неизвестно, становился ли лес волшебным, потому, что в нём жили сильфиды или же сильфиды выбирали волшебные леса для проживания. Множество племён было разбросанно по всему миру, и каждое племя отличалось культурой, наследием и привычками.

Что же касается Сантинель, она выросла как дочь вождя. В детстве ей многое прощали и на шалости закрывали глаза. Она была своевольной и упрямой и однажды ошарашила всех, заявив, что хочет покинуть племя и путешествовать по миру. Естественно, все были против и, одной тёмной ночью, девушка просто сбежала. Мир за пределами племени оказался не таким, какой она себе воображала. Лишь чудо и удача помогли ей остаться живой и свободной. Немалую роль в этом сыграла знахарка, что приютила глупую девушку и годы обучала её травничеству и врачеванию.

Когда знахарка покинула мир от старости, Сантинель вернулась в родной Лес Сильфид, или Волшебный Лес, но она не стала жить с соплеменниками. Построив с помощью брата и других членов племени домик на окраине леса, Сантинель начала принимать и лечить больных людей. Так она прожила три десятка лет, пока однажды не разразилась буря, в результате которой покалеченный Рейн упал ей в огород. Тогда он ещё не был хранителем и лишился бо́льшей части своих сил, но физические возможности остались при нём.

Вначале девушка боялась внезапного гостя, а потом... Вышла за него замуж. Эта давняя история, которую Сантинель не любит вспоминать, ведь тогда она умерла, а Рейн вернул её к жизни. Затем он исчез на десять лет, оставив с множеством артефактов, механической горничной и дочерью в её животе. Вернулся он так же внезапно, как и исчез, не на день не постарев, ни на миг не изменившись, но куда могущественней, чем раньше. Как узнала Сантинель, он был в другом мире, и ему пришлось через многое пройти, чтобы вернуться.

Но вернулся Рейн не один, он привёл с собой двух девушек. Точнее, они сами навязались Рейну и поставили его перед фактом. Так у Сантинель появились две сестры. Вначале такое сожительство было крайне тяжело для Сантинель. Ми - Дриада. Дух природы. Дитя леса. Все сильфиды очень близки к природе и Ми в глазах Сантинель казалась высшим богом, перед которым хотелось приклонить колени. Соплеменники до сих пор так считают и раз в год устраивают паломничество. Ми в начале пыталась их отговорить, но потом смирилась.

В противоположность Ми, Алая - демон королевских кровей. Невероятно могущественный демон, источающий столько тёмной энергии, что она могла бы одним своим присутствием уничтожить Волшебный Лес. Но вся эта отрицательная энергия нивелируется мужем, поэтому Алая не является угрозой для окружающих. Изначально, Сантинель думала, что Алая самовлюблённая и высокомерная сука, но, прожив столько лет вместе, сильфида поняла, что Алая лишь пытается такой казаться. На самом деле она очень отзывчивая и добрая. Особенно, когда муж уходит в другие миры. Но при Рейне она любит показать свой характер.

И вот, с тех пор, как в доме живут столь могущественные существа, мало кто из смельчаков рискует приблизиться и получить лечение. Лишь самые отчаявшиеся, кто и так уже на пороге смерти, приходит сюда. А благодаря лекарственным травам, что растут в саду, можно поставить на ноги даже того, кто находится на грани смерти. Всё-таки, эти травы принёс и посадил муж лично.

Сантинель взяла садовый инвентарь и отправилась на грядки, её сопровождала механическая кукла - Квинта. Рейн создал её уже после возвращения. Что же касается Терции - другой механической куклы и горничной, та сопровождала дочь, которая опять отправилась в какое-то приключение.

Закончив полоть грядки, Сантинель сняла перчатки и провела пальцем по тыльной стороне ладони. Девушка вздохнула. Сильфиды живут долго, но это не значит, что они не стареют. Сантинель уже почти восемьдесят. Хотя Сильфиды живут и до трех-четырёхсот лет, такой возраст уже начинает сказываться на коже и внешности. Но кожа Сантинель была мягкой, нежной и чистой, как у молодой девушки. Она уверена, что пять лет назад её кожа была грубее, а лицо выглядело немного старше. Даже брат заметил, что она, словно помолодела. Сантинель не знала, делал ли это Рейн специально или же, просто, близость с хранителем так влияла на неё.

Не смотря на то, что Ми любит изображать дурочку, на самом деле она очень умна. Сантинель однажды обратилась с вопросом омоложение к дриаде, на что та ответила:

- Моя продолжительность жизни может насчитывать десятки тысяч лет, как и у Алой. Рейн вообще бессмертен. Риринель... Сложно сказать, но скорее всего, её жизнь невероятно долгая. Твой же срок невероятно мал по сравнению с нами. Рейн наверняка это исправит или уже исправил. И, ты наверняка уже почувствовала, что стала сильнее.

Это была правда. Сантинель чувствовала, что те вещи, что раньше ей казались тяжёлыми, теперь невероятно лёгкие. Конечно, ей было далеко до силы Ми или Алой. Даже для Хасинтеля она была слаба, но по сравнению с большинством жителей этого мира Сантинель была достаточно сильной.

Было её положение благословением или проклятьем? У неё великолепный и всемогущий муж. Дружелюбные и отзывчивые сёстры. Прекрасная и умная дочь. Сантинель фыркнула. Конечно, это было благословением.

- Мы вернулись! - Раздался звонкий голос дриады.

Ми держала в руках кролика, чья голова была пробита веткой.

- Я как раз закончила с огородом. - Сантинель отряхнула руки. - Сейчас приму душ и займусь кроликом.

- Я могу приготовить его магией за пару минут. - Ми надула губки.

- Не говори глупостей. - Алая отобрала кролика у дриады. - Когда готовишь своими руками, получается намного вкуснее. Санти, иди, я пока займусь разделкой.

Сантинель пошла в душ с бесконечной тёплой водой. Эта вода не только смывала грязь, но и восполняла силы, а так же вылечивала раны. Пять лет назад Рейн построил огромный дом. Каждая вещь в этом доме была артефактом. Да что говорить, сам дом был одним огромным магическим артефактом. В нём было три этажа и подвал. Кроме того, некоторые помещения были намного больше, чем казалось снаружи. Например, чулан был настолько огромным, что в нём можно было играть в футбол. Сантинель не знала что это, но так сказал её муж.

Вилки, ножи, простыни, кровати даже одежда и нижнее бельё, всё было создано Рейном. Каждый предмет гардероба Сантинель был ценнейшим артефактом, о свойствах которых она даже не догадывалась. Однажды она попросила Рейна описать свойства каждого предмета, но пятнадцать минут спустя отказалась от этой идеи, так как у одной только входной двери были десятки свойств. Она просто приняла всё, как есть.

Придя на кухню, Сантинель увидела, что Алая уже закончила очисткой и потрошением туши, разрезала её на мелкие кусочки и уже жарила на сковородке. Сильфида открыла шкафчик с овощами, достала морковки, лука и помидорки. Кролик, тушёный с овощами.

- Санти, зачем ты возишься на грядках? Этим может заняться Квинта. Или же я могу зачаровать землю, чтобы сорняки не росли вовсе. - Обратилась дриада, наблюдая, как сёстры готовят.

- Ми, а чем мне тогда заниматься? Пациенты не ходят, воду не потаскаешь, так как здесь её безмерное количество, дрова колоть незачем - в доме всегда тепло. - Сантинель разложила по мискам нарезанные овощи. - Я так со скуки помру или, чего хуже, располнею.

- От безделья что ли? - Засмеялась Ми. - Вон, Алая целыми днями лежит в кровати и ничего. Подумаешь, набрала немного в боках, Рейн её и такой любит.

- Даже если я съем дракона, мой вес не изменится. - Перемешивая мясо, произнесла Алая. - Однажды ты дошутишься, Ми, я попрошу мужа сделать самый острый топор, чтобы срубить одно наглое дерево.

- И всё-таки, можно было приготовить кролика магией, так быстрее, а я голодная.

- Не ешь ты десять лет и всё равно не проголодаешься. - Парировала Алая. - Ты, просто, хочешь поскорее уйти к Хасентелю. Можешь не ждать, мы поедим без тебя. Я предпочитаю, когда еду готовят руками.

- Особенно, если это руки Рейна. - Влезла Ми.

- Да, - Алая остановилась и улыбнулась, - своими руками он творит настоящее волшебство.

- Особенно по ночам. -Произнесла Ми.

- Да, особенно по но... - Алая замерла на полуслове. - Нет! То есть да, но... - Алая совсем растерялась.

- Сестрёнка, ты почему стесняешься? Ты сама говорила, что любишь, когда Рейн в порыве страсти хватает тебя за рога и...

- Ми! - Закричала Алая, бросая в дриаду пустую сковородку. - Я случайно сболтнула тебе об этом и просила тебя держать это в секрете!

- Какой секрет между сёстрами? Или, ты что-то скрываешь от Санти?

- Если тебя просят сохранить секрет, то ты должна его хранить. - Спокойно проговорила Сантинель. - Ми, не тебе говорить о секретах перед сёстрами. Или, ты хочешь нам что-то поведать?

-Я... - Ми замерла с открытым ртом и, даже, слегка побледнела. - Алая, прости меня. Я... Глупое полено, что не может держать язык за зубами.

- Ты всегда стараешься притвориться деревом, когда тебе это выгодно. - Алая сложила руки на груди, фыркнула и отвернулась.

- Я... - Ми опустила голову. - Я не голодна. Пойду к Хасентелю.

Когда Ми ушла, Сантинель осуждающе посмотрела на Алую.

- Что? Это её вина.

- Как дети. - Проворчала Сантинель и продолжила готовить.

На самом деле, по сравнению с прожитым опытом Сантинель Алая и Ми действительно были детьми. Алой едва исполнилось тридцать. Что же касается Ми, то её биологический возраст в человекоподобной форме был в районе 12 лет.

Глава 2. Риринель.

Лёгким движением Риринель спрыгнула с гигантской змеи. Это был один из мутировавших монстров, что начали появляться тут и там пять лет назад. С приходом отца весь мир перевернулся с ног на голову, и повсюду начали появляться различные твари.

Раздались металлические звуки. Риринель посмотрела в сторону механического голема, что повсюду следовал за ней, голем аплодировал. Терция - творение Рейна. Механическая кукла с рядом заготовленных программ. По крайней мере, так было изначально. Риринель с рождения знала Терцию. Когда-то эта кукла действительно лишь следовала приказам, но с каждым годом Риринель замечала, как Терция приобретает всё больше самостоятельности и... Человечности?

- Глупый отец. - Выругалась Риринель, пиная тело змеи. - Почему он, просто не может дать тебе голос?

Риринель повернулась к своей сопровождающей, но та никак не отреагировала на её реплику, поэтому девочке ничего не оставалось, кроме как выместить свою злость на туше мёртвой змеи.

Сила Риринель была настолько велика, что она может голыми руками прибить не только змею, но и хранителя этого чёртового леса. С самого детства она отличалась от всех. Не говоря от сверстников, даже сильнейшие члены племени сильфид были слишком слабы. Уже в возрасте 5 лет она должна была учиться контролировать свою силу, чтобы никого не покалечить. А всё из-за безмерно сильного отца.

Раньше Терция защищала Риринель от опасностей, но сейчас девочка была сильнее голема... Или нет? После возвращения отец поработал над Терцией и неизвестно что с ней сделал. Да и каков был пик её силы раньше, Риринель не знала. Девочка посмотрела в сторону своей механической служанки, но затем покачала головой и отбросила пришедшую ей мысль. Она не станет сражаться с Терцией ради выяснения её силы. Даже если это был голем без силы и воли, она уважала Терцию.

Риринель поправила причёску, подтянула ремни на штанинах, к которым крепились кинжалы, проверила наплечную сумку на плече и подсумок на поясе.

- И так, куда дальше?

Терция тут же достала карту, развернув её, и повернула к хозяйке.

- Так, змей на севере - готово. - Риринель сделала пометку на карте. - В племени говорили, что в пещерах к востоку поселился тролль. Он большой и вонючий. Фу. Но говорят, что достаточно сильный. Хм... По дороге мы будем проходить мимо Озера Зеркал и логова Хранителя Леса. Как думаешь, стоит заглянуть к ним?

Риринель взглянула на Терцию и та едва заметно кивнула. Риринель застыла на секунду, но затем улыбнулась и свернула карту, отдавая её Терции.

- Пойдём.

Озеро Зеркал было таинственным и опасным местом. Любой смертный, что забредёт сюда, рисковал остаться тут навсегда. Хранительницей Озера Зеркал была Акация - таинственный дух, чья сила и намерения были никому не известны. Даже боги не рисковали заходить в Озеро Зеркал. И причиной вновь был отец. Хранительница Озера называла Рейна "Хозяином". Хотя он не был владельцем озера, но имел законное право на небольшой домик внутри этого места. И он был единственным существом, кто имел такое право. За десятки тысяч лет, что существует Озеро Зеркал, больше никто не смог пройти испытание хранительницы. А те, кто пытался, никогда не возвращался.

Риринель много раз хотела посмотреть, что это за испытание и, даже, требовала у Акации испытать её, но та наотрез отказалась - Рейн запретил. У отца вечно были одни запреты: Тебе нельзя проходить испытание Озера зеркал. Тебе нельзя драться с Хранителем леса. Тебе нельзя применять силу к соплеменникам. Тебе нельзя выходить из дома одной. Тебе нельзя идти в город людей без сопровождения. Тебе нельзя разрушать города.

Нет, Риринель понимала, что эти запреты сделаны не просто так и имеют свои причины. И, она, даже, согласна с ними. Девочка росла окружённая заботой и любовью матери, но все остальные её боялись и недолюбливали. А то и вовсе ненавидели. Риринель обладала невероятным слухом и прекрасно слышала, что говорят за её спиной в племени. Но ей приходилось делать вид, что она не слышит. Когда она была моложе, то затевала ссору из-за услышанного, но так лишь расстраивала маму.

- Хранительница Озера, ты здесь? - Прокричала Риринель в туман, что закрывал местность.

- Путник, ты желаешь пройти испытание и получить награду? - Раздался зычный голос.

- Да, желаю. - Воодушевившись, произнесла Риринель.

- Тогда войди и... Нет-нет-нет. - Голос стал звонким и высоким, а из тумана вылетел жёлтый огонёк. - Рири, ты же знаешь, что тебе нельзя проходить испытание. Зачем ты снова пытаешь меня?

- Но почему?! - Вспыхнула Риринель. - Вы с отцом думаете, что я не справлюсь?

- Твой отец считает, что ты можешь справиться, но это слишком сильно отразится на твоей психике. Когда ты вырастешь и станешь взрослой...

- Я и так взрослая! Мне уже пятнадцать!

- Приходи, когда будет пятьдесят. - Огонёк стал красного цвета. - Ты можешь войти и погулять там, но никакого испытания не будет!

- Я уверена, что со мной всё будет в порядке. Я справлюсь.

- Рири, в тебе, просто, играет упрямство, и ты совершенно не думаешь о последствиях. Ты знаешь, что такое Озеро Зеркал? Это осколок другого мира. Даже местные боги не имеют там власти, внутри озера боги будут не сильнее смертных. Но твой отец и ты - другие. Вам чхать на правила, вы их сами устанавливаете.

- Но...

- Риринель. - Огонёк принял голубой цвет. - Не пойми меня неправильно. Я не против, чтобы ты прошла испытание. Более того, я всеми частичками души "за". Я была создана для этого и, отказывая тебе, я чувствую боль. Но если что-то во время испытания пойдёт не так, ты не сгинешь, как остальные, ты, попросту уничтожишь Озеро Зеркал. А если не ты, то твой отец. А я - часть озера. Ты хочешь моей смерти?

- Это лишь слова.

- Рири. - Огонёк стал серого цвета. - Когда твой отец вернулся пять лет назад, моя связь с другим миром была прервана и, фактически, в тот день я стала по-настоящему свободной. Пожалуйста, не отнимай у меня свободу.

Риринель знала, что Акация меняет цвет в зависимости от настроения и эмоций, но она никогда не слышала о сером цвете у этого духа.

- Я поняла. - Понуро ответила Риринель.

- Ты зайдёшь в гости? Расскажи о том, что творится снаружи и о своих приключениях. Я почти не могу покидать Озеро, только если твой отец наложит заклинание защиты. Но он давно не навещал меня.

- Отец... Он вечно занят.

- На нём лежит большой груз ответственности.

- Тётя Ми говорит то же самое, тётя Алая делает вид, что ничего не происходит, а мама закрывает на всё глаза и изображает счастье.

- Не думаю, что она изображает счастье. - Спокойно заметила Акация. - Жизнь взрослых не такая простая, как кажется. У них много секретов не только от тебя, но и друг от друга. Но всё это лишь во благо.

- Я понимаю, но...

- Рири, ты умная девочка, намного умнее большинства взрослых, но ты всё ещё ребёнок, которому не хватает жизненного опыта.

- Я не ребёнок. - Надувшись, произнесла Риринель.

- Если хочешь быть взрослой, то веди себя, как взрослая и неси ответственность, а если дальше хочешь развлекаться, то оставайся ребёнком. Ты всегда успеешь вырасти, но никогда не станешь ребёнком вновь.

Риринель ненадолго задумалась, но ничего не ответила.

- Так ты зайдёшь? Я хочу послушать, что творится снаружи, а взамен поделюсь некоторыми секретами.

Глава 3. Ми

Дриада шла по лесу в крайне паршивом настроении. Разум понимал, что она сама виновата, но сердце никак не могло успокоиться, она искала, на ком бы можно было выпустить свою злость, но, кроме безобидных зверушек, деревьев, да травы, вокруг никого не было.

У всех есть секреты! У кого-то больше, у кого-то меньше. Ми не виновата, что ей досталась такая роль - помощник хранителя. Нет, наоборот, если бы она не потребовала от Древа Миров награду для себя и для Алой, то никогда бы не оказалась здесь. Не жила бы счастливой жизнью и не наслаждалась своей силой и свободой.

Маленькие лесные духи кружили вокруг дриады, но не осмеливались приблизиться. Они не были достаточно разумными, чтобы общаться, но их инстинкт говорил, что перед ними могущественный дух природы. И, если им повезёт, то их благословят. Но инстинкт так же подсказывал, что дриада так же опасна, как и прекрасна.

- Когда-то и я была такой. - Пробормотала Ми, бросая взгляд на духов. - Уйдут сотни лет, прежде, чем кто-то из них обретёт разум и физическое тело.

Ми могла бы помочь им, но, её муж говорил, что не стоит вмешиваться в естественный порядок вещей, если у тебя нет конкретной цели. Ми покачала головой и хмыкнула, так как Рейн обычно добавлял: "Но если очень хочется, то можешь вмешаться". Вот только ей не хотелось.

О том, что происходит в других мирах, Ми не знала, а сам Рейн редко рассказывал подробности. Поначалу всем было любопытно, но Ми старалась отгородить мужа от излишних объяснений, так как он может рассказать лишнего. В этом не было ничего опасного, но спокойная и размеренная жизнь может стать слегка напряжённой от осознания правды. Рано или поздно правду придётся рассказать, но лучше поздно. Поэтому Ми уговорила Алую и Сантинель не задавать лишних вопросов о других мирах, если Рейн сам не рассказывает. Хотя Алая постоянно расспрашивает о женщинах, с которыми встретился её муж, но больше для поддержания своего образа стервы.

Единственной проблемой оставалась Риринель. Ей, как ребёнку было любопытно всё и доводы разума не могли победить любопытство девочки. К тому же, первые десять лет жизни Риринель росла без отца. Рейн души в ней не чает, выполняет почти все её прихоти и всегда старается быть рядом, когда возвращается. К сожалению, последний год Риринель отстранилась от отца, она старается не появляться дома, когда Рейн возвращается и пропадает в своих приключениях. Рейн называет это бунтарским возрастом и смеётся над этой проблемой, но Ми же видит, как ему тяжело.

Сантинель забеременела, когда Рейн ещё не был хранителем и не обладал такой безмерной силой. Ми положила себе руку на живот. Она тоже хотела бы иметь дочь или сына. Но она даже не знала, может ли Рейн зачать ещё детей. Тело хранителя настолько необычно, что даже Древо Миров не могло дать точный ответ. Он может создать жизнь взмахом руки, но может ли он иметь потомство сейчас?

Пнув подвернувшийся под ногу пенёк, что улетел прочь из леса, Ми тряхнула головой и ускорила шаг. Не к чему забивать этим голову лишний раз. Нужно, просто, стараться и уж Ми постарается, когда Рейн вернётся.

***

Дракон Хасентел, больше известен, как Хранитель леса. Могущественный и высокомерный, как и все драконы... Сейчас он прижал свою морду к земле и закрыл глаза, слушая, как его отчитывает дриада.

Ми часто приходила в его пещеру, когда Рейн покидал этот мир. Хранитель леса - это не просто звание. Жизнь самого Волшебного Леса была связана с Хасентелем и его семьёй. С тех пор, как пять лет назад Рейн вернулся, мир претерпел множество изменений и некоторые существа, под воздействием гигантского количества магической энергии мутировали и стали очень могущественными. То тут, то там начали появляться гении, среди разумных рас, что научились поглощать или использовать магическую энергию. Что же касается драконов, по какой-то причине их сила почти не возросла.

Дракон достигал двух десятков метров длинной и четырёх метров высотой и, даже прижавшись к земле, он всё равно был выше дриады. И всё-таки, он не смел сказать и слова, пока его отчитывали. Уж он-то точно знал, что Ми может быть жестокой. К тому же, она явно была в плохом настроение уже когда пришла. Поводом же для её упрёков послужило две вещи: Во-первых, недалеко от жилища Хранителя Леса поселился тролль, с которым дракон так и не разобрался за несколько месяцев. Тело этого тролля сейчас лежала недалеко от драконьего логова, на небольшой полянке. Оно ужасно воняло смрадом и гарью. Ми случайно встретила его по пути сюда и сожгла. Второй же причиной тирады, было полное отсутствие прогресса в магии, что обучала Ми.

Несколько лет назад Ми узнала, что Хранитель Леса и его семья становятся всё слабее на фоне тех существ, что появляются в мире. Да что говорить, даже семьи других драконов стали значительно сильнее. Три года назад красный дракон Вельмонд вторгся на территорию Вошебного Леса и объявил его своим. Хасинтел чувствовал, что не соперник Вельмонду и уже думал покинуть лес, но тогда Ми пришла и вежливо объяснила, что этот лес не может быть территорией красного дракона. Она вновь и вновь ломала и излечивала крылья и лапы красного дракона, пока тот клятвенно заверял, что облетит все известные ему гнёзда и сообщит, чтобы, цитата: "Ни одна летающая ящерица не смела совать свой хвост в Лес Сильфид".

Нет, была пара залётных драконов, но Хасинтел быстро объяснил им, что лучше здесь не делать своё гнездо. Слава Ми среди драконов очень велика. Большинство существ, что связаны с природой, считают Ми живым воплощением бога лесов. Она милосердна и добросердечна. И это правда. Вот только не вся. Возможно, это влияние мужа, но Ми ближе к человеку, чем к духу природы.

Полгода назад в Волшебный Лес прилетел гигантский зелёный дракон. Дарсен. Один из самых могущественных и древнейших. Даже раньше его называли королём драконов, но после пришествия хранителя в этот мир, Дарсен возвысился ещё сильнее. Все стали величать его богом драконов. И этот бог прибыл в логово Хасинтеля в виде эльфа. Когда Хранитель Леса узнал о причине, по которой прилетел Дарсен, Хранитель Леса чуть не полинял всеми своими чешуйками на теле. Бог драконов желал взять в жёны Ми.

Хасинтел пытался объяснить, что Ми уже замужем и, что её муж - могущественная личность, но всё было тщетно. Бог драконов был непреклонным и высокомерным. Хасинтелу пришлось на своей спине отнести Дарсена к дому хранителя. Он не знал, чем всё это закончится, но догадывался, что Рейн проучит наглеца.

Всё оказалось намного хуже. В тот день Рейн отправился в другой мир, а Ми провожала его. И в доме хранителя Дарсен встретился с Алой. Хотя Хранитель Леса прекрасно знал одну из жён Рейна, но его внутреннее естество до сих пор противилось сущности демонессы. Что же касается бога драконов, тот не разбираясь и никого не слушая, ринулся в бой. Алая с лёгкостью увела Дарсена от дома и дралась с ним несколько часов. Хасентел наблюдал за этим боем и прекрасно понимал, что демонесса просто развлекается, не сражаясь всерьёз. Их бой остановила вернувшаяся дриада. Но, узнав, о причине прихода бога драконов, Ми была в такой ярости, что разорвала бога драконов на части собственными руками. Гигантское тело дракона, что так долго сражался с демонессой, теперь было лишь огромным куском мёртвого мяса.

Хасентелю в тот день досталось. Он прибирался в том беспорядке, что представлял собой разрушенный лес, пока Ми и Алая разделывали тело бога драконов и несколько дней ели его жареное мясо. В конце концов, на месте уничтоженного леса Ми, своей силой, создала новый.

Хранитель Леса знал о тёмной стороне Ми лучше многих. И сейчас просто слушал.

- Хасинтел, пойми. - Успокоившись, заговорила Ми. - Если ты не станешь сильнее, то рано или поздно найдётся кто-то, кто съест тебя или твою семью. В прямом или переносном смысле.

- Я понимаю, госпожа Ми. - Не поднимая головы, проговорил Хасинтел.

- Я и мой муж и так сделали многое, чтобы защитить тебя и Волшебный лес.

- Я понимаю, госпожа Ми.

- Что ты всё: "Я понимаю, я понимаю". - Передразнила Ми. - Когда Рейн вернётся, я попрошу его разорвать твою связь с магическим лесом и найти другого Хранителя

- Я понимаю, госпожа Ми. - Не осознав до конца смысл слов, ответил Хасинтел. - То есть...

- Хасинтел... - Ми говорила очень тихо, а её взгляд не сулил ничего хорошего. - Может, тебя пора отправить на покой, а одного из твоих детей воспитать новым Хранителем Леса?

Хасинтел не на шутку перепугался. Дриада вполне могла осуществить свою угрозу.

- Тётя Ми, ты так можешь напугать Хасентеля до смерти. - Раздался спасительный голос.

- Рири. - Дриада обернулась к сильфиде с доброй улыбкой, а голос её звучал звонко и весело. - Ты опять подкралась незаметно.

- Тётя Ми, я знаю, что в лесу к тебе незаметно подкрадётся только отец.

- Да, было пару раз, что он подкрадывался и обнимал меня, когда я не ожидала. - Ми всегда сияла, когда говорила о Рейне. - А потом мы... Кхем... Впрочем, не так важно. Как ты здесь оказалась?

- Я слышала о логове Тролля, что неподалёку от гнезда Хранителя Леса и хотела с ним разобраться. - Риринель перевала взгляд на обгорелый и вонючий труп неподалёку. - Но, кажется, я опоздала.

- Он попался мне на пути. - Разведя руки в сторону, произнесла Ми.

- Не важно. - Махнула рукой Риринель. - Раз я тебя встретила, тётя, то хотела спросить. Правда, что тебе всего двенадцать лет?

- Это не совсем так. - Ми склонила голову на бок. - А откуда у тебя такая информация?

- У меня есть свои источники. - Улыбнувшись, ответила сильфида.

- Лучше бы твой источник на озере болтал поменьше. - Недобро произнесла дриада. - Так вот. Прежде, чем я обрела это тело, я была духом, а потом растением, так что мне намного больше лет. Но двенадцать лет назад я получила это тело и обрела разум в достаточной степени.

- Но разве это не похоже на то, что ты родилась двенадцать лет назад?

- Нет, это другое. - Парировала Ми. - Это тело сразу было взрослым и обладало базовыми знаниями о мире.

- Понятно. - Хихикнула Риринель. - А правда, что когда тебя встретил мой папа, тебя хотели порубить на дрова три свиньи?

- Это были могущественные орки с боевыми топорами. Я была слаба и неопытна. - Ми тяжело вздохнула.- Передай своему источнику, что я оборву ей крылья при следующей встрече.

- Но у неё нет крыльев. - Засмеялась Риринель.

- Тогда, сначала приделаю ей крылья, потом оборву.

- Акация сказала, что внутри озера только мой отец сможет с ней справиться. А у тебя или тёти Алой не получится.

Ми на некоторое время задумалась.

- Озеро Зеркал, действительно необычное место и, возможно, она права.

- А правда, что...

- Госпожа Риринель, - вмешался Хасинтел, - разбалтывать секреты других очень не вежливо. А когда секреты касаются сильных мира сего, то ещё и опасно.

- Кого нам бояться? Тётя Ми и тётя Алая сильнейшие после отца. - Махнула рукой Риринель.

- Простите, за мои слова, - проговорил Хранитель Леса, - но именно семья хранителя Рейна - его самая слабая часть. И если кто-то захочет воспользоваться этой слабостью...

На поляне повисла тишина.

- Риринель, - мягко обратилась Ми, - иногда, чтобы показать, что ты умная лучше всего притвориться глупой.

- Ага, знаю. - Риринель сложила руки на груди и проговорила голосом, очень похожим на Ми: - Я дерево и у меня веточки.

- Всё верно. - Серьёзно ответила дриада. - Твой отец очень расстроится, если узнает, что ты пытаешься разболтать секреты семьи.

- Так пусть придёт и сам выскажет недовольство.

- Он ушёл.

- Да? - Удивлённо переспросила Риринель. - Тогда я покончу с некоторыми делами и вернусь домой.

- Могу я узнать, что ты планируешь? - Спросила Ми и, увидев хмурый взгляд Риринель добавила: - Сантинель волнуется. Ты уже несколько недель не появлялась дома.

- Я загляну в племя, - услышав имя мамы, Риринель опустила плечи, даже её длинные уши поникли. - Навещу дедушку и дядю. Побуду там два-три дня. Потом хочу наведаться в город. В гильдии может быть новая информация об опасных чудовищах. Как только разберусь с ними, вернусь домой. Отца долго не будет?

- Я... Не знаю. - Ми стала немного грустной. - Осторожней в городе. Не будь доверчивой.

- Я не маленькая. - Возмутилась Риринель и ушла.

Именно то, что сильфида уже не маленькая пугало Ми больше всего. Она была красивой и очаровательной. Когда Риринель была младше, ей несколько раз пытались воспользоваться. Несмотря на невероятный ум, ей не хватало реального опыта и житейской мудрости. А так же она была довольно доверчива. Всё-таки девочка выросла вдали от других Разумных. Из-за невероятной силы даже соплеменники её опасались. А сверстники вообще избегали. У Риринель никогда не было настоящих друзей. И, к этому всему добавляется то, что ей уже пятнадцать. Ей уже давно пора заинтересоваться мальчиками, но именно её невероятная сила и изоляция пока уберегли этот мир от гнева хранителя.

Ми точно не знала, как отреагирует её муж, узнай он, что дочь нашла себе пару, но точно ничего хорошего от этого не стоит ждать.

Риринель год назад начала ходить в город людей неподалёку от Волшебного леса и вступила там в гильдию приключенцев. Простую ложь девочка способна видеть насквозь, у неё экстраординарные способности для своего возраста. Но она ещё только познаёт мир.

- Спасибо. - Тихо проговорила Ми.

- Не стоит благодарности, госпожа Ми. - Проговорил дракон.

- Но если ты кому-то проболтаешься о том, что услышал, я оторву тебе крылья.

- Я ничего не слышал, госпожа Ми. - Снова прижавшись к земле, проговорил Хранитель Леса.

Глава 4. Приключенец - Тень.

Зенитор - Город, что, буквально, вырос из небольшой деревни, находящейся в десятке километров от Волшебного Леса за пять лет. И рост города не прекращается. Этому способствовал высокий магический фон, исходящий от леса, а так же монстры, обитающие в нём и растения, что можно там найти.

Первое позволяло Разумным, которые сведущи в использовании магической энергии, становиться сильнее. В городе возводились башни магии, а так же жили и тренировались "одарённые". Раньше тех, кто обладал магической силой, называли героями и такие личности, чаще всего, состояли на службе в королевских семьях. Теперь же тех, кто может поглощать магию и становиться сильнее стало невероятно большое количество и их стали называть одарёнными.

Из-за изменений мира одарённые, что способны воевать стали очень востребованными - с каждым днём появлялись новые твари, от которых требовалось защищать земли. И Зенитор стал одним из центров, где собирались такие одарённые.

Монстры служили источником редких ресурсов и тренировкой для одарённых. Кости, кожа, клыки, шкура, мех, когти, зубы, мясо, жилы. Любая часть монстра могла быть использована. Так в Зениторы зародились ремёсла.

Растения же обладали совсем разными и уникальными свойствами: Тонизирующими, лечебными, усиливающими, ядовитыми, магическими. Всех секретов и всех растений до сих пор не нашли. Маги, алхимики, знахари покупали за большие деньги дары леса.

Таким образом, маленькая деревня выросла в город, который всё ещё продолжал развиваться.

В Зениторе было несколько правил, касающихся Волшебного леса.

Первое: Нельзя рубить деревья. Известно, что в лесу живёт дриада и та не любит, когда трогают деревья. Первые крупные вырубки начались 4 года назад, хотя местные жители были против. Когда лесорубы пришли на следующий день, оказалось, что все деревья уже выросли. Работники обрадовались и похватали инструмент. В момент рубки лесорубы увидели ухмыляющуюся девушку невероятной красоты с зелёными волосами и местами покрытую древесной корой. По мановению её руки, деревья зашевелились и схватили лесорубов. Среди работников были и одарённые, но они были абсолютно бессильны.

Лесорубы уже попрощались с жизнью, но вместо смерти, с них спустили штаны и пороли ветвями, а так же жалили крапивой, а потом отпустили. Дворянин, что заведовал лесозаготовкой, не поверил, он угрозами и деньгами уговорил часть работников снова выйти на работу. Но те поставили условие, чтобы дворянин сам присутствовал, раз не верит. В тот день владелец лесозаготовки взял с собой охрану и поставил лагерь вдали от леса, резонно полагая, что ему тут ничего не грозит.

Говорят, что дриада появилась в лагере, вместе с деревьями и кустами, словно из-под земли. Ни дворянин, ни охрана, ни лесорубы не избежали участи быть выпоротыми.

Конечно, горделивый дворянин не стерпел унижения и нанял довольно известный отряд авантюристов и магистра магии, чтобы выследить дриаду... Трупы этого отряда, мага, а так же самого дворянина до сих пор раскачиваются на входе в лес, как напоминание о последствиях. Их пытались снять родственники дворянина, но лишь ещё больше разозлили дриаду. Прямо в том месте, где было поместье дворянина, выросло огромное дерево, что полностью уничтожило поместье и часть его жителей. С тех пор дерево стало достопримечательностью города. Несмотря на запрет на вырубку леса, в нём всё ещё можно было собирать грибы, ягоды, плоды деревьев, коренья и другие растенья. Некоторые смельчаки выкопали саженцы растений и деревьев, но почти ни одно не прижилось. А те, что прижились, уже не обладали прежними свойствами.

Второй запрет касался места, где жила целительница Сантинель. Это место было несколько в стороне от города, и вокруг него была огромное количество слухов. Какое-то время из-за происшествий в прошлом (говорят, что она стала причиной смерти предыдущей династии и многих влиятельных семей в столице империи), посещение целительницы было под запретом. Но однажды вышеописанная дриада сама пришла в город. От неё чувствовалась такая энергия, что следующие люди посчитали её высшим божеством. Дриада несколькими словами заставила всех важных шишек города быстро собраться вместе. Тогда она рассказала, что Сантинель является её подругой, которая посвятила свою жизнь спасению простых смертных. И она очень расстроена, что никто больше не приходит к ней на лечение. Дриада поставила условие, чтобы к Сантинель обращались лишь те, кто находится на грани смерти или страдает неизвестной болезнью. Если же кто придёт туда без уважительной причины, то он умрёт, не зависимо от звания, титула, происхождения и силы. Договорив, дриада, просто, исчезла.

С тех пор было много желающих посетить целительницу, но далеко не все возвращались. Лишь самые отчаявшиеся ходили к Сантинель. Кто-то возвращался полностью исцелённым, а кто-то бесследно исчезал.

Третий и, самый важный запрет, касался сильфид. А именно, племени сильфид, что жили в Волшебном Лесу. Под страхом смерти для всех, без исключения, было запрещено причинять вред жителям племени сильфид. И на то была веская причина.

Три с половиной года назад из леса в город пришёл караван, что желал обменять дары леса на разную мелочь, от ложек до котелков. То, что вёз караван, нельзя было назвать иначе, кроме как сокровищем. Естественно, это приглянулось многим жадным людям в городе. Здесь была замешана и городская стража, и воровские организации, и заинтересованные маги, и даже наместник. Под выдуманным предлогом сильфид арестовали. Их имущество конфисковали, а их самих заключили в тюрьму и хотели продать в рабство. Говорят, что кого-то даже покалечили. Этой же ночью город настигла страшная бойня. Наместник, треть городской стражи и тюремщиков, десятки магов и ремесленников, огромное количество воров, убийц и других теневых личностей, а так же других причастных умерли страшной смертью - их изнутри съели хищные растения, которые сами вскоре завяли и несли ужасный смрад. Сами же сильфиды в ту ночь вышли целые и невредимые из камер в сопровождении уже известной дриады и какого-то мужчины с зелёными волосами.

Следующий караван прибыл через месяц, и каждая собака в городе была с ними максимально вежлива. Никто не пытался их ни то, что обворовать, но даже обмануть их.

Караван сильфид приходит 1-2 раза в город. В такие дни за порядком следит не только городская стража, но и теневые короли города. Иногда в город приходят и одинокие сильфиды, но не все они являются частью племени Волшебного Леса. Прежде чем принимать действия, ответственные лица выясняют, является ли сильфида жителем Волшебного Леса. И не дай возвышенные боги в этом отношении совершить ошибку. Если точно известно, что гость из Волшебного леса, то с ним обращаются бережно. Обычно такие гости стараются не привлекать внимания, что-то обменивают и возвращаются в лес. Если же не подтверждается, что гость из Волшебного Леса, с ним ведут себя осторожно, огораживая от противоправных действий против него. И всё-таки, известны случаи, когда такой гость вёл себя нагло, трезвоня на каждом углу, что он житель Волшебного Леса. Его участь была такая же, как и у тех бедолаг, что атаковали караван - съело изнутри растение. С тех пор всем и каждому понятно, что за городом внимательно наблюдает Дриада.

Три месяца назад произошёл показательный случай страха и уважения местных жителей к дриаде. В город заглянули двое сильфид. Девушка и молодой человек. Они явно были юны. Те не скрывали, что пришли из Волшебного леса с позволения вождя, чтобы изучить местную культуру, а так же посмотреть на изделия некоторых ремесленников: особенно их интересовала обработка кости. Весь месяц, который пара сильфид жила в городе, все были, словно на иголках. Критический момент возник, когда в город приехал старший сын герцога Венгорского. Он известен своими похотливыми похождениями. Его не останавливали ни звания, ни титулы, когда дело касалось женщин. Семья Венгорских состояла в родстве с новой имперской династией, а старший сын был любимчиком своего отца, поэтому ему всё прощалось.

И вот, этому раздолбаю на глаза попалась красавица сильфида. Долго не думая он отдал приказ привести к нему девушку. Что тут началось?! Местные стражники прикрыли сильфид и очень вежливо их увели, в то время, как приключены, что были наняты городом для охраны сильфид, а так же несколько профессиональных убийц расправились с охраной и самим сыном герцога.

Поднялся скандал и герцог грозился привести армию к городу. Но прибыли дознаватели императора во главе с правой рукой и наставником императора графом Ульрихом Гицером. После выяснения всех обстоятельств в Зениторе не был арестован ни один человек, зато ходит слух, что герцог был сослан охранять дальнюю границу. С тех пор стало понятно, что влияние Дриады опасаются даже на императорском дворе.

***

Две фигуры вошли в гильдию приключенцев Зенитора. Не смотря на ясную и солнечную погоду, эти фигуры носили капюшоны, накинутые на голову. За столами сидели приключенцы, пили и ели. Кто-то обсуждал планы на будущее, кто-то отдыхал после очередного задания, кто-то искал напарников, иные же выбирали задания. Две фигуры привлекли своё внимание тем, что их лица совершенно нельзя было рассмотреть. Несмотря на яркий свет, лицо под капюшоном нельзя было увидеть.

Те, кто появился здесь недавно, были заинтересованы в двух вошедших Разумных. Те же, кто работал в гильдии давно, знали двух вошедших приключенцев. В отличие от лица, тела двух фигур можно было прекрасно разглядеть. Одна была юной девушкой с прекрасной фигурой и кожей фиолетового оттенка. Вторая же... Нельзя было сказать к какой расе она принадлежит, так, как открытые участки рук были металлическими. К тому же, говорила всегда только первая. Эта девушка появилась в гильдии год назад и сразу произвела фурор, в буквальном смысле поставив всю гильдию на колени. В тот день здесь были сильнейшие приключенцы. Но даже группа первого ранга не смогла что-то сделать.

А всё потому, что девушка, что именует себя, как "Тень", устроила скандал, из-за того, что ей не хотят давать сразу высший ранг. Она назвала всех присутствующих бесполезными слабаками. По голосу было понятно, что под капюшоном подросток и не стоит воспринимать её слова всерьёз. Но не все слушают голос разума. Тогда особо рьяные "защитники чести" попытались выяснить отношения, но были уложены напарницей Тени. После победы "Тень" стала ещё сильнее принижать достоинство присутствующих и побеждала всех желающих что-то высказать в её адрес. Вообще всех. Досталось даже главе гильдии искателей приключений. Хорошо, что обошлось без серьёзных ранений. Гильдия была вынуждена дать девушке первый ранг.

Ушла неделя на оформление всех документов и изготовление значка гильдии. Одного, до сих пор неизвестно, кем является напарница Тени, но большинство склоняется к тому, что она не живое существо. Когда Тень пришла за значком гильдии, то произвела ещё один фурор. Ей не понравился металл, из которого был сделан значок, поэтому она достала какой-то свой металл и выплавила у всех на глазах точную копию. Но внешний вид значка ничего не значит, главное чары, что наложены на значок. Их тайну знают только главы гильдий, так Тень перенесла чары со значка гильдии, на тот что изготовила сама.

Несмотря на юный возраст, к Тени и её спутнице никто из знающих людей не станет относиться легкомысленно. Не обращая ни на кого внимания, Тень подошла к стойке регистрации и спросила своим звонким голосом:

- Есть интересные задания?

Девушка за стойкой регистрации подняла глаза, поправила очки и спросила:

- Могу я увидеть Ваш значок гильдии?

- Мэри, - другая девушка тут же подбежала и обратилась к первой, - возьми перерыв, я сама помогу госпоже Тени.

Мери начала работать совсем недавно и ещё не знала, кем является невероятно сильная, но взбалмошная особа перед ней. Глава гильдии характеризует Тень, как избалованного ребёнка. Когда она узнала об этом, сломала главе обе ноги. Она, конечно, вылечила главу, да так, что даже некоторые старые травмы зажили, но все в гильдии должны быстро и беспрекословно выполнять пожелания эксцентричного искателя приключений. А ещё, к Тени запрещено прикасаться, по любой причине, под любым предлогом. Никогда. Не касаться. Тени!

Столько травм нельзя получить ни от какого монстра, сколько от напарницы Тени, которая пресекает любые попытки приблизиться или коснуться её.

- Госпожа Тень, - регистраторша начала рыться в ящике стола, - сейчас уточню, что у нас есть.

Тень бралась за самые сложные и опасные задания. Или за те, которые не могли долго выполнить.

- Прошу прощения, - перебрав все документы, обратилась регистраторша, - к нам не поступало заданий с какими-то сильными существами.

- Совсем ничего интересного?

- Я бы отметила лишь два запроса, которые могут Вас заинтересовать. - Девушка достала два листка. - В первом запросе говориться, что над лесом был замечен зелёный дракон и один человек запросил когти или зубы дракона.

- Вам лучше отменить этот заказ, а заказчику отправить предупреждение.

- Простите? - Не поняла девушка за стойкой регистрации.

- В Волшебном Лесу из драконов живёт только Хранитель Леса со своей семьёй. - Тень подалась вперёд. - Гильдии же не нужно объяснять, чем грозит охота на семью Хранителя Леса?

- Я передам главе... - Регистраторша не понимала о чём речь, но была уверена, что глава гильдии поймёт. - Что же касается второго задания. Кхем... - Девушка прокашлялась. - В Волшебном Лесу была замечена стая волков. Изначально их оценивали восьмым рангом, но три группы, отправленные для охоты не вернулись. Каждая следующая была сильнее прошлой. Последний раз на охоту ушла группа третьего ранга, четверо приключенцев, но вернуться смог только один. Он рассказал, что эти волки не такие, как в описании. У них чёрная, словно тьма, шерсть, в холке они достигают двух метров, а из головы торчит рог. Так же они используют молнию для атаки. Ещё, выживший сказал, что видел демона.

- Демона? - Заинтересовалась Тень. - В Волшебном Лесу?

- Глава считает, что приключенцу показалось. - Регистраторша издала нервный смешок. - Демоны - источники тёмной магии и они противны существам природы, если бы в Волшебном Лесу поселился демон, то госпожа Дриада давно бы его уничтожила.

Тень подняла руку и резко хлопнула ладонью себя под капюшоном.

- Вы что-то знаете?

- Лишь догадки. - Ответила Тень. - Так где я могу найти эту стаю?

- Простите, госпожа Тень, но... - Регистраторша немного испугалась. - Гильдия уже выдала задание другой группе. Вы знаете правила, нельзя выдавать одно задание двум разным группам, если не истёк срок.

- Какой ранг у группы? - Уточнила Тень.

- Первый... Вы, наверное, знаете их, Воины света.

- Это та группа, в которой она сломала обе руки лидеру? - Спросила Тень, указывая на свою спутницу.

- Верно.

- А, тогда я подожду. - Спокойно отреагировала. - Насколько я помню, стандартный срок - неделя? Ну, если их трупы не найдут раньше?

- Простите?

- Мне совершенно их не жалко. Но гильдия потеряет одних из сильнейших бойцов. Наверняка это скажется на рейтинге и репутации гильдии. А так же пошатнёт место главы.

- Насколько Вы уверены в их провале?

- При встрече с волками 50 на 50. - Ответила Тень. - Либо выживут, либо нет. Я не видела их и не знаю силы. Если же встретятся с демоном, то точно умрут все.

- Госпожа Тень. Подождите, пожалуйста, я немедленно доложу главе.

Глава 5. Алая.

Тень сидела на кожаном диване, закинув обе руки на спинку, а ногу на ногу. Напротив неё, сидел глава гильдии приключенцев: Мужчина с серебряными волосами до плеч, острыми, но красивыми чертами лица, в строгом костюме и с деловым взглядом. Хоть мужчина и выглядел молодо, но ему было больше сотни лет. Он не принадлежал к расе людей, но был эльфом.

- Госпожа Тень, позвольте уточнить, - глава говорил медленно и учтиво, - вы уверенны в своих словах?

- Конечно. - Ответила девушка.

- Могу я узнать, откуда такая уверенность?

- Геральдеон, Вы не можете, просто поверить мне на слово? - Тень ответила с протяжным вздохом. - Неужели я мало сделала для гильдии, чтобы мне просто поверили?

- Госпожа Тень, именно потому, что я прекрасно знаю Ваш характер, я слегка сомневаюсь.

У главы гильдии были причины не доверять словам Тени.

- Понимаю, но мне нечего предложить, кроме своих слов. И, как я ранее сказала Анне, пострадает тут лишь гильдия и Вы лично. Кстати, высшая коллегия ещё не решилась отправить в вас в отставку?

Геральдеон поморщился, словно проглотил лимон. Приключенец, что сидел перед ним, знал слишком многое.

- Можете мне объяснить, откуда такая уверенность, что Воины Света потерпят поражение? - Глава гильдии проигнорировал вопрос и задал свой.

- Если без подробностей, то я знаю лишь одного демона, которому позволено жить в Волшебном Лесу. И скорее всего, это её проделки?

- Её? - Зацепился за слово глава гильдии.

В комнате повисло молчание, Геральдион сидел и ждал ответа. Внезапно раздался металлический скрежет, напарница Тени, бесшумно стоящая позади неё зашевелилась, неизвестно откуда достала чашку на блюдце, из которой что-то парило, и подала её Тени.

- Спасибо. - Тень приняла чашку, отпила чай и обратилась к главе гильдии: - Так что Вы решили?

- Госпожа Тень, - Геральдион тоже собрался с мыслями, - если Вы знаете демона, то могли бы рассказать о ней?

- Нет. - Капюшон покачался из стороны в сторону, даже глаза эльфа не могли видеть сквозь тьму.

- Вы сможете её победить? - Уточнил глава гильдии.

- То же нет.

- Тогда, как нам устранить её угрозу? - Геральдеон был в шоке. Приключенец, что сидел перед ним был невероятно силён. И сейчас она заявляла о своей слабости.

- Я поговорю с ней.

- Поговорите? Демоны коварны и обманчивы, я беспо…

Тень резко встала.

- Знаете, я передумала. Вернусь через неделю.

- Подождите, госпожа Тень! - Тут же вскочил глава. - Я немедленно сделаю персональный запрос на Ваше имя от гильдии на спасение Воинов Света. Какую награду Вы хотите?

- Мне хватит и одного золотого. - Деньги совершенно её не интересовали. - Как давно ушла группа, есть предположение, где они сейчас?

- Два дня назад Воины Света покинули город, предполагаю, что они уже напали на след волков.

- И Вы теряете время на разговоры со мной? Не обещаю, что они ещё живы. - Тень подошла к окну и открыла его. - Терция, за мной!

Геральдеон смотрел, как сначала Тень, а затем и её спутница выпрыгнули из окна и приземлились прямо на городской стене, а оттуда прыгнули в сторону леса.

- Возвышенные боги, тут же метров двести. - С ужасом произнёс Геральдеон. Оконная рама оттакого прыжка развалилось, но его это мало сейчас волновало.

***

- Эвелина ещё исцеление!

- Я и так на пределе! Ещё пара заклинаний и я потеряю сознание.

- А! Чёрт! Моя рука! Эта тварь откусила мою руку!

- Бернард, не паникуй и отступай, прикрывая Эвелину, я задержу их!

- Генрих, берегись!

Молния ударила туда, где стоял воин с двумя мечами, но тот вовремя отпрыгнул. Шестеро волков сражались против четверых искателей приключений и силы явно были неравными.

- Я прикрою вас, а вы бегите в город и сообщите об этих монстрах! Это угроза национального масштаба! Нужно собирать армию авантюристов!

Мужчина, с ног до головы закованный в металл, встал на пути волков, прикрывая свою группу. Это был лидер группы Воины Света Сорин.

- Быстрее! Бегите, глупцы!

Раненные и обессиленные члены отряда Воинов Света уже собирались уйти, но тут же замерли. Шестеро волков отступили, но из-за деревьев вышел седьмой - он был значительно выше, достигал трёх метров в холке и мощь, исходившая от него, не шла ни в какое сравнение с прошлыми волками. Этот волк медленно, очень медленно подошёл к главе отряда приключенцев и встал перед ним. Никто не смел пошевелиться, их сковал страх, они чувствовали, что как только они пошевелятся, их ждёт смерть.

Волк поднял голову и громко завыл. Эвелина упала в обморок. Волк посмотрел на лидера и поднял лапу, чтобы нанести удар. Лидер поднял свой щит, хоть и понимал, насколько это действие бессмысленно. Раздался звук мощного удара. Сорин не почувствовал удара, он умер быстро и безболезненно. Так он подумал сначала, но услышал в стороне треск деревьев и негромкий скулёж. Опустив щит, Сорин увидел перед собой фигуру, чьё лицо скрывала тьма под капюшоном, а руки состояли полностью из металла.

Волк высунулся из-под сломанных деревьев, его рог замерцал, и толстая молния ударила в металлическую руку. Заряд коснулся пальцев, но, не причинив вреда, был отправлен обратно. Лишь звериные инстинкты спасли вожака стаи. Волк скрылся среди деревьев, но его недовольный рык разносился по лесу.

- Фух, кажется я вовремя. - вскоре появилась ещё одна фигура.

- Госпожа Тень! - Радостно произнёс Сорин. Хоть он и недолюбливал выскочку, но не мог не признать её силу.

- Что ты здесь делаешь, дитя?

Раздался незнакомый голос, от которого волосы у Сорина зашевелились везде, где только можно. Он лишь на миг взглянул туда, откуда звучал голос и тут же отвернулся. Глава Воинов Света упал на колени, его живот скрутило, но он смог удержать содержимое желудка. Он видел лишь одно мгновение, но там точно стояла демонесса - прекрасная и ужасная.

- Я пришла спасти этих людей. - Смело ответила Тень, выходя вперёд.

- Подойди, дитя.

Услышав слова демонессы, Сорин хотел отговорить Тень, но не мог вымолвить ни слова. Он почувствовал, как коснулись его плеча - раны тут же начали заживать, а силы наполнять тело.

- Иди в город Рорин, я здесь сама разберусь.

- Но...

- Даже не думай оставаться, только помешаешь.

- Но я Сорин.

Тень обернулась и Сорин не увидел, но почувствовал недовольный взгляд.

- Отдохните здесь и возвращайтесь в город, волки не вернутся.

Сорин наблюдал, как Тень уходила вглубь леса вместе со своей спутницей. Он хотел окликнуть и отговорить её, но не смог произнести и слова.

***

- Рири, что ты тут делаешь? - Алая стояла рядом с волком и гладила мех в том месте, куда ударила Терция. - Ну-ну, Шарик, поболит и заживёт.

Волк грустно смотрел на свою хозяйку, не понимая, что происходит.

- Тётя Алая, я хотела бы задать тот же вопрос?

- Как видишь, развожу волков.

- Но зачем? - Вспыхнула Риринель. - Ты знаешь, какой переполох начнётся в городе, когда Воины Света вернуться и доложат о том, что видели?!

- Рири, - Алая улыбнулась, продолжая гладить бок волка, - меня это должно волновать? Но, главное, тебя это должно волновать?

- Тётя, ты специально это делаешь, чтобы погубить мою карьеру искателя приключений?

- Рири, - Алая обернулась, - ты кого пытаешься обмануть, меня или себя? Тебе карьера приключенца и даром не сдалась. Ты, просто ищешь с кем подраться и приключения на свою маленькую попу.

- Я... - Риринель хотела возразить, но не могла найти аргументов. Не говоря об Алой или Ми, даже сил Риринель, которая была слабее их, было бы достаточно, чтобы в одиночку бросить вызов империи и победить. В течение четырёх лет она изучала магию у отца, хотя у неё не всё получалось, но то, что в гильдии искателей приключений считали высшим магическим искусством, в глазах юной сильфиды было лишь детскими забавами.

- Пойдём со мной. - Алая хлопнула волка по боку и тот всем телом прижался к земле. Демонесса забралась верхом и поманила Риринель.

Юная Сильфида и Терция сели позади Алой. Волку было неприятно вести того, кто его побил, но он даже под угрозой смерти не стал бы перечить своей хозяйке.

Троица на спине волка пробиралась сквозь деревья. Риринель пыталась узнать, куда они направляются, но Алая лишь просила потерпеть в ответ. Вскоре волк вышел на большую, круглую поляну, залитую солнечным светом. Риринель заворожённо смотрела на представшую картину: в центре поляны небольшое, кристально чистое озеро, где можно было увидеть плещущуюся рыбу; деревянный мостик, длинной около 20 метров вёл к центру озера; бревенчатый домик, небольшой, но крепкий; вся поляна была покрыта цветами всевозможных красок.

- Это место создала Ми по моей просьбе. - Спускаясь с волка, произнесла Алая. - Когда Рейн уходит, я прихожу сюда и наслаждаюсь тишиной и покоем.

Риринель слезла с волка, и тот ушёл обратно в лес. Терция осталась стоять на краю поляны.

- Пойдём. - Произнесла Алая и пошла по узкой поляне в сторону дома.

Демонесса расставила руки в стороны, касаясь кончиками пальцев цветов. Риринель услышала, как заиграла чарующая музыка. Это было мимолётное ощущение при каждом прикосновении к цветам. Алая подошла к дому, убрала задвижку, что защищала от самопроизвольного открывания двери и вошла внутрь.

К удивлению Риринель, внутри не было расширенного пространства или невероятных артефактов. Обычная комната обычного деревянного дома. Кровать в углу, столик с чайником и тремя чашками, три стула, полка с засушенными травами, книжный шкаф с книгами. Всё было самым обычным и не содержало и капли магии. Выделялся только небольшой бочонок с краником, подвешенный на стене. Это был единственный магический артефакт в доме, что содержал бесконечный запас воды.

Алая взяла со стола две чашки и быстро сполоснула их водой, затем налила в чайник воды, закинула туда травы с полки и разогрела воду магией. Разлив чай в чашки, Алая села за стол и пригласила Риринель на свободный стул. Риринель села, взяла предложенную чашку и сделала глоток. Обычный чай. Даже дома травы обладали некоторыми свойствами, здесь же был просто чай.

- Что ты думаешь об этом месте? - Спросила демонесса.

- Тут тихо и спокойно. Слишком тихо и спокойно.

- Ты права, но мне это нравится. Я люблю сидеть у окна попивая чай. Или, читая книгу. Иногда я хожу купаться в озере. С другой стороны дома есть небольшой сад, в котором я выращиваю различные сорта чая. Это место, мой маленький уголок счастья, когда рядом нет любимого.

- Папа знает?

- Что известно Рейну - никто не знает. Он вполне может знать всё, но делать вид, что ничего не знает. Или же, он на самом деле ничего не знает. Вот, например, ты знаешь, что твой отец почти полностью блокирует свои способности к слуху, обнаружению и видимости, когда он дома?

- Зачем?

- Он способен видеть и слышать всё, что захочет, даже если это будет находиться под всевозможными заклинаниями сокрытия этого мира, никто даже не узнает, что он следит. - Алая отпила чай. - Но было бы тебе приятно, если бы ты знала, что за каждым твоим шагом всегда наблюдают? Что каждое твоё действие, все успехи и ошибки кому-то известны?

По спине Риринель пробежали мурашки, когда она себе такое представила.

- А вдруг он так и делает? И только когда отец уходит, мы можем полностью расслабиться!?

- Ах-ха-ха. - Алая звонко засмеялась. - Если бы он хотел, то даже отсутствие в этом мире не остановило бы его от наблюдения за нами.

- Но почему?

- Он не хочет ограничивать нас или даже давать намёк, что не доверяет нам. Наоборот, в этом мире он настолько уменьшает свои силы, что примерно равен твоей матери.

- Откуда ты знаешь?

Алая смущённо почесала щёку ногтем.

- Однажды я хлопнула твоего отца по спине. Сильно хлопнула и неожиданно... С досады. Так он пролетел двенадцать километров ломая кусты и деревья и лишь потом остановился.

- А дальше?

- Встал, как ни в чём ни бывало, отряхнулся, погрозил мне пальчиком и попросил так больше не делать. Хоть он и ограничил свои способности, физически, он всё ещё остался неуязвим.

- А дальше?

- Дальше? - Алая сжала чашку, что та пошла трещинами. - Дальше он позвал Ми и попросил восстановить участок разрушенного леса. - Алая замолчала, отпила из чашки, которую только что восстановила магией и добавила: - В качестве наказания, он отменил наше свидание и ушёл на свидание с этим поленом.

- Хи-хи. - Засмеялась Риринель.

- Тебе смешно, а мне до сих пор обидно. - Алая с досады кинула пустую чашку в стену. - На себя обидно, что я сама виновата.

Осколки чашки поднялись в воздух, собрались вместе и прилетели в руку сильфиды, она передала целую чашку Алой.

- Спасибо Рири.

- А как это всё связано с тем волком? Как ты его назвал?

- Шарик. В честь давнего друга. - Алая налила новую порцию чая. - Ты же знаешь, что я была рабыней твоего отца? - Дождавшись подтверждения, Алая продолжила говорить: - В те времена я ещё не знала, кем является Рейн и даже пыталась его убить во сне, чтобы освободиться. Но на удар кинжалом Рейн попросил почесать его в другом месте. Сейчас я вспоминаю это лишь со смехом. Но тогда я была в ужасе. Несчастной рабыней, чья жизнь не стоила и трусов, что ей дали. По секрету скажу, - тихо прошептала Алая, - что те трусы я до сих пор храню.

Риринель не поняла, о каких трусах идёт речь, но улыбалась и кивала.

- Так вот. Примерно в то же время, что я стала рабыней, Рейн приручил дикого волка. Хотя, там бы и дракон не стал сопротивляться, не то, что волк. И назвал он этого волка Шариком. Честно говоря, я провела с Шариком даже больше времени, чем с твоим отцом тогда. Он вечно мотался по свету. К сожалению, Шарика я не могла взять в этот мир. Да и к тому времени у него уже была своя семья.

- Так как это связано...

- Не перебивай девушку, что утонула в воспоминаниях. - Алая смотрела куда-то в сторону и улыбалась. - Когда я обустраивала эту поляну, наткнулась на волка. Он был побитый и худой, он искал свою добычу, чтобы выжить, а наткнулся на меня. Он был не первым животным забредшим сюда, но те уже давно мертвы. Увидев волка, во мне всплыли старые воспоминания, и я решила приручить его. - Алая хмыкнула. - Будто у него был выбор. Из слабого, побитого и голодного волка я создала могущественного вожака стаи и назвала его Шариком. Когда я отдыхаю здесь или нахожусь дома, Шарик и его подручные охраняют поляну и охотятся на живность вокруг. Но на саму поляну им вход воспрещён. Охотничьи угодья стаи довольно велики. И, возможно, кто-то из приключенцев увидел волков, а дальше ты и сама знаешь.

- Но почему они нападают на приключенцев?

- А почему нет?

- Но гибнут люди...

- Волки не выходят за пределы своих угодий и охраняют дом своей хозяйки. Или, ты думаешь, они бы договорились с Разумными?

- Нет, но... - Риринель наморщила лоб. - Ты бы могла наложить заклинания, что отводят глаз от этого места или защитный барьер.

- Можешь считать это развлечением.

- Смерть Разумных для тебя развлечение?

- Ты же развлекаешься, убивая безобидных зверушек? - Парировала Алая.

- Я охочусь на опасных монстров.

- Опасных для кого Рири?

- Для жителей города! - Вспыхнула Рири. - Отец был бы недоволен, узнав о смерти невинных!

- Вот как?

- Да, так! – Риринель повысила голос, но тут же стушевалась.

- Ты слышала что-то городе-крепости Баджере?

- Я слышала о лавовом озере под названием Баджер.

- Верно. - Кивнула Алая. - Раньше на месте этого озера лавы был город-крепость. Угадай, кто во всём мире способен с лёгкостью уничтожить город с населением в десять тысяч Разумных и оставить озеро лавы, что до сих пор не потухло?

Риринель замолчала. Ей не нужно было говорить то, что и так было очевидно.

- Но...

- В этом городе убили твою мать. - Алая говорила спокойно. - Сантинель не очень любит говорить об этом, но ты же знаешь, что твой отец, буквально, вернул её из мёртвых? - На вопрос Алой Риринель кивнула. - Но перед этим, он в ярости разрушил Баджер, убив сотни виновных и тысячи невиновных.

- Но это было за... - Риринель проглотила последнее слово.

- Заслужено? - Алая усмехнулась. - Можешь считать так. В таком случаи, те Разумные, что заходят на территорию Шарика, заслуживают смерти. Можешь так и передать в гильдии, что вся территория вокруг озера в радиусе двадцати километров - закрыта для посещения. Пускай даже не думают соваться сюда.

- Тётя, ты ведешь себя жестоко. Как...

- Демон? - Алая вновь усмехнулась. - А я ведь даже никого не убила лично. А от волков едва ли пострадали два десятка разумных. Тебе напомнить, сколько Ми убила в Зенитаре из-за племени твоей матери? Сотни Разумных существ. А жестоким демоном ты называешь меня. А всё из-за влияния жителей города. Когда мы встретились впервые, ты посчитала меня плохой из-за моей расы. Но за четыре года мы с тобой стали близки. Часто веселились вместе и ты защищала меня перед членами племени, когда те плохо отзывалась обо мне из-за расы. Что изменилось? - Алая смотрела на Риринель, но та лишь повесила голову. - Год назад ты вступила в гильдию и начала общаться с приключенцами. От них ты услышала многое о других демонах и начала холодно относиться ко мне. Хорошо, что Терция всегда рядом и подчиняется заложенной в неё программе, а не только твоим приказам. Ты же заметила, что она может кого-то избить, даже когда ты не понимаешь за что?

- Да. Ты знаешь почему?

- Она напрямую отгораживает от того, что твой отец считает вредным для тебя. И это сразу выполняет вторую цель - изолировать тебя от всякого отребья и их влияния.

- Но я так никогда не заведу друзей.

- Как ты определишь, хотят они дружить с тобой или только использовать? - Алая смотрела на Риринель, но та не отвечала. - Если ты хотела завести друзей, то не стоило показывать свою силу. Не нужно принижать себя, но и ненужно выставлять себя напоказ. В этом отношении ты такая же бедняжка, как и твой отец.

- Папа? А при чём тут он?

- У него нет друзей. Сколько он прожил здесь и сколько в других мирах, но у него так и нет ни одного друга. Мне его жалко.

- А как же ты, тётя Ми и мама?

- Мы его жёны. - Пожала плечами Алая. - Друг - это несколько другое. Вот я, Ми и Сантинель - друзья. А для Рейна мы жёны. Вот обзаведёшься своим гаремом и поймёшь.

- Я...

- Не забивай себе голову, я пошутила.

Алая задумчиво посмотрела в окно.

- Знаешь, я всегда хотела быть сильной и могущественной, чтобы могла сделать всё, что хочу мановением руки. - Алая вздохнула. - Ну вот, сейчас я такая и есть. Но это порой так... Скучно. Поэтому я не осуждаю тебя за то, что ты стала приключенцем, но, как видишь, я избрала другой путь. А ведь могла стать великой королевой демонов - искателем приключений, о которой в книгах писали бы, как о великом герое.

- Я слышала о демонах в пустошах, почему бы не стать их королевой? - С усмешкой спросила Рири.

- Демоны - проклятые создания. Они обречены источать скверну. Их помыслы всегда корыстны. Ими двигает жажда насилия. Они наслаждаются страданиями других. Я могу долго перечислять пороки демонов, поэтому не желаю иметь с ними ничего общего.

- Но ты же сама - демон, тётя. - Не понимала Риринель.

- Именно поэтому я знаю, о чём говорю. Если бы не огромная сила, что, буквально, даровал твой отец и не близость к нему, то скверна, исходящая от меня давно бы сожрала весь Волшебный Лес и земли вокруг него. Изначально Рейн запечатал поток скверны, но потом научил его контролировать.

- Папа постоянно уходит...

- Ты поэтому убегаешь из дома, когда он возвращается?

- Нет! - Крикнула Риринель, но тут же успокоилась. - Я люблю папу, но...

- Не старайся объяснить. Мысли и чувства, порой, тяжело понять даже свои, не говоря о чужих. Но я прошу тебя, когда он вернётся, хотя бы немного, побудь рядом с ним. Он наверняка хочет знать о твоих приключениях и может подсказать, если тебе что-то непонятно.

- Я... Постараюсь.

- Спасибо. - Алая встала из-за стола и потянулась. - Хочешь искупаться?

Глава 6. Граф Ульрих Гицер.

- Это ужасно. - Дрожа, произнёс Сорин. - Нужно срочно созвать всех сильнейших искателей приключений империи. Нет всего мира.

- Не спеши, - спокойно произнёс Геральдеон, - этот волк так страшен?

- Волк? Какой волк? - Не понимая, переспросил лидер Воинов Света. - Я говорю о демоне. Могущественный демон, что управляет этими треклятыми волками. Она прячется в лесу и скоро нападёт.

- А госпожа Тень, вы видели её?

- Она спасла нас, пожертвовав собой. Мы лишь видели, как она ушла вслед за демоном.

- Стоит ли поднимать панику? Госпожа Тень сказала, что... справится.

- Я знаю, что госпожа Тень и её спутница сильны. От неё всегда ощущалась сила, хоть она и тщательно скрывает это. Но тот демон. Я лишь один миг видел её. Этого хватило, чтобы понять, что госпожа Тень не сможет победить демона. - Сорин задрожал. - Без шансов. Ей ни за что не победить её в бою.

- Возможно, ты преувеличиваешь, Сорин.

- Ни капли. - Раздался третий голос от входа.

- Госпожа Тень? - Сорин встал со своего места. - Вы живы и в порядке? - Радость тут же пропала с лица. - Нет, должно быть, демон захватил разум Тени или перевоплотился в неё! - Сорин попытался достать оружие, но получил металлической рукой по голове и потерял сознание.

- Госпожа Тень? - Недоверчиво спросил Геральдеон.

Молчаливая спутница Тени подняла бессознательного Сорина и вынесла его за дверь, заперев её с той стороны. Девушка-приключенец села на диван, закинула руки на спинку и откинула голову назад. Несмотря на такую открытую позу, лицо девушки так и нельзя было разглядеть.

- Глава, я немного устала, но должна кое-что сделать, пока жертв не стало больше.

- Демон...

- Да она в лесу. И нет, у меня нет и шансов в бою против неё. Да и драться с ней, причин у меня нет.

- Но...

- Я слышала, что наставник императора прибыл в город с какой-то проверкой. - Девушка кинула запечатанный конверт на стол. - Передайте ему это письмо прямо сейчас.

- Но я...

- Геральдеон. - Девушка устало вздохнула. - Немедленно доставьте это письмо. Если не хотите, чтобы демон пришёл сюда лично.

- Я понял. - Геральдеон взял конверт со стола и направился к двери.

- И введите господина Гицера в курс дела, пока он идёт сюда.

- Идёт сюда? - Глава гильдии обернулся на пороге выхода.

- Быстрее! - Рявкнула тень.

Как только дверь закрылась, Риринель приняла более подобающую позу для молодой девушки, налила себе чаю и начала ждать. Она провела последние сутки со своей тётей и та дала ей несколько советов, как стоит вести себя в том положении, в котором она оказалась. Раз здесь уже не завести друзей, то почему бы не показать власть сильного?

***

Письмо застало Ульриха в момент, когда тот разговаривал с наместником Зенитора, не всё было гладко в отчётности, но грубых нарушений не было, а серьёзно наказывать за мелкие просчёты не стоит. Услышав, что кто-то пытается пройти через охрану и настаивает на столько, что грозится вымиранием всего города, Ульрих не мог не узнать, в чём дело. Паникёром оказался эльф и глава местной гильдии искателей приключений. Когда Ульрих поинтересовался, в чём дело, ему было передано письмо. Граф Гицер хмурился, но вскрыл письмо.

Первой его мыслью было, что это какая-то шутка, и он уже хотел отдать приказ всыпать плетей зарвавшемуся главе гильдии. Но, Ульрих не был человеком, что действует необдуманно. Строки в письме зацепились за какое-то старое воспоминание, которое медленно всплывало наружу. И, когда он понял о чём речь в письме, граф немного побледнел. Он тут же потребовал сообщить, где тот, кто передал письмо.

Сейчас граф Гицер мчался на своём коне по городу, попутно выясняя подробности не столько о демоне, сколько о искателе приключений, что носила имя Тень.

Поднявшись на второй этаж гильдии, Ульрих наткнулся на фигуру перед входом в кабинет. Хотя лица не было видно, но он мог узнать эти механические руки.

- Войдите, граф. - Раздался девичий голос из кабинета.

Геральдеон хотел тоже пойти, но он не рискнул бы проходить мимо напарницы Тени, хотя это и был его кабинет.

Граф зашёл в кабинет, дверь позади него сама закрылась. За столиком он увидел юную девушку с фиолетовыми волосами и острыми ушами, что пила чай.

- Давно не виделись Ульрих Гицер. Как Ваша нога? - С улыбкой спросила Риринель.

- С тех пор, как Ваша матушка вылечила меня, боль больше не мучала.

В письме была лишь одна строка. "С Вами хочет поговорить девушка, которую Ваш подопечный хотел взять в жёны чуть больше пяти лет назад." В течение пяти лет у Ульриха было много подопечных, в том числе нынешний юный император. Но больше пяти лет назад Ульрих обучал лишь одного человека - кронпринца прошлой императорской династии. Именно амбиции в отношении девушки, что сейчас улыбалась и погубили прошлого императора и многие семьи в столице.

- Присаживайтесь, граф. - Сильфида указала на диванчик напротив неё.

- Благодарю, госпожа Риринель. - Поклонившись произнёс граф и сел на предложенное место.

- Господин Гицер, вы слишком вежливо обращаетесь к тому, кого старше в несколько раз.

- Госпожа Риринель, я не знаю, как положено у богов, но среди простых смертных имеет значение положение, а не возраст.

- Вы называете меня богом? - Удивилась Риринель. - Но Вы же знаете, что это не так?

Граф замер, не понимая, как ему себя вести. Его испытывают? Или девушка перед ним на самом деле такая невинная и наивная?

- Граф, Вы же не считаете меня богом?

- Госпожа Риринель...

- Бросьте, граф, - поморщилась сильфида, - я хотела поговорить, как старые знакомые, а не как официальные лица на приёме. Зовите меня просто Риринель.

- Хорошо, Риринель. - Ульрих ответил с каким-то тяжёлым вздохом.

- Вам что-то не нравится? - Невинно спросила юная сильфида.

- Риринель, я устал от игр при дворе. Вначале мне показалось, что ты юна и невинна, но... Ты просто играешься со стариком.

- Простите. - Сильфида смущённо опустила голову.

- Это Вы простите, госпожа Риринель. - Спохватился Ульрих. - Я не это имел в виду.

- Успокойтесь, граф, я... - Риринель выставила пуки вперёд и замахала ими. Она остановилась, закрыла и помассировала виски. - Давайте начнём заново. Зовите меня, просто, Риринель.

- Хорошо, но ты меня зови Ульрихом. Или же, просто стариком. Моё сердце не выдержит такого уважения от... Кого-то твоего уровня.

- Я поняла.

- Могу я узнать, что за демон поселился в лесу и насколько он опасен? А то Гералдеон уже собирается объявить общий сбор.

- Она не представляет опасности, но об этом позже. Я бы хотела задать тебе несколько вопросов, но, чтобы это не выглядело допросом, ты можешь задавать свои, наверняка есть вещи, что давно тебя интересует.

- Совершенно верно.

- И так, я начну: Кто мы в твоих глазах. Я, мой отец и моя мать. С личной точки зрения и с точки зрения правой руки императора?

Ульрих хотел открыть рот, но Риринель опередила его, добавив:

- Не пытайся врать, я могу отличить ложь от правды, Ульрих.

- Я бы не посмел. - Граф вздохнул. - Я начну с госпожи Сантинель. С моей личной точки зрения, она великая женщина. Она долгие годы лечила простых людей, всегда была добра и отзывчива. С точки зрения империи раньше она была тонким звеном, возможной связью между людьми и жителями Волшебного Леса. Сейчас же у империи слишком мало информации о госпоже Сантинель и никто не рискует собирать эту информацию. До нас доходят только информация от Разумных, что обращались к ней за лечением. Но умышленно никто не будет пытаться добыть информацию. Господин Рейн... Начну с мнения империи. Он опасен, то, что он сделал пять лет назад, превзошло все мыслимые и немыслимые пределы. Вся верхушка власти боится, что однажды они превратятся в кровавый туман. Моё личное мнение... Я ненавижу, уважаю и благодарен ему. Что же касается тебя Риринель, я бы сказал, что моё мнение совпадает с мнением империи. Мы боимся, что однажды что-то тебе не понравится и империя утонет в крови.

- Это... Более откровенно, чем я ожидал. Но почему?

- Прости, но ты всё ещё ребёнок. - Ульрих увидел, как недовольно, нахмурилась Риринель. - У меня тоже есть дочь. Сейчас она уже взрослая, но в твоём возрасте доставляла много проблем своими желаниями и хотелками. Порой страдали невинные люди из-за этого. Слуги, например, которые не могли даже слово сказать.

- Я... Понимаю. - Плечи и уши Риринель опустились. - Я влезла ещё одним своим вопросом вне очереди, но надеюсь, ты простишь меня. Задавай вопрос.

- Кто вы в твоём понимании? Господин Рейн, Госпожа Сантинель и ты, Риринель.

- Мы... - Риринель была застигнута таким вопросом врасплох. - Мама, папа и я - обычная семья. Я бы могла ответить так, но это не то, что тебя интересует, Ульрих, не так ли? Мой отец он... Бог, наверное? Всё несколько сложнее, но я не могу раскрывать подробности, да и сама многого не знаю. Но в твоём понимании он - бог. Мама... Как же тяжело, я никогда не задумывалась над этим. Наверное, просто счастливая смертная женщина, что стала женой бога. Ха-ха. Ну а я, просто дочь смертной и бога.

- Просто? - Ульрих даже усмехнулся.

- Ну да, я довольно сильна.

- Довольно?

- Так не честно, это уже третий вопрос. - Со смехом запротестовала Риринель. - Но я отвечу на него. Да, я очень сильна. И с каждым годом становлюсь всё сильнее. Понимаю, что мои ответы неопределённые...

- Нет, это даже больше, чем я рассчитывал услышать.

- Тогда я задам вопрос: - Ты сказал, что ненавидишь, уважаешь и благодарен моему отцу, почему?

- Ненавижу, потому, что он убил моего подопечного и императора, которому я дал присягу, а так же множество дворян империи, что вызвало невероятный хаос. Уважаю, за то, что он не устроил бездумную бойню. Он отделил невиновных от виноватых, и пощадил детей в тот год. А так же позволил империи существовать. Благодарен... Эх... - Ульриху давались тяжело слова. - Тем, кто имеет близкие отношения с сильными мира сего приходится тяжело, если ты не находишься с ним в равных положениях. Я, простой барон, по приказу бога стал чуть ли не первым лицом империи. Естественно было много завистников. Я понимал, что придётся тяжело и мне и моей семье, но не мог не отказаться, не сбежать. Но знаешь, прошло пять лет с той бойни во дворце и я жив и здоров, как и вся моя семья.

- Должно быть, бог оберегает тебя, Ульрих. - Смеясь, произнесла Риринель.

- Четыре года назад мне перерезали горло во сне. - Серьёзно заговорил граф Гицер. - Три года назад мне проткнули кинжалом сердце. Два года назад меня отравили смертельным ядом. Но на мне нет ни единой царапины, а тело чувствует себя лучше, чем двадцать лет назад. Кроме того, все неприятности у моей жены и дочери разрешались сами по себе, а мои враги внезапно умирали от естественных причин. Как это можно назвать, кроме как божественной помощью? Именно поэтому я благодарен господину Рейну.

Риринель не знала об этом. Да она наверняка очень мало знает о том, что отец делает не только в других мирах, но и в этом мире.

- Твой отец возложил на меня обязанность по воспитанию детей семей, что он казнил. Но я не политик. Я рыцарь, воин, меч императора. Я старался воспитывать в детях праведность и честь, как их понимаю, но им нужно было и другое образование. В будущем эти дети станут не только полководцами, но и политиками, чиновниками, магами или учёными. Я не мог учить их один. Так придворные пытались оттеснить меня подальше от интриг. Я и был не против. Вот только они боялись, что бог вновь вмешается. Кто-то из сведущих магов сообщил, что богам сейчас не до простых смертных и самые жестокие начали действовать. Но, кажется, господин Рейн нашёл на меня время и защитил от невзгод.

Услышав слова Ульриха, Риринель рассмеялась.

- Извини, Ульрих, - отсмеявшись, обратилась Риринель, - но и тот маг и все так называемые "сведущие" ошибаются. Я скажу тебе небольшой секрет, а ты пропустишь свой следующий вопрос. Мой отец, не какой-то бог. Разница между ним и остальными богами такая же, как между императором и крестьянами.

- Он... - Ульрих не знал, как сформулировать предложение. - Бог богов? Высший Бог?

- Ну вот, ты задал вопрос вне очереди. - Риринель надула губы. - Папа вообще не любит, когда его называют богом. Он, просто, сильнее их. Прости, но подробности рассказать не могу.

- Я бы и не хотел знать. - Серьёзно сказал граф.

- Хорошо. Мой вопрос: Предположим, если бы я предложила дружбу тебе, ты бы согласился? Только честно.

Ульрих задумался, затем вздохнул и махнул рукой.

- Нет.

- Почему? - Удивилась Риринель.

- Дружба может быть между равными. Или же, между теми, кто близок по положению. В крайнем случае, по духу. Но последнее - редкость. Риринель, тебе тяжело это понять, но в такой дружбе не будет ничего хорошего. Я непременно захочу воспользоваться твоей помощью или же, кто-то захочет воспользоваться тобой через меня. В конечном счёте, ты ещё юна и неопытна, грамотные люди легко обведут тебя вокруг пальца.

- Я легко распознаю ложь.

- Риринель, настоящий интриган не тот, кто с лёгкостью врёт в лицо, а тот, кто обманывает, говоря правду.

- Это как? - Удивилась Риринель.

- Давайте я расскажу две истории, которые будут противоречить друг другу, но обе будут правдой. - Дождавшись кивка, Ульрих поведал первую историю. - Император захотел захватить Лес Сильфид насильно обвенчав своего сына и дочь целительницы Сантинель, но отец девочки был против и в ярости убил императора, его семью и многих придворных.

- Это я и так знаю. - Риринель сложила руки на груди в ожидании.

- Император дал своё благословение на брак между своим сыном и несчастной сильфидой, этот брак был благословлён богом и засвидетельствован сотнями придворных, но во время церемонии в зале оказался монстр, устроивший кровавую бойню. Забрав жизнь юноши, что так мечтал о браке.

Риринель открыла рот и так замерла. Она нутром чувствовала, что Ульрих сказал правду, но, главное, что это одна и та же история.

- Как я и говорил, я рыцарь и воин. - Заговорил граф Гицер. - Это лишь простой пример, что я смог придумать, но будь на моём месте мастер-интриган, то он бы смог обмануть кого угодно, возможно, даже твоего отца?

- Это невозможно. - Покачала головой Риринель, но не стала вдаваться в подробности. - Ульрих ты... Скучаешь по Альберту?

- Да. - С горечью ответил граф. - Он был хорошим мальчиком, но ему было суждено стать следующим императором, а значит идти по головам других и перешагивать через свои чувства. Я был против той интриги, что они с почившим императором затеяли, но что мог сказать простой барон? Императорский дворец - место, где рождается и гибнет политика - сердце империи.

- А он... Считал меня другом или только ступенькой к своей цели?

- Прости, Риринель, но я не знаю. А ты считала Альберта другом?

Риринель опустила голову, шмыгнула носом и кивнула.

- Если бы Альберт просто продолжил дружить с тобой... - Ульрих поиграл желваками, думая говорить дальше или нет и, решившись, продолжил. - Видя, как тебе одиноко, эта дружба точно переросла бы в нечто большее и не пришлось бы плести интриги. Чувства зарождаются, порой, как спичка, а порой тлеют годами, прежде, чем вспыхнуть.

- Я больше не маленькая девочка. Меня теперь не обмануть так легко. - Воинственно заявила сильфида.

- Риринель, не знаю, как у вас, богов всё обстоит, но ты, на мой взгляд, девочка-подросток, что обладает невероятной силой и бездонным одиночеством. Прости, но обмануть тебя сейчас даже проще, чем пять лет назад.

- Я...

- Если ты хочешь найти друзей, то ищи среди равных себе. Не пытайся найти друзей среди обычных смертных. Боюсь, что это закончится разочарованием и, в худшем случае массовой бойней.

- Тётя Алая была права... - Пробормотала Риринель.

- Прости? - Не расслышал Ульрих.

- Ах, да, тот демон, из-за которого переполошилась гильдия. Тётя Алая - жена моего папы.

- Жена... Папы? - Удивился Ульрих. - Но я думал, что госпожа Сантинель - жена господина Рейна.

- Так и есть. - Улыбнулась Риринель. - У папы три жены. Тётя Алая - могущественная демонесса. Тётя Ми, но тебе, наверное, она известна, как "Госпожа Дриада", что охраняет Лес Сильфид. И моя мама.

-Я... - Ульрих прикрыл глаза, положил пальцы руки на переносицу и помассировал её. - Лучше я не буду кому-то рассказывать об этом.

- Почему? - Удивилась Риринель. - Это не секрет.

- Так в империи будет спокойней. Но... Демон - жена бога?

- Ну, как я и говорила, папа не бог, но мне, просто не объяснить всё, да я и сама знаю не много. Что же касается тёти Алой, то она добрая и общительная женщина. Как она сама сказала, это отец её так изменил.

- Но происшествие с приключенцами...

- А! Точно! - Риринель засунула руку под плащ и достала свёрнутую бумагу, внутри оказалась карта. Риринель развернула её на столе и указала на точку. - Вот тут находится домик тёти Алой. - Риринель очертила круг. - А это охотничьи угодья её волков. За пределы они не выйдут, но, любой, кто зайдёт внутрь, будет растерзан.

- Вот оно как. Тот опасный и могущественный демон, о котором трезвонил Геральдеон на самом деле не опасен.

- Нет, - Риринель усмехнулась, - опасность есть и она огромная. Всё-таки тётя Алая невероятно сильна.

- Если сравнивать госпожу Ми и госпожу Алую, то кто сильнее?

- Я не знаю. - Пожала плечами Рирнель. - Но сами они утверждают, что примерно равны.

- А госпожа Сантинель?

- Мама? - Риринель задумалась. - Она, наверное, слабее большинства одарённых.

- А твой отец? - Спокойно спросил Ульрих.

- Никто не знает, насколько силён отец. - Пожала плечами Риринель и гордо заявила. - Но тётя Ми утверждает, что даже объединись все боги этого мира, отец раздавит их одним пальцем.

- Риринель, ты понимаешь, какую информацию ты сейчас поведала незнакомому человеку?

- А что тут такого? - Удивилась Риринель. - К тому же мы не незнакомы, мы почти дру...зья. - Последнюю часть слова Риринель проговорила, замерев.

- Эта информация может стоит десятков тысяч жизней. Особенно о госпоже Риринель. - Жёстко произнёс Ульрих.

- Но её охраняет...

- Я не желаю этого знать. - Прервал девочку Ульрих.

- Я... Я... - Губы Риринель задрожали, а в глазах начала копиться влага.

- Простите, госпожа Риринель. - Ульрих испугался и не знал что делать. - Я не хотел быть груб.

- Нет... *Шмыг*. - Ты прав. Ты старый и мудрый человек. А я молодая дура *шмыг*.

- Это не так, ты умная...

- Я знаю, что ты врёшь. - Шмыгая проговорила Риринель. - Ты боишься, что я выйду из себя, поэтому врёшь во благо.

- Я же сказал, что ты умная девочка. - Ульрих пытался улыбнуться, но губа лишь нервно дёрнулась.

- Всё в порядке. - Риринель вытащила платок, протёрла слёзы и высморкалась. - Тётя Ми была права: Хочешь быть умной - притворись глупой. И лишний раз не стоит болтать о семье. И тётя Алая была права, что все захотят воспользоваться моей юностью и наивностью. Неосторожность может обойтись слишком дорого.

- Надеюсь, ты не в обиде на меня?

- Нет, Ульрих. Я благодарна. Это был ценный урок. Я рада, что мне его преподал ты на теоретическом примере, а не кто-то другой на горьком опыте.

- Не смотря на то, что вы боги, но чувства, как у смертных.

- А мы и не боги, а папа... - Риринель замолчала и посмотрела на Ульриха. - Это так просто?

- На самом деле - да. - Серьёзно ответил Ульрих. - Но ты быстро это поняла.

- Знаешь, я не хочу быть неблагодарной. Это был невероятно ценный разговор и бесценнейший урок. - Риринель стала серьёзной. - Я не желаю оставаться в долгу, поэтому, ты можешь попросить об услуге.

- Мне ничего не требуется, госпожа Риринель. - Ульрих слегка поклонился.

- Как я понимаю, ты так же отвечаешь Императору? Долг службы, обязанность, клятва верности и всё такое, верно.

- Всё верно, госпожа Риринель.

- Но император, всё равно тебя награждает?

- Вы совершенно правы, госпожа Риринель.

- И вот, я усвоила ещё один важный урок, Ульрих. - Риринель посмотрела на деловую улыбку графа. - Иерархия очень важна. Моё желание общаться на равных - эгоизм незрелой девочки.

- Всё верно, госпожа Риринель.

- Я не против обращения, но, пожалуйста, без возвышенного официоза.

- Как пожела... То есть, хорошо, госпожа Риринель.

- Ульрих, если тебе когда-нибудь понадобится помощь, то найди меня в Лесу Сильфид. - Риринель достала из своего пространственного кармана кусок металла, положила его между ладонями, закрыла глаза и начала что-то шептать. Воздух наэлектризовался, затем нагрелся и тут же охладился. Риринель развернула ладони, и там оказался маленький шарик. - Я не так хороша, как мой отец, но кое-что умею. Этот артефакт поможет тебе или кому-то другому беспрепятственно добраться до нашего дома. Ни одна тварь не посмеет напасть на владельца артефакта в Лесу Сильфид... Ну... Если не найдётся кто-то равный мне по силам. Можешь просить о чём угодно. Артефакт, благословение... Я не знаю, сам придумаешь. Но не пытайся втянуть нас в войну между народами или в придворные интриги.

- Это... Величайший подарок за маленькую помощь.

- Нет, это награда за бесценный совет.

- А если... Кто-то из моих потомков воспользуется этой наградой?

- В артефакте заключена частичка воспоминаний. Если я забуду или меня не будет, моя семья прочтёт воспоминания и выполнит просьбу, если посчитает её достойной.

- Благодарю, госпожа Риринель.

Сильфида отдала шарик в протянутые руки Ульриха.

- А знаешь, Ульрих, это чертовски приятно, когда кого-то так награждаешь. Может, мне попробовать себя при императорском дворе.

- Госпожа Риринель, если вы решите сделать это, то пожалуйста, после моей смерти... Или, хотя бы, отставки.

Глава 7. Сантинель

Сильфида сидела в кресле-качалке, установленной на улице и вышивала. Муж ушёл спасать очередной мир. Дочь снова ушла путешествовать по лесу и за его пределами. Ми учит Хранителя Леса какой-то магии. Алая направилась в свой лесной домик. Она звала с собой Сантинель, но та не хотела оставлять дом пустым.

Когда Рейн дома, здесь всегда шумно и весело, но, когда он уходит, становится пусто. Нет, пройдёт два или три дня и кто-то обязательно придёт. Алая вернётся со своего домика у озера и предложит очередную авантюру. Ми вернётся злая и недовольная от Хранителя Леса и начнёт снова чудить с растениями. Или Риринель придёт повидаться с матерью. В последнее время дочь избегает отца, но всё так же близка к матери. Рейн называет это бунтарским возрастом. Эх...

К удивлению Сантинель к ней в дом заглянул кто-то совсем неожиданный. Сильфида читала очередную книгу в библиотеке, когда мелодично зазвонил дверной колокольчик. Риринель спускалась по лестнице, когда колокольчик зазвонил во второй раз. Это явно был не кто-то из больных, кому требовалась помощь, но и не кто-то из семьи - те могли свободно войти в дом.

- Маара? - Удивилась Сантинель, открывая дверь.

- Привет, Сантинель, давно не виделись, ты... помолодела?

- Года два прошло, как мы виделись в последний раз. И, да, похоже, муж не хочет видеть меня постаревшей.

- Это и к лучшему. Могу я войти?

- А! Конечно. - Сантинель пошире распахнула дверь, приглашая гостью.

Маара вошла в дом и осмотрела всё вокруг взглядом.

- Каждый раз прихожу и поражаюсь, что такие артефакты вообще возможно сотворить.

- А я каждый раз поражаюсь виду удивлённого бога. Чаю?

- Да, конечно. - Маара села на предложенное место, а Сантинель рядом, чаем занялась Квинта. - После прихода твоего мужа в этот мир, все боги ушли на второй план. Ты же знаешь, что даже твои сёстры сильнее меня.

- Кстати, ты пришла невероятно вовремя. Я имею в виду, что дома никого кроме меня. А знаешь, в последнее время я не верю в совпадение.

- Я встретила Трантела.

- Моего брата?

- Да. - Кивнула богиня. - Я навещала племя сильфид и поговорила с Трантелом. Хотя никто и пальцем не посмеет тронуть твоих родственников, но они всё равно трепетно относятся ко мне.

- Раньше я тоже относилась к тебе со страхом и трепетом.

- Помню-помню. - Засмеялась богиня. - И звала меня "госпожа Маара". Что же изменилось?

- Я пять лет живу под одной крышей с Ми и Алой. - Пожала плечами Сантинель.

- Они тебя не обижают? - Нервно спросила Маара.

- Нет, они часто ругаются друг с другом, но всегда уважительно относились ко мне. Буквально, с первого дня. Сначала было тяжело и непривычно. Всё-таки, я простая смертная. Но время всё меняет. Теперь они - мои сёстры по счастью.

- Обычно, бывают сёстры по несчастью, но тебе повезло.

- Так откуда Трантел узнал, что никого дома? - Сантинель вернулась к изначальной теме.

- Риринель приходила повидаться с дедушкой и дядей. А она встретилась с Ми. Что же касается Алой... Тут я рискнула предположить, что она тоже покинет дом.

- Ты так их всех боишься?

- Ты знаешь, что кроме меня, к этому дому не может приблизиться ни один бог?

- Муж постарался?

- Нам это не ведомо. Но парочка смелых божеств пытались прийти и наладить отношение с Рейном или кем-то из его жён. Их долгое время считали мёртвыми, но, всё-таки нашли насмерть перепуганными. Кое-как удалось выяснить, что они столкнулись с каким-то кошмаром по пути сюда. Бог демонов пытался подружиться с Алой. Все долго смеялись над тем, какой избитый он пришёл. Бог леса хотел наладить связь с Ми... С тех пор его никто не видел.

- Как бог драконов?

- Дарсен не был богом. - Махнула рукой Маара. - Но был крайне близок к божественности.

- Я и не знала. А с мужем кто-то пытался наладить диалог?

- У нас есть и такие смельчаки... Но они не смогли его найти. Хотя бы живы остались.

- А как на счёт Рири?

- Таких безумцев среди нас нет. - Горько засмеялась Маара. - Точнее, был один, но его не пустили свои же. Ты этого не видишь, да и Риринель тоже. Но, буквально, над ней висит огромное предупреждение для всех божественных и околобожественных сущностей, что если кто-то из богов приблизиться к Рири, отвечать будут все.

- Как я понимаю, тебя это предупреждение не касается.

- Ну, твой муж более снисходителен ко мне, чем к другим богам. Но у меня даже в мыслях нет попробовать воспользоваться Риринель. Голова дороже.

- Ясно, так зачем ты пришла?

- Я не могу навестить старую подругу и, просто, поговорить? - Обиженно спросила Маара.

- Я не наивная девочка, как Риринель. И уже сказала, что не верю в совпадения. Да и своё положение я знаю. Сёстры постоянно твердят, что я стою выше богов этого мира. Для простой смертной это... необычно, тяжело в такое поверить, но сёстры очень убедительны.

- И они правы. - Вздохнула Маара.

- К тому же, ты очень плохо играешь человеческие эмоции. - Сантинель засмеялась, увидев удивлённое лицо. - Раньше я этого не замечала. Но для местных богов тяжело общаться со смертными?

- С обычными - нет. Но ты не то, что необычная смертная, я даже не уверена, что ты теперь смертная.

- Так почему ты пришла?

- Как ты знаешь, я богиня равновесия и порядка. Но, с тех пор, как твой муж пришёл в этот мир о каком-то равновесии и, тем более порядке, не могло быть и речи. Я все эти пять лет работала, чтобы всё привести всё в норму. И, когда только всё начало получаться, мир опять начало трясти.

- Я не замечала какой-то тряски. - Непонимающе произнесла Сантинель.

- Я не в прямом смысле. Магия, словно, взбесилась. Это не как во время бури, пять лет назад. Тогда магическая энергия лилась потоком, словно река. Сейчас же это ручеёк. Но я не могу найти его источник. И, конечно, я подумала на этот дом.

Маара замолчала и ещё раз обвела всё глазами.

- Конечно, тут сумасшедший магический фон, но источник ручейка не здесь.

- Что теперь планируешь?

- Ты не знаешь, в чём может быть причина? - Задала встречный вопрос Маара. - Возможно сёстры или муж говорили тебе о чём-то подобном.

- Не припомню такого. - Задумалась Сантинель. - Когда Рейн дома, он не разговаривает о каких-то магических особенностях, если дело не касается обучения Риринель, но даже там я ничего не понимаю. Тебе придётся спросить у сестёр. Или у мужа.

- Было бы хорошо, если Алая или Ми что-то знают.

- Ты так не хочешь встречаться с Рейном? - Удивилась Сантинель. - Он же самый спокойный из моей семьи.

- Это ты его таким знаешь. - Тяжело вздохнула богиня. - Вот представь себе, что ты всё ещё простая смертная и тебе предстоит встретиться с императором. А перед этим ты слышала, что император может приказать отрубить голову Разумному, если тот косо посмотрит.

- Мой муж, словно император среди богов? - Усмехнулась Сантинель.

- Это не подходящее сравнение. Императора можно свергнуть, плести интриги против него, его можно обмануть или спрятаться от него. - Маара снова вздохнула. - Если сравнивать, то Рейн для богов на том же уровне, что боги для смертных. Или выше.

- Вы, наверное облегчённо вздыхаете, когда он. Покидает мир?

- Мы не знаем, когда он уходит и приходит. Сама концепция того, что существуют другие миры, для нас необычна.

- Ясно. - Покивала Сантинель и отпила чай. - Ты останешься здесь или придёшь позже?

- Если ты не против, то останусь и подожду Ми или Алую.

- Конечно не против, одной быть скучно.

***

Сантинель сидела на веранде вместе с Маарой. Девушки играли в шахматы и вели беседу не о чём. Сильфиду этой игре научил Рейн, а Сантинель, в свою очередь, научила богиню. Вначале Маара проигрывала, но всего через пару партий уже играла на равных. На второй день богиня равновесия и порядка уже одерживала одну безоговорочную победу за другой. Несмотря на поражение, Сильфиде было весело. В какой-то момент, подвинув очередную фигуру, Сантинель подняла голову и замерла. Маара тоже сидела, не шевелясь, она чувствовала, как к её горлу был прислонён острый клинок.

- Ми! Ты меня напугала. - Сантинель замахала руками. - И убери ты уже оружие. Зачем ты пугаешь нашу гостью?

- Просто, проверяю, не заржавели ли мои навыки. - Убирая кинжал, произнесла Ми - Маара, я же тебя не напугала?

- Конечно, нет, Ми. - Маара пыталась изобразить улыбку, но у неё это плохо получалось.

Оружие, что недавно касалось шеи богини, было выковано Рейном и даже в руках сильного смертного будет угрозой для богини, что тут говорить о дриаде?

Вообще из всей семьи, Маара больше всего боялась Ми. Рейн - могущественный и непобедимый, но спокойный и вдумчивый. Алая - демон, раса, которую недолюбливают не только большинство Разумных рас, но и многие боги. Но Маара знала, что если Алую не трогать, то и она никого не тронет. Сантинель можно считать старой подругой, а Риринель относилась благосклонно к богине. Что же касается Ми: Она, просто, безумна. Никогда не знаешь, что выкинет дриада. Бог леса не единственный, кто погиб от её рук.

- Ми, у Маары к тебе вопрос. Я не разбираюсь в ваших божественных штучках, так что не могла бы ты помочь? - Обратилась Сантинель к дриаде. Видя, как богиня смотрит на Ми, сильфида поняла, что шахматная партия уже не продолжится.

- А? Да, конечно, спрашивай. - Ми села на двухместные качели на веранде и начала легонько раскачиваться.

- Ми, в последнее время я замечаю колебания в потоках магической энергии. Это похоже на магическую бурю, что была пять лет назад, но масштаб намного меньше. Ты знаешь что-то об этом?

- Нет. - Ответила Ми, продолжая качаться на качелях. - Но я понимаю, о чём ты говоришь. Я тоже чувствую небольшие изменения этого мира.

- У тебя есть догадки о том, что это может быть? - Маара нервничала.

- У меня есть несколько предположений. - Ми положила палец на свой подбородок, задумалась, но потом покачала головой. - Все они сводятся к мужу, так что придётся спросить у него, когда вернётся.

- А когда он вернётся? - Уточнила богиня.

- Я бы и сама хотела знать. - Пожала плечами Ми, продолжая качаться на качелях.

***

Маара наблюдала за ночным небом, когда услышала звук шагов позади. Она не чувствовала кого-то сзади, от чего сразу догадалась, кто приближается.

- Ты хочешь что-то сказать, Ми?

- Даже не думай втянуть во что-то Сантинель или Риринель. - Голос дриады звучал непривычно низко.

- У меня нет такого желания. - Ответила Маара и почувствовала, как ей положили руку на плечо. Богиня оторвалась от созерцания неба и повернулась к собеседнику.

- Ты думаешь, что я не знаю о мыслях богов? О том, чтобы просветить Риринель о божественных догматах. О том, чтобы помочь возвыситься Сантинель до божественности. Вы, боги, думаете, что привязав их к правилам этого мира, сможете выторговать у Рейна преференции.

- Если ты знаешь это, то знаешь и то, что я выступаю против таких действий. - Приподняв подбородок, произнесла Маара.

- Именно поэтому ты и вхожа в этот дом. - На лице появилась улыбка, но она явно была не дружелюбной. - Но тобой движет не уважение, или дружба. Страх. Вы все его ощутили пять лет назад и ещё раньше, больше пятнадцати лет назад. Ты же тогда была рядом, верно? В день, когда Рейн вернул силы. Ты была так близко и на своей шкуре ощутила это.

- Верно. - Ответила Маара. - Я боюсь. Мы боимся. Но я уважаю Сантинель.

Ми сделала пару шагов назад, затем медленно обошла стоящую богиню и вернулась на своё место.

- Именно поэтому я скажу тебе: Рейн не тот, кого заставишь действовать по правилам. Ты - богиня равновесия и порядка. Ты привязана к этому имени, к этой должности. Ты не можешь отступить от этого правила иначе, просто, исчезнешь. А теперь скажи, кто я?

- Дриада. Дух лесов. Природа во плоти. - Почти не думая ответила Маара.

- Так же думал и бог лесов. Но он и ты, и все вы ошибаетесь. - Ми сложила руки на груди. - Вы все эти пять лет ищите, к чему же мы с Алой привязаны. Где наша граница. Да вас удивляет даже тот факт, что дриада и демон живут вместе и называют друг друга сёстрами. Вас интересует, боги чего именно я и Алая?

- Верно. - Подтвердила Маара.

- Мы не боги. - Просто ответила Ми. - Мы не привязаны к какой-то нише и не подчиняемся законам этого мира. Что же касается Рейна. Он стоит даже выше этого. Он не подчиняется правилам. Он их создаёт.

- Откуда такая откровенность? - Заинтересовалась Маара.

- Мне надоело видеть посланцев богов в этом лесу. - Ми обвела рукой лес вокруг. - Предостережение Рейна касается лишь божественных и околобожественных существ, но не простых смертных. И боги этим пользуются. Но неужели вы думаете, что мы не можем увидеть таких?

- Я не отвечаю за других богов.

- Но ты можешь передать им это. - Улыбка исчезла с лица Ми. - Иначе я лично им это передам.

- Я скажу им.

- Хорошо. - Ми развернулась и пошла в дом, но на полпути остановилась. - Знаешь, Маара, мой муж слишком добрый. Будь я на его месте, я бы всех вас перебила. Или почти всех.

Маара перестала дышать. Она прекрасно понимала, что Ми не шутила. Смерть одного бога приводит к сильным переменам. Если же перебить большинство богов, то мир обернётся в хаос. И эта безумная дриада вполне способна исполнить свою угрозу.

- Кстати. - Ми остановилась перед дверью. - Если тебе нужна только информация, то я дам сигнал, когда муж вернется, и ты можешь сейчас же покинуть это место. Если же ты хочешь наладить отношения, то оставайся. Я не против.

***

После возвращения Ми Сантинель чувствовала, как между ней и Маарой было какое-то напряжение. Ми вела себя, как обычно, в тоже время Маара была очень скована в действиях и словах. Сантинель оставалось только вздыхать.

Прошло два дня, и вернулась Алая. В первую очередь она поругалась с Ми. Сантинель даже не поняла из-за чего. Они, правда, быстро помирились, но, Маара была в ужасе, видя двух разъярённых существ. Ещё через день пришла Риринель. Девочка тут же оказалась в объятьях матери. Сантинель осмотрела дочь с ног до головы, под возмущения: "со мной всё в порядке". Хоть Риринель и была возмущена, но никак не противилась матери. Девочка поприветствовала Ми, Алую и Маару. Риринель называла богиню равновесия и порядка тётей, что не нравилось Ми и Алой.

Такое обращение было лишь из-за давнего знакомства. Пять лет назад, ещё до возвращения Рейна, богиня представилась девочке, как "тётя Маара", с тех пор такое обращение вошло в привычку. По случаю возвращения дочери, Сантинель устроила шикарный ужин. Все нахваливали еду сильфиды. Хоть Сантинель и понимала, что ей далеко до готовки мужа, но ей всё равно было приятно.

- Спасибо за угощение. - Вежливо поблагодарила Маара по окончанию ужина. Под взглядом Ми богиня сказала, что ей нужно прогуляться и покинула домик.

- Она не чувствует вкуса. - Попивая вишнёвый сок, произнесла дриада. - Это было бы огромное упущение, потеряй мы вкус с приобретением силы.

- Тут я с тобой полностью согласна. - Улыбнулась Алая и перевела свои чёрные глаза на Риринель. - Как прошёл твой поход в город?

- Ты была права, тётя Алая. - Немного погрустнела девочка. - Спасибо.

- За что? - Удивилась демонесса.

- Ты сказала, что моей молодостью и наивностью захотят воспользоваться, но я не хотела верить и думала, с кем бы обсудить это. - Риринель начала свой рассказ. - Вернувшись в город, я узнала, что в Зенитор приехал Ульрих Гицер.

- Барон Гицер? - Удивилась Сантинель.

- Он уже граф. - Поправила Риринель. - Ну, я и вызвала его на приватный разговор. - На лице девочки появилась улыбка. - Он доступно мне объяснил, что мной легко воспользоваться и я молодая и наивная дурочка.

- И что ты ему сделала за это? - С интересом спросила Ми.

- Дала обещание исполнить одного его желание, если сочту желание достойным.

- Не раскидывайся такими серьёзными обещаниями. - Недовольно произнесла Ми. - Я думала, что ты прибила зарвавшегося Гицера.

- Он заслужил такое обещание. - Твёрдо произнесла Риринель. - Он преподал важный жизненный урок, который, я уверена, поможет мне в будущем.

- Хорошо. - Удовлетворённо кивнула Ми.

- Тётя Ми, а когда... когда папа вернётся?

- Я бы и сама хотела знать.

Шли дни, Маара была вынуждена уйти, чтобы следить за равновесием. Девушки же развлекались по-своему. Они то расходились, то вновь собирались вместе. Даже Сантинель уходила из дома, чтобы навестить семью в племени. Так прошёл месяц, за ним второй. Не говоря об остальных, даже Ми начала беспокоиться. Один месяц здесь, мог означать несколько лет в другом мире. А то и всю сотню. Но два месяца - это уже слишком много. Порой, Рейн отсутствовал всего несколько дней, но там он проводил десятилетие. Что же могло заставить его так задержаться?

- Я скучаю. - Грустно произнесла Алая, качаясь на качелях на веранде.

- Мы все скучаем. - Вздохнула Ми.

- Если здесь прошло два месяца, то, сколько пробыл там муж? Полгода? Год? - Алая знала, что в разных мирах время может идти по-разному, но не знала насколько сильно. Она задала этот вопрос, чтобы в очередной раз спровоцировать дриаду, но та не отвечала. - Ми?

Демонесса повернула голову в сторону подруги, но та стояла, замерев и глядя куда-то в одну точку. На лице Алой медленно появлялась улыбка. Она раньше видела такую реакцию, она могла означать только одно.

- Он возвращается? - Спросила демонесса, спрятав улыбку, когда Ми вышла из транса.

- Да. - Кивнула Ми. - Отправь какой-нибудь божественный знак в небо, чтобы Маара узнала. Хоть я её и не люблю, у неё действительно важное дело.

- Ми, я же демон, какой божественный знак? - Возмутилась Алая.

- Притворятся дурочкой - моя роль. Просто сделай. Я должна спешить.

Не успели слова Ми достигнуть ушей Алой, как дриада уже бежала вглубь леса. Алая неохотно встала с качель, и пошла на открытую местность, чтобы отправить божественный знак.

Глава 8. Рейн.

Ми стояла в мире между миров. В это место был доступ лишь у двух существ во всех мирах: Хранитель миров и помощница хранителя миров - Рейн и Ми. В прошлом Алая пыталась проследовать за Ми, когда та провожала хранителя, но у неё ничего не вышло. Право на вход было только у дриады, а силой прорваться сюда могло только существо на уровне Рейна... Вот только такого больше не существовало.

Ми стояла перед разломом и ждала. Разрыв пространства - процесс не быстрый. Он может занять от нескольких минут до пары часов здесь, в то время, как с другой стороны, Рейн может потратить на это месяц. Ми быстро создала зеркало перед собой, поправила причёску и продолжила ждать.

Когда проход был готов, Ми, со своей стороны начала стабилизировать его. Хранитель мог бы и сам справиться с этим, но так было быстрее. Спустя сорок минут с начала образования портала, проход начал стабильно работать. Из трещины между мирами вышел мужчина в своём неизменном белом пиджаке, белых брюках и чёрных ботинках. Мужчина поправил галстук, улыбнулся и обратился к Ми:

- Сколько меня не было?

Улыбка сползла с лица дриады, она сложила руки на груди, демонстративно отвернула голову и хмыкнула. Рейн улыбнулся, подошёл к дриаде, положил ей руки на талию и притянул к себе. Ми повернула голову, улыбнулась, приподняла подбородок, закрыла глаза и слегка приоткрыла свои губки. Рейн не стал тянуть время и поцеловал свою жену. Нежно, медленно и долго. Дриада никак не хотела отпускать мужчину, но тот легонько отстранил её.

- Ты пытаешься подражать Алой? - С улыбкой спросил Рейн.

- Просто, хотела попробовать. - Ми коснулась пальцами своих губ.

- Сколько меня не было? - Повторил вопрос хранитель.

- Два месяца и четыре дня. - Ответила Ми и закинула руки за шею мужу. - Мы все так скучали.

Ми попыталась приблизиться к губам Рейна, но тот положил ей на губы свой палец.

- Нам нельзя заходить далеко, пока мы не вернёмся домой, Ми. Ты сама установила это правило, чтобы не обижать Сантинель и Алую.

- Дурацкое правило. - Зло бросила Ми, убирая руки, затем улыбнулась. - Но я рада, что ты соблюдаешь его. А сколько времени прошло в том мире?

- Немного больше, чем шесть лет. - Рейн сжал кулак. - Если бы я знал, что здесь пройдёт так много времени, то не стал бы так задерживаться и бросил всё на самотёк.

Видя гнев хранителя, Ми тут же подошла к нему с боку и обхватила его локоть, плотно прижавшись к нему.

- Мы все бессмертны и такой срок ничего не значит.

- Наверное, ты права. - Рейн взъерошил свои волосы свободной рукой. - Но я не хочу пропустить, как моя дочь становится взрослой. Её детство и так прошло без отца. Что-то случилось, пока меня не было?

- Всё хорошо. - Ми повела хранителя к порталу домой. - Только Маара заглядывала по важному для неё делу, но, думаю, она вернётся через несколько дней.

До самого дома Ми шла, крепко прижимаясь к руке мужа, рассказывая о последних событиях. Лишь приблизившись к дому, дриада перестала плотно прижиматься, оставив лишь запястье в локте Рейна.

В этом мире, ставшем хранителю уже родным, Рейн ограничивал свои силы и восприятие так, чтобы максимально приблизиться к простому смертному. Это не значит, что он был беспечен или неосторожен: У хранителя было много способов следить за обстановкой в мире. Но в семейном кругу он не хотел ограничивать чью-то свободу своим всезнанием. Поэтому, для него был сюрприз увидеть у входа в дом не только Алую и Сантинель, но и Риринель.

Девочка первой сорвалась с места и бросилась к отцу в объятия. От неожиданности Рейн не устоял на ногах и упал на землю, под общий смех. Риринель извинилась, встала с поваленного отца и помогла ему подняться.

- Прости, папа, я думала, что ты сильный и удержишь меня. - Девочка надула губы, но тут же улыбнулась.

- Твой отец безмерно слаб рядом со своей дочерью.

Рейн осторожно обнял дочь. Он был невероятно счастлив, вернуться домой. Он не знал, что произошло за эти два месяца, но был рад такой перемене в дочери. Раньше она избегала отца, но теперь сама проявила инициативу и снова сблизилась.

Отпустив Риринель, Рейн подошёл к Сантинель и осторожно взял её за руку.

- Ты похорошела за эти два месяца, дорогая. Кажется, стала моложе? Это косметика или естественная красота?

- Я так и думала, что это твоих рук дело. - Криво усмехнувшись, ответила Сантинель.

Рейн притянул сильфиду, крепко обнял и поцеловал её в щёку под чьё-то фырканье. Посмотрев в сторону, откуда доносился этот не одобряющий звук, Рейн увидел, как в дверном проёме пропал красный хвост демонессы.

- Тётя Алая не рада видеть папу? - Удивилась Риринель.

- Не обращай внимания, она, просто, стерва.

- Ми... - Недовольно произнёс Рейн.

- Чего? Я ещё мягко выразилась при ребёнке. К тому же, Рири в своей гильдии искателей на задницу приключений, наверняка слышала куда более крепкие выражения.

Рейн многозначительно посмотрел на Риринель, но ничего не сказал. Девочка слегка стушевалась и спряталась за дриадой.

- Пойду, поприветствую Алую. А потом приготовлю ужин.

- Еда моего мужа самая лучшая во всём мире. - Отпуская Рейна, произнесла Сантинель.

- Во всех мирах. - Добавила Ми.

Рейн вошёл в дом, но не сразу нашёл Алую. Демонесса оказалась в своей комнате. Она стояла перед большим, ростовым зеркалом и расчёсывала волосы. Рейн подошёл к своей третьей жене и положил ей руки на талию. Алая никак не отреагировала на это действие, продолжая расчёсывать волосы. Рейн медленно придвинулся вперёд, перемещая руки сначала на живот демонессы, а затем чуть вверх, остановившись прямо под её полной грудью. В этот момент Алая перестала расчёсываться.

- И скольких женщин ты в этот раз покорил?

- Только двух. - Прошептал на ухо Рейн. - Одну дриаду и одну сильфиду, но планирую ещё и одну демонессу.

Рейн легонько поцеловал красную шею демонессы.

- А если она не покорится? - С протяжным стоном произнесла Алая.

- Остаток своей долгой жизни я буду опечален. - Рейн начал медленно опускать руку, скользя по животу, но потом остановился и так же медленно убрал руки. - Мне нужно приготовить ужин.

Алая ошеломлённо стояла с открытым ртом и наблюдала в зеркало спину мужу удалявшегося к двери.

- Рейн! - Обернулась демонесса.

- Да, дорогая. - Рейн тоже обернулся, на его лице играла улыбка.

- Эм... - Алая слегка укусила свою нижнюю губу. - Демонесса почти покорена, но для заключения контракта нужна одна маленькая деталь.

- Какая? - Уточнил Рейн, делая шаг на встречу.

- Поцелуй. - Произнесла Алая, приподняла голову и закрыла глаза.

Она услышала два шага и почувствовала дыхание мужа рядом с губами. А потом быстрый и невинный поцелуй в щёку. Алая распахнула глаза и открыла рот, чтобы возмутиться, но её губы тут же были закрыты чужими губами. Демонесса сопротивлялась, пыталась оттолкнуть мужчину, но её потуги были лишь показательной строптивостью, в то время, как её губы жадно целовали мужа. Перестав сопротивляться, Алая положила одну руку на затылок мужчине, а вторую на ягодицы, но поцелуй вскоре прервался, Рейн отстранился, уткнувшись своим лбом в лоб демонессы.

- Мне, правда, надо приготовить ужин.

- А если ты завтра опять уйдёшь? - чёрные глаза Алой смотрели в изумрудные глаза Рейна.

- Не уйду, обещаю.

Рейн очищал и резал ингредиенты собственными руками. Как говорила Алая, у её мужа волшебные руки. И это была не шутка. Рейн мог использовать магию для приготовления еды, и она была бы невероятно вкусной. Даже вкуснее, чем у лучших поваров мира. Но, если Рейн готовил собственными руками, то вкус был за гранью понимания. И это касалось не только готовки. Изготовление оружия, мебели, одежды, предметов быта и всего, что возможно. Если Рейн делал что-то своими руками, то предметы приобретали невероятные свойства, которые невозможно было сделать другому существу. Как, например, маска, что он изготовил для Сяо Вен. Дерево, из которого она была изготовлена, просто не выдержало бы те зачарования, что наложил Рейн, если бы он не вырезал её собственными руками.

Вся семья медленно наслаждалась ужином. Рейн всегда готовил, когда возвращался. Но только один день. Так было сделано специально, чтобы не отстраниться от обычной еды. Мужчина наблюдал, как его семья наслаждается едой. Сам он тоже наслаждался пищей, но не чувствовал такую же эйфорию, как другие. Тем не менее, ему доставляло удовольствие просто смотреть на других.

- Как прошло твоё путешествие? - Спросила Ми, когда тарелки на столе опустели.

- Невероятно. - Воодушевлённо произнёс Рейн. - Это был очень могущественный мир, я смог высвободить свои силы без опасности разрушения мира. Но, самое главное, я встретил там человека, которого смог назвать братом.

Все с интересом посмотрели на Рейна. Он, обычно, обходился коротким и сухим ответом, да и сам вопрос был лишь дежурной вежливостью.

- Братом? - Удивилась Риринель.

- Особенности культуры. - Рейн развёл руки в стороны. - Я хотел признать его другом, но там другом можно назвать совершенно незнакомого человека. Поэтому мы называли друг друга братьями.

- Он обычный человек? - Воодушевилась Риринель.

- Нет. Брат Тиан Лонг - истинный дракон. Он один из самых могущественных существ в том мире.

- Насколько могущественный? - Уточнила Алая.

- Без учёта большинства артефактов на тебе, Алая, он намного сильнее тебя или Ми.

- Ого. - Удивилась демонесса. - А что ещё расскажешь?

- У Тиан Лонга есть две дочери и сын. - Улыбнувшись, начал рассказывать Рейн. - С его сыном у меня сразу не заладилось. Старшая дочь довольно корыстна. А вот малышку Хэ я признал племянницей. Её помощь оказалась неоценима в преодолении кризиса в том мире.

- Племянницей? А жену ты себе не нашёл? - Фыркнув, спросила Алая.

- Брат Лонг предлагал и не одну. - Серьёзно ответил Рейн. Я почти согласился, так как они все невероятные красавицы, но потом вспомнил своих жён и понял, что той красоты недостаточно, чтобы соблазнить меня.

- Папа, ты серьёзно?

- На счёт брата - да. Племянница - тоже. О красоте моих жён - бесспорна. Но, на самом деле Тиан Лонг не предлагал мне жён.

- Показушник. - Вновь фыркнула Алая.

- Хотя бы в этот раз не пришлось с кем-то сражаться. - Спокойно произнесла Ми.

- Сражаться куда проще. - Рейн тяжело вздохнул. - Мне, всего лишь, нужно дождаться вторжения и уничтожить их лидера. Выяснять другие причины и исправлять их намного тяжелее. Но я рад, что посетил этот мир. Хотел бы я посетить брата когда-нибудь в будущем. Но не знаю, будет ли у меня когда-нибудь такая возможность.

Ми открыла рот, чтобы сказать, что, возможно, он снова увидится с братом, но не сказала. Она не могла решить этого и не могла гарантировать, что Древо Миров даст на такое согласие. Хранитель мог бы и сам прорваться в тот мир, но это бы нарушило договор между Хранителем и Древом миров. А последствия нарушения такого договора неизвестны. Древо Миров создало Хранителя, но он оказался настолько могущественным, что мог бы стать самым главным бичом всех миров. В то же время Рейн не мог перечить древу Миров, иначе он бы никогда не смог вернуться домой. Патовая ситуация где не будет победителей в случае конфликта – лишь проигравшие.

- Папа, я хочу поучаствовать в испытании Озера Зеркал. – Внезапно заявила Риринель.

Рейн внимательно посмотрел на дочь. Все за столом наблюдали за реакцией хранителя и ждали его ответа, но тот молчал. Под таким пристальным взглядом Риринель почувствовала себя неудобно, она поёжилась, но не отвела взгляда от отца.

- Акация должна была сказать тебе, что, если что-то пойдёт не так, ты там умрёшь… - Увидев решимость в глазах дочери, хранитель решил добавить. – Но из-за того, что ты моя дочь, Акация не позволит этому свершиться и, скорее уничтожит само Озеро и часть себя.

- Я уверена, что справлюсь!

- Многие пытались до твоего рождения и многие пытались после. Во времена, когда я ещё не был хранителем, было много желающих пройти испытание, но никто не смог. Они были могущественнее Алой и Ми. Ты уверена, что справишься?

- Конечно, отец!

- Тогда, подойди сюда.

Риринель встала со своего места и подошла к отцу.

- Ты красивая девушка, Риринель. – Рейн повернулся к дочери на своём стуле и смотрел на её лицо с улыбкой, которая потихоньку сползла с его лица. – Красивая и упрямая. Как говорится, если не доходит через голову, то дойдёт через жопу.

Движение Рейна было настолько стремительным, что на него не смог бы никто отреагировать в этой комнате. Он коснулся пальцами лба своей дочери. Риринель замерла, её взгляд потерял фокусировку, а затем глаза закатились, и девушка начала падать. Подхваченная магией, она мягко легла на пол.

- Риринель! – Сантинель вскочила со своего места, но Рейн поднял ладонь, призывая её остановится.

- Я дал ей то, чего она хотела – испытание Озера Зеркал. Не все, но начальные. Если она справится с ними в своём разуме, то без проблем пройдёт их и в самом Озере. Я лично попрошу Акацию допустить её.

Риринель, лежащая на полу начала дёргаться, она потянулась к горлу и попыталась содрать с неё невидимую удавку. Если бы не защитные чары, наложенные на ней, девушка разодрала бы себе горло.

- Это жестоко. – Вмешалась Алая.

- Дорогая, - Рейн вздохнул, - ты же прекрасно понимаешь, что я не позволю своей дочери сгинуть в Озере Зеркал, скорее я пожертвую озером и Акацией, как бы мне не было её жаль. Но Озеро важно для этого леса, драконьей семьи, а так же мира.

- Но…

- К тому же, огромная сила Риринель сделала девочку слишком высокомерной. Может запечатать её силы?

- Рейн… - с упрёком произнесла Сантинель.

- Я не стану этого делать без крайней необходимости.

Девочка, лежащая на полу начала обильно потеть и дёргаться, словно пыталась вырваться из пут, связывающих её. Сантинель с ужасом наблюдала за страданиями дочери, но ничего не говорила. Она повернулась к мужу и хотела попросить прекратить, но не смогла. Глаза Рейна и так были на мокром месте, а руки слегка дрожали, он внимательно наблюдал за страданиями дочери, но терпел, поэтому и она должна была терпеть. Спустя несколько минут в воздухе появился лёгкий кисловатый запах.

- Достаточно. – Произнёс Рейн и коснулся лба дочери.

Риринель открыла глаза и в ужасе осмотрелась. Она тяжело дышала и пыталась понять, что происходит вокруг неё. Она увидела суровое лицо отца, заинтересованные взгляды Алой и Ми, а так же испуганное, едва не заплаканное лицо матери. Её тело дрожало.

- Я… Я…

- Это лишь часть испытаний Озера. – Произнёс Рейн. – Испытания Озера опасны тем, что твоя личная сила никак не может повлиять на их прохождение. Испытания будут одинаково трудны как для обычного человека, так и для могучей дочери хранителя.

- Я… я…

- Тебе лучше отдохнуть.

Рейн встал и вышел из кухни. Можно было услышать, как закрылась входная дверь в дом.

Риринель села. Она подтянула колени, обхватила их и уткнулась в них лбом. Можно было услышать тихое всхлипывание.

- Риринель, прости отца он… - Сантинель не знала, как подобрать слова.

Девочка вскочила с пола и не побежала наверх, в свою комнату, роняя слёзы.

***

Рейн сидел камне в огороде, и смотрел на тёмное небо, покрытое звёздами. Хранитель всегда сидел здесь, когда ему нужно было подумать или же, просто, было грустно. Он и сам не замечал этой привычки, но жёны прекрасно знали о ней. Ми, Алая и Сантинель подходили к Рейну и пытались поговорить с ним, но тот отвечал односложно и, кажется, совсем не следил за нитью разговора. В такие моменты он больше всего напоминал того, кем был когда-то давно – обычного человека.

Глубокой ночью бесшумно открылась дверь в дом и оттуда вышла фигура, она тихо подошла к хранителю, сидящему на камне, тот совершенно не обращал на неё внимания.

- Папа… - Тихо произнесла Риринель.

Рейн вздрогнул и замер. Словно деревянный, он повернулся и посмотрел на дочь.

- Риринель, ты в порядке?

Девочка не ответила. Одной рукой она обхватила локоть другой руки, вытянутой вдоль тела и отвернула голову. Рейн не стал долго смотреть на дочь и вновь перевёл взгляд на небо.

- Прости меня, Рири. – Рейн поднял руку и растопырил пятерню, глядя через пальцы на звёзды. – Я поступил жестоко.

- Папа… - Вновь тихо произнесла Риринель. – Я… провалила испытание?

- Ты… - Рейн повернулся, чтобы вновь посмотреть на дочь, та не изменила позы. – Да, ты провалила испытание.

- Я бы умерла? – Надрывающимся голосом, спросила молодая сильфида.

- Нет. – Рейн покачал головой. – Я бы не позволил. Озеро Зеркал было бы уничтожено, а Акация навсегда бы исчезла.

- Но… я… - Риринель замолчала. Шмыгнув носом и поборов комок в горле, что мешал говорить, девочка продолжила. – Испытание на самом деле… такое? То…

- То, что ты видела, Рири, не является тем же, что происходит на испытании. – Услышав произнесённые слова, Риринель перевела взгляд на отца, но затем услышала продолжение: - На испытании всё ещё хуже.

- Я… поняла…

Риринель развернулась и пошла в сторону дома.

- Прости меня, Рири.

Девочка замерла у входа и обернулась к отцу. Тот вновь смотрел на звёздное небо. Девочка хотела ответить, но ком в горле не позволял этого. Она лишь кивнула головой и зашла в дом.

Рейн почувствовал облегчение. Он понимал, что поступил жестко, но необходимо. Он прожил много лет в других мирах и обладал огромным своим и чужим опытом. И, всё же, он старался засунуть этот опыт куда подальше, чтобы жить с семьей, притворяясь обычным смертным. Хранитель закрыл глаза, вздохнул и выдохнул несколько раз, после чего вновь открыл глаза и посмотрел на лес перед собой. В ночной тьме он смог различить чей-то силуэт и нахмурился. Его взгляд тут же изменился, и ночная тьма перестала представлять какую-то преграду для зрения. Тут же его взгляд смягчился. Прислонившись к дереву, стояла демонесса. Его прекрасная и обворожительная жена – Алая. Её руки были сложены на груди, подчёркивая ту.

Не произнося не слова, Алая развернулась и медленно зашагала в сторону леса. Рейн наблюдал за Алой и заметил, как платье, девушки расстегнулось и упало на землю, но демонесса не остановилась, она медленно удалялась в лес, покачивая бёдрами. Рейн хмыкнул и встал со своего камня. Он не стал, да и не хотел отвергать столь недвусмысленное приглашение жены.

***

Маара сидела за столом и медленными, точными движениями ела приготовленную пищу. Обычная житейская повседневность была чужда для богини. Ей не требовалась еда, вода или отдых. Разум богов был устроен не так, как у смертных, даже находясь здесь, богиня могла быть ещё в нескольких местах. Могла бы быть, но сейчас ей требовались все силы и здравомыслие, чтобы не рассеяться в пространстве. За одним с ней столом сидели, болтали, шутили и рассказывали разные истории существа, так близкие своим поведением к смертным и так же далёкие от них. Трое из пяти присутствующих могли бы убить бога. А вскоре и четвёртая станет настолько могущественной, что тоже сможет посоревноваться и превзойти богов. В то же время, один из них самый сильный – Рейн, вёл себя даже больше похожим на смертного, чем другие.

Маара знала Рейна ещё до того, как он стал хранителем. Тогда он не был настолько могущественным: Искалеченный телом и духом, ослабленный и безжизненный. Но даже тогда его физическая мощь превышала всех существ, что она знала. В том состоянии он не мог уничтожить суть бога, но спокойно мог разорвать его физическое обличие. Сейчас же… никто не знал, на что именно он способен, но никто и не хотел проверять на себе. Хватило примера Бога Человеческого, что был сослан в самую дальнюю дыру, из которой не собирался выбираться сотню или две лет.

- Рейн, - С трудом заговорила Маара. Это хранитель настоял на том, чтобы она называла его просто по имени, - я хотела бы кое-что уточнить.

- Конечно Маара. – Хранитель перевёл взгляд на богиню. – Спрашивай.

- Я чувствую, что мир снова насыщается потоками магической энергии. Это похоже на ту бурю, что была перед твоим приходом пять лет назад, но… мягче, наверное. Тогда был целая река магии, сейчас же лёгкий ручеёк. Ты знаешь что-то об этом?

- Возможно. – Неоднозначно ответил хранитель. – Я тоже заметил, что плотность магии в мире немного увеличилась с моего последнего ухода. Незначительно. Хотелось бы больше.

- Больше? – Уточнила Маара.

- Однажды мне хочется, вернувшись домой, расправить плечи, а не ходить, согнувшись в три погибели. – Увидев, что богиня не понимает, Рейн решил пояснить: - Этот мир не достаточно могуществен, чтобы выдержать всю мою силу, поэтому мне приходится сильно сдерживаться. Чтобы я мог ходить по миру, не сдерживаясь без боязни разрушить весь мир, я решил немного усилить его.

- Усилить его? – Маара, готова была провалиться на месте. Хранитель говорил о таких вещах, словно это было чем-то обыденным и простым.

- Верно. И, чтобы мир стал сильнее, нужно чтобы существа, живущие в нём стали сильнее.

- Но здесь и так есть могущественные существа. – Возразила Маара. – Не говоря о тебе и твоих жёнах, даже боги теперь могущественнее, чем раньше.

- Нет. Ты не поняла. Нужно, чтобы все существа стали сильнее. Каждый человек, эльф, сильфид, дракон или кто-то другой. Это круговорот энергии. Чем сильнее существа, тем сильнее мир, а чем сильнее мир, тем сильнее существа проживающие в нём.

- Могу я узнать, что ты сделал для этого? – Маара запаниковала. – Я должна поддерживать равновесие и порядок. Мне необходимо знать, как это сделать.

- Ничего существенного я не сделал. Просто распространил некоторые знания о магии в разных частях света. В разных городах, странах, племенах и гнёздах. Некоторым Разумным представителям расы приснились сны, в которых они увидели что-то, что непривычно для их магического развития, но что может подтолкнуть их к прогрессу.

- Так вот почему я не могу определить источник… - пробормотала Маара.

- Верно. – Рейн развёл руки в стороны. – Источника нет. Плотность магии увеличивается естественным путём, просто темп этого развития слишком быстрый, вот ты и заметила.

- Это приведёт к войнам и разрухе.

- Войны были всегда. – Недовольно произнёс Рейн. – Да и когда тебе было не наплевать на войны, Маара? Ты, как богиня, могла бы пресечь любую войну своей силой и властью. Но этого не было раньше и не будет в будущем. Ты следишь за равновесием и порядком. Но ни то ни другое не нарушается интригами, убийствами, рождением и смертью, а так же войной.

- Я… - Маара, хотела возразить, но побоялась. – Понимаю.

- Маара, я уважаю тебя за то, что ты делаешь и за то, что ты сделала для меня. Но не всегда могу одобрить твои методы. – Рейн подумал и добавил: - Но я понимаю, почему ты так делаешь.

- Я обязана поддерживать равновесие и порядок.

- Хочешь, чтобы я разорвал эту связь?

- Что? – Маара широко распахнула глаза.

- Ми рассказала мне, о разговоре с тобой. – В подтверждении Ми кивнула. – Ни я, ни кто-то другой здесь, кроме тебя, не является богом в привычном для тебя понимании. Мы не привязаны к какой-то нише, как ты. Ты богиня равновесия и порядка. Если ты перестанешь пытаться создать равновесие и порядок, то ты ослабнешь, а то и вовсе умрёшь, перестанешь существовать. Ты остаёшься богиней до тех пор, пока соблюдаешь это правило, и никто не может разорвать эту связь. Никто, кроме меня.

- Я…

- Возможно, ты существуешь так долго, что даже не помнишь сколько. – Рейн остановил богиню. – И ты не готова рискнуть. Но знай, если ты однажды захочешь освободиться от божественных оков, то я могу разорвать эту связь. Что же касается того, что произойдёт с тобой… Скорее всего, ты лишишься части божественных сил, но по сравнению с простыми смертными будешь всё ещё божеством. У тебя есть вечность на раздумья.

***

День сменял другой. Рейн проводил время с семьёй. Он уделял много времени Риринель и её тренировкам, но не забывал про своих жён. Хранителю не требовался сон, поэтому у него было больше времени, что он мог уделить семье, чем у обычного человека. Вскоре Риринель надоело сидеть дома, и она ушла в поисках приключений. Алая, Ми и Сантинель тоже покидали дом. Но одна из жён всегда была вместе с Рейном. Хранитель подозревал, что девушки как-то договаривались между собой, но не знал и не хотел знать так это на самом деле или нет.

Рейн сидел на качелях и обнимал Ми, что так хорошо расположилась у него на коленях. Они болтали о несущественных вещах и отлично проводили время. В какой-то момент Рейн понял, что жена замерла и никак не реагирует на его слова или действия. Он тут же нахмурился. Прошёл всего месяц, как он вернулся домой. Хотя Рейн и называет это «всего месяц», обычно, проходит неделя или две, прежде, чем ему вновь приходится отправиться в другой мир. Аккуратно подняв Дриаду, Рейн отнёс её в комнату, а сам вышел на улицу. Он сконцентрировался и нашёл всех членов своей семьи, чтобы шепнуть им, что настало время уходить. Рейн не желал исчезать внезапно, поэтому хотел вновь попрощаться, прежде чем уйти спасать очередной мир.

Эпилог.

Пространство, что находится везде и нигде. Мир между мирами. Огромный луг, где росла лишь трава и огромное дерево в центре. Здесь нельзя услышать щебетание птиц, стрекотание кузнечиков, жужжание пчёл или рёв животных. Здесь не было жизни. Рейн медленно шёл по траве в сторону гигантского дерева. Рядом с которым спиной к нему, стояла девушка со светло-зелёными волосами, местами её плечи и голени были покрыты древесной корой и лозами.

- Это место никогда не меняется. – Произнёс Рейн.

- Так и должно быть. – Ответила Ми, не поворачиваясь.

- Что меня ждёт в этот раз?

- Вторжение. – Коротко ответила Ми.

- Десятки или сотни лет ожидания, прежде, чем враг вторгнется, затем краткий миг битвы и можно возвращаться. – Рейн хотел рассмеяться с собственных слов, но не мог.

- Ты каждый раз проводишь это время в одиночку. – Ми повернулась к мужу. – Я бы хотела скоротать твоё одиночество. Но, к сожалению, не могу. Ты знаешь.

- Это к лучшему. – Рейн посмотрел на древо. – Я могу провести годы в медитации ожидания момента нападения. Годы пролетят, как миг.

Ми взмахнула рукой, и на поляне появился портал, ведущий в очередной мир. Рейн подошёл к дриаде и обнял её, крепко, но нежно. Ми уткнулась в грудь своего мужа и обхватила его руками.

- Помни, что твои жёны и прекрасная дочка ждут тебя дома.

Рейн улыбнулся. Дежурная фраза, которую Ми говорила каждый раз, провожая хранителя в другой мир. И каждый раз от этой фразы Рейн ощущал тепло на сердце.

- Да.

- Не забывай об этом, когда встретишь какую-нибудь женщину там.

- Во всех мирах не найдётся никого лучше, чем ты, Ми и твои сёстры по несчастью.

- Хи-хи. – Ми засмеялась и отстранилась от мужа. – Сёстры по счастью. Тебе пора.

Рейн направился к порталу, но перед самым разломом остановился и развернулся.

- После встречи с Маарой я кое о чём задумался. – Рейн почесал затылок. – Как думаешь, из меня получится хороший бог?

- Ужасный. – Не скрывая насмешки, ответила Ми.

- Вот мы и проверим.

Рейн поправил одежду, стряхнул несуществующую пыль с плеча пиджака и уверено шагнул в портал.

Часть 3. Потерянный. Глава 1. Дождь.

Какое-то странное чувство дискомфорта наполнило его тело. Мокрое, промозглое, непонятое чувство. Он открыл глаза. Вспышка молнии в небе очертила небосвод и пространство снаружи. Тело ощущалось так, словно не принадлежало ему. Руки и ноги не слушались, лицо упёрлось в каменный пол. Медленно текущий ручеёк холодной воды упёрся в его щёку. Вода постепенно накапливалась, поднималась всё выше и грозила уже подняться до ноздрей, перекрыв ему возможность дышать. Он начал дёргаться, пытаясь привести тело в состояние двигаться. Медленно, но получалось. Руки, наконец, начали слушаться, хоть и слабо. Уперевшись ладонями в каменный пол, он смог перевернуться на спину, спасаясь от прибывающей воды.

Лежа на спине, он смотрел на каменный потолок и, расслабившись, начал лихорадочно думать.

И первый вопрос, который возник у него в голове: Кто он такой?

Он не помнил не своего имени, ни прошлого. Ничего.

Под звук дождя снаружи, непрекращающиеся вспышки молнии и гром он лежал на каменном полу и смотрел в такой же каменный потолок. Когда тело начало слушаться, он сел и осмотрелся. Довольно просторная, пустая пещера. Ровный, словно кем-то тщательно вырезанный и отшлифованный купольный потолок. Слегка шершавый, почти ровный пол. Такая пещера явно была не естественно. Ровные, скруглённые стены, и в центре этой большой явно неестественной пещеры лежал он.

Он открыл рот и попытался что-то сказать, но раздался лишь хрип. Прокашлявшись, прочистив горло и смачно сплюнув на пол, он вновь попытался что-то сказать, слова давались в одно время и тяжело и легко.

- Где ты!?

Это должен был быть суровый крик, но он едва ли походил на шёпот.

Вопрос не был обращён к кому-то конкретному, но он словно кожей ощущал, что за ним кто-то наблюдает.

- Кто ты? – Голос начал набирать силу, слова привычнее покидали горло. – Но, главное, кто я?

Ответа не было. Ещё несколько вопросов обращённые в воздух и отразившиеся от стены вернулись к нему. Ответа не было. А вскоре и лёгкое ощущение чьего-то взгляда, чьего-то тонкого присутствия исчезло. Словно никогда и не было. Он остался один. Совсем один.

- Кто я? – Спросил он больше от безысходности, чем ожидая услышать какой-то ответ.

На улице вновь ярко вспыхнула молния, и раздался гром. Он посмотрел в сторону выхода из пещеры. Послушал, как множество капель бьются о сырую землю, о воду, образовавшуюся в лужах, о листву и ветви деревьев, а так же крепкий камень.

- Моё имя… - Он схватился за голову и, раскачиваясь вперёд назад пытался привести мысли в порядок. – моё… имя… - Он продолжал шептать, продолжал повторять, словно вспомни он своё имя, всё сразу встанет на свои места. – Моё… имя… - Он замер и вновь взглянул на выход из пещеры. – Дождь. – Словно озарение, произнёс он.

Казалось, его тело наполнилось силой. Он встал, уверенными движениями поправил галстук и пиджак, отряхнул брюки и привёл в порядок причёску. А затем замер. Почему эти движения казались ему привычными, но, в то же время какими-то неестественными. Он осмотрел себя: Белая рубашка, белый пиджак, белые брюки, зелёный галстук и чёрные туфли. Они так хорошо сидели на нём, но… казались ему неправильными. Он даже не знал, откуда знает их название. В его голове столкнулись две противоположные мысли. Словно ты смотришь на синий цвет, и он для тебя естественно, синий. Но слепой спрашивает тебя, как он выглядит, и ты не можешь объяснить ему. Вот и сейчас Дождь смотрел на свою одежду и ботинки и понимал, что это, но не мог объяснить, почему понимал. Наоборот, ему сейчас казалось, что он и есть тот слепой, которому пытаются объяснить, что такое синий цвет.

Дождь шёл, не прекращаясь, несколько часов. В какой-то момент мощный ливень закончился очень резко и тут же снаружи начало светлеть. Первые лучи солнца окрасили небо красным, и стало вокруг светло. Но Дождя смутило другое, он только сейчас понял, что свет, словно, и не делал светлее. Он прекрасно мог всё видеть и в полной темноте. Абсолютно тёмная пещера для него казалась слегка затемнённой, но не более. А снаружи он не мог видеть лишь из-за стены воды, что падала с небес и, казалось, хотела утопить весь мир. Теперь же, он прекрасно видел всё вокруг: Перед пещерой была ровная поляна. Такая же неестественно ровная, как и сама пещера. В радиусе сорока метров от пещеры не было ни деревьев ни травы, но дальше, словно за невидимой стеной, находился плотный лес из самых разных деревьев, кустов и растений.

Он вышел в центр поляны поднял голову к небу, закрыл глаза и глубоко вздохнул. По телу пробежало приятное ощущение. Словно после долгого и тяжёлого трудового месяца в центре города, загрязнённого выхлопами от заводов и других производственных предприятий, он вырвался на природу и смог вздохнуть полную грудь свежего воздуха.

Дождь открыл глаза и замер. Он не мог понять, почему ему в голову пришла такая мысль. Что вообще такое заводы? Он сильно задумался, но затем, тряхнул головой и отбросил эту мысль. Его память явно пострадала, но он не мог понять почему. Возможно, воспоминания со временем вернутся. Сейчас же он должен был решить первостепенные проблемы. Он не знал где он и насколько это место опасно. А так же нужно найти еду и источник воды. Как только в голове возникла эта мысль, он тут же услышал звук воды. Тихий, но бурлящий поток воды. Звук шёл из леса справа от пещеры.

Дождь осмотрел саму скалу, в которой была эта пещера и восхитился. Это была не небольшая скала среди множества таких же скал, но огромная гора, уходящая так высоко, что вершина терялась в облаках. Отличный ориентир, который не позволит потеряться. И отличное место для обзора местности. Он уже хотел взобраться повыше и осмотреться, возможно, он увидел бы город, а там можно было бы добраться до людей. Но это подождёт. Сначала еда и вода.

Он шёл долго. Казалось, что звук воды где-то поблизости и, возможно, это было так, но Дождь потратил много времени, чтобы безопасно пробраться сквозь густые заросли леса. Он не знал, но откуда-то ему было точно известно, что то растение было крайне ядовитым, а это вообще хищным. Тут, буквально, каждый куст представлял опасность. Добравшись до источника звука, он сильно удивился. Это был не просто бурлящий ручеёк. Целый водопад падал сверху. А после, превращался в реку, стремящуюся сквозь лес куда-то вдаль. Пока он шёл сюда, пытался приметить место, чтобы взобраться на гору, но та была какой-то слишком ровной. Ближайшие десять метров высоты, просто, не позволяли ему где-либо вскорабкаться.

Дождь подошёл к бурлящему источнику воды, склонился и умыл лицо. А затем, рассмотрел своё отражение. Молодое лицо, не старше двадцати пяти лет, ровные, приятные черты, не слишком длинные, но и не короткие волосы, едва закрывающие уши. Странным казалось лишь то, что они зелёного цвета.

Он всматривался в своё лицо, пытаясь что-то вспомнить, но в голове было пусто, словно и нечего было вспоминать. Прекратив мучить свой разум, Дождь сделал ладошки в форме лодочки и зачерпнул воды, сделав несколько глотков, он зачерпнул ещё, а потом ещё и ещё. И тут он замер. Он не увидел, но почувствовал. Сработал какой-то звериный инстинкт, крик о том, что опасность рядом, что она вот-вот обрушится на него. Подчиняясь лишь интуиции, он прыгнул в сторону и в тот же момент на место, где он только что был, обрушилась чья-то когтистая лапа. Дождь обрадовался своей реакции и из-за этой мимолётной радости пропустил удар. Длинный хвост с острым концом ударил в грудь. Весь воздух тут же покинул грудную клетку, а земля ушла из-под ног. Не успев сообразить, что происходит, он ощутил резкую боль от удара спиной о дерево. Дождь схватился за свою грудь, туда, где пришёлся удар, пытаясь нащупать рану, но вскоре понял, что никакой раны не было. Хотя грудь и болела от удара, но одежда на нём была целой. Подняв голову, он рассмотрел врага. Скорполев – Голова и тело льва, но длинный, подвижный хвост на конце имел жало скорпиона. Которое, кажется, погнулось? Скорполев смотрел на свой повреждённый хвост, и именно эта заминка и спасла Дождя от новой атаки. Но долго это не продлилось. Хищник собрался и бросился к своей жертве. Мужчина лихорадочно пытался сообразить, что делать, но тело болело и едва слушалось, а голова отказывалась думать.

Бежать? Бесполезно. Драться? Не вариант. Сдаться? Ни за что. Пока он думал над выходом скорполев уж стоял рядом и наносил удар своей мощной лапой сбоку. Дождь, не успев отпрыгнуть в сторону, лишь вскинул руки, чтобы прикрыться от удара. Боль пронзила всё тело, но рукам досталось больше всего, казалось, что они сломаны. Пролетев десяток метров в воздухе, а потом ещё столько же катясь по земле, Дождь едва не потерял сознание. Лишь адреналин в крови и желание жить уберегло его от небытия. Но они не могли уберечь от приближающейся гибели. Две лапы приземлились рядом с его телом, а к его голове приближались огромные челюсти скорпольва. Не придумав ничего лучше, Дождь поднял свои, казалось бы, сломанные руки и схватил противника за нижнюю и верхнюю челюсть. Движение зубов замедлилось и остановилось лишь у самого лица Дождя. Тот отчаянно сопротивлялся, прикладывая все усилия, чтобы выжить. Казалось, что скорпилев просто играет с жертвой, но его тело яростно напрягалось, чтобы дотянуться до своей жертвы. Началась борьба на истощение. Челюсть скорпильва держали крепко и не позволяли дотянуться до жертвы, он быстро сообразил, что если сдаст назад, то может оказаться в невыгодном положении, поэтому давил только сильнее. В то же время Дождь отчаянно сопротивлялся. Капли слюны зверя падали ему на лицо, но дискомфорт лишь злил его и придавал силы… которые не были бесконечны. Мужчина чувствовал, что начинает уставать.

Дождь чувствовал злость. Ярость заполняла его разум. Сил не было, но он желал бороться до конца. Открыв рот, мужчина яростно заорал и начал вкладывать в руки больше усилий, раздвигая челюсти зверя. Казалось, и так открытый на всю ширину рот, открылся ещё сильнее, и ещё, и ещё. Вот он упёрся в какой-то ограничитель, но Дождь не прекращая кричать, тянул дальше, а потом резко дёрнул. Зверь замер, а затем упал прямо на мужчину. Но скорпилев больше не пытался съесть жертву. Он сам стал ею. Нижняя челюсть так и сжималась одной рукой мужчины, в то время, как в другой была верхняя вместе частью головы и хребта хищника.

Дождь, не веря собственным глазам, рухнул на спину, так и не скинув с себя тушу хищника. Он уже готов был потерять сознание, как ощутил чей-то взгляд на себе. Это был тот же взгляд, что и в пещере. Мимолётный, едва заметный. Лишь благодаря этому ощущению Дождь окончательно пришёл в себя и, скинув тело зверя, быстро вскочил на ноги и осмотрелся. Он пытался найти источник этого взгляда.

- Где ты?! – Крикнул он, что было мочи, но ответа не последовало.

Вскоре это ощущение чужого взгляда на себе исчезло. Оставив у бурлящей реки одного мужчину рядом с хищником, который сам стал добычей.

Глава 2. Лес.

Дождь сделал очередную пометку на стене своей пещеры. С того момента, как он попал в это место прошло два года. Память так и не вернулась. Не было и намёка на то, что он сможет что-то вспомнить. Словно до того, как он оказался в лес,у ничего и не было. Но, тогда откуда у него так много знаний в голове? Он мог понять, что перед ним за растение или существо только взглянув и пожелав этого. Словно откапывал знания из глубоких слоёв своего подсознания.

Отбросив все попытки вспомнить своё прошлое, Дождь сосредоточился на попытках выжить в этом ужасном лесу. Тот скорполев, которого он встретил два года назад, был далеко не самым сильным и опасным существом. Хотя, и слабым его не назовёшь. Что-то в середине пищевой цепочки. Сильнейшим существом Дождь считал огромного молоха. Это была ящерица высотой не менее трёх метров и длинной в девять метров. Шкура молоха была твёрже камня, а зубы и когти настолько острые и крепкие, что рвали на части камень, как бумагу. Большую часть года Молохи были медлительны и ленивы, но дважды в год - в период спаривания и в период охоты, они становились очень активными. Быстрое и смертоносное существо съедало на своём пути всё, что могло найти.

И Дождю не повезло оказаться на пути этого существа. Это случилось на седьмом месяце проживания в этом проклятом лесу. Тварь проходила мимо пещеры, когда Дождь возвращался домой. Деревянное копьё, которое Дождь всегда носил с собой, не смогло даже поцарапать шкуру молоха. А ведь деревья в этом лесу далеко не обычные - они твёрже камня и понадобился не один день, чтобы создать это копьё. От мгновенной смерти мужчину спас лишь его костюм. Он не знал, из чего сделана его одежда, но её не могло повредить ни одно существо в этом лесу... до встречи с молохом. Множественные удары когтями не смогли разрезать ткани, но, когда после длительного боя Дождя зажали в угол, тварь прокусила предплечье своими острыми зубами. Тогда Дождь думал, что умрёт, но не сдавался. Он бил голой рукой по морде ящерицы до тех пор, пока панцирь не треснул. Ящерица, опешив и отступив, совершила ошибку, испуганный, но разъярённый мужчина бросился ей на морду и колотил изо всех сил. А потом разбил веко и вырвал глаз.

Молох сбежал, оставив на той поляне, у пещеры не только глаз, но и клык в предплечье мужчины. С тех пор Дождь использует его, как нож.

После той битвы мужчина заметил, что стал сильнее. Похожая ситуация была при битве со скорпольвом. Он внезапно стал сильнее и сила, потом, никуда не делась. Если он становится сильнее сражаясь с более сильным противником, то это хорошо. Но правда ли это, Дождь не желал проверять. С той битвы одноглазый молох больше никогда не приходил на территорию мужчины, но и Дождь не нарушал территорию молоха. Так, между человеком и гигантским ящером был заключён никем не подписанный пакт о ненападении.

Человек. Был ли Дождь человеком? В его голове было понимание, что такое человек, но точно ли он подходил по описанию под это существо? После боя с молохом сомнения стали только сильнее. Во-первых, рана, которую оставил молох на руке, полностью зажила за день. А ведь там был не только прокус, но и сломанная кость. Во-вторых, Дождь знал о молохе общую информацию. И знал, что его слюна содержит парализующий яд, который не действовал на мужчину. Организм не боролся против яда, он вовсе не ощущался, как будто его и не было.

Прошло два года в этом лесу. Но это не из-за желания Дождя. Он предпринимал множество попыток покинуть лес, но это ему так и не удалось. Оставляя за своей спиной гору, как ориентир, он шёл и шёл. Шёл часы и дни, пока каким-то таинственным образом не возвращался к пещере.

Мужчина взбирался на гору, как можно выше, чтобы увидеть, где кончается граница леса. Но, куда бы он ни глядел, видел лишь кроны бесконечных деревьев.

В какой-то момент Дождь, просто, сдался. Конечно, он хотел бы встретить других людей и поговорить с ними, но если такой возможности нет, то нужно просто жить и радоваться жизни.

Пещера уже давно была перестроена: пол застелен шкурами всевозможных животных, на которых охотился мужчина. Из деревянных перекрытий были сделаны различные комнаты. Соорудив простенькую кирку, Дождь выбил в углу пещеры подвал и, к своей радости обнаружил залежи каменной соли.

Еды в лесу хватало: кроме различных животных, которыми был наполнен лес, здесь повсюду росли съедобные растения: фрукты, овощи и коренья. Свежие плоды в разных частях леса можно было найти круглый год. Снаружи пещеры поляна была расширена, на ней возведена небольшая мельница и печь для готовки. Измельчая коренья в муку, Дождь пёк хлеб. Из желудков и кожи он делал бурдюки, в которых мариновал овощи или заготавливал варенье. Откуда он знал, как производить сахар, делать маринады, правильно копать подвал или, хотя бы, печь хлеб, мужчина не мог ответить сам себе. Да и перестал он задавать подобные вопросы - ответ никто дать не мог.

От зелёных волос мужчины не осталось и намёка. Когда волосы начали отрастать, цвет оказался чёрным. И, когда длинные волосы начали мешать, Дождь их аккуратно срезал. Одежда, в которой он когда-то проснулся, хоть и была невероятно прочной и удобной, тоже приходила в негодность. Особенно пострадали туфли и рукав пиджака с рубашкой - место укуса молоха. Поэтому, мужчина решил снять эту одежду и приберечь на будущее. Как раз, на днях, он закончил шить себе кожаные ботинки - последнюю часть гардероба. Штаны и одежда, а так же плащ с капюшоном уже давно были готовы.

Сидя возле входа в пещеру мужчина глядел то на потрескивающий огонь и шипящее на палочке мясо, то на стену дождя, что так старались утопить весь мир водой. Пещера давно обзавелась водостоком и высоким барьером, чтобы вода не заполняла украшенный пол. В такие дни мужчине было очень тоскливо. Он вспоминал тот день, когда здесь оказался. В тот день шёл дождь. И он взял себе такое имя. Тогда он считал, что это и есть его имя. Но сейчас уже не был уверен. Возможно, это была лишь сиюминутная прихоть и желание иметь хоть какое-то имя? Кто он без имени? Лишь неизвестное существо. Но какой толк от имени, когда ты не можешь им даже с кем-то поделиться?

Глава 3. Неожиданные гости.

Мужчина с длинными, чёрными волосами, опускающимися чуть ниже плеч, сделал очередную отметку на стене своим ножом, сделанным из клыка зверя. Он отошёл на несколько шагов и внимательно осмотрел всю композицию: Стена была испещрена огромных числом отметок.

- Десять лет. - С трудом проговорил мужчина. Он редко использовал речь, так как и поговорить-то было не с кем. - Ааааргх! - Закричал он и с дури бросил нож в стену.

Кость вошла в камень легко, словно в бумагу. Лезвие вошло по самую рукоять, и даже та немного вдавилась в камень. Сила броска была за гранью понимания.

Подойдя к стене, Дождь вытащил нож из и недовольно посмотрел на него. Кончик сломался и остался внутри. Это было досадно, но не более. Три года назад одноглазый молох решил взять реванш, но в этот раз он был не один, привёл друга... А точнее подругу. Похоже, он долго копил обиду, так как сражался очень яростно. Но и Дождь уже был не тем слабым и наивным существом, что раньше. За годы охоты и сражений он стал куда крепче. С тех пор, как он снял свои белые одежды и переоделся в кожу и шкуры, мужчина не раз попадал в опасные и смертельные ситуации. Каждый такой бой заканчивался ранениями и переломами, но делал его сильнее. Теперь, чтобы срастить кость требовались лишь минуты, а раны, даже глубокие, заживали на глазах. Однажды Дождь не заметил притаившегося хищника и лишился руки. Та отросла за трое суток. С тех пор, кроме запасов еды, дома хранятся и медицинские травы.

Та битва была легендарной. Мельница, печь и другие постройки снаружи пещеры были уничтожены, а так же часть леса. Это была яростная битва, из которой человек вышел победителем. Человек... Нет, он однозначно не был человеком. Но кто он тогда? Какая разница?

- Охота. - Коротко произнёс он.

Еды было предостаточно, но теперь Дождь охотился ради развлечения и, чтобы найти сильных противников. К сожалению, последнего в этом лесу не было с той битвы с двумя молохами.

Взяв костяной нож, и костяное копьё, привязав сумку к поясу, Дождь отправился охотиться.

Это был каменный крокодил. Тот же зверь, что когда-то откусил руку Дождю. В этот раз грозный хищник стал жертвой другого хищника. Это было слишком легко. Дождь пил воду из реки и ждал атаки притаившегося крокодила, убив его одним ударом, когда тот атаковал. Мясо каменного крокодила не было вкусным, поэтому, забрав несколько чешуек и зубов, Дождь бросил тушу там, где и убил зверя. Это было просто. Слишком просто. Нужен сильный соперник, но даже другие молохи не представляют опасность для мужчины. Дикие пчёлы, размером с ребёнка лет пяти, прятались и с радостью отдавали мёд высшему хищнику этого леса, когда тот приближался. Хотя будь это кто-то другой - тут же атаковали.

Пчёлы были довольно умны. Человек не брал много мёда, а сражение с ним могло привести к разорению всего улья и гибели половины населения. Пробовали, знают.

Дождь сидел на камне и чистил ногти от грязи своим ножом. Он думал над тем, чем заняться и как развлечь себя, когда услышал в воздухе какие-то хлопки. Подняв голову, он увидел высоко летящее существо. Оно было большим. Нет, просто огромным для кого-то способного летать. Тело гигантской твари было даже больше, чем у молоха, а с размахом крыльев казалось, просто, гигантским. И этот монстр стремительно приближался.

- Дракон. - Пробормотал мужчина.

Он улыбнулся и облизал губы, предвкушая бой. Зверь двигался в сторону горы и постепенно снижался. Тогда Дождь заметил, что что-то не так. В крыльях дракона зияли дыры, а тело покрыто множеством маленьких и больших ран. Когда дракон пролетел над Дождём, обильное количество крови упало рядом с ним. Желание охоты тут же пропало, но не интерес. Он проследил за траекторией падения и, предположительно, монстр должен был упасть рядом с пещерой, что уже долгое время является домом мужчины.

Рванувшись с места, мужчина побежал за драконом, хоть он и был быстрым, но не настолько, чтобы угнаться за пикирующей ящерицей.

Вскоре воздух сотряс громкий грохот, а земля под ногами сотряслась. Дождь лишь ускорился, чтобы первым добраться до места падения. Сквозь деревья и кусты он не мог видеть, но своими чувствами точно знал, куда нужно двигаться. Через несколько минут он выбежал на открытую поляну. На ту самую, что находилась перед пещерой, уже десять лет, как являющуюся прихожей перед входом в дом. К удивлению, дракона здесь не было. Нет, были поломаны верхушки некоторых деревьев, а посреди поляны красовался кратер от падения, но в центре кратера не было дракона, но было что-то иное.

- Человек? - Громко произнёс Дождь.

Он не сразу приблизился, ещё раз осмотрев всё вокруг и принюхавшись. Отточенные чувства нельзя было обмануть. Перехватив свой нож поудобнее, мужчина приблизился, но чем ближе он подходил, тем больше его пробирала дрожь предвкушения. Встав над не шевелящимся телом, Дождь аккуратно, носком ботинка, перевернул лежащее на животе тело.

- Женщина? - Неуверенно спросил Дождь.

Мужчина встал на четвереньки, вытянул голову вперёд и принюхался.

-Женщина! Женщина!

Дождь вскочил и начал приплясывать с копьём и ножом в руках. Послышался лёгкий стон. Мужчина остановился и присмотрелся к девушке, что лежала на земле. Её белые одежды местами были красными и мокрыми.

- Кровь? - Сообразил дождь.

Эта девушка-дракон недавно летела в небе, разбрызгивая содержимое своих вен, её раны никуда не денутся только от того, что она обратилась человеком. Дождь прицепил нож на пояс, а копьё метнул к входу в пещеру. Встав на колени, он аккуратно подложил руки под голову и колени девушки и поднял её. Вновь раздался стон, а лицо поморщилось. Стараясь не растрясти раны, дождь отнёс девушку дракона к себе домой. Так как это место не предполагало наличие гостей, Дождь уложил девушку на свою кровать. Здесь даже было подобие матраса и подушек из шкур, травы и перьев.

Долго не думая, мужчина разорвал одежду и начал осматривать тело девушки. Глубокая рана в правом боку, больше похоже, что из неё вырвали часть мяса. Сквозное отверстие на правой ступне. Резаная рана на внутренней стороне правого бедра. На обеих руках множество крупных и мелких порезов. Длинная рана на правой щеке. Рана в боку и на ноге продолжали кровоточить. Подходящей ткани поблизости не было, поэтому Дождь использовал остатки платья, чтобы закрыть им кровотечения. Он быстро сбегал в холодный подвал и, найдя необходимые вещи вернулся.

Откупорив подписанный бурдюк, он убрал тряпку от раны в боку и изрядно полил содержимым рану. Девушка тут же застонала и начала подрагивать. Рана покрылась красной пеной и зашипела. Когда пена сошла, он ещё раз полил рану. Вновь появилась пена, но в этот раз белая. Пока шёл процесс, мужчина не переставал жевать траву и сплёвывать её в костяную чашу. Очистив рану от пены, он приложил большой комок жеваной травы к ране и прикрыл сверху большим листом от дерева, затем крепко, но аккуратно привязал бечёвкой к телу.

Затем, мужчина повторил всё тоже самое с крупными ранами, а мелкие смазал мазью из истолчённой смеси трав. Закончив с обработкой ран, Дождь сел на каменный стол, за которым ел и посмотрел на своего пациента. Теперь, когда спал ажиотаж и адреналин покинул кровь, мужчина смог рассмотреть девушку. На вид ей было 22-23 года. Бледная кожа, длинные, доходящие до пояса белые волосы. Острые черты лица, хрупкая фигурка приятная глазу грудь... На последней мысли Дождь замер. Перед ним лежала совершенно голая девушка. За последние десять лет он не то, что девушку, человека не видел, а тут... Он только сейчас заметил, что в его кожаном подобии белья уже давно тесновато.

Тряхнув головой, мужчина взял одеяло и укутал девушку, а затем пошёл прочь из пещеры. Ему срочно нужно было освежиться.

Не забыв захватить костяной нож, мужчина бросился к реке и тут же окунулся в её холодные воды. Он не боялся хищников обитающих в реке. Всех самых опасных в этой части он уже истребил, а менее опасные боялись его самого.

Когда жар между ног спал, мужчина лёг спиной на воду и позволил течению подхватить его. На его лице блуждала улыбка.

Человек. Женщина. Красивая. Его мысли крутились на одном месте. Его мало волновало, что это был дракон в форме девушки. От таких мыслей в белье снова становилось тесно, но холодная вода быстро успокаивала. Дождь так бы и плыл по течению с глупой улыбкой, если бы не услышал странные звуки. Звуки боя и... Голоса?

Тут же взяв себя в руки, он мигом доплыл до берега и побежал на звуки. Бой прекратился незадолго до прибытия Дождя. Трое воинов закованных в доспехи с ног до головы стояли над поверженным скорпольвом. Они что-то обсуждали, но слова казались в одно время и понятными, и непонятными. Один из мужчин был вооружён коротким мечом, но за спиной у него был ещё длинный, двуручный меч с зазубринами. У второго было короткое копьё и щит. Третий же вооружён булавой, а на его поясе цепью была пристёгнута книга с металлической обложкой.

- Это ещё кто? - Спросил мечник.

- Дикарь? - Спросил, пожав плечами, копейщик и выдернул копьё из скорпольва.

- Эй, ты видел дракона?

- Дракон? - Переспросил Дождь, не совсем понимая слова.

- Да! Огромная летающая ящерица. Дракон.

- Дракон. - Сообразил мужчина и пошёл в лес, приглашая воинов идти за собой.

Не ожидая такого энтузиазма, закованные в броню воины переглянулись, пожали плечами и пошли за дикарём.

***

Как она попала в эту передрягу? Она - могущественный дракон. Повелительница неба и земли. Верховный хищник. Виласия Несущая Шторм. И она попалась в ловушку каких-то людей. Грёбанные охотники на драконов. Она всего лишь выбралась полакомиться мёдом пчёл-убийц. Была у неё дурная привычка, раз в год прилетать на ту пасеку и есть мёд. Ну, любит она сладкое. Что ей теперь, умереть? Виласия сделала очередную попытку встать, но тело всё ещё плохо слушалось, поэтому она решила воспроизвести в голове то, что с ней случилось.

Она лакомилась мёдом, когда её сковали заклинанием, чтобы не позволить ей улететь. Затем завязалась драка. Пять охотников на драконов против неё. Она серьёзно ранила двоих, но и сама пострадала.

Когда заклинание сковывания спало, она взлетела в воздух, но ранения и повреждения крыльев были настолько серьёзными, что попытка улететь ничем хорошим не закончится. Единственный вариант - Лес смерти. Это небольшой лес рядом с горой, которую называют Столпом мира. А лес носит такое название, потому, что твари, водящиеся в нём настолько сильны, что даже дракону опасно встречаться с некоторыми из них. К тому же, по какой-то причине в этом лесу совершенно не действует магия. Перевоплощение в человека врождённое свойство, а не магия, поэтому оно работает.

Виласия направилась в лес, в надежде выиграть время и восстановиться. В отличие от своих собратьев драконов, её регенеративные способности в форме человека куда сильнее, чем в драконьей. Она считалась аномалией. Увидев издалека безопасную поляну и пещеру, Виласия взяла на неё курс и, с трудом приземлившись, читай упав, превратилась в человека. Но она недооценила раны. Как только обращение закончилось, силы покинули её.

Хоть она не могла даже глаз открыть, но драконье чутьё позволило видеть всё вокруг. Сверху она не заметила, но по приземлению сразу увидела различные строения, явно сделанные человеком. Откуда в Лесу смерти взяться человеку? Будь то зверь, она бы напугала его одной своей аурой. Но вскоре на поляне появился человек. Мужчина с длинными, чёрными волосами и такой же длинной и неухоженной бородой. Из одежды на нём была лишь набедренная повязка, которая едва прикрывала причиндалы. В руках копьё и нож из кости. Такое оружие даже поцарапать не сможет её... будь она полная сил, но сейчас.

Мужчина пинком перевернул Виласию на спину, вызвав приступ боли. Затем он что-то произнёс. Девушка прожила не одну сотню лет и знала множество языков, но не могла понять, что сказал этот мужчина. Затем он начал танцевать и повторять какое-то слово. Девушка не поняла, но у неё тут же возникло нехорошее предчувствие.

Затем он отнёс Виласию в пещеру и порвал на ней всю одежду. Он начал осматривать и ощупывать великого дракона. Будь у неё хоть немного сил, она бы уже убила его. Что он собирался делать с ней, она уже поняла, но ничего не могла поделать. Это будет величайший позор в жизни величайшего дракона.

Но мужчина сделал другое. Он обработал и перевязал раны. Но это лишь значит, что он планирует воспользоваться не один, даже, не два раза. Девушка чувствовала, как в воздухе стоит плотный запах мужских выделений. Да и тряпки на бёдрах не могли скрыть возбуждение мужчины.

Закончив с лечением, мужчина накрыл её шкурами и куда-то убежал. Это был шанс. Неизвестно, сколько он будет отсутствовать, но нужно бежать.

Понадобилось много времени, прежде, чем Виласия смогла сесть, прикрывая свою наготу одеялом. Но дальше дело не пошло. Она поняла, почему раны перестали болеть. Травы, что использовал мужчина - сильные обезболивающие. Настолько сильные, что действуют даже на дракона

Всё-таки это травы из леса смерти. И, хотя, в теории, это поможет ей быстрее восстановиться, но тело отказывалось её слушаться.

И вот, когда она, наконец, начала чувствовать ноги и предпринимала попытки встать. Полог из шкур, скрывающий выход из комнаты откинулся и показался этот мужчина, а с ним... Три охотника.

- Дракон. - Указав на неё, произнёс дикарь.

В тот же миг, от мужчин последовала награда. Один из них достал нож и перерезал дикарю горло.

- Вот ты и попалась, ящерица.

Вперёд вышел мужчина с булавой и книгой.

- А она хороша. - Произнёс копейщик. - Может, сперва развлечёмся, а потом прибьём?

- А если в процессе она превратится в дракона? - Спросил мечник. - Эдвард кончай её. Тело само примет естественную форму через несколько часов.

Виласия лихорадочно пыталась сообразить, что делать, тело всё ещё не слушалось, а враг уже заносил булаву над головой.

- Гхааа! - Раздался болезненный крик мечника.

Трое остальных, переведя взгляд на мечника, с ужасом и удивлением смотрели, как из груди мужчины торчал кончик костяного ножа. Кость пробила доспех, кольчугу, поддоспешник со спины, затем человека, а затем ту же прослойку брони на груди. Удар был точно в области сердца. Мечник упал на пол. Мёртвый. А за ним стоял дикарь с кинжалом в руке.

- Ах ты с...

Копейщик не договорил. Кость рассекла доспех на шее и горло вместе с ним. Последний воин занёс булаву и нанёс удар по дикарю. Тот протянул голую руку и принял удар заострёнными краями булавы своей ладонью. К удивлению присутствующих, булава не сломала руку дикаря, даже кожу на руке не порезала. Дикарь дёрнул булаву на себя, за ней последовал и хозяин, привыкший не выпускать из рук оружие. Взмах кинжалом и на полу лежал третий труп. Виласия в шоке смотрела на происходящее. Взгляд дикаря перевёлся на неё. Девушка не знала, откуда у неё появились силы, но она подняла меч с земли, который каким-то образом оказался у её ног, и направила кончик в сторону дикаря.

Мужчина выпрямился, отвёл руку с кинжалом в сторону и отпустил оружие. Клинок упал на пол. Мужчина поднял руки и произнёс:

- Друг.

Виласия замерла, её руки начали опускаться, но тут её взгляд упал на пах мужчины и она вновь подняла оружие.

***

Дождь не понял, почему у девушки была такая враждебная реакция, после того, как он бросил оружие. Он проследил за взглядом девушки... Набедренная повязка отсутствовала, сам мужчина был расслаблен, а вот его друг внизу был в полной боевой готовности.

С криком испуганного щенка, мужчина выбежал из комнаты.

Глава 4. Долгие десять лет одиночества.

Дождь выбежал из пещеры, прихватив с собой старую одежду и запасной нож. Он добежал до реки и посмотрел в своё отражение в реке. Заросший, страшный дикарь. К тому же озабоченный. Неспособный и пару слов связать в одно предложение. Он тут же начал вслух проговаривать слова на том языке, что говорили эти люди. Откуда он знал язык? Он и сам не мог ответить на этот вопрос. Продолжая упражняться в словах, мужчина ножом избавлялся от лишних волос.

***

Виласия не знала что делать. Она уже опустила меч и не знала, как реагировать, когда тот дикарь вернётся. Она видела, как ему перерезали горло, но тот встал и перерезал своих обидчиков. Доспехи не спасли, металл был разрезан, словно бумага. Девушка перевела взгляд на нож на полу. С виду обычная кость, но это кость животного, что живёт в лесу смерти. Как она сразу не догадалась? Шкуры, дерево, кожа, кости всё это из Леса смерти. Обычный человек не будет способен выжить здесь. И, кажется, этот дикарь живёт здесь уже давно.

Так, стоп. Думать нужно не об этом. Он рано или поздно вернётся. И, судя по тому, как он расправился с этими охотниками на драконов, будь она даже здорова, он был бы сложным противником. Взгляд упал на булаву с острыми кромками. Этой булавой ей повредили руки, точнее лапы, когда она была драконом. Острые кромки, хоть и не глубоко, но резали ей кожу. Это что же? Руки этого человека крепче, чем кожа дракона.

Что ей делать? Она не хочет умирать. Как же выпутаться из ситуации? Хм... Мужчина явно хочет её и он явно разумный. Честь дорога, но жизнь дороже. Может, удастся договориться с ним отпустить её, за небольшую награду? Но как ей выжить в Лесу смерти? На полное восстановление уйдёт два-три дня и, судя по костям, она недооценила зверей живущих тут. Ей придётся задержаться тут и выполнять низменные желания этого дикаря?

Главное выжить. Когда он вернётся, надо попробовать поговорить с ним. Да, затянуть разговором. Пускай расскажет, как давно он здесь и почему. Он же сможет связать несколько слов? А если не сможет, то просто улыбаться и поддакивать. Или не улыбаться? Вдруг он воспримет улыбку как симпатию и набросится? Лёгкая полуулыбка. Точно, так и поступим. И притвориться невинной овечкой, той, кто до свадьбы ни-ни. Вообще не знает, что существуют отношения между мужчиной и женщиной.

Пока Виласия лихорадочно придумывала план действий, перескакивая с одной мысли на другую, полог откинулся и кто-то вошёл.

- Я не хотела быть неблагодарной, просто... - девушка быстро заговорила, но замерла, не закончив фразу, она уставилась на гостя.

Высокий, стройный мужчина в белом костюме и чёрных ботинках. Аккуратно причёсанные, влажные чёрные волосы на голове, едва прикрывающие уши. Гладко выбритое, красивое лицо. Зелёный кусок ткани, петлёй накинутый на шее и, словно язык, висящий на груди. Одежда и ботинки выглядели странно, Виласия никогда такого фасона не видела. Сама одежда была потёртой и мятой, ещё и с дыркой на рукаве, но мужчина в ней смотрелся идеально.

- Моё имя... Дождь. - Медленно, проговаривая каждое слово, произнёс мужчина. - Прошу прощения... За своё... Прошлое поведение... И внешний вид... Я давно не... Встречал... Людей... Тем более... Таких красивых...

Виласия открыла рот, затем закрыла. Так повторилось несколько раз.

- Я не это... Имел в виду... Ты красивая... Да... - Мужчина растерялся, так как не мог понять реакцию девушки. - Но я бы не стал... Даже если бы хотел... То есть... Я хочу... Но... Я...

С каждым словом мужчина всё сильнее опускал плечи, а взгляд упирался в пол.

- Пф... Ха-ха-ха-ха... Ай... - Виласия громко рассмеялась, затем поморщилась от боли и схватилась за бок.

- Болит? - Спросил мужчина, который уже был рядом с ней и пытался протянуть руки к боку, но тут же их убрал. Он поднял голову и встретился с взглядом девушки, их глаза были в паре десятков сантиметров друг от друга.

Мужчина отстранился и попятился, споткнулся о труп и едва устоял на ногах.

- Я приберусь… тут.

Схватив одной рукой тело за пояс, Дождь поднял труп, будто тот ничего не весил и направился к выходу.

- Виласия. - Послышался девичий голос. - Меня зовут Виласия.

- Ви... Ла... - Мужчина пытался повторить, но получалось с трудом. - Отдыхай... Я... Приберусь... И... Поесть приготовлю...

Едва мужчина покинул комнату, девушка тихонько захихикала, но вновь схватилась за раны. Она легла и поплотнее укуталась одеялом. Расслабилась. Тело почувствовало неестественную тяжесть. Ей показалось, что это самое безопасное место на свете и её разум быстро отправился в царство снов.

Виласия не знала, сколько она проспала, но проснулась она от аппетитного запаха витающего в воздухе. Она сладко потянулась, но, почувствовав недомогание в боку спохватилась. Тут же она ощутила странный дискомфорт. На ней не было одежды лишь перевязки, закрывающие раны. Виласия огляделась, мрак комнаты совершенно не мешал ей. В комнате не было трупов, даже крови не было видно. Чисто и сухо. Неподалёку, на столике лежала одежда из кожи, которая явно была бы ей в пору. Небольшая жилетка без рукавов с юбкой из листьев. Если бы она могла пользоваться магией, то призвала бы одно из своих платьев, но в Лесу смерти нельзя пользоваться магией.

Виласия осмотрелась и, убедившись, что в комнате одна, убрала одеяло. Она слегка нахмурилась. Её тело было чистым. Слишком чистым. Словно её кто-то вымыл. И перевязка явно была новой. К тому же, раны уже хорошо зажили. Сколько же она проспала? И, почему не заметила, как кто-то её трогал во сне. От такой мысли Виласию передёрнуло. Она ещё вернётся к этому вопросу. Сейчас её манил вкусный запах еды. Но стоит ли так сразу одевать ЭТО. Может, стоит притвориться спящей?

- Еда будет готова через пять минут.

Виласия замерла. Это был голос того мужчины. Он назвался Дождём? Странное имя. Но не это важно. Он угадал с её пробуждением или почувствовал? Или, просто услышал? Неважно. Нет смысла тянуть время. Или, притвориться больной? Он будет кормить её с ложечки? Почему-то эта мысль вызвала у девушки смех, а не отвращение.

Взяв жилетку, девушка одела её через голову и осмотрела себя. Листья юбки немного не дотягивали до колен, полностью оголяя её ножки. Достаточно прилично, но, при движении она могла открыть те места, которые не должны быть показаны. Кроме того жилетка была пошита так, что сидела довольно плотно, подчёркивая изгибы её тела, а с боку оголяла грудь. Подумав, Виласия накинула на плечи одеяло и вышла. Запах стал только сильнее и доносился из следующей комнаты. Откинув очередной полог, Виласия увидела выход из пещеры, там уже была ночь.

- Присаживайся.

Мужчина указал на плоский камень, покрытый шкурами с другой стороны стола. На столе стояло несколько плоских камней - подобие тарелок. Мясо овощи, фрукты. Тушёные, варёные, жареные. От разнообразия разбегались глаза, а от запаха выделялась слюна, но девушка сдержала себя и не кинулась на еду. Она аккуратно села на стул, стараясь изобразить аристократку в своём наряде, взглянув на её поведение, мужчина хмыкнул, затем он выпрямился, приподнял слегка подбородок и посмотрел на девушку. Его взгляд стал холодным и властным. Девушка на секунду замерла. Затем мужчина расслабился и снова принял свободную позу. Виласия тоже приняла свободную позу и немного постыдилась своим поведением.

Девушка осмотрела стол, но не увидела самого главного.

- Прости, столовых приборов нет. - Посетовал мужчина. - Мне они были без надобности, а гостей я не ждал. - Он достал костяную чашу с парящей водой и поставил её поближе к девушке, рядом положил тонкую шкуру с мехом. - Можешь вымыть руки в этом.

Девушка подвинула чашу и начала мыть руки.

- И я заранее хочу извиниться. - Продолжил говорить мужчина, робко отвернувшись. - Когда я убирался, увидел, как ты мечешься в бреду. У тебя был сильный жар. Поэтому я погрузил тебя травами в ещё более глубокий сон. Мне пришлось обтирать твоё тело и менять повязки. Но я не делал ничего лишнего.

Виласия замерла, прислушалась к себе, она чувствовала лёгкий дискомфорт, но не отвращение.

- Ты начал хорошо говорить. - Заметила девушка.

- Я практиковался. Ты была без сознания более девяти часов.

- За такой срок нельзя научиться нормально говорить.

- Я умел раньше. - Пожал плечами Дождь. - Просто, давно не использовал язык для разговоров.

- Давно ты здесь?

Мужчина посмотрел девушке в глаза, а затем перевёл взгляд на стол.

- Давай сначала поедим. Разговор займёт слишком много времени.

И, показывая пример, начал есть руками.

Вся еда была очень вкусной, а сок, которым Виласия запивала, был настолько вкусным, что переплюнул даже её любовь к мёду. Вскоре девушка съела всё, что было на столе.

- Я знал, что драконы едят много, но в человеческой форме...

Виласия замерла. И сузила глаза.

- Ты знаешь, что я - дракон?

- Ты сейчас серьёзно это спрашиваешь? - Дождь аж соком поперхнулся.

Вспомнив все произошедшие события, девушка поняла, что вопрос был глупым.

- И ты не боишься?

- Ты ещё ранена. Если тебя так потрепали те три слабака, то, возможно, ты ещё молодой и слабый дракон. Даже будь ты полностью здоровой, ты не победишь меня.

Виласия открыла рот, чтобы возмутиться, но тут же закрыла. Три слабака? Молодой дракон? Ей было три с половиной тысячи лет. Драконы считались взрослыми уже после тысячи лет. Она же, хоть и не была древним драконом, по силе была близка к ним.

- Их было пятеро.

- Да хоть тысяча. Все слабаки.

- Они перерезали тебе горло! - Виласия сгорала от негодования.

- Даже кожу не поцарапали тем ножом. Вот воспользуйся они моим, были бы проблемы.

- Твоим? - Девушка пыталась вспомнить тот нож, но мужчина потянулся к поясу и достал оттуда длинный костяной кинжал и положил на стол рукояткой к дракону.

Девушка взяла кинжал. Он был очень тяжёлым. Проверив заточку, она слегка порезала себе кожу, но рана быстро зажила. Её тело в человеческой форме не было таким же крепким, как тело дракона, но не сильно уступало ему. А этой кости было всё равно.

- Из чьей кости он сделан?

- Из молоха. - Пожал плечами Дождь. - Знаешь, такая большая ящерица, покрытая крепкой, как камень чешуёй.

- Молох?! - Девушка чуть не сорвалась на крик. - Каменная ящерица? Да ты... Ладно, так ты нашёл труп молоха и сделал из его кости кинжал?

- Нашёл труп? - Мужчина раздражённо усмехнулся. - Я убил их. Я много лет жил с этой тварью в мире, когда мы серьёзно ранили друг друга. - Дождь потрепал дырку на рукаве. - А он привёл свою подругу и атаковал. Теперь их кости покоятся в моей пещере.

Могущественная девушка-дракон замерла. Она почувствовала себя маленькой и незначительной перед человеком, которого ещё несколько часов назад считала дикарём. Она слышала о молохах из Леса смерти от других драконов. Их шкура превосходила шкуру дракона, а зубы и когти были настолько остры, что спокойно разорвут дракона на части. Говорят, что они уязвимы для магии, но в Лесу смерти это проверить было нельзя, а за пределы они не выходили. Дракон мог отогнать молоха своим огненным дыханием, но не победить. И человек перед ней убил двух таких молохов. Да он же её голыми руками задушить может. И, правильно ли называть его человеком? Но, от него пахнет, как от человека. И аура у него, как у человека. Возможно, если посмотреть магическим зрением, но не в этом треклятом лесу. Подожди, он сказал несколько лет?

- Как давно ты здесь живёшь?

- Видишь отметки за моей спиной? - Дождь ткнул пальцем на стену. Девушка только сейчас увидела чёрточки, палочки и кружки. Она не могла разобрать, сколько там написано.- Десять лет. Долгих десять лет.

- Почему ты не покинешь лес?

- Я не могу уйти из него. Он слишком большой. И, каждый раз, когда я пытаюсь, спустя несколько дней я возвращаюсь к пещере.

- Несколько дней? - Удивилась Виласия. - От входа в лес до горы четыре-пять часов пешком.

Мужчина замер, и с подозрением посмотрел на девушку, затем тряхнул головой.

- Возможно, я проклят. И именно поэтому ты нужна мне.

- Нужна? - Девушка слегка смутилась.

- Да, я хочу, чтобы ты вывела меня из этого леса.

- А? - Удивилась Виласия. - И всё?

- А ты хочешь чего-то ещё?

- Нет, но... А, не важно. - Виласия скинула одеяло с плеч, сложила руки на груди. - А если я не захочу?

- Да, - Дождь ответил, будто своим мыслям, - я знал, что драконы эгоистичны и не благодарны, поэтому готов заплатить.

- Тебе не хватит всех денег мира, чтобы заплатить мне. - Услышав, что её назвали эгоистичной и неблагодарной, девушка-дракон, подняла подбородок и отвернулась.

- Протяни палец.

- Чего?

- Просто протяни.

Виласия не поняла, но протянула указательный палец. Мужчина бесцеремонно коснулся её руки и перевернул палец вверх подушечкой. Затем достал бурдюк, открыл на нём какой-то хитроумный запор и капнул содержимое на палец девушки. Та хотела высказать претензию, но увидев каплю блестящей, жёлтой, густой жидкости с характерным запахом, тут же отправила каплю мёда в рот.

Виласия закрыла глаза и сладко причмокивала. Она никогда не пробовала ничего вкуснее. Она готова была за такой мёд отдать всё, что у неё есть, а не только вывести из леса.

- Пока я вёл тех долбаклюев к пещере, они ржали над тем, как дракон попалась на мёд. И я подумал, что мёд будет достойной ценой.

- Те трое? - Виласия стала серьёзной, но не сводила глаз с бурдюка. - А почему ты их вообще сюда?

- Я пытался расспросить о драконе у них... Ну, ты помнишь, как я разговаривал раньше. И они мне описатели тебя, как злобного дракона, что похищает девственниц, мажет их мёдом и ест.

- Глупость какая. Драконы не едят людей, они совершенно не вкусные. - Тут Виласия поймала на себе удивлённый взгляд и слегка запаниковала. - Я не ела людей специально. Но за свою жизнь не раз сражалась с ними. В том числе жевала, порой глотала.

- Не то, чтобы мне было не всё равно. - Дождь почесал затылок. - Я сам, возможно, не человек.

Виласия не стала расспрашивать подробности, но запомнила эти слова.

- Так вот, те трое приняли меня за дикаря, что даже язык толком не знает, и как ребёнку рассказывали, какая ты ужасная, а сами втихаря обсуждали глупого дракона-медоежку и то, как охотились за тобой много месяцев. И награду, какую получат за твою шкуру.

- А тебя награда не интересует?

- Я много лет торчу один в этом лесу и рад уже тому, что могу, просто поговорить с кем-то. Наградой для меня будет уже то, что ты выведешь из этого леса. Ты даже не представляешь, как сильно колотится моё сердце просто от того, что я говорю с тобой. Я так хотел с кем-то поговорить столько лет, что не могу нарадоваться.

Виласия посмотрела на мужчину, затем опустила глаза, негромко произнесла на драконьем языке:

- [Я прекрасно слышу, как колотится твоё сердце, но думала, что это от того, что я красивая и ты хочешь меня, эх даже обидно].

- [Это, конечно, тоже, но я думал, что о таких вещах не говорят открыто. Или у драконов принято по-другому?]

Глаза Виласии широко расширились. Она вскочила со своего места, попятилась назад, споткнулась о стул и упала, но тут же кувыркнулась и, не сводя глаз с удивлённого мужчины пятилась, пока не упёрлась в стену.

- [Что с тобой?] - спросил Дождь.

- [Так ты дракон?]

- [Что? Нет. Что за чушь?] - Мужчина ещё сильнее удивился.

- [Тогда почему ты говоришь на драконьем языке?]

- [Драконий язык?] - мужчина задумался. - Так вот почему мне показалось, что-то странное. [Я, просто, говорю на том же языке, что и ты].

- Чушь. - Виласия перешла на обычную речь. - Драконий язык нельзя выучить. У драконов есть орган, которого нет больше не у кого. Только драконы могут говорить на драконьем языке.

- Присядь. - Спокойно произнёс мужчина.

- Нет, сначала скажи кто ты на самом деле!

- Присядь и прикройся. - Мужчина повернул свой взгляд и слегка облизнулся. - Не искушай меня... И судьбу.

Виласия опустила взгляд и увидела, что листья на её юбке сломались или помялись. Фактически её низ не был прикрыт. Она тут же поймала одеяло, кинутое мужчиной, и завернулась в него. Её лицо покраснело. Он уже видел её голой, но лишь когда лечил и она могла сделать вид, что ничего не было, но сейчас...

- Присаживайся. Я не знаю, почему ты так испугалась, что я могу быть драконом, - Дождь говорил мягко, - но я не дракон.

Виласия села и сделала горделивый вид, ожидая объяснений, но мужчина сказал совсем не то, чего она ожидала:

- Так то, что ты сказала на драконьем языке, это желания которые ты хотела скрыть? Или у драконов принято прямо выражать свои чувства?

Виласии показалось, что её лицо стало таким горячим, что на нём можно кипятить воду. Она уткнулась лицом в одеяло и заговорила сквозь ткань;

- Нет, это не так. Это не то, что я хочу.

- А, получается что я тебе не нравлюсь? Жаль... А то ты мне очень даже понравилась.

Виласия молчала не отрывая лицо от одеяла. Он же специально дразнит её?

- И я хотел больше времени провести с тобой, чтобы узнать поближе.

Девушка всё ещё молчала.

- А после того, как мы выйдем из леса, хотел предложить путешествовать вместе.

Виласия упорно молчала.

- А там, глядишь, и дети пойдут.

- Какие ещё дети? - Девушка подняла красное лицо и, чуть не зашипела на собеседника. И упёрлась в откровенно ухмыляющегося мужчину. - Хватит нести чушь. Начинай объяснять.

Глава 5. Мир снаружи.

- А что, собственно объяснять? - Дождь развёл руки в стороны. - Я не дракон и всё.

- Тогда как ты говоришь на нашем языке?

- Просто, говорю. - Мужчина пожал плечами.

- Я не верю тебе.

Дождь вздохнул, прикрыл глаза и открыл их.

- В этом лесу я прожил десять лет. Это большой срок для человека. Ты видела, в каком состоянии я был вчера. А что десять лет для дракона? Пыль.

- Это так, но... Ты хочешь сказать, что ты простой человек?

- Нет. - Мужчина поморщился. - Скорее всего, мой разум близок к человеческому. Но я точно не человек.

Дождь положил ладонь на стол, а другой рукой схватил кинжал и воткнул в свою ладонь. Виласия вскрикнула. Мужчина вытащил кинжал из руки, поднял ладонь и показал девушке. Сквозь дыру можно было увидеть лицо собеседника. Крови не было, а дыра начала быстро срастаться. Уже через несколько минут от раны не осталось и следа.

- У людей нет такой регенерации. Сомневаюсь, что и у драконов есть что-то подобное.

- Да... Наверное... - Виласия протянула руки к ладони мужчины. Кожа была мягкой и тёплой. Эти руки не принадлежали человеку, что каждый день держал оружие или инструменты. Мягкие, нежные, словно у девушки. Виласия, даже, позавидовала.

- Кроме того, за эти десять лет я не постарел ни на день.

- Но, кто ты?

- Не знаю. - Ответил мужчина, наблюдая, как девушка продолжает изучать его руку. - Однажды я очнулся в лесу и жил здесь всё это время. Ни прошлого, ни имени я не помню. Имя Дождь я дал себе сам. - Мужчина некоторое время помолчал, а затем проговорил. - Мне, конечно приятны твои прикосновения, но сдерживаться всё тяжелее.

Виласия замерла, а затем отпустила руку.

- Эх... - Раздался раздосадованный стон мужчины.

- Что?

- Если бы ты не отпустила руку, то я посчитал бы это знаком к продолжению и поцеловал бы тебя.

Виласия не знала, как реагировать на эту фразу. И вообще, мужчина стал каким-то слишком откровенным. Но сказать что-то нужно. Он может неправильно понять её раздумья. Девушка открыла рот, но мужчина опередил:

- Тебе лучше ещё отдохнуть. Я приготовлю лекарство, и к завтрашнему дню ты будешь здорова. А там, мы покинем лес. Или, ты планируешь задержаться?

- Нет. Мне самой хочется покинуть лес поскорее.

Уйти на следующее утро не удалось. Когда Виласия увидела, как дождь собирает что-то из подвала, она заинтересовалась. И наотрез отказалась покидать пещеру, пока они не соберут в поход как можно больше из запасённых вкусностей. Особенно её интересовало варенье из фруктов, но от соленьев она не отказалась. Получился огромный баул. Второй же баул состоял из шкур, костей, клыков, кожи и других частей тел животных из Леса смерти. Виласия здраво рассудила, что Дождю понадобятся деньги в мире снаружи, а всё это стоит очень дорого.

Вот так, на второй день, дракон и человек отправились во внешний мир. Дождь отдал девушке свою старую одежду - штаны, рубашку и плащ, сшитые более года назад.

- А почему ты сразу не дал мне их? - Поинтересовалась Виласия.

- Хотел посмотреть, как ты будешь выглядеть в юбке.

- Насмотрелся? - Зло бросила девушка.

- Недостаточно.

Виласия глотала воздух, но не нашла что колкого можно сказать в ответ. Вообще, она была крайне удивлена острому языку Дождя. Не мог человек, проживший десять лет в лесу обладать таким остроумием.

Ни один зверь, в здравом уме, не стал бы нападать на дракона и высшего хищника Леса смерти. Молох бы ещё мог напасть, но сейчас эти ящеры прибывали в пассивном состоянии. Неся два огромных баула, которые едва пролезали между деревьями, парочка шла на выход из леса.

- Я всё хотел спросить. - Заговорил Дождь. - Почему у тебя была такая испуганная реакция, когда я заговорил на драконьем языке? Предположим, был бы я драконом, разве это плохо?

- Кодекс драконов. - Коротко произнесла Виласия, будто это всё должно было объяснить.

- А, ну да. Кодекс драконов. - Язвительным голосом заговорил Дождь, когда понял, что продолжать она не собирается. - Как же я мог забыть? Легко забыть то, чего не знаешь.

- Каждый дракон знает кодекс.

- А не драконы тоже его знают? Ты можешь нормально объяснить? - Вспылил мужчина.

- Если один дракон спас другого, - неохотно заговорила Виласия, - то спасённый обязан выполнить любое желание спасителя.

- Прям любое?

- Если желание не касается дорогих и близких существ, то да.

- А если просьбой будет уничтожить человеческую расу?

- Однажды такое желание было загадано. - Виласия помрачнела. - Было сожжено несколько деревень и мелких посёлков, но на этом всё и кончилось. Люди слабее драконов, но их много. И среди них бывают сильные представители своего вида. Такое желание, всё равно, что пожелать смерти.

- Ты боялась, что я пожелаю такое? - Усмехнулся Дождь.

- Нет. У мужчин, обычно, другое желание.

- И какое же? - Спросил мужчина, догадываясь об ответе.

- Выносить его детей.

- Да? - Мужчина остановился и осмотрел идущую позади девушку с ног до головы. Виласия злилась, но терпела, прикусив губу. - Жаль, что я не дракон.

Он отвернулся и пошёл дальше. Девушка замерла, не зная, злиться ей или облегчённо вздыхать. Она до сих пор не была уверена, в правдивости мужчины. Но и не знала, дракон ли он.

В какой-то момент Дождь остановился.

- Дай мне руку. - Он вытянул руку в сторону, ожидая, пока её возьмут.

- Зачем? - Виласия начала что-то подозревать.

- Раньше, когда я заходил дальше, то терялся и возвращался к пещере, блуждая днями по треклятому лесу. - В голосе слышалось волнение. - Я боюсь, что ты, просто, исчезнешь в какой-то момент.

Виласия хотела посмеяться, но не смогла. Она пригляделась к протянутой руке, та заметно дрожала. Подойдя, она осторожно схватила протянутую руку. Мужчина схватил в ответ. Хватка была крепкой, даже причинила лёгкую боль, но тут же ослабла. Виласия удивилась, дрожь уменьшилась, но не исчезла. Кончики пальцев были холодными. Это была не игра, он, действительно боялся.

Так они и шли, держа друг друга за руки, молча. Шаг за шагом, деревья становились всё реже, опасные растения совсем пропали, а животные не представляли какой-либо опасности. Дождь чувствовал, как выход приближался. Вот, последние ряды деревье и... бескрайнее поле. Слышались вечерние сверчки, ветер колосил траву, пели птицы.

Дождь отпустил руку девушки, сбросил с плеч баул, сделал несколько шагов вперёд, упал на колени и разревелся.

Он плакал, но в какой-то момент поднял голову и закричал:

- Я свободен!

А затем, снова заплакал, колотя кулаком землю.

Виласия не ожидала этого. Все её подозрения и сомнения как-то разом улетучились. Это не могла быть игра. Это настоящее, неподдельное чувство радости.

Глава 6. Злой дракон.

Дождь не знал, сколько он плакал и радовался. В какой-то момент он поднялся и вспомнил о своей спутнице. Обернувшись, он был удивлён. Девушка больше не была одета в одежду из кожи и шкуры, на ней красовалось длинное белое платье, такое же белое, как её волосы.

- У тебя была такая одежда? - Удивился Дождь.

- Магия. Пространственный карман. - Она сразу продемонстрировала сказанное, достав из воздуха другое платье и тут же убрав его. - Лес смерти блокирует всю магию, поэтому я не могла переодеться раньше.

- Покажи ещё раз. - Заинтересовался мужчина.

Девушка вытащила платье и убрала его обратно.

- Ещё. - Потребовал мужчина.

Виласия уже начинала раздражаться, но выполнила просьбу.

- Как интересно. - Дождь снял с пояса кинжал и попытался убрать его в пространство, но ничего не получилось.

- Это магия высшего порядка. - Горделиво засмеялась Виласия. - Думаешь, ей так легко научиться? - Мужчина продолжал попытки. - Ты вообще умеешь пользоваться магией? Если просто тыкать воздух - ничего не выйдет. - Дождь не слушал её и продолжал. - Давай я потом тебя на... - Виласия замолчала на полуслове.

- Понятно, вот как это делается. - Дождь засунул руку в пространство и вытащил кинжал, затем снова убрал его туда. - Удобно. Так и наши вещи просто нести.

- Он не помес...

Баул оказался в пространственном кармане, а вслед за первым и второй. Виласия чуть челюсть на землю не уронила. Только её выдержка и многолетний опыт позволили ей сохранить спокойное лицо, хотя глаз, всё-таки, подёргивался.

- Отлично. Очень удобно.

Он издевается? Нет, он точно издевается.

- Виласия, ты в порядке? Выглядишь потерянной.

- Всё в порядке. - Девушка помассировала виски. - Просто устала.

- Да. Понимаю. Наконец, мы покинули треклятый лес. Я тоже устал. - Несмотря на слова, с губ мужчины не сходила улыбка. - Кстати, что планируешь делать дальше?

- Продолжу путешествовать по миру. - Пожала плечами Виласия. - А ты?

- Отправлюсь к людям. А там... Будет видно. Я слишком долго был одинок.

Виласия почувствовала укол в сердце. Драконы были одиночками. Они даже пару редко образовывали друг с другом, тысячелетиями путешествуя по миру, или чахли над горами золота. Она тоже столетиями путешествовала по миру одна. Иногда проводила годы среди людей, но никогда не привязывалась. А тут... Ей стало грустно, что пора расставаться.

- Ну... До свидания, наверное.

- А? - Виласия очнулась от мыслей. - Да, до свидания.

Мужчина робко кинул взгляд на девушку, неуверенно развернулся и пошёл прочь от леса. Виласия некоторое время смотрела ему вслед, затем повернулась и пошла в другую сторону. Она хотела обратиться драконом и улететь, но услышала голос:

- Виласия, подожди!

На её лице появилась улыбка, которую она тут же спрятала и повернулась.

- Я совсем забыл. - Дождь подбежал и остановился на расстоянии шага. - Вот. - Мужчина протянул бурдюк с мёдом. - Как и договаривались, твоя награда.

С натянутой улыбкой девушка приняла бурдюк, мужчина ещё раз попрощался и пошёл. Девушка тоже зашагала. ОНА ОЖИДАЛА НЕ ЭТОГО. Она думала, что Дождь попросит путешествовать с ней. Или сопровождать его к людям. А тут... мёд. Девушка с досады замахнулась бурдюком и хотела его выкинуть. Но остановилась. Это же тот самый мёд из леса смерти! Где она ещё такой возьмёт.

Остановившись, она убрала бурдюк в пространственный карман и захотела обратиться в дракона.

- Виласия! Подожди!

Вновь раздался голос Дождя. В этот раз девушка повернулась раздражённой. Что там? Ещё решил мёда подарить?

- Я тут подумал, а нужно ли нам вот так расставаться? Может, продолжим путешествие вместе?

Сердце Виласии радостно заколотилось, и она сказала:

- Драконы горделивы и высокомерны. Мы не путешествуем с кем-то. Для нас в порядке вещей быть одним. - Сказала совсем не то, что думала.

- Понятно. - Грустно произнёс Дождь.

"Ну давай, ещё раз попроси и я соглашусь". Так думала Виласия.

- А может... - Мужчина подбирал слова. - За ещё один бурдюк с мёдом ты будешь хоть немного сопровождать меня? - Обещанный бурдюк уже был в руках мужчины.

- Думаешь меня ку... - "купить" Виласия не произнесла. Ей пришло внезапное озарение. Дождь может быть сколько угодно сильным, талантливым, умным и хитрым, но всё это не мешает ему быть идиотом. Он же не поймёт намёка. Он извинится и уйдёт. - Да. Мёд подойдёт. - Виласия выхватила бурдюк, открыла его и сделала глоток сладкой жидкости.

Лицо девушки посветлело, и улыбка озарила её лицо. Дождь подумал, что это из-за мёда. Но была ли причина только в этом?

- Здорово. Правда, здорово. - Радостно заявил мужчина. - Я рад.

Она тоже была рада.

Было решено направиться в ближайший город. Хоть приближалась ночь, но для двух сильных существ день от ночи не сильно отличался. По расчётам Виласии, они должны были добраться до города к середине следующего дня, если не будут нигде задерживаться. Дождь предложил ей превратиться в дракона и понести его на себе. Так бы они ещё до утра добрались до города. Но Виласия наотрез отказалась.

- Ни один дракон не будет нести другое разумное существо на своей спине!

- Вообще никого? - Удивлённо спросил Дождь.

- Только если это существо будет дорого дракону, он может сделать исключение.

- Понимаю. - Печально произнёс Дождь и тихо добавил: - Надеюсь, однажды настанет такой день.

Дождь сделал вид, что сказал достаточно тихо, чтобы никто не услышал, а Виласия сделала вид, что ничего не услышала, но оба остались довольны.

Зерн. Торговый город. Сюда и отсюда шли караваны по всей стране. Многие ремесленные мастерские были сосредоточены в этом городе. А всё из-за Леса смерти. Туда отправлялись многие искатели приключений. Далеко не все возвращались. Глубоко в лес заходили только самые отчаянные и сильнейшие. Это случалось редко. Из последних слухов было известно, что три охотника на драконов не вернулись оттуда. Как и сам дракон. Но даже внешние пределы леса были богаты на травы, коренья и фрукты, а так же на различную и очень необычную живность.

Попасть в город было несложно, всего пара медных монет. У Виласии деньги были, и она заплатила за обоих. Но девушка уже трижды пожалела, что пошла с этим идиотом в город. Дождь вертел головой по сторонам, словно мельница. Он восхищался количеством людей вокруг. Особенно восхищался девушками в коротких юбках. Громко, так, восхищался. Покупая яблоки, на одолженные у Виласии деньги, он с ног до головы покрыл торговку комплиментами, та аж раскраснелась и сделала скидку. Пока Дождь отвернулся, торговка с высокомерием посмотрела на Виласию и демонстративна поправила своего внушительного размера грудь. Девушка-дракон даже не знала, кого больше хотела убить - Дождя или торговку.

Отойдя от прилавка, мужчина надкусил яблоко, но, затем сплюнул и выкинул плод.

- Гадость.

- Именно. - Даже не пробуя, Виласия выкинула яблоко.

Девушка прекрасно знала, что на обычном рынке не найти то, чем привык питаться Дождь. А он десять лет ел то, что мог найти в Лесу смерти. Да даже короли так не питаются. Он и представить себе не может, сколько это всё стоит.

Дождь говорил то с одним человеком, то с другим, с торговцами, с прохожими, со стражниками. Чаще всего с девушками, отвешивая море комплиментов и, ладно бы он говорил о чём-то важном, но он, просто, нёс чушь. Выспрашивал о ремеслах, об разных существах в Лесу смерти или, просто, флиртовал. Виласия как-то наступила ему на ногу, но тот даже не заметил.

Затем пришла очередь гильдии искателей приключений. Куда же без неё? Всем известно, что за стойкой регистрации в таких гильдиях обязательно будут стоять настоящие красавицы. Так оказалось и здесь. Перемешивая комплименты с ложью о том, как он нашёл клыки скорпольва, он лил в уши регистраторши воду, стараясь продать клыки. Потом вообще бросил попытки продать что-то и просто клеился к девушке. Виласия стояла в стороне и, просто наблюдала со стороны, насупившись. Она даже обрадовалась, когда увидела, как какой-то здоровяк, очень злой, двинулся в сторону Дождя. Он явно был не рядовым членом гильдии. Виласия уже хотела, чтобы Дождю хорошенько врезали по лицу. За этими воспеваниями красоты регистраторши, Виласия даже забыла, что за существо стоит у стойки.

Драки не было. Если быть точным, не произошло ничего, что можно было бы назвать даже потасовкой. Когда здоровяк был в паре шагов от Дождя, тот повернулся. Он не произнёс ни слова, он не нанёс удар. Он, просто, посмотрел. Здоровяк упал на колени и пустил струю. Его тело дрожало от первобытного страха. Кажется, никто в гильдии даже не понял, что произошло, но Виласия почувствовала. Это было тоже, что и в Лесу смерти. Аура высшего хищника. Даже её аура дракона не сравнится с этим. То, что здоровяк не умер на месте, говорит о его большой силе.

- Кажется, вам нужно прибраться.

Это было брезгливое заявление Дождя, после чего он покинул гильдию, прихватив под локоток Виласию.

Он вёл девушку за собой, не произнося ни слова, проскакивая улицу за улицей, так, словно отлично знал город. Заскочив в какое-то неприметное здание, встретил удивлённый взгляд низкого мужчины в годах.

- Я хочу продать это. - Безапелляционно заявил Дождь, кладя на стол десяток клыков скорпольва.

- Обратись в гильдию. - Не отрываясь от каких-то записей, произнёс мужчина.

- Мне не интересны посредники. - Дождь был крайне серьёзным. За весь день заигрываний и шутеек, Виласия уже отвыкла видеть его таким.

- А мне не нужны проблемы с законом, сынок. - Мужчина поднял взгляд. - А если ты их украл? Забирай и убирайся.

- Может, взгляните на это?

Дождь достал из пространственного кармана костяной нож и положил на стол.

- Я сказал...

Владелец мастерской не договорил. Его взгляд упал на нож из клыка молоха. Глаза расширились, но он тряхнул головой и сурово взглянул на Дождя. Тот поднял руку и начал доставать кости молоха одну за другой, пока не дошёл до гигантской тазобедренной кости.

- Я слышал, что ты мечтаешь поработать с костью молоха, мастер Идрик?

- Откуда...

- Слышал ли ты, что только дракон может противостоять молохам в лесу смерти?

- Но даже он не сможет победить, только отогнать. - Взгляд хозяина мастерской упал на беловолосую девушку.

- А если их будет два?

Взгляд Идрика тут же переместился с девушки на мужчину.

- Но зачем дракону... - мастер остановился.

- Деньги? - Закончил дождь. - Это уже не твоё дело. Так мы сработаемся?

- Я... Мне нужно время, чтобы собрать деньги на всё это.

По мановению руки все кости молоха исчезли. А на стойке остались лишь те, что он изначально выложил, принадлежащие скорпольву. - Купи, сначала это. - Мастер хотел возразить, но Дождь поднял руку, и продолжил говорить. - Кость молоха сложна в обработке. Сначала научись. - На стол высыпались несколько маленьких сломанных костей. - Это подарок. Сделай из них... Сам придумай, иглы, наконечники стрел или копий. Когда научишься, поговорим о больших костях. - На стойке появились ещё несколько костей. - Каменный крокодил, кровавый попугай, двухголовый пёс, мурата. По две кости, каждого экземпляра. Тебе понадобятся деньги,чтобы купить молоха, а мне время, чтобы принести его целиком.

- Да за оружием из этих костей очередь будет выстраиваться.

- Вот и не прогадай с ценой. Но, сначала, мои деньги.

Идрик ушёл в заднюю комнату и долго там копошился.

Наглый, жадный, развратный, уродливый (вычеркнуть) дикарь. С каждой новой мыслью Виласия злилась всё сильнее.

Вскоре показался Идрик и положил два увесистых мешочка со звенящими монетами на стол. Они тут же исчезли в карманном пространстве Дождя и тот нахмурился.

- Я... - хотел оправдаться мастер, но Дождь поднял руку.

- Будем считать, что ты мне должен. Мне как раз нужна услуга.

- Конечно, господин...

- Дождь. Я иду, куда хочу и делаю то, что хочу, потому и Дождь.

- Да, господин Дождь, чем могу помочь? - Идрик восхищался и боялся клиента.

- Кроме костей у меня есть кожа, шкуры, мех, травы, коренья, фрукты и многое другое из Леса смерти. Кроме того, я могу что-то достать на заказ. Но это будет очень дорого. Но вот нужных связей у меня нет. Найди тех людей, что нуждаются в моих товарах. Срок тебе - неделя. И мы в расчёте.

- Да, господин Дождь. Где я могу тебя найти?

- Пока сниму номер в одной из гостиниц, где понравится. На днях зайду и сообщу. - Дождь повернулся к своей спутнице, подхватил её под локоть и произнёс: - пойдём, дорогая.

Наглый, жадный, развратный, высокомерный, невыносимый, уродливый (вычеркнуть) дикарь. Виласия мысленно повторяла эпитеты, которыми описывала Дождя и ругательства, которые даже бумага не вынесет - сгорит от стыда. Он снова куда-то её вёл, что-то кому-то говорил, но она уже не слушала. Она думала о том, как сдержаться. Сдержаться, чтобы не ударить его. Сдержаться, чтобы тут же не развернуться и не уйти. Сдержаться, чтобы не обратиться драконом и не спалить мерзавца вместе с городом, который стал свидетелем её стыда.

- Как же я устал. - Раздался голос Дождя.

Виласия огляделась. Они находились в какой- то комнате. Нет, это не просто "какая-то комната". Это номер в гостинице и, судя по убранству в дорогой гостинице. А Дождь в этот момент сидел на кровати. На большой, двуспальной кровати. И смотрел на неё. Виласия быстро сообразила к чему всё идёт.

Да тут не нужно быть гением, чтобы сложить два и два. Ещё раз осмотрев комнату, Виласия вновь посмотрела на мужчину и произнесла:

- Я ухожу.

Она обернулась к выходу и... Увидела перед собой Дождя.

- Почему? Я чем-то тебя обидел?

- Ты! Весь день флиртовал с этими...

Пока Виласия подбирала слова, Дождь произнёс:

- Так ты ревновала? - С улыбкой и каким-то облегчением произнёс Дождь. - Это хорошо. А то я думал, что я тебе безразличен. Ты весь день была с каменным лицом. Так я тебе нравлюсь?

- Ты мне противен. Уйди с дороги.

- Виласия. - Дождь схватил девушку за плечи. - Ты мне понравилась с первого взгляда. Я не знал как себя вести. И, когда мы покинули лес, я боялся потерять. Твои волосы, - Дождь провёл рукой по белым локонам, отчего девушка поморщилась. - Я влюбился в них с первого взгляда и в тебя.

- Шлюхам своим будешь в уши лить, - произнесла Виласия, чуть не шипя, - я ухожу.

- Нужно было сделать это давно.

Девушка не успела среагировать, как её схватили за талию и её губы накрыли своими губами. Это длилось не долго. И, как только мужчина отлип от её губ, Виласия влепила мощную пощёчину. Но от этого удара только её рука пострадала.

- Если ты... - Начала говорить девушка, но тут же её вновь поцеловали.

В этот раз поцелуй не прекращался, а руки мужчины несмело начали двигаться по её телу. Виласия пыталась оттолкнуть мужчину, но не получилось, потом, она начала бить его. Сила удара была так велика, что будь на месте человека даже скорполев, он бы был уже мёртв. Хоть Виласия и наносила удары, она не пыталась убрать свои губы, а потом и вовсе начала отвечать на поцелуй. Удары становились всё тише, а постепенно, и вовсе стихли. Теперь уже руки не били мужчину, но шарили по его телу, уверенно бродили там, о которых не говорили в приличном обществе.

Больше не в силах терпеть напор дракона, Дождь поднял девушки на руки и понёс в кровать.

Глава 7. Предложение.

Виласия проснулась с трудом. Точнее, проснулась она легко, а вот открыть глаза было тяжело. Она устала. Нет, не так. Она умирала от усталости. Всё тело болело. Если бы её спросили, где именно болит, то она ответила бы, что болит весь дракон.

- Дикарь. - Пробормотала девушка.

Несмотря на слова, она улыбалась. Ещё немного повалявшись, Виласия открыла глаза... и никого не увидела. Она перевернулась на другую сторону, но и с этой стороны кровати никого нет. В тот же миг хорошее настроение девушки пропало. Она знала, что не стоит доверять этому дикарю. Воспользовался и сбежал.

- Сожгу. - Зло проговорила девушка.

Ярость медленно поднималась внутри неё и, когда в дверь постучали, она уже готова была убить. Вслед за стуком дверь открылась, и в неё вошёл Дождь. Он был в своём неизменном белом костюме, с подносом в руке, на котором стоял графин с фиолетовой жидкостью и два бокала.

- Доброе утро, дорогая. Как спалось?

- Плохо. - Хоть плохое настроение вмиг исчезло, но девушке захотелось выплеснуть ярость и обиду, что были миг назад. - Всю ночь мне не давал спать один дикарь.

- Правда? - Удивился Дождь. - Вот так совпадение. Я тоже большую часть ночи не спал из-за одного зверя.

Взглянув друг другу в глаза, пара рассмеялась. Мужчина сел на край кровати и поставил поднос на прикроватный столик. Тот покачнулся, ножка сломалась и столик упал. Дождь вовремя схватил поднос и разместил тот на полу. Налил содержимое графина в бокалы и протянул один Виласии. Девушка, прикрывая грудь одеялом, села, закинув подушки за спину, и приняла бокал.

- Ты меня стесняешься? - С усмешкой спросил мужчина.

- Просто, считаю нечестным, что я одна буду голая.

- Я могу раздеться, но тогда, нам придётся повторить.

- Ненасытный дикарь. - Грубо, но и нежно произнесла Виласия.

- Я то? У меня не было женщин десять лет из тех десяти, что я помню. А у тебя, когда был последний партнёр? - Мужчина обвёл рукой комнату рукой. - Кажется, ты выплеснула страсть, копившуюся несколько сотен лет за эту ночь.

Виласия осмотрелась. Прикроватный столик - сломан. Зеркало - разбито. Обеденный стол - перевёрнут, отсутствует одна ножка. Шкаф - лежит на боку. Кровать, на которой она лежит, кажется, ниже, чем была вчера. Сломаны все четыре ножки? На стенах следы когтей, местами видна гарь.

- Давай не будем мирится количеством партнёров, ты всё равно не помнишь ничего. - Атаковала Виласия.

- Да я и не собирался. - Пожал плечами Дождь и сделал глоток.

- А ты почему ушёл, а не дождался моего пробуждения? - Решила сменить тему Виласия.

- Улаживал проблемы с гостиницей. - Дождь прикрыл лицо рукой. - Или, ты думаешь, что мы были такими тихими, что никто не услышал?

Виласия ещё раз осмотрела разрушения.

- Сомневаюсь, что хозяин гостиницы так просто оставит это. - Девушка представляла, сколько это всё может стоить и выходило, что почти всё, что вчера получил Дождь за кости. - Будь ты какой-то знатной особой...

- Или драконом. - Перебил Дождь.

- Да, или драк... - Виласия поняла смысл слов. Она внимательно посмотрела на Дождя. - Нет. Ты не мог. Ты растрепал всем, что я дракон?

- Не только ты, но и я. - Усмехнулся мужчина. - Парочка драконов решила порезвиться и выбрала эту гостиницу.

- Какая мы парочка?!

- Самая настоящая. - Весело заметил Дождь, но тут же погрустнел. - Или ты так не считаешь? Ты воспользовалась бедным мной и хочешь бросить? Сбежать от меня, оставив одного?

- Да ты... Да я... И... - Виласия разрывалась от негодования. Она хотела бросить бокал, но вспомнила о содержимом и сделала пару глотков. Это явно был сок фруктов из Леса смерти - слишком вкусные. - Когда это ты решил за меня?

Дождь склонил голову на бок.

- Я же ещё в пещере сказал тебе. Я хочу познакомиться с тобой поближе. Когда выберемся из леса, предложить путешествовать вместе. А там, глядишь, дети пойдут.

- Какие... - Виласия хотела сказать "дети", но замерла. Он ведь и, правда, это всё говорил. Но события развиваются как-то слишком быстро. - Так ты тогда был серьёзен?

- А ты против?

Виласия замолчала, прислушалась к себе и не смогла найти ответ. Драконы живут долго, очень долго. Их жизнь размеренна и плавная. А за последние несколько дней произошли слишком многие события. Такое и за сотню лет может не произойти.

- Дракон и человек не могут иметь детей.

- Как хорошо, что я не человек. - Парировал Дождь.

- Но это не значит, что мы можем...

- Попробуем, а там, глядишь, что-то получится. - С какой-то надеждой произнёс мужчина.

- Драконы живут долго.

- Я не старею.

Виласия искала отговорки... Или хотела, чтобы мужчина перед ней назвал больше причин.

- Другие драконы будут против.

- И? - С интересом спросил Дождь.

- Они попытаются силой забрать меня.

- В процессе я могу их убить?

Вот тут Виласия действительно испугалась. Драконов было не так много, хоть и не мало. И смерть каждого могла ударить по их расе.

- Ты можешь отстоять своё право в поединке.

- Право сильного. - Кивнул дождь. - Понимаю.

Кажется, он уже всё давно решил, но всё ещё смотрел на девушку и ждал ответа.

- Я... Должна подумать.

- Конечно. - Дождь скинул ботинки и лёг рядом на кровати. - Думаю, ещё одна-две таких ночи и у тебя исчезнут все сомнения.

- Развратный дикарь. - Виласия ударила мужчину, несильно. - Если ты будешь и дальше флиртовать со всеми подряд, то однажды проснёшься один.

- Не думай, что я это делал, потому, что такой развратный.

- А как я должна думать?

- Я умею слушать. - Ответил Дождь.

- Я тоже обладаю прекрасным слухом и умею слышать, о чём говорят другие.

- Именно, слышать, но не слушать. Позволь я всё расскажу.

Как только Виласия и Дождь прибыли в город, мужчина начал прислушиваться к разговорам. В первую очередь его интересовала ценность денег. На рынке люди болтали, спорили и торговались. Они называли цены друг другу, а Дождь запоминал и сопоставлял. Покупая яблоки и флиртуя с торговкой, он слушал, как проходящие мужчины ругали его распутность и обсуждали последние слухи. О том, как наместник недавно закупил крупную партию трав из Леса смерти. О том, что его любимая дочь болеет, и он ищет всевозможные способы вылечить её. Слушал, как другие торговки поливают свою коллегу грязью за распутство. Как они завидовали ей из-за популярности её спелых фруктов. А попробовав, Дождь понял, что яблоки или любая другая еда не сравнится с едой из Леса смерти.

В Гильдии он нарочито громко обсуждал продажу костей из Леса смерти и узнал от других посетителей о мастере Идрике, который всю жизнь мечтал поработать с костью молоха. Его дед тоже занимался изготовлением оружия, и ряда других вещей из костей и ему довелось поработать с молохом. Вышел великолепный меч и лавка прославилась. Но внук так и не повторил успех деда. Со временем мастерская пришла в упадок. Идрик плотно работал с гильдией, так как однажды имел большие проблемы с аристократами, купив краденые ингредиенты.

Что же касается Дождя, он не собирался вступать в гильдию, а гильдия не собиралась скупать его товары без членства. И то, нужно было ещё заслужить право продажи и доказывать происхождение товаров.

- А зачем ты всем растрепал, что я дракон? - Виласия пребывала в шоке от того, что Дождь смог узнать за один день пребывания в городе. Вот, что значит слышать, но не слушать. Даже если бы она захотела, то не смогла бы так. Вычленить из постороннего шума постороннюю информацию очень непросто.

- Как ты и сказала, будь я обычным человеком, моё слово не имело бы вес, но будь я драконом, всё было бы иначе.

- И ты решил притвориться драконом, а заодно и меня выдать? - Девушка насупилась.

- Если бы всё было так просто... - Дождь вздохнул. - Похоже, ты известная сладкоежка. Каждый год объедала пасеку пчёл-убийц, принадлежащую графу Зеймору. Тот и нанял охотников. Кроме того, кто-то видел тебя в человеческом обличье. А девушек с длинными, белыми волосами и такими же белыми бровями я в городе больше не встречал. Поэтому о том, что дракон в городе слухи поползли ещё до того, как я начал трепаться об этом.

- Но ты лишь подтвердил их. А если охотники придут за мной?

- Эти слабаки? - Усмехнулся Дождь.

- Ты недооцениваешь их. - Виласия стала серьёзной. - В Лесу смерти не действует магия, а эти гады большие выдумщики на различные магические ловушки. Ты даже не заметишь, как попадёшься в ловушку.

- Нет в этом мире того, что я могу не заметить. - Усмехнулся Дождь.

- Что ты имеешь в виду?

Дождь легонько щёлкнул девушку по носу.

- А это секрет. Который я расскажу, разве что, своей жене и детям. Но, если ты хочешь услышать его, то должна не откладывать решение и дать своё согласие.

Дождь вскочил с кровати и увернулся от летящей в него подушки.

- Поднимайся и одевайся. - Серьёзно произнёс мужчина, садясь на стул. - Внизу нас уже довольно долго ждёт посланец от наместника. Нас пригласили в поместье на обед.

Виласия дёрнулась на подъём, но остановилась.

- Выйди, мне нужно время, чтобы привести себя в порядок.

- Ой, какие мы стеснительные?! - Дождь всплеснул руками и направился к выходу. - А ведь ночью была, как дикий дракон в период течки.

Вторая подушка врезалась точно в закрытую дверь.

Час спустя Виласия вышла из комнаты. Всё это время, никуда не отходя, Дождь ждал снаружи. На девушке было чёрное платье из шёлка, что контрастировало с её белыми волосами. Причёска больше не напоминала гнездо, как раньше. Похоже, она не зря провела в комнате целый час. Или час это мало?

Костюм же Дождя представлял всю ту же композицию белого, чёрного и зелёного с дыркой на рукаве.

Ещё в пещере, Виласия спросила про этот костюм, на что Дождь ответил, что очнулся в нём в лесу. После чего, предложил попробовать порвать его галстук. Сил дракона не хватило. Да, она была ослаблена, но это же не металлическая броня, это ткань. А дырка на рукаве свидетельствует лишь о том, что молох - это очень грозный противник.

В поместье их встречал сам хозяин. Вот тут началась настоящая драка. Не телесная, словесная. Наместник высокопарно хвалил город и рассказывал о том, как заботится о горожанах. А два дракона представляют серьёзную угрозу, поэтому вежливо интересовался, когда они уйдут. При этом несколько вооружённых людей стоящих за спиной придавали его словам вес. Двоих Виласия узнала. Те самые охотники на драконов, которых она ранила на пасеке.

Будь Виласия одна, она бы уже накричала на наместника и, хлопнув дверью, удалилась. Но Дождь был крайне вежлив и красноречив. Он сообщил, что планирует заняться торговлей в городе. Город же торговый? И тут никогда не притесняли представителей других рас. Так что он хотел задержаться здесь на 2-3 года. И ему очень не нравится, что тут присутствуют люди, что недавно доставили неприятности его женщине. Но, так как он лично похоронил тела трёх слабаков в Лесу смерти, то может считать вопрос исчерпанным.

Судя по взгляду, охотники за драконами не считали вопрос исчерпанным, но они молчали.

Ещё Дождь заметил, что его женщина пребывает в плохом настроении и вполне может обратиться в дракона посреди города, если заметит неблагоприятных личностей, следующих за ней.

Наместник посетовал, как тяжела его жизнь и что он вообще за мир и дружбу. Дождь кивал ему и уверял, что он против насилия и будь его воля, закопал бы на три метра под землю тех, кто это насилие несёт.

Виласия не встревала в разговор, но постоянно оглядывалась по сторонам и ёрзала на стуле.

Дождь взял её за руку.

- [Успокойся, здесь нет никакой магической или физической ловушки].

Виласия вздрогнула, услышав драконью речь.

- [Откуда ты знаешь?]

- [Во-первых, от моих глаз подобное не спрятать. А во-вторых, на втором этаже находится больная девочка, дочка наместника. Он бы не позволил начаться здесь драке. Кстати о ней.] - Дождь прочистил горло. - Господин Вальш, как я понимаю, мы зашли в тупик, поэтому предлагаю заключить сделку.

- Я слушаю.

- Ты передаёшь мне в полное, безвозмездное владение земли близ Леса смерти, скажем так, гектаров десять. А я не буду жить в городе, но буду посещать его, ведя тут свои дела.

- Эта сделка не выглядит равной. - Нахмурился наместник.

- О! В качестве платы с моей стороны я вам окажу совершенно незначительную услугу.

- Незначительную? Тебе не кажется, что предлагать такое оскорбительно?

- Ничуть. - Дождь улыбнулся. - Так как это лишь для меня незначительно, но ценность этой услуги ты должен определить сам. - Мужчина посмотрел куда-то на потолок. - Я излечу твою дочь.

- Это... - Вот тут Вальш растерялся.

- Как я понимаю, ей осталось жить семь месяцев?

- Врачи дали год. - Не сдержался наместник.

- Без сомнений. - Кивнул Дождь, не отрывая взгляда от потолка. - Тело год проживёт. А вот мозг - семь месяцев. Потом, даже если её вылечат, то она на всю жизнь останется овощем. А если начать лечить позднее, чем через четыре месяца, то она не сможет самостоятельно ходить и иметь детей. Хотя... - Мужчина задумался. - По поводу последнего, думаю, осталось месяца два с половиной или три.

- Господин, не слушайте эту ящерицу, он лишь хочет...

Один охотников на драконов не выдержал и начал говорить. Но достаточно было сказать несколько слов, как он упал на колени и схватился за горло, но доспехи и кольчуга не позволяли дотянуться до кожи.

- Разве я позволял тебе говорить?

Дождь держал сжатым кулак, но расслабил его и охотник, закашлявшись, начал дышать.

- Неужели вы думаете, что такие слабаки имеют хоть грамм веса передо мной? - Вот тут перепугались все, даже Виласия. Она сидела близко и кожей чувствовала, как аура высшего хищника наполняет комнату. Это было даже страшнее, чем в лесу, будто, этот мужчина стал ещё сильнее. - Я весь ваш орден вертел на хвосте. Хотите, чтобы я пришёл и уничтожил его?

Дождь встал со своего места, и охотники сделали несколько шагов назад.

- Пойдём дорогая. - Дождь галантно подал руку даме.

Виласия сама еле сдерживала страх, что говорить о других людях в комнате.

- Два дня, Вальш. - Произнёс Држдь, уходя. - Даю тебе два дня на раздумья.

В сопровождении слуг, пара покинула поместье. Но Дождь не направился к входным воротом, он свернул в сад. Найдя просторную полянку, он обратился к Виласии.

- Превратись в дракона.

- Что? - Удивилась девушка.

- Превратись в дракона и отнеси меня в Лес смерти.

Виласия хотела возразить, но увидев состояния спутника, ей не захотелось спорить - Дождь едва сдерживался. И, не понятно почему.

Девушка обратилась драконом. Дождь одним прыжком очутился на её шее и крепко ухватился. Несколько раз взмахнув крыльями, дракон поднялся в воздух и улетел, вызвав в городе огромный переполох.