Хроники разделенных земель: Тень единства

Пролог

Вокруг разверзался хаос и паника.

Разноцветные всплески магии и лязг оружия смешались с душераздирающими криками разбегающихся по улицам существ города Некроса. Они бежали кто куда, пытаясь спастись от внезапно развернувшегося сражения, бросали дома и вещи. Пытались спасти хотя бы себя.

Некрос окутан огнем и дымом, словно сама преисподняя выплеснула свои чудовищные силы на поверхность земли. Узкие улицы и главная площадь превратились в поле брани, где среди обломков стен и тел павших существ разыгрывалась битва за жизнь.

Воздух насыщен запахом крови и гари. Некогда гордые и неприступные существа Некроса теперь бежали, ощущая мерзкую землю под ногами и слыша зловещие шорохи преследующих их сил.

Битва не давала возможности остановиться и подумать, она требовала беглецов быть обманчивыми и проворными, использовать любые укрытия и способы защиты. Лишь немногие рисковали оглянуться назад, чтобы увидеть, как их родные дома и жизнь рушатся вместе с ними.

Когда-то этот город был символом спокойного сосуществования различных существ, мирной гаванью. Но теперь он превратился в поле битвы, где страх и отчаяние владели душами. Огонь от падающих крыш домов подстегивал страх, делая атмосферу еще более жуткой и агрессивной. Песни птиц заменили стоны раненых, и ветер нес их скрипящий звук вместе с запахом смерти.

День, который некоторые ждали, а другие опасались, настал. Мир перестал жить в гармонии, променяв её на хаос и борьбу за право власти. Трусливость одних взяла вверх, и он пошел войной на друзей, с которыми вчера пил в трактире. Дети сбиваются в кучки у развалин домов, смотря на ужас широко распахнутыми глазами и дрожа от страха. Те, что постарше укрывают младших, проливающих горькие слёзы. Цветная форма войнов из ранее объединённой армии, теперь сражаются против друг друга. Некрос поглотили стихии родовой магии.

Пара из рода демонов, огибала одного жителя за другим. Женщина крепко вцепилась в рубаху мужчины, который напролом спасал их из неразберихи. На руках мужчина крепко удерживал небольшой свёрток – их дочь, что недавно появилась на свет. Рядом вспыхивает дом от огненной магии демонов, а в небе ревут драконы, сметая магией воздуха всё, что видят. Дневное голубое небо окрасилось в красные оттенки с проблеском черных туч. Друид из народа земли грубо толкает мужчину в плечо, и пробегает мимо, что — то бормоча о конце своей жизни.

Они пробегают одну улицу за другой. Там, где раньше стоял храм, теперь руины, съедаемые огнем каждую секунду всё больше, пока не останется один пепел. В соседнюю оружейную лавку влетает аэрианец, вступивший в схватку с демоном. Мужчина меняет курс, ограждая их от опасности, как можно дальше. Главные ворота показались совсем скоро. Точнее то, что осталось от них. Правая воротина полностью выбита, а левая еле как держится на последней земной магии эльфов. Другого выхода нет. Ни единой лазейки.

— Мы почти выбрались, — говорит мужчина, стараясь перекричать шум вокруг.

Он отбивает атаку жителя водного народа, не обращая внимания на мольбы о помощи, которые доносятся от других существ. Теперь каждый сам по себе. На них свалилось безмятежное утро, но теперь уже никто не знает, что будет. Жгучие слезы разъедают глаза, но мужчина смело отгоняет панику, чувствуя, как его ладонь согревает рука жены. Он никогда ее не отпустит. Он не позволит погибнуть ей и дочери, что плачет из-за ужаса вокруг.

— Дорогой.

Женщина остановилась, потянув за собой мужчину. Все замедляли темп своих движений, а затем вовсе остановились и устремили взгляды в сторону ворот - их единственного выхода.

Путь дальше закрыла девушка в черном одеянии, сшитом из кожи церберов. Острое лезвие меча, торчащее из-за ее спины, опасно отражалось от огня. Она стояла посреди единственного выхода, словно страж, решивший не пропустить ни одного существа. Никто в Некросе не мог остаться равнодушным к ее присутствию. Она была началом всех неприятностей. Зло, которого боятся все. Тьма, которую нельзя победить. Мужчина, смело заслонивший собой женщину, попытался отвлечь внимание девушки, который скользил по каждому беглецу. Зрачки, которые со временем были затянуты темнотой, испускали источник непередаваемого ужаса. Она наклонила голову набок, задумалась на мгновение, а затем начала приближаться.

Магия не вызывала ужаса в ней. Мужчина точно это знал и поэтому не предпринимал бессмысленных попыток атаковать ее огнем. Бежать тоже было бесполезно. Они были беспомощны и больше ничего. Рядом раздался грохот, и женщина прижалась еще сильнее к мужчине.

На девушку хотели напасть двое — эльф и проворный мальчишка эльнаир из водного народа. Но она даже не обратила на них внимания. Лишь слегка махнула рукой, и существа разлетелись в разные стороны, исчезая на разных улицах. Ее власть была безгранична. Она была монстром, начавшим войну, самым могущественным двуликим существом. В ее темным глазах не было ни любви, ни холода, ни интереса к тому, что происходило вокруг.

С каждым шагом, казалось, что земля покрывается огненным покровом. Та, что надвигалась на них, была страшнее хаоса, воцарившегося во всём Некросе. Порывы воздуха стали чувствоваться сильнее. К ним приближалась горгулья в броне из камня.

И снова. Один мах рукой и горгулья падает на землю, поднимая дрожь. Магия рассеивается в стороны, и поверженное существо лежит, стонущим от боли.

Она прошла мимо, не задержавшись ни на секунду. Существа, не задумываясь, побежали на выход, толкая друг друга в спины. Вспышки магии позади, заставляли двигаться быстрее.

— Моя Правительница, — окрикнула женщина, не послушав предостережение мужа.

Девушка мгновенно остановилась на месте, услышав обращение. Женщина была непримирима в своей борьбе за справедливость и несгибаема перед лицом опасности.

— Прекратите этот кошмар, — продолжила она решительно, взявшись за рукав своего плаща. — Прошу вас, прекратите. Вы же можете. С вашей силой вы можете прекратить что угодно.

Ее слова звучали тихо, но с такой убедительностью, что воздух вокруг них пополз как после удара грома.

— Вы просите у меня мир, — прозвучал её голос без какой — либо дрожи. — Поздно. Теперь будет так, как хочу я.

Она медленно обернулась, отвернулась от её слов, унося надежду с собой, погружая ее в самые глубины земли.

Теперь, было поздно для мира, который она могла предложить.

Теперь, она следовал тому, что хотела сама.

Глава 1

Главные проблемы огненного народа приходят с наступлением холодов.

В холода они ощущают явное ограничение своих способностей. Сила основана на хаосе и агрессии, и она нуждается во внешнем тепле и энергии для своего проявления. С недостатком тепла демоны чувствуют слабость и снижение своих возможностей, что делает их более уязвимыми перед другими существами.

На высоком дереве сидела юная девушка из рода демонов. Бэссела наблюдала и ждала, болтая ногами в воздухе, напевала тихую мелодию, которая окутывала лесную чащу. Ветер все сильнее проникал сквозь ее сапоги, которые совсем расползлись, и на ноги пробирался холод. Бэссе они нравились. С их помощью она могла легко лазить по деревьям и бесшумно перепрыгивать с ветки на ветку. Красные отметины суровой погоды появились на щеках девушки. Она уткнулась в воротник красной туники, который часто заменял ей шарф. Бэсса проклинала себя за то, что забыла перчатки дома. Пальцы уже начинало покалывать, от чего девушка вызывала по небольшому огоньку на каждом кончике пальца, чтобы согревать.

Околдовывающий лесной запах окружал Бэссу, как и перекрикивание птиц. От темного и густого леса доносились шепот и шорохи, создавая особую атмосферу загадочности и тайны.

Внимательно приглядываясь к своей цели, Бэсса, как можно аккуратней поднялась на ноги. Она промежду двух похрустывающих веток спрыгнула на ветку ниже, стараясь не издавать лишних звуков. Мужчина шел уверенно с сумкой на плече, ни на мгновение, не отвлекаясь на шорохи и треск вокруг. С хитрой улыбкой, Бэсса заняла удобную позу, готовясь к прыжку. Всего несколько шагов, два, и наконец-то один…

Мужчина остановился, подняв голову. Бэсса потеряла равновесие, ее ошеломила его реакция. Она попыталась ухватиться за ствол, но тонкая ветка просто выскользнула из-под ног, и она со свистом рухнула вниз. Птицы, испуганные громким шумом от падающей девушки, взмыли в воздух. Наступило мертвое молчание. Но следующее мгновение принесло победный хохот мужчины, разорвавший тишину, пока Бэсса еще преодолевала неприятные последствия своего падения.

— Отец - один, дочь - ноль.

— Ну, пап, — взвыла Бэсса, потирая ушибленную спину. — Как ты меня увидел?

— Нужно всегда быть внимательным. — Подмигнул мужчина и протянул руку дочери. — Вдруг это оказался бы злой бес или обезумевшая фея. Так ведь?

Бэсса недовольно сдула прядь с лица и, вложив ладонь, поднялась. Мужчина до сих пор улыбался, потрепав дочь по голове.

— Снова хотела отправиться в Некрос? — Прищурился Шэдор, и Бэсса тут же отвела взгляд на деревья. — Бэсса, ты знаешь, что нельзя.

— Нет. Я ждала тебя. Беспокоилась.

Бэсса замахала руками перед собой. Может и хотелось. Но, предостережения, истории, которые рассказывали взрослые, заставляют прислушиваться и опасаться. В Некрос лучше не соваться неразумным молодым демонам. Особенно сейчас, когда огненный народ отделен от остальных. Хотя Бэсса и знала, что отец ходил туда сегодня.

Шэдор с облегчением выдохнул и, подставив локоть, подождал, пока дочь ухватится, направились домой. Не забыл, и подшутить за неудачную попытку напасть на него и застать врасплох.

Узкая тропинка, скрываемая пышными кустарниками в тёплое время, а в холодное голыми бодылями в конце своего пути выводила к небольшой жилой местности. Скромные домики, что возвели, благодаря совместной работе располагались на пяти небольших улочках. Эльфы из народа земли с помощью магии подняли для существ из огненного народа плиты с огненных скал, остальным сложили каменные корпусы. Бэсса с отцом направлялась к тому, что находился в глухой стороне, по дороге махая тем, кто ещё не успел зайти внутрь.

Животы громко заурчали, стоило учуять сладкий запах выпечки и горячий рекил. Красочные воспоминания вкусного чая вызывали обильное слюновыделение. Бэсса утерла уголок рта рукавом туники, продолжая шагать рядом с отцом. Яркие мысли об ужине затемняли другие, об учёбе. Жуткие уроки с мамой вынимали всю энергию. Однако родители хотели, чтобы она была грамотной и обучали всему, что знали сами. Сначала сами восстанавливали записи по памяти, а затем и начали передавать ей. Как и все остальные дети, Бэсса предпочитала проводить время на улице за играми. Толку заниматься, если она всю жизнь проведет за пределами Некроса. Но, теперь, когда она уже не ребёнок, а взрослый демон задумывается, что к урокам с огнём нужно было подходить внимательней.

— Бэссела!

Девушка замерла в пороге, боясь сделать шаг дальше. Отец тоже застыл рядом, словно обращались и к нему. Оба в ожидании молчали, смотря на женщину с перчатками в зажатых ладонях. По спине Бэссы пробежали холодные капельки пота. Нужно было остаться на дереве.

— Что случилось, Риона? Я недолго в этот раз. — Попытался развеять обстановку Шэдор, сгружая тяжёлую сумку на пол.

— Твоя дочь забыла перчатки. — Строго произнесла Риона, а Бэсса виновато опустила голову. — Бэсса, ты прекрасно знаешь, что происходит с наступлением холодов.

— Кожа демонов становится особо чувствительной. — Отчитала Бэсса, давно известную проблему и скинула капюшон с головы. — Прости, мам. Больше не повторится.

Бэсса находила странным то, что демоны испытывали страх перед холодом. Магия пышет жаром, а теряет свою силу из-за низких температур. Соприкосновение с льдом и снегом причиняло им невыносимую боль. Она ясно помнила момент, когда у одного демона кожа потрескалась так, что из ран потекла кровь, и он потерял способность двигать пальцами. Крики этого демона до сих пор отзывались в памяти Бэссы, наполняя ее уши звонким звуком этих мучительных воспоминаний.

— Надеюсь. — Высказалась Риона уже мягким тоном.

Бэсса молчаливо кивнула, принимая перчатки из рук матери. Шэдор подошёл к жене и, поцеловав, повел в кухню. А Бэсса вспомнила про встречу с подругой из водного народа.

— Я пойду к Каэлин, — крикнула Бэсса уже с порога. — Скоро вернусь.

— Не задерживайся. — Вдогонку произнесла Риона, но девушка уже выскочила на улицу. — Получилось достать?

Мужчина кивнул, вытаскивая свёрток из сумки. Красная ткань закрывала содержимое, но этого хватило, чтобы женщина расслабилась и улыбнулась.

— Хоть что - то хорошее.

Бэсса вприпрыжку направлялась к двум домам, что находились в противоположной стороне места, где они жили. Она постучала три раза в разукрашенную красками дверь и отступила на шаг, чтобы не получить по носу если та резко отроется. Внутри послышались частые, короткие шаги и громкие возмущения. Бэсса сглотнула. Похоже, подруга не в настроении. Не хватало ещё выслушивать поучительную речь и от неё.

Каэлин - эльнаир из водного народа выглядела недовольной. Лёгкий наряд, прикрывала утепленная накидка из подводного мха. А разноцветные камешки в красивой прическе, как всегда сияли при закатных солнечных лучах. Однако сама девушка выглядела недовольной. Тонкие брови нахмурены к переносице, а яростный блеск в голубых глазах так и хочет скользнуть по шее и пролить кровь.

— Что - то случилось, Каэлин? — Поинтересовалась Бэсса, обеспокоившись настроением.

— Как обычно. Не могу я выглядеть красиво в этой накидке. — Буркнула в ответ та, потерев ладонями плечи. — Холод наступает. Вы хорошо подготовились?

Бэсса выдохнула, и клубни прозрачного дыма взмыли вверх. С заходом солнца будет ещё холоднее.

— Да. — Кратко ответила Бэсса, снимая перчатки. — Мы же всегда с огнём.

На ладони заплясало слабое пламя. Оно непокорно двинулось, во все стороны, и Бэсса запаниковала. Каэлин движением ладони в форме круга призвала водяной шар из выпавшего снега и залпом потушила огонь.

Бэсса благодарно улыбнулась подруге, надевая перчатки обратно. Ей уже две сотни экзелов, а овладеть искусством магии до сих пор не удалось. Стыд и позор. Каэлин покачала головой, но не стала ничего говорить. Про проблему подруги она и без того знала.

— Итак, как отпразднуем завтрашний день? — Воодушевленно захлопала в ладоши Каэлин, как только они отошли от дома, и присели на выступающие каменистые породы возле тропинки, откуда Бэсса недавно пришла с отцом. — Две сотни экзелов важный повод. Даже не думай отсидеться дома.

Она стукнула Бэссу в плечо от чего та, упала с выступа, громко айкнув. Каэлин бегло извинилась, с виноватым видом помогла подруге сесть в нормальное положение. Бэсса потирала ушибленное место, в который раз проклиная силу Каэлин и свою неуклюжесть.

— И в мыслях не было. — Возразила Бэсса.

— А я знаю, что тебе подарят. — Шепнула Каэлин, звякнув камнями в ушах. — Хочешь, расскажу?

Может цербера? У отца был. Умер несколько экзелов назад. У мамы нет, а Бэссе бы очень хотелось, чтобы у неё появился.

— Пусть будет сюрприз. — Помахала головой Бэсса на протяжный вздох подруги. — В любом случае, это будет чем — то ценным для меня.

Волосы высунулись из - под капюшона и Бэсса недовольно сдула черную прядь с лица. Единственную среди остальных.

— Тебе точно понравится. — Заверила Каэлин, смотря вдаль на дома. — Помнишь, как на прошлое празднование твоего дня мы хотели сбежать и посмотреть на Некрос? Это не сбылось. Что загадаем на этот раз?

— И оставить мечту хотя бы раз побывать в Некросе. — Поддержала Бэсса, нахмурившись. — Хорошо, что вы с Лоем наконец — то разобрались с чувствами.

Бросив взгляд в сторону, Каэлин пыталась забыть свою робость. Друид Лой из земного народа, беглец, как и они, был одним из юношей их возраста. Бэсса поддела подругу локтем с улыбкой на лице. Она отвернулась ещё сильнее, пытаясь скрыть красные щёки. Надеясь развеять напряжение, Бэсса громко рассмеялась, вызывая смех и создавая прежнюю атмосферу между ними.

Девушки болтали без остановки. Но, вдруг, Каэлин замолкла, вслушиваясь в глубины лесной чащи. Бэсса продолжала рассказывать историю, как свалилась с дерева.

— Тихо, — Каэлин прислонила ладонь ко рту Бэссы. — Слышишь?

В спокойной тишине окружающего леса звучали нежные шорохи, и едва различимые звуки журчащей воды, ещё не успевшей уйти под лёд. Вдалеке, словно тень, пронесся шепот призрачных листьев, тихо теребившихся на ветрах волшебного леса. Он так и проникал в уши, распутывая свои нити внутри мгновенно обостряющихся чувств.

Каэлин, обычно яркая и буйная девушка, неожиданно превратилась в собравшуюся и задумчивую фигуру.

Бэсса повернулась к Каэлин. Теперь, как и ее подруга, она вглядывалась в бескрайнюю тайну леса, пытаясь расслышать легкий шум, который пробивался сквозь пелену его глубины.

Все вокруг было такое неподвижное и приглушенное, словно природа сама задержала дыхание в знак уважения к незримым силам.

И вдруг, тихий звук проник в их уши. Не грохот или гул, а именно шепот, изящный и воздушный, проникающий настолько тихо и нежно, пытаясь сохранить его в своем плену. Он зазвучал, будто исполнял настоящую симфонию природы, исполняющуюся лишь для ушей Каэлин и Бэссы.

Звук шагов.

И он становился ближе с каждой секундой.

Девушки напряглись. В вечернее время местные жители редко выходят из домов. Кто к ним решил зайти спустя столько экзелов? Перевалившись через выступ, Каэлин свалилась на землю. Бэсса упала вслед за подругой, притаившись. Шаги приближались. Тяжёлые, словно к ним вели армию взрослых церберов. Чье — то могущественное присутствие четко ощущалось. Из — за камня, девушки не могли видеть тех, кто ступил на их землю. Ощущался лишь холод. Бэсса попыталась выглянуть, но получила шипение от Каэлин и притихла.

— Какое убогое место. — Мужской голос протяжно вздохнул. — Разделимся. Вы, пойдёте в ту сторону. Я проверю до конца эту. Делайте то, что посчитаете нужным, но не испортите то, зачем пришли. Встретимся здесь.

Шаги возобновились и тени удалились. Девушки выдохнули, как только почувствовали абсолютную тишину. Однако чувство опасение у обеих взыграло не на шутку.

— Кто они? — Тихо спросила Каэлин, выглядывая из - за камня. — И, что здесь делают?

Бэсса приподнялась. Три фигуры в плащах удалялись от них, не оборачиваясь. Первое, что пришло в голову, это то, что терпению Правителя огненного народа пришел конец. И больше он не закрывает глаза на тех, кто сбежал во время той страшной бойни. Но, с чего бы вдруг Совет ими заинтересовался? Бэсса запереживала больше, когда незнакомцы повернули в сторону её дома. Отец сегодня был в Некросе. Нужно добраться до родителей раньше неизвестных существ.

— Нужно предупредить родителей о том, что здесь бродят чужаки. — Предложила Бэсса, поднявшись на ноги. — Встретимся, как только проверим.

— Хорошо. Будь осторожна.

Девушки разбежались в разные стороны, разбиваясь в темноте. Тишина на улице насторожила Бэссу, но еще больше ее насторожило отсутствие звуков, исходящих от незнакомцев. Куда они могли исчезнуть? Может быть, это было всего лишь их воображение? Бэсса закусила губу, приближаясь к своему дому. Однако когда она подошла, ее колени подкосились от ужаса - дверь была раскрыта. Бэсса остановилась, пытаясь успокоить дыхание. Она задумалась о том, чтобы позвать соседей на помощь, но страх заставил ее отступить. Она не могла войти в дом одна, смелость не была ее сильной чертой. Может быть, она должна крикнуть на всю улицу о проникновении незнакомцев? Но тогда возникнет паника. Может лучше создать её? Поднять переполох? Бэсса снова закусила губу, мучаясь сомнениями.

«Нужно принять решение. Внутри мои родители».

Подкравшись, Бэсса заглянула внутрь.

— У вас есть дети?

Бэсса притаилась, боясь сделать ещё хотя бы шаг. Сердце бешено стучало в груди. В комнате послышались шаги, и, кажется, Бэсса перестала дышать. От пониженной температуры грудная клетка тяжело вздымалась.

— Может быть дочь? У скольких здесь есть дочери?

— Для чего вам это?

Суровый голос отца заставил Бэссу не вмешиваться. И не потерять голову от переживания.

— Понимаете, мы кое - кого ищем. Очень ценное существо. Возможно, оно скрывается где - то здесь.

— И, кто же вам понадобился спустя столько экзелов? Здесь, в глуши, куда нога существ Некроса не ступала с той бойни?

Отец им не верил, как и Бэсса. К ним никто не присоединялся за последние двести экзелов. Что — то скрипнуло. Резко и звонко. Бэсса придвинулась чуть ближе к проёму и заглянула в щель. Родители стояли друг с другом перед существом в плаще темно - синего цвета. Бэсса почувствовала странный, вонючий запах, от которого хотелось закрыть нос ладонью. Едкий, проникающий под кожу. Словно, кто - то не помыл руки после того, как подержал орленул. Запах гнили.

Что же делать? Бэсса прислонилась головой к стене. Как помочь родителям? Пусть она не слышала начала разговора, но по взгляду родителей догадалась, что пришедшим они не рады.

— Знаете, мы проделали долгий путь. Очень устали и для подобных сцен времени уже нет. — Продолжал говорить незнакомец, расхаживая по комнате, трогая их семейные предметы. — Где ваш ребёнок?

— Убирайтесь из нашего дома. — Рявкнул Шэдор. — У нас нет детей.

— Правда? — Незнакомец усмехнулся, словно уже знал правду, и просто развлекался. — А врать, нехорошо.

Бэсса ощутила дуновение лёгкого ветра. Непохожий на тот, что ощущается на улице. Поток более резкий и податливый для того, кто его призывает. Магия воздуха. Кто — то из воздушного народа.

Бэсса вздрогнула от внезапного грохота и криков, раздающихся со стороны улицы. Звук проник в её уши, словно птичьи крики, взметнулись ввысь. Она попыталась успокоить своё сердце, которое бешено, билось в груди, но на её плечо обрушилась чья-то рука и сжала его сильнее. Бэсса испуганно вскрикнула и, от неожиданности и страха, мгновенно призвала огонь, который вспыхнул на её руке слабой вспышкой, и прижег незнакомца под руку, сжимающую плечо. Но даже ожог не заставил того отстраниться, наоборот, он приложил ещё больше силы, пытаясь предотвратить возможный побег.

— Вот ты и нашлась. — Заговорил тот же, обнажив белую улыбку, и затащил Бэссу в дом.

Бэсса сглотнула и мгновенно призвала огонь во второй опущенной руке. Неуверенным ударом она попала незнакомцу в бедро и быстро отскочила, когда тот ослабил хватку. В воздухе послышалось шипение. Бэсса обернулась, с широко распахнутыми глазами наблюдая, как существо в плаще хлопнуло себя по раненому месту. Ткань плаща мгновенно прожглась, оставляя за собой обгорелый округ. Заметив, что второе существо приближается к ее родителям, Бесса не спешила атаковать его, а просто наблюдала, затаив дыхание.

— Вот же, прожгла совсем новые штаны. — Недовольно цокнул он, поправив капюшон мантии, вздохнул. — А на улице холодает.

— Кто вы такие и, что вам нужно от нас? — Выпалила Бэсса в полном отчаянии и смятении.

Взор то и дело метался к родителям и гостям, собравшимся в мрачно освещенной комнате. Незнакомец, с которым они разговаривали, являлся высоким мужчиной. Но, несмотря на свою внушительную фигуру, он носил на себе темно-синий плащ с капюшоном, который приходился ему почти до самых стоп. Две загадочные темные фигуры, присутствовавшие в зале, устремили свои взгляды на неё. Бэсса заставляла себя стоять на месте, стараясь сохранить спокойствие в окружающем ее хаосе.

— Не ты нам нужна. Слишком сильно боишься.

— Бэсса, пригнись!

Бэсса среагировала на крик, присев на корточки. Женщина в несколько шагов оказалась перед ней, накрывая их огненным куполом. Она не боялась незнакомцев, она переживала за дочь. Шэдор отправил пару огненных пут в того, что стоял ближе к Бэссе. Он отпрыгнул в сторону к окну, сохраняя скрытность лица, но при этом улыбался широко и дико.

— Бэсса, убегай. — Прикрикнула мать, схватив девушку за плечи. — Убегай от сюда!

— Только с вами. — Стояла на своем Бэсса.

Она не бросит родителей. Риона смягчилась и обняла дочь.

— Один из них двуликий. Нам не уйти. — Шептала на ухо женщина.

Настоящий двуликий? Прямо здесь? Кровь в жилах заледенела и Бэсса вздрогнула. Чудовища, которыми пугают детей. Существа, от которых нужно бежать. Они несут разрушение и страдания.

Бэсса с детства слушала легенды о двуликих. Существа с двумя видами магии в своих жилах. Эта редкость делала их особенно опасными и привлекательными для тех, кто стремился обладать неограниченной силой.

С тех пор, как ей в детстве рассказали истории, связанные с двуликими, она постоянно чувствовала свою уязвимость и страх перед потенциальной второй магией. Всегда была опасность, что в один день она сможет почувствовать, как она пробуждается в её жилах, двигаясь и растущая до запредельных пределов. Как она теряет контроль над собой.

Риона прижалась лбом ко лбу Бэссы. Тепло и запах, матери заставил оторваться от происходящего за куполом. От того, как отец отбивался от воздушных атак. Она чувствовала, как его сила истощается с каждым мгновением, но он не сдавался. Сосредоточение, дисциплина и безупречная техника боя были его оружием.

Бэсса наблюдала, как огонь исходил из ладоней её отца, мощными потоками разряжаясь в воздухе. Эти потоки образовывали преграду, защищающую их от нападения врагов. Незнакомец в плаще не терял контроля, а второй просто наблюдал за ними. За ней. Бэсса не видела лица. Но чувствовала тяжёлый взгляд.

— Послушай меня, — прошептала Риона со слезами в уголках глаз и Бэсса оторвалась от битвы. — Найди Каэлин, и бегите отсюда, как можно дальше. Держитесь вместе. Принимай решения быстро. И, Бэсса не возвращайся в Некрос. Там не будет спасения.

— Но, куда мне идти без вас?

— Иди к Мглистым горам. Прибежищу древних существ огненного народа. Ни за что не возвращайся в Некрос. Не потеряй его. — Риона прикрепила свиток в красной ткани к поясу дочери и поцеловала её в лоб — Будь смелой, Бэссела. А теперь, беги. Убегай!

Огненная завеса спала и Бэсса ринулась бежать. Ее сердце колотилось так громко, что казалось, что оно может выскочить из груди в любую секунду. Она не могла оставаться здесь, в этом опасном месте, где каждый шаг мог оказаться последним. Бежать подальше от бойни, от кровопролития и разрушения, которые происходили вокруг нее.

Шэдор, вступил в стойку перед ней, ожидая неизбежного удара. Он был готов стоять на пути всех, кто пытались причинить вред его дочери. Он был ее щитом, ее защитой, даже если это означало, что он сам должен пролить свою кровь или попрощаться с жизнью.

Незнакомец, стоявший вдали, следил за тем, как она скрывается из вида. Но сейчас не было места для размышлений — началась история о двух демонах, готовых драться до последнего вздоха.

Поставив руки в бока и хрустнув шеей, двуликий с грозным видом захлопнул дверь мощным воздушным потоком. Улыбка на его лице пропала, и внезапно все в доме затряслось. Посуда зазвенела мрачной трелью, а мебель начала заходить ходуном. Воздух наполнился энергией, напряженностью и страхом. Шэдор и Риона не отступали, ожидая его атаки.

— Ладно, раз могу делать то, что посчитаю нужным. Можно и повеселиться.

И с этими словами, пара демонов упала на пол с жуткими воплями.

Бэсса бежала к Каэлин с последними силами. В ее сердце бился беспокойный ужас, но она не могла остановиться. Жива ли Каэлин? Почему все вокруг так смутно и хаотично? Шум, рвущий уши, заставил Бэссу вскрикнуть, и она неуклюже упала на землю, запнувшись о нечто невидимое.

Бежать.

Единственное слово, которое обитало в ее разгоряченной голове. Бежать от этого кошмара, сквозь запутанный лабиринт хаоса. Ее мысли были замутнены, но одно было ясно — она должна выбраться, спастись от невидимой опасности, которая сверкала в темноте.

Бэсса посмотрела вниз, и внезапно силуэты застывших теней исчезли, словно волшебным образом растворились в воздухе. Она осталась одна. Одна с безжизненными голубыми глазами, уставленными капельками радости на зрачках.

— Лила. — Сорвалось с губ девушки и пальцы по — настоящему задрожали, стоило дотронуться до хладного лба. — Лила…

На лице эльфийки, некогда такие нежные и безупречные, теперь лежал след крови. Бэсса, откинувшись назад от силы порыва, устремила взгляд в сторону опоры для сохранения равновесия. Перед ее испуганными глазами распростерлась дорожка из мертвых тел, напоминая мрачное полотно восставшей преисподней. От замершей в душе боли и отчаяния Бэсса ощущала, как кровь захлебывается в ее жилах.

Едва успев начать бег, Бэсса остановилась с испугом.

— Что здесь творится? — Прошептала она, выговорив слова дрожащим голосом.

Грохот позади, заставил двинуться дальше. Зажмурившись, Бэсса бежала в другом направлении с помутневшим рассудком. По узким улочкам, прямо к дому подруги.

Где — то слышались слабые крики. Сколько их пришло? Трое? Бэсса схватилась за голову. Внезапный звон заставил скривиться и закусить губу до крови, но подойти к краю стены.

Когда Бэсса выглянула из-за угла дома, она заметила Каэлин, сидящую на земле с остальными существами их возраста. Стены домов тряслись от мелкой дрожи. Не раздумывая, отправившись к ним, чтобы помочь, Бэсса внезапно остановилась при виде третьего незнакомца. Он вышел из дома в том же плаще, и вел за собой суккубу чуть старше Бэссы, которая плакала и звала родителей на помощь.

«Почему они не призывают магию»?

Бэсса кружилась вокруг, рассматривая возможные пути помощи.

Раздавшийся пронзительный крик Каэлин заставил Бэссу обернуться. Незнакомец смотрел на нее, она чувствовала его взгляд. Без раздумий планы остались в забвении, Бэсса неуклюже попятилась назад. Она смотрела на него, боясь выпустить из виду. Что — то кольнуло в голове, от чего Бэсса приложила пальцы к вискам.

— Беги!

Пронзительный крик Каэлин достиг ушей Бэссы и привёл в себя.

Ей его не победить.

Не раздумывая, она нырнула в тесный проулок, который выглядел как последняя надежда в ее погоне за безопасностью. Предательские камни под ногами заставляли ее медлить. Упав в очередной раз, Бэсса разодрала ладонь вместе с перчаткой, но, не обращая внимания на щиплющую боль и алую кровь, ринулась бежать дальше.

Кроны деревьев скрывал густой туман. Добравшись до северной части леса, Бэсса прислонилась спиной к толстому стволу, выдыхая холодный пар. Лёгкие горели от продолжительного бега. Бэсса взглянула на дома и застыла.

Ещё недавно, она сидела на этих деревьях и смотрела вдаль. Теперь же на то, как дома рушатся один за другим. Бэсса с ужасом понимала, что это не магия воздуха. Что — то иное. Другое. Пугающее и злое.

Нужно вернуться. Бэсса была готова ринуться обратно, но молчаливое обещание, данное матери, остановило её. Она ударила кулаком о землю. От бессилия и слабости. Ничем не может им помочь. По щекам прокатились горячие слезы. Никто им не поможет. Они совершенно одни.

Воздушный купол спал. Растворился, как первые лучи солнца. Стало тихо. Бэсса подавила всхлипы и с помощью ствола дерева поднялась на ноги. Утерев красные глаза, стала присматриваться. Никто из местных не выбегал. Зато Бэсса услышала шаги и голоса тех незнакомцев.

— Ищи девчонку. Она последняя. Я и так сделал всю грязную работу.

Бэсса бросилась бежать, не дожидаясь пока её заметят. Через ветки и кусты, царапающие лицо. Вставив ладони перед собой, Бэсса вспоминала и дорогу. Прямо. Затем повернуть направо и вдоль леса… Не останавливаться. Главное бежать по границе густого леса, а затем к Мглистым горам.

— Вот же, — цыкнул раздражённо двуликий, заметив убегающую тень. — Дрянь.

Две тени сорвались с места. На магию теперь рассчитывать нельзя.

Бэсса чувствовала, как горят лёгкие. В воздухе отпыхивалось, означая понижение температуры с заходом солнца. Смертельное время для демонов. Она снова свернула, без разбору выбирая новый путь. Без разницы куда. Раз они из воздушного народа учуют даже на другой стороне леса. Бэсса еле успела остановиться, выбежав к обрыву, под которым замерзало озеро. Камни звонко покатились вниз, в конце булькнув в воду. Она чувствовала, как тяжесть холода обрушается на неё. Появляется слабость, тело перестаёт слушаться.

Девушка хотела повернуть обратно, чтобы избежать встречи, но две загадочные фигуры, вышедшие из темного леса, преградили ей путь. Бэсса, попятилась назад, упорно стараясь не давать им себя рассмотреть. Оба незнакомца тяжело дышали, но они не сходили с места. Их сдержанные действия выдали их страх перед возможностью спугнуть девушку. Лица до сих пор скрыты под капюшонами.

Вперед шагнул тот, который говорил с ней. Прожженная штанина и крепкая осанка свидетельствовали о том, что это он. Второй незнакомец выглядел худощавым, и его форма одежды не скрывала этой особенности.

— Давай без глупостей. — Пытался уговорить он, протянув руку к Бэссе. Та попятилась. — Идём с нами. Обещаю, больно не сделаем. Отпустим живой.

Бэсса бы шагнула ещё назад, но земля кончалась. Не ощущать опоры или крыльев, как драконы вызвало ужасные ощущения. Холодный ветер дул в спину, вызывая табун мурашек. Впереди неизвестность, позади холодная смерть. И, похоже, первое звучит куда страшнее.

— Отпустите? — Спросила Бэсса, судорожно ища пути отхода. — Вы сказали, что не я вам нужна.

Что с мамой и папой? Что с остальными? Но, это Бэсса не спросила. Лишь сжала ладони в кулаки, вдавливая ногти в кожу.

— Пойдём и узнаешь. — Искушающим тоном уговаривал он, сделав ещё шаг. Протяни руку и схватит. — Родители же будут волноваться.

«Бэсса, он двуликий».

«Нам от него не уйти».

Тот купол, который внезапно исчез. И тишина. Он лжет. Бэсса чувствовала, как внутри нее зарождалось желание наброситься на него, но онемевшие ноги, словно приросли к земле. Она знает, что это именно он навел хаос. Горло сковала давка, и Бэсса с трудом проглотила ком.

Незнакомец усмехнулся и резко подался вперёд, но Бэсса сделала шаг назад. Инстинктивно отклонилась.

И оступилась с края обрыва.

Перед глазами Бэссы раскинулся вечерний небосвод, усеянный блестящими звездами, и легким сиянием луны. В этом свободном полете, ей казалось, присутствовало и отчаяние, и паника одновременно. Бэсса не желала умирать. Она хотела продолжать жить вместе со всеми. Но, похоже, в этот день умрут все беглецы покинувшие Некрос.

— Третье проклятие преисподней, — выругался под нос двуликий, наблюдая за расходящимися кругами на поверхности воды. — Какая жалость.

— Не прыгнешь за ней?

— Вот ещё.

— Если бы могли использовать магию в этой части леса, такого бы не произошло. Не нужно было устраивать погром. — Поддел второй холодной, осуждающей речью, так и не сдвинувшись с места. — Как будем объяснять, что девчонка умерла? Вдруг это была она?

У двуликого дернулась верхняя губа. Столько работы, а результат погиб. От такого переохлаждения она точно не выживет. Двуликий посмотрел на свиток в красной ткани, который он успел сорвать с пояса девчонки. Как тот мужчина сражался, защищая её. Двуликий расплылся в жестокой улыбке, убирая свиток под плащ.

— Ничего не придётся объяснять. — Он выровнялся в полный рост. — Она точно не та, за кем мы пришли.

— У неё была чёрная прядь. Он сказал смотреть отличительные черты. Думаешь, у многих здесь они будут?

— Заткнись.

Посреди руин доносились рыдания и всхлипывания. Каэлин сидела среди других девушек её возраста, нескольких младших и чуть старше, опустив голову к земле. Спутанные волосы спали на лицо, закрывая от кошмара вокруг. Она не успела добежать до родителей. Существо, что сейчас расхаживает перед ними, добралась до них раньше. Каэлин не боялась его. Она переживала за Бэссу. Удалось ли ей унести ноги отсюда? До того, как могущественная сила смела дома в руины, а жизни взрослых и парней в преисподнюю. Каэлин увидела и безжизненное тело Лоя. Но, слезы перерывались гневом.

Существо в плаще остановилось перед ней. Каэлин подняла голову. Незнакомец замер, всматриваясь в смелый взгляд. Она выдержит его напор.

— Нет. Не то. — Разочаровано произнёс он. — Не то.

Не то? Что он имеет в виду? Как можно незаметней, Каэлин пыталась снять с себя лист древа Мог, пропитанный голубым мхом. Медленно крутила запястьями, пока тот, что поймал ее, разговаривал с подошедшими к нему соратникам. Каэлин смотрелась по сторонам, пока они переговаривались. Бэссы не было видно. Похоже, всё — таки удалось сбежать.

— Какие — то отличительные черты были? Я точно чувствовал нужное от сюда.

Эльнаир прислушалась, в момент, когда другие девчонки, наконец — то замолкли. Нужно узнать больше информации. Оба сняли капюшоны, и Каэлин смогла увидеть тех, кто пришел к ним.

— Ничего отличительного не было. — Заверил высокий незнакомец, как показалось Каэлин с лукавством.

— Точно?

— У неё была черная прядь. И она демон. Больше ничего.

Ледяной голос прервал разногласия.

Двуликий развел руки в стороны, словно забыл такую примечательную деталь. Каэлин напряглась, услышав знакомую черту подруги детства. Словно почувствовав её мысли, один из них обернулся, шумно поставив ногу на землю. Если бы было видно хоть немного участок тела. Запомнить чуть больше.

— Ты, — обратился к Каэлин, как ей казалось их главный. — Ты точно знаешь.

— Понятия не имею. — Огрызнулась Каэлин.

Мужчина медленно, размеренно сократил расстояние и присел на корточки перед ней. Каэлин не шевельнулась, всматриваясь в лицо из — под капюшона. И с каждой секундой её настрой мерк с резким, холодным прорывом ветра. Она видела его, в день, когда убегала из Некроса, вместе с остальными.

— Подруга твоя. — Продолжал говорить он, словно знал всё до мелочей. — Расскажи мне о ней. Интересно узнать о том, как сейчас дружат эльнаиры и демоны.

Каэлин уперто молчала, хоть сердце билось в бешеном ритме. Каэлин демонстративно отвернула голову, но цепкие, холодные пальцы, схватив за челюсть мёртвой хваткой, повернули обратно. Каэлин зашипела от резкой боли. Царапины саднили, а крепкие пальцы сжимали челюсть сильнее, сводя скулы.

— Она бросила тебя и остальных. Спасалась сама. — Ядовитые слова сочились с губ. — Думала только о себе.

— Замолчите. Это вы пришли сюда.

Каэлин не хотела слушать бредни. Бэсса правильно поступила, когда решила бежать. Любой бы поступил так на её месте. Это разумное решение. Так, Каэлин пыталась убедить себя.

Крик девушки справа резко раздался и проник в сознание Каэлин. Кисам, принадлежащая к воздушному народу, схватили за горло, и с закатившимися глазами невероятно подняли голову к небу. Внезапно Каэлин почувствовала, как через ее тело пронесся ледяной холод, вызывая дрожь и неудержимое ощущение страха.

— Отвечай. Или она умрет.

— Не разумно убивать её. Вы же не знаете за кем пришли. — Крикнула Каэлин, пытаясь прекратить мучения девушки.

— Эта, нам точно не подходит.

Каэлин хотелось закрыть уши от сдавленных кряхтений. Голубой мох не давал использовать магию. Кисам начала хрипеть и ослабевать. Каэлин больше не могла терпеть.

— Чёрная прядь у Бэссы с рождения.

Каэлин выпалила, не в силах слышать душераздирающие хрипы. Сердце билось у нее в груди так сильно, будто вот-вот выскочит наружу. Она пыталась справиться с волнением, сдерживая дрожь в руках. Но ситуация была крайне напряженной, и Каэлин чувствовала, что скоро лопнет от безысходности.

Именно в этот момент существо отступило от Кисам. Она выглядела изможденной. Каэлин видела, как Кисам жадно глотала воздух после пытки.

Сейчас они были спасены, но Каэлин не могла избавиться от чувства вины. Она была готова пойти на что угодно, чтобы обезопасить тех, кого схватили. Тех, кого она знала с девства. И готова была откусить себе язык за то, что сболтнуть лишнего. Спасти того, кто в беде сейчас, но обрести подругу на… На что?

— Бэсса, — повторил мужчина, запоминая имя. — Вот, как её зовут. И вы её упустили. А вместе с ней и то знакомое чувство.

Двуликий хрустнул шеей, выдавая свое волнение. Второй же искоса посмотрел на него, словно предупреждал о подобном исходе.

— Что вам нужно от неё? — Выпалила Каэлин, подавшись вперёд с громким криком. — У неё нет ничего ценного. Она такой же беглец, как и мы.

Каэлин не могла понять, почему Бэсса вдруг понадобилась кому — то. Они жили вне Некроса, лишены многого, что было доступно другим. Что она успела сделать? Каэлин чувствовала, что есть что-то большее, что происходит за ее спиной, но не могла разобраться, что именно. В ее сердце смешались страх и любопытство, и она решила выяснить все секреты.

И самый главный вопрос, что же делать ей сейчас? Существо прибывало в раздумьях, приложив указательный палец к подбородку. Каэлин заострила внимание на золотом браслете, что виднелся на запястье главного из троицы. Тонкие, изящные линии на нём, навеяли образ из книги, что показывали ей родители.

— Это же…

Не контролируя поток слов, Каэлин сделала большую ошибку, сказав вслух, не отводя взгляда от браслета. Носитель браслета, заметив её удивление, с лёгкой усмешкой поднял руку, позволяя лунному свету попадать на золотые линии, которые танцевали и играли, словно живые существа. Каэлин ощутила жуткий холодок на затылке.

— Убрать следы. Сделайте так, чтобы ни одна живая душа не смогла рассказать о том, что здесь произошло.

Глава 2

Вода окружала Бэссу со всех сторон, словно оковы, и увлекала на глубину. Ледяная влага проникала в каждую клеточку тела, сковывая холодными объятиями, лишая способности двигаться.

Встреча с бушующим водным миром лишила Бэсселу последних остатков воздуха, оставив внутри лишь тяжёлую пустоту. Она попыталась сопротивляться, раскинув руки и ноги, но усилия оказались напрасными. Конечности казались прикованными к месту, неподвижными и покорными. Груз силы и бессилия становился невыносимым.

Последняя попытка Бэссы освободиться из объятий водной тьмы оказалась тщетной. Силы её кулаков и напряжения ног не хватало, чтобы преодолеть преграждающее пространство. Под тяжестью неизбежного тело медленно погружалось в бездну.

Глаза Бэссы закрылись под тяжестью век, погружая в неизвестность. Она осознала, что теперь отправляется в Мёртвый город.

— Я не для этого говорила тебе спасать свою жизнь. Не для того, чтобы ты вот так умерла.

Бэсса слышала строгий голос Каэлин где-то в глубине воды.

— Милая, ты должна спастись.

И голоса родителей, такие родные…

— Вставай!

Бэсса проснулась с криком на губах. Она жадно вдыхала воздух, с ощущением того, что до сих пор находилась под водой. Но нет, она могла дышать. Из горла вырвался кашель, разрывая пересохшее горло.

Живая. Это было невозможно. Она тонула. Упала с обрыва, убегая от каких-то существ. Или ей это всего лишь приснилось?

Покалывание в правой ладони заставило Бэссу вытянуть руку перед собой. Белая тряпка аккуратно перевязана вокруг ладони, проходя между указательным и большим пальцем. Сердце начало биться быстрее. Здесь же… Бэсса посмотрела на вторую точно такую же перемотанную кисть. Она почувствовала жжение.

Воспоминание о том, как она поранилась при падении, окончательно вернуло в происходящее. Бэсса сорвала тряпку и бросила её на пол, не задумываясь о том, куда она упадёт. Неглубокая рана, оставленная при падении, снова привлекла её внимание.

Бэсса подняла глаза, стараясь не смотреть на ладонь. И в тот же миг её рука упала вдоль тела.

Темноту слабо рассеивали тусклые огни факелов на стенах. Она лежала на скалистом выступе, похожем на те, что окружают их дома — плиты огненного народа.

Бэсса обратила внимание на мерцающий голубой свет, исходящий от мха, который покрывал стены камеры. Прямо перед ней возвышалась массивная железная решётка.

Мысли девушки метались от произошедшего к настоящему.

Бэсса схватилась за голову, утихомиривая последние воспоминания. Родителей и всех остальных она бросила. Она сбежала, оставив девушек на погибель. Оставила Каэлин…

Бэсса резко поднимается с выступа, услышав звук шагов. Массивная дверь с грохотом отворилась, и в проёме показался высокий силуэт. Бэсса перестала дышать, когда он переступил порог камеры. Она мысленно уговаривает колени не дрожать и облизывает пересохшие губы. За ним показался ещё один.

— Значит, уже очнулась, — произнёс он.

Властный и строгий голос, прозвучавший в тишине, вызвал мурашки по коже и заставил Бэссу содрогнуться. Она молча стояла, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Страх сковывал её, и колени дрожали от волнения.

— Кто вы? — С трудом произнесла она, стараясь сохранить спокойствие.

Бэсса чувствовала себя обессиленной после пережитого и последующего побега. В её голове вновь возникли неприятные воспоминания, и она поморщилась. Высокая фигура, сливающаяся с темнотой, терпеливо ждала ответа. Ощутив за спиной холодную скальную породу, Бэсса крепко прижалась, надеясь, слиться с ней. Неужели её достали из воды? Она была не в своей тунике, а в рубашке и штанах одного тусклого цвета.

Мужчина подошёл ближе и остановился под огнем факела. Свет осветил его лицо, и Бэсса, вглядевшись в него, чуть не упала от ужаса во второй раз. Она слышала о нём от родителей — статный, властный и угрюмый. На его щеке остался грубый шрам, который проходил по всей длине скулы, — последствие соприкосновения с холодом.

Правитель огненного народа — Деанд.

Правитель изгнанного народа.

Народа, начавшего кровопролитную бойню. Бэсса не думала, когда — нибудь увидеть его. Мужчина смотрел на неё сверху вниз выразительным взглядом и ждал, сохраняя молчание.

— Это вы меня спасли? — Осмелилась спросить Бэсса.

— Нет. Не я.

В свете огня на стенах вырисовывалась его внушительная тень. Бэсса хотела выполнить поклон, как это принято при появлении Правителя, но ноги её не слушались. К тому же, она была одной из тех, кто сбежал.

Но, кто тогда? Как она выжила и попала в… А куда она попала? Бэсса сползла по стене, осела на пол и обхватила голову ладонями. Она ничего не понимала. Ни внезапного появления, ни спасения, ни того, как оказалась перед Правителем.

Деанд сел на выступ, где Бэсса недавно спала, и молчаливо ждал.

— Кто ты такая?

Бэсса молчала.

— Один из моих демонов обнаружил тебя без сознания на берегу Иром. Кто ты и, как пробралась на территорию Уршаса?

Бэсса ощущала лишь болезненное покалывание в спине после удара о водную поверхность. Она потёрла плечи ладонями, чувствуя странное оцепенение. Деанд же размеренно постукивал указательным пальцем по ладони. Всё это казалось Бэссе странным, но больше всего она беспокоилась о другом.

— Я из тех, кто жил за пределами Некроса. На нас напали, и я не знаю, как оказалась у вашего берега. Прошу вас, помогите, возможно, они ещё живы! — Бэсса упала на колени, моля о помощи. — Отправьте туда кого-нибудь, прошу вас, Правитель!

Правитель стремится обеспечить благополучие своего народа. Бэсса поджала губы и склонила голову, стараясь сдержать эмоции.

— Кто напал?

— Двуликий.

Деанд перестал отбивать пальцами ритм. Воцарилась тишина.

— Зеноль, она говорит, что на них напал двуликий.

Высокая фигура в чёрной форме вышла вперёд. Хмурый вид молодого мужчины выдавал недоверие.

— Этого не может быть, — возразил Зеноль, не раздумывая. — Какая магия у него была? Я понимаю, что ты, вероятно, не знаешь, но попытайся описать. Это очень важно.

Бэсса погрузилась в раздумья, пытаясь что-то вспомнить. Вокруг неё всё содрогалось. Дыхание перехватило, и она задышала чаще, не в силах контролировать свои чувства.

Зеноль, заметив её состояние, присел рядом на корточки и, накрыв плечи девушки своими широкими ладонями, произнёс:

— Успокойся. Ты в безопасности. Здесь нет никого, кто мог бы представлять для тебя опасность.

— Дрожь. Всё дрожало, а затем дома сложились. Я не знаю, как ещё объяснить, но это правда.

Её описание было довольно скудным, но Зеноль внимательно слушал. Он выглядел очень серьёзным, его брови то и дело хмурились. Однако, как только Бэсса перевела на него взгляд, его лицо смягчилось.

— Больше похоже на магию воздуха, — предположил он.

— Нет, это был двуликий. — Убеждала Бэсса. — Правда.

— Что он говорил? — Продолжал допрос Зеноль.

«Если у тебя нет того, что нам нужно, мы тебя отпустим».

— Они что-то искали. Или кого-то.

— Что-то ещё? — Спросил Зеноль, заметив, что она вспомнила что-то новое.

— Да, — ответила Бэсса, взглянув на него. — Я почувствовала запах гнили.

И, кажется, они очень спешили. Бэсса объяснила демону, где находится место, где она выросла и откуда бежала со всех ног. Зеноль коротко кивнул, прежде чем подняться и подойти к Правителю. Бэсса осталась сидеть, стараясь не думать о недавних событиях, которые всё ещё причиняли ей боль.

— Зеноль, сколько займёт времени, чтобы проверить?

— Два дня, Правитель.

— Возьми остальных и отправляйся.

Зеноль с молчаливым поклоном удалился. Деанд больше не задавал вопросов, оставив Бэссу в одиночестве в камере.

Бэссела поднялась, не зная, что делать. Ей оставалось только ждать и надеяться на лучшее. Может быть, он всё-таки не убил их? Почему она сразу так решила? Она не видела, что происходило. Двуликий разрушил дома, но остальные могли выжить. Он говорил, что если они не те, кого ищут, то их отпустят. Может быть, он не лгал?

Девушка не переставая ходила по камере, ожидая, что Зеноль скоро придёт. Она сразу же реагировала, когда мимо неё проскальзывала тень. Однако Зеноля нигде не было видно. Из-за отсутствия окна сложно было понять, сколько времени прошло. Бэсса не могла заснуть, но, кажется, один раз всё же ненадолго забылась. Проснувшись, она обнаружила в камере тарелку с едой и чашку с напитком. Однако аппетита не было, поэтому она отодвинула еду подальше и стала ждать.

И вот Зеноль предстал перед ней. От него исходила свежесть внешнего мира. Среди затхлого запаха плесени, он ощущался особенно остро.

— Под руинами не найдено ни одного тела. Они пропали.

Бэсса осела на выступ, не проронив ни слова. Зеноль удалился. Холодный пот прокатился по виску, оставляя мокрую дорожку.

Их нет.

Они пропали.

Крик отразился от тюремных стен.

— Слабая, никчемная. Никому не смогла помочь. Бросила всех.

Бэсса съехала по стенке, утыкаясь лицом в колени и плача. Чья — то тень задержалась напротив её камеры, но тут же удалилась бесшумным шагами.

Слёзы иссякли, и всё, на что была способна Бэсса, — это пустым взглядом смотреть в идеально ровную стену. Она осталась совсем одна. А родители возможно в плену у тех существ или скрываются.

Зачем она убежала? Возможно, если бы она пошла с ними, как он предлагал, всё сложилось бы иначе. Бэсса обхватила голову руками. Укор от того, что она наделала своим побегом, сдавливал и разрушал душу.

Кто они? Кого искали? Где остальные?

Бэсса совсем перестала есть. Её щеки впали, сделав её ещё более худой. Она словно не замечала, как её организм требует пищи, и по истечению времени он перестал издавать этот настойчивый звук.

Деанд приходил вместе с Зенолем, но, не получив ответов, уходил. Каждый день мимо пробегала загадочная тень, постоянно останавливаясь.

И вот она снова пришла. Так же бесшумно, но не исчезла.

— Эй, — раздался шёпот, и из темноты возник силуэт. — Ты там жива?

Бэссела медленно повернула голову. Тень оказалась короткостриженым темноволосым парнем, который с тревогой смотрел на неё.

— Живая. — С облегчением выдохнул он. — Хотя по твоему виду и не скажешь, но главное жива.

Бэсса отвернулась. Разговаривать ей совсем не хотелось. Но, парень прислонился к решетке и не уходил, переминаясь босыми ногами по полу.

— Знаешь, твоё внезапное появление навело переполох. — Не унимался он. — Так ты одна из беглецов? Я думал, уже все вернулись обратно.

Бэсса не отвечала, но и парень не уходил. Он демон, как и она, только выглядит постарше. И откуда у него такая осведомлённость? Бэсса отвернулась, погружая в свои мысли. Тень пропала.

Однако больше Бэсса не была одна. Каждый день к ней приходил тот самый парень и рассказывал разные истории. Бэсса старалась не слушать его, отодвигаясь подальше, но его выразительная эмоциональная речь проникала в её мысли. Он смеялся над своими шутками и историями, гордясь тем, что рассказывает их кому-то. А после ухода забирал нетронутые тарелки. И вот, когда он пришёл на следующий день, Бэсса повернулась к нему лицом.

— Зачем ты сюда приходишь? — Хрипло задала вопрос Бэссела. — Что тебе нужно?

— Я хочу вернуть тебе радость жизни, — ответил он уверенно. — Возможно, тебе не нравятся мои истории, но они помогают держаться. И мне это по душе.

Его голос звучал легко и непринужденно, а на лице играла улыбка.

— Я знаю, что с тобой произошло, и хочу помочь, — продолжал он тише.

— Откуда тебе всё это известно? — Спросила Бэсса, не в силах скрыть своё любопытство.

— Я живу здесь, рядом с Правителем и остальными. Трудно не услышать, — пожал плечами парень. — Мне вообще-то сюда нельзя, но ничего, как-нибудь переживу наказание. Тем более в Некросе тюрьма будет пострашнее…

— Я сбежала. Я бросила их с двуликим. — Вырвалось у Бэссы то, что она хотела кому — нибудь сказать. Парень затих. — Всех до одного. А теперь они пропали. Бэсса

— Любой бы поступил так же. — Высказался парень. — Остальные пропали, но это же лучше, чем смерть? Я уверен, что они живы. Вряд ли они бы хотели, чтобы ты винила себя. Подожди… Ты видела двуликого в действии?

Совсем короткий кивок вызвал у демона бурю эмоций и не положительных. Он побледнел, выпрямившись, как струна.

— Здесь такое не увидишь. Отряд Палачей всегда быстро выполняют свою работу. Сочувствую.

— Отряд Палачей? — Переспросила Бэсса.

— Существа, собранные для борьбы с двуликими.

— Зеноль из них? — Спросила Бэсса, придвинувшись ближе к увлечённо беседующему демону. — Поэтому он без колебаний отправился туда, где находится двуликий?

— Зеноль возглавляет отряд Палачей. Они единственные, кто могут путешествовать в Некрос. Так завидно.

— Разве такое возможно? — Недоумевала Бэсса. — Как можно обуздать такую силу? Как они это делают?

Демон лишь пожал плечами в ответ. Бэсса закрыла глаза, прогоняя надоедливый образы, что не дают заснуть.

— Правитель предложит быть его преемницей, чтобы сгладить твоё появление здесь. Только я тебе об этом не говорил. — Демон замахал руками перед собой, понизив тон.

— У него есть дочь. — Не поняла Бэсса. — Зачем ему?

— Его дочь мертва. Наследница огненного народа была убита в день битвы. У него больше нет детей, а представить кого — то нужно. Ты не слышала об этом?

Наследница огненного народа мертва. Бэсса и подумать об этом не могла. Промокшие ото мха стены, казалось, содрогнулись от новости. Возможно, отец и был в курсе, но все остальные уверяли, что все наследники живы и здоровы.

Парень юркнул в камеру, поднимая тарелку, содержимым и на ходу съедает одну закрученную выпечку. Лицо приобрело красный оттенок, и он закашлялся, выставляя язык на показ.

— Слишком остро.

Не удержавшись, Бэсса хрипло засмеялась. Сначала тихо, а затем громче от вида, как демон с высунутым языком пытается его остудить.

— Ты что специи в один высыпала? — Бэсса кивнула. — Засчитано.

На следующий день, Бэсса уже ждала прихода демона. И он пришёл без опозданий и, как всегда без обуви.

— Наследница народа земли устроила скандал на каком-то важном празднике и замуровала парня в стену, — делился новостями он. — Не хотел бы я с ней встречаться. А вот наследница водного народа, говорят, пыталась уладить ссору. Хотелось бы с ней познакомиться.

Как рассказывала Бэссе мама, всего наследников шестеро: двое — у воздушного народа, двое — у народа земли, и по одному — у водного народа и огненного народа. Но, как выяснилось их осталось пять.

— Тебе бы понравилась Каэлин. — Выпалила Бэсса. — Она очень весёлая. Была.

— Ты дружила с эльнаиром? — Удивился он. — У меня тоже было много друзей из разных народов, до той битвы… — Демон на секунду отвёл взгляд с задумчивый тоном. — Что ж, раз все выяснили, пожалуй, стоит прогуляться. А то, снова возьмешься оскорблять себя.

Хитрая улыбочка, полная затаенной радости, расцвела на его лице, словно утренний цветок, пробивающийся сквозь мрак. Его глаза сверкали, отражая внутренний огонь, который Бэсса пока не могла понять. Она снова уткнулась в чашу, стараясь сосредоточиться на вкусе напитка, но надоедливые мысли не давали ей покоя.

Глаза Бэссы снова защипало, и она почувствовала, как слезы подступают к горлу. Но она не позволила им вырваться наружу. Утерла нос быстрым, почти рефлекторным движением.

— Ну, так, ты идёшь?

Демон терпеливо ждал, когда девушка снова обратит на него внимание, и в это время лохматил волосы. Его забавный загривок добавлял ему бунтарский шарм.

Бэсса же боялась выйти на улицы Уршаса и встретиться с представителями огненного народа, его обитателями. Она росла среди других рас, но какой была её собственная? Эти мысли вызывали у неё тревогу каждый раз, когда родители рассказывали истории из своего детства.

Закатив глаза, парень молча протянул руку и, не дожидаясь ответа, поднял Бэссу.

— Пойдём, познакомлю тебя с Рэнзалем. Славный бес.

Его жест не был принуждающим, лишь подталкивающим к следующим действиям.

— Не думаю, что мне разрешено покидать камеру. Как ты уже говорил, Деанд ещё не обращался ко мне с предложением.

— Преемница должна обладать сильным характером, — произнес он, прищелкнув языком. — Если боишься гнева Правителя, то не переживай. Он не в Уршасе.

Пламя факела вспыхнуло, подталкивая к ответу. Бэсса ещё раз взглянула на этого смелого парня. Его широкая улыбка и ясные глаза вселяли уверенность, что ему можно доверять.

— Для начала раздобудем тебе одежду. Я как раз знаю, где твоя.

Демон вел их по извилистым тоннелям подземелья. В некоторых камерах также содержались существа огненного народа, но они не обращали внимания на проходящих мимо. Бэсса до сих пор сомневалась в правильности своего решения, но этот парень вселял в нее уверенность.

Не покидая подземелья, он привел ее в тесную комнатку. Здесь уже не было мха, и Бэсса ощутила, как магия снова пробуждается в ее крови. Парень призвал на ладонь пламя, освещая полки, мимо которых они проходили.

— Вот, — сказал он, протягивая руку к нужной стопке. — Уже высохли. А эти брось прямо на полу, я потом уберу.

Он протянул ей одежду и вышел, чтобы Бэсса могла спокойно переодеться. Она взяла вещи и осмотрела их, будто они не принадлежали ей: штаны и рубашку, что накидывалась на одно плечо. Надев, они свисали из - за похудения Бэсселы. Вещи, которые она носила в тюрьме, аккуратно сложила и оставила на полке.

— Тебе следует остерегаться Рексина. Он неприятный демон, — парень скривился, как орленул после чистки. — Он сын Праста, который правит в Уршасе, пока Правитель находится в Некросе. Сама понимаешь, привилегии и всё такое.

Демон ускорил шаг, и его движения стали плавными, видимо, как у того самого Рексина. У Бэссы вырвался смешок, а когда Церо остановился и, выгнув спину, обернулся, она рассмеялась.

Заметив реакцию девушки, но не став зацикливать на этом внимание, он повёл её дальше по длинным коридорам.

— Меня зовут Бэссела.

Представилась она, когда они подошли к открытой двери. Демон обернулся, словно только сейчас вспомнил, что у него тоже есть имя.

— Церобиан.

Что Церобиан говорил дальше, Бэсса уже не слышала. Её внимание полностью поглотил вид на улицы: множество извилистых улочек с горящими факелами, которые в любой момент можно было потушить или зажечь. Вдохнув полной грудью свежий воздух, она ощутила, как на её лицо попадает лёгкий ветерок.

Церо, заметив любопытство, отошёл в сторону. Бэсса сделала ещё один шаг к лестнице. По улочкам ходили существа огненного народа, а кто-то из детей баловался магией, пуская яркие вспышки из-под ног. Город простирался далеко вдаль.

Церо встал рядом и громко объявил:

— Добро пожаловать в Уршас — город огненного народа!

Глава 3

- Соберитесь.

Медлительная, но отчетливая речь Правителя Деанда, разрушала хрупкое очарование хорошего настроения. Бэсса встряхнула головой, отгоняя посторонние мысли.

Но тщетно. В просторном зале они вновь и вновь возвращались к ней. Церо тоже был не в себе, отчего его и бросало из стороны в сторону. Деанд, сбросив мантию, стоял напротив, буравя взглядом их жалкие попытки. Он только вернулся из Некроса, с изматывающего заседания Совета, и был мрачнее тучи.

— Вы никак не поймете, насколько важно полагаться не только на магию, но и на внутреннее чутье. Мир вокруг полон коварных ловушек, искусно замаскированных под безобидную почву, — в который раз повторил Деанд. — Вы должны научиться направлять свою духовную силу, держать ее под замком, чтобы подсознание могло указать вам на истинную опасность.

— Это не так просто, — прошептала Бэсса.

— Потому что ты не можешь совладать со своими эмоциями, Бэссела. — Услышал Деанд ее жалобу. - Хочешь всего и сразу. А так не бывает.

Мужчина приблизился к двум юным демонам.

— Главная особенность огненной магии в ее неукротимом, первобытном безумстве, как бы странно это ни звучало, — напомнил Деанд. — Чем сильнее контроль, тем сложнее она вам будет даваться. Огонь не терпит страха и трусости. Он их презирает. Я же хочу вас научить приглушать его ярость, чтобы видеть отчетливо, видеть опасность вокруг.

Контроль… Контроль… Бэсса отчаянно пыталась унять дрожь, но стоять на месте было мучительно сложно. Пламя в факеле, опасно меркло и вспыхивало вновь. Деанд терял терпение. Он редко прерывал свои дела ради тренировок, но когда эти дни все же наступали, Бэссе казалось, что она живет свой последний день. Деанд лично занимался с ними, отвергнув помощь других учителей.

— Дыхание, ритм, осязание – вот что поможет вам, когда магия окажется бессильна. Когда вас лишат её.

— Кто и где нас сможет её лишить? — Проворчал Церо прямо в ухо Бэссе.

— Церобиан, тебе известно о голубом мхе. Некоторые существа научились извлекать из него пользу в самых разных формах: жидкость, эликсиры, амулеты… Ты понимаешь, к чему я клоню?

— Да, Правитель.

— Повторить упражнение.

— Правитель, у меня срочные новости.

Бэсса и Церо, словно коснувшись льда, отпрянули друг от друга, их взгляды, притянуло к демону, возникшему в дверном проеме. Облаченный в форму из плотной ткани, он казался сотканным из ночного кошмара. Ткань, облегающая его крепкое тело, мерцала призрачным отблеском в полумраке. На ощупь, несомненно, шершавая, как кожа церберов. Высокий воротник, подчеркивал хищный изгиб шеи. На руках - перчатки из той же зловещей ткани, на поясе, охватывающем стройную талию, — ножны, скрывающие очертания клинка. Штаны, повторяющие каждый изгиб сильных ног, заканчивались высокими сапогами на грубой подошве. Каждый элемент одеяния источал силу, жестокость и неумолимую волю. В этом облачении демон был не просто воином – он был самой смертью, обретшей плоть.

— Они уже вернулись? Сколько дней прошло с их ухода? — Прошептала Бэсса, не сводя глаз с приближающегося Зеноля.

— Кажется, пять, — так же шепотом отозвался Церо.

Пять дней. Отряд Палачей обычно справлялся со своей работой быстро и легко. Захватив троих двуликих, они должны были разделаться с ними в кратчайшие сроки. Бэсса одобряла их методы. Она считала, что двуликие – зло, от которого необходимо избавляться.

Зеноль остановился, окинув почтительным взглядом Бэссу и Церо, затем переключив все внимание на Правителя Деанда.

— А ведь когда-то Зеноль хотел быть советником Правителя Деанда, — произнес Церо, повествуя историю главнокомандующего отрядом. — Был лучшим учеником, подавал большие надежды.

— И как же он попал в отряд?

Церо лишь пожал плечами, разминая затекшие суставы.

— Никто не знает, какая сила забросила их в этот отряд. По каким критериям их отбирали. И почему они согласились. Спрашивать бесполезно. Молчат.

Деанд устало потер переносицу, выслушивая долгий доклад.

— Продолжим в более уединенном месте.

Правитель бросил испепеляющий взгляд на зазевавшихся напарников, от которого они мгновенно замерли, почувствовав исходящую от него ауру.

— Урок окончен.

Бэсса облегченно выдохнула. Наконец-то появится время на себя. А это значит, что их ждёт поход в трактир к Рэнзалю.

Улицы Уршаса – это вечная пляска хаоса, где искры огня, вырываются из-под мостов, освещая город и днем, и ночью. А в трактире, что примостился на одной из улиц развлечений, с заходом солнца начинается настоящее столпотворение. Рэнзаль – маленький, пузатенький бес, холит и лелеет свое заведение, и эта преданность дарует ему негласный вес в глазах существ.

Внутри трактира раскинулся просторный зал, обставленный столами из темного камня – единственного материала, что мог выдержать губительную магию демонов. Грубый камень идеально вписывался в причудливый интерьер этого шумного места. Под потолком, мерно покачивались пыльные старинные светильники, бросая глубокие, пляшущие тени на стены, придавая облику трактира оттенок таинственности. Легкая дымка тумана, словно сотканная из сновидений, окутывала каждый уголок, добавляя очарования этому мимолетному празднику жизни. В воздухе витал дразнящий аромат свежеиспеченного хлеба и выпивки, повествуя о неустанном труде и уюте, царящих здесь.

Переступив порог, Бэсса сразу почувствовала сгустившееся напряжение. Сердце бешено заколотилось, а спину прошиб липкий холод. Прямо у выхода, за массивным столом из огненных плит, расположилась компания существ. И взгляд одного из них сразу же приковался к ней.

Рексин.

Демон вальяжно развалился на стуле, откинувшись на спинку, и одарил ее и Церо насмешливой ухмылкой. Сын Праста вел себя так, как ему заблагорассудится, не считаясь ни с кем. Его полурасстегнутая рубашка и подвернутые по локти рукава открывали вид на бронзовую кожу, изрезанную тонкими шрамами.

— Никчемная преемница решила прогуляться по нашим улочкам, перед тем как с позором отправится в Некрос, — Рексин закатил глаза. Его голос был низким и тягучим, и он явно наслаждался моментом. — Так и хочется поднять тост за твое процветание. Хотя… вряд ли после провала прошлой.

Бэсса почувствовала, как щеки вспыхнули от гнева. Остановившись, она сжала кулаки и посмотрела на Рексина с вызовом.

— Катись в преисподнею, Рексин, — отрезала она, стараясь, чтобы ее голос звучал холодно и твердо.

Она гордо прошла мимо его столика, стараясь не смотреть в его наглое лицо.

Но Рексин не собирался так просто ее отпускать. Он плавно поднялся со стула, и в его движениях чувствовалась хищная грация. Сделав несколько шагов вперед, он преградил путь.

— Мы с тобой будем пересекаться в Некросе, — не унимался Рексин. – Так что, прощаться не буду.

— Этого не будет, — Бэсса резко обернулась. — Огненному народу запрещено входить в Некрос. За исключением тех, кого утвердит Совет.

— Я – сын Праста. Существа, которое заменяет Деанда. А значит, имею утверждение Совета, — нагло напомнил Рексин. — А вот Церо – нет.

Церо нахмурился, но возразить было нечего. Рексин прав. Совет уже давно дал ему добро на посещение Некроса.

— А вы ведь друг без друга никуда, — Рексин развел руки в стороны. — Как интересно получается: самозванка и сынок одного из Палачей. Разве можно отпускать вас в Некрос?

Бэссела с тревогой взглянула на Церо, робко протягивая руку, боясь коснуться раны. Он не любил говорить об этом – лишь однажды обронил обрывок правды Бэссе, и с тех пор эта тема оставалась погребенной под пеплом молчания. А вот Рексин любил напоминать ему об этом.

— Да, да, я помню, что моя мать – Палач, и, между прочим, благодаря ей ты можешь спокойно попивать своё пойло, — огрызнулся Церо. — Может, придумаешь что-нибудь другое?

— Палачи – обычные убийцы, — отрезал Рексин, закинув руки за голову.

— Жаль, что ты не двуликий, – опередила Бэсса тираду Церо.

Компания за столом замолкла, наблюдая за тем, как Рексин заливается хохотом.

— Ты бы первая попалась мне под руку.

Взметнулось пламя, озаряя лица в полумраке трактира. Гости, завидев пляшущий огонь на ладони Церо, разразились ликующими криками, предвкушая скорую потасовку. Церо уже замахнулся, намереваясь обрушить огненный кулак на Рексина, но тот лишь лениво улыбался, даже не думая снимать перчатки. Зато дружки Рексина явно были не прочь ответить на вызов.

— Не смейте устраивать драки в моем трактире! — Взревел Рэнзаль, цокая острыми копытцами по полу. — Вон отсюда, на улицу!

Рексин, небрежно подозвал своих прихвостней, удалился из таверны, направившись в сторону заведения с суккубами. Бэсса и Церо, уселись за столик, невинно улыбаясь рассерженному бесу.

— И даже не смотрите на меня так, — продолжал ворчать Рэнзаль. — Сколько можно с ним цапаться? Знаете же, что он выводит вас, а сам в драках не участвует.

— А сколько он может нас задирать? – Не унимался Церо.

Рэнзаль долго смотрел на Бэссу, стараясь не выдать свои мысли. Все с осторожностью относятся к новой преемнице Деанда. Когда они объявили о ней, не было всеобщего ликования и радости. Никому неизвестная девушка вдруг стала преемницей огненного народа. Бэсса и сама была бы в замешательстве. Со временем некоторые существа огненного народа начали оттаивать и разговаривать с ней, но до конца убедить их в своей искренности Бэссе не удавалось. Деанд не скрывал, что она из сбежавших, чем вызывал опасения у остальных. Проходя мимо, они замолкали, словно боялись услышать что-то лишнее.

Правителя не исключили Правителя Деанда из Совета после изгнания демонов в Уршас – лишь во имя поддержания хрупкого баланса, так они утверждают. Но за этими словами скрывается истина, известная каждому: Деанд оставлен, словно поводок, за который Совет держит огненную стихию, контролируя каждый, даже самый незначительный шаг огненных существ.

Бэсса чувствовала, что её положение в огненном народе шатко. Её история казалась странной и даже пугающей для тех, кто привык к устоявшемуся порядку. Она знала, что ей предстоит доказать свою преданность и право на место, но не была уверена, что это возможно.

Иногда по ночам, когда весь дом погружался в тишину, Бэсса слышала шёпот за своей дверью. Существа, которые боялись заговорить с ней днём, теперь обсуждали её в темноте. Их слова были полны сомнений и подозрений. Но она не могла позволить себе сдаться. Она знала, что должна быть сильной, чтобы оправдать доверие Деанда и заслужить уважение огненного народа.

Бэсса также понимала, что её прошлое может стать её самым большим испытанием. Она была одной из сбежавших, тех, кого многие считали предателями. Но она не чувствовала себя предательницей. Она просто хотела выжить.

Вся эта суета – лишь обман. Бессе уготована роль преемницы, призванная усыпить бдительность Совета. Деанд никогда не допустит ее восхождения на огненный трон. Бесса – его щит, искусная ширма, за которой он планирует скрываться. Представив Бэссу Совету, он отвлечет их внимание, заставляя пристально следить за каждым ее шагом. Он же, тем временем, намерен еще долго удерживать власть в своих руках. А когда придет час уйти, и Бесса получит ответы на свои вопросы, она покинет Уршас. Трон займет тот, кому Деанд доверяет безоговорочно. И первым в этом списке значится Рексин.

Именно таков был их уговор, заключенный по возвращении Бесселы из ее первой вылазки в Уршас. Бесса согласилась, стремясь лишь к правде и надежде на поиски родителей.

Бэсса посмотрела на Церо, который, как обычно, диктовал Рэнзалю их привычный заказ. Этот демон был не просто ее напарником, но и настоящим другом. Он всегда был рядом, поддерживал ее и помогал осваиваться. И единственный, кто знает об их с Деандом уговоре. Церо помог ей оправится от пропажи родителей и друзей.

Когда объявили Бэссу преемником, Церо гордо шагал рядом с ней, рассказывая свои истории и не обращая внимания на косые взгляды. Бэсса почувствовала, как ее сердце наполняется благодарностью. Она знала, что настоящие друзья не будут осуждать ее за странности. Церо был таким другом.

Этот демон стал для нее не просто напарником, но и опорой. Без него она бы не справилась.

Перед демонами опустились две тарелки с ароматными закусками: копчёными колбасками, сырами и хрустящими гренками, политыми маслом. Запах еды заставил желудки демонов заурчать, а Бэссу вспомнить, когда она последний раз ела.

Рядом с тарелками появились две кружки с крепким эльоном. Тёмно-красная жидкость источала аромат ягод и специй, но Бэсса знала, что даже от пары глотков разум станет плохо соображать. Она с благодарностью посмотрела на Рэнзаля, который с невозмутимым видом сел напротив неё. Его острые уши чуть дрогнули, когда он заметил её взгляд.

— Не расстраивайся, Бэсса, — его голос стал чуть мягче. — У огненного народа есть причины сомневаться. А Рексин не упустит шанса поиздеваться. Уже, как пять экзелов.

Бэсса вздрогнула от пинка Рэнзаля по ноге под столом, невольно прикрывая ушибленное место ладонью. В его словах, согревающих кожу, чувствовалась затаённая горечь. Она знала - он прав.

— Я верю в тебя, Бэсса, — произнёс он, поднимая кружку с эльоном. — За нас.

Бэсса чокнулась с ним, чувствуя, как тепло эльоона растекается по венам, согревая душу. Рэнзаль первый из огненного народа, с кем Церо познакомил её.

— Верно, Бэсса, — Церо одарил её ослепительной улыбкой. — Ты справишься!

— Слышал, завтра ты отправляешься в Некрос, на представление Совету, — Рэнзаль положил на стол небольшой, тщательно упакованный предмет. — Не сможешь передать это моей знакомой из воздушного народа? Она работает в таверне на третьей улице от главной Цитадели, у ворот, увитых плющом.

— Конечно, — не раздумывая ответила Бэсса. — Можешь на меня положиться.

- А теперь, давайте, как следует напьёмся!

Ближе к ночи, по возвращении, Бэсса направилась на кухню, расположенную недалеко от комнаты.

Зеноль сидел за столом, сжимая в руках кружку с обжигающим рекилом. Он откинулся на спинку стула, устало прикрыв глаза. Бэсса осторожно пробиралась мимо, стараясь не потревожить его, но, поравнявшись с ним, демон открыл глаза.

— Не нашли?

Бэсса каждый день ждала вестей о том, что чудовище, явившееся к ним, поймано. Что отряд Палачей вынес ему приговор. Что остальные живы.

— Нет. — Зеноль покачал головой. — Мы делаем всё, что в наших силах. Ни единой зацепки.

Словно испарились, растворились в пустоте. Бэссу захлестнула волна ярости. Сама мысль о том, что двуликий, до сих пор разгуливает на свободе, вызывала дрожь и ненависти.

— Мы найдём их, Бэссела. Обещаю.

Бэсса кивнула, не в силах выдавить из себя ни слова. Боль сковала её, словно цепями.

— Вы поступаете правильно.

Зеноль отставил кружку, так и не пригубив рекил. Бэсса неотрывно смотрела на поверхность стола, вытесанного из скальной породы. Может быть, лучше было промолчать, но слова рвались наружу, требуя свободы.

— Ты поддерживаешь идею, что мы истребляем двуликих? — Уточнил Зеноль.

— Да. Они слишком опасны.

Тот двуликий был неуправляем. Как подобное существо могло принести пользу Некросу?

— Я рад, что, став Правительницей, ты продолжишь наше дело.

Вопрос застыл на кончике языка. Бэсса вздохнула. Правительница. Она не создана для того, чтобы руководить целой расой. Она знала это совершенно точно и могла лишь надеяться, что Деанд останется на своём посту ещё долго. Бэсса потянулась к выпечке с орехами, отгоняя непрошеные мысли. Ответ сейчас не имел значения.

— Я согласилась только потому, что хочу узнать, что они хотели, кого искали, и найти остальных, — тихо проговорила Бэсса, стараясь не смотреть Зенолю в глаза. – Ты об этом знаешь.

Зеноль прищурился, его взгляд стал ещё более пронзительным. Он заметил, как пальцы Бэссы, сжимающие край стола, слегка дрогнули.

— А что дальше? — Спросил он, подавшись вперёд. Его голос звучал мягко, но в нём чувствовалась стальная хватка. — Ты узнаешь правду, отряд Палачей сделает своё дело, а что насчёт клятвы, данной огненному народу? Сбежишь вместе с семьёй? Если они, конечно, ещё живы. Принимая предложение Правителя, ты взяла на себя его обязанности. И будь добра соответствовать.

Бэсса вздрогнула, словно от удара. В её глазах мелькнула тень страха, и она опустила взгляд. Лицо побледнело, губы сжались в тонкую нить. Она понимала, что Зеноль прав. Правитель, спасая её от преследователей, возложил на её плечи не только бремя благодарности, но и суровые обязательства.

— Я понимаю, — прошептала она, стараясь скрыть волнение. — Но я должна узнать правду. Это важно для меня.

— Бэссела, ты потеряла дом, родителей, друзей. Это невосполнимая утрата, и я искренне сочувствую тебе. Я понимаю твою жажду мести, твоё стремление найти и отомстить. Но на секунду представь, что они мертвы, — продолжал Зеноль, скрестив руки на груди. — Каждый из огненного народа пережил подобную трагедию, возможно, даже более страшную. Нас изгнали, лишили возможности жить с остальными. Мой старший брат не разговаривает со мной, хотя мы — единственная семья, оставшаяся друг у друга.

Эти мысли терзали Бэссу день и ночь. Вопросы обвивались вокруг её сердца. Живы ли родители, Каэлин? Или они уже мертвы? Подвергаются пыткам в лапах двуликого? Могла ли она спасти их, если бы не сбежала? Она не знала ответа, но не могли же они просто испариться в воздухе? Лишь благодаря Церо ей удавалось хоть ненадолго отвлечься от мрачных мыслей. Но гложущая изнутри тоска не отступала, отравляя каждый миг.

— Почему? — Выпалила Бэсса, широко распахнув глаза.

— Он не одобрил мой выбор — вступление в отряд Палачей, — ровным тоном ответил Зеноль. — С тех пор мы не общаемся.

Бэсса внимательно смотрела на Зеноля, её глаза были полны сочувствия и понимания.

— Я не против помочь вернуть мир, но я не понимаю, как. Все эти уроки бесполезны. Быть преемницей — это не просто знать, кому и что приказать. Меня должны выбрать.

Но ненависть, злоба, переполняющая их сердца, затмевает разум. Они не способны принять перемены, не залечив старые раны.

— У тебя будет возможность, — Зеноль поднялся на ноги. — Удачи на представлении Совету, будущая Правительница.

Зеноль почтительно поклонился и, вымыв кружку, направился к выходу. Бэсса молча помахала ему вслед.

Глава 4

Бэсса металась по коридору у зала Совета, нервно комкая край алой мантии. Ей помогли облачиться в подобающие одеяния, туго затянули волосы в строгий хвост, но волнение не отступало. Предстоящая встреча с Советом ледяным ужасом сковала её изнутри. В отдалении, на скалистом выступе, Деанд с нескрываемым раздражением наблюдал за метаниями своей преемницы, в который раз призывая к спокойствию.

Вступив в зал Совета, она примет на себя тяжкий груз ответственности, возложенный на неё ролью преемницы. Существа, собравшиеся там, узрят в ней ту, что будет править огненным народом. По залу поползут шепотки, взгляды, полные осуждения и надежды. Испепеляющее внимание Правителей обрушится на неё. Бэсса судорожно сглотнула ком в горле, застыв на месте.

– Я спокойна, – прозвучал её голос, дрогнувший, несмотря на попытку придать ему уверенности. – Просто… взволнована.

«Ты должна источать уверенность и наглость. Ты – преемница», – настойчиво звенели в голове слова Церо.

Но наглость была ей чужда, а уверенность испарилась, словно дым. Ей предстояло убедить их, что она – достойная преемница Правителя Деанда, а не имеет коварных замыслов.

Хотелось бы Бэссе думать лишь об этом, а не об ощущении, будто кровожадные взгляды Правителей пронзают её насквозь.

– Наша договоренность в силе, – сурово напомнил Деанд, потянувшись к ручкам двери. – Ты заставишь их поверить в то, что являешься моей истинной преемницей, пока Зеноль не выяснит, что произошло с тобой в тот день.

Поиски истины тянулись мучительно долго. Зеноль пятый экзел безуспешно пытался найти хоть какую-нибудь зацепку.

– Правитель Деанд, – решилась Бэсса, подавив страх. – Я не спрашивала раньше, но сейчас мне интересно, почему именно я, а не Рексин? Он бы справился с этой ролью гораздо лучше. И не пришлось бы притворяться. Вы ведь сами это знаете.

– Я собирался выбрать его, – неохотно признался Деанд. – Но ты внезапно оказалась на берегу, где тебя нашёл Церобиан и доставил ко мне. К тому же, как выяснилось, при весьма странных обстоятельствах: нападение двуликого на беглецов. Ты под моей личной защитой до окончательного вердикта Зеноля. Вот и всё. Нам пора.

– Уже? – Выдохнула Бэсса. – Подождите, дайте мне ещё немного времени.

– Ещё одно слово, вместе с Церобианом будешь смотреть за церберами, – отрезал Деанд.

Бэсса хотела возразить, но Деанд уже коснулся искусно выполненных ручек на массивных дверях, открывая их. Бэсса успевает накинуть капюшон на голову.

Дар речи покинул Бэссу, стоило ей взглянуть на зал Совета. Великолепие захватывало дух, словно зачарованное видение. Высокие своды, украшенные тончайшей резьбой, покоились на изящных колоннах, украшенных самоцветами. Мягкий свет факелов, играя на полу, отражался в позолоченных зеркалах. На балконах, где по кругу возвышались по два трона, стены были расписаны сценами из жизни разных народов: величественные пейзажи, яркие костюмы, разные существа. В воздухе витал густой аромат редких благовоний, наполняя зал атмосферой таинственности и величия.

– Опоздал.

Один шаг – и Бэсса инстинктивно спряталась за широкой спиной Деанда, пытаясь укрыться от угрожающего голоса.

Величественный Правитель земного народа - эльф Иллидан. Острый, гордый взгляд и высокомерно вздёрнутый подбородок. Статный мужчина с безупречной осанкой. В сравнении с жёстким, словно высеченным из камня, Деандом, Иллидан казался воплощением грации и холодного благородства. Бэсса поймала себя на мимолетном желании выпрямиться, тут же послушно исполнив его.

– Я пришёл вовремя, – парировал Деанд без тени интереса.

Казалось, ничто не способно поднять ему настроение. Без всяких объяснений Бэсса ощутила то напряжение, что искрилось между ними, жарче пламени огненного народа. Эльф скользнул по Бэссе мимолетным, полным пренебрежения взглядом и, не сказав ни слова, направился к лестнице, словно никакого разговора и не было. Зелёная мантия послушно волочилась следом за своим господином.

Бэсса подняла взгляд. За резной перегородкой, на предназначенных для Правителей местах, уже восседали трое. Мужчина с хитрой ухмылкой и в серых одеждах – Правитель воздушного народа Септиан. Бэсса слышала о нём немало хорошего, как и о Правителе водного народа Неомелиде. Серьёзный мужчина крупного телосложения и бородой. Оба с явным интересом разглядывали её. Бэсса поправила капюшон, так и не решившись снять его. Он давал хоть какую-то защиту от царящей вокруг гнетущей атмосферы.

Ещё один вызывал совершенно иные чувства. Тот, кто сидел с крайнего правого конца. С лёгкой усмешкой на губах он наблюдал. За ней, за поднимающимися по лестнице Правителями. Правитель Мёртвого города – Дэкрен.

На нём взгляд Бэсселы задержался дольше. Он – местный герой. Именно Дэкрен сумел убить прошлую наследницу огненного народа, когда та обезумела и вышла из-под контроля. Из-за неё демоны были изгнаны из Некроса. Она стала причиной той кровавой бойни, в которой погибло множество невинных. По слухам, он не любит, когда об этом вспоминают на каждом углу, что, казалось, противоречило его кричащей внешности. Бэсса опустила взгляд, поняв, что он заметил её внимание.

Деанд направился следом за Иллиданом, и Бэссе отчаянно захотелось вцепиться в его мантию, но, поразмыслив, решила, что там ей будет ещё хуже. К тому же, внизу она была не одна.

Пять существ стояли в разных углах зала, застыв, словно изваяния. Кто они и зачем здесь – Бэссе было неведомо.

– Мы рады приветствовать преемницу Правителя Деанда, – торжественно произнёс Иллидан, заняв своё место.

Бэсса выпрямилась, заложив руки за спину. Взгляды незнакомых существ обратились к ней. Правители молчаливо и внимательно изучали её. Этот момент оказался куда более волнительным, чем она могла себе представить. Бэсса изо всех сил старалась сохранить равновесие, чтобы ноги не подкосились. Кажется, это всё равно не осталось незамеченным, судя по раздавшемуся смешку.

– Представься, дитя, – мягко попросил Неомелид.

В отличие от сурового Иллидана, Неомелид казался более мягким и расположенным к ней. В его голосе не звучало приказа, лишь приглашение. Бэсса старалась смотреть прямо на него. Сидящий рядом Септиан улыбался, ободряюще кивнув ей.

– Не бойся, – подбодрил Септиан. – У нас только два суровых Правителя. Обещаю, они не набросятся на тебя.

– Септиан, ты только что навлёк на себя гнев огня и земли, – хохотнул Дэкрен и повернулся к хмурому Деанду. – Деанд, где ты нашёл такого скромного демона? Да ещё и уговорил стать преемницей. Признайся, запугивал?

– Меня зовут Бэссела, – прервала их переговоры Бэсса, пересилив волнение. – Правитель Деанд меня не запугивал. Я сама вызвалась.

– Вот как, – улыбка Дэкрена стала ещё шире. Он откинулся на спинку трона, забарабанив пальцами по подлокотникам. – Пожалуй, я склонен поверить. Деанд так бы ещё долго искал подходящую кандидатуру. А этого мальчишку Рексина здесь никто не выносит.

– Ты, как всегда, излишне болтлив, Дэкрен, – отрезал Деанд, даже не взглянув на Правителя мёртвых.

– Но он говорит правду, – поддержал Септиан, вскинув руки. – Бэссела приятней, чем Рексин.

– Ты так быстро это понял? – Деанд приподнял бровь.

– Она не стала притворно здороваться с нами, чтобы задобрить.

Бэсса невольно поёжилась под пристальным взглядом Деанда. Он велел поприветствовать Правителей, но из-за нервов Бэсса об этом забыла. Родители учили её, что нужно здороваться, но она никогда не стояла перед такими значимыми существами, чувствуя себя совершенно беспомощной и немой, пока её не спросят.

– Хотелось бы верить, что она будет лучше и послушнее, чем предыдущая, – произнёс Иллидан. – Деанд, это твоё окончательное решение?

Он давал Деанду шанс передумать. Если так и случится, то Бэссе придётся в одиночестве искать двуликого.

– Это окончательное решение, – подтвердил Деанд. – Можете быть спокойны, подобное больше не повторится.

Они боялись повторения. Бэссела молча слушала, как они обсуждают её. Но так даже лучше. Деанд велел ей поменьше вмешиваться в их разговоры. У Бэссы крутился на языке вопрос о том, кто эти существа, застывшие в углах зала.

– Тогда перейдём к следующему вопросу. Также хотелось бы поприветствовать и других наследников, – продолжил Иллидан и указал на пару эльфов.

Брат и сестра, Термаин и Аманис, стояли с той же гордой осанкой, что и их отец. Бэсса повернулась, чтобы лучше рассмотреть их. Белые волосы убраны в аккуратные прически, взгляды суровые. Они синхронно склонились в поклоне Правителям.

Следующей была представлена наследница водного народа – Меллони. Миниатюрная девушка стояла, практически прячась за колонной, как и сама Бэсса. В лучах света её тёмные волосы вспыхивали синими искрами, а множество красивых камней в причёске невольно привлекали взгляд. Она не выглядела надменной или злой, скорее напуганной. А под взглядом Неомелида и вовсе опустила голову, не поднимая её.

Последними представили наследников воздушного народа – Сайронта и Вейронта. Два брата показались Бэссе совершенно не похожими между собой. Вейронт был похож на Септиана – ростом, тёмными волосами и серыми глазами. Сайронт, имея те же черты, выделялся яркими голубыми глазами и бледной кожей, совсем не напоминая брата и отца. В Уршасе говорили, что он похож на Правительницу Келию – свою мать.

Аэрианцы выглядели расслабленно, в отличие от эльфов, Меллони и Бэссы. Сайронт лишь надменно склонил голову, одаривая всех вокруг самоуверенной улыбкой. Казалось, только он один чувствовал себя здесь хорошо. Бэсса невольно прищурилась. Представители воздушного народа внушали ей опасения больше остальных. Кто-то из них побывал в её доме.

– Теперь, когда все наследники в сборе, мы можем рассказать о вашей подготовке к испытаниям.

Из рук Вейронта выпала чаша, нарушив наступившую тишину звонким падением. Бэсса огляделась, видя такое же замешательство на лицах остальных, как и у неё самой. Деанд ничего не говорил об испытаниях. Упоминал только о представлении Совету и не более.

– Вы только посмотрите, как они растеряны, – заметил Дэкрен. – Родители утаили новость от детей, вот так уныние.

У Дэкрена тоже был преемник, но он сослался на то, что тот ещё не готов предстать перед Советом. Бэсса удивилась, что он вообще смог кого-то найти. Кто бы захотел стать преемником Правителя Мёртвого города?

– Вы пройдёте три испытания, за которыми через сферы будут наблюдать все жители Некроса.

– А если кто-то не пройдёт испытание? – Выкрикнул Сайронт. – Что тогда?

– Позор, – прошептал Дэкрен шутливым тоном.

– Их будет ждать повторное обучение у Дрисбриза, – продолжил Иллидан.

- Отказаться можно? – Спросил Вейронт. – Какой смысл проходить эти испытания, если тому, что нужно мы итак обучаемся.

Лишь аэрианцы осмеливались задавать вопросы. Эльфы, подобно Меллони, предпочли хранить молчание, принимая весть как нечто неизбежное.

"Надо, так надо," – безмолвно соглашалась и Бэсса, присоединяясь к их числу.

– Нет. Это необходимо, – Иллидан пропустил вопрос сквозь броню своего спокойствия. – Мы понимаем, что вы уже обучаетесь, но для подлинной оценки ваших навыков этого недостаточно. Требуется нечто большее.

Бэсса не желала оставаться в мрачном Некросе. Душа рвалась в яркий Уршас. Эта мысль отзывалась в сердце тоскливым воем. Деанд не удостоил её своим откровением, не посвятил в эти грядущие планы, хотя предупреждение было бы не лишним. Она не ровня наследникам, не обучалась, как они. Те крохи знаний, что успел дать Деанд, не спасут её, этого будет недостаточно. Они её уничтожат.

Сквозь пелену сомнений и возмущения пробилась иная мысль. Сферы… они покажут всем, как проходят испытания наследники. Значит, и огненный народ станет свидетелем. Это её шанс доказать существам, что она не самозванка, а будущая Правительница. Заслужить их расположение, завоевать уважение. Эта мысль удержала её от немедленного бегства из зала.

Шаги сбоку нарушили тишину. Сайронт, с показной ободряющей улыбкой, приблизился к Меллони, чем лишь сильнее напугал бедную девушку. Бэссе стало жаль её. Он открыто запугивал её.

– Просветите же, что нас ждет, – бросил Сайронт, отдернув руку. – Раз уж вы упомянули Дрисбриза, значит, задания будут… непростые. Или, проще говоря, безумные.

Меллони вздрогнула, когда его пальцы коснулись ее плеча. Бэсса нахмурилась, посчитав это подлым. Меллони и без того дрожит. Только старшему наследнику воздушной расы было весело. Септиан сохранял невозмутимость по отношению к выходкам сына, как и Неомелид не вступился за свою дочь.

– Об испытаниях вы узнаете позже, – Иллидан указал на дверь. – Дрисбриз ждет вас завтра утром в Цитадели. Он и расскажет вам все детали. А теперь… свободны.

– Бэссела, задержись в коридоре, – добавил Деанд. – Когда закончим, я покажу тебе, где ты будешь жить.

Наследники один за другим покинули зал Совета и остановились в просторном коридоре. Мощные двери с глухим стуком закрылись за спинами. Бэсса прислонилась к холодной стене, осознав, что осталась одна. Церо сейчас в Уршасе, его не пропустят в Некрос. Как же ей хотелось, чтобы он был рядом! Даже присутствие Деанда давало ей силы, а теперь она одинока среди наследников, знающих друг друга с рождения, и множества обитателей Некроса, ненавидящих демонов.

Наследники не спешили расходиться по домам, переваривая полученную информацию. Аманис, обхватив голову руками, нервно расхаживала взад-вперед. Вся ее уверенность, проявленная в зале Совета, испарилась.

– Безумие, – прошептала Аманис. – Им настолько скучно править, что они решили развлечься за наш счет. И этот Дрисбриз… Я еле-еле сдала упражнение этой горгулье вчера!

Эльфийка была явно недовольна и высказывала это вслух, не стесняясь. В отсутствие самих Правителей. Термаин стоял неподвижно, словно грозная скала, внимая словам сестры.

– Значит, вас тоже не предупредили? – Вейронт остановился посреди коридора, задержавшись на пару слов.

– Как видишь, Вейронт, – ответила Аманис с легким пренебрежением, взглянув на старшего аэрианца. – Сайронт, а ты-то должен был знать. Правитель Септиан часто берет тебя на заседания.

– Но я не обязан сообщать тебе, – парировал Сайронт с преувеличенным воодушевлением. – И я действительно не знал. На заседании, где они это замыслили, меня не было.

Сайронт вальяжно оперся на плечо младшего брата. Бэссе он напомнил о Рексине, и настроение мгновенно испортилось.

– Грубиян, – бросила Аманис.

Между наследниками не чувствовалось ни тепла, ни понимания. Пусть они и знакомы с рождения, близкими друзьями им так и не удалось стать.

– А может, это и неплохая идея, – прозвучал мелодичный, словно шум морских волн, голос.

Меллони поспешно оглянулась по сторонам, надеясь, что ее никто не услышал. Но пять пар любопытных взглядов были устремлены на нее. Меллони съежилась, как новорожденный цербер, не зная, куда себя деть. Тонкие пальцы сцепились на уровне груди.

– Да, отличная идея – смотреть, как тебя избивают, – Термаин переглянулся с сестрой. – Мы подождем. Вряд ли здесь будут легкие испытания. А зная, как тебя оберегает Правитель Неомелид, ты вряд ли выдержишь.

Меллони опустила взгляд, не ответив на колкие слова. Бэсса продолжала стоять в стороне, наблюдая за перепалкой, просто потому, что не знала, куда ей идти. Термаин и Аманис гордо вздёрнули подбородки.

– Сомневаюсь, что вы сами выдержите, – не унимался Сайронт, эльфы притихли и оскалились. – Вы твердолобы, но не терпеливы. Вам до нас далеко.

Это не звучало как заступничество. Скорее, как попытка возвысить себя и брата. Он просто хвастался. Бэсса вздохнула. Раз уж они говорят, что не справятся, то она и подавно провалится. Дрисбриза она не знает, Некрос тоже.

– Зачем им это понадобилось? – Не унималась Аманис. – Я не понимаю. Мы усердно учимся и делаем все, что нам говорят.

Казалось, у Сайронта был ответ и на этот вопрос. Бэсса встретилась с ним взглядом. Он отошел от Вейронта, продолжая смотреть на нее.

– Мне кажется, с помощью нас Правители хотят сплотить существ Некроса, – Сайронт указал пальцем на Бэссу. – Исправить ошибки некоторых демонов.

Все взгляды обратились на Бэссу. Больше не удастся оставаться в стороне. Чувствуя неловкость, Бэсса не придумала ничего лучше, чем скрестить руки за спиной и пожать плечами, слегка приподнимаясь на носочках.

– Неожиданно, что Правитель Деанд рискнул выбрать себе преемника, – высказался Термаин, скрестив руки на груди. – Никто из нас этого не ожидал.

– По слухам, Правитель Деанд хотел взять в преемники Рексина, потому что других кандидатур не было. Так откуда же взялась ты? – Продолжал допрос Сайронт, внимательно изучая ее. – Интересный слух: жители Уршаса говорят, что ты не из Некроса.

Он знал, о чем говорит. Бэсса не могла утверждать наверняка, но была уверена, что ему кто-то докладывает. Врать не было смысла.

– Я и не из Уршаса, – подтвердила Бэсса. – Я выросла за его пределами.

– Сбежавшая, – догадался Вейронт. – Те, кто бежал во время бойни и не жил в Некросе после ее окончания. Как он мог тебя выбрать?

– А что, лучше было бы умереть? И что в этом такого?

Отец говорил Бэссе, что будет много тех, кто посчитает их беглецами. Но, правда, в том, что они спасали свои жизни. Просто хотели выжить, избежав гнева огненной наследницы.

– А то, что ты не жила здесь, когда закончилась бойня, – повысил голос Вейронт, махнув рукой. – Когда каждый жаждал смерти другого. Только сейчас установился, какой-никакой мир.

– Может, поэтому он меня и выбрал, – спокойно ответила Бэсса, пожав плечами. – Я жила за пределами Некроса и общалась со всеми существами. Вы, наверное, уже и забыли, как это делается. А я помню.

Эти слова отразились на лицах каждого. Бэсса поняла, что права. Живя вдали от Некроса, она с рождения общалась со всеми, сохраняя единство. В то время как в самом Некросе существа перестали поддерживать тесную связь. Вейронт хотел было что-то добавить, подавшись вперед, но передумал и отвернулся, сопровождаемый одобрительным похлопыванием по плечу от Сайронта.

– Если бы не огненный народ, бойни бы и не было, – процедила Аманис, перекинув волосы за плечо. – Все случилось из-за вас.

Огненный народ разрушил мирный покой Некроса. А точнее, всего одно существо.

– А ей вы об этом говорили? – Спросила Бэсса, когда ей надоели обвинения в том, чего она не делала. – Вы говорили об этом наследнице огненного народа?

Воцарилась тишина. Лишь смешок, переросший в затяжной хохот, вырвался из уст Сайронта. Старший дракон смеялся так искренне, что у него выступили слезы в уголках глаз. Меллони отошла от него подальше.

– Что смешного? – Не поняла Бэсса, повернувшись к нему.

– Похоже, ты впишешься в роль надменного наследника. Добро пожаловать к нам.

Сайронт отвесил легкий поклон, стирая улыбку с лица, словно забавный момент закончился. Бэсса поклонилась ему в ответ, передразнивая.

Ее ноги сковали магией земли. Бэсса пошатнулась, с трудом сохранив равновесие. Капюшон слетел с головы. Неожиданная атака привела ее в замешательство. Термаин опустил руки вдоль тела, сурово глядя на Бэссу, попавшую в его ловушку.

Конфликт с эльфами надвигался. Бэссе крайне не хотелось этого. Меллони отошла подальше, братья с интересом наблюдали, не собираясь вмешиваться. Термаин припал к полу, положив на него ладонь. Пол, потолок и стены задрожали. Бэссе стало жутко от завывающих звуков. Не убежать, не отклониться. И если он выпустит камень, отбить его не получится.

Дрожь прекратилась, когда Правитель Дэкрен вышел в коридор. Термаин тут же выпрямился. Ноги Бэссы освободились от каменного плена, но взгляды ненависти по-прежнему были прикованы к ней. Она наклонилась, отряхнула сапоги от пыли и выпрямилась.

– Дети, – радостно обратился Дэкрен. – У них там безумно скучно, а вот здесь гораздо интереснее.

Дэкрен не собирался уходить, он остался стоять рядом с наследниками. Никто не шевелился.

– Правитель Дэкрен, – обратилась к нему Аманис. – Почему нам не сказали об этих испытаниях заранее?

– Какой толк от подарка, о котором знаешь? – Парировал Дэкрен. – Ваши эмоции были восхитительны.

Никто не спрашивал о его проблемах с головой, понимая, что в городе Мёртвых можно и сойти с ума. Бэсса считала его странным. Кто по своей воле согласится быть правителем Мёртвого города? Однако Дэкрен совсем об этом не беспокоился. Он рассматривал всех с превеликим удовольствием.

– Бэссела, – обратился к ней Дэкрен. – Каково это – быть избранной? Я хотел спросить в зале Совета, но злые Правители не дали нам поговорить.

– Ужасно, – призналась Бэсса. – Я давно так не нервничала.

Дэкрен легко рассмеялся, похлопав ее по плечу.

– Ты привыкнешь к нашим наследникам, – изрек он, махнув рукой. – Или хотя бы сделаешь вид.

– Я все равно не понимаю, – не унималась Аманис. – Зачем вам, Правителям, так поступать? Зачем устраивать нам совместные испытания?

– Знаете, чтобы поднять дух населению и еще куча всего, – монотонно ответил Дэкрен, подтвердив догадку Сайронта. – А то в последнее время отряд Палачей стал забирать слишком много существ. Нужно развеять их внимание, переключить на что-то другое. Понимаете? Ради этого, мы даже задействуем артефакт.

– Мы вам не отвлекающий маневр, – возразил Вейронт, нахмурив брови.

- Да ладно вам, - вмешался Сайронт. – Нам и самим уже заняться нечем. А так повеселимся.

- Вот тебе надо, ты и веселись. – Злилась Аманис. – У меня нет времени на это.

- Перестаньте. – Снова попросила Меллони, вертясь по сторонам с прижатыми к груди руками. – Мы ещё даже не начали.

- А уже хочется закончить. – Оборвал Вейронт, и направился дальше по коридору.

Дэкрен снова рассмеялся, заставив всех вспомнить о его присутствии. Первыми коридор покинули эльфы. За ними семенила Меллони. Сайронт замыкал строй, с убранными в карманы штанов руками. Бэсса шла по коридору Цитадели, вслед за Правителем Деандом совершенно растерянная. И с этими существами ей теперь общаться. Пять минут общения превратились в невыносимое испытание. Они даже между собой не могут найти общий язык, хотя знают друг друга с детства. Если бы Правители испытывали их сейчас, то они бы дружно провалились.

Глава 5

Заброшенный дом Правителя огненного народа поражал своими размерами. Черные стены вздымались к небу, словно окаменевшие языки пламени, навевая тоску о былом величии. Бесчисленные комнаты и залы, потонувшие во мраке и тишине, ошеломляли своей пустотой и изысканностью. Когда-то здесь кипела жизнь, обитали его родные, но после кровавой трагедии Правитель покинул это место, основав Уршас для изгнанных существ своего народа.

Бэсса несмело шагнула в просторный коридор, направляясь по вчерашним следам – к лестнице, ведущей на нижний этаж, в кухню. Вчера она так и не смогла заставить себя поесть, разум был переполнен тревожными мыслями. Какие испытания их ждут? Надолго ли это затянется? И когда она сможет вернуться в Уршас? Деанд предупредил, что вскоре обитатели Некроса узнают о её присутствии, и пообещал прислать демонов-стражников.

Каждый шаг отдавался гулким эхом в пустом доме. Здесь навели порядок, но следы разрушений – результат яростных атак стихий – всё ещё бросались в глаза.

На столе её ждал завтрак. Бэссе захотелось позвать повара разделить трапезу, но кухня оказалась пуста. Вернувшись, девушка одиноко опустилась на стул и принялась за еду. Она тосковала по Церо.

Оставаться в Некросе не входило в её планы. Едва освоившись в Уршасе, среди своих, Бэсса вновь оказалась в одиночестве. С грустью подперев щеку ладонью, она бесцельно катала кусочки мяса в соусе.

– Приветствую вас, будущая Правительница.

Демон склонился в поклоне, и Бэсса чуть не подавилась. Прокашлявшись, она проглотила кусок. Зеноль возник в дверях так тихо, что она его не услышала, и его появление стало полной неожиданностью.

– Правитель Деанд просил присмотреть за тобой, пока я буду в Некросе, – объяснил Зеноль, подходя ближе. – И поручил мне проводить с тобой индивидуальные занятия по огненной магии. В моё отсутствие будешь тренироваться самостоятельно.

– Да, это я смогу, – заверила Бэсса, слегка успокоившись от его присутствия.

– Как тебя приняли в Совете? – Поинтересовался Зеноль, присаживаясь напротив. – Познакомилась с наследниками?

– Правители вроде бы отнеслись неплохо. А вот наследники не выразили особого восторга, – поделилась Бэсса, откидываясь на спинку стула. – Когда Церо рассказывал мне о них, я представляла себе совсем другое.

По рассказам друга, наследники всех народов подвергались строгой подготовке с самого детства. Бэсса представляла их ходящими по струнке. Но реальность оказалась иной. Зеноль едва заметно усмехнулся, прикрыв рот кулаком в перчатке. Глава Палачей был готов в любой момент приступить к исполнению своих обязанностей.

– Закончила? – Зеноль указал на тарелку, из которой Бэсса почти ничего не съела. Она кивнула. – Тогда пойдём на улицу. Проведу урок.

Они вышли во двор. Бэсса остановилась на крыльце, оглядывая пустынную местность. Весь квартал огненного народа был заброшен. Покосившиеся дома, брошенные в тот страшный день.

Этот пустырь идеально подходил для упражнений с огненной магией – меньше риск повредить что-либо вокруг. Следя за тем, как Зеноль отдаляется, Бэсса поразилась его безупречной боевой форме. Он казался спокойным и расслабленным, но был готов отразить любую атаку в любой момент.

Ещё несколько экзелов назад Бэсса почти не контролировала свою магию. Но постепенно, шаг за шагом, она училась управлять стихией огня. Правда, Деанд часто отлучался на Совет, и им с Церо приходилось тренироваться самостоятельно. Но толку от этих занятий было немного.

– Следи за дыханием, – строго поправил Зеноль. – Магия огня и не нуждается в постоянном контроле, дыхание – основа всего. Только так ты сможешь подчинить пламя своей воле.

Зеноль сделал плавное движение, вызывая небольшой столб огня вокруг себя. Он играл с ним, как с послушным цербером, а затем спокойно погасил пламя, словно и не было ничего. Бэсса старалась сосредоточиться на дыхании, но её взгляд постоянно ускользал, привлечённый картиной разрухи: покосившиеся дома, обугленные скалы, пепел…

– Бэссела, – напомнил Зеноль, заметив её частое дыхание. – Что случилось?

Бэсса погасила огонь и, похлопав ладонями по штанам, виновато призналась:

– Прости, Зеноль, я засмотрелась. Я не думала, что всё так… плохо.

Зеноль обернулся, окинув взглядом руины. Бэсса знала, что он видел это не раз. Но как обстоят дела в других сторонах Некроса? Даже если существа и вернулись туда, кое-что восстановить уже невозможно. Может быть, огненный народ и правда виноват… Жуткое зрелище. Зеноль подошёл ближе и опустился на одно колено. Бэсса посмотрела на него, но не увидела ни грусти, ни сожаления. Он был спокоен.

– Не стоит оплакивать руины, – произнёс Зеноль. – Помни, какая задача стоит перед тобой сейчас. Ты должна возродить всё это. А для этого нужно тренироваться и показать на предстоящих испытаниях всё, на что ты способна. Мы будем смотреть.

Бэсса кивнула, но картина разрухи не отпускала её. Конечно же, Деанд посвятил Зеноля в то, что наследники будут проходить испытания.

Попрощавшись с Зенолем и заверив его, что до Цитадели доберётся сама, она отправилась в путь. Ей хотелось увидеть всё своими глазами. Бэсса шла по пустынным улицам, заглядывая в разрушенные дома. Каменные громады, некогда гордо возвышавшиеся над городом, теперь зияли черными провалами. От былой роскоши остались лишь жалкие осколки: обрывки выцветших вывесок, обломки мебели, да куски разбитой посуды, усеивающие мостовую.

Существа в панике бежали, бросая вещи, пытаясь спасти хотя бы себя. Их лица были искажены страхом, а взгляды полны отчаяния. Они несли на руках плачущих детей, тащили за собой стариков, спотыкаясь и падая, но вновь поднимаясь, гонимые невидимой силой.

Родители рассказывали ей, как оставили всё, что было им дорого, и едва успели убежать через главные ворота… Они помнили ужас, сковавший город. Шепот превратился в крик, надежда – в безнадежность.

– Демон?

Из мрачных раздумий её вырвал удивлённый женский голос. Бэсса растерянно подняла голову, прерывая рой воспоминаний и сосредотачиваясь на водяном хлысте, нацеленном ей в голову. Вода, как натянутая струна с острым наконечником, была направлена точно между глаз. Бэсса подняла руки, делая пару шагов назад. Превозмогая страх, она перевела взгляд на две фигуры. Представительницами водной магии оказались наследница Меллони и, видимо, её сопровождающая, которая и держала водяной хлыст наготове.

– Рия, убери, – мягко попросила Меллони, положив ладонь на плечо девушке.

– Но… – возразила та, не сводя с Бэссы водяного прицела. – Это же…

– Это Бэссела, преемница Правителя Деанда, – представила Меллони, обратившись к Бэссе. – Прости её.

Рия неохотно убрала хлыст, перебросив воду обратно в ближайший фонтан. Бэсса опустила руки.

– Хорошая реакция, – похвалила Бэсса, на что Рия вздрогнула. – Вы направляетесь в Цитадель?

– Да. Лучше не опаздывать к учителю Дрисбризу.

– Я провожу вас, – настойчиво предложила Рия, указывая на Бэссу. – Она демон. Вдруг…

– Рия, возвращайся, – Меллони вышла вперёд. – Бэсса – преемница, она не опасна.

В воздухе повисло напряжение, густое, как предгрозовое небо. Рия смерила Бэссу презрительным взглядом, от которого кровь застыла в жилах. В ее глазах читалась не просто неприязнь, а жгучая, испепеляющая ненависть.

Меллони же, напротив, излучала спокойствие и уверенность. Ее твердый голос, казалось, способен усмирить любое пламя. Она стояла между ними, словно щит, готовая защитить преемницу от необоснованной враждебности.

Рия, скрипнув зубами, неохотно отступила, но в ее взгляде по-прежнему пылал огонь неприязни.

С трудом отправив Рию обратно, девушки продолжили путь вдвоём. Бэсса чувствовала, что с наследницей водного народа могла бы сблизиться. Меллони держалась скромно и не проявляла враждебности. Широкая тропинка, усыпанная листвой, вела к Цитадели.

Об учителе Дрисбризе вчера упоминала и Аманис. И тоже не в лучшем свете.

– Он строгий? – Решила прервать молчание Бэсса.

– Очень, – Меллони тяжело вздохнула. – Мы пересдаём ему упражнения по несколько раз. И он ужасно громкий.

– Правитель Деанд тоже не выбирает выражений, – поддержала Бэсса.

Меллони не ответила, стараясь не смотреть в сторону Бэсселы. Возможно, она и хотела бы показаться дружелюбной, но явно сторонилась её. Бэсса не стала настаивать, потерев предплечья. С дружбой придётся повременить.

В просторном зале уже собрались эльфы. Они стояли у окна, о чём-то тихо переговариваясь. Стараясь не привлекать их внимания, Бэсса и Меллони отошли в сторону, и присели у стены. В отличие от эльфов, девушки молчали. Меллони, возможно, и хотела показаться дружелюбной, но всё равно сторонилась Бэссу, и последняя не могла её винить за это.

Последними в зал вошли братья. Вейронт выглядел бодрым, в отличие от старшего брата. Сайронт широко зевал и потягивался. Заметив остальных, он помахал рукой в знак приветствия, но никто ему не ответил. Они встали у второго окна, потеряв интерес к происходящему.

Никто не знал, что их ждёт. Бэссе было известно, что наследники обучаются у Дрисбриза с раннего возраста. Она гадала, готова ли она к подобному испытанию. В ее душе жило пламя, но было ли оно достаточно сильным, чтобы противостоять ветрам перемен и испытаниям судьбы? Она знала, что ей предстоит нелегкий путь, полный опасностей и разочарований. Но, несмотря на страх, в ее сердце горела надежда на лучшее будущее для ее народа. Надежда, которая давала ей силы двигаться вперед, несмотря ни на что. Она пройдёт три испытания. Одно, из которых начнётся прямо сейчас.

Бэсса вскочила на ноги, как только учитель вошёл в зал. Наследники тут же замолчали, обращая всё своё внимание на него. Это был мужчина в возрасте. Бэсса задумалась, сколько же ему тысяч экзелов, раз в некогда тёмных волосах уже пробивалась седина. В руках он держал деревянную трость, на которую опирался при ходьбе, из-за хромоты. Он строго окинул взглядом собравшихся, нахмурившись ещё сильнее. У Бэссы пробежал холодок по спине, когда его взгляд остановился на ней. Дрисбриз махнул рукой, приглашая подойти, но, сделав несколько шагов, он остановил её. Послышался смешок Сайронта, но после стука трости Дрисбриза в зале снова воцарилась тишина.

– Честно говоря, я удивлён тем, что Правитель Деанд взял себе преемника, – заговорил Дризбриз без тени радости или разочарования. – Надеюсь, вы будете посещать мои занятия чаще, чем предыдущая наследница.

– Я не планирую пропускать, – заверила Бэсса.

– Посмотрим, – не поверил Дрисбриз. – Правители настояли на том, чтобы я помог вам сплотиться перед испытаниями. Предупреждаю сразу: ко всем я отношусь одинаково. Мне нет разницы, какой вы расы или что вы наследники. Пока я не увижу результатов, вы будете страдать. Можете начинать меня ненавидеть.

– Давно… – пробормотал Сайронт.

– Что для вас командная работа? Аманис, начнем с тебя.

Бэсса слушала наследников и не верила своим ушам. Льстивые речи, предназначенные для Дрисбриза. Аманис вещала о взаимовыручке, о том, что в команде прикрывают друг друга и не бросают в беде. Термаин отчеканил одно слово – доверие. Вейронт невнятно пробурчал о поддержке, а Меллони, словно эхо, повторила все сказанное ранее.

Что для Бэссы командная работа? Это те, кому не страшно подставить спину, те, ради кого не жаль пожертвовать собой.

– Сайронт, – со смешком обратился Дрисбриз. – Давай же, удиви меня хоть ты.

– Это лишний груз, – просто и бесстрастно ответил Сайронт. – Проще отвечать за себя одного, чем тащить за собой толпу.

– Не впечатлил, – разочарованно протянул Дрисбриз и, приподняв трость, прочертил кончиком дугу, клеймя всех наследников. – Ничего из сказанного у вас нет. Кроме, разумеется, мнения Сайронта. Вы не готовы жертвовать собой ради других или защищать их. Да что там, вы даже не можете перебороть свою неприязнь к Бэсселе лишь потому, что она – демон. Запомните, бойню развязал один-единственный демон, и он уже давно мертв.

– Это не так просто забыть, – вырвалось у Аманис.

Стук трости о пол заставил ее замолчать, хотя в горле еще клокотало множество слов.

– Полагаю, Аманис, вы отсиживались в безопасном месте. Родители укрывали вас от войны, как нежный цветок. Что же вам так сложно забыть?

Дрисбриз повернулся к Аманис с холодной усмешкой, в которой плескались раздражение и презрение.

Аманис сжала кулаки до побелевших костяшек, но не смогла найти слов в ответ. Лицо ее вспыхнуло от гнева. Она действительно была защищена, пока другие рисковали своими жизнями.

Дрисбриз вздохнул и покачал головой.

— Прошлое не должно определять ваше будущее. Командная работа — это не только прикрывать друг друга. Это еще и умение прощать, отпускать обиды и двигаться вперед. Это способность найти в себе силы, чтобы преодолеть то, что вас разделяет.

Он вновь поднял трость и медленно, провел ею в воздухе, объединяя всех наследников в одну зыбкую линию.

— Я вижу, что вы все еще цепляетесь за старые раны. Но если вы хотите стать сильнее, вам необходимо научиться работать вместе. Иначе вас ждет неминуемая гибель.

Сайронт презрительно фыркнул, но промолчал. Вейронт и Меллони обменялись нервными взглядами, но возражать не решились.

Дрисбриз опустил трость и посмотрел на Бэссу. В его взгляде мелькнула сталь, но в целом он был мягок.

— А вы, Бэссела, — произнес он. — Понимаешь, что я говорю? Готовы ли вы научиться работать с этими существами, несмотря на их предубеждения и непонимание?

Бэсса кивнула, хотя в ее душе бушевала буря противоречивых чувств.

— Да, — твердо ответила она. — Я готова.

Дрисбриз удовлетворенно кивнул в ответ.

— Отлично. Тогда начнем с малого. С поиска гармонии. Пока я отлучусь на заседание к Правителям, вы должны найти ее между собой.

Дрисбриз удалился, оставив наследников наедине с самими собой. Тишина, обрушившаяся на зал, была оглушительной. Она давила на виски тяжелым грузом, подчеркивая неловкость и скрытое соперничество, витающее в воздухе. Свет, льющийся сквозь высокие стрельчатые окна, выхватывал из полумрака лица наследников, напряженные и сосредоточенные.

– И как мы будем искать эту гармонию? – Спросил Сайронт, обращаясь ко всем и никому конкретно. – Если не найдём, он нас живьём съест.

Между наследниками завязался спор, который быстро перерос в ожесточенную перебранку. Каждый гнул свою линию, пытаясь доказать превосходство собственного мировоззрения и критикуя взгляды конкурентов. Слова становились все острее. В зале, где несколько минут назад царило напряженное молчание, теперь бушевала настоящая буря эмоций.

– Это бессмысленно! – Крикнул Термаин, перекрывая гневные выкрики остальных. – Гармония – это иллюзия, сказка для слабых духом. В этом мире выживает сильнейший.

– Ты ошибаешься, – возразила Меллони. – Сила – это не все. Важно уметь сострадать, понимать других. Только так можно создать справедливый и процветающий мир.

– Справедливость? – Презрительно фыркнул Термаин. – В Некросе давно нет справедливости.

Бэсса, до этого наблюдавшая за разгорающимся спором, ощутила, как внутри нее нарастает разочарование.

– Мы не сможем этого сделать.

Бэсса произнесла это громко и четко, заглушив все голоса и заставив всех остальных умолкнуть и посмотреть на нее.

– Разговоры бесполезны, – продолжила Бэсса. – Так они нас точно не объединят.

– Хоть одна здравая мысль, – с неохотой признала Аманис. – Осталось только найти решение.

– Нам вовсе не обязательно сплачиваться, – подал голос Сайронт, понизив тон. – Достаточно лишь создать видимость.

– Предлагаешь притвориться, что мы друзья? – Уточнил Термаин.

– Именно это я и предлагаю, мой твердолобый друг, – подтвердил Сайронт. – Они хотят, чтобы мы сплотили народ. Но нам самим совершенно не обязательно становиться друзьями. Достаточно лишь это продемонстрировать, чтобы увидели и поверили существа.

Бэсса нахмурилась, как и остальные, обдумывая слова Сайронта. В его словах была своя логика. Все это понимали. Бэсса поймала себя на мысли, что такой план даже лучше, чем заставлять себя общаться и наигранно улыбаться друг другу.

– Вот и отлично. На уроках Дрисбриза и во время испытаний мы делаем вид, что работаем сообща, а за пределами каждый сам по себе, как и сейчас.

– Договорились, – первой согласилась Аманис. – Этот план мне нравится гораздо больше, чем то, к чему он нас склоняет.

— Я думаю, что это неправильно. Нам ведь править дальше вместе, когда наши родители сложат полномочия Правителей. И если мы будем притворяться, то ничем не будем лучше их.

Меллони, не говоря больше ни слова, выбежала из зала. Бэсса, заметив, что никто не собирается последовать за ней, тут же бросилась вдогонку.

Наследница водного народа стояла на верхней площадке Цитадели, на просторном балконе, откуда открывался захватывающий вид. Бэсса подошла к ней, разделяя с ней молчаливое созерцание красоты. Бескрайние просторы Некроса простирались до самого горизонта, захватывая дух. На площади внизу собирались существа, занятые своими делами – кто-то спешил в таверны, кто-то просто наслаждался утром. Судя по всему, готовилось какое-то представление. Меллони подошла к перилам, положив на них руки. Бэсса встала рядом, утопая взглядом в пейзаже. Меллони не смотрела на нее.

Неужели она действительно так думает об отце? Или это было сказано в сердцах? Бэсса не могла не видеть, что на Совете Правителей царил не мир и согласие, а полный разлад. Каждый сам за себя. До слуха Бэссы донесся манящий запах свежей выпечки, которую готовили на площади. Цитадель находилась высоко, но даже сюда достигали дразнящие ароматы. Бэсса слегка сжала пальцами прохладный камень подлокотника.

– Ты все правильно сказала, – начала Бэсса, стараясь поддержать Меллони. – Все это поняли, но не хотят признавать. Я тоже за план Сайронта. Проще притвориться.

– Почему? – Искренне спросила Меллони, утирая слезы. – Мы ведь можем попытаться.

– Тогда стоит начать с того, о чем говорил Дрисбриз, – спокойно ответила Бэсса. – Ведь ты тоже меня сторонишься только потому, что я из огненного народа. Может, стоит начать с себя?

Наследница водной расы перестала плакать, устремив на Бэссу широко распахнутые глаза, полные слез. То ли слова Бэссы, то ли осознание собственной ошибки так подействовали на нее, но лицо Меллони внезапно покраснело, и она опустила взгляд.

– Прости меня, Бэссела, – прошептала Меллони. – Я испугалась, когда впервые увидела тебя. Нам рассказывали много ужасов о демонах. Я боялась, что один из них будет учиться вместе с нами.

В ее голосе звучала искренность, чистая, как первый снег на вершине Эдиорна.

– А ты не задавалась вопросом, почему я не ненавижу вас? Ведь именно вы изгнали огненный народ. У нас не меньше причин ненавидеть вас. К тому же моим родителям даже пришлось бежать, когда началась бойня.

Демоны не желают зла Некросу. По крайней мере, те, с кем Бэсса успела пообщаться. Конечно, есть и те, кто затаил злобу. Такие найдутся всегда. Но большинство мечтает вернуться домой. Бэсса тоже всегда об этом мечтала. Живя за пределами Некроса и Уршаса, она грезила о возвращении. Меллони повернулась к Бэссе, которая по-прежнему неподвижно смотрела на раскинувшийся под ними город.

– Ты права, – тихо признала Меллони. – Огненный народ имеет полное право на обиду.

– Я не напрашиваюсь в друзья, – отвернулась Бэсса. – Просто помни, что у нас тоже есть чувства. А теперь пойдем назад, пока Дрисбриз не вернулся.

Закончив у Дрисбриза, Бэсса снова оказалась на улице, спускаясь по широкой лестнице с ажурными перилами. Ей нужно было отнести подарок Рэнзаля в один из трактиров. Вот только где его искать?

– Бэссела!

Окликнула ее Меллони. Бэсса остановилась, наблюдая, как девушка быстро ее догоняет и встает рядом, переводя дыхание. Камни в ее прическе тихонько звякнули.

– Пойдем со мной, в Норив - город водного народа, – предложила Меллони с искренней улыбкой. – Я хочу исправить свое отношение к тебе и приглашаю в гости.

Глава 6

Город, где обитал водный народ, лишило Бэссу дара речи. Необозримая гладь, покрытая зыбью, гонимая дыханием едва ощутимого ветерка. В самом сердце водной толщи, высился прозрачный купол, и к нему вел единственный мост – нить, соединяющая два мира.

Под куполом раскинулся Норив, сотканный из переливающихся кораллов и мерцающего жемчуга. Дома, казалось, живые, плавно покачивались в такт невидимым подводным течениям. Свет, проникая сквозь толщу воды, преломлялся, создавая причудливые узоры и окрашивая все вокруг в нежные пастельные тона.

В самом центре города, словно сердце, бился огромный кристалл, излучающий мягкое, пульсирующее свечение. От него расходились нити энергии, пронизывающие все живое и поддерживающие равновесие этого подводного мира. Вокруг кристалла располагались сады, где росли диковинные растения, испускающие радужные пузыри и источающие тонкий аромат.

– Отец принимает там тех, кто не может дышать под водой, – рассказывала Меллони, ступая на мост и с лучезарной улыбкой приветствуя сирен, что резвились внизу.

В ответ девушки одарили ее радостными взглядами. Бэсса, завороженная, едва не перегнулась через перила, стремясь постичь тайны подводного царства, что таилось под зеркальной поверхностью. Сирены, взмахнув переливающимися хвостами, грациозно исчезли в глубине.

У входа стояли два грозных глубинных хищника с множеством глаз и острыми зубами. Заметив Меллони, они склонились в поклоне, распахнув перед ней двери, но искоса бросая взгляды на Бэссу.

– У нас гость, – непринужденно объявила Меллони.

Бэсса, все еще не в силах отвести взгляд от окружающей красоты, последовала за ней. Церо не преувеличивал, когда рассказывал о великолепии водного народа. Здесь все было соткано из утонченности и изящества. Пол, по которому они ступали, казался высеченным из цельного куска хрусталя. Лестницы из алых кораллов вели вверх и вниз, словно разветвления причудливого дерева. Меллони повела Бэссу наверх, предупредив об опасности поскользнуться и призвав к осторожности. Преодолев один пролет, девушки оказались в просторном, залитом светом помещении. Солнечные лучи проникали сквозь прозрачные стены, раскрашивая все вокруг в нежные оттенки.

В отличие от мрачного и пылающего Уршаса, водный город дышал жизнью и источал яркие краски.

Бэсса замерла, увидев женщину, читающую у окна. Ее волосы, цвета морских водорослей, были аккуратно собраны в хвост, а на лице застыло выражение умиротворения. Услышав шаги, она закрыла книгу и обернулась. Ее глаза сияли тем же лазурным цветом, что и у Меллони.

Меллони поспешила обнять поднявшуюся навстречу женщину, которая ответила ей тем же. Нежная улыбка, ласковые прикосновения… Бэсса невольно улыбнулась, любуясь этой трогательной сценой материнской любви.

– Мама, познакомься, это Бэссела, преемница Правителя Деанда, – представила Меллони. – Бэссела, это Правительница водного народа, Лея. Моя мама.

Бэсса торопливо склонилась в поклоне, выражая свое почтение, но Лея ласково прикоснулась к плечам, не позволяя ей этого сделать.

– Не нужно поклонов, – мягко заверила она. – Очень приятно познакомиться, Бэссела.

– И мне, Правительница Лея, – ответила Бэсса.

Правительницы редко появлялись в Цитадели Некроса. Церо говорил, что они посещают ее лишь в исключительных случаях, предпочитая не тратить время на формальности, оставляя это мужчинам. Однако ни один важный суд не мог обойтись без их мнения, и рассчитывать на снисхождение не приходилось. Говорили, что они были строже Правителей в несколько раз.

Правительница Лея казалась воплощением нежности и спокойствия, что разительно отличалось от ее прошлого. Когда-то она служила в армии отца Неомелида, сражаясь с помощью вееров, которые теперь висели на стене у входа. Зеноль рассказывал о ее непревзойденном мастерстве в магии воды.

– Мама, я хочу показать Бэсселе, где мы живем.

– Хорошо. Показывай, только будьте осторожны. Глубинозы иногда заигрываются, – разрешила Лея. – Я бы хотела пригласить тебя на ужин, как только вернется мой муж.

– Меня? – Бэсса растерянно указала на себя. – Не думаю, что это хорошая идея.

– Я настаиваю, – улыбнулась Лея. – Мне интересно узнать, как поживают демоны.

– Хорошо, мама, мы будем.

Меллони схватила Бэссу за руку и потянула обратно к лестнице, на этот раз вниз.

Бэсса прильнула к стеклу, пытаясь разглядеть во всех деталях водное пространство. Меллони указала на огромные раковины, парящие почти у самой поверхности. Присмотревшись к разноцветным домикам, прикрытым водорослями, Бэсса заметила крошечных существ. Это были акваматы – маленькие водяные феи, прозрачные, как сама вода, размером с ладонь.

В долине кораллов, что светились в ночи, обитали кораллидеры – миролюбивые и мудрые существа, жившие среди коралловых рифов. А рифовые кузнецы обладали уникальной способностью строить коралловые рифы из обломков и других материалов.

Перед глазами лопнул пузырь, и Бэсса моргнула, когда оттуда кто-то проворно перепрыгнул в новый.

– Это брызги – водяные духи. Они создают пузыри и живут в них. Не смотри, что они такие маленькие, волны создают сильнее, чем многие из водного народа, – поделилась Меллони.

Еще один пузырь лопнул. Но водяной дух задержался, помахав Меллони. Та с улыбкой помахала ему в ответ.

– А это кто? – Бэсса указала вниз.

Глубинозы – существа, чьи длинные щупальца, позволяя им скользить как по илистому дну, так и в изумрудной толще вод. Тритоннежи – сотканные из самой воды, способные обращаться в стремительные водяные вихри, что позволяло им скрываться и перемещаться с поразительной скоростью течения. И, конечно, потоковые серферы – обожающие кататься на гребнях прибоя и скользить вдоль невидимых водных дорог, используя свои крошечные плавники и перепончатые крылья для управления своим головокружительным танцем.

– А те, кто стоял на входе? – Бэсса нахмурилась, вспоминая суровых стражей. – Они тоже эльнаиры, как ты?

– Нет, – Меллони тихонько захихикала, прикрыв рот ладошкой. – Это Бурескаты. Они – живые щиты, оберегающие водный народ.

– Да, зубы я оценила, – Бэсса невольно вздрогнула, вспоминая их угрожающий вид.

И, разумеется, среди этого великолепия выделялись сирены.

– А как вы перемещаетесь в Некрос? Не все же могут покидать воду, – подметила Бэсса. – Те же акваматы, глубинозы, сирены…

– Под Некросом пролегают водные туннели, позволяющие существам водного народа проникать туда, – просто пояснила Меллони. – Там повсюду встречаются водоемы и фонтаны, из которых они могут наблюдать за торжествами или чем-то еще. Нам повезло меньше, чем другим, но о нас позаботились.

Это было невероятно. Все эти существа могли быть рядом, и все они обладали магией воды – кто-то в большей, кто-то в меньшей степени. Вода их любила.

– А древние?

– Древние уже давно покинули Некрос, передав правление в руки эльнаиров, – в голосе Меллони прозвучал почтительный тон. – Их пение дано услышать не каждому, а лишь тем, кого они сами сочтут достойным.

Подобно огненному народу, чьи древние демоны нашли приют в Мглистых горах – огромные, величественные существа, окутанные мраком и злобой – так и у водного народа есть свои древние. Говорят, что их не осталось, но и к горам не приближаются, выражая уважение и испытывая страх. Они просто хотят дожить свои экзелы в покое и тишине.

– Госпожа Меллони.

На балкон приближалась Рия. Ее лицо по-прежнему было угрюмым, и, заметив Бэссу, она словно вспыхнула новой волной злости. Быстрым шагом она оказалась рядом с наследницей, слегка заслоняя ее собой. Бэсса чувствовала неприязненные взгляды, исходящие даже из воды.

– Успокойся, Рия, – попросила Меллони, отодвинув девушку в сторону. – Бэссела – моя гостья.

– Демонам здесь не место, – прошипела Рия. – Где вы появляетесь, там всегда зло.

Бэсса предположила, что Рия потеряла кого-то в той страшной бойне, виной которой стал огненный народ. Иначе чем объяснить эту слепую ненависть? По воде пробежала рябь. Меллони взглянула на мост, откуда они пришли, а затем снова на Рию.

– Твой отец вернулся, – произнесла Меллони с тревогой в голосе. – Неужели снова двуликий?

– Не знаю, – Рия потеряла интерес к Бэссе, отвернувшись. – Он только что прибыл. У нас не было времени поговорить, да и не будет. Наверное, снова что-то забрать и вернуться к своим Палачам.

Палачи. Отец Рии состоял в отряде Палачей. Бэссела слышала, что в состав Палачей входят по двое представителей от каждого народа и четверо от огненного. Всего их десять. Бэсса взглянула на мост. Возле бурескатов покорно лежал цербер с седлом на спине. Вот как Меллони поняла, что прибыл Палач. У каждой расы есть союзники в виде животных или природных стихий. У демонов – это церберы. Глава Палачей распорядился, чтобы они были у всех, кто выполняет с ним одно дело, пусть даже и принудительно. С той небрежностью, с которой Рия бросила эту фразу, было ясно, что она не испытывает к отцу ни малейшего уважения за его работу. Меллони нежно погладила ее по спине, стараясь поддержать. Бэсса же, напротив, была убеждена в важности их дела.

Что-то мокрое и скользкое коснулось ноги Бэссы. Она опустила взгляд и увидела, как водяное щупальце крепко обвило ее лодыжку, рывком увлекая к водной поверхности. Не успев вскрикнуть или ухватиться за борт моста, Бэссела оказалась под водой. То, что утащило ее, оказалась глубинозой. Существо не собиралось отпускать, продолжая погружаться на самое дно.

Воспоминания того страшного дня захлестнули Бэссу. Она начала часто дышать, теряя драгоценные остатки воздуха. Тяжесть и хруст ломающегося под ногами тонкого льда эхом раздались в ушах. И те двое, что безмолвно взирали на нее со скалы. А еще это непонятное ощущение в кончиках пальцев… А затем – темнота. Но теперь вместо них ее окружали существа водного народа, таращившиеся на нее со всех сторон, то заливаясь безудержным смехом, то издавая протяжные, леденящие душу вздохи. Водная толща сдавливала тело со всех сторон, лишая ее возможности пошевелиться.

Глухой звук, заставил существ замолчать и посмотреть наверх. Разгоняя воду мощными движениями, к ней приближались Меллони и Рия. Девушки создавали узкий коридор, наполненный воздухом. Существа склоняли головы, когда Меллони проплывала мимо. Глубиноза бросила Бэссу на один из кораллов.

Бэсса шумно вдохнула и закашлялась, как только оказалась в воздушном коридоре. Судорожно сжимая пальцами красный коралл, она содрогалась всем телом. Рия осталась стоять поодаль, строго наблюдая за всеми, кто осмелился приблизиться.

– Бэссела, прости, – извинялась Меллони, помогая Бэссе встать на ноги. – Они не хотели причинить тебе зла. Просто любят играть.

– Все в порядке, – заверила Бэсса, стараясь не показать своего страха. – Просто немного мокро.

В тот же миг от ее одежды поднялся легкий пар. Полностью высохнув, Бэсса довольно крутнулась, демонстрируя девушкам все преимущества огненной магии.

– Прекрасное умение, – фыркнула Рия, презрительно тряхнув руками и тут же снова выставляя их перед собой, чтобы сдержать воду. – Давайте вернемся на поверхность, пока не привлекли внимание бурескатов.

Уже на суше Бэсса старалась держаться как можно дальше от воды. Лишь теперь она осознала, какой глубокий шрам оставил в ее душе тот случай. Бэсса боялась воды. Вода чуть не стала ее погибелью.

Меллони долго извинялась за поведение своих подданных, а Рия, казалось, одобряла их попытку утопить демона. Они разделились. Рия отправилась в другую сторону, а Меллони повела Бэссу наверх. В комнате стоял стол, уставленный разнообразными блюдами. Меллони села рядом с Леей, а Бэсса – напротив. Приборов для Правителя Неомелида не было. Видимо, он слишком занят в Цитадели.

– Я попросила приготовить острую еду, как любят есть демоны, – предупредила Лея. – Не бойся, ешь. И прошу прощения за мужа, у них внеплановый Совет по поводу ваших испытаний.

Бэсса наложила себе острого мяса. Попробовала – в самый раз для нее. Упоминание об испытаниях приглушило голод. Меллони тоже замедлила темп, поджав губы.

– Вы действительно думаете, что, обязав нас проходить испытания, вы сможете сплотить народ Некроса? – Спросила Бэсса, отложив приборы. – Особенно учитывая, что наследники сами не ладят между собой?

Лея скрестила пальцы под подбородком. Шум воды оказывал успокаивающее действие, сливаясь с легким, свежим ветерком. Крик птиц в небе завершал идиллическую картину. Бэсса решилась задать свой вопрос, понимая, что решение об испытаниях принималось совместно с Правительницами.

– Я понимаю, как это выглядит. Взрослые переложили свою ответственность на вас – детей. Но, поверьте, другого выхода у нас просто нет, – Лея мягко посмотрела на дочь. – Я знаю, что ты, моя дочь, не ладишь с остальными, а тебе, Бэссела, еще хуже, потому что ты из огненного народа. Но мы посчитали, что молодому поколению по силам исправить то, что было разрушено. Если вы начнете доверять друг другу, то существа потянутся за вами. Вспомнят, как жили до бойни.

Как и в зале Совета, это звучало безумно, хотя в этом все же было что-то разумное. Старое поколение разрушило баланс. Возможно, именно они смогут восстановить равновесие.

– Огненный народ, – Бэсса снова посмотрела на Правительницу. – Он сможет вернуться в Некрос, когда мы всех убедим?

Бэсса помнила слова Зеноля о том, что она несет за это ответственность. Второй задачей, которую он поставил перед ней в обмен на помощь в поисках ее родителей, было возвращение огненного народа в Некрос. Прожив пять экзелов в Уршасе, Бэсса и правда поверила в необходимость этого шага. Когда Зеноль найдет родителей, они вместе вернутся в Некрос. Бэсса постарается сделать все от нее зависящее. Не сдаваться и стараться.

– Да, – Лея улыбнулась. – Вы сможете вернуться в Некрос.

Правительница Лея спрашивала о делах в Уршасе, а Бэсса отвечала. На вопросы о себе отвечала коротко и просто, не вдаваясь во все подробности своего попадания в Уршас. Меллони тихо смеялась над тем, как весело там проходят праздники, а от количества драк ужаснулась. Лея знала Рензаля. Для Бэссы Рензаль казался бесом, которого знают все.

Не остались без внимания и истории о Церо. Когда разговор коснулся их вылазки, массивные двери распахнулись. На пороге появился тот же бурескат, что стоял на страже у главных врат. Не теряя времени, он обратил свой суровый взгляд на Правительницу Лею.

– Правительница, появился новый двуликий.

Глава 7

Звон упавшей вилки разорвал тишину подобно выстрелу. Бэсса вскочила, ловя ртом воздух. Двуликий здесь? Отец Рии вернулся не просто так?

Меллони, вжалась в стул, не отрывая взгляда от матери. Правительница Лея плавно поднялась, готовая отправиться за бурескатом. А Бэсса… Бэсса ринулась вслед за бурескатом, ведомая надеждой. Может быть, это тот, кого она ищет. И на этот раз здесь есть Палач.

– Бэссела!

Но крик Леи захлебнулся в гомоне. Бэсса вихрем пронеслась по лестнице, преследуя буреската, что следовал вниз. Ступеньки, казалось, таяли под ногами, а сердце отбивало безумный ритм, вторя грохоту погони. Каждый вдох обжигал легкие, но она не сбавляла темп, ведомая лишь одной мыслью: это он.

Внизу, в освещенном кристаллами зале, воцарился настоящий переполох. Стражники, пытались организовать оборону. Вспышки магии окрашивали стены причудливыми узорами. Бэссела растолкала толпу и посреди круга, увидела сидящего на коленях эльнаира.

– Помогите! Прошу, не отдавайте Палачам!

Эльнаир, стоя на коленях, молил о пощаде. Двое бурескатов, удерживали его водяными хлыстами, опутанными синим мхом, дожидаясь Палачей. Бэсса похолодела: это был не он.

– Я исцелюсь! – Эльнаир рухнул лицом в пол. – Умоляю, у меня семья! Дочь только родилась.

Бэсса рванулась вперёд, жадная до слов, хотела спросить о другом. Но Лея, как каменная стена, преградила путь. Меллони, вцепившись в руку матери, дрожала всем телом, а второй рукой сжимала ладонь Бэссы. А в душе Бэссы бушевал огонь ненависти и отвращения. Перед глазами – родной дом, двуликий... Но тот – он был уверен в себе, а этот… Этот дрожит от страха.

Бэсса сжала ладонь Меллони в ответ, пытаясь передать ей хоть немного уверенности. Её взгляд прожигал Лею, требуя объяснений, но та лишь молча отводила глаза, не подпуская их ближе к двуликому.

– Она говорит со мной! Кто-нибудь, уберите это! Молю, Правительница Лея!

Вторая магия пробуждалась внезапно. Существа, застигнутые врасплох, не понимали, что происходит. Вторая магия сеяла хаос, нарушая баланс сил. Двуликие теряли контроль, превращаясь в угрозу для всех. Они не узнавали ни родных, ни чужих. Каждый жил в страхе, что завтра сам станет чудовищем. Или, что еще страшнее, чудовищем станет близкий.

Правительница Лея стояла, не шелохнувшись, но Бэсса видела, как мелко дрожат её пальцы.

Отец Рии, вошёл в сопровождении двух Палачей, прибывших следом. Девушка из воздушного народа и мужчина из земного. Зеноль рассказывал о них.

Заковав эльнаира в кандалы, пропитанные мхом, от которого иссякали силы, Палач, не церемонясь, потащил его к выходу. Эльнаир спотыкался, продолжая взывать о помощи. Девушка и отец Рии в строгой форме отряда шагали по бокам, как надзиратели.

– Снова, – печально прошептала Лея. – Снова светлый день омрачился смертью.

***

Вернувшись в пустой дом, Бэсса долго ворочалась, не в силах забыть отчаянные крики эльнаира. Этот двуликий молил о спасении, его глаза были полны ужаса. Но тот… Тот владел второй магией. Она не причиняла ему мучений, как эльнаиру. Почему? Как? Тот был уверен в своей власти. Бэсса медленно села, вдруг осознав нечто важное.

Наследница огненного народа. Она ведь тоже была двуликой и умела управлять второй магией. Значит, силу можно обуздать, подчинить своей воле. Нужно лишь время. Бэсса знала о ней немного. Только то, что она обрела вторую магию, а после стала кошмаром Некроса.

Бэсса вскочила, захлестнутая эмоциями, и замерла, услышав громкий звон, доносившийся из кухни. Слишком поздно для гостей.

Крадучись, Бэсса приблизилась к кухне. Грохот посуды не стихал. Рывком распахнув дверь, она увидела знакомого демона с кружкой в руке и куском мяса в зубах. Босого, как всегда.

– Церо!

Напарник молча улыбался, пока Бэсса приближалась, убеждаясь, что это не сон. Его вечно растрепанные черные волосы торчали во все стороны, а глаза, цвета расплавленного золота, лукаво поблескивали. На щеке блестел жир от мяса.

Бэсса бросилась к нему, забыв обо всех размышлениях. Она обняла его крепко, боясь, что он растворится. Церо ответил на объятие, и Бэсса почувствовала, как в её душе утихает буря.

– Что ты здесь делаешь?

– Я буду сопровождать тебя до Цитадели. Прямой приказ Правителя Деанда, – просиял Церо.

– Лучше бы он отправил тебя учиться со мной. Но и за это спасибо.

– Я могу посещать уроки Дрисбриза, – добавил Церо, ставя кружку на стол. – Он сказал, может, я что-нибудь для себя почерпну.

Бэсса фыркнула. Она представляла эту картину: Церо, спорящий с Дрисбризом. Это было бы забавно, но крайне маловероятен шанс на победу. Скорее всего, Церо просто бы сбежал в ближайшую таверну.

– Как дела в Уршасе?

– Может, не будем об этом? – Церо отвёл взгляд, но Бэсса настойчиво откашлялась, и демон сдался. – Столько разговоров о тебе, наследниках и испытаниях. Говорят, пустая трата времени, никто не верит в успех. Как-то так.

На поддержку Бэсса и не рассчитывала. Скорее всего, так везде. Все считают это забавой для наследников. Церо шумно отпил рекил.

– Уверена, Рексин там развлекается по полной, – невесело усмехнулась Бэсса.

Церо промолчал. Ответ и так был очевиден. Ну и пусть. Бэсса тряхнула головой, отгоняя ликующее лицо надоедливого демона, и посмотрела на напарника.

– Я очень рада, что ты со мной, Церо.

Утром Зеноль не появился. Бэсса провела тренировку с Церо, то и дело, отвлекаясь на разговоры. Напарник с огнём управлялся играючи, даже во время беседы. Каждое его движение было отточенным и уверенным. В отличие от Бэссы, которая тщательно обдумывала каждый шаг, не забывая следить за дыханием.

После пары повторений знакомых упражнений, демоны направились на урок к Дрисбризу. В отличие от Бэссы, Церо не замечал разрухи вокруг. Он шёл вперёд, не желая погружаться в удручающую атмосферу. Бэсса поняла, что рядом с ним Некрос кажется не таким уж и плохим местом.

Вдали, словно видение из глубин моря, возникли две знакомые Бэссе фигуры – девушки из водного народа. Сердце Бэссы подтолкнуло ее к бегу, но властная рука Церо, обхватив запястье, удержала от поспешного шага.

– Бэсса, это наследница водного народа? – Шептал Церо, зачарованно глядя на Меллони. – Столкни меня в кипящую лаву. Третья тирания преисподней, какая она красивая.

Бэсса похлопала напарника по плечу, напоминая о приличиях. Меллони, заметив их, помахала рукой под недовольное ворчание Рии.

– А этот, откуда взялся? – Рия указала на Церо.

– Из Уршаса. Меня зовут Церобиан, я буду помогать Бэссе здесь, – воодушевлённо представился Церо и поклонился. – Вас я знаю, наследница Меллони.

Меллони не знала, куда деться от напора Церо. Бэсса толкнула его в бок, призывая к сдержанности. Ойкнув, он отступил на шаг, соблюдая дистанцию. Немногие из огненного народа чтили статус наследников, но Церо был обучен в этом вопросе. Он свято соблюдал все правила при их присутствии.

– Помогать Бэссе? В чём же будет заключаться твоя помощь? – Спросила Рия, не отводя строгого взгляда от Церо.

Церо оторвался от Меллони и нахмурился, встретившись с напором Рии. Он явно не ожидал такого пристального внимания. Бэсса, видя его замешательство, поспешила вмешаться.

– Во всём будет мне помогать, – объяснила она, стараясь разрядить обстановку. – Нам лучше не опаздывать.

Дрисбриз снова был не в духе и тут же выставил Церо и Рию за дверь. Его злости хватало только на наследников. Бэсса всё ещё не привыкла к его грубости, но всё же решила спросить.

– Учитель Дризбриз, – обратилась Бэсса. – Расскажите о двуликих.

Бормотание старой горгульи стихло. Сайронт открыл глаза, разделяя общее недоумение. Дрисбриз оторвался от своей трости, нахмурившись.

– Что вы хотите знать? Это не относится к нашим занятиям.

– Я знаю. Но ведь они главная проблема Некроса. Неужели нельзя предотвратить зарождение второй магии в существах? Когда это случилось впервые?

– Я согласна, – высказалась Аманис. – Мы ведь ничего не знаем. Только слухи.

– Это была фея из народа земли, – поделился Дрисбриз, нахмурившись. – Помимо своей магии, она обнаружила, что может управлять погодой. А затем она потеряла связь между своими силами. Не смогла найти баланс и потеряла контроль. Незавидная участь. И так постепенно в каждой расе стали появляться новые случаи. Правители предполагают, что эта магия дремлет внутри существ до определённого момента. Они опасны для остальных. Они нестабильны.

– Но она ведь смогла. Наследница огненного народа смогла подчинить себе вторую магию, – вмешался Сайронт, взглянув на Бэссу. – Она стала истинным носителем.

– Да, есть теория, что если существо сливается со второй магией, оно – истинный носитель, – согласился Дрисбриз. – И если это правда, то, убив носителя, вторая магия тоже умирает. Если же носитель ложный, магия переродится в другом существе, словно паразит, впивающийся в кору древа. И, как вы помните, наследницу огненного народа ждал печальный конец, как и ее народ.

– Вторая магия лишила ее рассудка, – холодно добавила Аманис.

– Рассудка? – Вейронт удивленно вскинул бровь. – Не соглашусь. Она была абсолютно в себе.

– А вот и нет.

– Вы ушли от темы, – прервал их Дрисбриз. – Двуликие – не ваша забота. Оставьте их Палачам. У вас другие задачи. Завтра ждет первое испытание. Слушайте внимательно. Повторений не будет. Итак, вы отправитесь в Безмолвный Лес.

Безмолвный Лес – мрачное место на окраине Некроса. Темные чащи, непроходимые заросли, древние деревья, поглощающие магию. Голубой мох, густо устилающий землю, блокирует источник силы. Для живых существ он безопасен. Во времена войны рас его планировали использовать как тюрьму. Но передумали и оставили лес в покое. Многие пытались уничтожить мох, но тщетно – на месте сорванного тут же вырастал новый.

– И что нам там делать без магии? – Прервал тишину Термаин, подперев рукой голову.

– Найти артефакт.

– Они под строжайшим запретом, – отрезал Сайронт. – Хранятся в Храме Артефактов, как ценнейшие реликвии.

– Именно. Поэтому Правители решили, что это придаст вам больше ответственности. Ваши наставники хотят проверить командную работу. Вам нужно отыскать артефакт и выйти к озеру. У его берегов магия вернется к вам, и вы сможете вернуться обратно. Разделяться запрещено. Передвигаться поодиночке или вдвоем – тоже. Только пройдя испытание вшестером, я его засчитаю, – Дрисбриз остановил Аманис жестом, когда та хотела возмутиться. – И еще кое-что. Главным, чьи команды вы должны будете выполнять, назначается Сайронт.

– Он?!

– Я? – Воскликнул Сайронт, указывая на себя пальцем, а затем отчаянно замахал руками. – Нет, нет, это какая-то ошибка. Мне этого не нужно.

– Это не обсуждается, Сайронт. Так решили Правители. Утром жду всех собранными в главном зале. Можете быть свободны,

Сайронт пошатнулся, но крепкая рука младшего брата вернула его в вертикальное положение. В голове гудело, решение Правителей эхом отдавались в висках, перекрывая здравый смысл. Бэсса и сама подумала, что это ошибка. Сайронт не годится на роль лидера. Он вечно спихивает ответственность на других, а сам уходит на задний план. Лишь бы его не трогали.

– Поздравляю всех, мы провалим первое испытание! – С натянутой улыбкой заявил Сайронт. – На меня не рассчитывайте.

– Испугался? – Спросила Бэсса.

– Еще бы, на меня повесили такую ответственность. Оно мне надо? – Возмутился Сайронт, кладя ладони на плечи Бэссе. – Давай ты поведешь всех, а?

Бэсса стряхнула сначала одну ладонь, затем другую. Вряд ли хоть кто-то согласится стать главным и повести остальных. Сайронт опустил голову, вмиг обмяк.

– Правитель Септиан решил привить тебе чувство ответственности, как самому старшему из нас, – добавил Термаин перед уходом. – Удачи.

– Термаин, деревянная заноза, – Сайронт показал ему язык, а затем повернулся к Вейронту. – Я к отцу.

Братья быстро скрылись за дверью.

– Не думала, что для него это будет проблемой, – сказала Бэсса. – Я думала, он обрадуется.

– Сайронт готов отвечать только за брата, – пожала плечами Меллони. – Так всегда было. Я пойду домой, соберусь. Увидимся завтра.

Каждому хотелось побыть наедине, настроиться. Бэсса рассказала обо всем Церо пока они шли по коридору. Напарник сначала почесал голову, а потом воспрянул духом и заверил, что Бэсса справится. Осталось только самой в это поверить.

На очередном повороте Церо резко дернул Бэссу за руку, прижимая к шершавой стене. Не успела она возмутиться, как его ладонь накрыла её рот, заглушая любой звук. Церо, не отрывая взгляда от коридора, лишь мотнул головой в сторону плеча, требуя тишины.

Затаившись за углом, они услышали приглушенные голоса. Разобрать слова было сложно, но сомнений не оставалось: за поворотом, стояли Термаин, Аманис и Правитель Иллидан.

– Вы должны найти артефакт.

– Это ведь командная работа, – тихо пробормотал Термаин. – Дрисбриз не засчитает. И Сайронта сделали главным.

Тяжелый взгляд отца заставил его замолчать.

– Я знаю. Но из этого мальчишки не выйдет лидера. Берите все в свои руки, проявляйте себя. И ни в коем случае не запятнайте честь земного народа. Хотите власти – действуйте. Для меня вы не будете лучшими, если первыми не найдёте артефакт.

– Да, отец.

Голос Аманис, всегда гремевший, теперь едва долетал до слуха, лишенный былой искры и гордости. Командная работа – лишь жалкое прикрытие. Правителю Иллидану эти испытания нужны не для сплочения, а для возвышения земных.

Но что значат испытания, когда на чаше весов – судьба родных детей? Тень пролегла на лице Бэссы, омрачив его. Она отпрянула от стены, готовая сорваться с цепи, но в тот же миг Церо, словно предчувствуя беду, схватил ее за руку и потащил к выходу, пресекая безумный порыв.

– Как-то он с ними жесток, – заметил Церо, когда они покинули Цитадель. – Мне показалось, или Аманис даже вжалась в стену?

– Не показалось, – Бэсса тоже это заметила. – Зачем ты меня удержал? Я бы ему сказала…

Легкий щелчок пришелся Бэссе по лбу. Девушка отшатнулась, прикрывая ушибленное место.

– Он Правитель, Бэсса. И их отец. Нам лучше не лезть.

Они шли по мосту, и Бэсса, не отрываясь, смотрела на темную воду, машинально разглаживая пылающий лоб. Тревога за эльфов, словно неугомонная бабочка, билась в ее голове.

И без того, каждый сам за себя.

Глава 8

Ноги ступили на ковер изумрудной травы. В лицо плеснул свежий порыв ветра, напоенный колдовскими ароматами леса. Тончайший запах хвои, влажной земли коснулись обоняния. Вокруг плескалось море цветущих лугов, где среди зелёных стеблей алели, золотились и лиловели самоцветы полевых цветов: похожие на рассыпанные сокровища. Легкокрылые бабочки, порхали над цветочным великолепием, а воздух звенел многоголосым хором птичьих трелей.

Среди этого буйства красок и звуков вилась тропинка, едва различимая в густой траве, словно заброшенная нить, которую природа неспешно вплетала обратно в свой вечный узор. Она манила вглубь зачарованного леса, где кроны высоких деревьев сплетались в плотный, непроницаемый полог, скрывая заветную тайну от любопытных глаз.

Безмолвный Лес оправдывал своё имя: здесь царила звенящая тишина, нарушаемая лишь тихим шепотом листьев.

По обеим сторонам тропы, возвышались два дуба, их стволы – колонны древнего храма, иссечённые временем, покрытые сетью глубоких морщин. Переплетаясь, их ветви образовывали живую зелёную арку, сквозь которую робко пробивались лучи солнца, играя причудливыми тенями на лесной подстилке.

Бэсса не ходила в эти места. Они избегали углубляться в чащу, опасаясь привлечь нежелательное внимание. Далеко за скалистым утёсом, с другой стороны леса, располагался её дом, её убежище, место, где она чувствовала себя в безопасности.

К месту испытания их доставила повозка, запряжённая огромным троллем. В его тусклых, красных глазах мерцала древняя злоба, а спину покрывали багровые рубцы былых сражений. Наследники бросали на него настороженные взгляды, не решаясь нарушить зловещее молчание. Они знали, что тролль не причинит им вреда, но его присутствие всё равно вызывало тревогу. Сайронт и Вейронт прибыли на драконах.

Когда повозка остановилась, наследники вышли на залитую полумраком поляну присоединяясь к братьям.

– Кто осмелится первым? – Сайронт посторонился, пропуская остальных вперёд.

– Нет уж, ты главный - тебе и начинать, – возразила Аманис, не сдвигаясь с места.

– А я буду последним, прослежу, чтобы никто не сбежал.

Аманис сердито топнула ногой, подтолкнув Сайронта небольшим земляным бугорком. От неожиданности он сделал пару быстрых шагов вперед, наградил эльфийку испепеляющим взглядом и продолжил путь. Магия пока была на их стороне.

Бэсса замыкала небольшой строй. Она старалась идти медленней, осматривая окружение. Артефакт мог быть где угодно.

Стоило лишь переступить невидимую границу поляны, как их окутало чувство опустошения. Магия испарилась, оставив лишь звенящую пустоту. Бэссе, привыкшей к Безмолвному Лесу, это не помешало продолжать путь. Но Меллони пошатнулась, а остальные наследники замерли в замешательстве. Бэсса поддержала водную наследницу за плечо. Головокружение и тошнота – первые признаки потери магической силы. В свой первый поход в этот лес Бэсса провела полдня под деревом, приходя в себя. И его сила помогла ей сбежать от двуликого.

Только братья-аэрианцы, помимо Бэссы, сохранили равновесие.

– Вы уже бывали здесь, – констатировала Бэсса, привлекая к себе внимание.

– С восточной стороны, и очень давно, – подтвердил Сайронт. – Отец считал этот лес прекрасным местом для тренировок.

Прекрасный снаружи, но мрачный внутри. Верхушки деревьев, словно копья, пронзали небо, стремясь дотянуться до облаков. Густые кроны полностью скрывали солнечный свет, погружая тропу в зловещий полумрак.

Над лесом парила сфера, переливаясь всеми оттенками синего и зеленого, следящее за каждым движением и показывая прохождение испытания существа Некроса и Уршаса.

Выползающие из земли корни и сломанные ветви, похожие на острые когти, уродовали тропинку, превращая её в извивающуюся змею. Она петляла, огибая ветхие деревья, избегая их зловещего присутствия. А довершал эту мрачную картину могильный холод, сковывающий тело до костей, и абсолютная тишина, нарушаемая лишь шелестом листвы и редкими криками птиц.

На первый взгляд может показаться обычным лесом, но если присмотреться, на коре деревьев можно было заметить мерцающий голубой свет. Голубой мох, похожий на живое существо, пульсирующее в такт дыханию леса. Он был прекрасен и тревожен одновременно. Из-за этого мерцания магия в этом месте угасала, оставляя лишь тень былой силы.

С одной стороны, без этого мха леса могло бы и не быть. С другой – он был похож болезнь, медленно разрушающая его изнутри. Но, несмотря на свою мрачность и неприветливость, лес всё же обладал своей особой, почти уютной, атмосферой. Бэсса невольно залюбовалась красотами этого мрачного царства, пытаясь отыскать в нём что-то прекрасное.

Идущая рядом Аманис недовольно морщилась при каждом шаге. Она вертела головой, пытаясь избавиться от неприятного ощущения, которое вызывал этот лес. Её лицо было напряжено, а руки сжаты в кулаки. Вскоре извилистая тропинка закончилась, и перед ними открылась тёмная чаща, ощетинившаяся колючими кустарниками. Лёгкий туман, словно живое существо, окутывал землю, скрывая её очертания и добавляя таинственности этому месту.

– И куда теперь? – Аманис обвела рукой чащу с множеством вариантов прохода.

– Брат? – Вейронт вопросительно посмотрел на Сайронта, ожидая ответа.

Остальные последовали его примеру.

– Не знаю, – Сайронт резко обернулся, пожимая плечами. – Ты ведь жила за пределами Некроса, Бэсса.

– Да, – подтвердила Бэсса. – За утесом лес тянется бесконечно долго. Там и был мой дом.

– У меня иссякли идеи, – вздохнул Сайронт. – Ладно, вперед.

Ужас дороги обрушился на наследников, стоило им сойти с тропы. Цепкие ветви кустарников - живые веревки, хватали за одежду и открытую кожу, оставляя неприятные царапины. Воздух наполнился спертым ароматом прелой листвы и сырости, давящим на грудь. Ноги проваливались в вязкую почву, каждый шаг становился борьбой с трясиной.

После нескольких часов изматывающего пути они достигли относительно твердой земли. Решено было сделать короткий привал, чтобы перевести дух. Все рухнули на землю, благодарные и этому жалкому подобию отдыха.

Бэсса прислонилась к шершавому стволу древнего дуба, запрокинув голову, чтобы поймать редкие лучи солнца, пробивающиеся сквозь густую листву. Зловещая тишина обволакивала все вокруг. Казалось, даже птицы боялись нарушить покой этого мрачного леса.

Она не заметила ничего, что хоть отдаленно напоминало бы артефакт. Словно его и вовсе не существовало. Дрисбриз дал им всего два дня. Он должен быть где-то поблизости.

– Мы не выберемся отсюда без плана, – нарушил тишину Вейронт. Он отпил воды из фляги, и в его голосе звучала усталость, смешанная с решимостью. – Артефакт может быть где угодно. Не прочесывать же нам весь этот лес?

– Я согласна с Вейронтом, – поддержала Меллони, присев на корточки у корней древнего дерева. Ее лицо выражало сосредоточенность, а в глазах плескалось беспокойство. – Должна быть подсказка. Дрисбриз не мог оставить нас совсем без ориентиров. Иначе мы рискуем застрять здесь без магии на неопределенный срок.

Сайронт, нахмурившись, продолжал буравить взглядом окрестности. В его цепком взгляде не было и намека на надежду.

– Как придумаете что-нибудь, скажите, – бросил он, не глядя на остальных. – У меня идей нет.

Бэсса задумалась, наблюдая, как ветер играет с листьями. В ее голове роились мысли не только об артефакте, но и о странном обстоятельстве, которое она заметила по пути.

– Вы ничего странного не заметили? – Спросила Бэсса, когда все замолчали.

– Что ты имеешь в виду? – Отозвался Вейронт.

– Животные и птицы. Их здесь нет. – Термаин сидел на большом корне, облокотившись на ногу. Карие глаза устало прочесывали местность.

– Тебе это кажется странным?

– Может, им тут из-за мха не нравится? – Предположила Меллони.

Бэсса покачала головой. Голубой мох лишь истощает магическую силу. Для обычной жизни он не опасен. Кажется, их что-то спугнуло.

– Не о том думаешь, – фыркнул молчавший до этого Сайронт, скрестив руки на груди.

– Вот здесь я с ним согласна, – Аманис злобно посмотрела на Бэссу.

– А вы? Вы же эльфы. Лес ваш союзник, он должен с вами говорить. Попробуйте.

– Не выйдет, – спокойно ответил Термаин за сестру. – У нас нет связи с этим лесом. Он не откликается на духовный зов, скорее всего, из-за мха. Он словно спит. Так что мы не сможем помочь.

Обсуждение дальнейшей стратегии затянулось. Все перебивали друг друга, спорили. Даже притвориться, что они работают сообща, оказалось сложно. Пока остальные искали решение, Бэсса полезла на дерево. Ей не хватало старых разношенных сапог, в которых она обшарила не одно дерево. В этих ноги скользят, приходится ставить стопу иначе. Достигнув вершины, Бэсса крепче обхватила ствол, чтобы не упасть от порывистого ветра. Взгляд зацепился за каменный утес, высившийся неподалеку. Он напоминал великана, охраняющего лес. С него обзор будет куда лучше. Сфера приблизилась к Бэссе. Сначала она хотела, как то отреагировать, но потом решила, что лучше делать вид, что не замечаешь. Пусть существа думают, что они погружены в испытание. Не обнаружив ничего, что походило бы на воду, Бэсса спустилась обратно.

– Они до сих пор не пришли к соглашению, – Меллони поспешила ответить на ее невысказанный вопрос. – Ты увидела что-нибудь полезное?

Кивнув, Бэсса направилась рассказать остальным о своём наблюдении.

На удивление, ее тихо выслушали, и было решено идти к утесу, а оттуда уже определиться с направлением.

День клонился к вечеру. С уходом солнца в мрачном лесном царстве стало еще темнее. Выпустив немного воздуха, Бэсса едва увидела вырвавшийся пар. Холодно. Потерев ладони, она обхватила себя, пытаясь согреться. Знала бы, надела теплую накидку.

– Стойте, – скомандовал Сайронт, вытянув руку, преграждая путь.

От резкой остановки Бэсса врезалась в спину Термаина. Широкоплечий эльф даже не почувствовал столкновения. Рядом выругалась и Аманис, что шла за Вейронтом.

– Что случилось? – Потерла ушибленное место Аманис, возмущаясь.

Сайронт, обернувшись вполоборота, добавил:

– Мы здесь не одни. Смотрите в оба. Скоро столкнемся с чем-то.

В его голосе звучало спокойствие, но тревожная нотка заставила всех вздрогнуть. Бэсса сжала кулаки, готовясь к любому повороту событий. У аэрианцев обостренное обоняние.

Ветер усилился, завывая в кронах деревьев и шелестя листвой. Его порывы были резкими и холодными, словно сама природа предупреждала о надвигающейся опасности. Оторванные от веток листья кружились в воздухе, образуя хоровод.

Вейронт нахмурился, подняв голову к небу. Ноздри расширились, глаза сощурились. Он что-то вынюхивал, и Бэсса видела, как меняется его лицо.

– Чувствуете, – наконец произнес он твердо, но с легкой хрипотцой в голосе.

Бэсса, стоявшая чуть в стороне, напряглась. Ее лицо исказилось от отвращения, и она прикрыла нос рукой.

– Запах… – выдохнула она дрожащим голосом.

– О каком запахе ты говоришь, Бэсса? – Шепотом спросила Меллони.

– Гниль.

Глава 9

Сайронт оказался прав. Столкновение произошло раньше, чем они ожидали. Сердце Бэссы бешено колотилось, готовое вырваться из груди. Без магии у них оставалось ничтожно мало шансов на выживание. Она прикрыла нос рукавом, отгораживаясь от тошнотворного запаха гнили, исходящего от этих тварей. Этот смрад не просто вызывал отвращение, он парализовал волю, заставляя кожу покрываться мурашками. Меллони, стоявшая рядом, закашлялась, вдохнув ядовитые испарения.

Их было семь. Тени клубились вокруг синих балахонов с глубокими капюшонами, скрывая очертания тел и лиц. Лишь в лунном свете проступали руки в кожаных перчатках, усиленных металлическими вставками. Подобно двум армиям, готовым к схватке, они выстроились друг напротив друга, разделяя поляну на два враждебных лагеря. Их фигуры казались изваяниями из тёмного камня, застывшими в безмолвной угрозе.

Бэсса не могла отвести взгляда от этой зловещей процессии, пытаясь разгадать их намерения. Неужели это новая деталь, чтобы было не так просто пройти испытание? Поиск артефакта в Безмолвном Лесу оказался слишком простым испытанием. Им следовало догадаться об усложнении. Или это сами Правители решили лично взглянуть на своих наследников? Невозможно было представить Иллидана, одного из величайших эльфов, облачённым в столь мрачный наряд, но кто знает, какие маски могут скрывать истинное обличие могущественные существа?

Незнакомцы стояли неподвижно, словно изваяния, и наследники, в свою очередь, замерли в ожидании. Тишина, нарушаемая лишь тихим вздохом ветра, натягивалась, как струна, готовая лопнуть от напряжения. Время застыло, и каждая секунда превратилась в нескончаемую пытку.

— Они нас изучают, — прошептал Сайронт.

Эхо его слов пронеслось по округе, нагнетая атмосферу напряжения. Термаин, стоявший поблизости, обернулся, чтобы убедиться в правдивости его слов. В глазах Сайронта плескался страх, смешанный с болезненным любопытством.

— Не думаю, что они причинят нам вред, — громко заявила Аманис, пытаясь разрядить обстановку. Она сделала шаг вперёд, излучая уверенность. — Отец не стал бы так поступать. Они здесь, чтобы дать нам подсказку. Мы должны им доверять.

Термаин не разделял её мнения. Он шагнул вперёд, пытаясь вернуть сестру назад, но Аманис ловко увернулась, продемонстрировав молниеносную реакцию.

Существа в центре круга замерли, их фигуры в лунном свете казались ещё более зловещими. Одно из них, самое высокое и могучее, медленно завело руку за спину, и остальные последовали его примеру в унисон. Их движения были синхронными, почти гипнотическими.

— Стой, — ледяным тоном произнёс Вейронт, преграждая путь Термаину.

Термаин замер, его взгляд был прикован к сестре. Он видел, как напряжено её лицо, как побелели костяшки пальцев, сжатых в тугие кулаки. Меллони и Сайронт застыли, затаив дыхание. Они понимали, что это не случайность, что они оказались в месте, где каждое движение может стать роковым.

— Вероятно, вас послали, чтобы помочь нам, — вежливо произнесла Аманис. Она держалась на безопасном расстоянии, внимательно наблюдая за каждым движением незнакомцев. — Подскажите, куда нам идти?

Но в ответ – лишь тишина. Существа стояли неподвижно, их лица скрыты глубокими тенями. Аманис нахмурилась, её терпение начало иссякать. Она сделала ещё один шаг вперёд, и в её голосе прозвучала стальная решимость:

— Или, может быть, вы дадите нам подсказку? Мы должны найти артефакт.

Пока все завороженно наблюдали за происходящим, Бэсса бесшумно прокралась ближе. Запах гнили не давал ей покоя. Выглянув из-за ствола дерева, она увидела как существо по середине медленно подняла руку, и лунный свет отразился от зловещего блеска металла. Клинок, свисающий с запястья, был соединён тяжёлой цепью с таким же клинком в другой руке.

Аманис застыла на месте, её глаза расширились от ужаса. Остальные, включая Бэссу, тоже замерли, увидев оружие в руках незнакомца.

Они поняли, что попали в смертельную ловушку.

— Ложись!

Пронзительно крикнула Бэсса, бросившись вперёд и толкнув эльфийку на землю.

Смертоносное острие просвистело над ними, рассекая воздух полосой холодного металла. Лезвие с глухим ударом вонзилось в дерево, раздирая кору и оставляя глубокий шрам.

— Он пытался меня… — пролепетала Аманис, приподнимаясь на локтях.

— Не думаю, что это похоже на дружеский жест, — выпалила Бэсса, резко поднимаясь на ноги.

Её голос звучал твёрдо, но в глубине души клокотал страх. Аманис встала рядом с ней, её лицо было бледным, как полотно, но в глазах пылал огонь отваги.

— Вперёд, — раздался леденящий душу голос из тени.

Им не нужно было повторять дважды. Поэтому зловещему сигналу из складок одежд показалось оружие: зазубренная железная булава, острый меч и зловещая коса. Бэсса окинула взглядом своих товарищей и поняла, что шансов почти нет. Их даже не удосужились, как следует вооружить.

— Бегите! С этого момента каждый сам за себя! — Крик Сайронта донесся до каждого.

Наследники бросились врассыпную, растворяясь в густой темноте. Их шаги заглушали шорох листвы и предсмертный треск веток, но каждый понимал, что это их последний шанс на спасение.

Бэсса, сжав кулаки до побеления костяшек и стиснув зубы, увернулась от чудовищной булавы, просвистевшей в дюйме от головы, и от цепкой руки, едва не схватившей её за плечо. Она отступила назад, её сердце бешено колотилось в груди, а в глазах застыл первобытный страх. Но одновременно с этим в ней вспыхнул неугасимый огонь решимости. Она не могла бросить Меллони на произвол судьбы.

Меллони, с глазами, полными отчаяния, осталась стоять на месте, крепко стиснув руки перед собой, в последней мольбе. Она не могла пошевелиться, её ноги, приросли к земле под гнётом ужаса. Если Бэсса не придёт ей на помощь, то Меллони рухнет на колени перед приближающимся чудовищем и будет молить о пощаде.

Бэсса заметила, как Меллони пошатнулась, и её колени предательски задрожали. Она не могла позволить себе сдаться без боя. Сжав зубы, Бэсса бросилась вперёд, сокращая расстояние между собой и Меллони. Одним молниеносным и точным движением она оттолкнула наследницу в сторону, спасая от смертельного удара булавы, который мог бы стать для последним.

Существо пригнулось, готовясь к новому замаху. Оно было сильным и опасным, и Бэсса понимала, что у неё нет времени на размышления. Она вновь пригнулась, уклоняясь от удара, и толкнула чудовище в сторону. Оно потеряло равновесие и рухнуло на землю, сбив с ног своего незадачливого товарища.

Схватив Меллони за дрожащую руку, Бэсса потащила её за собой. Они бежали сквозь колючие кусты и переплетение ветвей, их шаги были быстрыми и неровными, а дыхание – прерывистым. Сердце Бэссы колотилось, как пойманная в клетку птица, но она не сбавляла темпа. Она знала, что если они остановятся, то их ждёт неминуемая гибель.

Девушки замерли в тени густого леса. Меллони, всё ещё дрожащая, подняла голову и посмотрела на Бэссу. В её глазах плескался безотчётный страх и отчаяние.

— Нам нужно вернуться назад, — прошептала Меллони. — Туда, откуда мы начали испытание. Нельзя идти дальше.

Бэсса нахмурилась, пытаясь собраться с мыслями. Она огляделась по сторонам, пытаясь найти хоть какой-то ориентир, но девственный лес был слишком густ, и все следы пропали.

Сделав неловкий шаг, Меллони невольно выдохнула стон, который болью разорвал тишину. Наследница водного народа рухнула на землю, инстинктивно обхватив пострадавшую ногу. Бэсса, тут же оказалась рядом. Резким движением, она разорвала штанину, обнажив распухшую лодыжку. Лицо Бэссы исказилось тревогой. Очевидно, во время отчаянного бега Меллони подвернула ногу.

— Прости, Бэссела, — прошептала Меллони, голос дрожал от слез и стыда. — Я задерживаю тебя.

Бэсса, не отвечая, присела рядом, ее проницательный взгляд оценивал повреждение. Она не была целителем, и оказать помощь не могла. Мало кто знал, как помочь существу не из своего народа.

Меллони стиснула зубы, стараясь не выдать новой волны боли. Бэсса понимала, что каждая потерянная минута приближает погоню, но ничего не могла поделать. Меллони не сможет бежать.

— Слушай, — сказала Бэсса, стараясь говорить спокойно, хотя её голос тоже предательски выдавал напряжение. — Нам нужно найти место, где мы сможем укрыться. Если эти твари снова нас найдут, мы должны быть готовы дать им отпор. Я помогу тебе.

Меллони робко кивнула, но бледность на её лице словно соревновалась с первым снегом. Бэсса бережно помогла ей подняться, закинув тонкую руку Меллони себе на плечо. Медленно, опираясь на Бэссу и шершавую кору деревьев, девушки тронулись в путь.

Они шли по чуть заметной тропе, которая постепенно становилась всё более различимой. Вскоре они вышли на небольшую поляну, где можно было перевести дух и немного передохнуть. Бэсса без сил опустилась на землю, а Меллони села рядом, всё ещё не в силах унять дрожь. Мрак вокруг сгущался, словно сама тьма хотела поглотить их. До рассвета оставалось ещё бесконечно долго.

— Мы справимся, — заверила Бэсса, стараясь придать своему голосу уверенность и бодрости. — Мы найдём остальных и обязательно придумаем, как выбраться из этой передряги.

Меллони кивнула, но её глаза всё ещё были полны сковывающего страха. Она, не отрываясь смотрела на Бэссу, и в её взгляде промелькнула искра искренней благодарности.

— Они пришли сюда не за тем, чтобы указать нам путь, — продолжала нагнетать атмосферу Меллони. — Аманис чуть не…

— Меллони, — оборвала её терзания Бэсса. — Совершенно очевидно, что они пришли сюда не с добрыми намерениями. Но…

Бэсса резко вскочила на ноги, заслышав подозрительный шорох за спиной. Кто-то определенно приближался к ним, а это означало, что им снова придётся спасаться бегством. И всё же Бэсса почему-то медлила. Для семи грозных существ этот шорох был слишком тихим, словно кто-то крался в тени.

Из ближайших кустов в плечо ткнулась тонкая палка. Расслабившись, Бэсса закатила глаза, раздражённо схватила палку и резко потянула её на себя. На землю с оглушительным боевым кличем вывалился выпачканный в грязи и с разорванным жилетом Сайронт. Следом за ним вышел запыхавшийся Вейронт.

— Палка? — С усмешкой изогнула бровь Бэсса, окидывая Сайронта оценивающим взглядом.

— Это лучше, чем ничего, — пожал плечами Сайронт, поднимаясь на ноги и отряхивая запачканные грязью руки. — А эльфов с вами нет?

Бэсса нахмурилась, оглядываясь по сторонам. В воздухе витал запах сырой земли, прелой листвы и надвигающейся опасности. Вспомнились обрывки подслушанного в коридорах Цитадели разговора между Иллиданом и детьми. Эльфы, скорее всего, будут действовать в одиночку, и, вполне вероятно, они уже далеко отсюда. А уж про то, что они не слышат голоса леса, вполне могли и соврать.

— Может, они и вправду решили вернуться обратно? — Предположил Вейронт, скрестив руки на груди.— Это было бы вполне разумное решение.

— Вероятнее всего, — согласилась Бэсса, бросив бесполезную палку на землю. — Если это так, то и нам не стоит терять времени. Нужно поторопиться.

— А я никуда не пойду. — Упрямо заявил Сайронт, усаживаясь прямо на сырую землю. — Мне просто необходим отдых. Мои ноги отказываются идти дальше.

— Хочешь лишиться их навсегда? — Бэсса многозначительно приподняла бровь, прожигая его угрожающим взглядом. — У нас нет ни возможности развести костёр, чтобы согреться, ни сил, чтобы защищаться.

— Да они уже далеко. Мы больше не чувствуем их присутствия, — Сайронт самодовольно ткнул себя пальцем в нос. — Да и двигаться в кромешной тьме смерти подобно. Не видно же ничего!

В этом Сайронт был прав. Бэсса не могла призвать огонь, развести его было не из чего, а идти вслепую было слишком рискованно и опасно. Меллони уже и так травмировалась.

Они забились в тесную пещеру, которую с натяжкой можно было назвать укрытием. Бэсса, съежившись, поджала колени к груди. Кожу рук и лица саднили царапины, словно огненные нити. Тишина пульсировала, сводя с ума своим давящим безмолвием.

— Кто они такие? — Прошептала Бэссела, нарушая зловещую тишину. — Они точно не часть испытания.

— Кто знает… — Вейронт ответил едва слышно. — Я с такими впервые сталкиваюсь. Важнее, почему они здесь.

Бэсса не могла отделаться от терпкого, удушающего запаха, засевшего в памяти. Точно такой же преследовал ее и тогда… Дрожь пробежала по телу, когда Меллони коснулась ее плеча. Водная наследница, сломленная пережитым, прильнула к ней, ища утешения. Уснула. Но Бэсса не могла позволить себе расслабиться. Вейронт, тоже уснул, отгородившись от кошмара.

— Ты же понимаешь, что приказ «каждый сам за себя» не даст нам победу за испытание, — тихо напомнила Бэсса.

Сайронт усмехнулся, нарушая полумрак пещеры:

— Думаешь, Дрисбриз засчитает нам его, если мы все здесь сгинем? Нет, он спустится в Мёртвый город и заставит проходить заново. К тому же, кого сейчас волнует это испытание?

В этом Бэсса не могла не согласиться.

— Я беспокоюсь за Аманис и Термаина, — призналась она, нервно сминая ткань штанов.

— А они о нас - нет, — Сайронт хладнокровно напомнил неприятную правду. — Не бойся, я давно их знаю. Они держатся вместе и уже выбрались из этого проклятого леса.

Бэсса откинулась назад. Глаза закрывались от усталости.

- Поспи, - произнес Сайронт. – Я посторожу.

Семёрка существ настигла их на рассвете. Сайронт быстро разбудил всех, и они успели покинуть пещеру, спрятавшись неподалеку. Тихий шепот переговоров плелся сквозь липкий страх. Каждый предлагал свои идеи, пытаясь найти выход из западни. В промежутках между разговорами Бэсса поднимала голову. Рассвет просачивался слабыми полосками сквозь просветы в деревьях.

— Ищите лучше! Они не могли далеко уйти. Нужна только девчонка, остальных - устранить.

Бэсса, притаившись в тени раскидистого дерева, внимательно вслушивалась в разговор. Времени оставалось критически мало, и каждое мгновение могло стать последним. Ее взгляд упал на бледное, искаженное болью лицо Меллони, которая, тяжело дыша, прижимала руку к ноге. Вода вокруг нее потемнела, превратившись в жижу цвета воронова крыла, а кожа отливала нездоровой синевой. Водная наследница была прикована к месту.

Сайронт, выглядывая из-за ствола дерева, нахмурился, глядя на Меллони. Его лицо стало непроницаемым. Он повернулся к Вейронту, который, скрестив руки на груди, молча наблюдал за разворачивающейся трагедией.

— Девчонка? — Переспросил Вейронт.

— Да, но у нас их три, — напомнил Сайронт, прищурившись. — И мы не знаем, кто из них - цель. А одна и вовсе обездвижена.

Меллони тихо застонала, ее лицо исказилось гримасой невыносимой боли. Бэсса сжала кулаки, гнев волной поднялся изнутри. Если они не решат проблему быстро, то все их усилия окажутся тщетными. Нужно действовать.

— Послушайте меня, — сказала Бэсса. — Возвращайтесь к месту, откуда мы пришли. Помогите Меллони. И найдите Аманис и Термаина. Я думаю, что Правители уже в пути, чтобы помочь.

— А что собираешься делать ты? — Спросил Сайронт, его лицо омрачилось.

Бэсса слабо улыбнулась, чувствуя, как внутри поднимается волна решимости. Это ее шанс.

— Кто-то должен их отвлечь. А демоны славятся тем, что выводят всех из себя. - Она прислушалась к звукам приближающейся погони и поняла, что они совсем рядом. Тяжелые шаги отдавались эхом в лесу. — Им же нужна девчонка. Может, я сгожусь.

- Бэссела, не надо. – Слабо просила Меллони.

— Куда ты побежишь? — Перебил Сайронт.

— К утёсу. Уведу их в другую от вас сторону.

Развернувшись, Бэсса вырвалась из укрытия, едва не столкнувшись с преследователями.

— Я здесь!

Ответом был лязг обнажаемого оружия.

Бэсса неслась сломя голову к далекой линии утеса, продираясь сквозь колючие заросли. Любой ценой увести их подальше от наследников. Не было времени обращать внимание на ветви, рвущие одежду и царапающие кожу. На ногах и руках не осталось живого места. Но это не имело значения. Радовало лишь одно: четверо ринулись в погоню за ней. Ребята в относительной безопасности. Жаль, она не может к ним присоединиться из-за этой смертельной свиты. Краем глаза Бэсса заметила, как к ее преследователям присоединяются еще трое.

Постепенно мягкая почва под ногами сменился каменистым плато. Бэсса добралась до утеса. Вблизи он казался еще более неприступным. Чтобы взобраться наверх, нужно преодолеть отвесный подъем, а сил почти не осталось. Тяжелая булава, упавшая рядом, словно подгоняющий кнут, заставила Бэссу броситься вверх. На самом краю утеса росли деревья, но уже не такие высокие и густые. Камни покрывал мягкий зеленый мох.

Добравшись до верха, Бэсса рухнула за широким стволом дерева, жадно ловя ртом воздух. Вот вернется в свою комнату - с кровати не встанет. Учитель Дрисбриз ее и пинками не поднимет. Сюда добралась, а нужно еще суметь спуститься живой. Выглянув из-за своего укрытия, Бэсса убедилась, что семерка уже рыщет поблизости.

План, план, план. Нужен план.

— Попалась, — бесцветный голос полоснул слух, словно лезвие, возникнув из ниоткуда.

Не успела Бэсса обернуться, как грубый удар в бок выбил из-под неё землю. Бэссу отшвырнуло в сторону, кожу на правой руке содрало о шершавую твердь, усыпанную острыми камнями. Боль пронзила насквозь, заставив закусить губу, чтобы не выпустить сдавленный стон.

Бэсса зажмурилась, собирая волю в кулак, чтобы продержаться ещё немного, перевести дух. Противники, словно живая стена, преграждали путь к отступлению.

— Бежать некуда. Стой на месте и не сопротивляйся, девочка с чёрной прядью…

— Нужна девочка с чёрной прядью, — эхом отозвался другой.

Бэсса фыркнула, в её взгляде вспыхнул гневный огонь.

— Размечтались, — прошипела она, сжимая кулаки до побелевших костяшек.

Взгляд скользнул по полю боя, оценивая расстановку сил. Они перекрыли все возможные пути к отступлению, окружая.

Бэсса отступила на шаг, замечая, как противники обмениваются взглядами, полными настороженности. Они почуяли её замысел. Осторожничают. Не знают, на что она способна, а это - крохотное преимущество. Но и риск чудовищный. Назад… Все же, есть лишь один выход. Либо угодить в смертельные объятия неизвестных, либо прыгнуть в пропасть. Третьего не дано.

— Тебе не пройти, — самоуверенно прорычал обладатель булавы, его голос сочился презрением. — Сдавайся.

Бэсса прищурилась, взгляд стал ледяным и сосредоточенным.

— Смотрите внимательно, — кривая усмешка исказила её губы. — Вы ещё не видели настоящего безумия.

Развернувшись, Бэсса, собрав последние силы, рванула вперёд. Дыхание сбивалось, обжигая лёгкие. Она знала - это её единственный шанс. Бэсса отгородилась от мира, от криков и проклятий, сосредоточившись лишь на одном - на пути перед собой.

Каждый шаг - прыжок в пропасть. Она не знала, что ждёт впереди, но знала, что не имеет права останавливаться. Она должна вырваться, должна доказать им и себе, что она сильнее, чем они думают. Бэссела бежала, чувствуя, как силы покидают её. Но она не сдавалась, помня, что остановка - это поражение.

Верхушка утёса, как гигантская ладонь, медленно возносилась к небесам. Камень, шершавый и холодный, поблескивал от росы, тронутый первыми лучами солнца, пробивающимися сквозь пелену облаков. У самого края - тонкая линия, за которой простиралась лишь бездна.

Позади послышались злобные выкрики. Обернувшись, она увидела двоих преследователей, почти настигших её.

Сжав кулаки, Бэсса глубоко вдохнула.

Один.

Два.

Три.

Прыжок!

Оттолкнувшись от края, Бэссела на мгновение ощутила свободу, а затем стремительное падение. В последний миг она развернулась, чтобы окинуть взглядом свою работу.

Один из преследователей, тот, что с цепями, был уже почти у края. Ещё мгновение - и он бы схватил её. Его лицо исказила гримаса ярости, в глазах плясал огонь. Он смотрел на Бэссу сверху вниз, но в ответ встретил лишь дерзкую усмешку.

Но жизнь отчаянно не хотела выпускать Бэссу из своих объятий. Даже, когда та уже смирилась. Падение прекратилось, и её потянуло вверх. Дыхание перехватило. Чьи-то сильные руки бережно поддерживали её за плечи и ноги. Бэсса сильнее зажмурила глаза. Вдруг это те самые твари? Так хоть есть мёртвой шанс прикинуться.

— Совсем спятила?! — Прогремел над ухом гневный голос. — Отвлекать - не значит прыгать с высоты!

— Сайронт?!

Бэсса резко распахнула глаза. Одной рукой Сайронт крепко прижимал её к себе, а другой держался за седло дракона. Его лицо было бледным, глаза расширены от ужаса, губы дрожали.

Бэсса перевела взгляд и ахнула. Гигантские крылья рассекали воздух, переливаясь на солнце, словно потоки чёрной воды. Дракон парил в воздухе.

— Как ты смог? — Прошептала Бэсса, не отрывая взгляда от дракона. — Утёс - часть Безмолвного Леса. Ты не мог призвать дракона.

— Духовная связь с существом не принадлежит лесу, — сказал он, стараясь говорить как можно спокойнее. — Я понял, что ты собираешься сделать что-то безумное, и позвал Караселя. Он не из Безмолвного Леса, его связь со мной сильнее.

Прорычав, дракон начал снижаться, его крылья рассекали воздух с оглушительным свистом.

Они приземлились на каменистой площадке неподалеку от входа в Безмолвный Лес. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь свистом ветра и шорохом крыльев дракона. Сайронт спрыгнул и помог Бэссе спуститься.

- Меллони? – Тут же спросила Бэсса.

- Они в безопасности. – Заверил Сайронт.

Бэсса жадно прильнула к земле, не думая, что будет рада чужой стихии.

Она ждала яростных расспросов от Сайронта, но их не последовало. Прикрыв глаза, она попыталась осознать случившееся. Решив, что парень отвернулся, она приоткрыла один глаз, но её опасения оказались напрасными. Старший наследник был всё ещё рядом, он внимательно рассматривал свою ладонь, на которой виднелась кровь. Что-то неприятно защипало в правой лопатке.

Бэсса приняла сидячее положение и, стараясь не издать ни звука, закинула руку за спину. Пальцы наткнулись на что-то липкое и тёплое. Нащупав порез, Бэсса закусила губу. Это её кровь на ладони Сайронта.

Бэсса попыталась сосредоточиться, но мысли путались. Она не понимала, что произошло, и почему Сайронт молчит. Оружие, которое использовали нападавшие, успели задеть её. Но, на оружие могло быть что – то ещё. Может быть, это был яд…

— Бэссела!

Этот крик стал последним, что услышала Бэсса перед тем, как её сознание погрузилось во тьму.

Глава 10

Комнату наполнил мучительный стон. Бэсса медленно повернула голову, и веки, словно тяжёлые ставни, дрогнули, открываясь. Мир расплывался в тумане частого моргания, пока, наконец, пелена не отступила, обнажая колючий луч света, пронзивший зрачки и заставивший её зажмуриться. Она лежала на своей кровати, в доме, что Деанд предоставил ей.

Превозмогая липкую слабость, Бэсса осторожно приподнялась, ища опору в холодной стене. Взвывшая от боли правая лопатка отозвалась эхом - ноющая, обжигающая боль пронзила каждый участок тела.

На возню и тихий шум в комнату ворвался Церо. Он рухнул перед кроватью, словно сражённый невидимым клинком. В гримасе его лица сплелись первобытный ужас и долгожданное облегчение.

– Третья тирания преисподней! – Заголосил он, размазывая по щекам непрошеные слёзы. – Да ты меня чуть до Мёртвого Города не довела! Пять дней без сознания, Бэсса.

Пять дней… Слишком долгий сон. Бэсса потянулась к спине, пытаясь нащупать пальцами предательскую рану. Но сколько ни проводила она рукой из стороны в сторону, ничего не находила. Кожа была гладкой, без намёка на шрам или порез. Но Бэсса помнила кровь – липкую, тёплую, свою кровь. Не могла же рана затянуться так быстро, словно её и не было.

– Я в порядке, Церо, – хрипло прошептала Бэсса.

С пружинистой лёгкостью Церо взлетел на ноги. Его яркая улыбка, казалось, приклеенная к лицу, вернулась, отгоняя прочь тень тревоги. Церо протянул кружку с водой, и Бэсса жадно припала к ней.

– Бэсса, ты просто невероятна! – Воскликнул Церо. – Существа не сводили глаз со сферы, а когда ты прыгнула, все, как зачарованные, замерли в изумлении.

Услышав его слова, Бэсса почувствовала, как кровь отливает от лица, оставляя за собой ледяной след. Мелкая дрожь пронзила всё тело. Она прыгнула с утёса… Безрассудно, необдуманно, не испытывая и капли страха. Но сейчас, в безопасности, Бэсса прочувствовала всё с утроенной, болезненной силой. Живот скрутило узлом, и Бэсса, отставив кружку, прикрыла рот ладонями, пытаясь унять подступившую тошноту.

– Я только сейчас осознала, что натворила, – прошептала она, с трудом сглотнув вязкий ком, застрявший в горле. – Я… правда это сделала?

Церо печально вздохнул, и его плечи поникли. Он тяжело опустился рядом на кровать, растеряв весь свой показной мальчишеский задор.

– Всегда ты так. В момент опасности ты забываешь о страхе, о последствиях. Тебя переполняет безумная смелость, но после содеянного ты становишься похожа на новорожденного цербера. И я не хочу, чтобы ты это повторяла, – серьёзно сказал он, глядя Бэссе прямо в глаза. – Я, как увидел, чуть не умер вслед за тобой. Клянусь! Уршас не стихает, да и весь Некрос только и гудит о вашем безумном испытании. А ещё Правители ждут тебя в Цитадели для допроса.

Меньше всего Бэссе хотелось предстать перед Правителями в холодных залах Цитадели. Там же будет и Дрисбриз. От одной мысли виски начинало сдавливать тисками, а в голове зарождалась пульсирующая боль. Но в один момент все мысли о предстоящем допросе и Дрисбризе отступили на второй план, померкнув перед гораздо более важным вопросом.

– А ребята? С ними всё в порядке? – Спохватилась Бэсса.

– Да, все живы, – кивнул Церо, ободряюще улыбаясь. – Меллони и Рия даже приходили тебя навестить. Про остальных ничего не знаю. Не появлялись, но и не ранены. У Меллони нога идёт на поправку, скоро снова будет бегать.

Последним, кого отчётливо помнила Бэсса, был Сайронт. Если бы не он, она бы сейчас здесь не лежала, окружённая заботой Церо. Её долгая, бурная жизнь чуть было не оборвалась на краю того проклятого утёса. Надо найти его и отблагодарить.

В сопровождении Церо, Бэсса направилась к Цитадели. Несколько раз она поймала на себе любопытные, изучающие взгляды. Раньше в эту сторону никто из существ Некроса не совался, а теперь они подходят ближе, шепчутся, разглядывают. Ну и пусть. Значит, её отчаянный шаг, безумная храбрость, привлекли внимание. Значит, она смогла их зацепить.

Договорившись с напарником, что они встретятся после утомительного допроса, чтобы прогуляться по вечернему Некросу, Бэсса глубоко вдохнула, собралась с духом и толкнула массивные двери, входя внутрь, в самое сердце власти.

В Зале Совета гудели разные голоса. Правители, не стесняясь в выражениях, яростно спорили, восседая на тронах. Появление Бэссы могло бы остаться незамеченным в этом хаосе, если бы Дрисбриз, прильнувший к колонне, не привлек к ней внимание. Рядом с ним застыли наследники. Сердце Бэссы болезненно сжалось в тиски отчаяния, и она невольно прижала руку к груди, пытаясь унять ноющую боль. Аманис и Термаин, буравили взглядами пол, братья хмуро следили за Правителями, а Меллони еле сдерживала горький поток слез.

Гул Правителей медленно стих. Бэсса, собрав в кулак остатки мужества, вышла на середину зала и склонилась в поклоне перед каждым. Мужчины смотрели на нее, как на давнюю преступницу, которую удалось, наконец – то поймать. Ей захотелось исчезнуть, съежиться под гнетущим бременем их пристальных взглядов. Вроде бы ничего плохого не совершила, а ощущение такое, словно ее судят за тяжкое злодеяние, достойное самого жестокого наказания.

– За всю мою долгую жизнь, – с усмешкой произнес Дэкрен, нарушая гнетущее молчание, – никто не прыгал с этого утеса. Невероятно безрассудно.

– У меня не было выбора, – выпалила Бэсса первое, что пришло ей в голову.

– Выбор был – дождаться нас, – сурово отрезал Иллидан, хищно скребя длинными ногтями по подлокотнику трона. – Безрассудство демонов в очередной раз подтвердилось.

Как будто у Бэссы было время ждать помощи.

– Погоди, Иллидан, – Септиан подался вперед, поднимаясь со своего места. – Интересно послушать саму Бэсселу.

– Да, расскажи нам всё, – подхватил Неомелид, вытягивая руку вперед. – Остальные уже поведали нам, что произошло. Но мы хотим услышать продолжение из твоих уст.

Единственным, кто хранил молчание, был Правитель Деанд. Он сидел в расслабленной, почти надменной позе, скрывая лицо за ладонью.

Бэсса начала свой рассказ с самого начала, стараясь не упустить ни единой детали. Она подробно описала существ, как ей удалось увидеть их на рассвете, при первых лучах солнца. Но, подойдя к тому моменту, когда нужно было объяснить, почему она решилась на отвлекающий маневр, Бэсса запнулась, словно споткнувшись о камень. Она не стала упоминать о разговоре на утесе, о тех словах, что произнес один из них. Правители восприняли ее замешательство как окончание доклада.

– Выходит, ты тоже не видела никого, кроме этих семи существ? – Уточнил Неомелид, потирая переносицу.

Бэсса отрицательно покачала головой.

– Что насчет испытания?

Это был первый вопрос, который задал Деанд. Все остальное он как будто пропустил мимо ушей, словно это была пустая болтовня. Бэсса не питала иллюзий относительно того, что им засчитают испытание. По сути, оно было сорвано из-за вмешательства этих неизвестных существ. Правители погрузились в раздумья. Дрисбриз стоял на своем, настаивая на том, что ни в коем случае нельзя засчитывать испытание и требовал его замены.

Вперед вышел Термаин. Бэсса невольно повернулась к нему, заметив, как эльф полез за чем-то под жилет. То, что он вытащил, заставило треснуть маску непроницаемости на лице Дрисбриза. В руке Термаина лежало кольцо, похожее на осколок луны.

– Мы нашли артефакт, – Термаин протянул его Дрисбризу. – Что вы скажете теперь?

– Это ничего не меняет…

– Почему? – Вклинился в разговор Сайронт. – Мы действовали слаженно. Одни отвлекали, другие искали артефакт. Это и есть командная работа. Существа на улицах так и думают.

Все было далеко не так, и это была наглая ложь. Эльфы, скорее всего, нашли артефакт случайно, но, чтобы Дрисбриз засчитал им испытание, они охотно закивали словам Сайронта.

– Свободны. Готовьтесь ко второму испытанию.

– Бэссела!

Двери едва успели закрыться, как Меллони обрушилась на Бэссу. Еле сдерживая рыдания, она стиснула её в объятиях. Бэсса, смягчившись, ответила на них.

– Я места себе не находила! А ты ещё и не просыпалась…

– И меня кровью испачкала. Я думал, тут же и лягу рядом с тобой.

Сайронт застыл у стены, скрестив руки на груди. Бэсса смогла выдавить из себя лишь слабую улыбку. Совет высосал из неё все соки, оставив лишь пустую оболочку.

– Как и где вы нашли артефакт? – Вейронт обратился к эльфам.

– Он был прямо у входа, где мы вошли, – Аманис раздражённо закатила глаза. – Висел на ветке. Мы бы и не заметили эту безделушку, если бы она так отчаянно не сверкала в лунном свете.

Больше эльфы не проронили ни слова, всем своим видом показывая, что разговор окончен, и двинулись к выходу. Но Термаин вдруг остановился, обернулся и посмотрел Бэссе прямо в глаза.

– Безрассудный прыжок, – изрёк он.

– Разве что для эльфа.

Подумав, Термаин тихо рассмеялся. Аманис несколько раз дернула брата за рукав, но тот продолжал смеяться. Бэсса и Меллони обменялись улыбками.

– Точно, демон!

Бэсса столкнулась с Церо на лестнице. Напарник метался туда-сюда. Завидев Бэссу, он заметно оживился, но присутствие Меллони, скользнувшей мимо с тихим поклоном и опущенной головой, смутило его. Демон проводил её долгим взглядом, так что Бэсса едва успела придержать Церобиана за затылок, чтобы тот не отвалился.

– Долго же они вас там допрашивали, – наконец произнёс Церо. – Бэсс, что с тобой? Плечо болит?

Церобиан опустился на ступень рядом с Бэсселой. Она смотрела в пустоту, прикрыв лоб ладонью.

– Они приходили за мной, Церо.

Напарник насторожился, нахмурив брови. Его рука, лежавшая на спине Бэссы, напряглась.

– Ты уверена? Я, конечно, подслушал кое-что из разговора, и ты говорила, что они упоминали какую-то девушку, но…

– Я не всё рассказала Правителям, – Бэсса взглянула на Церо и, нервно оттянув чёрную прядь, – на утёсе один из них обронил, что они охотятся за девушкой с чёрной прядью. И этот запах… тот же, что преследовал меня, пять экзелов назад. Церо, они чуть не погибли из-за меня, как и тогда…

Церо внимательно слушал её, успокаивающе поглаживая по спине. Бэсса замолчала, мучая губы до крови. Церо опустился перед ней на корточки, вглядываясь в эту странную особенность её волос.

– Я никогда не спрашивал… откуда у тебя эта прядь?

– Мама говорила, что она появилась у меня через несколько дней после рождения.

Больше Бэсса не могла вымолвить ни слова. Родители никогда не придавали этому значения, отмахивались, как от пустяка. Но как эта ничтожная прядь могла навлечь столько бед? Однажды, в порыве отчаяния, Бэсса отстригла её, но та выросла вновь, словно насмехаясь над ней. И больше она не пыталась избавиться от проклятой пряди.

– Я ничего не понимаю, Церо, – прошептала Бэсса, едва слышно.

– Так, – Церо обхватил её лицо ладонями и заговорил торопливо. – Получается, те трое, что явились к тебе пять экзелов назад, выслеживали из-за этой пряди. И сейчас, во время испытания, всё повторилось. Это похоже на правду. И уверяю тебя, мы во всём разберёмся. Я помогу тебе отыскать правду. Но что ты подозреваешь насчёт Правителей, что даже им не смогла довериться?

– Подумай сам, Церо. Никто не вспоминал обо мне пять экзелов, пока я пряталась в Уршасе. Но стоило мне появиться в Некросе, как они снова возникли.

Церо нахмурился, пытаясь уложить всё в голове. Он потер виски и с шумом выдохнул.

– Запомни эту мысль, – настойчиво произнес Церо. – Завтра начнём собственное расследование. А сегодня… предлагаю отправиться в трактир, немного развеяться. К тому же Рэнзаль просил передать одно послание для Геланы.

Подарок Рэнзаля для Геланы… Как Бэсса могла забыть? Веселиться совсем не хотелось, но мысль о прогулке по Некросу манила, и она тут же согласилась.

Выйти за пределы привычного убежища оказалось волнительно. Впервые посетить Некрос и увидеть величественный город.

Рассказы родителей ожили, превратились в реальность.

Дома чередовались, населенные диковинным смешением рас. Преобладали каменные громады, но то тут, том там проглядывали и приземистые деревянные домики. Истинным же украшением вечерних улиц стали фонари – искусные драконы, извергающие из пастей живое пламя, пляшущее причудливыми тенями на мостовой. Бэссе необычайно повезло застать этот час колдовского преображения. Взгляд ее жадно скользил по лавочкам, ломящимся от невиданных одежд и соблазнительных яств, по гостеприимно распахнутым дверям трактиров. Голова кружилась от диковинных впечатлений.

Внимание привлекло величественное каменное строение с куполом, венчающим его, словно корона, и окруженнаое мерцающими серебряными статуями. Любопытство Бэссы достигло пика, и она, как ребенок, дернула Церо за рукав, безмолвно указывая на строение. Напарник пояснил: храм, хранилище артефактов и древних свитков, сокрытых от посторонних глаз. Память о былой битве запечатлелась в трещинах, прорезавших купол, но искусные руки быстро залечили раны. У входа и по периметру охраняли стражи из земной и воздушной рас.

А дальше – поток чудес захлестнул с новой силой. Каскад фонтанов, в которых вода, повинуясь взмаху невидимой кисти, вырисовывала картины небывалой красоты – от чудовищ древности до величественных городов давно исчезнувших. Меллони рассказывала, что эти водные врата позволяют народу глубин посещать Некрос. Сейчас несколько игривых сирен хихикали, склонившись к эльфийкам, присевшим на край фонтана. В каждой хрустальной струе можно было увидеть перламутровые раковины, отполированные речные камни и россыпи жемчуга, словно звезды, упавшие на землю. Зрелище, от которого захватывало дух!

Вечер здесь был не менее оживленным, чем день. Жизнь била ключом, пульсировала в каждом уголке. Кто-то неспешно прогуливался, кто-то спешил по неотложным делам, влюбленные пары держались за руки, а шумные компании, состоящие из самых разных существ, делились новостями и заразительным смехом. Радостно было видеть, как тролли мирно беседуют с вихрями, друиды – с эльнаирами… Завороженная этой идиллической картиной, Бэсса всей душой желала, чтобы и возвращение огненного народа в Некрос прошло так же гладко.

Медленно, впитывая каждой клеточкой впечатления, напарники достигли цели. Трактир предстал во всем своем облагороженном великолепии: большие резные окна подмигивали, а изящная калитка, увитая плющом, манила войти и разделить радость этого места. Изнутри доносился гул веселья, раскаты хохота и звон бокалов, обещавшие вечер, полный беззаботного счастья.

– Приличный трактир у этой знакомой. Почему у Рэнзаля постоянные побоища? – Вслух задался вопросом Церо.

Бэсса открыла было рот, чтобы ответить, но ее слова утонули в грохоте распахнувшейся калитки и звуке глухого падения чего-то тяжелого рядом с ней.

– Другое дело, – присвистнул Церо.

— И чтоб глаза мои тебя больше не видели! Не умеешь держать себя в руках — пей в другом месте!

Голос, сорвавшийся в яростный рык, принадлежал невысокой девушке с белоснежными волосами, собранными в строгий хвост. Она возвышалась на ступенях, сурово смотря на гостя.

Бэсса, затаив дыхание, перевела взгляд на поверженного великана у её ног. Коренастый, массивный тролль бормотал бессвязные проклятия земле.

"Невероятно", — подумала Бэсса, с трудом сглотнув.

Как такая хрупкая девушка смогла уложить этого гиганта?

Девушка недовольно сдунув прядь, упавшую на лицо, обратилась к своим новым посетителям. Церо, не в силах сдержать восхищения, показал ей большой палец.

— А вы всегда так? — Робко поинтересовалась Бэсса.

— Только с теми, кто забывает о манерах. Простите за этот маленький инцидент, — виновато произнесла она, но тут же её лицо расцвело в лучезарной улыбке. — Но раз уж вы пришли, первая кружка за мой счёт! Прошу, проходите!

Стоило им переступить порог, как их окутал густой аромат выпивки и аппетитных закусок. Желудок Бэссы издал громкое приветствие, напоминая о забытом употреблении пищи, а точнее, о том утре, когда они отправились на это безумное испытание.

Обстановка напоминала старый трактир Рэнзаля: грубые каменные столы, массивная стойка, за которой можно заказать всё, что душе угодно. Весёлая мелодия, льющаяся из-под пальцев музыкантов, так и звала пуститься в пляс. И, как и следовало ожидать, народу было видимо-невидимо. Гости шумно переговаривались, спорили и смеялись, пытаясь перекричать друг дрруга.

— Вот, угощайтесь.

Девушка ловко обогнув стойку, поставила перед ними две внушительные кружки, не забыв и о себе.

— Хозяин заведения не будет против, что ты тут бесплатно раздаёшь выпивку? — С сомнением спросила Бэсса, с опаской глядя на полные до краёв кружки.

— Ну… — протянула она, на секунду задумавшись, а затем одарила её хищной улыбкой. — Хозяйка перед тобой, так что не против. Меня зовут Гелана. Добро пожаловать в мой трактир!

Кружки взметнулись вверх, проливая янтарные капли, и вот уже первые глотки сделаны. Гелана смачно вытерла губы тыльной стороной ладони и устремила взгляд на Бэссу. Проснувшаяся жажда заставила Бэссу осушить свою кружку одним махом. Тепло, разлившись по телу, вызвало блаженную дрожь, и она прикрыла глаза, наслаждаясь приятным ягодным послевкусием.

— Так ты и есть Бессела, да? Та самая, что прыгнула с утёса, — Гелана подпёрла щеку кулаком, рассматривая её с любопытством. — Я сразу тебя узнала. Смелая ты.

Бэссе оставалось лишь смиренно кивнуть. Кажется, теперь она навсегда будет представляться с этим злополучным утёсом. Ничего не поделаешь. Во время прогулки она то и дело ловила на себе любопытные взгляды, но Церо умело отвлекал внимание, переключая разговор на другие темы. Гелана тепло поприветствовала Церо, добавив, что давненько в её трактире не было демонов.

Бэсса положила на стойку тряпицу с подарком от Рэнзаля и подвинула её ближе к Гелане. Та, без лишних слов поняв, от кого подарок, одарила Бэссу ещё более лучезарной улыбкой. Внутри ткани покоилась круглая медная монета.

— Славный бес этот Рэнзаль, — с нежной грустью отозвалась Гелана, принимая подарок. — Как же я по нему скучаю! Его трактир когда-то стоял прямо напротив моего. Эх, были времена…

Гелана оказалась первым существом, чьё сердце искренне тосковало по огненному народу. От теплых слов о знакомом бесе сердце Бэссы тронула нежная волна. Рэнзаль упоминал, что Гелана из народа воздуха. Аэрианка, видимо. Медная монета – символ их дружбы, не угасшей и по сей день. В глазах Геланы блеснули слезы, которые она торопливо смахнула.

— Ладно, — подбросив монету, Гелана ловко поймала её и спрятала в карман, затем перевела взгляд на Бэссу и Церо. — Отдыхайте. В моём трактире вас никто не обидит.

— Гела, Гела, а это… демоны?

У ног Геланы вилась девочка с белоснежной макушкой. Её наивные глаза с нескрываемым любопытством уставились на Церо, и тот приветливо помахал ей в ответ. Гелана присела на корточки и шутливо пригрозила малышке пальцем.

— Ули, ты уже помогла Тори с мытьем посуды? Знаю же, что нет. Бегом! Сегодня много гостей.

Ули юркнула в единственную дверь за стойкой, словно порыв ветра.

— Одна из моих младших, — объяснила Гелана, отвечая на вопросительные взгляды, и потянулась за кружкой.

— Сколько их у тебя? – Поинтересовался Церо.

— Два брата и три сестры. И все младшие.

Пока Церо продолжал расспросы, Бэсса обернулась, изучая музыкантов. То-то они ей сразу показались похожими на Гелану – девочка и мальчик, выступавшие дуэтом и развлекавшие публику музыкой. Еще одна девочка сновала между столиками, разнося заказы. Ули, только что умчавшаяся помогать на кухню, вероятно, спешила к брату Тори.

— Большая семья, — обернувшись, произнесла Бэсса. — И все помогают тебе?

— Да. Родители сильно болеют, так что трактир держится на нас, — поделилась Гелана, бросив быстрый взгляд на зал. — Без помощи младших я бы давно его закрыла. Отдыхайте. Если что понадобится – зовите.

Насытившись вкусными закусками, Бэсса наконец расслабилась. Церо, развернувшись и облокотившись спиной о стойку, явно горел желанием пуститься в пляс, чтобы закрепить приятный вечер. Бэсса же предпочитала просто внимать колдовским звукам музыки. Веки закрывались, готовые погрузить голову в мягкую пелену сна.

— Бэсса, ты не поверишь, кого я вижу прямо сейчас, — выпалил Церо, выплюнув обратно едва проглоченный глоток выпивки.

— Меллони? – Предположила Бэсса и вновь прильнула к кружке.

— Если бы, — разочарованно протянул парень и, схватив Бэссу за голову, повернул её в нужную сторону.

Сначала Бэсса не могла понять, что так привлекло внимание напарника, но потом увидела. Рексин стоял прямо в проходе. Дар речи тут же покинул её. Вечер можно было считать безнадежно испорченным. Демон с любопытством осматривался, и как только Бэсса попыталась отвернуться, его взгляд остановился на ней. На его губах мгновенно расцвела хищная улыбка.

– Снова он? – Гелана, заметив незваного гостя, продолжая натирать посуду. – Даже свои его терпеть не могут.

– В Уршасе вечно случаются побоища из-за этого…

– Обо мне говорите? – Бархатный баритон Рексина обволок слух, а тяжёлая рука опустилась на плечо Бэссы. – Гадости?

– Да что ты, Рексин, – Бэсса скинула его руку, повернулась и натянула на лицо обманчивую улыбку, – Разве о тебе вообще можно что-то плохое сказать?

Ирония, густо замешанная в её голосе, не тронула Рексина.

– Почему из всех трактиров ты выбрал именно этот? – Выпалил Церо, не в силах сдержаться.

– Потому что во всех остальных я уже побывал, – Рексин развел руками и перевел взгляд на Гелану. – Как всегда, обворожительна, Гелана.

– Устроишь здесь драку – не посмотрю, что ты сынок Праста.

Гелана бросила ледяное предупреждение и скрылась в зале, где кипела очередная разборка между разношерстными обитателями трактира. Рексин усмешливо проводил её взглядом. В его глазах плескалось тёмное восхищение.

– Какая чудная злость, – произнес он, вновь обращаясь к Бэссе. – В отличие от тебя самозванка.

– Бэсса – не самозванка, – огрызнулся Церо, прожигая Рексина испепеляющим взглядом.

– Что ты вообще забыл в Некросе? – Перебила их Бэсса, устав от перепалки.

– По поручению отца, – Рексин щелкнул застежкой перчатки на запястье. – Слышал, вы умудрились вляпаться в неприятности уже на первом испытании.

– Рексин, только не говори, что ты за них переживал. У меня же сердце разорвется от ужаса, – протянул Церо.

– Конечно. Как я могу не переживать за будущую Правительницу и её верного пса, – Рексин не уступал в язвительности.

Музыка в трактире взревела громче, и кулаки Церо предательски зачесались. Бэсса покачала головой, предостерегая напарника от глупости. Рексин явно наслаждался, выводя их из себя. Без своих дружков он пока ещё сдерживался. Лучше уйти.

Но Рексин явно не собирался так легко отпускать Бэссу.

С молниеносной ловкостью он выхватил кружку из рук Церо и, не давая опомниться, окатил содержимым ближайшую горгулью, возвращая опустевший сосуд обратно прежде, чем кто-либо успел осознать произошедшее.

– Эй, парень, да ты совсем не смотришь, куда идёшь! – Взвизгнул Рексин, тыча пальцем в остолбеневшего Церо, как только разъяренная горгулья обернулась. – Ну что за неуклюжий демон!

Бэсса едва успела вскочить на ноги, как трактир взорвался яростью: горгулья, рыча, набросилась на Церо, а тот уже приготовился встретить удар. Одобрительные возгласы потонули в нарастающем гуле, и вот уже весь трактир превратился в пьяную, беснующуюся толпу. Кругом летали кулаки, столы опрокидывались, а воздух наполнился хриплыми криками.

Рексин, сам не вступая в бой, умело подстрекал и сталкивал лбами дерущихся. Бэсса рванулась вперед, стремясь помочь Церо, но Рексин преградил ей путь своей костлявой рукой, а затем и всем своим телом.

"Да простит меня Гелана, но я врежу этому самодовольному демону", – подумала Бэсса, с ненавистью глядя на Рексина.

- Твой прыжок не изменил ненависти к огненному народу. В следующем испытании старайся лучше. – Улыбаясь, произнёс Рексин.

Он ушёл, не попадаясь на глаза Гелане, которая погрязла в хаосе, стараясь усмирить его. Бэсса сдула прядь с лица, проклиная Рексина и его характер.

Утихомирить существ получилось не сразу. Разгорячившиеся, они не могли самостоятельно остановиться. А, когда им наскучило махать кулаками, в ход была готова пойти магия. Опередить всех успела Гелана. С помощью воздушных потоков, она разъединила сцепившиеся кучи и рассадила по местам, пригрозив тем, что если не успокоятся, то пойдут пить на улицу. Поворчав, толпа постепенно затихла. Бэсса помогла встать Церо, оценивая ущерб, нанесенный его лицу. Горгулья оказалась крепкой, но и её украсили кулаки Церо. Этому он обрадовался, прежде чем раны стали щипать. Пока Бэсса промывала царапины у Церо, Гелана отчитала и их за устроенную стычку. Извинившись, им стало позволено остаться в трактире до утра.

Возвращаясь с рассветом, Бэсса заметила прогуливающегося Дэкрена вдоль тропинок с цветами. Отправив сонного напарника, домой, Бэсса набрала больше воздуха в легкие. У неё был для него вопрос. Любопытство взяло верх, и она подошла ближе. Услышав шаги, Дэкрен обернулся.

— Бэссела, не ожидал встретить тебя так рано.

— Взаимно, — ответила Бэсса, сокращая расстояние.

Дэкрен едва заметно улыбнулся, жестом приглашая Бэссу присоединиться к прогулке. Она встала по левую руку от него. Медленно они шли вдоль каменных статуй и клумб с диковинными цветами. Бэсса отвлеклась от собственных мыслей и украдкой взглянула на Дэкрена. Он казался довольно молодым по сравнению с другими Правителями, но при этом был совершенно непредсказуем.

— Я люблю гулять ранним утром. Это позволяет неспешно поразмыслить, — Дэкрен наклонился и сорвал цветок. — Успокаивает разум.

Фиолетовые лепестки с жёлтыми крапинками. Он несколько секунд неотрывно рассматривал его, а затем улыбнулся.

— И о чём же вы думаете? — Поинтересовалась Бэсса.

— О разном, — ответил Дэкрен, поворачиваясь к ней лицом. — Я ведь Правитель Мёртвого Города. Забот у меня хватает. А вот ты, Бэссела, выглядишь встревоженной. Осмелюсь спросить, что тому виной?

— Правитель Дэкрен, — начала Бэсса, не останавливаясь. — Правитель Деанд должен был передать мою просьбу.

Дэкрен застыл в задумчивости. Бэсса несмело шагнула вперед и обернулась, в ее взгляде затаилась мольба. Перед отправлением в Некрос, она просила Правителя Деанда спросить у Правителя Дэкрена о родителях. Он же упорно хранил молчание, ссылаясь на необходимость держать ее появление в тайне, доступной лишь немногим. Но только Правитель Мёртвого Города мог рассеять густой туман неизвестности и подарить Бэссе луч надежды.

— Да. Он поведал о твоей просьбе касательно родителей. И спешу обрадовать, что их у меня нет.

Бэсса лишь кивнула. Дэкрен склонил голову набок, продолжая крутить цветок между пальцев.

— Не вижу ликования.

Его мягкий, обволакивающий тон вызывал чувство спокойствия. Бэсса вздохнула и присела на деревянную возвышенность в окружении цветов. Дэкрен остался стоять, ожидая ответа.

— Если честно, я уже не знаю, что и думать, — призналась Бэсса. — Если их нет у вас, значит, они живы. Но почему тогда Зеноль их до сих пор не нашёл? Эти мысли сводят с ума.

Тяжёлый вздох, полный душевной муки, сорвался с её губ. Боль, тревога и примесь ненависти к себе разрывали изнутри. Единственным спасением были моменты с Церо или опасные испытания.

— Мучительные мгновения разлуки и томительные экзелы ожидания, — произнёс Дэкрен. — Худшее наказание для живых.

Приблизившись, Дэкрен вплёл цветок в её волосы. Чёрная прядь изящно обвила стебель. Бэсса подняла голову и встретилась со спокойным взглядом Правителя. Ещё одна черта, отличавшая его от строгих Правителей: с ним было легко.

— Уверен Зеноль делает всё по их поискам, — Дэкрен спрятал руки в рукава чёрной мантии. — Он найдёт. Этот демон надёжен. Он не подведёт. А тебе, остаётся только набраться терпения и ждать.

— Вам проще, правда? Те, кто умер, попадают к вам. Вы можете видеться с близкими.

Бэсса даже немного позавидовала ему, хотя и понимала, что это неправильно. Дэкрен перестал отбивать ритм пальцами, его движения стали более плавными, он обдумывал слова.

— Не совсем так, — наконец произнёс он, и Бэсса удивлённо посмотрела на него. — Бэссела, к какой расе я принадлежу?

К какой расе он принадлежит? Этот вопрос никогда не приходил ей в голову. Конечно, она знала, что Дэкрен — Правитель Мёртвого Города, но его происхождение оставалось тайной. Бэсса никогда не задавалась этим вопросом, потому что это казалось бессмысленным. Но теперь, когда он задал его, она почувствовала лёгкое беспокойство.

Бэсса покачала головой, не зная, что ответить. Дэкрен прищурился и посмотрел куда-то сквозь неё. Затем он плавно поднялся на ноги, и Бэсса, сидя на скамейке, почувствовала себя ещё более уязвимой, наблюдая за ним снизу вверх.

К ним кто-то приближался. Дэкрен полностью развернулся, и его лицо стало серьёзным.

— Эмбер спешит испортить волшебное утро, — сказал он с лёгкой насмешкой в голосе.

Бэссела удивлённо обернулась и увидела Эмбер, одну из Палачей. Она приближалась к ним с трудом, её форма изрезана, виднелась запекшаяся кровь. Дыхание Эмбер было тяжёлым и прерывистым, и она ни разу не посмотрела на Бэсселу, что вызвало у девушки ещё большее беспокойство.

— Что-то случилось? — Спокойно спросил Дэкрен, хотя его голос звучал холодно.

Эмбер остановилась перед ними и тяжело оперлась на меч, который держала в руках.

— На нас напали, — выдохнула Эмбер. — Зеноль смертельно ранен.

Глава 11

В Цитадели Зеноля внесли в одну из лекарственных комнат, подальше от любопытных глаз. Весть о случившемся быстро пронеслась по Цитадели. Бэсса поспешила за Дэкреном, который следовал туда, куда указала Эмбер. В комнате уже толпились Правитель Деанд и несколько встревоженных существ, склонившихся над Зенолем. Чёрное одеяние Палача валялось на полу, а сам он лежал под белой простыней, обездвиженный.

Бэсса, растеряв былое бесстрашие, несмело приблизилась к кровати, где лежал глава Палачей. Зеноль казался спящим, если бы не мертвенная бледность, и зловещая паутина черных вен, проступающих сквозь кожу. Холодный спазм пронзил живот Бэссы, заставив ее отступить.

Правитель Дэкрен ловко отвел её и других в сторону, и сам принялся осматривать Зеноля.

— На нас напали ночью… внезапно… нанесли рану Зенолю и исчезли, — донеслись до Бэссы обрывки доклада одного из Палачей перед Правителем Деандом.

Напали? Не может быть. Они только что ушли с очередным двуликим, тем самым из водного города Норив, которого Бэсса видела собственными глазами. Неужели кто — то решил отомстить?

— Чем его ранили? — Поинтересовался Дэкрен, внимательно осматривая Зеноля. — Не вижу ни единого следа.

— Не успели разглядеть. Все произошло мгновенно.

— Вот как, — Дэкрен выпрямился, отряхивая руки. — Он отравлен. Яд… сложный, я не возьмусь определить его на глаз. Но он распространяется медленно, будто злая воля направляет его движение.

— Двуликий? — Немедленно среагировал Деанд.

Дэкрен кивнул и поспешил удалиться из помещения. Бэсса, не в силах больше стоять, присела на край кровати, пока Палачи обсуждали случившееся с Деандом в коридоре.

Снова эти двуликие… Дыхание Зеноля едва ощутимо, словно шепот ветра. А ведь он, не щадя себя, выслеживал врагов, исполняя свой долг. Как такое могло случиться? Бэсса съежилась, как от ледяного прикосновения. Она не была близка с Зенолем, но этот демон никогда не позволял себе оскорблений или унижений ни для кого. Наоборот, помогал освоиться и привыкнуть. Бэсса прониклась к нему глубоким уважением. Видеть его на пороге смерти оказалось невыносимо. Взяв его холодную ладонь в свою, она желала лишь одного — чтобы он держался.

— Хватит сидеть здесь, — Деанд вошел обратно, и лицо его было непроницаемым, как маска. — Иди домой.

— А Зеноль?

— Палачи выследят двуликого, который его отравил. Дэкрен говорит, что только поимка виновного остановит действие яда.

— Мы поможем, — вызвалась Бэсса. — Если привлечь больше существ к поискам…

— Ты, Бэссела, возвращаешься к испытаниям, — отрезал Деанд, глядя в окно, избегая ее взгляда. — Это не обсуждается.

— А его брат? — Бэсса отвернулась, не желая видеть равнодушного лица. — Ему нужно сообщить… Он мог бы помочь в поисках.

— Зеноль не общается с братом, — сухо напомнил Деанд.

Бэсса почувствовала, как в ней поднимается волна гнева. Она не позволит, чтобы все так и закончилось. Она не может искать родителей, не может искать двуликого с ядом, но она сделает другое.

— Из — за этого безразличия, огненный народ и не может вернуться в Некрос. — Выпалила Бэсса. — Я сама передам ему ужасную новость.

«Ролак обитал возле центральной площади Некроса. Ищи там».

Единственная фраза, вырвавшаяся из уст Палачей, прежде чем они, поспешно покинули пределы Некроса на поиски двуликого. Превозмогая оцепенение в ногах, Бэсса и Церо принялись прочесывать извилистые улицы, выпытывая у прохожих хоть какую-то информацию. Встречая лишь холодное отчуждение и затравленный страх, они не сдавались, подгоняемые тенью надежды. Только в трактире Геланы они получили нужный ответ.

Во дворе, дети, оглушая окрестности звонким смехом, предавались забаве, используя воздушную магию, — подбрасывали листья, стремясь отправить их всё выше и выше в небеса. Дверь дома была приоткрыта, выпуская наружу утреннюю прохладу. Спустя мгновение на пороге возник крепкий мужчина, жестом приглашая играющих к ужину.

Братья не особо были похожи. Зеноль точно был повыше. Но по суровому, словно высеченному из камня, выражению лица, Бэсса безошибочно определила — перед ней Ролак, старший брат Зеноля.

— Ролак!

Бэсса успела окликнуть его, прежде чем тот скрылся в полумраке дома. Мужчина резко обернулся, впиваясь взглядом в источник звука, и, обнаружив их, глаза его вспыхнули неприязнью, а рука потянулась плотнее прикрыть дверь, опасаясь незваного вторжения.

— Демоны, — выдохнул он, не отступая назад ни на шаг. — Что вам нужно?

— Мы пришли поговорить о Зеноле, — выпалила Бэсса, остановившись в нескольких шагах от него.

Вены на лбу мужчины вздулись, а ветер вокруг дома загудел с новой силой, предвещая бурю. Ролак был рожден стихией воздуха, и она повиновалась ему беспрекословно. Церо судорожно вцепился в плечо Бэссы, пытаясь удержать её от неминуемого падения.

— Не желаю ни чего слышать о нём. Уходите.

— Послушайте…

— Убирайтесь, — процедил Ролак сквозь стиснутые зубы.

Не ожидавшие столь яростного отпора, демоны отшатнулись. Мощный порыв воздуха, выпущенный Ролаком, обрушился на них. Церо отбросило к стене соседнего дома, спиной, от чего он хрипло застонал. Бэсса рухнула на колени, задыхаясь от нехватки воздуха, но, собрав всю волю в кулак, поднялась.

— Зеноль умирает! — Крикнула Бэсса, ее голос сорвался и задрожал от отчаяния.

Слова, полные боли и надежды, прозвучали. Но даже это не остановило Ролака. Он бесследно скрылся в доме, оставив за собой лишь гулкое эхо и гнетущую тишину.

— Да, тёплый приём, — пробормотал Церо, потирая ушибленную спину. — Не знал, что у брата Зеноля магия воздуха. И что теперь, Бэсса?

Он попытался поднять её, но она лишь отмахнулась рукой и осталась сидеть на холодной земле.

— Буду ждать. Он всё равно выйдет.

— Я, конечно, с тобой, — вздохнул Церо, но спорить не стал.

Они сидели, не двигаясь, долгие часы, уставившись на закрытую дверь дома. Утреннее солнце сменилось полуденным жаром, а затем начало клониться к закату, окрашивая небо в багряные тона. Редкие прохожие бросали на них любопытные, полные недоумения и тревоги, взгляды: двое демонов, неподвижно вперившихся в дверь, вызывали невольный страх.

Когда небо заволокло глубокой тьмой, и в окнах дома зажглись тусклые огоньки, Ролак вышел. Он опустился на покосившуюся ступеньку крыльца, сложив руки перед собой, и устремил взгляд в ночную пустоту.

— Что с ним случилось?

— Его отравили, — произнесла Бэсса. Она не сдвинулась с места, держась на почтительном расстоянии. — Это дело рук двуликого. Лишь поимка этого чудовища может его спасти.

С каждым словом голос Бэссы звучал все отчаяннее, и только когда ладонь Церо легла ей на плечо, она замолчала. Ролак безмолвно внимал ее рассказу.

— Зачем тебе это? — Прозвучал тихий вопрос Ролака, в голосе которого, лишенном каких-либо эмоций, сквозила глухая, затаенная боль. — Я не общаюсь с братом с тех пор, как он стал Палачом. А тебе, как преемнице Правителя Деанда, не пристало вмешиваться в подобные дела.

— Потому что, возможно, у вас больше не будет возможности поговорить, — выпалила Бэсса, вскочив с земли. — Зеноль умирает. Вы — его единственный родной брат. Ваша помощь может подарить ему шанс на жизнь.

Ролак молчал, его взгляд стал тяжелым и задумчивым. Он сидел неподвижно, всматриваясь в лицо Бэссы, словно пытаясь отыскать в ее словах ответ на мучивший его вопрос.

Бэсса же, напротив, излучала решимость. В голосе звучала твердость, но едва заметная дрожь выдавала ее волнение, заставляя слова звучать с мольбой.

— Почему вы перестали общаться? — Повторила она настойчиво, но мягко, боясь задеть болезненные струны его души.

Ролак тяжело вздохнул, его плечи поникли. В глазах промелькнула тень печали. Бэсса знала, что причиной разрыва послужило решение Зеноля стать Палачом, но почему это привело к раздору между родными братьями?

— Я отговаривал его от этого пути, — начал он тихо, с горечью в голосе. — Умолял не брать на себя эту ношу. Нельзя убивать двуликих. Я поставил его перед выбором. Сказал, что если он не откажется, то потеряет все, что ему дорого. Но он не послушал. Он сделал свой выбор.

Бэсса нахмурилась, не понимая, куда клонит Ролак. Что он такое говорит?

— Ваш брат — самый справедливый демон, которого я знаю, — сказала она, стараясь убедить не только его, но и саму себя. — Почему вы думаете, что он совершил ошибку?

Ролак покачал головой, его взгляд снова стал отстраненным.

— Вы считаете, что двуликих не стоит убивать? Что они не представляют опасности? — Вмешался Церо, понизив голос до шепота, чтобы их рассуждения не стали интересом чужих ушей.

— Да, я так считаю, — твердо произнес Ролак, указывая на двери своего дома. — Разве мои дети, эти мирные существа виноваты в том, что странная сила решила наделить их этой страшной магией? Они остаются такими же, испуганными и беззащитными, когда за ними приходят Палачи. Зеноль выбрал путь, ведущий к разрушению, путь, требующий жестокости. Я не могу быть свидетелем того, как он губит свою душу и жизни других. Это все бессмысленно.

Бэсса не находила слов, чтобы возразить. Она никогда не задумывалась о тех мыслях, которые высказал Ролак. Ненависть к двуликим поселил в ее сердце один единственный. Но один из них отравил его родного брата, а Ролак, вопреки всему, защищает их. Бессмысленно…

Ролак поднялся на ноги, приблизился к двум юным демонам и, мягко коснувшись их плеч ладонями, сказал:

— Спасибо, что рассказали мне о брате. — В его голосе звучала искренняя мягкая благодарность. — Я поговорю с Палачами. Узнаю, чем можно им помочь.

***

Ответы обитали в библиотеке. Эта мысль, тенью скользнув по сознанию Церо, подтолкнула его бесшумно метнуться по коридору и нырнуть в темный угол лестницы Цитадели. С чего-то надо было начинать путь в поисках правды. Бэсса следовала за ним. Идти босиком, как это всегда делает Церо, оказалось правильным бесшумным решением.

— Когда я был мальчишкой, мама пару раз брала меня сюда, — прошептал Церо, пока они спускались, освещая путь огнем на ладонях. — Думала, что я не запомню. Но ей лучше об этом не знать. Никому и никогда.

— Можешь не волноваться, — отозвалась Бэсса.

Палачи, словно гончие псы, сорвались с цепи, чтобы выследить двуликого, отравившего Зеноля. В городе их нет. У Правителей — Совет, а значит, внезапного визита не предвиделось. Можно выдохнуть.

Миновав извилистую линию лестницы и коснувшись последней ступени, Бэсса замерла, не в силах сдержать изумленный вздох. Слабые языки пламени факелов играли с тенями, выхватывая из мрака высокие потолки, колонны, украшенные причудливой резьбой земляных мастеров, и бесконечные, уходящие в самое сердце тьмы ряды полок.

— Здесь можно заблудиться и состариться, — прошептала Бэсса, не смея сдвинуться с места.

— Поэтому далеко не расходимся, — Церо задумчиво почесал затылок. — С чего же начать это безумие…

Может быть, поискать древние свитки? Возможно, в пыльных книгах уже случались подобные истории, когда рождались дети, отмеченные черными прядями? Хоть что-нибудь… крошечную подсказку в непроглядном лабиринте вопросов.

Книги. Бесчисленные тома, посвященные запретной второй магии. Палачи записывают каждого двуликого, ведя подсчёт живых и мертвых.

«Если носитель истинный, то магия умирает вместе с ним. Но если нет — она перерождается в новом существе».

«Разве мои дети, разве эти мирные существа виноваты в том, что неведомая сила решила наделить их этой страшной магией?»

Разговор с Ролаком глубоко засел в сознании. Не задаваясь подобными вопросами, жилось куда проще. Они спустились в библиотеку, чтобы узнать о черной пряди, но параллельно Бэсса пыталась узнать побольше о двуликих.

Бэсса протянула руку к одной из книг и вытащила ее. Пыль взметнулась в воздух. Бэсса потерла зудящий нос, сдерживая предательский чих, готовый вырваться наружу.

«Магия иллюзий».

Открыв книгу, Бэсса прочла вслух небольшой отрывок:

«Магия иллюзий. Насылает на существо ложные видения, играя с его разумом. Способна заставить друга принять облик врага и причинить ему непоправимый вред. Уровень опасности: средний».

Быстро пробежав глазами по строчкам, Бэсса вернула книгу на место. Написанное, звучало жутко. Шаги Церо эхом отозвались рядом, напоминая о его присутствии.

Бэсса прошла дальше. Ряд полок закончился, открывая взору что-то новое. Отдельно от всех стоял стеклянный куб. За стеклом аккуратной стопкой лежали, навскидку, десять книг, чьи названия заставляли кровь стынуть в жилах.

— Тёмная магия, — одними губами пропитала Бэсса надпись на корешке последней книги.

Церо перехватил руку Бэссы, когда она уже потянулась к стеклу, намереваясь прикоснуться к запретному знанию.

— Лучше даже не трогай их, — предостерег Церо и потянул Бэссу в другую сторону, прочь от искушения.

Свитки, книги, писания — и ни в одном нет, ни единого упоминания о ее проклятой черной пряди. Бэсса опустилась на пол, чувствуя, как голова раскалывается от потока информации. Ненужной информации. Они потратили столько времени, и все впустую.

— Где ещё хранятся свитки? — Хрипло спросила Бэсса, принимая флягу с водой от Церо.

— В Храме Артефактов. Но нас туда не пустят. — Церо замер, прислушиваясь к чему-то. — Прячься.

Вслед за его словами послышались уверенные шаги, нарушающие тишину библиотеки. Удалось перебраться в угол за последний стеллаж, Бэсса и Церо замерли, выглядывая из своего укрытия. В библиотеку неспешно спустились Правитель Неомелид и Иллидан. Второй что-то сосредоточенно искал, а первый говорил громко, с вызовом, не стесняясь быть услышанным.

— Отмени решение, Иллидан!

Бэсса впервые слышала, чтобы Неомелид повышал голос, особенно с таким повелительным, не терпящим возражений оттенком.

— Не я один его принял, — спокойно ответил Иллидан.

— Но ты предложил, — не отступал Неомелид. — Иллидан, мы не можем рисковать детьми, это безумие.

— Никто ими не рискует. Они пройдут второе испытание. А мы будем караулить двуликого.

Караулить двуликого? Какого двуликого? Бэсса едва не вывалилась из укрытия, но костлявая, цепкая рука Церо удержала ее.

Правитель Неомелид, не в силах сдержать гнев, выбил книгу из рук Иллидана, не желая заканчивать разговор на этой печальной ноте. Иллидан же, наконец, повернулся к нему лицом, устав от препирательств.

— В прошлый раз двуликий, умеющий создавать барьер, не дал нам прийти к ним на помощь. Он был внутри Безмолвного Леса и закрыл к нему проход, — объяснил Неомелид.

— Не вижу повода для беспокойства, — упрямо стоял на своем Иллидан.

— Они ищут девушку. У тебя дочь, Иллидан. Она может пострадать, — продолжал давить Неомелид.

— Не стоит давить на мои отцовские чувства. Аманис сделает то, что я скажу.

— Я не отправлю дочь в очевидную западню. Не рискну ее жизнью! — В отчаянии крикнул Неомелид.

— Неомелид, — окликнул его Иллидан. — Нужны все наследники, чтобы приманка сработала. Даже Септиан согласился. О Деанде я и не говорю.

— А Дэкрен выступил против, — напомнил Неомелид. — Голос Правителя Мертвых для тебя ничего не значит? Он сказал, что чувствует опасность, витающую в воздухе. Когда он был не прав?!

— Ты сам ответил на свой вопрос. Он Правитель Мертвых. Ему нет дела до живых, — холодно ответил Иллидан.

— Мне дорога дочь. Если тебе твоя нет — отправляй, мне все равно. Я все сказал, — выпалил Неомелид.

Быстрые шаги Правителя Неомелида затихли вдали. Иллидан неподвижно стоял на месте. Лишь спустя долгое мгновение, взмахнув плащом, он удалился следом.

Бэсса и Церо смогли выдохнуть опустившись друг напротив друга. Будь здесь Септиан, он сразу же учуял бы их.

— Двуликий… Барьер… Запечатал… Третья тирания преисподней, а мы до сих пор не разгадали эту чертову загадку, — злился Церо.

Кроме тех семерых, в лесу был еще и двуликий, умеющий создавать барьеры. Через него не смогли пробиться Правители. Но как тогда дракон Сайронта попал внутрь, и как эльфы выбрались из западни? Дракон точно улетел, после того как Сайронт слез с него.

— Двуликий был не в лесу, — Бэсса с силой ударила кулаком по раскрытой ладони. — Под барьером был не Безмолвный Лес. А Некрос. Двуликий где-то в городе.

— Правители не могли зайти, а выйти, — донес мысль Церо, и тут же его брови взлетели вверх от озарения. — Невероятная сила.

— Эта догадка строится лишь на том, что дракон Сайронта в этот момент был не в Некросе, а где-то рядом, — закончила Бэсса и поднялась на ноги, полная решимости. — Нужно рассказать ребятам, они должны знать.

Церо преградил Бэссе дорогу, скрестив руки на груди.

— Я против.

— Почему? Они должны знать о том, что мы услышали, это касается их.

— Бэсса, у нас мало информации, почти ничего. Тогда придется рассказать и о том, что они ищут тебя. Эльфы такой вой поднимут, что огненные снова окажутся виноватыми во всём.

— Церо, — мягко произнесла Бэсса. — Это касается их тоже. Мы не друзья, но и бросить я их не могу. Я считаю, что мы должны предупредить, а что с этим делать, они решат сами, — настаивала Бэсса.

— Нет, — упорствовал Церо, не желая сдаваться.

— А как же Меллони? — Бэсса наклонила голову, заглядывая ему в глаза. — Ей что, тоже нельзя доверять?

Церо замялся, зубы его застучали от внутреннего напряжения. Напарник усердно размышлял, взвешивая все «за» и «против».

— Ладно, — сдался он, признавая поражение. — Рассказывай.

Глава 12

Серьезные разговоры — неотъемлемая часть жизни, бремя, непосильное для детских плеч. Малыши не ведают их весомости, подростки встречают в штыки, а иным судьба уготовила слишком раннее прощание с беззаботной порой.

Трактир Геланы стал местом тайной встречи. Хозяйка, услышав просьбу, без лишних слов уступила старую кладовую. У Бэссы невольно вспыхнул огонек в глазах при виде запыленного закутка. Немного порядка, переставить ящики и бочки — и убежище для тайных встреч готово. Ули радостно заявила, что поможет с перестановкой.

Церо продолжал ворчать о последствиях разговора, но Бэсса была уверенна в правильности своих действий.

Первыми пришли Меллони и Рия. Перекинувшись парочкой слов с Рией, эльнаиры выбрали место для сиденья.

— Я думал, ты соберешь всех в своем доме.

Явление братьев не заставило долго ждать. Сайронт с нескрываемым любопытством окинул взглядом помещение, не удержавшись от комментария. Вейронт, храня угрюмое молчание, прошествовал вглубь и без лишних церемоний уселся на ближайший ящик. Сайронт же остался стоять, облокотившись на полку.

— Там слишком много лишних ушей, — пояснила Бэсса, устраиваясь поудобнее, поджав под себя ноги.

Аманис вошла, не проронив ни слова. Термаин, ограничившись коротким приветствием, последовал за сестрой.

— А эти зачем здесь? — Спросила Аманис, кивнув на Рию и Церо. — В письме говорилось о собрании наследников.

— Они вечно за ними таскаются, — отмахнулся Сайронт. — Мне не мешают.

— Так зачем ты нас всех здесь собрала? — Поторопил Вейронт. — Долгое отсутствие может вызвать вопросы.

Бэсса обменялась взглядом с Церо. Напарник по-прежнему не одобрял ее решения делиться услышанным с наследниками. В знак протеста он лишь закатил глаза и недовольно пожал плечами.

И все же Бэсса начала свой рассказ, стараясь не упустить ни малейшей реакции. Сначала в глазах сквозило равнодушие, затем вспыхнул интерес, улыбки сменились настороженностью. К тому моменту, как она закончила, в кладовой не осталось и следа веселья.

— Приманка, — вымолвил Сайронт, не удержавшись от смешка. — Этого даже я не ожидал. Разве что от Иллидана.

Аманис и Термаин не удостоили колкость Сайронта ни единым взглядом, даже не пошевелились. Похоже, они уже предполагали подобный исход и знали о планах отца. Бэссе в который раз стало жаль наследников земных земель.

— Нужно поговорить с ними. Сказать, что мы не согласны, — с трудом выговорила Меллони.

— Не сработает, — отрезал Вейронт, нахмурившись. — Они решили выманить двуликого. Другого шанса у них не будет, и они его не упустят.

— И что нам теперь, по-вашему, покорно ждать нападения? Во втором испытании будет магия, там не будет мха. Что, если у них у всех окажется вторая магия? Как я защищу сестру, если им нужна одна из девушек?

Термаин, казалось, вот-вот выйдет из себя, нервно притоптывая ногой.

— Им не нужна Аманис, — Бэсса вновь привлекла к себе внимание. — Они придут за мной.

Не дожидаясь вопросов, она поведала свою историю. О бегстве из родного дома, о преследователях, о том, как бросила всех, не зная, где они теперь. Она приподняла часть распущенных волос, демонстрируя черную прядь как неоспоримое доказательство. Наследники внимательно изучали увиденное.

И тут не выдержала Аманис. Эльфийка вскочила на ноги, указав на Бэссу пальцем. Церо немедленно шагнул вперед, намереваясь заслонить ее собой, но Бэсса остановила его. Подобная реакция была вполне ожидаема.

— Снова вы, огненный народ, — с неприкрытой ненавистью произнесла Аманис. — Снова из-за вас страдают невинные.

— Аманис, — на удивление, брат оборвал ее, повернувшись к ней. — Сейчас речь не о том, кто виноват, а что нам делать.

— Послушай брата, — бросил Церо.

Аманис опустила палец, но тут же маленький камень, подхваченный с пола, угодил Церо в лоб. Напарник и эльфийка тут же сошлись в словесной перепалке. Бэсса поведала им все, что знала, но понятия не имела, что делать дальше. Наследники отправятся на испытание, попадут в ловушку двуликого, а потом? Правители придут на помощь, но, сколько времени займет поимка злодея? Что, если, как и в прошлый раз, их будет семеро? Похоже, поодиночке они не действуют. Бэсса потерла виски.

Шум спора между Церо и Аманис давил на уши. Она видела, как Вейронт проходит мимо, а Сайронт, заложив руки за голову, уже собирается покинуть кладовую. И вновь они не пришли к единому решению.

— У вас есть идеи? — Обратился Термаин к ним, почти скрывшимся за порогом.

— Вейронт прав: они не упустят свой шанс. Значит, нам придется идти на испытание, осознавая, что мы — приманка. Ты прав насчет магии и вероятного появления двуликого. Но против них, извините, сопротивление бесполезно. Все, что мы можем, — это подготовиться. И если возникнет смертельная опасность, мы просто отдадим им Бэсселу, а сами пройдем испытание. Других вариантов нет. Если придумаете что-нибудь лучше — сообщите.

Аманис последовала за братьями, услышав желанные слова. Бэссела не обиделась на Сайронта. Он был прав. Им нужна она. Наследникам незачем подвергать себя опасности. Достаточно просто сдаться. А они смогут спокойно пройти испытание. Это ее личная битва. Она и не надеялась на их истинное единение. Не та ситуация.

— Я иду с тобой, — Церо ударил себя кулаком в грудь. — Не отпущу тебя одну с этими… этими…

— Нет, Церо. Я не прощу себе, если с тобой что-нибудь случится, — с натянутой улыбкой ответила Бэсса. — К тому же, я не собираюсь сдаваться.

— Знаю. И все равно мне безумно тревожно, — Церо глубоко вздохнул. — Пойду выпью.

Голос Церо теперь слышался в дали, у стойки Геланы, где девушка наливает выпивку. Меллони подошла ближе и взяла Бэссу за руку.

— Он так о тебе заботится. Передай Церо от меня, что ты не будешь одна. Я тебя не брошу, — мягко произнесла Меллони. — Ты спасла нас в Безмолвном лесу. Тогда я поняла, что напрасно боялась демонов. Я буду рядом, что бы ни случилось. Мне все равно, что с тобой не так.

— Спасибо, — выдохнула Бэсса.

— Я не люблю демонов. — Добавила Рия. — но, эти нападения могут коснуться любого из нас. А новой бойни, я не хочу ещё больше.

Они обнялись, и Меллони покинула комнату, оставив Бэсселу наедине с Термаином, который, на удивление, не последовал за своей яростной сестрой. Вместо этого эльф сел напротив Бэсселы. После первого испытания он почему-то перестал воротить от нее нос.

— Я благодарен тебе за то, что ты рассказала. Честно, — Термаин скрестил пальцы. — После твоего прыжка с утеса…

— Прошу, давай забудем об этом, — попросила Бэсса, чувствуя, как в груди начинает не хватать воздуха.

— Нет, правда, — усмехнулся Термаин. — Ты ведь знала, что они пришли за тобой, и все равно прыгнула. Я считал огненный народ трусливым. Начали бойню и скрылись в Уршасе, не желая исправить содеянное. Я ошибался, виня целый народ в грехе одного. Дрисбриз прав. Ты смелая, Бэссела. И я хочу начать с тобой мирные отношения. В испытании ты можешь рассчитывать на меня.

Протянутая рука Термаина вселила в Бэссу новую уверенность. Она пожала ее, зная, что Правители вряд ли одобрят эту затею.

— И все же, как ты выжила после падения в воду? — Перед уходом спросил Термаин. — Стоит разобраться и в этом.

— Да. Стоит.

Оставшись в одиночестве, Бэсса определила для себя одно. Зная об опасности, она не будет покорно ждать. А для этого ей стоило стать сильнее.

— Тебе грозит опасность?

Шоркая ботиночками по полу, Ули подошла к Бэссе, закрыв за собой дверь. Отчитывать её, за то, что подслушала, не было никакого смысла. Тем более, когда она так искренне переживает.

— Да. — Честно ответила Бэсса.

Девочка сжала маленькие кулачки, с помощью магии воздуха приподняв ящик с пола. Совсем на немного. И тут же бросила назад, выдыхая. Бэсса внимательно следила за её действиями.

— Это всё, что я могу. — Тяжело дыша, объяснила Ули. — Поэтому, сейчас полагаюсь на старших. Когда мы вместе — мы сильнее.

Смысл был понятен, однако Бэсса не могла объяснить Ули, что слаженность наследников это лишь представление для остальных существ.

Ули только настойчивее посмотрела на Бэссу и топнула ногой.

— Не сдавайся, Бэсса. — Грозно произнесла она. — Ведь, мы всегда рады тебе и Церо в нашем трактире. Я обязательно буду смотреть, и поддерживать тебя. А ещё ждать, что после испытания ты придёшь к нам, и я накормлю самым вкусным, что у нас есть!

Ули активно замахала руками, подпрыгнув на месте. У девочки в уголках глаз скопились слёзы. Ни злобы, ни ненависти, лишь искреннее желание, чтобы она вернулась в Некрос. Бэсса потрепала малышку по голове, улыбнувшись.

— Обещаю, Ули. Я вернусь.

Распахнув дверь кладовой, Бэсса строго посмотрела на Церо, который в свою очередь тут же подпрыгнул на месте от внезапности. Термаин о чём — то разговаривал с Геланой. Сдержанно, как и всегда.

— Церо, идем тренироваться.

Если бы только Зеноль был в порядке, он бы объяснил, как справиться с двуликим. Но Палачей в городе не было. Придётся разбираться самим. К тренировке присоединилась и Меллони, отправив Рию домой.

Следить за дыханием. Дыхание — главный двигатель огненной магии. Они кружили с Церо друг напротив друга уже несколько часов, каждый маневр был отточен, каждый взмах руки — словно в танце. Пот стекал по всему телу, а ноги заплетались, как у новичка. Их движения были плавными, но напряжение в воздухе витало, как густой дым от костра. Бэссе удавалось нанести больше ударов, за счёт того, что Церо отвлекался на рядом тренирующуюся с водой Меллони.

Бэсса рухнула на траву, тяжело дыша. Грудь вздымалась и опадала, словно пытаясь наверстать упущенное. Она чувствовала, как каждая мышца в теле кричит от усталости, но в то же время внутри нее разгорался огонь — не тот, что она могла контролировать, а тот, что пылал в ее душе. Церо упал рядом, его движения были такими же грациозными, как у хищника, но в его глазах читалась усталость. Он вытащил флягу с водой и сделал глоток.

— Неплохо, — сказал Церо, его голос был хриплым, но в нем звучала гордость.

Бэсса приподнялась на локтях, ее взгляд метнулся к нему, и она не смогла сдержать улыбку.

— А, Деанд сказал бы, что отвратительно, — подметила Бэсса, наблюдая на Меллони.

Оба знали, что это было далеко не идеально, но это был шаг вперед.

Церо рассмеялся, его смех был глубоким и искренним, и Бэсса почувствовала, как напряжение внутри нее немного спадает. Она тоже рассмеялась, хотя ее смех был более хриплым и уставшим. Они лежали на траве, глядя на небо, и в этот момент мир вокруг них казался таким простым и понятным.

В небе парил величественный дракон, его чешуйчатое тело переливалось на солнце, а крылья разрезали воздух с громким свистом. Он медленно снижался, описывая широкие круги, и Бэссела с интересом наблюдала за ним. Она замерла, когда дракон стал снижаться.

Приближаясь к земле, дракон вытягивал мощные лапы вперёд, словно готовился к приземлению. Его огромные когти сверкали на солнце, зарождая у Бэсселы чувство тревожности. С ужасающей силой, дракон схватил Церо и оторвал его от земли.

Бэссела подскочила на ноги, её глаза расширились. Что это? Ошибка? Намеренное нападение? Бросившись к Церо, который бился в смертельных объятиях когтей, Бэсса замерла, когда дракон медленно повернул к ней голову, предостерегающе вздымая ноздри в угрожающем порыве.

Всадник, сидящий на спине дракона, заметил движение. Он повернулся и посмотрел на неё, его лицо было скрыто под шлемом. Всадник похлопал дракона по шее, и тот, подчиняясь команде, начал подниматься обратно в небо. Его мощные когти всё ещё крепко держали Церо, который продолжал кричать и бороться. Меллони прикрыла открывшийся от ужаса рот ладонями, неотрывно смотря в небо, куда уносили демона.

Глава 13

— Сайронт, подожди!

Бэсса нагнала аэрианца у входа в Цитадель. Сайронт обернулся, ожидая продолжения. Бессонная ночь отпечаталась тенью под глазами Бэссы, но она не позволила усталости сломить ее. Еле как удалось успокоить Меллони и убедить её дождаться дома. Водная наследница уснула только после слов, что с Церо будет всё хорошо и Бэсса вернёт его домой. У Меллони доброе сердце, переживающее за всех живых существ.

Переведя дух, Бэсса выпрямилась и выпалила:

— Мне нужна твоя помощь.

— Очень печально, что именно моя, — отозвался Сайронт, уперев руки в бока. — Но, вижу, ночь выдалась не из легких, и любопытство берет вверх. Что стряслось?

— Церо похитили.

Бэсса не хотела нападать на Сайронта, но тревога, что его похитили воздушные разыгралась не шуточная.

— Я не крал, — Сайронт вскинул руки в защитном жесте. — Можешь обыскать.

— Это был кто-то из воздушного народа. Я видела, как дракон поднял его в ваш город. Мне нужно в Воменор.

Взгляд Сайронта забегал, былой запал, и игривость мигом испарились, плечи поникли. Бэсса знала к кому ещё обратиться в случае отказа Сайронта. Напарника нужно вытащить, чего бы это ни стоило.

— Так ты поможешь? — Поторопила Бэсса. — Если нет, попрошу Правителя Сеп…

— Нет! Отцу ни слова. — Сайронт предостерегающе поднял палец. — У нас занятие у Дрисбриза. Пропустим — нам оторвут головы.

— Я не могу думать о занятиях! Церо нужно спасать, — Бэсса приподняла бровь. — Сайронт, в чем дело? Воздушный город твой дом, а ты реагируешь так, будто я зову тебя в Уршас. Или ты понял, кто это сделал?

Сайронт глубоко вздохнул и выдохнул.

— Лучше бы в Уршас, — признался он, глядя Бэссе прямо в глаза. — Дело в том, что я живу не в Воменоре, а в Некросе. Сегодня у нас семейный ужин, который я планировал пропустить. Но мой младший братец решил, что так не пойдет, и украл Церо, зная, что ты обратишься ко мне, и я заявлюсь на праздник. И, кажется в чём — то он оказался прав.

Бэсса не могла поверить своим ушам. Вейронт украл Церо? Немыслимо! Она заметалась по лестнице, нетерпеливо притоптывая ногой. Сайронт наблюдал за ее метаниями.

— Ты уверен, что это Вейронт? — Спросила Бэсса. — Точно?

— У дракона зеленоватый отлив, а когти длинные. А ещё всадник был в причудливом шлеме, так? — Бэсса кивнула. — Это Вейронт. Столько раз говорил ему выбросить этот уродливый шлем. Ну, зачем он нужен, не пойму. А ещё ты злишься.

— Еще бы, — Бэсса резко остановилась. — Украсть Церо из-за семейных разборок! Сайронт, я не лезу в вашу семью, решайте проблемы сами, не впутывая посторонних. Мне нужно вернуть друга, а для этого требуется попасть наверх.

— Не переживай ты так. С Церо все будет в порядке. Вейронт вернёт его, как только поймёт, что я не приду.

— Сайронт… — начала Бэсса, повысив голос, но тут же выдохнула. — Я видела отношение к демонам в Водном городе. Сомневаюсь, что в воздушной столице к ним относятся лучше. Церо там один, и твой брат за него не заступится. В этом я уверена. И ты тоже. Я не могу его бросить, понимаешь?

То, что происходило в последнее время, сильно тревожило Бэссу. Сейчас все обернулось лишь внутренней разборкой аэрианцев. Но что, если это не так? В памяти отчетливо всплыла фигура из воздушного народа, замеченного в ту ночь. К ней приходили из воздушного народа и Бэсса это знала. А вдруг тот двуликий там? Это беспокоило ее больше всего. Что Церо навредят.

Сайронт развел руками, хлопнув себя по бедрам, признавая ее правоту.

— Ладно. Я тебя проведу, — согласился он, выпрямившись. — Тихо найдем Церо и вернемся в Некрос. А заодно придумаем, что наплести Дрисбризу.

Бэсса последовала за Сайронтом к арене, что располагалась за Цитаделью. Месту, где проводили дуэли, между существами раз в экзел на праздник Некроса. Сайронт задрал голову к небу, высматривая что-то. Вскоре там появилась точка, которая с каждой секундой становилась все больше. Чёрный дракон, по размеру больше вчерашнего. Размахивая мощными черными крыльями и поднимая порывы ветра, он приземлился на арене и склонил голову к Сайронту. Тот погладил его по чешуйчатой морде и ноздрям. Дракон прикрыл глаз от удовольствия. Бэсса взглянула на него. Второй глаз перекрывал шрам. И кто это его так?

— Ты хочешь подняться наверх на драконе? — Уточнила Бэсса, когда Сайронт обернулся. — Ты же не хотел светиться. А дракон заметен.

— Я могу поднять тебя с помощью магии воздуха, — Сайронт распахнул руки в стороны. — Иди сюда. Это будет незабываемый опыт. Предупреждаю, раньше я других наверх не поднимал, но очень хотел попробовать и врятли тебе понравится.

— Дракон — так дракон, — согласилась Бэсса.

Спокойствие дракона мигом улетучилось, стоило Бэссе подойти ближе. Зрачки сузились, и он недобро запыхтел, отталкивая Сайронта прочь, поставив перед Бэссой лапу. Бэсса поняла, что дракон говорит с Сайронтом через их связь. Судя по лицу Сайронта, его еще и отчитывали.

— Все в порядке, — заверил Сайронт, встав между Бэссой и драконом. — С каких пор ты стал таким ревнивым, Карасель? Знаю, что мама ждет меня на ужин. Да не собираюсь я на помолвочную прогулку! Карасель, обижайся на меня позже. У меня срочное дело, и мне нужна твоя помощь. Ладно, я зайду я домой. Потом.

Резкий взмах хвоста пришелся Сайронту по ногам, сбив его с ног. Бэссе стало смешно от того, как Карасель не давал ему подняться, а Сайронт ругался. То придавит огромной лапой, то головой толкнёт.

— Хорошо. Зайду сегодня же.

Карасель довольно кивнул, подставляя хвост, чтобы они могли забраться. Сайронт отвернулся, выдохнув.

— Вымогатель, — пробурчал он, возвращая внимание Бэссе. — Итак, он согласен нас доставить, а затем спустить обратно. Запоминай: крепко держись за ремни у меня на поясе. Ни в коем случае не отпускай. Седло одно, но мы поместимся. Если выпадешь, не страшно, помни, что я управляю воздухом, просто вовремя могу не среагировать.

— Последнее предложение звучит особенно обнадеживающе, — подметила Бэсса, прогоняя мурашки.

Первый полет Бэсса почти не помнила. Она расслабилась, как только Сайронт успел ее подхватить. Ступая как можно легче и аккуратнее по чешуе, она отметила, что та влажная от полёта в небе. Бэсса вложила ладонь в ладонь Сайронта, поскользнувшись.

— Карасель говорит, что с ним можешь не церемониться. После моих тяжелых шагов он привык ко всему.

— Как трогательно.

Усевшись позади Сайронта, Бэсса вцепилась в ремни, практически прижавшись к нему. Сайронт похлопал Караселя по шее.

— В наше место, Карасель.

Бэсса сжалась в комок, когда Карасель взмыл в воздух. Мир перед глазами закружился, и она не заметила, как уткнулась Сайронту в спину, зажмурив глаза. Послышался смешок.

— Расслабься, — посоветовал Сайронт, выпрямившись.

— Тебе легко говорить, — пробурчала Бэсса.

— Открой глаза. Всю красоту пропустишь.

Досчитав до пяти, Бэсса решилась. Свежий ветер ударил в лицо, а яркий свет ослепил на мгновение. На смену замирающему страху пришло восхищение. Величественный город простирался как на ладони, мерцая всплесками магии и движением.

— А ты сопротивлялась, — прошептал Сайронт, и ветер донес его слова до ее слуха.

В ответ Бэсса ощутимо ущипнула его за бок сквозь тонкий плащ. Сайронт подскочил, потирая ушибленное место, а Карасель, как показалось Бэссе, издал смешок.

Воменор — город, что спрятан в облаках. Мелкие островки, связанные между собой толстыми мостами, что сходятся к одному большому острову. На нем возвышались три белоснежных башни, о красоте которых не врали. Белый камень в связке с ярким солнцем изучал блестящий, яркий свет. От башен простилались постройки и дома. Бэсса засмотрелась на то, как воздушные жители с помощью воздушных потоков, призываемых магией, перепрыгивать с одной платформы на другую. Даже маленькие дети делают это. А рядом парят драконы, что на день покинули горные пещеры.

Сайронт плавными, почти незаметными движениями скрыл их за пеленой облаков. Обогнув белые башни, Карасель пошёл на снижение.

Сойдя на одну из парящих платформ, Сайронт отправил Караселя в свободный полет, а сам медлил. Бэсса проследила, с какой нежностью он смотрит в след дракону. Бэсса слышала, что если связь образуется, когда существо и его союзник маленькие, то эту нить нельзя разорвать. Кажется, Сайронт и Карасель, как раз из этого случая.

Наконец, Сайронт решительно направился к ближайшему мосту, и Бэсса поспешила за ним. Ступив на мост, она посмотрела вниз. Земли не было видно, лишь зыбкое море облаков.

— Падать далеко, — предупредил Сайронт, заметив ее заминку. — Держись середины моста. Здесь часто бывают сильные порывы ветра.

— Куда пойдём сначала? — Поинтересовалась Бэсса, догнав Сайронта.

— Домой.

Дом, к которому они пришли, напоминал Цитадель, только в миниатюре. Оценив обстановку, Сайронт выглянул из-за угла и махнул рукой. Они проникли внутрь не через дверь, а через открытое окно. Перелезая внутрь, Бэсса убедилась, что Сайронт здесь точно не живёт, предпочитая проникать тайно.

Сайронт крался по собственному дому тихо, словно был здесь незваным гостем. Бэсса следовала за ним по бесконечно длинным, тёмным коридорам. Здесь можно было заблудиться и не встретить никого, даже при желании. И все же Сайронт соблюдал осторожность.

Но ни Вейронта, ни Церо в доме не оказалось. Сайронт остановился посреди коридора, размышляя над чем — то.

— Может ты ошибся по поводу Вейронта? — Предположила Бэсса.

— Нет. Это точно младший. — Уверенно ответил Сайронт. — Он просто…

— Сайронт.

Нога Сайронта застыла в воздухе. Бэсса не торопилась оборачиваться на спокойный женский голос. Их нашли. Кто — то подобрался к ним очень тихо.

Сайронт обернулся, растянув губы в улыбке.

— Мама!

— Когда ты перестанешь приходить домой, чувствуя себя виноватым?

— Когда воздушный город спустится на землю.

— Ох, и шутник.

Правительница Келия подошла к ним сама, опередив их и преградив путь. Бэсса увидела, что слухи о том, что Сайронт похож на мать, — ложь. Но в остальном они оказались правдой. У Келии не было правой руки. Она потеряла ее в той страшной бойне, защищая детей. Но, сама женщина двигалась плавно, и выглядела нежно. Белое полупрозрачное платье, легко тянулось за своей носительницей, добавляя женщине воздушности.

Мягкая улыбка тронула её губы и сейчас, когда она смотрела на Сайронта. Он же избегал прямого взгляда, но не забывал привычные шутки.

Бэсса поклонилась, когда Келия перевела взгляд на нее.

— Бэссела. Много слышала о тебе, преемница Деанда. Что бы ни привело тебя в Воменор, я рада увидеть старшего сына.

— Мама, где Вейронт? — Перебил Сайронт.

— Твой брат ушел на рассвете. Я думала, у вас урок у Дрисбриза, — сообщила Келия. — Что-то случилось?

— Нет. Не волнуйся, — заверил Сайронт и подтолкнул Бэссу к выходу. — Поищем его в другом месте.

— Стоять. — Строго произнесла Келия. — Сайронт, что натворил твой брат?

От доброй беседы о воссоединении, к холодной и рассудительной речи. Сайронт все же подошёл к матери, оставив Бэссу в стороне. Келия нахмурилась, выслушав сына. Взгляд её наполнился печалью.

— Останься. — Подойдя, произнес Сайронт. — Один, я быстрее их найду. Обещаю, что вернусь.

Бэсса кивнула. Так и правда будет лучше. Сайронт не мог отыскать Вейронта по запаху. В Воменоре они переплетались в единый и развивались по ветру. Сайронт быстрым шагом удалился, провожаемый взглядом Бэссы.

— Пойдём. — Позвала Келия. — Угощу тебя рекилом.

Бэсса осталась с Правительницей Келией наедине в просторной комнате. Бэсса приняла чай, не поднимая головы. Келия вела себя сдержанно, в отличие от матери Меллони. Сидя в мягких креслах, Бэсса невольно почувствовала себя дома. Она часто делала так с мамой, обсуждая за чашкой горячего рекила прошедший день или слушая истории из детства родителей. Келия вежлива и доброжелательна с существами, что помогают по дому.

А также молчалива. Келия не обронила ни одного слова, не спросила об испытании, а лишь пила рекил. Бэсса поерзала. У неё можно было бы узнать больше о Некросе. Из недавнего разговора в таверне, наследники будут думать об испытании.

— Правительница Келия, — обратилась Бэсса, оставляя кружку. — Вы можете рассказать мне о прошлой наследнице огненного народа? Остальные только и твердят, что она самое ужасное, что случилось с Некросом. Мне хотелось бы узнать больше о своей предшественнице.

Дрисбриз ничего о ней больше не желает рассказывать. Просить Правителя Деанда бесполезно — о дочери он не заговорил ни разу с момента, как Бэсса попала в Уршас. Келия оторвалась от распоряжений, полностью повернувшись на кресле. Бэссу отвлекал свободный рукав, что болтался вдоль тела. Наповнив себе в очередной раз, что пялиться не прилично, Бэсса подняла взгляд, а Келия, кажется думала с чего же начать.

— Она была чудесным ребенком. — Заговорила Келия. — Она любила Некрос, а существа Некроса любили её.

Рассказ Келии уже начался не так, как у остальных. Воздушная Правительница с теплом вспоминала о ней, до того, как случилась трагедия. Женщина улыбнулась, но тут же тяжело вздохнула, поднявшись на ноги. Тихий стук шагов разнесся по залу. Келия приложила ладонь к груди, где висел медальон отошла к окну.

— А потом она получила вторую магию. Тогда, с двуликими не знали, что делать и отправляли в Дриголь — тюрьму, откуда они больше не могли выйти. И её отправили туда. Следующие сто экзелов мы жили в мире. Я не знаю, что с ней там происходило, но когда ситуация с двуликими обострилась, Деанд выдвинул предложение о Палаче, таком же как и они, который будет их устранять. Я была одной из Правителей, кто проголосовал за эту идею. Тогда наследница огненного народа была освобождена и назначена Палачом. Но, той доброй девочки, которая всегда мне улыбалась, больше не было.

— Я думала, что Зеноль возглавил отряд. — Произнесла Бэсса, но Келия покачала головой.

— Она была той, кто собрал отряд и возглавил его. — Поправила Келия. — И мы думали, что всё будет хорошо. Отряд забирал двуликих, существа сначала поддерживали их, а потом стали ненавидели, мы старались уладить конфликт. Так прошло ещё сто экзелов.

— Ненавидели? За что?

— Двуликие приговариваются к смерти. Поначалу, напуганные существа восхваляли работу Палачей. Но, позже, когда они стали отбирать новорождённых, братьев, сестёр, — существа негодовали. Боязнь к двуликим граничила с ненавистью за то, что это случилось с их родными.

Сидя в кресле, Бэсса припомнила слова Ролака о том, что он не принимает работу Палачей. А также слова Сайронта о том, что наследница огненного народа научилась контролировать эту силу. Но, она провела сто экзелов в Дриголе, а двуликие не уравновешенны. Нет времени обучить каждого и во избежание проблем Правители решили от них избавляться. Бэсса нахмурилась. Келия продолжала медленно кружить вокруг растений.

— Мы думали, что она убивает двуликих ради других, но она убивала их ради себя. Я хочу быть единственной. Так она сказала. И объявила, что статус наследницы огненного народа не для неё. Она возьмет себе статус — Правительницы Некроса. Будет одна править. Недовольства возрастали, и на фоне этого вспыхнула битва.

Ещё одна причина избавляться от двуликих. Огненная наследница пример этой злой силы. Овладев, она захотела власти, а на фоне обычных существ их навыки превышают.

— А потом Правитель Дэкрен убил её в Храме Артефактов. — Закончила Бэсса. — Но, почему именно там?

— Этого мне не известно. — Келия присела обратно. — Надеюсь, рассказ не показался сильно жутким.

— Нет, что вы, — замотала головой Бэсса. — Это ведь история.

— Скажи, Бэссела, — мягко обратилась Келия. — Сайронт, он и правда так безответственно вёл себя на испытании, как показала сфера?

— Не без этого, — Бэсса закинула ладонь за голову. — Но, мне показалось, что он больше притворяется, чтобы не брать ответственность.

— Похоже на него. — Улыбнулась Келия.

В интересный момент разговора в зал вошёл Сайронт, кивнув Бэссе на выход. Не заставляя ждать, она поклонилась Келии и подошла к Сайронту, который восстанавливаю дыхание.

— Ты останешься на ужин? — Спросила Келия, поднявшись с кресла.

— Нет. Прости.

Выбежав на улицу, они смогли снизить темп и перейти на шаг.

— Ты нашел их? — Спросила Бэсса.

— Да. — Кивнул Сайронт без привычной для него усмешки. — Вейронт отвёл Церо в воздушную яму.

Глава 14

Со всех сторон за происходящим наблюдали обитатели Воменора. Ветроходцы — существа с легкими, почти невидимыми крыльями, которые позволяют им перемещаться по воздуху с невероятной скоростью мелькали перед Сайронтом и Бэссой. Их волосы и одежда всегда колышутся, как будто они находятся в постоянном движении. Лица их, если полупрозрачные маски можно было назвать лицами, выражали причудливую смесь любопытства и настороженной бдительности.

Обитатели воздушных домов робко выглядывали на улицы, ступая медленно и нерешительно. Обменивались взглядами, ища в глазах друг друга спасительный ответ. Феи, что ростом с ладонь сбивались в кучки с туманными танцорами, прикрывая губы руками.

Сайронт шел вперед, не замечая взглядов. Поступь его была уверенной, твердой, взгляд — сосредоточенным. Не оглядываясь, он шел вперед, и каждый его шаг нарушал звенящую тишину улицы.

— Сайронт вернулся.

— Кто это рядом с ним?

— Это демон.

— Сайронт привел к нам демона.

— Что такое воздушная яма? — Спросила Бэсса, чтобы не слушать голоса вокруг. — Там опасно?

— Для тех, кто не владеет воздухом, — да, — настороженно ответил Сайронт, не останавливаясь. — Держись рядом, пока я вправляю мозги младшему.

Бэсса спорить не стала.

Место, напоминающее арену, но без пола. У Бэссы похолодело внутри от одного взгляда вниз, в бездонную пустоту, где терялись очертания земли. Воздушный город явно не для нее. Посреди ямы, балансировали небольшие островки твердой поверхности. И на одном из них Бэсса заметила Церо.

На трибуне напротив, как стая хищных птиц, столпился воздушный народ. Кто-то злобно смеялся, кто-то гневно выкрикивал проклятия. Церо стоял спокойно, запрокинув голову. То ли устал объяснять, то ли уже не пытался.

Бэсса ринулась к нему, но Сайронт преградил ей путь. Она вспомнила предостережение держаться рядом. Но напарник там один.

— Стой здесь, — приказал Сайронт. — Я приведу его к тебе.

В другой ситуации она бы возразила, но в месте, где каждый шаг грозил падением в бездну, стоило прислушаться. Бэсса кивнула, и Сайронт отделился от нее, сокращая расстояние до толпы.

Заметив движение, Церо наконец посмотрел на Бэссу. На лице его промелькнула слабая улыбка облегчения. Бэсса успокаивающе кивнула, показывая, что все под контролем. Почему — то Сайронт внушал доверие в отличие от первого испытания.

— И как ты это объяснишь, младший брат?

Толпа замерла, повернув головы. С губ каждого сорвалось его имя, титул. Показался Вейронт. Он сидел на нижней ступени, играя с маленьким вихрем в ладони.

В ожидании ответа Сайронт вытянул руку в сторону ямы и свел растопыренные пальцы вместе. В тот же миг остальные плиты соединились, образовав мост до трибун. Удерживаемые магией воздуха Сайронта, они крепко держались, пока Церо не пересек опасную зону и не отбежал к Бэссе.

— Ты как? — Бэсса оглядела его с ног до головы. — В порядке? Тебя не ранили?

— Если не считать словесных оскорблений, то да, — заверил Церо. — Жутко у этих воздушных.

— Да, мне тоже не понравилось, — согласилась Бэсса, не отпуская его руки. — Нужно дождаться Сайронта, чтобы вернуться.

Сайронт приблизился, расталкивая толпу, и встал напротив брата. Вейронт поднял голову, сжав кулаки. Он посмотрел на Бэссу, что обнимала Церо, смотря через плечо гневно на него.

— Это сработало. Ты пришел, значит, можешь прийти и на ужин.

— И с чего ты взял, что я приду на ужин, только потому, что ты украл существо? — Ответил Сайронт.

Бэсса понимала одно: даже если это и повлекло нарушение и наказание, Вейронт не отступит. Ей становилось интересно, что происходит между ними. В Некросе они показывают, что ладят. Сайронт повернулся, склонив голову перед Бэссой и Церо. Толпа зашепталась, а Вейронт округлил глаза, готовый броситься на брата.

— Я приношу извинения перед вами, и особенно перед Церобианом, за этот инцидент, — громко произнес Сайронт, подняв голову. — От имени всего воздушного народа.

— Ты извиняешься перед демонами? — Негодовал Вейронт. — Немыслимо.

— Немыслимо то, что мой младший брат нарушил закон, — отрезал Сайронт, не дав Вейронту возразить. — Ты нарушил правило. Похитил существо. За это следует наказание в тюрьме Некроса, Вейронт. И статус наследника тебе не поможет. Не глупо ли ты поступил?

Наступила тишина. Бэсса поежилась. Церо тоже чувствовал себя неловко. Но никто не вмешивался. Вейронт молчал, то сжимая, то разжимая вспотевшие ладони. Сайронт словно втаптывал его в землю.

— Я не стану сообщать отцу, — продолжил Сайронт. — Сам тебя накажу.

По правилам, Сайронт, как старший наследник и брат, имел на это право. Но не каждый решится на исполнение наказания младшего. Вейронт рассмеялся.

— Ты не появляешься здесь, но считаешь, что можешь меня наказывать? — Спросил Вейронт. — Как-то нечестно, брат. Я вызываю тебя на ареног. Здесь и сейчас.

— Что такое ареног? — Шепотом спросила Бэсса у Церо, пока вокруг поднимался шум.

— Дуэль, — кратко ответил Церо, крепче сжав её руку. — Виновный имеет право на бой. В случае победы — освобождение от наказания. В случае проигрыша — двойной позор. Вейронту еще повезло — будь тут Правитель Септиан его уже отправили бы в тюрьму.

И это собираются сделать два родных брата. Бэссу пробрал холод. Да, Сайронт прав, Вейронт нарушил правило, украл существо против его воли, и за это следует понести наказание. Но не таким же унизительным способом!

— Принято.

Закончив разговор, Сайронт быстро поднялся обратно, растягивая жилет и рубашку. Молча Сайронт протянул Бэссе свои вещи. Она приняла его без лишних вопросов. Поединок аэрианцев проходит без верхней одежды, с обнаженным торсом и босиком.

— Здесь будет ветрено. Держитесь за что-нибудь покрепче, — предупредил Сайронт. — И сохраните вещи теплыми. Ваша магия здесь пригодится.

Бэссе захотелось поджечь тряпку за его ехидную улыбку.

— Он невыносим, — произнесла она, как только Сайронт взмыл в воздух и занял платформу, где недавно стоял Церо. — Как думаешь, кто победит?

— Не знаю насчет Вейронта, но Сайронт очень искусен в магии воздуха. Прошлым экзелом он выиграл в дуэлях. То ещё зрелище было.

О том, что Сайронт строит из себя трусливого шута, Бэсса убеждалась всё больше и больше. Даже сейчас он стоит на платформе, словно убежит в любой момент. Бэсса присмотрелась на рисунок, что был у него на правой лопатке. Круглый знак, высеченный прерывистыми линиями — клеймо, которым наказывали воров.

— Может быть так, что по истечении времени оба останутся на ногах? — Предположила Бэсса.

— Тогда победа будет считаться за Вейронтом, и он спокойно уйдет.

Бэсса перевела взгляд на яму. Вейронт занял платформу напротив. Послышался ритм барабанов. Один повторяющийся удар через равные промежутки времени.

Дрисбриз говорил, что в магии воздуха важны ловкость и скорость. По телосложению Сайронт худощав, а Вейронт выглядит более плотным.

Ритм барабанов участился, отдаваясь в ушах резким эхом. Бэсса, стоя на краю арены, наблюдала за разворачивающейся схваткой. Сердце её билось в такт с барабанами, а мысли путались. Она видит, как Сайронт и Вейронт обмениваются словами, словно определяя, кто первым нанесет удар. Вейронт, с горящими глазами и сжатыми кулаками, яростно что-то выкрикивал, его голос эхом разносился по арене. Сайронт отвечал спокойно, его движения были плавными и уверенными, будто он контролировал ситуацию.

На трибунах, которые когда-то были почти пустыми, теперь собрались существа. Зрители затаили дыхание, следя за каждым движением аэрианцев, их глаза блестели от волнения и предвкушения. Кто-то кричал, кто-то молился, кто-то просто молчал.

Барабан замолк, и воздух наполнился предчувствием. Сайронт и Вейронт, одновременно бросились в атаку. Сайронт начал с воздушной волны, которая, приняв вид гигантской ладони, потянулась к Вейронту. Однако Вейронт успел нырнуть под платформу, избежав удара. Он ухватился за её край двумя руками, используя как укрытие.

Бэсса уткнулась лицом в плечо Церо, глаза защипало от потоков воздуха, смешанного с мельчайшими частицами камня. Гул и грохот от соприкосновения магии оглушали, но она не могла отвести взгляд от арены.

Сайронт поднялся в воздух с помощью потоков, но выглядело это, словно за спиной у него выросли крылья. Он подождал, пока Вейронт снова высунется из-под платформы, и с грацией хищника направил в его сторону поток воздуха, который обрушился на противника. Вейронт успел увернуться, но его отбросило назад, и он ударился спиной о трибуну.

Платформа, на которой стоял Сайронт, начала кружиться, создавая вокруг него вихрь. Он подождал, пока Вейронт поднимется на ноги, и запустил каменный островок в его сторону. Вейронт не успел среагировать, был сбит с ног и снова придавлен к трибуне.

Сайронт с довольной улыбкой на лице начал медленно опускаться вниз. Вейронт, тяжело дыша, пытался подняться, но его силы были на исходе. Он знал, что если не найдет способ контратаковать, то его ждет поражение.

— Больно, — прокомментировал Церо так, словно это он получил удар. — Не всякий поднимется после такого.

Не обращая внимания на боль, Вейронт отшвырнул платформу, которая с грохотом упала позади, подняв облако пыли. Толпа, собравшаяся вокруг арены, взорвалась криками и аплодисментами, их голоса сливались в единый гул. Вейронт, его мускулы напряжены до предела, снова ринулся в бой.

Сайронт, стоя на одном носке на краю арены, наблюдал за происходящим с холодной отстраненностью. Его лицо было невозмутимым, но в глазах мелькнуло легкое удивление. Он покачал головой, но встретил атаку брата, собственной магией.

Бэсса и Церо крепко вцепились в свои места, их сердца бились в унисон с рёвом толпы. Вейронт поднял руку, и воздух вокруг него начал сгущаться, образуя мощный столб. Воздух закрутился в спираль, создавая вихрь, который поднимался всё выше и выше.

Сайронт шагнул внутрь воздушного столба, чтобы в следующую секунду вырваться с другой стороны, подобно кошмару из глубин. Он прошёл его насквозь. Хватка за горло — клещи, дробящие кости. Вейронт обмяк, рухнув на колени.

И мертвая тишина взорвалась оглушительным ревом ликующей толпы. Бэсса оглянулась. Существа поддерживают Сайронта, словно это просто драка, не понимая, что последует за поражением Вейронта. От этого становилось грустно. Сайронт отступил, лицо — каменная маска, лишь в глубине глаз полыхнула искра триумфа. Вейронт, поверженный, тяжело дышал, веки сомкнуты. Жив…, но сломлен. Победа — за Сайронтом.

Сайронт одержал верх. Демоны, затаив дыхание, наблюдали, как он пригвоздил руку Вейронта к трибуне. Другой аэрианец вложил в свободную руку раскаленный докрасна прут с той самой круглой печатью.

— Да будет это клеймо вечным напоминанием о твоем позоре.

— Сай, не делай этого!

Среди всех поддерживающих криков, Бэсса не выдержала первой. Сайронт замер с раскаленной палкой в руке и посмотрел на Бэссу, что поднялась на ноги. Существа притихли, ожидая дальнейшего.

Да, она злилась на Вейронта, за то, что он сделал. Бэсса сжала ладони в кулаки.

— О каком единстве мы можем говорить, если родной брат готов заклеймить брата. — Крикнула Бэсса. — Церо в порядке. А Вейронта ты и так наказал, унизив на глазах стольких существ. Ведь, в том что он так поступил виноват и ты тоже!

— Я должен…

— Ничего ты не должен. Ты ещё не Правитель, чтобы выносить вердикт, а для того, чтобы проучить и этого достаточно. Тут, каждый свидетель того, что наказание ты уже вынес. Правда же?

Голос, что старался проникнуть в души, донести, что не все должно повторяться. Обращение, что повлекло за собой реакции. Воздушный народ закивал, а затем и вовсе обратился к Сайронту с обращением отпустить Вейронта, заверив, что они будут помнить.

Сайронт опустил прут, отбросив руку Вейронта. Он молча покинул платформу, а Церо протянул аэрианцу его вещи.

— Возвращаемся.

Спустившись в Некрос, Бэсса наконец-то смогла свободно вздохнуть. Церо исчез в доме, не зная, что его возвращения дожидаться Меллони. Сайронт молча гладил Караселя. Все это время он не проронил ни слова. Бэсса металась между тем, чтобы зайти домой и поговорить. То, что она увидела на воздушной яме не могло не вводить в сомнения.

— Лучше это наказание от меня, чем от руки отца, — глухо произнёс Сайронт, заметив её колебания. — Закон един для всех. Двуликих ждет смерть от Палачей, а простые существа обязаны соблюдать порядок. Септиан узнает, но уже все сделано. Мне останется только объяснить за что.

— Спасибо, — Бэсса кивнула. — Правда, спасибо. И за тот раз на обрыве… Я так и не поблагодарила тебя за то, что помог.

— Я лишь исполнил то, чего все ждали, — Сайронт подмигнул.

Бэсса закатила глаза, невольно улыбнувшись. Конечно же.

— Значит, ты живешь в Некросе, — сменила она тему. — Это, как — то связано с тем клеймом, что у тебя на…

— Не сегодня, Бэс.

— Бэс? — Переспросила она.

— Ты же назвала меня, Сай. — Поддел Сайронт то, что Бэсса сказала в порыве. — Мне понравилось.

Бэсса поежилась, потирая плечи. От неловкости на лице застыла улыбка и покраснение на щеках. В тот момент хотелось позвать его, как-то необычно и, что точно привлекло бы его внимание. А теперь он будет припоминать ей это. Бэсса отмахнулась, собираясь зайти в дом. Похолодало. Карасель взмыл в небо, рассекая воздух крыльями.

— Почему он тебе так дорог? Ведь Церо тебе не семья, — вопрос Сайронта настиг ее. — Ты поднялась ради него в воздушный город. И сделала бы это одна, даже если бы я не помог. Исходя из твоего недавнего рассказа, скажи мне честно, пытаешься исправиться за то, что бросила тогда остальных?

Бэсса посмотрела в окно, где было видно, как Церо выеживается перед Меллони, показывая, что ему было ни капельки не страшно среди других существ. А Меллони посреди его рассказа, крепко обнимает демона, от чего он заливается краской.

Бэсса уже пережила ужасный момент, когда не смогла помочь и могла только беспомощно бежать.

— Церо был рядом в трудный момент. И всегда остается. — Тепло произнесла Бэсса. — Я чувствую в нем родственную душу. Он знает меня и всегда старается помочь. Я очень им дорожу. Ты прав не из моей семьи, но такое ощущение, что родной брат. А в тот раз, мои родители и Каэлин показали, что за близких надо сражаться. И я буду.

— Почему ты не подумала на меня? Ты так уверенно попросила помощи. А вдруг это я украл Церо?

— Тут все просто, — улыбнулась Бэсса. — Ты бы не стал надевать шлем.

— Могла бы обратиться к Гелане. — Заметил Сайронт.

— У Геланы и без того много забот, а ты ничем не занят. — Парировала Бэсса.

Сайронт улыбнулся, коротко кивая, соглашаясь.

— Мы здесь тренируемся в свободное от уроков Дрисбриза время. Присоединяйся.

— Я подумаю. — Сайронт махнул. — До завтра. Надо ещё придумать, что сказать Дрисбризу на наше отсутствие.

Сайронт ушел, оставив Бэссу под звездным небом, наедине с самой собой и без ответов на заданный вопрос.

— Кажется, у кое-кого появился тайный поклонник. — Церо с довольной улыбкой протянул цветок и записку вошедшей Бэссе.

В его глазах плясал озорной огонек, а на губах играла загадочная усмешка. Бэсса, привыкшая к его шуткам, сначала нахмурилась, но подталкивающий жест напарника заставил принять подарок.

Она осторожно взяла цветок, и ее взгляд упал на алый бутон с черными крапинками. Зигуан. Известный своей редкостью и красотой. Он растет только вдоль реки Иром, что петляла вблизи Уршаса. Этот факт сразу насторожил Бэссу. Кто-то проник в их дом, чтобы оставить этот цветок?

— Я выходила поговорит с Рией. Не видела, кто это оставил. — Объяснила Меллони.

Развернув записку, Бэсса увидела корявые буквы. Кому — то следует поработать над писанием. Бэсса нахмурилась еще сильнее, но все же начала читать.

«Нельзя не восхититься твоим смелым прыжком. Благодаря тебе я искрение желаю возвращения огненного народа в Некрос».

Глава 15

Второе испытание Дрисбриз объявил сразу после выяснения нелепой причины, по которой Сайронт, Вейронт, Бэсса и Меллони пропустили занятие. Сайронт сплел жалкую отговорку о помощи некоему созданию из воздушного народа. Дрисбриз, разумеется, не поверил ни единому слову, но попытку засчитал — хотя бы за слаженность их лжи. Всё время Вейронт стоял в отдалении от брата, не проронив ни слова, даже когда Дрисбриз обратился к нему.

Второе испытание — Лабиринт Сомнений. Бэсса перевела взгляд на карту, которую Дрисбриз, судя по всему, припас еще с прошлого урока.

Гиблое место, куда заманивали несчастных во времена кровавой межрасовой бойни. Расположенный у берегов города народа земли, Лабиринт вытягивал из разума последние нити уверенности, обрекая пленников на вечное скитание в беспросветном мраке сомнений.

— Задание будете проходить в парах, которые узнаете непосредственно перед входом, — Дрисбриз обвел взглядом каждого, словно выискивая слабое место. — В прошлый раз вам непостижимым образом удалось отыскать артефакт. В этот раз никаких поблажек не будет. Каждой паре предстоит найти выход, поддерживая друг друга на протяжении всего пути. Чья пара выберется первой…

Бэсса перестала слушать Дрисбриза, всецело поглощенная мыслью о том, что они станут лишь приманкой. Ни дня не проходило, чтобы эта мысль не терзала ее. Как Правители собираются выманить двуликого? Что, если он окажется внутри Лабиринта? Как они его оттуда извлекут?

Она чувствовала бы себя спокойнее, если бы в напарники ей досталась Меллони. Ей она могла доверять безоговорочно. Сайронт же, напротив, бросит ее и сбежит при первой же опасности.

— Испытание начнется через десять дней. Готовьтесь.

Итак, у Бэссы появилось время, чтобы придумать, как пережить второе испытание и вернуться живой.

Бэсса последней покинула помещение, задержавшись выслушать нравоучения Дрисбриза о важности думать, о том, что она делает на испытаниях и о том, как это влияет на жителей Некроса, что наблюдают за ней. Ноги отяжелели, и она медленно побрела по опустевшему коридору. Все силы уходили на то, чтобы хоть как-то обуздать панический страх перед неизвестностью. Им ничего не удалось узнать, только и остаётся, что тренироваться, оставаясь в неведении.

— В этот раз вы тоже должны сыграть ключевую роль.

Снова Правитель Иллидан беседовал с детьми в коридоре. И снова Бэсса невольно оказалась свидетельницей этого разговора. Но на этот раз она решила пройти мимо. Это ее не касается. Хватило с неё и разборок братьев аэрианцев, а у эльфов всё намного хуже. Изящным Правитель Иллидан оказался только снаружи и то, в одежде.

— Отец…

— Молчать.

И все же Бэсса замерла, не доходя до поворота. Она осторожно выглянула из-за угла. Иллидан стоял к ней спиной, не замечая ее присутствия.

— Вы позорите эльфов своими жалкими потугами. Все внимание забрала эта девчонка, Бэссела.

Бэсса нахмурилась. Как будто ей хотелось быть в центре всех событий.

— Она проявила смелость, — уверенно высказался Термаин.

— Что ты сказал? — Прогремел Иллидан.

— Термаин, — предостерегающе произнесла Аманис.

Но, брат отмахнулся от сестры.

— Я сказал, что она поступила, смело, когда отвлекла их, — тверже произнес Термаин. — Мы сбежали, беспокоясь только за себя, в то время как она помогала Меллони.

А ведь, после первого испытания, Термаин и правда, смягчился по отношению к Бэссе. Но, не Правитель Иллидан. Ноги Бэссы сорвались с места в момент, когда Иллидан занёс руку для удара Термаина, что стойко был готов принять наказание за сказанное.

— Что вы делаете?!

Крикнула Бэссела, преградив дорогу занесенной руке Иллидана, встав перед Аманис и Термаином. Она видела, с какой неприкрытой ненавистью он смотрит на нее.

— Бэссела, что ты делаешь, — попыталась отговорить ее Аманис. — Уходи.

— Уйди, — приказал Иллидан, опуская руку. — Тебя это не касается.

Внутри Бэссы разгоралась злость. Как он может так говорить, зная, что его дочери грозит смертельная опасность в следующем испытании?

— Нет, — отрезала Бэссела. — Они ваши дети. Почему вы так разговариваете с ними?

— Тебя это не касается, демон.

Рука Термаина робко потянула Бэссу за тунику, пытаясь увести ее, но она оттолкнула его. Бэсса выскажется. Она впервые ощутила уверенность в своих действиях, решимость, о которой не будет сожалеть.

— Да, я демон. И вас беспокоит только это? Они могли погибнуть на прошлом испытании, а вы до сих пор делите власть? — С горечью выпалила Бэсса. — Кому она нужна, если рядом не будет семьи? Вы требуете от них быть лучшими, не позорить эльфов. Так знайте, они не позор. Это вы позорите земной народ, заставляя своих детей быть такими же, как вы.

— Осторожнее со словами, девочка. — Предостерег Иллидан с холодной яростью в глазах. — Ты ведь не знаешь, кто на тебя охотится.

— Справлюсь.

Бэсса ушла, не дожидаясь продолжения гневных слов. Ее проклянут. Ну и пусть. Она сказала то, что думала с момента первой встречи в зале Совета. Церо ждет ее у Геланы, и она пойдет к нему.

Напарник что-то оживленно рассказывал Гелане за стойкой, пока та протирала кружки. Посетителей почти не было, сказывался рабочий день, а потому было время подготовиться к вечеру. Бэсса молча подошла и, обессилев, оперлась лбом о столб.

— Как все прошло? Узнала, какое испытание? — Тут же засыпал ее вопросами Церо.

— Кажется, случилось что-то более серьезное, — заметила Гелана, откладывая кружку в сторону.

— Я нагрубила Правителю Иллидану, сказав, что он позор эльфов.

— А, ну, раз так, то… Что?! — Церо подскочил со стула, словно ужаленный. — Что ты натворила?

— Он снова отчитывал Аманис и Термаина. Мне стало обидно за них, и вот.

Бэсса описала руками круг и хлопнула в ладоши. Церо молча смотрел на нее, а Гелана залилась звонким смехом.

— Молодец! Он мне никогда не нравился. Хотелось бы увидеть его лицо в тот момент! — Не унималась Гелана, постукивая ладошкой по дереву. — Не могу…

В дверь мелодично звякнул колокольчик. В таверну вошел посетитель. Гелана продолжала смеяться, а Бэсса почувствовала, как гость остановился за ее спиной. Обернувшись, она увидела Термаина, который, судя по участившемуся дыханию, бежал за ней. Церо присвистнул и юркнул за стойку к Гелане.

— У тебя что, жизней много? — Спросил Термаин, не двигаясь с места.

— Нет. Одна, — просто ответила Бэсса, прекрасно понимая, к чему он клонит. — Сильно разозлился, да?

Термаин рухнул на стул, и Гелана вовремя подставила к его губам кружку, наполненную до краёв. Он осушил её залпом в три больших глотка, но вместо ожидаемого гнева Бэсса услышала лишь смех. Термаин смеялся, закрыв лицо ладонями, и его плечи дрожали от хохота.

Бэссу напрягло, что в подобных ситуациях Термаин всегда смеётся.

Церо, сидевший рядом с Геланой, наклонился к ней и прошептал:

— У тебя сегодня что, особенная выпивка?

Гелана ответила с легкой улыбкой, поднося пустую кружку к своему лицу:

— Все то же самое. Мелкие ничего не подсыпали. Вино в порядке.

Бэссела аккуратно дотронулась до плеча Термаина, и он мгновенно перестал смеяться, повернув голову в ее сторону. Его глаза светились теплотой, но в них читалась и усталость.

— Отец в ярости. Моя сестра хранит молчание, чего давно не случалось. И все это из-за тебя, — произнес Термаин, его голос был полон эмоций, но сквозь все это проглядывала благодарность. — Наконец-то хоть что-то, кроме гнева и бесконечных требований стать лучше. Спасибо тебе, но позором отца все — таки называть не стоило.

— Прости. — Извинилась Бэсса. — Само, как — то вырвалось.

— Бэсса, тебе не стоит бояться испытания, — вмешался Церо, подперев щеку кулаком. — Ты до него такими темпами просто не доживешь.

Сменив краткую улыбку на хмурость, Бэсса попыталась схватить Церо, но тот ловко ускользнул за дверь на кухню к младшим Геланы.

— По правде говоря, Правителя Иллидана не любят даже больше, чем Правителя Деанда. — Поделилась Гелана, посмотрев на Термаина. — Прости, но я тоже считаю, что твой отец высокомерный гордец. Как — то раз, он хотел закрыть мой трактир, потому что не понравился ему.

— Единственный, кого в Некросе любят — это Правитель Дэкрен. — Признал Термаин.

— Только потому, что после смерти хотят жить хорошо. Но, сам по себе он и правда, не плох. И довольно обаятельный.

Термаин скривился на мечтательный тон Геланы.

— Но, лично для меня, вне всяких сомнений, на первом месте — представители земной расы. — Гелана игриво подмигнула ему, прежде чем раствориться в тени кладовой.

Наперекор Гелане вернулся Церо, мгновение задержавшись под испытующим взглядом Термаина. Помахав ладошкой у самого носа эльфа, он вернул его в реальность, к тем, кто сидел рядом.

— Пойдём тренироваться с нами. — Предложила Бэсса.

Впервые воздействие магии земли на себе, Бэсса испытала после представления в Зале Совета. Термаин ловко обездвижил её, а ещё Цитадель стала дрожать. Для огненной магии, магия земли неудобный противник. Правитель Деанд, как-то говорил, что если встретиться с эльфом, чьё мастерство в магии земли велико — сразу бежать. Бэсса же считала иначе. Их магия ярче, необузданней, когда земля любит и принимает контроль.

Потому Бэсса вызвалась первой сразиться с Термаином. Церо и Меллони ждали в стороне.

Успев крикнуть о начале, Термаин не сразу перешёл в атаку. Он выжидал. Бэсса начала медленное движение на сокращение. Но, ступив вправо, тут же провалилась в земляной раскол, который Термаин ловко сковал лодыжку Бэссы.

«Дыхание. Помни о дыхании».

Термаин наступал. И вот, готовый нанести удар, Бэсса набрала больше воздуха в лёгкие и резко выдохнула, выпуская необъятное пламя. Огонь устремился к Термаину, который успел отпрыгнуть, и при этом разжать ладонь, отпуская Бэссу из земляного плена.

— Освоила, наконец — то огненное дыхание!

Подбадривающие крики Церо доносились до Бэссы. Термаин потушил задевшее пламя плечо, усмехнулся. Бэсса оглянулась. Стоя на земле, следовало быть внимательней. Сорвавшись с места, Бэсса посылала в Термаина огненные шары, чтобы не дать ему сосредоточиться на магии. Эльф же поднял земляной пласт, создав укрытие.

Они атаковали друг друга, пока оба не выдохлись, объявив перерыв.

— У кого ты учился?

— С самого детства я изнурял себя тренировками в ущельях, но, несмотря на это, остаюсь слабее Аманис, — выдохнул Термаин, пытаясь восстановить ровное дыхание. — Сестра владеет магией земли куда искуснее меня. Я действую грубой силой, тогда как Аманис чувствует её, ощущая потоки, струящиеся в глубинах, и саму структуру земли — твёрдую или податливую, словно грязь.

— Просто характер у Аманис твёрже, — пошутила Бэсса, присев рядом.

— Зато я больше склонен к духовной связи с лесами, — подтвердил Термаин и указал рукой вперёд. — А здесь что происходит?

Меллони и Церо обменивались репликами, обсуждая тактику предстоящего боя. Нога водной наследницы, исцелённая целебными травами, наконец-то зажила, и она могла приступать к тренировкам. Рия же направилась на встречу с отцом, который ненадолго вернулся в Некрос, чтобы узнать о ходе поисков двуликого. Примостившись в тени, на прохладной земле, Бэсса вдруг почувствовала, как её обзор преградили чьи-то ноги.

— Решил присоединиться к тренировке? — Спросила Бэсса, подняв голову к Сайронту.

— Нет, просто одному стало скучно — Лучезарно ответил Сайронт, указав в сторону. — Я там полежу.

Сайронт отошел подальше, присев под деревом, на котором не росли листья. Выжженная земля не позволяла расти, а земной народ не заходил на территорию, где раньше жил огненный народ.

— Он неисправим. — Фыркнул Термаин.

Бэсса ещё немного понаблюдала за Сайронтом, прежде чем переключиться на поединок Церо. То, что она видела в Воменоре, давало Сайронту шанс вот так вот отдыхать. У него высокий уровень владения магией.

А вот, видеть в действии магию Меллони, Бэссе еще не приходилось.

Ловкость Церо сыграла свою роль идеально. Он изворачивался от атак Меллони с лёгкостью. А атаковал, стараясь не поранить водную наследницу.

Мэллони, же, наконец, действовала. Она коснулась ладонями почвы, и из-под земли, словно ожившие корни, потянулись струи воды. Они обвивали ноги Церо, пытаясь сковать его движения, но демон легко вырывался, оставляя за собой лишь тлеющие следы. Тогда Меллони изменила тактику. Собрав всю свою силу, она развернулась, и из небольшого озера хлынул поток воды, сильный, как волна. Этот водяной поток, несущий в себе холод и силу, столкнулся с огненной стихией Церо, создавая фонтан пара, окутавшего поляну непроницаемой пеленой.

Правитель Деанд, как-то заметил, что самые умелые жители водного города способны вести бой даже с одной каплей воды, и противнику будет нелегко устоять.

Стиль Меллони напоминал завораживающий танец. Её движения, поначалу чуть скованные, обладали невероятным потенциалом. С первой секунды схватки Бэсса наблюдала, как каждый её жест был неразрывно связан с предыдущим, образуя единую, отточенную цепочку. Вода словно исполняла заученный танец, но при этом наращивала мощь с каждой новой связкой движений. Такого Бэсса еще не видела. Каэлин управляла магией иначе — каждое движение было отдельным. У Меллони же — была отдельная, завораживающая история.

Бой вот-вот должен был продолжиться, но Меллони, неосторожно поскользнувшись, стала падать. Церо, готовившийся к новой атаке, тут же бросился вперед, успев подхватить неуклюжую водную наследницу, при этом рухнув на колени. Да, Меллони еще было над чем подумать.

— К какой расе принадлежит Правитель Дэкрен?

Дождавшись перерыва, отдыхая, задала вопрос Бэсса. Как — никак, а остальные наследники росли рядом с Правителями и должны были знать. Она хотела продолжить разговор, что оборвался в саду новостью ранения Зеноля. Сайронт продолжал лежать с закрытыми глазами, подложив ладони под голову. Бэсса знала, что он не спит и слышит.

— Он — некромант. — Ответил Термаин. — Кто это и чем обладает, я не знаю. Ни разу не спрашивал.

В рассказах родителей и в книгах не было упоминания о некромантах. Кто это такие?

— И, когда он появился в Совете? — Продолжила Бэсса.

— Давно. — Дополнила Меллони, слушая внимательно. — Мама говорила, что во времена правления бабушек и дедушек был другой некромант. Потом его место занял Правитель Дэкрен.

— Почему ты интересуешься? — Вклинился в разговор Сайронт, не открывая глаз.

— Просто интересно. — Ответила Бэсса, поднимаясь с мягкой травы. — Продолжим.

С алым закатом, Бэсса направилась к тропинке одна. Пройдя половину, она поняла, что Дэкрена здесь нет. В Цитадели его тоже не оказалось.

Тренировки продолжались все десять дней. Подготовка к испытанию в Лабиринте Сомнений кипела полным ходом. Правителя Дэкрена отыскать не удалось. Со слов Дрисбриза он отправился в Мёртвый город, проверить в порядке ли всё. Собрав наследников в Зале Совета, Правители пожелали удачи, напомнив о сфере, что будет показывать их испытание. Бэсса ожидала нравоучительной речи от Правителя Иллидана, но её не поступило. Эльф удосужил Бэссу лишь презрительным взглядом. Перед отправлением, Бэссе не спалось. Церо уже спал в комнате, поэтому, как можно тише Бэсса оказалась на улице.

— В Лабиринте Сомнений будет холодно. Тебе следует одеться теплее.

Правитель Дэкрен стоял внизу, напротив двери. Кажется, он только что подошёл к дому. Бэсса растерялась, от неожиданности захлопнув дверь, словно боялась пригласить мужчину внутрь. Три коротких стука привели Бэссу в чувство, и она снова оказалась на пороге.

— Вы поздно. — Объяснила Бэсса, намекнув на темноту вокруг.

— Дела в Мёртвом городе задержали. — Пояснил Дэкрен. — Правители ведь сегодня пожелали вам удачи, мой долг сделать то же самое. У остальных я уже был. Осталась только ты.

Они присели в тёмной прохладе, после отказа Дэкрена войти в дом. Он повторил речь из Зала Совета, добавив лишь то, что будет пристально наблюдать за ней, чтобы не пропустить самое интересное.

— Хочешь, что — то спросить? — Поинтересовался Дэкрен, заметив её метания.

— Вы — некромант, — уверенно произнесла Бэсса. — Хоть я до конца и не понимаю, кто это.

— Кто помог? — Усмехнулся Дэкрен.

— Наследники. — Призналась Бэсса честно.

— Я не принадлежу ни к одной расе. Некроманты — вечные стражи Мёртвого города. Наша магия иная, не похожая на ту, что используют другие народы, — поведал Дэкрен. — После смерти мы обращаемся в прах. Отвечая на твой вопрос, родных я не вижу. Я — последний некромант. Я подготовлю себе преемника, если, конечно, не появится на свет мой собственный ребёнок.

— Сколько же вам экзелов… — Бэссела осеклась. — Простите, я…

— Всё в порядке, — в его глазах мелькнула усмешка. — Я младше Деанда и прочих Правителей.

— А где же они, остальные?

Улыбка исчезла с лица Дэкрена. Он ощупал себя руками, потирая шею. Бэсса заволновалась, заподозрив, что задала неловкий вопрос, но Дэкрен снова обрел свое обычное спокойствие.

— Знаешь, та битва — не единственная трагедия, что постигла Некрос. До нее случилась чудовищная вспышка второй магии.

Бэсса слышала об этой беде от отца. Тогда, из-за пробуждения второй магии погибло бесчисленное множество существ.

— У меня было восемь братьев. В Совете заседал мой старший брат, Зарат. В тот роковой день произошла вспышка второй магии, и многие потеряли над собой контроль. Увы, вторая магия коснулась и моих братьев. Она погубила их, а я мог лишь с ужасом наблюдать, как близкие мне существа гибнут от этой чудовищной силы, обращаясь в прах. Так я и остался последним некромантом.

За внешним спокойствием Правителя Дэкрена скрывалась бездонная боль и мучительное сожаление. Бэсса и подумать не могла, насколько глубоко эта трагедия оставила на нем свой отпечаток. Молчание показалось ей единственно возможным способом выразить сочувствие. В тишине лишь изредка раздавался рёв драконов, не вернувшихся в свои пещеры.

Они были так похожи. Бэсса тоже могла лишь бессильно наблюдать, как её родной дом гибнет под гнётом двуликих. И оба пережили утрату своих близких.

Дэкрен поднялся, поправляя длинный черный жилет, давая понять, что пора уходить. Бэссела хотела расспросить его о некромантах, но сдержалась, понимая, что только что затронула болезненную тему. Он и так поведал ей слишком многое. Дэкрен наклонился и, к удивлению, протянул ладонь к её лицу. Его зеленые глаза оказались совсем близко. Инстинктивно, Бэсса отшатнулась, чтобы увеличить дистанцию и прервать момент, когда их дыхание начало смешиваться.

— Прости, не хотел напугать, — Дэкрен выпрямился, приложив ладонь к сердцу. — С нетерпением жду нашей следующей беседы, Бэссела.

Глава 16

Дорога к Лабиринту Сомнений заняла мучительно долгие полдня.

Безжалостное солнце выжигало землю, и тени, отбрасываемые высокими каменными стенами, казались предвестниками недоброго. Бэсса с тоской смотрела на того, кто достался ей в напарники. Сердце её сжималось от дурных предчувствий, но она старалась не выказывать ни тени слабости.

Всю дорогу до испытания, Бэсса надеялась, что Правители пошутили, когда подбирали их в пары. Что у входа они поменяются. В напарники ей достался Вейронт. Они оба не проронили ни слова, услышав вердикт. Самым громким дуэтом стали Сайронт и Аманис, молчаливым — Вейронт и Бэсса, а уравновешенным и спокойным — Термаин и Меллони. Оба союзника Бэссы оказались вместе, но не с ней. Правитель Неомелид, неохотно отпускал дочь на смертельно опасное испытание. Но Меллони, полная решимости, вызвалась пройти его вместе со всеми и, преодолев беспокойство отца, убедила его в своей правоте. Так было нужно.

Вход в лабиринт не был приветливым. Камень, который поразили трещины, местами отколотые куски валялись на земле. Бэссе на секунду померещилось, что из темноты прохода за ней наблюдают. Она помнила о существах, что заперты там не первое столетие.

Сердце Бэссе забилось чаще. Ей стоило немалых усилий, чтобы успокоиться. Она глубоко вдохнула, ощущая в легких затхлый, холодный воздух. Это место было древним, наполненным скорбью и отчаянием тех, кто когда-то ступил сюда, но так и не нашел выхода. Слухи о лабиринте ходили давно, рассказывая о его запутанных коридорах, ловушках и, конечно же, о его обитателях.

Младший аэрианец Вейронт, казалось, ни секунды не сомневался — он решительно шагнул в лабиринт, словно точно знал, что его там ждёт.

Бэсса, подавив тяжелый вздох, поспешила следом. Она почувствовала, как воздух мгновенно холодеет, а ветер принимается завывать зловещие песни, словно нашептывая проклятия.

Лабиринт, воздвигнутый древним народом земли, был не просто испытанием — он был воплощенным кошмаром для тех, кто осмелился в него войти. Стены, покрытые густым мхом и цепкими лианами, казались живыми, словно они вот-вот сомкнутся, чтобы поглотить каждого, кто нарушит их вечный покой.

Вейронт шел вперед с какой-то пугающей уверенностью, и Бэсса не могла понять, откуда она у него взялась. Сайронт предупреждал, что внутри лабиринта их обоняние станет бесполезным, а карты окажутся не более чем бессмысленным набором линий. Это означало, что они останутся без единого ориентира, полагаясь лишь на свои инстинкты.

Бэсса глубоко выдохнула, пытаясь унять дрожь в коленях. Она знала, что если позволит себе усомниться, все будет потеряно. Мысли о Двуликом и его коварстве нужно было загнать куда подальше. Все будет хорошо, твердила она себе. А для начала нужно выстроить хотя бы не убийственные отношения.

— Вейронт, нам нужен план, — сказала Бэсса, преграждая ему путь и раскинув руки в стороны. — Идти напролом — не вариант. Так мы точно не опередим остальных.

Вейронт даже не замедлил шаг, просто обогнув ее, словно она была призраком. Бэсса нахмурилась, но не стала настаивать. Вместо этого она набрала в грудь больше воздуха и снова попыталась его остановить.

— Если ты все еще переживаешь из-за того, что случилось, то… я больше не в обиде, — произнесла она, стараясь говорить как можно спокойнее. — Церо сказал, что ты не обходился с ним плохо. Даже накормил.

Но Вейронт не отреагировал, просто прошел мимо, оставив ее позади. Бэсса почувствовала, как к горлу подступает раздражение. Почему он такой упрямый? Что у него на уме?

Огненная стена взметнулась прямо перед Вейронтом, заставив его остановиться. Бэсса опустила ладони, и пламя мгновенно погасло. Она вопросительно посмотрела на Вейронта, ожидая объяснений на причину, которая была ей известна.

— Это из-за Сайронта, да?

Вейронт лишь мрачно нахмурился и промолчал. Его взгляд был непроницаемым, и Бэсса поняла, что ответа ей не дождаться. Она глубоко вздохнула, пытаясь справиться с захлестывающими эмоциями. Они должны быть командой, а не врагами.

— Хорошо, — сказала она, наконец. — Давай попробуем найти другой путь. Но если ты будешь продолжать вести себя как… как сейчас, то мы никогда отсюда не выберемся. А за нами следит сфера, если ты забыл. А ещё там могут бродить существа, которых сослали ещё с тех времён. Нам просто нельзя расслабляться.

— Не твое дело. — Грубо бросил он.

Вейронт никогда не отличался особой доброжелательностью. Да и общались они редко — он предпочитал молчать. Сайронт был куда разговорчивее. Что может замедлить их с Аманис. Та ещё убийственная парочка.

Снова и снова ей твердили, что это её не касается. И снова она покорно соглашалась. Однако увиденное в воздушной яме — и то, что предшествовало её отправлению на Воменор, — не давало покоя. Бэсса знала истинные намерения Сайронта в тот день. И касались они вовсе не её и не Церо.

— Он оберегает тебя, Вейронт, — мягко произнесла Бэсса.

Вейронт резко обернулся, напрягшись всем телом. Пусть даже ударит ее — Бэсса будет стоять на месте столько, сколько ему потребуется. Лабиринт глухо загудел, подгоняя их вперед, но демон и аэрианец не двигались с места.

— В тот раз… Сайронт поднялся в воздушный город из-за тебя. Ему плевать на меня и Церо, но он пошел туда ради тебя. Чтобы ты избежал наказания Правителя Септиана. Он сказал, что лучше от него, чем от Септиана.

— Я знаю!

Крик Вейронта эхом разнесся по длинным коридорам. Он сжал кулаки, спина напряглась. Бэсса подошла ближе и положила ладонь ему на плечо.

— Нам нужно идти, — тихо произнес Вейронт.

— Я не сдвинусь с места, — твердо ответила Бэсса. — Твое состояние важнее любого испытания. Что произошло между вами?

Ответа не последовало. Бэсса отошла от Вейронта и села прямо на землю, прислонившись спиной к стене и вытянув ноги. Продолжив путь сейчас, лабиринт затянет их в свои сети. Вейронт опустился рядом, согнув одну ногу в колене, и запрокинул голову.

— Знаешь, я не против здесь остаться. Я тут недавно Правителю Иллидану нагрубила, так что мне и здесь неплохо.

Иллидан, несомненно, расскажет обо всем Деанду, а тот придет к ней. Она же обещала не доставлять проблем, тихо пройти испытания. Не получается.

— Я виноват перед Сайронтом, — наконец заговорил Вейронт. — Он из-за меня ушел жить в Некрос.

— Из-за тебя?

— Я… как-то украл артефакт из храма. Их запрещено трогать. Просто интересно было посмотреть. Сайронт взял вину на себя. За кражу его ждало заключение в подземелья под Цитаделью, но отец заклеймил его в Воменоре на глазах у воздушных обитателей. Карасель принял часть наказания на себя, лишившись глаза при попытке защитить Сайронта. А потом, Сайронт ушёл жить в Некрос, чтобы остальные думали, что он отбывает наказание изгнанием за то, что опозорил наш дом. Я признался родителям, но уже ничего не вернешь.

Снова артефакты и храм. Бэсса уже не в первый раз замечала, что эти составляющие постоянно всплывают в их разговорах.

Эльфийские разборки были на виду, но у воздушных все проходило скрытно. Правительница Келия выглядела озадаченной, но и не удивилась, когда узнала, что Вейронт снова, что — то натворил.

Это объясняло и то, почему Сайронт внезапно изменил план: отказался от тихого похищения Церо ради дуэли при всеобщем скоплении народа. А та самая метка вора на спине оказалась клеймом, которое он принял вместо брата. И Бэсса наконец поняла: если бы она пришла к Правителю Септиану, Сайронт снова, не дрогнув, возложил бы на себя чужую вину.

Вейронт же просто хотел собрать семью вместе.

Бэсса улыбнулась Вейронту, пока тот сидел, словно каменный.

— Сайронт не держит на тебя зла или обиды. Я это вижу. Он просто хотел защитить тебя, и он это сделал. Не нужно винить себя или его.

Бэсса чертила носком сапога узоры на пыльной земле. В её душе всегда жила заветная мечта — о младшем брате или сестре. Как же чудесно, делиться сокровенным с тем, кто понимает тебя без слов, с родственной душой. И вот, появился Церо. Не по крови, но обретенный брат.

— Всё гораздо сложнее, — прохрипел Вейронт, растирая лицо шершавыми ладонями. — Мне не понятно, кому понадобилась столь проницательная душа, как твоя.

Пусть этот разговор и не принесет им тепла, но станет шагом на пути к преодолению. Вейронт, казалось, обрел некоторое облегчение, и Бэсса уловила это едва заметное изменение.

— Я тоже, — поддержала Бэсса, нащупав в темноте подобие палки и подняв её. — А теперь, пока будем идти, нам нужно составить план.

— Бэсса, — предостерегающе позвал Вейронт, указывая на её находку. — Брось.

То, что казалось палкой, оказалось костью. Вздрогнув, Бэсса отшвырнула жуткий трофей и встряхнула ладони, пытаясь смыть с себя прикосновение смерти.

— Пойдём быстрее.

Извилистые коридоры казались бесконечными. Лишь изредка встречались тупики, местами обвалившиеся от времени. За время пути Вейронт несколько раз поднимался в воздух, но определить направление так и не смог. Извилистые коридоры лабиринта тянулись бесконечно далеко.

Бэсса устало прислонилась к стене после очередной безуспешной попытки.

Голова шла кругом. Стоило мыслям появляться, как лабиринт насылал сомнения. Тихий зов зазывал в коридоры, где вместо твердой земли начинался обрыв. Существа, ведомые сомнениями, не замечали и падали, расшибаясь насмерть. Без шанса на спасение. Подойдя к одному краю, Бэсса заглянула, увидев горы костей. Вейронт успел оттащить её за шиворот туники.

Каждый шаг отдавался гулким эхом, подчеркивая их одиночество в этом забытом древними месте. Казалось, сам воздух здесь был пропитан отчаянием, оно оседало на веках, сковывало движения.

Преодолев страх, они двинулись вперед, выбирая более узкие и, как им казалось, менее опасные проходы. Время теряло своё значение. Часы, минуты, секунды — всё сливалось в единый поток, где главным был лишь пульс в висках и скрип собственных шагов. Лабиринт, казалось, поддразнивал их, иногда выводя к таким же тупикам, как и раньше, а порой — к иллюзиям безопасности.

Первый день подходил к концу. Собрав пару палок, сорвав плющ, сложили в одну кучу образовав костёр. У них остался еще один день. Бэсса не могла сомкнуть глаз, думая о дороге, об остальных. Как там справляется Меллони с угрюмостью Термаина? А не убили ли Аманис и Сайронт друг друга язвительными шуточками еще в самом начале? И, бродит ли здесь двуликий?

Вейронт сидел у костра. Ночью в лабиринте было нестерпимо холодно. Хорошо, что Правитель Дэкрен предупредил, и она оделась теплее. Бэсса играла с огнем, перебрасывая его с пальца на палец. План никак не складывался. Лабиринт постоянно запутывал. Магия не помогала. Нужно было забрать у Дрисбриза карту. Карта… Бэсса резко захлопнула пламя в ладони.

— Подсказка, — пробормотала она.

— Что ты там бормочешь? — Спросил Вейронт.

Бэсса подползла ближе к костру и взяла ветку.

— Дрисбриз не показывал нам Безмолвный Лес на карте. С чего бы вдруг он показал Лабиринт? — Начала рассуждать Бэсса. — Должна быть какая-то подсказка. Вейронт, вспоминай. Я видела эту карту всего один раз. Там что-то должно было быть. Какой-то ориентир.

Ночь выдалась темной. Звезд не было видно. Бэсса и Вейронт сидели, каждый погруженный в свои мысли. Лабиринт продолжал вслушиваться в их сомнения, зазывая голосами разделиться или пойти дальше, вглубь, и остаться там навсегда.

Лабиринт дышал вокруг них, его стены казались живыми, пульсирующими. Трещины на камнях множились, словно раны, нанесенные временем. Голоса усиливались, становясь почти осязаемыми. Они пытались посеять раздор между Бэссой и Вейронтом, нашептывая каждому о предательстве другого.

— Вода, — произнес Вейронт на рассвете.

— Вода? — Переспросила Бэсса. — Что это значит?

— Дрисбриз показал место, откуда мы должны выйти, — Вейронт принялся чертить линии на земле. — Там побережье — вода.

— Нам нужно найти Меллони? — Предположила Бэсса. — Не думаю.

— Нет. Не нужно искать Меллони. С побережья тянется совершенно иной воздух. Я хоть и не слышу запахов, но при использовании магии воздух меняется. Я могу почувствовать воздух с побережья.

Вот почему Правители так их разделили. Не из вредности. В каждой паре есть тот, кто может отыскать выход, предварительно договорившись с напарником.

Бэсса вскочила на ноги, переполненная желанием вырваться из лабиринта. И Вейронт её поддержал.

По Лабиринту раздался глухой звон. Бэсса замерла, прислушиваясь. Но удар был только один.

— Поторопимся. Вейронт?

Бэсса прислоняется к холодной стене лабиринта спиной, раскинув руки. Воздушный поток пролетел мимо. Но, предназначался для неё. Вейронт не своим взглядом смотрел на неё. Проклятый лабиринт.

— Тебе не следовало возвращаться в Некрос. — Вслух произнес Вейронт.

— Вейронт, — позвала Бэсса. — Это лабиринт. Сопротивляйся!

Ответом послужила очередная атака, от которой Бэсса увернулась, упав на землю. Дело плохо. Бэссе нужно привести Вейронта в чувство. А для этого подобраться к нему, как можно ближе. Иначе они застрянут тут навсегда.

Встряхнув запястья, Бэсса подскочила с земли и устремилась в противоположную от Вейронта сторону. Он погнался за ней, постоянно атакуя.

Бэссе требовалось расстояние и неожиданность. Драться с Вейронтом в лобовую будет трудно. Нужно брать хитростью. Сделав пару крутых поворотов, Бэсса осмотрелась. Куда дальше? Лианы, свисающие со стен, стали её решающим ответом. Подпрыгнув, Бэсса ухватилась за одну, подтягиваясь всем телом вверх. Добравшись до выступа, Бэсса притаилась.

Вейронт искал её, посылая вперед себя тонкую, похожую на лезвие и такую же острую полоску воздуха. Одну за одной. Он всерьёз хочет её убить. И потому, у Бэссы будет только одна попытка. Вейронт поднял голову, но Бэсса оказалась на несколько секунд быстрее. Спрыгнув, Бэсса выпустила огненный поток, ударяя Вейронта по рукам, направленным в её сторону. Вейронт зашипел от полученного ожога.

— Приди в себя!

Удар пришелся Вейронту по лицу. Аэрианец попятился, пока не упал на спину. Бэсса мигом оказалась рядом. Вейронт дёрнулся, затем ещё раз, его тело начало дрожать, будто пробуждаясь от долгого, кошмарного сна. Глаза его, до этого невидящие, сфокусировались на ней — сначала испуганно, затем с узнаванием.

— Что случилось? — Не понял Вейронт, приоткрыв рот. — Почем у меня болит челюсть?

— Лабиринт. — Кратко пояснила Бэсса, помогая парню подняться.

— Твоя рука… — Вейронт коснулся её окровавленного плеча, туда, где одно из воздушных лезвий оставило свой глубокий, рваный след. — Бэсса, я не хотел.

— Я знаю. Всё в порядке. — Обронила Бэсса, и только сейчас ощутила жгучую боль от раны. — А теперь — сматываемся отсюда.

При каждом столкновении или даже секундной задержке, которую Вейронт допускал, Бэсса немедленно наказывала его. Несколько раз удары пришлись без видимой причины, и Вейронт отвечал недовольным шипением, на что Бэсса всего лишь тихо извинялась. Но она учла урок. В следующий раз, когда неуверенность Вейронта вновь проявилась, она не стала ждать, пока он сам исправится, а поспешила взять инициативу.

Аэрианец, почувствовав ее решимость, повел их дальше. В его движениях появилась новая уверенность, будто некая карта развернулась в его сознании, указывая путь. Каждый шаг был точным, каждый поворот — верным. Бэсса шла за ним, больше не сомневаясь в его способности найти выход.

Через час, когда, казалось, они уже прошли невообразимое расстояние, сквозь привычную темноту туннелей начал пробиваться слабый, но отчетливый свет. Это был тот самый, заветный выход, которого они так долго искали. Сердца обоих наполнились сдерживаемой радостью, хотя усталость давала о себе знать.

Вейронт замедлил шаг, позволяя Бэссе идти рядом. Они вышли на залитое солнцем побережье, где воздух был чист и свеж. Природа вокруг радовала глаз — пение птиц, шелест листвы, аромат диких цветов. Бэсса глубоко вздохнула, ощущая, как напряжение покидает ее тело.

Они достигли цели. Путь был долгим и опасным, но они справились. Вейронт, казалось, тоже ощутил облегчение, его обычно настороженная поза сменилась расслабленностью. Для них двоих этот выход стал не просто концом изнурительного путешествия, но и началом чего-то нового в их общении.

— Мы смогли!

Радостно восклицая и вскидывая руки вверх, Бэсса выбежала на побережье. Вейронт старался не отставать, ограничившись усталой улыбкой. Бэсса закружилась на месте и рухнула прямо на землю. Потные, уставшие, но справившиеся с испытанием.

— Почему лабиринт на тебя не подействовал, как на меня? — Отдышавшись, спросил Вейронт.

— Я и без его вмешательства постоянно сомневаюсь.

Только Бэсса подумала, что они вышли первыми, как рядом послышался кашель. Бэсса приподнялась на локтях, впиваясь в песок. У кустов сидели Аманис и Сайронт. Оба грязные, словно подрались друг с другом.

— Ты вовремя. Нам нужен огонь, — Сайронт указал на костер. — Поможешь? Повезло же младшему оказаться с демоном в паре. Не пришлось мерзнуть все эти ночи.

— Да, а то кто-то уже полдня копается с разжиганием, — усмехнулась Аманис. — Быстрее было бы найти тебя.

Бэсса быстро призвала небольшой сгусток огня, поджигая сухие ветки. Вейронт держался рядом, не решаясь даже посмотреть на старшего брата. Не хватало только Меллони и Термаина.

— А вы быстро нашли выход, — Бэсса оглянулась.

Ветки в костре затрещали. Аманис вздрогнула и покосилась на Сайронта, который подпер ладонью подбородок и веткой разгребал песок.

— Меньше всего я хотела проводить время с ним наедине, — Аманис вскинула подбородок.

— С тобой, между прочим, тоже невыносимо, — поддел Сайронт. — Всю дорогу, Сайронт быстрее, Сайронт лучше нюхай. А я, между прочим, не цербер.

Сайронт вскинул возмущенно руки с веткой. Аманис же пользуясь землёй, подняла бугор прямо под Сайронтом, от чего аэрианец подскочил. Под разгорячившуюся ссору, Бэсса посмотрела на Вейронта, признавая, что у них все прошло ещё тихо, не считая начала. Он даже вызвался перевязать ей руку. Она взглянула наверх. Сферы не было видно, а значит, они могли быть самими собой без внимания существ.

— А это? — Вейронт презрительно указал на их перепачканные лица. — И у нас, знаете ли, непросто было, но мы не выглядим так, будто всю дорогу ползком пробирались.

— Он сорвался и меня за собой уволок. А там был склон, — Аманис вновь метнула вину за свою испачканную одежду на Сайронта.

— Да ты сама меня толкнула, потому что звуки показались тебе подозрительными, — отбился Сайронт. — Впрочем, кроме груды костей, нам так никто не попался.

Бэсса лишь в этот момент осознала, что они тоже никого не встретили. И это разительно отличалось от рассказа Дрисбриза. По всей видимости, кто-то просто хотел их изрядно напугать.

Время шло, ссора Сайронта и Аманис затихла, а Термаина и Меллони все не было. Бэсса поглядывала в сторону выхода, надеясь, что они скоро придут.

Раздался оглушительный грохот. Бэсса вместе с остальными обернулась к выходу из лабиринта. Последовал еще один громкий звук, и из стен вылетели две фигуры. Тела ударились о землю, прокатившись до самого берега.

Среди поднявшей пыли, были видны Меллони и Термаин.

Аманис первая бросилась к неподвижным телам, призывая за собой остальных. Эльфийка рухнула на колени рядом с братом, повторяя имя и осматривая на повреждения. Бэсса же занялась Меллони. Девушка тяжело дышала, местами даже хрипела, положив ладонь на грудную клетку. Одежда местами разорвана, на ранах уже запеклась кровь.

— Меллони, кто это сделал? — С ужасом спросила Бэсса.

— Вы чего, друг с другом подрались? — Сайронт смотрел то на одного, то на другую. — Что не поделили?

— Тер, — звала Аманис. — Он не приходит в себя.

Бэсса наклонилась к Меллони, которая что-то шептала. И среди еле выговариваемых слов она различила одно:

— Двуликий.

Он пришел. Пришел за ней. Бэсса продолжала стоять на коленях. Они уже прошли испытание, неужели Меллони и Термаин убегали от него всю ночь? А ведь она слышала один удар в Лабиринте.

— Приманка из нас вышла лучше, — произнес Сайронт со смешком, который показался натянутым.

— Нужно уходить отсюда, — выпалила Аманис. — Унести Меллони и Термаина в безопасное место.

Создав круговыми движениями воздушные подушки, Сайронт переместил пострадавших на них. Можно было уходить, не тревожа раны.

— Я уже позвал Трегона. Он скоро будет. — Оповестил Вейронт. — Мы быстро доставим их к целителям.

Наследники сделали даже больше. Выманили двуликого, прошли испытание и успеют уйти.

— Бэссела.

Кошмар того дня парализовал Бэссу так, что она застыла на месте, забыв о том где находится. Этот голос она прокручивала в голове каждый день, чтобы не забыть. Он преследовал её в кошмарах. Она осторожно обернулась на медленную, почти поющую интонацию. Пальцы дрожали, распространяя дрожь по всему телу.

— Ты…

Пусть она не видела его лица полностью в тот день, но эту ухмылку она запомнила очень хорошо. Это был он. Без капюшона и мантии, он явился в истинном обличии. Молодой аэрианец с пронзительными серыми глазами из воздушного народа. На очередном вздохе Бэсса почувствовала и запах гнили, что преследовал ее в тот раз. Сомнений быть не могло. Где-то позади слышались голоса наследников, зовущих ее по имени. Точно. Нужно уходить. Но ноги не слушались.

— В прошлый раз мы так и не успели познакомиться. Меня зовут Шайсет, — он широко развёл руки, представляя себя. — Зеноль говорил, ты меня искала. Вот он я.

Глава 17

Разрушенные дома… Плененные друзья… Крик Каэлин, вонзившийся в безмолвие отчаяния, словно треснувший осколок ледяного кинжала. Воспоминания хлынули в сознание Бэссы бешеным потоком. Она снова увидела тот роковой день, когда привычный мир рухнул. Вода, холодная и безжалостная, должна была стать ее могилой, но вместо смерти она оказалась в Уршасе.

И она знала, кто повинен во всем — Шайсет. Он стоял в отдалении, зазывая в свой погибельный плен. В глазах плескалось мутное варево усталости и болезненного удовлетворения. Ветер взвыл, вторя крикам Каэлин, и Бэсса почувствовала, как предательская дрожь пронзает ее до костей. Холод? Страх? Ненависть? Все смешалось в ядовитый ком. Сознание прояснилось, когда к Шайсету возникла преграда — рука Сайронта. Старший наследник воздушного народа преграждал ей путь. С другой стороны появилась Аманис, в ее глазах, полных настороженности, горел огонь решимости. Вейронт, остался с Меллони и Термаином позади, готовый в любой миг прикрыть их.

— Ты… — Бэсса сделала шаг вперед, отчаянно пытаясь унять дрожь в голосе. — Что с моими родителями? Что ты с ними сотворил?

Шайсет страдальчески склонил голову. На его лице застыло выражение усталости, с примесью раздражения.

— Я устал от этой утомительной игры в прятки, Бэссела, — произнес он с тягучей ленцой, смакуя ее смятение. — Ты представляешь, как это изматывает? Искать единственную девушку… Когда мы узнали, что ты избежала смерти в той воде, проверили каждый уголок Некроса. А ты, оказывается, преспокойно отсиживалась в Уршасе. Мне надоело бегать за тобой.

— Что с моими родителями?! — Перебила Бэсса, впиваясь в руку Сайронта.

Шайсет склонил голову набок, и в его темных глазах вспыхнул холодный, неживой огонь, отражая бледный свет, пробивающийся сквозь высокую стену лабиринта. Голос его звучал спокойно, даже мягко, но в каждом слове чувствовалась зловещая угроза, заставляющая внутренности Бэссы леденеть.

— Условия остаются прежними, — медленно произнес он, делая шаг вперед. — Меня учили предлагать выбор. Пойдешь со мной добровольно, и я расскажу тебе все, даже покажу. А твои друзья смогут уйти живыми.

Сердце Бэссы болезненно сжалось от недобрых предчувствий. Это был совсем не тот ответ, который она ожидала услышать. В тот раз, Шайсет не мог использовать магию, что давало хоть какое-то преимущество. Но теперь, когда он стоял перед ней, его сила чувствовалась почти физически, обволакивая ее липким страхом.

— Зачем я тебе?

Голос Бэссы дрожал, но она отчаянно пыталась скрыть свою слабость. Шайсет оскалился, и эта улыбка была холодной, хищной и пугающе неискренней.

— О, поверь мне, если бы я мог принести тебя мертвой, я бы не раздумывал ни секунды, — процедил он сквозь зубы. — Но ты нужна живой.

Его слова, словно ледяной ветер, пронзили Бэссу насквозь. Она нутром чувствовала, что он лжет. Он ни за что просто так не отпустит наследников, этого не может быть. Но что-то в его тоне, во взгляде подсказывало ей, что если она пойдет с ним добровольно, у них появится хоть какой-то шанс выжить.

— Аманис, уходим, — раздался за спиной хриплый голос Сайронта. — Как я и говорил, в такой ситуации каждый сам за себя.

Бэсса обернулась и увидела, как Аманис, стремительно подбежала к бесчувственному Термаину. Сайронт взмахнул руками, направляя потоки воздуха, которые подхватили их и понесли прочь, вдоль берега. Шаги наследников затихали, тонули во мраке, и Бэссу выдохнула. Она знала, это ее битва. Шайсету нужна была только она. Этот двуликий не остановится ни перед чем, и убить остальных для него не составит особого труда. Ей предстояло сделать выбор, от которого зависело все: довериться ему и попытаться спасти друзей или сражаться до конца, зная, что это может стоить им жизни. Бэсса глубоко вздохнула, пытаясь обуздать бурю эмоций. Она знала, что нет другого выбора. Она должна идти вперед, надеясь лишь на то, что ее решение окажется верным.

— Я — двуликий, Бэссела, — напомнил Шайсет, надвигаясь на нее. — Не будь глупой. Хватит убегать.

Когда рука Шайсета потянулась к черной пряди, Бэсса резко отпрянула, опаляя воздух огненным всполохом. Шайсет едва успел отдернуть голову, избежав неминуемого ожога. Бэсса мгновенно приняла боевую стойку: одна нога впереди, другая позади, корпус развернут, одна ладонь перед лицом, другая готова в любой момент обрушить всю мощь огня на врага. Шайсет нахмурился, но торопиться не стал. Он стоял, немного склонив голову набок, и изучающе смотрел на нее.

— Ты прав, — громко и отчетливо произнесла Бэсса, в голосе не было ни капли страха. — Хватит убегать. Я знаю, что ты двуликий. Но, чтобы эта черная прядь ни значила, я не сдамся тебе добровольно. Это моя жизнь, понял?!

Именно в этот миг Бэсса осознала, что она ничем не отличается от Сайронта. Так же, как и он, она старалась избегать ответственности, перекладывала ее на чужие плечи, надеясь на помощь Правителей. Но они не помогут. Она должна сама бороться за свою жизнь, которую ей подарили родители, жители и Каэлин. Бэсса выдохнула. Защитить Церо, ребят. Ей это по силам. Шайсет упер руки в бока и криво усмехнулся. Бэсса напряглась до предела, ожидая атаки. Но двуликий повернул голову в сторону лабиринта и махнул рукой.

— Я совсем забыл про тебя. Покажись.

Их пришло двое. Из мрачной тени лабиринта, медленно, почти волоча ноги по земле, вышла девушка. Она не смотрела на них, но Бэсса почувствовала, как ее боевой настрой рушится.

Каэлин. Это была Каэлин.

Та самая, с кем они мечтали о побеге в Некрос и чьи дни они когда-то отмечали вместе, теперь была напротив. Бэсса не могла оторвать взгляда от подруги, но Каэлин, опустила голову, избегая встретиться глазами.

— Каэлин, милая, ты возвела барьер, чтобы нам никто не мешал? — Сладко протянул Шайсет, вкладывая в каждое слово яд.

— Да.

Каэлин — двуликая, что поставила барьер в Безмолвном лесу… Порыв ветра сбил Бэссу с ног. Упав на землю, она кубарем покатилась вдоль берега. Удар пришелся в грудь, перехватывая дыхание. Сильный удар. Не то, что она чувствовала в бою с Сайронтом и Вейронтом. Здесь была другая сила, ярость, неудержимый напор. Бэсса, опираясь на дрожащие локти, попыталась подняться. Каэлин холодно и отстраненно смотрела на нее. Что с ней случилось? Как она стала двуликой? Что произошло в тот день, после того как она убежала?

Шайсет ринулся в новую атаку. Бэсса едва успела отразить удар, воздвигнув перед собой огненную стену. Он не использует вторую магию, пытается вымотать воздухом. Каэлин подождет. Сначала нужно разобраться с Шайсетом. Бэсса выпустила пару огненных шаров, но Шайсет легко перенаправил их в разные стороны.

В ответ на очередной выпад, испепеляющей огненной волной, Шайсет взмыл ввысь, перемахнул за спину Бэссы и обрушил на нее свой удар.

Вихрь подхватил Бэссу и бросил в стену лабиринта. Тело отозвалось дикой болью от столкновения с камнем. Бэсса рухнула на землю, откашливаясь. Шайсет в полу приседе, склонил голову на бок, облизав губы.

Вихрь, что поднял её, теперь стихал, оставляя после себя лишь неприятный гул в ушах и дрожь в костях. Каменная кладка лабиринта, казалось, насмехалась над её слабостью, отражая бледный свет, пробивающийся откуда-то сверху. Бэсса попыталась подняться, но ноги подкосились. Каждый мускул ныл, каждая косточка кричала от боли.

Шайсет, напротив, выглядел почти невредимым. Его движения были плавными, хищными. Облизывание губ было не жестом облегчения, а предвкушением. Глаза его зафиксировались на Бэссе, словно она была дичью, загнавшей себя в ловушку. Он медленно выпрямился, каждый сантиметр его тела излучал угрозу, которая была осязаемой.

Он сделал шаг вперед, потом еще один, приближаясь с неумолимой целеустремленностью. Бэсса пыталась отползти, её руки скользили по холодному, пыльному камню, оставляя влажные следы.

Паника начала захватывать её. Силы покидали Бэссу, но вместе с ними приходило и странное, пугающее спокойствие. Если умирать, то здесь, в этом зловонном лабиринте, от рук этого изверга. Но даже эта мысль не приносила утешения. Он оставит её в живых.

Последний взгляд Бэссы упал на Шайсета. Его силуэт, вырисовывающийся на фоне тусклого света, казался воплощением всего ужаса, который мог породить этот мир.

Шайсет отпрыгнул, закрываясь от огня, что поразил его с боку.

— Церо? — Не верила глазам Бэсса, стоило напарнику приблизиться. — Что ты здесь делаешь?

— Я не мог отпустить тебя, зная, что на тебя нападут. — Тараторил Церо, помогая подняться. — Вот и пошёл следом. Правда заблудился немного… Но, главное, что успел. Это он, да?

Церо покосился на Шайсета, что оказался около Каэлин, присматриваясь к тому, кто так нагло вторгся в поединок. Бэсса выпрямилась, немного приглушив боль.

— Да. — Утерев кровь с губы, произнесла Бэсса.

— Смотри, Каэлин, у неё новый друг. — Громко усмехнулся Шайсет, поддев Каэлин локтём. — Как некрасиво. Хорошо, что у тебя теперь тоже новые друзья.

Каэлин согласно кивнула.

Пусть на тренировках, они отрабатывают против друг друга. Но, в паре у них получается куда лучше. Бэсса защищает и атакует сверху, а Церо снизу. Излюбленная привычка Церо не надевать обувь, объясняется им, как легкость и неслышность передвижений. А самое главное, Бэсса не видела ни одного демона в Уршасе, кто сражался бы так умело ногами.

Церо выпускает огонь из кулака, разделяя на две части. Одну он подхватывает ногами и отправляет на Шайсета. Раскаты искр, от пронесенной над землей стопы устремляются в двуликого. Шайсет зависает в воздухе, избегая урона по ногам, но получает в грудь, успевая лишь скрестить руки для смягчения.

Стремясь отразить один удар, Шайсет не замечал другого. Липкий пот, словно жгучая роса, стекал по лицу, обжигая раны, но вытереть его не было ни единой свободной секунды. Бэсса прикрывала Церо. В её руках вспыхнули огненные кинжалы, и один за другим они находили цель, обрушиваясь на врага. Так её учил Термаин: как воплотить саму магию в осязаемую форму.

С очередным, болезненным ударом в плечо, улыбка сошла с лица Шайсета.

Призванный Шайсетом вихрь с крученными в нём деревьями и камнями, раскидал Церо и Бэссу в разные стороны. Церо перекатившись по побережью, падает в воду, а Бэсса неподалёку на мелководье.

Плечо заныло, стоило Бэссе им пошевелить. Рваными движениями, она тёрла глаза, чтобы очистить от частиц грязи. Глаза резануло, стоило их немного приоткрыть. Церо лежал на спине, стараясь, как можно быстрее привести дыхание в порядок. С таким им ещё не приходилось сталкиваться. От того и учение о правильности дыхания забылось.

Победную походку Шайсета прервала выросшая перед ним земляная плита, а вторая, появившаяся сбоку, отправила двуликого в полет вдоль берега.

— Бэсса никуда с тобой не пойдет. Проваливай с нашего испытания!

— Аманис, не провоцируй его! Он двуликий. И мы не знаем, что это за магия.

— Плевать мне на него! Хватит трусить, Сайронт. Ты лидер или нет?

Едва слышный шепот голосов, отдаленно напоминающих Аманис и Сайронта, заронил в сознание Бэссы сомнение. Очнувшись от сокрушительного удара, она списала их появление на галлюцинации, но когда Сайронт, опустившись на колено, прикоснулся к ней, пелена с глаз рассеялась. Аманис, возвышаясь над Церо, зорко следила за Шайсетом, готовая в любой момент принять удар.

— Неплохо держишься, — заметил Сайронт, помогая ей встать на ноги. — Честно говоря, я думал, что мы уже опоздали.

— Потому что, мне пришлось тебя унизить, чтобы до тебя дошло, — буркнула Аманис и, повернувшись к Церо, спросила, — Ты откуда взялся?

— Мимо проходил. — Отшутился Церо, принимая руку помощи от эльфийки.

— А Меллони и Термаин? — С надеждой спросила Бэсса.

— Они с Вейронтом в безопасности, — ответил Сайронт.

— Наследники вернулись за каким-то демоном…

— А тебя тут вообще не должно быть! — Резко возразила Аманис, прерывая речь Шайсета. — Бэсса одна из нас. Она преемница Правителя огненного народа. И к тому же, ты на моей земле, уродец!

— Правитель Иллидан вряд ли обрадуется, узнав, что ты тут, Аманис, — насмешливо протянул Шайсет. — У вас же не в принято защищать кого-то кроме себя. Что же скажет заботливый папочка…

Земля задрожала.

«Аманис искусней меня в магии земли. Нужна твердость. И у сестры она есть».

Слова Термаина оказались правдой. От Аманис исходила аура непоколебимой силы, аура твердого камня, который не сдвинуть с места никакой магией.

— Я — не мой отец!

Резким взмахом рук Аманис подняла земляную плиту, создавая щит. Воздушный поток обрушился на них, с бешеной силой рассекая воздух. Бэсса, Церо и Сайронт прижались к стене. Воздух засвистел в ушах.

— Что мы будем с ним делать? — Крикнула Аманис, удерживая стену. — Если он использует вторую магию, мы не выстоим. Да и с первой он довольно силен. И кто эта девчонка там?

— Двуликая, что поставила барьер! — Крикнула Бэсса, стараясь перекричать ветер.

— Я разберусь с ней. Аманис, он на тебе. Закопай его так, чтобы у нас было время сбежать, — оценив обстановку, скомандовал Сайронт. — Бэсса, Церо помогите отвлечь его.

— Поняли!

— Безумие. Но почему-то мне это нравится, — ухмыльнулся Сайронт и выбежал из укрытия прямо навстречу Каэлин.

Когда воздушный поток стих, Аманис резким толчком ноги отправила плиту прямо в Шайсета. Плита обрушилась, поднимая в воздух клубы пыли и песка. Бэсса, посылая огненные всполохи, отвлекала внимание Шайсета. Аманис, припав ладонью к земле, резко крутанула рукой. Земля под Шайсетом разверзлась, поглощая его по пояс. Двуликий яростно щелкнул зубами. Подняв два комка земли, Аманис на ходу преобразовала их в каменные оковы, приковав его руки к стене лабиринта. Словно перелистывая страницы книги, она поднимала пласты земли и замуровывала Шайсета в каменный склеп.

Бэсса, чьи огненные всполохи теперь тлели, как угольки, опустила руки, разделяя облегчение своей союзницы. Взгляд Аманис, оставался настороженным, направленным на всё ещё дергающегося в земле противника. Каждый его удар по каменной стене отзывался глухим эхом в тишине лабиринта, напоминая о неукротимой силе, заключенной в этих стенах.

Следующий удар должен быть решающим. Собрав силы, Аманис снова прикоснулась ладонью к земле. На этот раз она не стремилась к разрушению, а к созиданию. Медленно, но уверенно, каменные оковы начали утолщаться, проникая глубже в тело Шайсета, превращаясь в непроницаемую броню.

Земля под Шайсетом поднялась, формируя плотный саркофаг, который медленно, но неумолимо, стал запечатывать его. Последний взгляд, полный ненависти, был направлен на Аманис. С последним стоном, Шайсет был поглощен камнем, а звук затих, оставив лишь тишину и дрожащую от напряжения эльфийку.

Аманис пошатнулась, но Бэсса успела подхватить ее под руку. Невероятная магия! Сайронт, справившись с Каэлин вернулся к ним. Девушка без сознания лежала на земле. Бэссе хотелось о многом ее расспросить. Но если они продолжат медлить, Шайсет выберется из заточения разъяренным и неуправляемым.

— Я больше не буду с тобой ссориться. — Присвистнул Церо, оценивая навыки Аманис.

— Склеп долго не продержится, — объявил Сайронт. — Уходим. Пусть с ними разбираются Правители.

Никто не стал спорить. Раз Каэлин буз сознания, то и барьер должен быть снят. С Каэлин Бэсса поговорит в Некросе. Наследники двинулись в путь, но, пробежав всего несколько шагов, Аманис упала на колени с громким криком. Бэсса бросилась к ней. Эльфийка, крича, держалась за бедро. Бэсса встретилась взглядом с Сайронтом. Но он смотрел не на Аманис, а туда, где совсем недавно возвышался каменный склеп, — в склеп, в котором был погребен Шайсет.

— Аманис, что с тобой? — Спросила Бэсса, внимательно осматривая эльфийку.

— Нога… — прерывисто дышала Аманис. — Я ее не чувствую.

— Я понесу тебя. — Церо присел на одно колено, собираясь поднять Аманис.

Хруст ломающейся кости донесся до Бэссы, в момент, когда Церо стал поднимать Аманис. Напарник припал к земле, схватившись за предплечье.

Стены склепа с грохотом разлетались в разные стороны. Сайронт пытался перенаправлять каменные глыбы, отводя их в сторону. Каменные оковы Шайсета разлетелись в щепки. Он медленно стряхнул с запястий каменную пыль и выбрался из ямы. Не дожидаясь его действий, Сайронт бросился в атаку. Шайсет лишь презрительно хрустнул пальцем, и Сайронт, словно споткнувшись о невидимую преграду, замер на месте. Его правая рука безвольно повисла вдоль тела. Шайсет хрустнул вторым пальцем, и то же самое произошло с левой ногой Сайронта. Аэрианец рухнул на колени. Задыхаясь от боли, он поднял голову, пытаясь сопротивляться. Шайсет, оскалившись, приблизился. Рана на щеке и земля, въевшаяся в его одежду, только прибавляли ему зловещей ярости. Подняв Сайронта в воздух с помощью магии, он медленно стал смыкать указательный и большой палец. Сайронт истошно закричал. В тишине оглушительно треснули ребра.

Огонь отвлек его, вырвав Шайсета из боя. Он презрительно отбросил корчащегося в агонии Сайронта, перешагнул через бессильно лежащих Аманис и Церо.

— Магия костей, — провозгласил Шайсет с торжеством в голосе.

Хруст. Хруст. Хруст.

Тело Бэссы мгновенно сковали невидимые кандалы. Руки, словно чужие, перестали повиноваться. Острая, испепеляющая боль разлилась по венам, опаляя каждый нерв. Крик, сорвавшийся из горла, превратился в хриплый стон, а слезы покатились из глаз.

Она сидела на песке, в оцепенении глядя на свои неестественно вывернутые руки. Он сломал ей кости, не дрогнув ни единым мускулом на лице. Несколько отточенных, смертоносных движений — и всё. Чудовище.

Побережье наполнилось предсмертными стонами агонии. Сайронт лежал неподвижно, лишь изредка вздымая израненную грудь.

В ней не осталось сил сопротивляться, когда тяжелые шаги приблизились. Шайсет опустился на одно колено, упираясь локтем в бедро. Бэсса, собрав последние крупицы воли, с трудом подняла голову, встречаясь с его хищным взглядом. Сознание меркло.

— Ах, да… Я припоминаю, как допрашивал твоих родителей, — Шайсет медленно, с наслаждением тянул слова. — Ломал кости… одну за другой. И знаешь… они действительно кое-что знали. И, если бы ты не потеряла свиток, то знала бы все уже сейчас.

Шайсет водит пальцами, и кости срастаются, лишь на мгновение даруя забвение боли. Бэсса едва успевает вдохнуть, как он вновь их ломает, демонстрируя свою безжалостную силу. Шайсет рывком поднял Бэссу на ноги. Её тело не слушалось, было чужим и неповоротливым. Хватка на горле сжалась, лишая кислорода.

— Какие же вы жалкие… такие ничтожные перед истинным могуществом второй магии, — Шайсет с упоением наблюдал за страданием наследников, распластавшихся у его ног.

— Это ты… жалкий, — выдохнула Аманис, собрав последние силы, прежде чем потерять сознание.

В сознании остались лишь Бэсса и Шайсет. В ее глазах вновь предстали тени — на этот раз тени наследников, отражение той самой, незабываемой трагедии. Едва ощутимая, но не ослабевающая хватка Шайсета держала ее в плену.

— Каэлин тоже ждала тебя, — Шайсет продолжал вскрывать старые раны, — и в итоге она выбрала верный путь. А совсем скоро, я убью твоих родителей.

Он уже собирался удалиться, но в последний миг разжал пальцы. Бэсса, отброшенная волной, упала на песок, захлебываясь в горьком кашле.

Последнее, что запечатлелось в ее угасающем взоре, был величественный силуэт дракона, плывущий по небу. А совсем близко, выросли перед ней огромный пепельный цербер и отряд Палачей с Правителями во главе.