Хроники расколотой вечности. Проклятая кровь

Пролог

Однажды мир треснул.

Это не было войной. Не было катастрофой, которую можно было остановить.

В ночь, когда взошла кровавая луна, небо разошлось, словно гниющая плоть, и между двумя королевствами — Кхар-Тарром и Арвузом — остался разлом.

Шрам, который не заживал.

Там, где прежде были леса, возникла Пустошь Сайрех. Земля, где разум не выдерживал собственного веса.

Люди там сходили с ума. Зверолюды — забывали себя.

А между ними остались те, кого мир отверг.

Полукровки.

Слишком живые, чтобы умереть сразу. Слишком чужие, чтобы жить.

Их называли по-разному. Ошибками. Проклятием. Детьми Разлома.

Позже — друидами.

Они не владели ни магией, ни зверем по-настоящему. И жили недолго.

Словно мир пытался их стереть — но не до конца понимал, как это сделать.

***

В каменном городе Иар’халла, высеченном из чёрного базальта, поднимавшемся над узкими ущельями, в одну из ночей родился ребёнок.

Луна в ту ночь была красной.

Старейшины не стали ждать знамений. Они уже всё поняли.

Ребёнок был белым.

Не как редкие северные звери. Не как седина старости.

Белым, как кость, пролежавшая под снегом слишком долго.

Глаза — без цвета. Только кровь.

Родители не дали ему имени.

Храм забрал его, как забирают всё, что может стать проблемой позже.

Семь лет спустя его вывели во двор вместе с остальными.

День первого обращения.

Кости ломались с привычным треском. Плоть менялась. Зверь просыпался.

У всех.

Когда подошла его очередь — стало тихо.

Он ждал.

Ничего не произошло.

Старейшины не стали обсуждать это вслух. Некоторые вещи лучше не называть.

Он испугался. Не знал слов. Не чувствовал силы.

Но мир услышал.

Свет вспыхнул — холодный, чужой. Камень впереди осыпался пеплом.

Без огня. Без жара. Словно его просто… стёрли.

Мир на мгновение замедлился. Как будто споткнулся.

Магия.

Та, которой у зверолюдов не было. И быть не могло.

В древних записях, которые не читали вслух, говорилось:

«Когда зверь касается того, что ему не принадлежит — мир начинает гнить изнутри».

В ту же ночь его вывели за ворота.

Без имени. Без права возвращаться.

Ворота закрылись, как закрывают гроб. Старейшина смотрел на него долго. Слишком долго для ребёнка.

— Ты не зверь, — сказал он наконец. — И не человек.

Пауза.

— Значит, тебя не должно быть.

Он ушёл далеко — туда, где даже зверолюды не оставляли следов. Где память о мире заканчивалась раньше, чем дороги.

***

Где-то далеко, в человеческом королевстве Арвуз, родилась девочка.

Слишком бледная. Слишком тихая. Белые волосы. Ледяные глаза.

И ни капли магии.

В Арвузе магией владели все. Даже слабейшие. Даже дети. Но она — нет.

Её учили. Ломали. Пытались зажечь в ней хоть искру.

Пусто.

Словно внутри неё было место, где что-то уже однажды было — и не должно было вернуться.

Когда ей исполнилось семь, на дворец пришли твари с севера. Они двигались в темноте, как болезнь.

Стража умирала быстро. Маги — медленно.

В ту ночь она потеряла мать.

И снова взошла красная луна.

Девочка выбежала на балкон. Она не знала, что делать.

Не знала слов. Не знала силы.

Но страх — знал.

Кости вытянулись. Плоть разорвалась. Крик оборвался на середине. Через мгновение на камне стоял зверь.

Белый.

Слишком большой. Слишком настоящий.

И уже не человек.

Это было не превращение. Вторжение.

Он рвал тварей, пока те не перестали двигаться.

Без магии. Без колебаний.

Как будто всегда знал, как это делается.

Когда всё закончилось, на холодных плитах снова лежала девочка.

Живая.

Дышащая.

Чужая.

На мгновение никто не двигался. Даже ветер.

Словно мир не сразу понял, что произошло.

Во дворце долго не произносили это вслух. Но все поняли слишком хорошо.

Она была человеком.

И всё же носила в себе то, что людям не принадлежало.

И она была не единственной.

Глава 1. Белый волк

Она стояла на балконе и смотрела в сад, опираясь о каменные перила. Тонкая рука подпирала голову. Летнее солнце отражалось в кристальных глазах, а ветер играл белоснежными волосами, и серебряная диадема слегка наклонилась на голове — будто девушке самой было всё равно, что она принцесса.

Стражника она услышала ещё до того, как тот буквально ввалился на балкон.

— Принцесса!

Она устало вздохнула, чуть прикрыв глаза.

— Надеюсь, ваша причина отвлекать меня от солнечных ванн очень веска.

Стражник резко выпрямился и поклонился, заговорив не поднимая головы:

— Его привели.

И в этот момент её взгляд блеснул, а лицо вытянулось в предвкушении. Эйрин быстро развернулась:

— Вы уверены? Или снова…

— Уверяю, мэм, на этот раз это тот самый.

Она сорвалась с места. Её сердце трепетало так сильно, будто она бежит навстречу своему возлюбленному, которого не видела долгие годы. Пролетая лестницы и коридоры, до неё доносились обрывки фраз стражников и рык зверя. Тот, кого она торопится увидеть, явно не в восторге от того, что его привели через силу.

Она остановилась за углом. Сделав глубокий вдох и расправив подол белоснежного платья, она вышла в зал, за их спины.

— Отродье! — выругался мужчина с белоснежным затылком. — Вы не имеете права, отпус–...

Принцесса прокашлялась, стражники остановились, обратив на неё внимание и почтительно поклонившись, продолжая держать белого зверолюда за лапы. Он перестал сопротивляться. Только его шерсть едва заметно вздыбилась.

— Ваше Королевское Высочество! Приносим свои глубочайшие извинения, мы Вас не заметили.

— Всё в порядке, я только что пришла, — она медленно приблизилась, не сводя голубые глаза с волка, что старательно делал вид, будто его здесь нет, и только вздрагивающие уши, повёрнутые в её сторону, его выдавали. — Почему он притих? Так и не скажешь, что недавний красноречивый поток слетел с его уст. Случаем, сознание не потерял?

— Эй, поприветствуй свою Госпожу.

Стражники чуть ослабили хватку, но волк остался стоять неподвижно.

— Оглох?

Один из стражников встрепенул незнакомца, и тот медленно выпрямился, расправив широкие плечи. И в этот момент мир стих. Голоса исчезли. Будто само время остановилось. Зверь медленно, словно не решаясь, повернул голову. Её взгляд скользнул по длинной морде, по острым ушам, по глазам. Прекрасным. Ярким. Алым, словно только что пролитая кровь. Наполненным болью. И когда их взгляды пересеклись — его выражение лица стало непередаваемо. Он испугался до ужаса.

— Поклонись, невежа! Принцесса перед тобой! — стражник грубо надавил на зверолюда, разворачивая и заставляя того опуститься на колени.

И он не сопротивлялся. Упал на колени так, словно с самого начала это и планировал. Но взгляд не отводил. Принцесса чуть вскинула подбородок, осматривая его морду и пушистую шею, которую украшал незамысловатый ошейник.

— Вы будто призрака увидели, — тихо рассмеялась Эйрин.

— Так и есть, — прошептал белоснежный волк.

— Как грубо, — фыркнула принцесса, понимая, что он говорил про её внешний вид.

— Да как ты смеешь с принцессой так разговаривать? — стражник резко дёрнул волка за плечо. — Простите его, Ваше Высочество. Видимо, жизнь в отшельничестве выбила из него весь этикет.

Эйрин мягко улыбнулась, жестом останавливая стражника:

— Всё в порядке. Можете оставить нас?

— Ваше Высочество…он может быть опасен.

— Ошейник подавляет его магию?

— Да.

— Тогда он не опасен. Для меня. Идите. Я отведу его к отцу.

Стража более не смела перечить. Они коротко поклонились и, передав ключ от ошейника принцессе, ушли. Тяжёлая дверь медленно и шумно закрылась.

На мгновение в комнате стало тихо.

И вдруг металл на его шее тихо скрипнул — словно кто-то невидимый сжал его изнутри. Волк опустил взгляд и медленно выдохнул, но принцесса этого не заметила.

Эйрин опустила взгляд.

Каменная плитка под его лапами была чуть треснувшей.

— Странно… — тихо сказала она. — Этого раньше не было.

Он вновь поднял на неё взгляд, продолжая изучать девичье лицо. Словно любовался фарфоровой диковинкой. В принципе, Эйрин привыкла к этому взгляду.

— Ты…человек, — наконец произнёс он тихо.

— Вроде того. А вот вы — нет, — она склонила голову вбок, мягко улыбнувшись.

Это точно был он. Могущественный маг. Такой же белый. Такой же…другой. Эйрин присела на корточки, подперев голову руками.

— Твоё имя? — внезапно спросил волк.

Она удивилась вопросу.

— Вы не знаете? — слегка улыбнулась принцесса. — Во дворце это редкость.

Недолгая пауза, при которой она ожидала услышать от него хоть что-то, но он продолжал молчать, будто боялся произнести это вслух.

— Эйрин, — вздохнула она.

И он чуть пошатнулся, будто от сильного порыва ветра, отведя алый взгляд в сторону. Его пальцы дрогнули, словно он боролся с желанием прикоснуться к её лицу, и он сжал их в кулаки.

— Конечно, — сказала она с лёгкой иронией, — если вы здесь впервые, это простительно.

И внезапно её взгляд стал внимательным.

Очень внимательным.

— Странно… — тихо сказала она.

Мужчина напрягся. Она смотрела ему прямо в глаза.

— У меня ощущение…будто я уже вас знаю...

Он почти рассмеялся.

Не весело.

Грустная, слабая усмешка тронула оскал, и волк слегка отвернулся от пристального взгляда принцессы.

— Нет, принцесса, — сказал зверолюд мягко. — Мы никогда не встречались.

Она нахмурилась.

— Но у меня такое чувство…

— Не ищите его, — незнакомец перебил её очень тихо.

— Почему? — в её глазах вспыхнуло удивление.

Он смотрел на неё долго. Так, как смотрят на что-то слишком хрупкое. Эйрин видела в его взгляде борьбу, но за что? Он будто…чего-то не договаривал, но очень хотел.

— Потому что иногда, — сказал он, вернув на неё взгляд, — воспоминания могут сломать жизнь, которая ещё даже не началась.

Она не поняла.

Но почему-то её сердце вдруг стало биться быстрее. Она чуть выпрямилась, опустив руки. Он выглядел её возраста, так почему говорит такими загадками, будто прожил сотни лет?

— Вы зверолюд.

— Да.

— И в вас течёт магия.

— Да.

— Как такое возможно?

— А как возможна принцесса, способная обращаться в зверя?

Эйрин сощурилась. Её взгляд так и продолжал смотреть в красные глаза зверолюда. И вскоре, после недолгой паузы, девушка чуть фыркнула.

— Имени не знаете, а это узнали?

— Сопоставил факты.

Эйрин звонко рассмеялась. И это вызвало в нём улыбку. Но было в этой улыбке что-то…отчаянное?

— Так…почему вы так смотрите на меня? — она заинтересованно наклонила голову.

— Вы похожи на мою старую знакомую.

— Видимо, история эта грустная.

— Ты проницательна, — усмехнулся волк, а после вздохнул так тяжело, словно только сейчас смог расслабиться, — так…зачем я вам нужен?

— А разве не ясно? Мы похожи.

— Мы совершенно разные.

— И в этом наша схожесть. Мы отличаемся от всех. Но то, что мы…

— Альбиносы?

— Да. Я подумала, может вам известно о нашем происхождении? Может...вы сможете объяснить мне...

— Нет, — резко прервал он её, отчего принцесса вскинула голову, хмуро ловя его взгляд. — Я не знаю, что мы такое и чего ждёт от нас жизнь.

Эйрин некоторое время смотрела на него. Внутри рос гнев. Но, почему-то, смотря в его глаза, она чувствовала, как держит себя под контролем. Принцесса вздохнула. Она впервые видит это существо, но ощущение, будто знает его всю жизнь. Она хочет говорить с ним ещё и ещё. Хочет задать много вопросов. Хочет…прикоснуться. И эта мысль её пугала.

— Но я говорил о Владыке. Он что-то хочет от меня? — прервал он повисшую тишину.

Принцесса встала, подходя к мужчине и помогая ему подняться.

— Да. Отец верит, что вы сможете…вылечить мой недуг.

Незнакомец горько усмехнулся.

— Думаешь, если бы я подобное мог, то стоял бы сейчас в таком виде?

Она не ответила. Прекрасно понимала, что если бы он владел такой магией, то не был бы сейчас зверем. Но с другой стороны, она благодарна отцу за его упрямство.

Король сидел в своём кабинете, погрузившись в мысли. Он даже не заметил, что Эйрин постучалась и, не получив ответа, вошла без проса. Его Величество выглядел уставшим.

— Отец!

Король вздрогнул, выронив перо из пальцев. На секунду его взгляд потеплел, но увидев рядом с дочерью ещё одно белое существо, который всё ещё стоял с опущенной головой, он нахмурился.

— Я искал тебя много лет, — тяжело вздохнул Великий и поднялся с места. — Долго же ты бегал от меня.

Он обошёл свой стол, вставая перед зверолюдом и изучающе его осматривая. На мгновение его взгляд задержался на ошейнике. И только после этого он сделал ещё один шаг к волку. Стражники у двери невольно напряглись, когда король подошёл ближе.

— Я не бегал, Ваше Величество. Вы плохо искали.

— Вот как? — Король посмеялся. — Придётся искать новых охотников.

— Я не смогу исполнить вашу просьбу.

— Я даже ничего не спросил.

— Я знаю, чего вы желаете, — зверолюд косо глянул на принцессу, что всё ещё стояла возле него, — и я не в силах это…обратить.

Король некоторое время испытывающе смотрел в глаза зверолюда. А после сдался, вздохнув.

— Эйрин. Оставь нас.

— Отец!

— Дочь.

Её ноздри вздулись. Она напряглась всем телом, сжав кулаки. В моменте её зрачки сузились, а по телу пробежали мурашки. Или это была шерсть? Но всё же поклонилась и вышла. Незнакомец проводил её взглядом, слегка повернув голову и улыбнувшись. Её поведение его забавляло.

— У вас есть что-то ещё, чего ей знать не нужно? — дёрнул бровью альбинос, его уши чуть расслабились, но всё ещё внимательно прислушивались к тому, что происходит за дверью.

— Не то чтобы. Просто, боюсь, она воспримет этот разговор по-своему.

— Похоже на то. Так чем я могу быть полезен?

Король медленно и тихо задал вопрос:

— Ты...сможешь её обучить?

На мгновение в комнате стало тихо.

Волк поднял лапу и коснулся когтями металлического ошейника на своей шее. Лёгкое движение. Тихий металлический звон. И где-то в каменной стене кабинета едва слышно треснула штукатурка.

Зверолюд опустил лапу и спокойно посмотрел на короля. Хоть тот и не выглядел удивлённым, но жилки на его скулах зашевелились.

— Не волнуйтесь, Ваше Величество, — сказал волк мягко. — Я умею себя сдерживать.

Стражники у двери напряглись, но король не отвёл взгляд. Только его челюсть едва заметно напряглась.

Альбинос довольно усмехнулся, белоснежные зубы сверкнули в оскале, но он не пытался их запугать. Демонстрация силы, не более.

Но, признать, волк действительно удивился этой просьбе. Его уши чуть напряглись, полностью повернувшись к Королю.

— Так, значит...обучить?

— Верно. Думаю, ты и сам заметил.

— Что она не контролирует это?

Король вновь тяжело и шумно вздохнул. Он повернулся к своему столу, взяв бутылку с горьким напитком, наполнил бокал и тут же осушил его досуха.

— С каждым годом всё сложнее. Я подумал, ей будет проще, если рядом окажется кто-то…

— Такой же.

— Верно. Ты по сути своей зверолюд. Ты должен знать, как это контролировать.

— Но я не обращаюсь.

— И всё же… неужели нет надежды?

— Более понятно сможет обьяснить тот, кто это проходил. Зверь, который может становиться Истинным Зверем. Я же…не подхожу. Я не тот зверь, которого стоит брать в наставники.

— Понятно.

Король отчаянно метнул взгляд вверх, а после достал из кармана такой же ключ, который унесла с собой принцесса. Он подошёл к зверолюду, поднеся ключик к ошейнику на его шее и помедлив мгновение. Стражники было сошли с места, но Король их остановил. Он уже понимал — ошейник бесполезен. Да и нет смысла держать его в плену. Король не так жесток. Или ещё не так сильно отчаялся?

Когда цепи звякнули об пол, зверолюд размял свои запястья. Его тело дрогнуло, будто кости на мгновение потеряли форму, и его облик начал меняться. Стражники напряглись в третий раз. Один из них инстинктивно положил руку на рукоять меча. Послышался хруст. Волк уменьшился в размере, морда начала принимать человеческие очертания, а белая шерсть осыпалась на пол. Стражник выругался, и через мгновение перед Королём стоял высокий беловолосый мужчина. Он вновь глянул на Короля уже человеческими глазами.

— Этот ошейник… — тихо обронил альбинос.

— Я надеялся, он поможет ей. Но… Я думал, что её зверь — результат магии.

— И потому надели такой же ошейник на меня, — тихо закончил альбинос. — Её сущность — не магия. Подобные игрушки блокируют только то, что имеет магическое начало. Её зверь же имеет природное.

— Похоже на это. Но никто не смог объяснить до конца. С тобой это также произошло?

— Нет. Он блокирует мою магию. Просто не всю.

Король на мгновение замер.

— Я думал, таких больше не осталось. Ты и правда могущественный.

Альбинос вздохнул, почесав затылок. В кабинете вновь повисло молчание. Беловолосый мужчина глянул на Владыку исподлобья, и в тот момент понял — он ненавидел эту свою сторону — ту, что всё ещё умела жалеть. Ненавидел. Но именно она сейчас и отвечала.

— Сделаю, что могу. Но сильно не надейтесь, — выдохнул альбинос в конце-концов. — Если её зверь действительно такой же, как мой… тогда я смогу помочь.

Король тут же оживился. Его усталый взгляд наполнился надеждой. Он повернулся к одному из стражников и приказал привести фрейлину принцессы.

— Моя дочь… она упрямая, — тихо сказал король. — Предупреждаю. Алистера покажет тебе замок.

Альбинос чуть напрягся. Значит, он снова увидит принцессу. Но на лице появилась ухмылка:

— Принцессы обычно такие.

Глава 2. Рефлекс

Эйрин буквально выскочила за дверь кабинета. Её дыхание стало тяжёлым, в пальцах появилась дрожь, ногти на мгновение вытянулись острее обычного и болезненно впились в ладонь — слишком знакомое чувство.

— Ваше Высочество? — стражник заметил состояние принцессы, поскольку ему тоже было известно, что сейчас может произойти.

— Я в порядке.

Эйрин отмахнулась, зрачки на мгновение вытянулись, и она быстро отвернулась от стражника, медленно вдохнув через нос и так же медленно выдохнув через рот. Она хотела подслушать разговор, но стража с обеих сторон дверей — это проблема. Значит, придётся узнать всё другим способом. К тому же, сейчас ей надо успокоиться.

Она направилась в башню.

— Ви-Таэль! — крикнула она, входя в библиотеку.

С другого конца послышался шорох, а после что-то грузно шмякнулось на пол.

— М-моя Луна! — тощий мужчина вынырнул из груды книг. — Я тебя не ждал.

Его пшеничные волосы были растрёпаны, золотые глаза сонными. Но пушистые уши тут же повернулись к Эйрин, обращая на неё своё полное внимание.

— Они его нашли, — принцесса прошла вглубь библиотеки, осматривая разбросанные книги, чьи старые страницы тихо шуршали под ногами.

— Что? Отведи меня к нему! — друид подскочил на ноги, отряхивая поношенную мантию.

— Он разговаривает с отцом, — вздохнула Эйрин, сдувая пыль со стопки книг и, поморщившись от неё, раздражённо присаживаясь.

Взгляд Ви-Таэля смягчился. Он даже мягко улыбнулся, умиляясь разъярённой, но сдержанной принцессе.

— Что тебя разозлило?

— Отец выставил меня за дверь.

— Вот как? Возможно, у Владыки есть свои причины.

— Но он знает, как долго я ждала его!

— Он ждал не меньше.

Эйрин слишком громко смотрела на друида. Он в глазах её видел — сейчас ударит. Но она только надувшись отвернулась. Ви-Таэль прав. Как всегда прав. Эйрин вновь посмотрела на него. Иногда она забывала, что её придворному магу хоть и семнадцать лет, но по человеческим меркам уже все сорок.

— Опять ты сказал то, что мне нужно услышать, — вздохнула принцесса, и тело её расслабилось.

— Именно поэтому ты ко мне и приходишь, — рассмеялся друид.

***

Фрейлина шла на шаг впереди, держа в руках небольшой фонарь. Пламя в стеклянной колбе мягко покачивалось, отбрасывая на стены длинные тени.

Зверолюд следовал за ней молча.

Коридоры замка постепенно пустели по мере того, как они удалялись от главных залов. Каменные стены здесь были старше — тёмные, испещрённые мелкими трещинами. Между узкими окнами висели выцветшие гобелены с изображениями охоты и древних битв. Где-то под сводами тихо гулял сквозняк, заставляя ткань едва заметно шевелиться.

Иногда им встречались слуги. Те поспешно склоняли головы перед фрейлиной, но, заметив идущего за ней беловолосого мужчину, задерживали взгляды чуть дольше, чем позволяла вежливость.

Мужчина это замечал.

Но ничего не говорил.

Они свернули в узкий переход, где винтовая лестница поднималась вверх вдоль круглой башни. Шаги отдавались глухим эхом. Чем выше они поднимались, тем тише становился замок.

Наконец фрейлина остановилась перед тяжёлой дубовой дверью.

— Библиотека принцессы, — негромко сказала она. — Её Высочество часто проводит здесь время, а так же здесь можно наткнуться на других учеников магической башни. Принцесса собрала много полезных книг и разрешила ими пользоваться.

— Они ей не понадобились, — заметил мужчина.

Фрейлина толкнула дверь.

Внутри было тепло и пахло пылью, старой бумагой и сухими травами. Высокие книжные стеллажи тянулись почти до самого потолка, между ними лежали узкие полосы мягкого света от ламп.

Где-то в глубине библиотеки раздался тихий шорох.

Ви-Таэль поднял голову от раскрытой книги раньше, чем увидел вошедших. Его светлые уши медленно повернулись к двери.

Он смотрел, как в проходе между стеллажами появляется высокий беловолосый мужчина.

На мгновение в библиотеке стало совсем тихо. Запахло жжённым табаком и чем-то ещё...чем-то странным, но знакомым и сладким. Вишня?

— Полагаю, — спокойно произнёс друид, закрывая книгу, — вы тот самый гость, которого привёл Владыка.

Альбинос нахмурился. Его острый, кровавый взгляд приковался к длинным, пушистым ушам на голове блондина.

— А ты кто такой?

Фрейлина слегка поклонилась.

— Господин Ви-Таэль. Придворный маг.

За несколькими рядами книжных полок Эйрин замерла.

Она не слышала их разговора — только шаги и тихий голос Ви-Таэля. Но что-то внутри неё вдруг напряглось. Словно в комнату вошёл другой хищник. Пальцы принцессы медленно сжались вокруг корешка книги. Ногти едва заметно впились, оставляя маленькие следы. Она осторожно выглянула между рядами книг. Но видела лишь спину Ви-Таэля и край тёмного плаща незнакомца. Эйрин медленно вдохнула. Зверь внутри неё чувствовал — где-то между книжных рядов появился ещё один волк.

Тишина библиотеки стала иной. Не спокойной — настороженной.

Ви-Таэль стоял между стеллажами, опираясь рукой о край стола. Его золотые глаза внимательно изучали незнакомца. Пушистые уши были чуть повернуты вперёд — признак того, что он не просто слушает, а оценивает.

Альбинос стоял у входа, будто не спешил делать ни шага дальше. Тёплый свет ламп отражался в красных зрачках. Создавалось ощущение, что его глаза светятся. Волк скользнул ими по рядам книг, по друиду… и на мгновение задержался где-то за стеллажами.

Он чувствует.

Ви-Таэль это заметил.

— Любопытно, — спокойно произнёс друид. — Обычно гости не задерживаются у двери.

— Обычно гости не чувствуют, что за ними наблюдают из-за трёх рядов книг, — так же спокойно ответил альбинос, переводя взгляд на полукровку.

Золотые глаза Ви-Таэля на секунду сощурились.

— Значит, вы всё-таки зверь.

— А ты наблюдательный.

— Это часть моей работы.

Фрейлина, всё ещё стоявшая у двери, нервно кашлянула.

— Я… пожалуй, сообщу принцессе, что вы здесь.

— Не стоит, — тихо сказал Ви-Таэль.

И именно в этот момент из-за книжного стеллажа вышла Эйрин.

Она держалась прямо, но в её взгляде читалось напряжение, в нём было слишком много интереса. Очень долго она ждала этой встречи.

Её глаза сразу нашли беловолосого мужчину. Теперь перед ней был человек. Почти. Черты лица были резче, чем у людей, плечи шире, движения слишком тихие и точные. Белые волосы спадали на лоб, а алые глаза — те же самые, которые она запомнила — смотрели спокойно и внимательно. Но что-то в нём всё равно оставалось звериным. Не во внешности. В присутствии. Будто рядом стоял хищник, который просто решил временно говорить на языке людей. Эйрин моргнула, только сейчас понимая, что смотрит на него слишком долго.

Ильраэн, кажется, это заметил.

Тишина натянулась, как струна.

— Я предполагала, что после встречи с отцом вы уже уехали, разбив все его надежды, — сказала Эйрин.

Ильраэн слегка приподнял бровь, дёрнув уголком губ.

— Разочарована?

— Пока не решила.

Ви-Таэль тихо вздохнул.

— Может, начнём с представления? — предложил он.

Альбинос перевёл взгляд на друида.

Несколько секунд он молчал. Будто решал, стоит ли вообще отвечать.

— Ильраэн, — наконец произнёс он.

Имя прозвучало тихо, но в библиотеке оно словно задержалось в воздухе.

— "Белая ошибка природы"? — заметил друид, в задумчивости приложив палец к губам. — Ты из клана Раэнтал?

Ильраэн огрызнулся. Давно он не слышал…это прозвище на человеческом языке.

— Мира. А ты знаешь языки всех древних кланов?

— Да. Я из клана Морвейн. То есть, — Ви-Таэль усмехнулся, закатив глаза и махнув руками, — моя мать из клана древних лисов.

— Вот как.

В библиотеке вновь повисла тишина.

Эйрин скрестила руки на груди.

— И всё?

— Этого достаточно, — тут же ответил Ильраэн.

— Для кого?

— Для меня.

Ви-Таэль усмехнулся:

— Скромность — редкое качество.

Ильраэн проигнорировал замечание и снова посмотрел на принцессу.

— Владыка просил передать тебе кое-что.

— О, не сомневаюсь.

— С этого дня я остаюсь в замке.

Эйрин дёрнула бровью, скептически глянув сначала на зверолюда, потом на друида и снова на первого.

— И?

— Я должен обучать тебя.

Несколько секунд Эйрин просто смотрела на него.

Затем её брови медленно поднялись.

— Прошу прощения?

— Ты меня услышала.

— Да, — спокойно сказала она. — Я просто надеялась, что ослышалась.

Ви-Таэль прикрыл рот рукой, пряча улыбку.

Эйрин перевела на него взгляд.

— Ты знал?

— Догадывался.

Она снова посмотрела на Ильраэна.

— И отец решил, что мне нужен… — она сделала неопределённый жест рукой, — вот это? Какая мне будет от тебя польза, если ты не можешь исправить эту ошибку?

Ильраэн чуть прищурился.

— Осторожнее с формулировками, принцесса.

— Почему?

— Потому что я всё ещё могу передумать.

Эйрин сделала шаг вперёд.

— Это было бы прекрасно. Я не нуждаюсь в учителе.

— Боюсь, твой отец так не считает.

Она тихо выдохнула сквозь зубы.

— Замечательно, — её пальцы медленно сжались. — Значит, вы мой учитель.

— Похоже на то.

— И вы… правда собираетесь учить меня?

— Если ты позволишь.

— А если нет?

— Тогда это будет долгий урок.

Принцесса чуть надула губы, покачиваясь на пятках.

— Вы слишком внимательно на меня смотрите.

— Привычка. Я предпочитаю знать, что может меня укусить.

Ви-Таэль вновь прыснул в кулак, и даже фрейлина Алистера еле сдержала смешок, отвернувшись.

Эйрин посмотрела на каждого по-отдельности, а после задержала взгляд на Ильраэне. Затем резко развернулась и направилась к столу.

— Алистера, — бросила она через плечо. — Напомни мне позже поговорить с отцом.

Друид невинно улыбнулся, не дав ответить фрейлине.

— Боюсь, он сейчас очень занят.

Принцесса остановилась. Медленно повернулась обратно.

— Тогда, — сказала она холодно, — придётся начать с тебя.

Ильраэн чуть склонил голову. В его взгляде мелькнуло что-то, очень похожее на интерес.

Ви-Таэль медленно выпрямился, убирая руку со стола.

— С меня? — невинно переспросил он. — Это неожиданно. Я думал, сегодня главная проблема — не я.

Эйрин прищурилась.

— Ты знал.

— Я сказал: догадывался, — спокойно поправил друид. — Это разные вещи.

— И не посчитал нужным предупредить?

— Я пытался, — Ви-Таэль пожал плечами. — Но ты была занята тем, чтобы избегать встреч с придворными наставниками.

Ильраэн тихо произнёс:

— Значит, это привычка.

Эйрин резко повернула голову.

— Простите?

— Избегать учителей, — спокойно пояснил он. — Полезная информация.

— Это не информация, — холодно сказала она. — Это домыслы.

— Тогда опровергни их.

Несколько секунд они смотрели друг на друга.

Тишина снова натянулась.

Ви-Таэль тихо постучал пальцами по столу.

— Я начинаю подозревать, что библиотека сегодня станет ареной.

— Ты можешь уйти, — не глядя сказал Ильраэн.

Друид поднял бровь.

— И пропустить такое? Ни за что.

Эйрин резко выдохнула.

— Отлично. Раз уж всё уже решено без меня… — она посмотрела на альбиноса. — Тогда объясните хотя бы почему.

— Потому что ты опасна.

Слова прозвучали спокойно, но в комнате будто стало холоднее.

Эйрин медленно улыбнулась.

— Осторожнее, учитель. Обычно люди, которые так говорят, плохо заканчивают.

— Обычно люди, которые так реагируют, подтверждают сказанное.

— Смело, — тихо присвистнул Ви-Таэль.

Эйрин проигнорировала его.

— Опасна для кого?

Ильраэн сделал шаг вперёд. Ламповый свет скользнул по его серебряным волосам.

— Для себя.

Она замерла. Всего на мгновение. Но Ви-Таэль это заметил.

— Интересно… — тихо пробормотал он.

Эйрин быстро взяла себя в руки.

— И вы решили, что способны это исправить?

— Нет.

Она моргнула.

— Что?

— Исправлять тебя я не собираюсь, — сказал Ильраэн. — Я собираюсь научить тебя контролю.

— Какая щедрость.

— Это приказ.

— От моего отца.

— От Владыки.

Она тихо рассмеялась.

— Всё-таки разница есть.

Ильраэн склонил голову чуть набок.

— Возможно.

— Тогда начнём с первого урока, — сказала она холодно. — Вы не отдаёте мне приказы.

— Я не отдаю, — спокойно ответил он. — Я предупреждаю.

— О чём же?

— Если ты не научишься управлять своей силой… однажды библиотека будет не самым безопасным местом рядом с тобой, — он посмотрел прямо ей в глаза.

В комнате стало тихо. Даже слишком тихо. Именно поэтому лёгкий смешок Ви-Таэля прозвучал особенно отчётливо.

— Ну что ж, — сказал друид, откидываясь на край стола. — Похоже, первый урок уже начался.

Несколько секунд никто не говорил. Свеча на ближайшем столе тихо треснула, и тонкая струйка воска стекла вниз. Эйрин медленно скрестила руки.

— Если это был первый урок, — сказала она холодно, — то он получился довольно… посредственным.

Ильраэн не ответил сразу. Он лишь посмотрел на неё так, будто взвешивал каждое слово.

— Тогда попробуем второй.

Она чуть приподняла бровь.

— О, как любопытно.

— Не провоцируй свою силу.

— Я её не провоцирую.

— Провоцируешь.

— Докажите.

Ви-Таэль тихо простонал:

— Я чувствую, что сейчас начнётся что-то, после чего библиотекари будут меня ненавидеть.

Эйрин даже не посмотрела на него.

— Ну? — бросила она.

Ильраэн медленно протянул руку к столу рядом. На столе лежала тонкая стопка старых книг. Он коснулся одной из них… и слегка толкнул. Книга соскользнула со стола. Она падала всего секунду. Но в этот момент воздух вокруг Эйрин дрогнул. Книга остановилась. В нескольких пальцах от пола. Она висела там, словно её держала невидимая рука. Ильраэн моргнул. Всего один раз. Но Ви-Таэль заметил. Он прищурился с улыбкой, будто прочитал на лице Ильраэна... облегчение? Или удивление?

Тишина стала почти осязаемой.

Эйрин медленно опустила взгляд на книгу, а потом на Ильраэна:

— Это был трюк.

— Нет.

Книга мягко поднялась обратно и легла на стол. Ильраэн даже не шелохнулся.

— Это был рефлекс.

Она ничего не ответила.

Ви-Таэль тихо выдохнул:

— О, отлично. Значит, теперь у нас в библиотеке ещё и летающие книги.

Эйрин резко повернулась к нему.

— Я этого не делала.

— Именно, — спокойно сказал Ильраэн.

Она снова посмотрела на него.

— Тогда кто?

— Ты.

— Но я—...

— И не собиралась, — закончил он, и их взгляды встретились. — Вот о чём я говорил.

Ви-Таэль тихо потер подбородок.

— Интересно…

Эйрин сжала пальцы.

— Это ничего не значит.

— Это значит всё.

— Нет.

— Да.

Тишина снова натянулась между ними.

А потом Ви-Таэль вдруг сказал:

— Знаете, я начинаю понимать, почему Владыка отправил именно тебя.

— Почему? — нахмурилась Эйрин.

Друид посмотрел на Ильраэна и усмехнулся.

— Потому что любой другой наставник уже пытался бы тебя запереть, — он кивнул в сторону книги. — А этот… решил сначала посмотреть, что произойдёт.

— Запереть можно только то, что понимаешь, — спокойно ответил Ильраэн.

— И вы думаете, что поймёте меня? — тихо сказала Эйрин.

Он выдержал её взгляд, а после ответил всё в той же сдержанной форме:

— Нет.

Он замолчал ещё на некоторое мгновение, прежде чем продолжить.

— Но я собираюсь попытаться.

Ви-Таэль медленно покачал головой.

— О, это будет действительно очень длинное обучение.

Глава 3. Книга, которая не упала

Тишина в библиотеке снова стала густой, почти тяжёлой. Пламя свечей дрогнуло — будто воздух всё ещё помнил мгновение, когда предмет остановился в падении.

Эйрин не двигалась.

Она смотрела на книгу так, словно та могла внезапно снова подняться. Пальцы на её руках медленно сжались, и только тогда она поняла, что дыхание стало неровным. Она не поднимала руку. Не произносила заклинания. Даже не думала об этом.

Но книга всё равно остановилась. На секунду принцессе стало страшно. Не из-за книги.

Из-за того, что если это снова случится… она не сможет это остановить.

Ильраэн стоял напротив, чуть в стороне от стола. Он наблюдал за ней внимательно, но без той холодной строгости, которую она ожидала. Скорее так смотрят на редкое явление природы — осторожно, чтобы не спугнуть. Он видел подобное однажды. И это закончилось плохо. Это была не просто вспышка силы.

Это было нарушение.

Где-то позади тихо вздохнул Ви-Таэль. Он откинулся на край стола и скрестил руки, наблюдая за ними с ленивым любопытством. Но даже он больше не улыбался. Мгновение назад в воздухе действительно что-то произошло. Эйрин наконец подняла взгляд. Ильраэн не выглядел удивлённым.

Именно это злило её больше всего.

Не удивлён. Не испуган. Будто он ожидал именно этого.

В груди неприятно сжалось. Она вдруг остро почувствовала, насколько тихой стала библиотека. Огромное пространство, заполненное рядами старых книг, казалось наблюдало за ними.

Эйрин отвернулась первой.

Она сделала шаг к полкам, проводя пальцами по корешкам книг — медленно, почти машинально. Шероховатая кожа переплётов возвращала ощущение реальности. За спиной она чувствовала взгляд Ильраэна. Он не приближался. Но и не отступал.

Ви-Таэль тихо постучал пальцами по столу, словно проверяя, действительно ли всё вокруг снова неподвижно.

— Интересно, — пробормотал он почти для себя.

Внутри всё ещё было ощущение, будто что-то проснулось и теперь медленно кружит под рёбрами, как зверь, которого случайно разбудили.

И самое неприятное — Ильраэн это заметил.

Она знала это ещё до того, как снова повернулась. Он всё так же стоял в мягком свете лампы, серебряные волосы отбрасывали бледные отблески на тёмное дерево столов. Спокойный. Слишком спокойный. Как человек, который наконец увидел подтверждение своей догадки. И в этот момент Эйрин поняла одну простую вещь. Этот человек не уйдёт. Ни после сегодняшнего разговора. Ни после этого странного урока.

Он будет наблюдать. Ждать.

Пока она сама снова не потеряет контроль.

Эйрин всё ещё касалась корешков книг, будто это помогало удерживать равновесие. Кожа старых переплётов была прохладной и шероховатой, и это ощущение почему-то успокаивало.

За спиной тихо скрипнул пол.

Она не обернулась сразу. Но тело отреагировало раньше мысли — плечи чуть напряглись, дыхание стало осторожнее.

Ильраэн всё-таки двинулся с места.

Он подошёл не резко, без попытки застать её врасплох. Шаги были медленные, почти бесшумные, как будто он заранее знал: любое резкое движение заставит её отступить. Он остановился в нескольких шагах. Эйрин почувствовала это расстояние так ясно, словно между ними натянулась тонкая нить. Ещё один шаг — и она, вероятно, уйдёт. Он это понимал.

Поэтому не приближался.

Несколько секунд они просто стояли в этой странной неподвижности.

В библиотеке снова послышался тихий шелест страниц — Ви-Таэль, похоже, решил вернуться к книге. Но даже он перелистывал их медленнее обычного, словно не хотел нарушать тишину слишком громким звуком.

Эйрин всё же повернулась.

Ильраэн оказался ближе, чем она ожидала.

Лицо оставалось спокойным, но взгляд был внимательным — слишком внимательным. Не оценивающим. Не обвиняющим.

Наблюдающим.

Это раздражало.

Она почувствовала, как поднимается привычное желание закрыться, оттолкнуть, сказать что-нибудь резкое, чтобы вернуть дистанцию. Но слова почему-то не приходили. Ильраэн сделал ещё один шаг. Очень маленький. Теперь между ними оставалось расстояние вытянутой руки. Эйрин резко вдохнула. Неосознанно. Она не отступила — и только через мгновение поняла это. На секунду она просто посмотрела на него. И в этот момент произошло что-то странное. Вместо раздражения она вдруг почувствовала лёгкое, почти незаметное притяжение — будто невидимая нить тянулась между ними. Не тепло, не симпатию. Что-то другое. Тихое, настойчивое. Эйрин резко отвела взгляд. Что за глупость. Она не знала этого человека. Он раздражал её своим спокойствием и смотрел так, будто видел больше, чем должен. И всё же ощущение не исчезло. Будто воздух между ними стал плотнее. Будто что-то внутри неё узнало его раньше, чем разум успел возразить.

Похоже, он тоже заметил. В его взгляде мелькнуло что-то едва заметное. Не улыбка — скорее тихое подтверждение какой-то внутренней мысли. Потому что казалось, будто он читает её реакцию так же легко, как строки в книге.

Это снова разозлило её. Тени между стеллажами вытянулись, будто прислушиваясь. Пламя лампы дрогнуло. Сначала едва заметно. Потом ещё раз — будто воздух рядом с Эйрин на мгновение потерял равновесие. Эйрин сжала пальцы. Пламя лампы дрогнуло ещё раз.

Ви-Таэль тихо поднял взгляд от книги.

— Вот это мне уже не нравится, — пробормотал он.

На столе рядом с лампой лежало перо. Оно медленно повернулось, словно его коснулся ветер. Но в библиотеке не было ветра.

Ви-Таэль тихо кашлянул. Очень деликатно.

— Я, конечно, могу сделать вид, что полностью поглощён чтением, — лениво произнёс он, не поднимая глаз от страницы, — но атмосфера здесь становится настолько напряжённой, что даже книги начинают беспокоиться.

Никто не ответил.

Эйрин и Ильраэн всё ещё стояли слишком близко друг к другу.

И именно это расстояние вдруг стало самым заметным во всей огромной библиотеке. Тишина после слов Ви-Таэля повисла ненадолго, но она будто разошлась по всей библиотеке — между стеллажами, вдоль столов, в узких проходах, где пыль старых лет лежала тонким слоем на дереве.

Эйрин всё ещё стояла у полки.

Ильраэн был слишком близко.

Она чувствовала это почти физически — как тепло чужого присутствия в холодном зале. Слишком отчётливо для места, где обычно слышен только шёпот страниц.

Её пальцы медленно скользнули по корешку книги и остановились. Она вдруг поняла, что уже несколько секунд смотрит на одно и то же название, не читая его. Потому что всё внимание было направлено на человека позади. Ильраэн не двигался. Но в его неподвижности не было напряжения. Скорее терпение — редкое, почти упрямое спокойствие человека, который умеет ждать.

Это выводило её из равновесия.

Эйрин наконец убрала руку с полки. Дерево тихо скрипнуло под её пальцами, и этот звук неожиданно показался слишком громким. Она медленно повернулась полностью. Теперь между ними не было ни полки, ни стола — только несколько шагов пространства и воздух, который почему-то казался плотнее обычного. Взгляд Ильраэна скользнул по её лицу на короткое мгновение, будто проверяя что-то. Он всё ещё не говорил. И именно это заставило её первой нарушить тишину.

Но слова вышли тише, чем она ожидала.

— Вы всё время так смотрите на людей?

— Ты злишься, — осторожно заметил Ильраэн.

— А вы нет?

— Я наблюдаю. Ты всегда так реагируешь?

— Когда на меня давят — да.

— Полезное качество.

— Для кого?

Он ответил не сразу. Будто сначала проверил, действительно ли она ждёт ответа.

— Это мы ещё выясним.

Ильраэн чуть наклонил голову. Не насмешливо. Скорее задумчиво. Вновь повисла тишина. Свет лампы едва заметно дрогнул, и тени на лице зверолюда сместились.

Где-то позади Ви-Таэль снова перевернул страницу. Звук был нарочито громким.

— Если вы собираетесь продолжать эту сцену молча, — лениво произнёс он, — я бы хотя бы хотел знать, на какой странице драмы мы находимся.

Эйрин не обернулась.

Но уголок её рта едва заметно дёрнулся.

Ильраэн это заметил. Совсем небольшая реакция — почти незаметная. Но она была. Он сделал ещё один шаг. Очень медленно. Теперь между ними оставалось расстояние, которое уже нельзя было назвать безопасным. Эйрин почувствовала, как внутри снова поднимается то странное, беспокойное движение силы — тихое, как дыхание под рёбрами. Она сжала пальцы. На этот раз сильнее. Потому что вдруг ясно поняла: если он подойдёт ещё ближе — книги могут снова начать падать. Эйрин стояла, чувствуя, как напряжение внутри медленно нарастает — тихо, почти незаметно, как вода за плотиной. Она уже знала это ощущение. Знала, что происходит, когда оно становится слишком сильным. Ильраэн тоже это видел.

И именно поэтому он больше не сделал ни шага. Он понял это в тот момент, когда она сжала пальцы. Если она испугается — библиотека может не выдержать.

Он остановился на той границе, где воздух между ними ещё оставался спокойным. Понимание пришло внезапно — и почти одновременно к ним обоим. Если они продолжат стоять так, ничего хорошего не произойдёт.

Ви-Таэль закрыл книгу. Щелчок переплёта прозвучал неожиданно громко. Он медленно поднялся со стола, стряхивая воображаемую пыль с рукава.

— Ну что ж, — тихо сказал он, — кажется, на сегодня урок усвоен.

Эйрин наконец отвела взгляд.

Она сделала шаг назад — сначала один, потом второй. Пространство между ними снова стало шире, и воздух будто сразу стал легче. Сила под рёбрами постепенно утихала. Не исчезала. Но снова становилась послушной. Ильраэн наблюдал за этим молча. В его взгляде не было ни победы, ни упрёка — только спокойное подтверждение того, что он и так уже понял. Эйрин провела рукой по волосам, словно стирая остатки напряжения.

— Значит, — сказала она тише, чем прежде, — теперь вы уверены.

Это был не вопрос.

Ильраэн ответил так же спокойно:

— Да.

Она коротко усмехнулась. Не весело. Скорее устало.

— Отлично.

— Любопытно, — пробормотал Ви-Таэль.

— Что именно? — резко спросила Эйрин.

Он задумчиво посмотрел на неё.

— Обычно магия подчиняется миру, — он сделал паузу. — А тут наоборот.

Ильраэн нахмурился и посмотрел на книгу. Потом на Эйрин.

И впервые за долгое время подумал: “это действительно может стать проблемой”.

Несколько секунд они снова смотрели друг на друга, но теперь в этом взгляде было меньше остроты. Больше понимания. Она первой повернулась к выходу из зала. Шаги по каменному полу эхом отозвались между стеллажами. У двери она на мгновение остановилась.

— Завтра, — сказала она, не оборачиваясь. — Если это всё-таки будет обучение… начните с чего-нибудь менее разрушительного для библиотеки.

И вышла. Тяжёлая дверь тихо закрылась.

Ви-Таэль посмотрел на Ильраэна и медленно поднял бровь.

— Поздравляю, — сказал он. — Ты только что получил ученицу, которая может случайно уничтожить половину дворца.

Ильраэн посмотрел на закрытую дверь.

— Она не уничтожит.

— Откуда такая уверенность?

Короткая пауза.

— Она остановила книгу.

Ви-Таэль несколько секунд молчал.

Потом тихо усмехнулся.

— Плохая шутка. В ней нет магии.

— Это была не её магия, — Ильраэн повернулся к друиду, — ты маг. Ты должен был почувствовать.

Ви-Таэль медленно прищурился, вспоминая момент падения книги.

Воздух. Колебание силы. И странное ощущение, будто заклинание на мгновение… сбилось с ритма.

— Магия в её присутствии нестабильна, — наконец сказал он.

Ильраэн едва заметно кивнул.

— Верно.

Ви-Таэль внимательно посмотрел на него.

— Хочешь сказать… она управляет чужой магией?

Ильраэн чуть задумался, будто подбирая более точное слово.

— Если говорить слишком просто.

Несколько секунд друид молчал.

А потом тихо рассмеялся.

— О, это гораздо хуже, чем я думал. Знаешь, — добавил он, проведя пальцем по столу, — обычно наставничество начинается с простых вещей. Дыхания, концентрации… — маленькая искра скользнула вслед за его пальцем. — А у тебя всё началось с летающих книг и почти-магического взрыва.

Ильраэн направился к выходу:

— Это значит, что времени мало.

Ви-Таэль посмотрел ему вслед и тихо пробормотал:

— Нет… это значит, что будет очень интересно.

Глава 4. Нестабильность

На следующий день библиотека была почти такой же тихой, как и всегда.

Пыльный свет из высоких окон лежал на длинных столах, а в воздухе стоял привычный запах старой бумаги и воска. Несколько учеников шёпотом обсуждали что-то у дальних полок, стараясь не нарушать спокойствие зала.

Эйрин сидела одна.

Перед ней лежала раскрытая книга, но она уже несколько минут смотрела на одну и ту же страницу, не двигаясь. Слова расплывались, потому что мысли всё время возвращались к вчерашнему моменту — падающей книге, странному толчку воздуха и тому, как спокойно Ильраэн на это отреагировал.

Она перелистнула страницу.

И именно тогда напротив неё кто-то сел.

Эйрин подняла глаза.

Ви-Таэль устроился с другой стороны стола с таким видом, будто занимал это место каждое утро последние десять лет. На столе перед ним лежала тонкая стопка книг, которых секунду назад здесь точно не было. Он открыл одну из них и лениво перевернул страницу.

— Доброе утро, — сказал он так тихо, что это больше напоминало размышление вслух.

— Ты следишь за мной? — Эйрин посмотрела на него подозрительно.

— Я читаю, — невозмутимо ответил друид.

Она опустила взгляд на его книгу. Та была перевёрнута вверх ногами. Ви-Таэль заметил это и спокойно повернул её правильной стороной. Несколько секунд они сидели молча. Потом Эйрин улыбнулась и вернулась к своей книге. Ви-Таэль перелистнул ещё пару страниц. Очень неторопливо. Настолько спокойно, что почти можно было поверить — он действительно пришёл читать.

Почти.

Потому что в какой-то момент он небрежно провёл пальцами над столом. Между его ладонью и деревянной поверхностью мелькнула очень слабая, крошечная искра — как светлячок, вспыхнувший на мгновение. Заклинание было настолько простым, что любой ученик мог бы его выполнить. Ничего опасного. Просто лёгкое притяжение. Он выбрал самое простое заклинание, потому что сложные могли скрыть эффект.

Книга у края стола едва заметно дрогнула.

Эйрин этого не заметила. Но заметила другое. Она не видела магию. Но её тело всегда чувствовало её раньше разума. Что-то в воздухе вдруг стало… странным. Как будто звук в комнате на секунду приглушили. Ви-Таэль тоже это почувствовал. Его взгляд мгновенно поднялся от страницы. Заклинание не усилилось. Оно… споткнулось.

Книга на краю стола поднялась на пару пальцев… и остановилась.

Повисла в воздухе.

На мгновение.

А потом тихо опустилась обратно. Эйрин резко подняла голову.

— Ты это видел?

Ви-Таэль медленно закрыл книгу.

На его лице появилось выражение, которое редко можно было увидеть — настоящее, неподдельное любопытство.

— Да, — тихо сказал он и смотрел на неё внимательно. Теперь уже совершенно не притворяясь.

Эйрин нахмурилась.

— Это была твоя магия?

Ви-Таэль наклонился немного вперёд, опираясь локтями о стол.

— Была, — спокойно ответил он. — А вот закончилась она… уже не совсем моей.

Несколько секунд он молчал, словно прислушиваясь к воздуху вокруг.

Потом тихо добавил:

— Интересно.

Эйрин скрестила руки.

— Что именно?

Друид чуть улыбнулся.

— Обычно, когда я проверяю теорию… она не подтверждается так быстро, — он постучал пальцем по столу рядом с её книгой, и в этот раз смотрел прямо на неё. — Похоже, ты действительно умеешь вмешиваться в чужую магию.

Эйрин медленно покачала головой.

— Я ничего не делала.

— Вот это, пожалуй, самая тревожная часть, — Ви-Таэль усмехнулся. — Ты действительно нестабильна.

Слова едва успели повиснуть в воздухе.

Тяжёлый глухой звук резко разорвал тишину. Стопка книг опустилась на стол между ними. Не брошенная — но поставленная с такой неожиданной уверенностью, что оба невольно подняли головы.

Ильраэн стоял рядом.

Несколько учеников у дальних полок тут же замолчали. Кто-то даже поднял взгляд — но, встретившись с его холодным спокойствием, поспешил снова уткнуться в книги. Ильраэн не обращал на них внимания. Он положил ладонь на верхний том, будто проверяя, ровно ли лежит стопка, и только после этого посмотрел на Ви-Таэля.

— Ты проверяешь её.

Это не был вопрос.

Ви-Таэль чуть откинулся на спинку стула и развёл руками:

— Я читаю.

Ильраэн перевёл взгляд на книгу, которая всё ещё лежала у края стола. Потом на Эйрин. Она смотрела на него настороженно, будто не решила ещё, раздражает ли её его появление больше или меньше, чем разговор, который он только что прервал.

— И? — спросил Ильраэн.

Ви-Таэль тихо вздохнул, как человек, которому придётся объяснять очевидное.

— Теория подтверждается, — он постучал пальцем по столу. — Магия рядом с ней сбивается.

Ильраэн коротко кивнул. Ни удивления, ни сомнения. Это было похоже на то, что он ожидал услышать. Эйрин заметила это и нахмурилась.

— Вы говорите обо мне так, будто меня здесь нет.

— Поверь, если бы тебя здесь не было, было бы гораздо спокойнее, — усмехнулся Ви-Таэль.

Ильраэн не отреагировал на шутку. Он медленно передвинул верхнюю книгу из принесённой стопки ближе к Эйрин. Старый тёмный переплёт тихо скользнул по дереву стола.

— Открой.

Ильраэн посмотрел на неё, а принцесса вдруг поймала себя на том, что пристально смотрит на него. И причина была неясна ни для неё, ни для Ильраэна. Она просто…именно в данной ситуации рассмотрела черты его лица, будто только сейчас отметила его притягательность. Очень выразительная и немного мрачная внешность, но всё ещё привлекательная. Белоснежные, короткие и густые волосы, растрёпанные, уложенные объёмно вверх так, будто он совершенно не заморачивается или только проснулся, несколько прядей падают на глаза. Такая причёска придаёт ему немного дерзкий и дикий вид. Лицо бледное, с резкими, чёткими чертами — выраженные скулы, прямой нос и узкая линия губ. Взгляд очень напряжённый и тяжёлый. Глаза кроваво-красные, словно светятся, из-за чего его взгляд очень напряжённый, пронзительный и даже пугающий. А брови постоянно слегка нахмуренные, даже когда он расслаблен, из-за чего выражение лица выглядит серьёзным, холодным и немного угрожающим.

— Если закончишь изучать моё лицо, мы можем начать урок, — спокойно сказал Ильраэн, но мимо взгляда друида его довольная улыбка не ускользнула.

Эйрин вздрогнула. Как долго она на него пялилась? Она вздрогнула, тут же отвернувшись и пряча порозовевшие щёки за ладонью.

— Что вы говорили?

— Я сказал тебе открыть эту книгу.

— Это приказ?

— Это начало.

Эйрин помедлила. Потом всё-таки положила тонкие пальцы на обложку и раскрыла её. Страницы тихо зашуршали. На первой была простая схема — круг, несколько линий и короткие пометки на древнем языке. Даже без знания рун было ясно: это схема заклинания. Очень простого. Принцесса подняла скептический взгляд, так и говоря: "совсем глупый?".

— Вы же знаете, что я не маг.

— Верно.

— Тогда зачем?

Ильраэн чуть склонил голову, будто формулируя мысль.

— Потому что твоя проблема — не магия. Твоя проблема — нестабильность.

Ви-Таэль тихо хмыкнул.

— Это я уже говорил.

Ильраэн проигнорировал его.

— Когда ты теряешь контроль, — продолжил он, — магия вокруг тебя начинает колебаться.

Эйрин медленно скрестила руки.

— И?

— И это усиливает зверя.

Слова повисли в воздухе. Она замерла. Ви-Таэль перестал улыбаться.

Ильраэн спокойно продолжил:

— Ты думаешь, зверь вырывается сам. Похоже, каждый раз перед этим происходит одно и то же, — он коснулся пальцем страницы с простой схемой заклинания. — Магия вокруг тебя становится хаотичной. И поэтому твой отец решил, что тебе с каждым годом тяжелее. Просто магии вокруг тебя всё больше.

— Значит, — тихо сказал Ви-Таэль, начиная понимать, — если она научится держать магию ровной…

— Она сможет удержать и себя, — кивнул Ильраэн.

Эйрин медленно посмотрела на схему. Чернила на странице казались обычными. Но воздух вокруг книги уже слегка дрожал.

— И как именно я должна это сделать? — спросила она.

Ильраэн ответил спокойно:

— Начнём с того, что ты не позволишь этому заклинанию сломаться.

Ви-Таэль тихо усмехнулся.

— О, — сказал он. — Теперь это действительно будет весело.

Эйрин перевела взгляд с друида на схему.

— Вы хотите, чтобы я… что? — она постучала пальцем по странице. — Сделала это?

— Нет, — спокойно ответил Ильраэн. — Я хочу, чтобы ты не дала этому развалиться.

Он положил ладонь на край стола. В следующее мгновение в воздухе едва заметно дрогнула сила. Никаких вспышек, никаких слов заклинания — только тихое, почти невидимое движение, будто воздух на секунду стал гуще. Круг на странице загорелся мягким, бледным светом. Несколько ближайших учеников вздрогнули и быстро переглянулись, но никто не осмелился подойти ближе. Заклинание было простым. Именно поэтому его было легко нарушить.

Ви-Таэль сразу почувствовал, как оно ведёт себя рядом с Эйрин. Линии света дрогнули. Совсем чуть-чуть. Как поверхность воды, если бросить в неё камешек.

Эйрин это тоже почувствовала. Не глазами. Скорее кожей. Воздух вокруг книги будто начал вибрировать — тонко, почти незаметно, но от этого ощущения по спине пробежал холодок.

— Оно… странное, — нахмурилась она.

— Оно нестабильно, — сказал Ильраэн. — Потому что ты рядом.

Свет внутри круга снова дрогнул. Теперь сильнее. Эйрин инстинктивно отдёрнула руку. Заклинание тут же вспыхнуло ярче.

— Не убирай руку, — сказал Ильраэн.

Она посмотрела на него.

— Вы серьёзно?

— Полностью.

Ви-Таэль тихо рассмеялся.

— Это будет короткий урок.

Эйрин проигнорировала его и медленно положила ладонь обратно на страницу. На этот раз она попыталась не думать о свете. Но это было почти невозможно. Чем больше она старалась не замечать заклинание, тем сильнее ощущала его. Магия вокруг книги начала колебаться. Свет внутри круга мерцал, как пламя на ветру.

Ви-Таэль подался вперёд.

— О, — тихо сказал он. — Оно сейчас лопнет.

— Нет, — без колебаний ответил Ильраэн, он смотрел только на Эйрин. — Дыши ровно.

Она раздражённо посмотрела на него.

— Это не—...

Свет резко вспыхнул. Несколько страниц книги сами перевернулись. Ученики у дальних столов испуганно подняли головы, кто-то даже сдержанно крикнул и подскочил. Эйрин стиснула зубы. Она чувствовала, как внутри поднимается знакомое напряжение. Тёплое. Опасное. Слишком знакомое. Ильраэн заметил это мгновенно.

— Не борись, — сказал он тихо.

Она резко посмотрела на него.

— Что?

— Не подавляй это.

Свет в круге задрожал сильнее. Ви-Таэль уже откровенно наблюдал за происходящим с интересом исследователя.

— О, это плохая идея, — пробормотал он.

Ильраэн не отвёл взгляда от Эйрин.

— Почувствуй магию вокруг себя.

— Я не маг!

— Именно.

Круг света снова дрогнул. На этот раз он почти распался. Эйрин резко вдохнула. Она не понимала, что именно должна делать. Но ощущение магии вокруг книги становилось всё сильнее — будто воздух пульсировал прямо под её ладонью.

— Она ломается, — тихо сказал Ви-Таэль.

— Потому что ты её ломаешь, — ровно сказал Ильраэн.

— Если она сорвёт контур, половина этой библиотеки почувствует отдачу, — нахмурился Ви-Таэль.

Ильраэн даже не посмотрел на круг.

— Нет.

— Нет? — переспросил друид.

— Я не позволю.

Эйрин хотела огрызнуться.

Но в голосе Ильраэна не было ни упрёка, ни раздражения. Только уверенность. Будто он видел что-то, чего она сама пока не понимала.

Эйрин сжала пальцы. Свет внутри круга почти погас. Ильраэн решил вмешаться, помочь ей сосредоточиться и мягко накрыл её пальцы своей ладонью. Но принцесса не почувствовала ничего, кроме его тепла. И в этот момент она вдруг сделала единственное, что казалось правильным.

Перестала сопротивляться этому ощущению.

Просто позволила ему быть. Воздух вокруг книги тихо вздрогнул. Свет внутри круга… выровнялся. Мерцание исчезло. Заклинание снова стало спокойным и ровным, как гладкая поверхность воды.

В библиотеке стало очень тихо. Кто-то из учеников у дальних столов тихо выдохнул. Будто только сейчас все вспомнили, что можно дышать.

Ви-Таэль медленно моргнул. Потом откинулся на спинку стула и тихо выдохнул.

— Ну что ж, — сказал он. — Похоже, она только что стабилизировала чужое заклинание.

— Да, — Ильраэн слегка кивнул.

Эйрин медленно вытащила руку из-под широкой ладони Ильраэна. Круг света всё ещё горел на странице. Ровно. Спокойно.

— Это… я сделала? — она посмотрела на альбиноса.

Ильраэн посмотрел на неё чуть дольше, чем требовалось.

— Да, — сказал он.

В его голосе не было ни удивления, ни сомнения. Будто он ожидал именно этого. Эйрин снова посмотрела на круг. Свет оставался ровным. И только сейчас она поняла, что всё ещё держит дыхание.

Ви-Таэль тихо усмехнулся.

— Боюсь, что да, — он внимательно посмотрел на неё, затем на Ильраэна. — Что ты сделал?

— Ничего. Лишь помог успокоиться, — выпрямился красноглазый и чуть прогнулся в спине, разминаясь, будто держал её контроль весь день. — Если она раздражается — свет начинает дрожать, злится — гаснет, и если паникует — вспыхивает.

— То есть… всё это время проблема была не в звере? — прошептала принцесса, нахмурившись.

— Это очень похоже на первые попытки магов контролировать магию, — заметил Ви-Таэль.

— Да, — Ильраэн снова посмотрел на круг на странице, свет всё ещё горел ровно. — Хорошо.

Эйрин подняла брови.

— Хорошо?

— Для первого раза.

— Для первого раза она чуть не разнесла библиотеку, — тихо усмехнулся Ви-Таэль.

— Но не разнесла, — равнодушно ответил Ильраэн. Он закрыл книгу и придвинул её ближе к Эйрин. — Завтра попробуем снова.

Эйрин посмотрела на схему.

Свет медленно угасал, словно ничего необычного здесь и не происходило. Но ощущение магии всё ещё тихо пульсировало под её кожей. Она вдруг поняла, что теперь замечает это.

И это пугало её гораздо больше, чем вчерашний зверь.

Глава 5. Самый простой урок

Утро в библиотеке оказалось слишком спокойным. Это настораживало.

Эйрин сидела за столом, сцепив пальцы. Перед ней горела единственная свеча. Пламя колыхалось едва заметно. Ильраэн стоял напротив. Он смотрел на неё так же спокойно, как и вчера.

— Расслабься.

— Я расслаблена.

В этот момент под столом тихо треснула древесина. Трещина прошла вдоль ножки, словно кто-то провёл по ней тонким ножом. Ви-Таэль, сидевший на краю стола с книгой, лениво наклонился, опустив взгляд.

— Нет, — заметил он. — Ты угрожаешь мебели.

Эйрин резко повернулась к нему.

— Я ничего не делаю!

— Именно, — сказал Ильраэн, чуть наклонив голову. — В этом и проблема.

Эйрин раздражённо выдохнула.

— Тогда объясните, что я должна делать.

Ильраэн некоторое время молчал.

— Ничего.

— Простите?

— Сила реагирует на напряжение. Пока ты пытаешься её подавить, она будет искать выход.

Ви-Таэль громко закрыл книгу:

— Давайте проверим теорию.

Эйрин и Ильраэн одновременно посмотрели на него. Друид уже спрыгнул со стола и начал что-то расставлять. Свечи. Три штуки. Потом он достал из кармана маленькую банку с каким-то серым порошком и поставил её рядом.

— Ви-Таэль, — медленно сказал Ильраэн. — Что ты делаешь?

— Науку, — он взял одну свечу и поставил её перед Эйрин, а сам зашёл за её спину. — Представь, что ты ничего не чувствуешь.

— Это невозможно.

— Тогда хотя бы попробуй не злиться.

— Я не злюсь.

Вторая свеча вспыхнула ярче. Третья погасла. Ви-Таэль прищурился.

— Уже интереснее.

Он поднял руку, и над столом мягко зажглось небольшое магическое сияние.

Ильраэн нахмурился.

— Ты уверен, что это безопасно?

Ви-Таэль улыбнулся.

— Абсолютно.

В следующую секунду банка с порошком взорвалась. Громко. Серое облако разлетелось по всей библиотеке, покрывая стол, книги и половину мантии друида. Эйрин моргнула, смахивая пыль с лица. Свечи одновременно погасли, будто кто-то резко задул их. В библиотеке повисла тишина. Ви-Таэль посмотрел на остатки банки, после чего чихнул.

— Хм. Я ожидал немного… более изящного результата.

Ильраэн стряхнул с плеча порошок.

— Это был твой эксперимент.

— Наука требует жертв.

— Обычно не мебели.

Эйрин тихо фыркнула. Ильраэн повернулся к ней.

— Хорошо.

Он аккуратно взял принцессу за локоть, вынуждая подняться со стула и поднял руку. Перо со стола медленно поднялось в воздух. Лёгкое. Белое. Оно зависло между ними.

— Самое простое упражнение, — сказал он. — Попробуй удержать его.

— Я же не поднимаю его.

— Не нужно.

Перо слегка качнулось. Ильраэн подошёл чуть ближе к Эйрин. Между ними образовалось расстояние в один шаг. Ильраэн продолжал держать девушку за локоть одной рукой, а второй удерживать перо.

— Просто не позволяй ему упасть.

Эйрин сосредоточилась. Перо задрожало. На секунду всё стало тихо. Перо остановилось. Ви-Таэль, стоявший рядом, лениво опёрся о край стола и скрестил руки.

— О, это уже выглядит многообещающе.

Перо на мгновение застыло в воздухе.

И в ту же секунду под Ви-Таэлем громко треснул стол. Доска под его локтём раскололась, ножка подломилась, и вся конструкция с жалобным скрипом сложилась внутрь. Ви-Таэль исчез из поля зрения. Раздался глухой удар. Перо спокойно упало на пол. Несколько секунд в библиотеке стояла тишина. Потом из-под обломков стола показались навострённые уши друида.

— Прогресс, — сказал Ви-Таэль, стряхивая щепки с мантии.

Эйрин закрыла лицо руками.

— Я его даже не трогала!

Ильраэн посмотрел на сломанную мебель. Потом снова на неё.

— Мы начнём с дыхания.

***

К вечеру замок оказался неожиданно шумным. Когда они вышли из библиотеки и направились к главному крылу, Эйрин сразу почувствовала, что что-то изменилось. По коридорам сновали слуги. Где-то звякала посуда, вдалеке хлопали двери, и почти в каждом повороте слышались приглушённые голоса.

Сначала она не обращала внимания.

Но потом заметила, что люди слишком быстро замолкают, когда их компания приближается. Они прошли через длинную галерею с высокими окнами. Закатный свет ложился на каменный пол полосами золота и меди. В нишах стояли старые доспехи, и их тени казались живыми. Когда они свернули к лестнице, Эйрин услышала шёпот.

У стены стояли две молодые служанки с корзиной чистых полотенец. Они говорили быстро и возбуждённо, даже не заметив сначала, что кто-то идёт.

— Я тебе говорю, это был он, — шептала одна. — Тот самый маг.

— Который тихий?

— Нет, другой. Странный.

— А на кухне говорят, что в библиотеке что-то взорвалось.

— Да-да. Они сидели в библиотеке. А потом… бах! — она развела руками. — Весь коридор дымом пах.

— Да ты врёшь.

— Клянусь! Старая Марен сказала, что стол сломался.

— Стол?!

— Пополам.

В этот момент девушки заметили приближающуюся компанию.

— Это её новый телохранитель? — шёпотом спросила одна.

— Нет, — ответила другая. — Я слышала, это её учитель.

Первая побледнела, её взгляд скакал от зверолюда к друиду и обратно.

— Боги… из библиотеки?! Тогда мы все умрём.

Эйрин услышала это и закатила глаза. Идущая рядом с ней фрейлина Алистера чуть усмехнулась, прикрыв лицо рукой. Ильраэн сделал вид, что не заметил. Ви-Таэль шёл позади и явно наслаждался происходящим.

— Интересно, — пробормотал друид, — сколько версий этой истории уже гуляет по кухне.

— Думаю, не меньше пяти, — вздохнул Ильраэн.

— И каждая хуже предыдущей, — добавила фрейлина со вдохом.

Они начали спускаться по широкой лестнице. Снизу доносился гул голосов из большого зала, запах жареного мяса и пряностей. Где-то справа хлопнула дверь, и мимо них быстро прошёл молодой паж с подносом. Увидев Ильраэна, он резко остановился, поклонился так поспешно, что едва не уронил кубки, и торопливо убежал дальше.

Эйрин поймала на себе ещё несколько взглядов. Любопытных. Осторожных. Иногда — откровенно испуганных. Она невольно понизила голос:

— Что они все обсуждают?

Алистера улыбнулась шире, чем следовало бы:

— О, всё подряд.

Она загнула палец.

— Что в библиотеке был взрыв.

Второй палец.

— Что вы ломаете мебель силой мысли.

Третий.

— И что Ильраэн сегодня утром уничтожил трёх придворных магов.

— Что?! — резко повернулась Эйрин.

— Я же говорю — слухи, — тихо рассмеялась Алистера.

— Всего трёх? Какое разочарование, — Ви-Таэль лениво покосился на Ильраэна.

Ильраэн даже не повернул головы.

— Дай им время, — спокойно сказал он. — К десерту их станет не меньше десяти.

Эйрин невольно фыркнула. В этот момент они вышли к большим дверям обеденного зала, гул голосов стал громче. Высокие окна пропускали мягкий вечерний свет. Золотистые полосы ложились на длинный стол, заставляя серебряные приборы мерцать. Бокалы тихо звенели, когда слуги расставляли их перед гостями. Шёпот разговоров плыл под сводчатым потолком, словно спокойная река.

Пока двери не распахнулись.

Трапезная уже была почти заполнена. Не мало лордов собрались поглазеть на того самого мага, который, как они считают, уничтожил трёх придворных магов. Когда Эйрин вошла в зал, разговоры заметно стихли. Не полностью — но достаточно, чтобы десятки взглядов одновременно поднялись. И почти сразу же скользнули к тем, кто шёл за ней. К Ильраэну. И к Ви-Таэлю.

Ильраэн сразу приметил две королевские особы. Они выделяются из общей картины. Сёстры Эйрин.

Лиарис, старшая, выглядела так, словно была частью самого зала — высокой, прямой и безупречно спокойной. Длинные пшеничные волосы струились по спине, а строгое платье подчёркивало её стройную фигуру. Она казалась почти хрупкой… но в её неподвижной осанке чувствовалась тихая, несгибаемая сила.

Она лишь слегка подняла бровь, когда увидела Ильраэна.

Рядом с ней сидела Мерейна.

Совсем другая.

Светло-русые волосы мягкими волнами падали на плечи, а её кукольное платье с лёгкими кружевами делало её похожей на фарфоровую фигурку. Но большие глаза сияли живым любопытством.

Она уже наклонялась через стол.

— О… — прошептала она, разглядывая Ильраэна. — Так вот он какой.

Эйрин тяжело вздохнула и заняла своё место. Ильраэн и Ви-Таэль поклонились, приветствуя двух принцесс и остальную массовку в виде лордов, а после мужчин проводили к соседним креслам возле Эйрин. Слуги двигались вокруг них тихо, но даже они украдкой смотрели на нового гостя, как и половина зала смотрела на Ильраэна. Он это замечал. Но, кажется, совершенно не считал проблемой. Когда подали мясо, он просто взял кусок рукой. Спокойно. Естественно. Как будто это был самый обычный способ есть за королевским столом. Тишина вокруг стола стала почти болезненной. Кто-то перестал жевать. Кто-то замер с вилкой в руке. Мерейна наклонилась к сестре, сияя от восторга.

— Мне он нравится.

Лиарис даже не повернула головы.

— Мерейна, — тихо сказала она. — Если ты сейчас засмеёшься, я отправлю тебя ужинать в детскую.

Мерейна прикусила губу. Но её плечи всё равно подрагивали. Один из придворных осторожно кашлянул.

— Вы… не пользуетесь ножом?

— Пользуюсь, — поднял взгляд Ильраэн.

Он взял нож, повертел его между пальцами. Лезвие блеснуло в свете свечей. Потом он спокойно положил его обратно.

— Когда он нужен.

— Боюсь спросить… а сейчас? — Ви-Таэль едва не подавился вином.

— Сейчас нет.

— У нас так не принято, — пробормотал придворный.

— Я заметил, — Ильраэн спокойно посмотрел на него.

Он продолжил есть.

Эйрин медленно закрыла глаза.

— Вы только что оскорбили половину придворных.

Ильраэн поднял взгляд.

— Только половину?

Она невольно улыбнулась.

— Пожалуйста, сделайте вид, что вы хотя бы слышали о придворных правилах.

— Слышал.

— И?

— Они не улучшают вкус еды.

По столу прошёл шёпот. Мерейна тихо фыркнула. Лиарис незаметно толкнула её локтем. Но её глаза всё это время внимательно наблюдали за Ильраэном. Она перевела взгляд на Эйрин.

— Сестра, — сказала Первая Принцесса спокойно. — Ты уверена, что наш гость понимает, насколько… внимательно за ним наблюдают?

— Он понимает достаточно, — Эйрин слегка прищурилась.

— Надеюсь, — мягко ответила Лиарис. — Иногда при дворе незнание правил считается… почти оскорблением.

Пауза. Эйрин встретилась с ней взглядом.

— А иногда правила используются, чтобы унизить тех, кто к ним не привык.

На мгновение воздух между ними стал холоднее.

Мерейна тихо прошептала:

— Ой.

Лиарис первой отвела взгляд и спокойно взяла вилку.

— Я всего лишь беспокоюсь о репутации нашей семьи.

После этого она вновь повернулась к Ильраэну. Её голос был мягким, вежливым — но в нём чувствовалась тонкая острота.

— Скажите, Ильраэн… вы намеренно проверяете границы нашего этикета?

Ильраэн посмотрел на неё.

Пауза.

Секунда.

Две.

— Нет.

Лиарис чуть склонила голову.

— Тогда вы просто не видите в них смысла.

— Да.

В её глазах мелькнул интерес. Мерейна тихо хихикнула, наклоняясь к старшей сестре и прошептала:

— Мне кажется, он только что победил.

— Он только что стал очень интересным человеком при дворе, — так же тихо ответила Лиарис.

Через некоторое время Ильраэн тихо спросил, глянув на Эйрин:

— Почему все смотрят?

— Потому что вы единственный человек в этом зале, который может съесть серебряный подсвечник и даже не заметить, — повернулась к нему Эйрин.

Ильраэн посмотрел на подсвечник. Потом на неё. И уголок его губ едва заметно дрогнул. Почти улыбка. Эйрин это заметила. И сразу отвернулась.

— Он умеет улыбаться! — ахнула Мерейна.

Лиарис спокойно взяла бокал.

— Не говори об этом так громко, — пробормотала она. — Половина зала может упасть в обморок.

Ви-Таэль прищурился, следя за лицом белоснежной принцессы.

— О. Вот это уже интересно.

— Что? — холодно спросила Эйрин.

— Ничего, — он сделал глоток вина, лукаво улыбнувшись.

В этот момент один из лордов в дальнем конце стола отложил приборы.

— Должен признать, — сказал он с вежливой улыбкой, — это… необычно. Мы редко принимаем за королевским столом существ, предпочитающих манеры охоты манерам двора.

Тишина упала мгновенно.

Мерейна скривилась, глянув слишком грозно для младшей принцессы.

— Это грубо—...

Лиарис мягко коснулась её запястья. Предупреждение. Ильраэн спокойно вытер пальцы салфеткой. Потом посмотрел на лорда.

— На охоте обычно меньше разговоров.

Ви-Таэль тихо фыркнул. Несколько придворных резко уставились в свои тарелки, понимая, что лорд закопал себя сам. Но он тут же попытался вернуть себе достоинство.

— Разумеется, я лишь беспокоюсь о безопасности двора. Мы ведь все помним события на северной границе.

Лиарис чуть склонила голову:

— Простите, лорд Тарвел.

— Да, Ваше Высочество? — он повернулся к ней.

— Вы говорите о нападении три месяца назад?

— Именно.

— Любопытно, — она спокойно взяла бокал и сделала глоток вина. — Потому что в тот момент вы находились в столице.

— Я… получал отчёты, — стушевался лорд.

— Конечно, — мягко сказала Лиарис. — Просто вы сказали «мы помним» так, словно видели это лично.

Тишина.

Ви-Таэль тихо прошептал:

— Ох.

Лиарис улыбнулась. Очень вежливо.

— Я уверена, вы оговорились.

Лорд быстро кивнул. Мерейна смотрела на старшую сестру с восхищением.

— Это было красиво.

— Это было необходимо, — спокойно ответила Лиарис.

Некоторое время все молчали. Потом лорд Тарвел снова заговорил:

— Скажите… это правда, что зверолюды чувствуют кровь на расстоянии?

Эйрин медленно поставила бокал.

— Иногда, — ответил Ильраэн.

— Даже если её совсем немного?

— Да.

— Значит, если кто-то в этом зале порежется…— Лорд усмехнулся и развёл руками.— Вы сразу это заметите?

Тишина стала глубже.

— Это глупый вопрос, — нахмурилась Мерейна, глянув на Эйрин, что, не поднимая головы, продолжала трапезничать.

Ильраэн вдруг спокойно сказал:

— Вы порезались.

— Простите? — моргнул в непонимании лорд.

— Третий палец.

Все посмотрели на руку лорда. На пальце действительно была тонкая свежая царапина. Лорд резко убрал руку под стол. По залу прошёл шёпот.

— Ты даже не смотрел! — Мерейна широко раскрыла глаза.

— Мне не нужно смотреть, — Ильраэн пожал плечами.

Теперь никто не улыбался. Даже Ви-Таэль тихо присвистнул. Лиарис медленно поставила бокал. Её взгляд стал внимательнее. Она смотрела на Ильраэна уже иначе.

— Любопытно, — сказала она тихо. — И на каком расстоянии вы это чувствуете?

— На достаточном.

Разговор за столом постепенно возвращался. Шёпот, осторожные фразы, звон бокалов. Но напряжение всё ещё висело в воздухе.

Мерейна некоторое время смотрела на него.

Потом вдруг спросила:

— А вы правда можете укусить серебро?

Эйрин резко повернулась.

— Мерейна—...

Но девочка уже смотрела на Ильраэна с искренним интересом. Он посмотрел на ложку. Взял её. Поднёс к зубам.

Клац.

Металл тихо звякнул. На нём осталась маленькая вмятина. Он спокойно положил ложку обратно.

— Могу.

— Потрясающе, — восторженно выдохнула Мерейна.

И вдруг несколько человек за столом рассмеялись. Напряжение треснуло и рассыпалось.

Ви-Таэль закрыл лицо ладонью.

— Я официально признаю, что младшая принцесса только что спасла этот ужин.

Лиарис тихо наклонилась к сестре.

— Ты понимаешь, что только что остановила дворцовый скандал?

Мерейна моргнула.

— Правда?

— Да. Поэтому, пожалуйста, больше не спасай ситуацию таким способом.

— Не обещаю, — хихикнула Мерейна.

И половина зала всё ещё смотрела на Ильраэна, не в силах решить, что страшнее: его алые глаза, или тот факт, что принцесса Эйрин сидит рядом с ним совершенно спокойно.

Ви-Таэль откинулся на спинку стула, наблюдая за залом с явным удовольствием.

— Мне начинает казаться, — сказал он тихо, — что дворец сегодня узнает о зверолюдах гораздо больше, чем хотел.

— Замолчи, — процедила Эйрини и устало вздохнула. — Я начинаю подозревать, что вы оба решили уничтожить мою репутацию.

Ильраэн, не поднимая головы, сказал:

— Если это утешит, я не пытаюсь.

— Это не утешает.

— Понимаю, — он спокойно кивнул.

***

Зал постепенно пустел.

Слуги убирали посуду, тихо переговариваясь, а последние лорды ещё стояли группами у дверей, продолжая обсуждать ужин. Эйрин вышла из трапезной одной из первых. Коридор за дверями оказался прохладным и почти пустым.

Она остановилась у высокого окна. Снаружи уже стемнело. Внизу в саду мерцали редкие фонари, и ветер тихо шевелил кроны деревьев. Через несколько секунд дверь позади неё снова открылась. Эйрин даже не обернулась.

— Вы сегодня произвели впечатление, — сказала она сухо.

Шаги остановились рядом.

— Я ел.

— Руками.

— Да.

Она медленно повернулась к нему.

— За королевским столом.

Ильраэн пожал плечами.

— Еда не изменилась.

Эйрин несколько секунд смотрела на него, пытаясь решить, злиться ей или смеяться.

— Вы понимаете, что половина зала теперь уверена, что вы дикарь?

— Половина? — он чуть наклонил голову. — Значит, всё прошло лучше, чем я ожидал.

Она не выдержала и тихо фыркнула.

— А вторая половина теперь считает вас очень опасным.

— Это ближе к правде.

На мгновение между ними стало тихо. Из зала донёсся далёкий звон бокалов и приглушённый смех.

Эйрин вздохнула и опёрлась плечом о каменную стену.

— Лорд Тарвел завтра будет рассказывать, что вы угрожали ему взглядом.

— Я не угрожал.

— Знаю, — она устало закрыла глаза. — Но это никого не остановит.

Ильраэн некоторое время молчал.

— Ты привыкла к этому?

Она открыла глаза.

— К чему?

— К тому, что люди говорят больше, чем знают.

Эйрин тихо усмехнулась.

— Это называется двор.

Он кивнул, словно это многое объясняло. Некоторое время они просто стояли у окна. Ветер тихо свистел в щелях камня.

Потом Ильраэн вдруг сказал:

— Ты держала перо дольше.

Эйрин удивлённо посмотрела на него.

— Что?

— В библиотеке.

Она моргнула.

— Это длилось две секунды.

— Три.

— Стол всё равно сломался.

— Но перо остановилось.

Она некоторое время молчала, обдумывая это.

— Вы ужасный учитель.

— Почему?

— Потому что хвалите меня за то, что я почти ничего не сделала.

Он посмотрел на неё спокойно.

— Ты сделала больше, чем вчера.

Эйрин вдруг почувствовала, что снова начинает улыбаться и быстро отвернулась к окну.

— Не говорите это так серьёзно.

— Почему?

— Потому что тогда мне придётся стараться.

Ильраэн чуть склонил голову.

— Это и есть цель.

Она вздохнула.

— Завтра мы снова ломаем мебель?

— Скорее всего.

— Прекрасно.

Эйрин покачала головой и оттолкнулась от стены.

— Идёмте, учитель. Пока слухи не решили, что вы ещё и съели половину дворца.

Он спокойно пошёл следом.

— Я не ел.

— Я знаю.

Она остановилась на повороте коридора и оглянулась на него.

— Но вы всё ещё выглядите так, будто могли бы.

И на этот раз уголок его губ снова едва заметно дрогнул.

Глава 6. Первая грань

Библиотека дворца была слишком большой для тишины, которая в ней жила. Высокие окна пропускали бледный дневной свет, пыль медленно кружилась в воздухе, будто даже она не решалась осесть в этом месте. Ряды стеллажей уходили вглубь зала, теряясь в полутени. Книги стояли плотными рядами — древние переплёты, тёмная кожа, золотые тиснения, на которых время уже стёрло половину букв. Свечи на длинных столах горели спокойно.

Пока.

Одна из них вдруг тихо треснула, будто фитиль на мгновение задохнулся. Пламя дрогнуло, вытянулось вверх — и снова стало ровным. Никто не обратил на это внимания.

Ильраэн стоял у края одного из столов. Свет лампы скользил по его серебряным волосам, отражаясь холодными отблесками.

— Сегодня будет другое упражнение, — сказал он.

Эйрин стояла напротив, скрестив руки. Она опиралась бедром о край стола, но в её позе не было ни капли расслабленности.

— Если снова сломается мебель, я обвиню вас.

— Мебель переживёт.

— Я — не уверена.

На другом конце стола Ви-Таэль лениво перелистывал книгу. Он устроился почти горизонтально на столешнице, свесив одну ногу вниз, как человек, который пришёл сюда скорее ради развлечения, чем ради урока.

— Я уже морально попрощался с этой библиотекой, — сообщил он, не отрывая глаз от страницы.

— Сегодня ты будешь злиться, — Ильраэн даже не повернулся, продолжая смотреть на принцессу.

— Простите? — спустя несколько секунд моргнула Эйрин.

Он произнёс это так спокойно, будто говорил о погоде.

— Магия реагирует на эмоции. Особенно на твои.

— Это не метод обучения.

— Это единственный метод, который сработает.

Она медленно прищурилась, показывая всё своё недоверие.

— И как именно вы собираетесь меня разозлить?

— Это не должно быть трудно, — ответил он слишком спокойно.

Пламя ближайшей свечи дрогнуло. Совсем чуть-чуть. Но в огромной библиотеке этот маленький жест света был заметен. Эйрин почувствовала, как внутри что-то неприятно сжалось. Ильраэн медленно обошёл стол. Его шаги почти не звучали на каменном полу.

— Ты боишься своей силы.

— Нет.

— Боишься.

Книга на краю стола едва заметно сдвинулась.

Ви-Таэль поднял взгляд:

— О, начинается.

— Вы ничего обо мне не знаете, — Эйрин сжала пальцы.

— Я знаю достаточно.

Ещё одна книга на полке тихо дрогнула. Потом ещё одна.

— Например, — продолжил Ильраэн, — что ты скорее сломаешь всё вокруг, чем признаешь, что не контролируешь себя.

— Замолчите.

Свечи вспыхнули ярче. Свет отразился в стеклянных колбах ламп, и по стенам поползли длинные тени. Где-то на верхней полке раскрылась книга. Страница медленно перевернулась сама.

— Это уже красиво, — тихо свистнул Ви-Таэль.

Эйрин резко повернулась к Ильраэну.

— Вы специально это делаете.

— Да.

— Это ваш план? Заставить меня ненавидеть вас?

Он остановился перед ней. Теперь между ними оставалось всего несколько шагов. И вдруг Эйрин почувствовала странное ощущение. Его запах. Жжённый табак. И лёгкая вишнёвая сладость.

Зверь внутри неё насторожился.

Но не так, как обычно. Не предупреждение. Не страх. Скорее… узнавание. Так, будто он узнал этот запах раньше, чем она сама успела понять почему. Это было настолько неожиданно, что она почти сразу отмахнулась от этого чувства. Глупость. Она даже не знала этого человека.

— Возможно, — Ильраэн чуть наклонил голову вбок. — Потому что однажды ты разозлишься по-настоящему, — тишина после его слов стала плотной. — И тогда рядом не будет ни библиотеки, ни столов, которые можно сломать.

Эйрин несколько секунд смотрела на него.

— И вы решили, что можете это контролировать?

— Нет.

Это прозвучало слишком… невозмутимо.

Она коротко усмехнулась.

— Прекрасно. Значит, вы просто решили рискнуть дворцовой библиотекой.

— Библиотеку можно восстановить.

— А людей?

Ви-Таэль тихо кашлянул.

— Я начинаю чувствовать себя крайне уязвимым объектом эксперимента.

— Именно поэтому я позаботился обо всём и закрыл твою библиотеку для учеников академии. Сегодня.

Эйрин скривилась.

— Я не собираюсь участвовать в ваших… методах.

Она развернулась и направилась к двери. Её шаги эхом отозвались между стеллажами. Она сделала два шага. Три. И только на пороге поняла одну странную вещь.

Он перестал казаться чужим.

Мысль была неожиданной и раздражающей. Эйрин остановилась. Медленно, почти нехотя, она повернулась обратно.

— Если это выйдет из-под контроля…

— Я остановлю тебя.

Эйрин прищурилась. Зверь внутри неё на секунду замер. Будто прислушался. И почему-то не почувствовал угрозы. И на секунду ей стало странно спокойно. Это было нелогично. “Новый учитель” раздражал её, давил своим спокойствием и смотрел так, будто видел больше, чем должен. И всё же почему-то казалось, что если он сказал это — значит, действительно сможет. Мысль была настолько неожиданной, что она сразу же от неё отмахнулась.

— Вы уверены? — холодно спросила она.

— Нет.

Пауза.

Эйрин тяжело вздохнула.

— Отлично, — она вернулась к столу. — Но если библиотека рухнет, я скажу всем, что это была ваша идея.

Эйрин скрестила руки. Она ожидала, что он ответит чем-нибудь язвительным. Но Ильраэн лишь посмотрел на неё. Сдержанно. Слишком внимательно.

— Ты всё ещё думаешь, что это случайность, — сказал он.

Она нахмурилась.

— Что?

— То, что произошло в саду.

В груди неприятно кольнуло. Эйрин резко отвела взгляд. Его слова были слишком расплывчаты, но при этом в голове принцессы мелькнуло одно единственное воспоминание, связанное с садом. Её первое обращение.

— Не начинайте.

— Ты до сих пор не сказала никому, что именно тогда почувствовала.

— Потому что это не ваше дело.

— Потому что ты испугалась.

Тишина стала тяжелее.

— Я не боюсь, — тихо сказала принцесса.

— Боишься, — спокойно ответил Ильраэн.

И вот тогда библиотека отреагировала. Одна книга сорвалась вниз. За ней другая. Потом ещё.

Ви-Таэль медленно выпрямился.

— О.

Десяток томов начал падать с полок. Но не долетел до пола. Они остановились в воздухе. Не одна книга. Почти двадцать. Они висели между полками и полом, словно кто-то удерживал их невидимыми нитями. Эйрин тяжело вдохнула. Ильраэн сделал ещё шаг.

— Ты до сих пор боишься этого, — сказал Ильраэн.

Эйрин резко задрала голову. Слова прозвучали тихо. Но будто ударили сильнее крика. Её дыхание сбилось. На ближайшей полке дрогнула книга. Потом ещё одна. Эйрин почувствовала, как под рёбрами шевельнулась сила. Не магия. Инстинкт. Чувство, которое она привыкла держать в клетке.

— Не надо, — тихо сказала она.

Ильраэн не остановился.

— Ты почувствовала её тогда впервые, не так ли? — продолжил он. — Тот момент, когда ты поняла, что можешь разрушить всё вокруг.

Книги задрожали сильнее. Сначала одна. За ней другая. Потом ещё. К ним присоединились те, что висят в воздухе. Но на этот раз библиотека изменилась раньше, чем они успели упасть. Пламя свечей вытянулось вверх, будто воздух внезапно стал тяжелее. Тени на стенах дрогнули и начали медленно расползаться по камню, как живые. Эйрин почувствовала, как холод проходит по коже. Воздух вокруг стал густым. Дышать стало труднее, словно сама библиотека затаила дыхание. На верхних полках тихо зашуршали страницы. Сначала в одной книге. Потом сразу в десятке. Звук усиливался — сухой, быстрый шелест бумаги, будто по залу пронёсся ветер, которого здесь не было.

Ви-Таэль медленно поднялся со стола. Книга в его руках закрылась сама собой. Теперь он уже не выглядел расслабленным. Он несколько секунд смотрел на книги, зависшие в воздухе. И впервые за весь урок не улыбался.

— Ильраэн, — тихо сказал он, — это же не входило в планы, да?

Но было поздно. Сразу несколько полок вздрогнули. Десятки книг сорвались вниз. Но так же не долетели до пола. Они замерли в воздухе. Страницы начали переворачиваться сами, шурша, как крылья. Свечи вспыхнули так ярко, что тени на стенах задрожали. Эйрин стояла неподвижно.

— Остановись, — тихо сказал Ильраэн.

Он ожидал всплеск. Но не настолько.

Она покачала головой.

— Я… не…

Ещё одна полка дёрнулась. Теперь в воздухе висели уже около сорока книг. Страницы продолжали переворачиваться сами, и звук шёл уже со всех сторон. Ви-Таэль медленно отступил от стола:

— Я официально меняю своё мнение, — пробормотал он. — Это была плохая идея.

Ильраэн смотрел только на Эйрин. Он видел момент, когда её дыхание стало неровным. Когда пальцы начали дрожать сильнее. Когда сила перестала слушаться. И понял, что нашёл ту грань, где её сила просыпается. Ещё одно слово — и библиотека может не пережить этот урок. Он шагнул вперёд. И впервые поднял руку. Воздух в библиотеке резко изменился. Как будто в нём натянули невидимую сеть. Книги в воздухе дёрнулись. Потом остановились. Страницы замерли. Свечи вдруг погасли. Все сразу. Библиотеку накрыла густая полутьма и только лучи солнца падали на поверхности , освещая их. Тишина обрушилась на библиотеку. Тяжёлая.

Эйрин резко вдохнула. Он остановился. В ту же секунду. Эйрин выдохнула. Книги в воздухе продолжали висеть так, словно являлись чем-то неподвижным и естественным. Секунда. Две. Потом они медленно опустились обратно на пол. Одна за другой. Тишина снова накрыла библиотеку. Пыль медленно осела. Свечи успокоились.

— Ну что ж, — пробормотал Ви-Таэль, нервно усмехаясь, после чего посмотрел на Ильраэна. — Если это была тренировка гнева… — он оглядел пол, заваленный книгами. — Мне страшно представить тренировку ярости.

Ильраэн не ответил.

Он смотрел на библиотеку, которая только что была на грани разрушения. Свечи всё ещё горят нестабильно, а книги будто до сих пор помнят тот всплеск, изредка дрожа. Потом он перевёл взгляд на Эйрин. И понял одну неприятную вещь.

Она учится быстрее, чем должна.

Это вызвало в нём улыбку. Искреннюю. Настоящую. Которую он не показывал уже…слишком давно. И, заметив глаза принцессы, в которых вспыхнуло удивление и…интерес, он тут же отвернулся. От той улыбки не осталось и следа.

“Нет. Нельзя ей позволять испытывать эти чувства”, — нахмурился Ильраэн и снова взмахнул рукой.

Книги, покачиваясь от нестабильности, всё ещё переполняющей всё пространство, кое-как вернулись на свои места.

— На сегодня достаточно. До завтра можешь отдыхать, — выдохнул Ильраэн, потирая переносицу, но тут же поднял руку, останавливая мысль принцессы. — Хотя нет. Завтра тоже отдыхай. Сегодня ты переусердствовала.

— Но… — Эйрин сделала шаг к нему, но тут же остановилась, прикусив губу. — У вас есть планы?

Ильраэн глянул на неё из-за плеча. Затем усмехнулся, почесав затылок:

— Её Высочество Лиарис хочет меня видеть. Служанка передала утром. Завтра загляну к ней.

— О, — неоднозначно наклонился Ви-Таэль.

— Сестра? — Эйрин дёрнула бровью. — Зачем?

— Откуда мне знать? — фыркнул Ильраэн, одним взглядом указав Ви-Таэлю, куда ему стоит пойти. — Завтра выясню.

Глава 7. Повод для скандала

Кабинет Лиарис был гораздо меньше, чем Ильраэн ожидал.

Высокие окна выходили во внутренний сад. На столе лежали аккуратные стопки документов, перевязанные тонкими лентами. Каждая лента была разного цвета. Ни одного лишнего предмета. Даже книги на полке за её спиной стояли в идеальном порядке — по размеру и цвету переплётов. Ильраэн невольно отметил это. Люди редко расставляют книги так, если не привыкли контролировать всё вокруг.

Сама принцесса сидела у окна и читала. Когда Ильраэн вошёл, она подняла взгляд и спокойно закрыла книгу.

— Магистр Ильраэн, — сказала она. — Благодарю, что пришли.

В её голосе не было ни тепла, ни холодности. Только вежливость. Он на мгновение задержал взгляд на принцессе. Будто пытаясь понять, было ли это обращение случайным.

Ильраэн слегка склонил голову:

— Ваше Высочество.

Лиарис некоторое время просто смотрела на него. Слишком внимательно. А после легко улыбнулась:

— Мне сообщили, — наконец произнесла она, — что вчера в библиотеке моего дворца в воздухе висело около сотни книг.

— Библиотека пережила это, — Ильраэн чуть заметно усмехнулся.

— Да, — хладнокровно сказала Лиарис, отворачиваясь к окну. — А вот тот факт, — она намеренно выдержала долгую паузу, прежде чем снова посмотреть на Ильраэна. — что вы спровоцировали принцессу на магический всплеск прямо в центре дворца… меня интересует гораздо больше.

Ильраэн несколько секунд молчал. Потом чуть заметно улыбнулся.

— Похоже, у Вашего Высочества отличные источники информации.

— Только хорошие привычки.

На мгновение в кабинете повисло молчание. Они не сводили глаз друг с друга. Будто играли в игру: кто первый сдастся.

— Скажите, магистр, — продолжила Лиарис всё так же невозмутимо, — это было необходимо? — она поднялась со своего кресла и сделала шаг к Ильраэну. — Или вы просто решили посмотреть, что произойдёт?

Ильраэн чуть склонил голову вбок. Его губы тронула едва заметная улыбка.

Он прекрасно понимал этот тип вопросов.

— Иногда это одно и то же.

Лиарис некоторое время молчала. Будто примеряя его ответ к чему-то, что знала только она. Потом медленно кивнула.

— Любопытная философия для наставника Второй Принцессы.

Она сделала ещё несколько шагов по комнате. Не спеша. Так, словно разговор не имел для неё особой срочности. Но Ильраэн заметил, что её взгляд ни на секунду не покидает его.

— Вы понимаете, магистр, — продолжила она, остановившись у края стола, — что большинство учителей предпочитают… более безопасные методы.

— Большинство учителей не обучают принцесс со зверем внутри, — спокойно ответил Ильраэн.

Её бровь едва заметно приподнялась.

— Значит, это был эксперимент?

— Это был урок.

Лиарис скрестила руки.

— И чему же именно, по-вашему, научилась Вторая Принцесса, едва не разрушив половину библиотеки?

— Тому, что её сила существует, — ответил Ильраэн, продолжая смотреть в серые глаза принцессы. — И что она способна её остановить.

Лиарис несколько секунд смотрела на него.

Потом тихо произнесла:

— Вы довольно уверены в ней.

— Я уверен в её инстинктах.

— Инстинкты, — повторила она, будто пробуя слово на вкус. — Опасная вещь для принцессы.

— Гораздо опаснее их игнорировать, — чуть пожал плечами Ильраэн.

В кабинете снова повисла тишина. За окнами тихо шелестели листья сада. Лиарис медленно обошла стол и остановилась рядом с одной из стопок документов. Кончики её пальцев на мгновение коснулись цветной ленты, но она так и не развязала её.

— Скажите мне честно, магистр, — сказала она, не глядя на него, — вы действительно уверены, что контролировали ситуацию?

Ильраэн ответил не сразу. Он смотрел на принцессу так же внимательно, как она до этого смотрела на него.

— Нет.

Лиарис перевела взгляд.

— Нет?

— Я был уверен только в одном, — сдержанно сказал он.

— В чём?

Его губы тронула слабая улыбка.

— В том, что если что-то пойдёт не так… вы узнаете об этом раньше всех.

Лиарис некоторое время смотрела на него, словно взвешивая его слова. Её взгляд — пронзительный и хитрый — от которого создавалось ощущение, что она ищет ответы прямо в голове Ильраэна.

— Вы понимаете, магистр, — наконец произнесла она, — что если подобный… урок… повторится, последствия будут уже не только библиотечными.

— Я понимаю, — спокойно ответил Ильраэн.

— Тогда вы должны понимать и другое.

Она медленно сделала шаг к зверолюду.

— Эйрин — принцесса. Наследница одного из древнейших домов в этом королевстве. Любая её ошибка становится разговором при дворе, — она остановилась прямо перед ним. — И любая катастрофа рядом с ней становится политической проблемой.

— Вы боитесь скандала? — Ильраэн чуть склонил голову.

— Я избегаю глупых рисков, — спокойно сказала Лиарис. — А вы, магистр, похоже, наоборот — ищете их.

— Тогда вам стоит быть благодарной, — сказал он.

Лиарис прищурилась.

— За что именно?

Его голос остался таким же спокойным.

— За то, что её сила проснулась в библиотеке, — он стоял неподвижно, и только алые глаза следили за Первой Принцессой, которая, словно лиса, приближается к кролику. — А не тогда, когда на неё будут смотреть сотни людей при дворе.

Лиарис некоторое время молчала.

— Скажите мне одну вещь, магистр.

— Слушаю.

— Принцесса Эйрин обычно не терпит людей, которые пытаются давить на неё.

Ильраэн ничего не ответил.

— Большинство из них она выгоняет ещё на первом занятии, — продолжила Лиарис. — Иногда буквально, — её взгляд стал внимательнее. — Однако вчера она не ушла. Даже после того, как вы сознательно её разозлили.

Ильраэн чуть заметно усмехнулся.

— Возможно, ей было интересно.

Лиарис несколько секунд смотрела на него.

— Возможно, — тихо согласилась она.

Но в её голосе не было уверенности.

Пауза затянулась. Лиарис несколько секунд смотрела на него. Будто впервые оценивая не просто человека перед собой, а то, как он думает. Потом она медленно выдохнула и вернулась к столу. Когда она снова заговорила, её голос остался таким же спокойным — но в нём появилось едва заметное изменение.

— Значит, вы считаете, что рисковали оправданно.

Ильраэн чуть пожал плечами.

— Я считаю, что рано или поздно это всё равно произошло бы.

— Большинство людей предпочитает надеяться, что опасные вещи… не произойдут вовсе.

— Обычно они просто происходят позже, — спокойно сказал Ильраэн.

Она на мгновение задумалась.

А потом неожиданно сказала:

— Садитесь, магистр.

Ильраэн едва заметно приподнял бровь.

До этого момента разговор больше напоминал допрос.

Теперь же принцесса словно решила, что он прошёл первую проверку. До этого она говорила с ним как с человеком, которого можно в любой момент выставить за дверь. Теперь же это звучало иначе. Как приглашение продолжить разговор.

А после мужчина хитро улыбнулся, осторожно поклонившись и подходя к стулу напротив её стола, на который принцесса указала.

В дверь тихо постучали. Слуга поставил на стол поднос с чаем и исчез так же бесшумно. Словно ему дали команду, когда стоит подать чай. Или не подавать вовсе.

Лиарис наблюдала за чашками несколько секунд.

— Продолжим, магистр. — сказала она в конце концов, осторожно подхватывая чашку. — На самом деле я хотела поговорить с вами ещё вчера утром.

— До того, как библиотека решила участвовать в нашем знакомстве? — с усмешкой произнёс Ильраэн, подтягивая хрупкую чашку к губам.

На этот раз он не вёл себя, как дикарь с куском мяса в руках. Сейчас он показал Лиарис другую сторону себя.

Лиарис улыбнулась. На этот раз искренне.

— До этого.

Она села на второй свободный стул.

Не тот, что предназначался ей с самого начала.

— Ваше появление при дворе показалось мне… любопытным. Я ожидаю от наставника принцессы… осторожности, — сказала она спокойно.

Ильраэн слегка склонил голову.

— Разумеется.

Она продолжила, будто читая список требований:

— Сдержанности. Дисциплины. Понимания того, какое положение занимает её семья.

Ильраэн смотрел на неё несколько секунд.

— Любопытно.

Лиарис подняла взгляд.

— Что именно?

— Вы почти всё время говорите «принцесса».

Её бровь едва заметно дрогнула.

— Разве это неточно?

— Точно, — спокойно ответил он. — Но обычно люди говорят иначе, когда речь идёт о родственниках.

Тишина на мгновение стала плотнее.

Лиарис медленно сложила руки перед собой.

— Вы довольно наблюдательны, магистр.

— Это часть моей работы.

Потом он добавил:

— Эйрин, кажется, предпочитает говорить о вас просто «сестра».

Лиарис едва заметно усмехнулась.

— Вторая Принцесса многое предпочитает.

— Например?

Она посмотрела на него чуть дольше, чем требовал разговор.

— Например, не слушать советов.

Ильраэн слегка наклонил голову.

— Даже ваших?

— Особенно моих, — со вздохом сказала Лиарис, опустив взгляд на свой стол, словно следущее, что она произнесёт могло её смутить. — Скажите, магистр… она всегда так реагирует, когда чувствует давление? — Лиарис чуть отвернулась, прикусила губу, но всё же задав вопрос. — В детстве Эйрин никогда не умела сдерживать гнев.

Ильраэн на мгновение задумался. Он отметил для себя, что сейчас, при воспоминаниях о детстве Второй Принцессы, Лиарис назвала ее по имени. Без титула.

— Гнев — это просто энергия, — спокойно сказал он. — Вопрос лишь в том, умеет ли человек направлять её.

— А если не умеет? — спросила Лиарис.

— Тогда он разрушает всё вокруг.

Лиарис некоторое время молчала.

— Включая себя, — тихо добавила она.

Потом она посмотрела на мужчину чуть внимательнее.

— И что вы будете делать, магистр… если однажды её сила выйдет из-под контроля?

Ильраэн не ответил сразу. Он несколько секунд смотрел на Первую Принцессу, будто пытаясь понять, задаёт ли она этот вопрос как сестра… или как будущая правительница. Лиарис не отвела взгляд. Тогда он спокойно сказал:

— Тогда я остановлю её.

— Даже если вам придётся стать её врагом?

Алые глаза Ильраэна спокойно наблюдали за принцессой. Теперь он понял. Лиарис не проверяла его. Она пыталась понять, опасен ли он для её сестры.

— Да.

Он слегка откинулся на спинку стула, позволяя себе несколько секунд молчания. В кабинете снова стало тихо. За окном лениво шелестели листья сада, и где-то внизу негромко журчала вода фонтана. Тонкая занавесь у окна едва заметно колыхнулась от ветра. Лиарис вновь подняла взгляд на Ильраэна, слегка наклонив голову. На мгновение её взгляд стал внимательнее — будто она ожидала другого ответа.

— Но, — продолжил он, будто пропустил фрагмент диалога, — сейчас она скорее защищается, чем нападает.

Лиарис ничего не сказала.

Она медленно провела пальцами по краю стола, почти машинально выравнивая одну из цветных лент на стопке документов. Лента и так лежала идеально ровно, но она всё равно поправила её.

— Защищается, — тихо повторила она.

Солнечный луч из окна упал на стол и коснулся переплётов книг за её спиной. На мгновение кабинет показался почти мирным — слишком спокойным для разговора, который происходил внутри.

— Любопытно, — она подняла взгляд на Ильраэна. — Обычно люди считают, что она нападает первой.

— Обычно люди пытаются её контролировать, — спокойно ответил он.

Лиарис слегка прищурилась. Несколько секунд она изучала его лицо, будто пытаясь понять, говорит ли он это из опыта… или из интуиции.

— И вы решили поступить иначе?

— Я решил посмотреть, что произойдёт, если перестать давить.

Её губы едва заметно тронула улыбка.

— И вместо этого вы… разозлили её.

— Иногда это помогает понять человека быстрее.

Лиарис тихо выдохнула — почти неслышно. Она отвела взгляд к окну, где ветви сада медленно покачивались на ветру.

— В детстве, — сказала она спустя мгновение, — она ломала всё, что попадалось под руку... Игрушки, мебель… — её пальцы на мгновение сжали край стола. — Однажды она разбила окно в западной галерее. Мы переживали, что она поранится о стекло. Обошлось.

Ильраэн слушал, не перебивая.

— Отец тогда сказал, что ей нужен строгий наставник. Кто-то, кто научит её контролировать себя.

Лиарис произнесла это так, будто слышала эти слова слишком много раз. Она повернулась обратно.

— Несколько наставников попытались. Ни один не задержался.

Тишина снова повисла в кабинете.

Ильраэн слегка склонил голову.

— И всё же вы снова решили попробовать.

Лиарис посмотрела на него.

Теперь её взгляд был уже не просто оценивающим — в нём появилось что-то более сложное. Будто она пыталась понять, действительно ли этот человек отличается от остальных… или просто ещё не успел разочаровать её.

— Именно поэтому, — сказала она медленно, — я хотела поговорить с вами ещё вчера утром, — она слегка подалась вперёд. — Прежде чем позволить вам учить Вторую Принцессу… но, — её губы тронула тонкая улыбка, — похоже, двор решил познакомить нас гораздо более… зрелищным способом.

Лиарис всё ещё наблюдала за ним. Несколько секунд в кабинете было тихо. Сад за окном мягко шумел листвой, и в этой тишине каждое движение казалось слишком заметным. Ильраэн медленно переплёл пальцы на колене.

— Любопытно, — произнёс он наконец.

Лиарис едва заметно приподняла бровь.

— Вы говорите о ней так, будто она уже совершила все возможные ошибки.

Тишина. Слова прозвучали спокойно, без обвинения. Но в них была точность, от которой трудно было отмахнуться. Лиарис несколько секунд смотрела на него, не двигаясь.

— Она уже совершала их, — сказала она наконец.

Её голос остался ровным, но что-то в нём стало твёрже.

Ильраэн слегка наклонил голову.

— Тогда странно, что вы всё ещё беспокоитесь.

Её взгляд на мгновение стал холоднее.

— Почему?

— Люди редко продолжают волноваться о том, что считают безнадёжным.

Лиарис медленно выдохнула через нос. Она отвернулась к окну, рассматривая ветви деревьев в саду. Солнечный свет скользнул по её лицу, подчеркнув резкую линию скул, отражаясь в светлых волосах.

— Вы делаете слишком много выводов для человека, который здесь всего несколько дней, магистр.

— Возможно, — спокойно согласился Ильраэн.

Он не отвёл взгляда.

— Но вы всё ещё не ответили на мой вопрос.

Она повернулась обратно.

— Вы не задавали вопроса.

— Тогда позвольте сформулировать его точнее, — его губы чуть тронула тень улыбки.

Он выдержал короткую паузу.

— Почему вы говорите о своей сестре так, будто пытаетесь убедить в этом не меня… а себя?

На этот раз молчание стало другим. Более тяжёлым. Лиарис несколько секунд смотрела на него совершенно неподвижно. Даже её пальцы перестали двигаться. В её взгляде мелькнуло что-то острое. Не гнев. Скорее — удивление.

— Осторожнее, магистр, — сказала она тихо. — Это уже звучит как опасный разговор.

— Только если ответы опасны.

Ильраэн произнёс это так же спокойно, как всё остальное. Лиарис ещё мгновение смотрела на него. А потом — неожиданно — тихо усмехнулась. Не насмешливо. Скорее так, как смеются люди, когда понимают, что разговор пошёл не так, как они планировали.

— Теперь я начинаю понимать, — сказала она.

Она медленно и грациозно, слишком грациозно, обошла стол и опустилась на свой стул.

— Почему она не выгнала вас сразу.

— И почему же? — Ильраэн чуть склонил голову, сопровождая элегантный стан и грациозность принцессы взглядом.

Лиарис посмотрела прямо на него. В её серых глазах мелькнуло что-то почти живое.

— Потому что вы единственный человек во дворце, который разговаривает с ней так, будто она не опасная проблема… а человек.

Лиарис сжала губы на мгновение.

— Это редкость при дворе.

Она ещё несколько секунд смотрела на него. Потом её взгляд немного изменился. В нём появилось что-то более внимательное — почти изучающее.

— Скажите мне ещё одну вещь, магистр.

— Слушаю.

Она чуть наклонила голову, будто задавая совершенно обычный вопрос.

— Если бы вы были моим врагом… — её пальцы медленно постучали по столу, — вы бы предпочли, чтобы Вторая Принцесса научилась контролировать свою силу… или чтобы она однажды потеряла контроль перед всем двором?

Тишина.

Вопрос прозвучал тихо. Почти спокойно. Но теперь разговор стал другим. Ильраэн не сразу ответил. Он смотрел на Лиарис так, будто впервые видел перед собой не просто осторожную старшую сестру… а человека, привыкшего думать о мире как о поле игры.

— Зависит от того, — сказал он наконец, — что я хотел бы получить.

— Например?

— Скандал, — спокойно ответил он. — Или повод.

Лиарис едва заметно кивнула. Будто услышала именно тот ответ, которого ожидала. И впервые за весь разговор её взгляд стал чуть мягче.

— При дворе, магистр, — тихо сказала она, — люди редко упускают такие поводы.

За окном тихо качнулись ветви сада.

Ильраэн несколько секунд молчал.

А потом спросил:

— Значит, вы боитесь не её силы.

Лиарис подняла на него взгляд.

— Нет.

Она покачала головой, медленно моргая.

— Я боюсь людей, которые будут ждать, пока она её потеряет.

Ильраэн несколько секунд молчал. Теперь стало ясно, почему эта женщина говорила о сестре так осторожно.

Глава 8. Ты всегда так говоришь

Ильраэн вышел из кабинета Лиарис, тихо закрыв за собой дверь.

Коридор за ней оказался почти пустым. Высокие окна пропускали мягкий дневной свет, который ложился на пол длинными полосами. Где-то внизу, за стенами дворца, слышались далёкие голоса и приглушённый шум сада.

Но первое, что заметил Ильраэн — чёткое ощущение одной особы.

Знакомое.

Слишком яркое для почти пустого коридора.

Свежий аромат леса, солнечного тепла и...еле заметная кислинка вишни.

Он сделал несколько шагов по каменному полу. И почти сразу понял, что идти дальше ему не дадут.

— Значит, вот где вы были.

Голос прозвучал резко. Почти обвиняюще. Ильраэн остановился. У одной из колонн стояла Эйрин. Она явно ждала здесь уже какое-то время. Плечи напряжены, руки скрещены на груди, словно она удерживала себя от того, чтобы не начать этот разговор ещё более резко. Взгляд — холодный и немного гневный. Кристально-голубые глаза смотрели прямо на него. В этих глазах всё ещё жило пламя вчерашнего всплеска магии.

— Ваше Высочество, — коротко кивнул мужчина.

Эйрин даже не ответила на приветствие. Она смотрела на него так, будто сам факт его спокойствия уже был оскорблением.

— Долго же вы разговаривали, — произнесла она.

В её голосе звучало раздражение, которое она даже не пыталась скрыть. Ильраэн чуть приподнял бровь.

— Беседа была… содержательной.

— О, я не сомневаюсь.

Она оттолкнулась от колонны и подошла ближе. Шаги были быстрыми, почти раздражёнными, каблуки тихо ударяли по камню.

— Интересно, — продолжила она, — о чём именно вы так долго говорили с моей сестрой?

Ильраэн некоторое время молчал, рассматривая её лицо. Сегодня она выглядела иначе, чем в библиотеке. Тогда в её глазах была чистая ярость. Теперь — что-то более сложное. Раздражение. Напряжение. И ещё что-то.

Что-то, что она сама пока не хотела признавать.

— О тебе, — спокойно ответил он.

Эйрин резко остановилась.

— Конечно, — сухо сказала она. — О ком же ещё.

Она отвела взгляд на мгновение, будто это не имело для неё никакого значения. Потом снова посмотрела на него.

— И что же она вам сказала?

Ильраэн чуть склонил голову.

— Что ты опасна.

— Как оригинально, — фыркнула Эйрин.

Она прошла мимо него, остановившись у окна. Движение было резким, почти нервным. Несколько секунд она молча смотрела в сад, будто разговор больше не интересовал её. Но пальцы на её руках всё ещё были напряжены.

— Знаете, что самое забавное? — сказала она наконец, её голос стал тише. — Она говорит это обо мне всю жизнь.

Ильраэн не ответил. Эйрин резко повернулась обратно.

— И всё же… — её глаза сузились. — Обычно, после разговора с Лиарис, люди начинают смотреть на меня так, будто я вот-вот взорвусь.

Она внимательно изучала его лицо. Будто искала там хоть какую-то реакцию.

— А вы — нет.

— Возможно, — спокойно сказал Ильраэн, — потому что я уже видел, как это происходит.

На мгновение в её взгляде мелькнуло воспоминание о библиотеке. Книги в воздухе. Треск магии. Разбитые полки. Эйрин отвела взгляд.

— Это было случайно, — пробормотала она.

— Если тебе так спокойнее.

Она резко посмотрела на него.

— Не говорите это таким тоном.

— Каким?

— Будто вы мне не верите.

— Я тебе верю, — Ильраэн слегка пожал плечами.

Эйрин несколько секунд смотрела на него. Его спокойствие раздражало её почти физически.

— Вы ужасный человек, магистр.

— Мне уже говорили.

Она снова скрестила руки.

Тишина повисла между ними на несколько секунд. Ветер за окнами мягко шевельнул ветви сада.

Потом Эйрин вдруг спросила:

— И всё-таки… о чём вы говорили?

Теперь её голос звучал иначе. Менее резко. Но гораздо внимательнее. Будто она наконец решила задать настоящий вопрос. Ильраэн чуть наклонил голову.

— Ты действительно хочешь знать?

— Если бы не хотела, я бы не ждала вас здесь.

Он задумчиво посмотрел на неё.

— Тогда позволь задать встречный вопрос.

— Какой ещё вопрос? — принцесса нахмурилась.

Его губы тронула слабая улыбка.

— Почему тебя так волнует мой разговор с твоей сестрой?

На мгновение она замерла. Совсем чуть-чуть. Но этого было достаточно.

— Меня не волнует, — быстро сказала она.

— Разумеется.

— Я просто хотела убедиться, что она не уволила вас.

Ильраэн приподнял бровь.

— Ты бы расстроилась?

— Нет.

Ответ прозвучал слишком быстро. Она заметила это сама. И раздражённо отвернулась к окну.

— Просто тогда мне пришлось бы снова искать наставника, — добавила она уже тише.

— Конечно.

Эйрин резко повернулась обратно, надутая, словно маленький ребёнок. Ильраэн на мгновение поймал это выражение. Его лицо едва заметно смягчилось. Слишком знакомая реакция. Слишком знакомая упрямая складка на губах. Словно воспоминание на мгновение пробилось сквозь годы.

— Перестаньте говорить так!

— Как?

— Так, будто всё понимаете.

Ильраэн некоторое время смотрел на неё. В её взгляде была та же вспышка упрямства. Та же, что он видел… слишком много раз.

— Она вам понравилась?

Вопрос прозвучал почти небрежно. Но слишком быстро. Ильраэн слегка склонил голову. Ветер из сада мягко прошёл по коридору, шевельнув белоснежные волосы принцессы, что струились вдоль её спины. На каменном полу медленно двигалась тень ветвей.

— Принцесса Лиарис?

— Вы прекрасно понимаете, о ком я.

Он некоторое время молчал. Ветер за окнами мягко шевельнул ветви сада. На каменный пол упала тень от решётки окна.

А потом сказал, подняв глаза к потолку:

— Она очень умна.

— Это все говорят, — фыркнула Эйрин.

— И осторожна.

— Это тоже.

Он сделал паузу.

— И очень хорошо умеет скрывать беспокойство.

Эйрин замерла.

— Беспокойство?

— За тебя.

Тишина упала между ними. Полосы света из высоких окон пересекали коридор. Эйрин стояла прямо в одной из них, а Ильраэн — в тени колонны. Принцесса смотрела на него так, будто не была уверена, шутит он или нет.

— Она сказала это?

— Нет.

— Тогда откуда вы…

— Иногда люди говорят о ком-то слишком строго именно потому, что переживают.

Эйрин молча смотрела на Ильраэна, а после чуть отвернулась всем корпусом, сложив руки на груди.

— Вы плохо знаете мою сестру.

— Возможно.

Он чуть склонил голову.

— Но тебя я начинаю понимать.

— И что же вы поняли? — с прищуром она посмотрела на него, не поворачиваясь.

Ильраэн слегка склонил голову вбок, подбирая слова. Но ответа он решил не давать.

— Ты ждала у двери?

— Нет.

И снова ответ прозвучал слишком быстро. Эйрин была готова провалиться сквозь землю, проклиная себя. Ильраэн коротко посмотрел на подоконник рядом с ней — на тонкий слой пыли и следы от туфель. Но ничего не сказал. Это почему-то разозлило её ещё больше.

— И всё-таки, — продолжила Эйрин, — мне любопытно.

— Любопытство опасная привычка.

— Для вас?

— Для всех.

Она раздражённо выдохнула.

— Вы всегда такой?

— Какой?

— Невыносимо спокойный.

Ильраэн слегка пожал плечами.

— Обычно люди жалуются на обратное.

Эйрин посмотрела на него несколько секунд.

— Она вас проверяла?

— Конечно.

— И?

— Я всё ещё здесь.

Она снова скрестила руки. Несколько мгновений они молчали. За окнами тихо шелестели ветви сада.

Эйрин наконец сказала:

— Лиарис не любит рисков.

— Я заметил.

— Тогда странно, что она не выгнала вас сразу после вчерашнего.

Ильраэн чуть склонил голову.

— Возможно, ей стало любопытно.

— Лиарис не бывает просто любопытно, — она произнесла это почти автоматически. — Она всегда хочет понять, что происходит.

Ветер из сада коснулся коридора, принося с собой сладкие и немного приторные ароматы, но знакомый запах всё равно остался рядом. Ильраэн наблюдал за ней. Он прекрасно понимал природу её интереса.

От этой мысли на душе было и тепло…

и больно.

Эйрин резко посмотрела на него.

— Что?

— Ничего.

— Вы смотрите так, будто что-то поняли.

— Возможно.

— Тогда скажите.

Ильраэн выдержал паузу. Он не хотел своими словами подтолкнуть её.

— Ты сердишься.

— Нет.

— Конечно.

Она раздражённо подошла к нему ближе. Между ними оставалось всего несколько шагов. Слишком мало для спокойного разговора.

— Я не сержусь.

— Тогда почему ты ждала меня в коридоре?

Эйрин замерла. На секунду. И этого оказалось достаточно.

— Я же сказала. Я не ждала.

— Разумеется.

Его спокойствие действовало на неё хуже любой насмешки. Она резко отвернулась к окну и провела пальцем по холодному камню подоконника.

— Просто хотела убедиться, что вы не устроили ещё одну катастрофу.

— Это было бы сложно.

— Почему?

— Библиотека уже пережила худшее.

Она резко повернулась обратно.

— Очень смешно.

— Я не шутил.

Несколько секунд они смотрели друг на друга. Воздух между ними будто стал плотнее. Потом Эйрин вдруг спросила:

— Вы так и не ответили. Она вам понравилась?

— Твоя сестра умна.

— Повторяетесь.

Он не ответил.

Эйрин прищурилась.

— Значит, да.

— Я этого не говорил.

— Но и не отрицали.

Ильраэн спокойно посмотрел на неё. Его лицо никак не изменилось. Эйрин не могла прочесть ни его мысли, ни его эмоции. И это раздражало её ещё сильнее.Каблук принцессы резко ударил по каменному полу. Звук глухо отозвался под сводами коридора.

— Это имеет значение? — тихо вздохнул Ильраэн.

Она уже собиралась ответить. Но вдруг поняла, что не знает, что сказать. Её пальцы сжались до боли в ладонях. А Ильраэн сделал короткое движение к ней — будто хотел что-то сказать. Слово уже почти сорвалось с его губ. Но замер. И Эйрин даже не заметила этого за потоком мыслей.

— Нет, — резко сказала она.

И это будто остановило его от ошибки.

— Тогда хорошо.

Он еле заметно выдохнул и сделал несколько шагов, чтобы обойти её. Он остановился рядом на мгновение. Совсем близко.Настолько, что Эйрин вдруг почувствовала знакомый запах — жжёный табак с вишней. На мгновение внутри неё что-то напряглось. Зверь всегда чувствовал его раньше. Его взгляд задержался на её лице чуть дольше, чем требовал разговор. В этом взгляде мелькнуло что-то странное. Почти… усталость. Но так быстро, что Эйрин решила, что ей показалось.

— Завтра утром занятие, — сказал он спокойно, заходя за её спину.

Она раздражённо шагнула ближе, явно собираясь продолжить спор.

— И ещё одно, — спокойно добавил он.

— Что? — прищурилась принцесса.

— Когда злишься… перестань кусать губу.

Она замерла.

— Что?

Он чуть повернулся, глянув на принцессу из-за плеча.

— Ты делаешь это каждый раз.

Эйрин автоматически провела языком по губе — и только теперь заметила, что действительно прикусила её.

— Я… — она нахмурилась. — Откуда вы…

Но Ильраэн уже развернулся и пошёл дальше по коридору.

— Вы ужасный наставник.

Ильраэн спокойно ответил:

— Ты всегда так говоришь.

Она резко посмотрела на его удаляющуюся спину. Он не обернулся. На этот раз — нет.

— Мы знакомы всего два дня.

Но он уже скрылся за поворотом. Коридор снова стал тихим. Эйрин ещё несколько секунд смотрела туда, где он исчез. И только потом медленно выдохнула, не понимая, почему внутри осталось странное, неприятное чувство.

Будто она только что проиграла спор… которого на самом деле не было.

Глава 9. Незарегистрированный лагерь

Следующим утром Ильраэн пришёл в библиотеку раньше всех.

Было странно.

Он уже привык, что в это время Эйрин и Ви-Таэль обычно что-нибудь пробуют. Разложенные склянки. Следы неудачных экспериментов. Иногда — слабый запах палёной магии. Но сегодня библиотека была тихой.

Слишком тихой.

Ильраэн прошёл глубже между высокими стеллажами, медленно проводя взглядом по пыльным корешкам книг. За всё время его пребывания в замке это была первая возможность спокойно изучить коллекцию Второй Принцессы.

И она была… неожиданной.

Среди аккуратно расставленных томов он заметил несколько редких изданий, которые редко встречались даже в магических академиях.

«Трактат о резонансе стихийных потоков» магистра Сарвена — книгу, запрещённую во многих королевствах после нескольких… неудачных экспериментов.

Рядом стоял потёртый том «Полевые заметки о зверолюдской магии крови», написанный неизвестным исследователем под псевдонимом “Архитектор”. Ильраэн цыкнул, мазнув пальцами по корешку.

Чуть выше — «Карта нестабильных узлов континента», древний атлас, в котором отмечались места, где магия вела себя непредсказуемо.

Ильраэн тихо хмыкнул.

— Любопытный вкус, принцесса.

Он снял одну из книг с полки и осторожно провёл пальцами по корешку. Отпечатки нестабильной магии после позавчерашнего всплеска Эйрин всё ещё ощущались. Слабые. Почти исчезнувшие. Но достаточно заметные для того, кто умел чувствовать подобные вещи. Ильраэн прошёл к столу у окна, где солнечный свет падал ярче всего. Пыль медленно кружилась в лучах утреннего солнца. Он открыл книгу и погрузился в чтение. Пока ждёт.

Но они так и не появились.

Прошёл час.

Потом ещё один.

Тишина библиотеки стала почти гнетущей.

Оторвавшись от книги, он тяжело вздохнул. Его взгляд скользнул к массивной дубовой двери.

Будто мысленно спрашивал себя:

стоит ли их искать… или лучше не вмешиваться?

Несколько дней без наставника могли бы пойти Эйрин на пользу.

Но…

Не только ей.

— Не должен я этого делать… — тихо пробормотал он себе под нос.

Но выбор был уже сделан.

Ильраэн, вздохнув, захлопнул книгу и со скрипом поднялся со стула. Вернув том на место, он покинул библиотеку.

Замок заметно оживился. Коридоры наполнились голосами, шагами и металлическим звоном. Служанки спешили по лестницам, неся ткани и свитки. Рыцари группами пересекали галереи, переговариваясь вполголоса. Где-то вдалеке хлопнула тяжёлая дверь оружейной.

Что-то происходило.

И довольно серьёзное.

Ильраэн остановил одну из служанок, которая почти пробежала мимо него, и, выяснив нынешнее местоположение Второй Принцессы, мужчина чуть нахмурился.

— Зал совета?

— Да. Там сейчас все принцессы, придворные маги и капитан рыцарей, — служанка на мгновение замялась. — Все уже собрались.

Ильраэн медленно моргнул.

— И за мной, естественно, не послали.

— Нет, господин…

— Разумеется, — он размял переносицу двумя пальцами и продолжил шёпотом. — Лиарис… — а после коротко и шумно вздохнул, вновь посмотрев на служанку. — Отведи меня туда.

Зал совета оказался самым просторным помещением, которое Ильраэн видел в замке. Высокие витражные окна поднимались почти до самого потолка, пропуская внутрь цветной свет. Красные и золотые лучи ложились на каменный пол длинными полосами. Вдоль стен стояли тяжёлые гобелены с изображениями древних битв. В центре зала находился длинный стол из тёмного дуба, вокруг которого уже собрались люди. Десятки свечей горели в высоких канделябрах, наполняя зал мягким тёплым светом.

Стоило Ильраэну войти, как разговоры стихли.

— Магистр, — невинно улыбнулась Лиарис. — Вас-то мы и ждём.

Эйрин и Ви-Таэль одновременно повернули головы. Ильраэн коротко поклонился. Его взгляд скользнул по собравшимся… и остановился. Среди магов и придворных стояла женщина в тяжёлых боевых доспехах. На её плечах висел светлый плащ, а на боку — длинный меч. Она смотрела на Ильраэна так, будто оценивала противника перед боем. В её взгляде было слишком много холодной внимательности.

Ильраэн слегка склонил голову.

— Если бы мне сообщили о планах, — спокойно сказал он, обращаясь к Лиарис, — я пришёл бы гораздо раньше.

Первая Принцесса сверкнула глазами и прикрыла улыбку пальцами.

— Мне было интересно, как быстро вы нас найдёте.

— Любопытный эксперимент.

— И весьма показательный.

Эйрин тихо фыркнула где-то сбоку.

— Может быть, вы двое закончите свои игры позже?

Лиарис перевела взгляд на сестру.

— Мы как раз собирались начать, — она сделала лёгкий жест рукой в сторону женщины в доспехах. — Капитан Арделла, прошу.

Женщина шагнула ближе к столу. Её голос был низким и жёстким.

— Вчера вечером один из наших патрулей обнаружил лагерь зверолюдов.

В зале сразу стало тише. Ильраэн едва заметно напрягся, сложив руки на груди и сделал парочку шагов, останавливаясь между Эйрин и Ви-Таэлем. Второго, видимо, эта информация не сильно удивила.

— Где? — спросил один из придворных магов.

— В трёх днях пути от городка Рианхольм.

По залу прокатился тихий шёпот.

— Незарегистрированный лагерь, — продолжила капитан. — Около тридцати… возможно сорока особей.

— Для разведывательного лагеря многовато, — заметил Ви-Таэль, и капитан осторожно кивнула, переведя взгляд на него.

Эйрин бросила быстрый взгляд на Ильраэна, но тут же снова посмотрела на капитана:

— Слишком близко к человеческому поселению.

— Именно, Ваше Высочество.

Лиарис сложила руки на столе.

— Они проявляли агрессию?

— Нет. Пока нет.

— Но могут.

— Да, — кивнула капитан.

Лиарис некоторое время молчала, обдумывая.

— Мы не можем послать войско. Это будет воспринято как угроза.

Она перевела взгляд на сестру.

— Поэтому я собираюсь отправить небольшую экспедицию.

Эйрин чуть приподняла бровь.

— Дай угадаю.

— Ты возглавишь её.

Ви-Таэль тихо выругался под нос. Эйрин лишь скрестила руки.

— Конечно.

— Ты лучше всех подходишь для переговоров, — спокойно продолжила Лиарис.

— Или для драки.

— Надеюсь, до неё не дойдёт. Единственная проблема, — задумчиво произнесла Лиарис, — зверолюды редко ведут переговоры с человеческими отрядами. Особенно когда речь идёт о неофициальных лагерях.

Она делает паузу, а её взгляд скользит к Ильраэну.

— Мы можем столкнуться с агрессией, — замечает капитан.

— Вполне возможно, — спокойно кивает Лиарис.

— Тогда тем более лучше не тянуть, — раздражённо процедила Эйрин, откидываясь на спинку стула и скрещивая руки на груди.

— Я дам вам десяток гвардейцев, — добавила капитан Арделла и метнула обеспокоенный взгляд на Вторую Принцессу.

— Этого достаточно.

— Тогда решено, — подытожила Лиарис, закрывая блокнот и вновь бросая взгляд на Ильраэна, который замечает только он.

Несколько секунд в зале стояла тишина. Ильарэн, молчавший всё это время, наконец заговорил, тяжело вздохнув:

— Я отправлюсь с вами.

Все взгляды одновременно повернулись к нему. Эйрин резко повернулась к нему и выпрямилась. Пальцы на её руке непроизвольно сжались на спинке стула.

— С чего бы вам туда идти?

— Прекрасно. Теперь у нас есть дипломат, — усмехнулся Ви-Таэль, откинувшись на спинку стула.

Лиарис медленно подняла бровь, но в её глазах мелькнуло почти незаметное удовлетворение.

— Это не входит в наши планы, магистр.

— Теперь входит, — он неоднозначно посмотрел на Лиарис.

Эйрин смотрела на него с явным удивлением.

— Я повторюсь. Зачем?

— Потому что там зверолюды, — равнодушно пожал плечами Ильраэн.

Ви-Таэль тихо усмехнулся. — А я-то думал, вы просто не доверяете принцессе.

Эйрин мгновенно повернулась к нему: — Ви-Таэль.

— Что? — невинно поднял брови он. — Я лишь озвучил очевидное.

Ильраэн даже не посмотрел на него. — Ваше Высочество прекрасно умеет создавать катастрофы без моей помощи.

— Благодарю, магистр, — сухо ответила Эйрин. — Очень поддерживающе.

— И, к тому же, — продолжил Ильраэн, пропустив мимо ушей замечание принцессы, — они будут говорить со мной охотнее, чем с человеческим отрядом.

Ви-Таэль тихо прыснул в кулак, отвернувшись. Но капитан Арделла внимательно изучала так называемого магистра. Её цепкий взгляд задержался на его белоснежных волосах.

— Альбинос.

Ильраэн слегка кивнул.

— Да.

— Вы хотите присоединиться к военной экспедиции? — женщина прищурилась.

— К дипломатической, — спокойно поправил Ильраэн.

— Зверолюды обычно опасаются вас.

— Они опасаются всех.

— Я не знаю вас, магистр, — сказала Арделла. — И не люблю брать в отряд неизвестных людей.

— Разумная позиция.

В зале снова повисло молчание.

Ильраэн перевёл взгляд на Эйрин.

— Кроме того… — его голос стал чуть тише, — Ваше Высочество всё ещё нуждается в контроле своей магии.

Эйрин вновь резко глянула на Ильраэна.

— Я прекрасно справляюсь.

— Библиотека может поспорить.

Ви-Таэль снова тихо рассмеялся.

Лиарис наблюдала за ними с лёгким интересом.

— Вы уверены, что хотите отправиться?

— Да.

— Даже если это может быть опасно?

Ильраэн едва заметно улыбнулся.

— Особенно поэтому.

Лиарис задумчиво постучала пальцами по блокноту.

— Хорошо. Капитан, магистр прав. Его присутствие может оказаться полезным, — она перевела взгляд на сестру. — Что скажешь, Эйрин?

Вторая Принцесса смотрела на Ильраэна несколько секунд. А потом слегка усмехнулась.

— Пусть идёт, — она наклонила голову. — Будет кому читать нам лекции в дороге.

— Я постараюсь не слишком вас утомлять, — невозмутимо ответил Ильраэн, чуть прикрыв глаза.

— Уже утомили, — фыркнула Эйрин.

Но в её голосе прозвучала странная нотка, которую заметил только он.

Капитан, наблюдая за их перепалкой, тихо вздохнула, и после короткой паузы всё же согласилась:

— Если принцессы считают это разумным… я не возражаю, — она повернулась к Лиарис, — отряд уже готовится, Ваше Высочество. Мы возьмём только лёгкое снаряжение. Быстрый отряд. Можем выступить до полудня.

Глава 10. Когда начинается дорога

После полудня, как и планировала капитан Арделла, во дворе замка уже собирался отряд. По замку уже несколько часов шла подготовка — приказ о срочной экспедиции разлетелся быстрее любого гонца.

Солнце поднялось высоко над башнями, и двор был залит жёстким дневным светом. Копыта глухо стучали по камню, когда кони нервно переступали с ноги на ногу. Рыцари затягивали ремни на седлах, проверяли ножны и крепления щитов. Служанки спешно передавали дорожные сумки и бурдюки с водой.

Эйрин стояла рядом со своей лошадью, проверяя крепления на седле. Пальцы двигались привычно и уверенно, хотя мысли были заняты совсем другим.

Она подняла голову — и сразу заметила его.

Ильраэн стоял чуть в стороне от основной группы. Белые волосы резко выделялись на фоне тёмных плащей рыцарей. Он спокойно разговаривал с капитаном Арделлой, слегка склонив голову, будто обсуждали что-то совершенно обычное, а не срочную экспедицию.

Арделла слушала внимательно, руки скрещены на груди. Женщина была выше многих рыцарей и держалась с той спокойной уверенностью, которая появляется только у людей, переживших слишком много сражений.

Эйрин затянула последний ремень на седле чуть сильнее, чем требовалось.

Конечно, он поедет.

Она направилась к ним.

Арделла первой заметила её приближение и коротко кивнула.

— Ваше Высочество.

Ильраэн повернул голову. На мгновение их взгляды встретились. Эйрин остановилась перед ним, скрестив руки.

— Вы всё-таки решили ехать.

Он ответил так спокойно, будто разговор продолжался уже давно.

— Я предупреждал.

Её губы едва заметно сжались.

— Это была не просьба.

— Я заметил.

Арделла перевела взгляд с одного на другого и тихо усмехнулась.

— Рада видеть, что вы уже нашли общий язык.

Ни один из них не ответил.

В этот момент над воротами замка протяжно заскрипели цепи. Тяжёлые створки начали медленно расходиться. Отряд зашевелился. Рыцари садились в седла, поводья натягивались, копыта вновь застучали по камню. Эйрин машинально подтянула перчатки и вскочила на лошадь.

Когда ворота замка начали медленно открываться, она вдруг оглянулась назад. Башни дворца возвышались над внутренним двором, холодные и неподвижные в полуденном свете. Где-то наверху мелькнули силуэты стражников. Потом она развернулась обратно. Когда отряд выстроился за её спиной, Эйрин вдруг остро почувствовала их взгляды.

Они ждали.

Ждали её приказов.

Не преподавателя.

Не старшей сестры.

Её.

Где-то в глубине груди неприятно кольнуло осознание. В библиотеке всё было просто. Там ошибки означали разбитые полки, испорченные книги и очередную лекцию от Лиарис.

Но здесь…

И впервые она поняла, что ошибка в дороге будет стоить гораздо дороже, чем разбитая книжная полка.

Капитан Арделла подъехала ближе и посмотрела на неё спокойно и прямо.

— Ваш приказ, Ваше Высочество.

На мгновение во дворе стало удивительно тихо. Даже лошади будто почувствовали паузу. Эйрин на секунду задержала поводья. Ильраэн заметил это. Но вслух ничего не сказал.

— Выдвигаемся, — сказала Эйрин.

Рыцари сразу тронули коней. Колонна плавно пришла в движение, копыта глухо зазвучали по камню, потом — по утоптанной земле за воротами. Ильраэн несколько секунд смотрел на неё, будто проверяя, действительно ли она произнесла это.

Потом отвёл взгляд.

Эйрин ехала впереди колонны. Капитан Арделла держалась рядом с ней, иногда тихо переговариваясь с рыцарями позади. Ильраэн намеренно остался в самом конце. Когда отряд тронулся, он даже немного замедлил лошадь, позволяя остальным оторваться на несколько длин корпуса.

Пыльная дорога уходила между полями, где холодный ветер шевелил сухую траву. Замок постепенно оставался позади. Колонна двигалась ровно и спокойно. Некоторое время никто не говорил. Спустя примерно час пути Эйрин оглянулась назад. И только теперь заметила, что Ильраэн всё это время держался в самом конце колонны. Она резко натянула поводья, и лошадь фыркнула, остановившись.

— Капитан, держите колонну, — коротко сказала она.

Арделла кивнула, не задавая лишних вопросов. Эйрин развернула лошадь и поехала назад вдоль колонны. Рыцари почтительно расступались, пропуская её. Кто-то опускал взгляд, кто-то просто кивал. Она проехала мимо десятка всадников. Потом ещё нескольких. И наконец увидела его.

Ильраэн ехал спокойно, почти лениво, будто прогулка за город была обычным делом. Он не смотрел вперёд, не смотрел на колонну. Его взгляд был направлен куда-то вдаль Когда Эйрин остановилась рядом, он медленно повернулся к ней. Эйрин смотрела, подгоняя коня ближе к Ильраэну.

— Вы избегаете меня?

— Нет, — Ильраэн чуть поправил поводья. — Я просто даю вам пространство.

— Как великодушно, — прищурилась принцесса.

— Я стараюсь.

Она уже открыла рот, чтобы ответить. Но в этот момент сбоку раздался весёлый голос:

— Если вы двое закончите этот очень напряжённый разговор, можно я тоже скажу пару слов?

К ним подъехал Ви-Таэль. Он сидел в седле расслабленно, будто дорога совершенно его не утомляла. Его пшеничные волосы растрепал ветер, а на лице играла привычная беззаботная улыбка. Он посмотрел сначала на Эйрин. Потом на Ильраэна. И довольно хмыкнул.

— Потому что со стороны это выглядит так, будто я прервал очень драматичную сцену.

Эйрин ничего не ответила. Лишь тихо фыркнула.

Ильраэн же тихо выдохнул, словно Ви-Таэль, сам того не понимая, предотвратил катастрофу. Или же намеренно?

Некоторое время они ехали молча. Дорога медленно уходила к тёмной линии леса впереди. Ветер шевелил сухую траву по обочинам, копыта лошадей глухо стучали по утоптанной земле. Отряд двигался ровно — рыцари держали дистанцию, не разговаривали, только иногда тихо звенела упряжь.

Эйрин уже собиралась развернуть лошадь обратно к голове колонны, когда Ви-Таэль вдруг слегка наклонил голову, прислушиваясь.

— Хм.

— Что? — коротко спросила она.

Друид некоторое время смотрел на лес впереди.

— Вы ничего не замечаете?

— Кроме того, что мы едем по дороге? — нахмурила принцесса.

Он не ответил сразу. Ветер шелестел травой. Скрипели ремни седел. Стучали копыта. Но лес впереди был тихим.

Слишком тихим.

— Птицы, — сказал Ви-Таэль.

Эйрин прислушалась и только теперь поняла.

— Может, просто время дня, — сказала она.

— Может, — легко согласился друид.

Но уверенности в его голосе не было. Ильраэн коротко, но удовлетворённо глянул на друида. Зверолюд заметил это ещё несколько минут назад.

Сначала — тишину леса.

Потом — следы у обочины дороги.

Свежие.

Но он решил ничего не говорить, чтобы убедиться в способностях друида читать лес.

Через несколько секунд Ви-Таэль снова заговорил:

— И следы.

Эйрин резко повернулась.

— Какие следы?

Друид кивнул на землю у края дороги. Принцесса наклонилась в седле и всмотрелась.

Теперь она тоже их увидела.

Размытые отпечатки лап в мягкой земле. Много. Некоторые глубокие, другие почти неразличимые.

Она выпрямилась.

— Зверолюды?

Ви-Таэль пожал плечами.

— Похоже.

— Прошли около часа назад. Может больше, — тихо добавил Ильраэн.

— Вы заметили их? И решили молчать?

— Проверял одну теорию.

Эйрин ещё раз посмотрела на следы у обочины. Потом перевела взгляд на лес впереди и снова посмотрела на зверолюда. Он увидел в её глазах нарастающий гнев, но она смогла удержать себя в руках. Правильно расставила приоритеты — и это его радовало.

— Если это действительно лагерь зверолюдов, вести колонну по дороге — худшая идея. С дороги, — сказала она. — Передайте капитану.

Один из рыцарей повернулся к принцессе:

— Всем?

— Да. Уходим в траву.

Он кивнул и ускакал к женщине, что вела колонну. Эйрин проследила за этим, а когда Арделла подняла руку, подавая знак отряду, сама повела коня следом. Рыцари без лишних слов начали разворачивать лошадей, съезжая с дороги в высокую сухую траву. Шум копыт стал мягче.

Арделла подъехала ближе.

— Проверим следы?

Эйрин кивнула.

— Несколько человек.

Она спешилась первой. Лошадь тихо фыркнула, когда её копыта коснулись земли. Ильраэн наблюдал за этим несколько секунд, потом тоже слез с седла.

— Ты быстро учишься, — тихо сказал он.

Эйрин бросила на него короткий взгляд.

— Я не собираюсь вести отряд прямо в чужой лагерь.

Ви-Таэль уже стоял у края дороги, рассматривая следы.

— Судя по всему, — сказал он, — они шли в сторону леса.

Ильраэн присел рядом, проводя пальцами по мягкой земле.

Он нахмурился.

— Не просто шли, — нахмурился он, замерев на несколько мгновений. — Их много.

Эйрин подошла ближе.

— Насколько много?

Ильраэн поднял взгляд.

— Достаточно, чтобы я начал задаваться вопросом, зачем они здесь, — он указал на землю. — Здесь волчьи лапы, — он чуть сместил руку. — Здесь — кошачьи. — А это… оленьи.

Ви-Таэль тихо выдохнул.

— Разные племена?

— Похоже на то.

Эйрин нахмурилась.

— Они обычно так не собираются.

— Именно, — сказал Ильраэн.

Он провёл пальцами ещё дальше по земле и вдруг остановился.

— Подождите.

Все посмотрели на него. Он указал на небольшой отпечаток рядом с крупной лапой. Он был почти вдвое меньше. Потом ещё один. И ещё.

Ви-Таэль тихо сказал:

— Детёныши…

Эйрин нахмурилась сильнее.

— Они ведут детей?

— Это странно…

Ильраэн продолжал изучать землю. Через мгновение он поднял руку и коснулся травы у дороги. Когда он убрал пальцы, на них остались тёмные пятна. Он посмотрел на них несколько секунд.

— Кровь.

Эйрин резко подошла ближе.

— Много?

Ильраэн осмотрел траву вокруг. Небольшое тёмное пятно расплылось между стеблями.

— Небольшое скопление, — сказал он спокойно. — Но свежая.

Ви-Таэль оглянулся на лес.

— Значит, кто-то ранен.

Эйрин снова посмотрела на следы. Лапы. Копыта. Маленькие отпечатки детских лап.

И кровь.

Она медленно выпрямилась.

— Они не просто шли, — сказала она.

Ильраэн поднял взгляд.

— Нет, Ильраэн поднял взгляд. — Они куда-то уходят.

Ви-Таэль тихо добавил:

— Или от чего-то.

На несколько секунд все трое молчали. Ветер снова прошёлся по траве. Лес впереди оставался тихим. Эйрин перевела взгляд на капитана Арделлу.

— Отряд остаётся здесь.

Капитан кивнула.

— Сколько людей с вами?

Эйрин посмотрела на следы ещё раз. Потом на лес.

— Пока никто. Если там разведчики зверолюдов, десяток рыцарей их только спугнёт.

Она повернулась к Ильраэну и Ви-Таэлю.

— Мы трое проверим дальше.

Арделла прищурилась, но спорить не стала. Ильраэн медленно поднялся.

— Осторожно, — сказал он.

Эйрин посмотрела на него.

— Это приказ или совет?

Он спокойно встретил её взгляд.

— Наблюдение.

Она тихо выдохнула. Потом повернулась к лесу.

— Тогда пойдём посмотрим, от чего именно они бегут.

Высокая трава тихо зашуршала, когда они сошли с дороги. Эйрин шла первой. Она старалась двигаться так же тихо, как это делали Ильраэн и Ви-Таэль, но всё равно время от времени трава цеплялась за её сапоги или ветка сухо щёлкала под ногой. Лес впереди постепенно становился ближе. Чем ближе они подходили, тем сильнее ощущалась странная пустота. Ни птичьего крика. Ни шелеста крыльев.

Только ветер.

Ви-Таэль шёл чуть правее, иногда касаясь ладонью стволов деревьев или проводя пальцами по траве, словно слушая что-то, чего остальные не слышали. Ильраэн замыкал их маленькую группу. Он двигался бесшумно. Несколько раз его взгляд скользил по земле, по ветвям, по теням между деревьями.

Потом он тихо сказал:

— Они шли не прямо в лес.

Эйрин остановилась и обернулась.

— Что?

Ильраэн указал вперёд, но чуть левее.

— Они свернули.

Ви-Таэль уже присел возле мягкой земли между корнями.

— Да… — тихо сказал он. — Следы расходятся.

Эйрин подошла ближе.

Теперь она тоже это увидела. Основная масса следов уходила глубже в лес — широкая, почти вытоптанная тропа. Но несколько цепочек лап уходили в сторону. Меньше. Разрозненно. И среди них снова мелькали маленькие отпечатки. Ильраэн нахмурился.

— Они разделились.Несколько… четыре или пять взрослых, — он провёл пальцем вдоль земли. — И трое детёнышей.

Эйрин подняла голову.

— Отбились?

— Или специально ушли, — спокойно сказал Ильраэн. — Основная группа проходила здесь несколько дней назад… а эти, скорее всего, пытались их нагнать.

Ви-Таэль тихо выдохнул.

— Или не успели.

На мгновение все трое замолчали.

Потом Эйрин коротко сказала:

— Пойдём за ними.

Она даже не спрашивала. Ильраэн лишь чуть кивнул. Они двинулись по узкой цепочке следов. Лес быстро стал гуще. Ветки переплетались над головой, солнечный свет пробивался сквозь листву редкими пятнами.

И через несколько минут Ильраэн поднял руку. Все остановились. Эйрин уже открыла рот, но он едва слышно сказал:

— Слушайте.

Сначала она ничего не услышала.

Потом…

Слабый звук.

Очень тихий.

Похожий на всхлип.

Ви-Таэль медленно повернул голову.

— Там.

Он указал на небольшой овраг впереди, заросший кустами.

Звук повторился.

Теперь уже ясно.

Детский. Сдавленный.

Эйрин медленно вытащила меч.

Ильраэн вздохнул почти незаметно:

— Постарайся не пугать их.

Она бросила на него короткий взгляд.

— Если они нападут?

— Тогда пугай.

Ви-Таэль тихо усмехнулся, но сразу посерьёзнел. Они осторожно подошли ближе. Кусты раздвинулись. И сразу стало понятно, почему эти следы отделились от основной тропы. Внизу, у корней поваленного дерева, сидели зверолюды. Пятеро взрослых. И трое детёнышей.

Крупный волчий зверолюд сидел, тяжело прислонившись к стволу. Его бок был туго перетянут полосами ткани, но кровь всё равно медленно пропитывала повязку и стекала по шерсти. Рядом на коленях сидела кошачья женщина и пыталась заново затянуть бинт. Её пальцы были уже полностью в крови. Один из детёнышей — маленький волчонок — тихо скулил, уткнувшись мордой ей в плечо. Двое оленьих зверолюдов стояли впереди, закрывая остальных.

Когда Эйрин появилась на краю оврага, они мгновенно подняли головы, а кошачья женщина вскочила на лапы. Копьё взметнулось вверх. Детёныши прижались друг к другу. Волчий зверолюд попытался подняться — и сразу же пошатнулся.

Кошачья женщина резко зашипела:

— Не вставай!

Но он всё равно поднялся на одно колено, тяжело дыша.

Эйрин остановилась.

Меч остался в её руке, но она не поднимала его. Несколько секунд никто не двигался. Потом из-за её плеча вышел Ильраэн. Зверолюды увидели его — и замерли.

Белые волосы.

Белая кожа.

Глаза цвета крови.

Кошачья женщина резко напряглась. Её зрачки сузились, а уши сдвинулись к затылку. Копьё в её руках поднялось выше.

Один из оленьих зверолюдов тихо выдохнул:

— …альбинос.

Слово прозвучало почти как предупреждение. Волчий медленно поднял голову. Его жёлтые глаза внимательно изучали Ильраэна. Несколько долгих секунд он просто смотрел на него. И в этом взгляде было слишком много всего сразу.

Узнавание. Недоверие. И что-то ещё.

Потом он тихо сказал:

— Я знаю, кто ты… Ильраэн.

Альбинос заметно напрягся. Даже принцесса мельком заметила это, словно его имя не должно звучать так просто.

Потом раненый зверолюд перевёл взгляд на Эйрин. И выражение его морды резко изменилось. Он посмотрел на её одежду. На оружие. На кольцо с королевской печатью. Его глаза сузились и задержались на её лице чуть дольше, чем на кольце. Словно он узнавал её. Несколько долгих секунд он молчал. Потом тихо выдохнул.

— Мы отстали.

Кошачья женщина бросила на него резкий взгляд.

— Не говори—

Но он уже продолжил, глухо:

— Рана открылась. Мы не смогли идти дальше, к остальным.

Он снова посмотрел на Ильраэна.

— Мы думали…

Он запнулся.

— …что они нашли нас раньше.

Тишина повисла между ними. Один из детёнышей выглянул из-за спины матери и уставился на Эйрин широко раскрытыми глазами. — Это она?.. — прошептал он.

Мать сразу закрывает ему рот.

Ви-Таэль медленно нахмурился.

— Кто — они?

Волчий зверолюд несколько секунд молчал.

Потом покачал головой.

— Если вы здесь… значит, всё пошло быстрее, чем мы думали.

Эйрин нахмурилась.

— О чём ты говоришь?

Но зверолюд больше ничего не сказал. Он только перевёл взгляд на лес. Словно прислушиваясь к чему-то, чего остальные ещё не слышали. Потом снова посмотрел на Эйрин. Долго. Слишком внимательно для случайной встречи.

Глава 11. Лес слушает

Лес вокруг оврага казался странно неподвижным. Даже ветер здесь будто двигался осторожнее — касался верхушек травы, скользил по коре деревьев и снова затихал, оставляя после себя густую, давящую тишину.

Внизу у поваленного дерева зверолюды не спешили опускать оружие.

Оленьи по-прежнему стояли впереди, закрывая остальных. Копья были направлены на Эйрин, хотя их руки заметно дрожали от усталости. Волчий, опираясь на ствол, тяжело дышал — повязка на его боку уже потемнела от крови.

Несколько долгих секунд никто не говорил.

Потом кошачья женщина медленно опустила руки и вытерла кровь о собственный плащ.

— Мы не искали людей, — сказала она тихо. — И не хотели встречаться с ними, — её взгляд скользнул по рыцарской одежде Эйрин, по мечу, по кольцу. — Но выбора у нас почти не осталось.

Эйрин не убрала оружие, но и не поднимала его.

— Тогда начните с начала.

Волчий зверолюд закрыл глаза на секунду, словно собираясь с силами.

— Ночью на наш лагерь напали.

Ви-Таэль чуть наклонил голову.

— Люди?

Волчий покачал головой.

— Мы не видели их лиц.

Это была полуправда.

Он знал, кто напал. Но говорить об этом сейчас не собирался. Ильраэн заметил ложь в его словах и едва заметно нахмурился, сложив руки на груди. Запах раненого на мгновение изменился, но основным подтверждением стала переглядка оленьих.

— Мы думали, что пережили худшее, — продолжил волчий глухо, его взгляд потемнел. — Но потом лес… ответил.

Эйрин нахмурилась.

— Ответил?

Кошачья женщина медленно подняла голову. Её глаза на мгновение встретились с глазами Ильраэна. И в них мелькнуло что-то странное.

— Оно пришло из темноты, — сказала она.

— Что именно? — спросил Ви-Таэль.

Она покачала головой.

— Я не знаю.

Пауза.

— Оно не пахло как зверь. И не как человек, — она сжала окровавленные пальцы. — Оно будто... не имеет запаха.

Ви-Таэль тихо выдохнул.

— Магия?

Кошачья женщина смотрела на него долго.

— Хуже.

Слова повисли в воздухе тяжёлым грузом. Ветер прошёлся по траве над оврагом, и сухие стебли тихо зашуршали.

На мгновение этот звук почти успокаивал.

Почти.

Ильраэн стоял чуть позади Эйрин, наблюдая.

Его взгляд скользнул по ране волчьего, по следам на земле, по испуганным детёнышам, прижавшимся друг к другу.

Затем он тихо сказал:

— Вы ведёте детёнышей через королевские земли, — он чуть склонил голову. — Это странный маршрут.

Волчий медленно поднял глаза.

— Иногда лес ведёт туда, куда нужно.

Эйрин несколько секунд молчала. Она смотрела на рану, на кровь в траве, на детёнышей, которые всё ещё тихо жались к кошачьей женщине.

Затем она убрала меч в ножны.

— Мы не оставим вас здесь.

Ви-Таэль тут же повернул голову.

— Ваше Высочество, — его голос был спокойным, но в нём звучало предупреждение. — Это риск.

— Я знаю, — коротко кивнула Эйрин, не сводя взгляд с детёнышей.

Слишком долго смотрела, будто взвешивала варианты. Но потом лишь вздохнула:

— Где ваш лагерь?

Волчий ответил после короткой паузы:

— Мы должны догнать их через день, — сказал волчий. — Если они не изменили маршрут.

Ви-Таэль чуть наклонил голову вбок, прищурившись:

— А если изменили?

— Тогда мы будем искать.

Ви-Таэль тихо присвистнул.

— С раненым?

Кошачья женщина крепче затянула повязку.

— Мы шли медленнее.

Эйрин развернулась.

— Пойдём. Нужно привести их к отряду.

Она уже сделала шаг вверх по склону оврага, когда позади послышался глухой звук. Волчий зверолюд попытался подняться. Он упёрся лапой в землю, но тело предательски дрогнуло, и он тяжело осел обратно к стволу.

Кошачья женщина резко схватила его за плечо.

— Сиди.

Один из оленьих сразу шагнул вперёд, помогая волчьему подняться. Второй подхватил его с другой стороны. Но даже так было видно — они едва держатся на ногах.

Ви-Таэль посмотрел на склон оврага, потом на раненого.

— В таком состоянии вы далеко не уйдёте.

Оленьи зверолюды мгновенно напряглись. Копьё чуть поднялось.

— Мы справимся, — коротко сказал один из них.

Ильраэн спокойно наблюдал за этим несколько секунд. Потом подошёл ближе. Оленьи сразу развернули копьё в его сторону. Но он даже не замедлил шаг.

— Вы устали, — сказал он ровно.

Никто не ответил. Альбинос перевёл взгляд с одного на другого

— И истекаете кровью.

Волчий тихо выдохнул, но ничего не сказал.

— Мы справимся, — повторил олений упрямо.

— Возможно, — Ильраэн чуть наклонил голову, а после указал взглядом на склон. — Но не быстрее, чем то, что идёт за вами.

Тишина повисла между ними. Кошачья женщина сжала губы.

Ильраэн продолжил уже тише:

— Она доверилась вам, — он кивнул на Эйрин, стоявшую у края оврага. — Первая убрала меч. Теперь ваша очередь.

Несколько секунд никто не двигался. Потом один из оленьих медленно опустил копьё. Он всё ещё смотрел на Ильраэна настороженно, но в глазах появилось что-то другое. Усталость.

И понимание.

Ви-Таэль уже подошёл ближе.

— Я не собираюсь забирать его у вас, — сказал он мягко. — Просто помогу удержать, пока мы поднимаемся.

Он осторожно положил руку под плечо волчьего. Оленьий колебался ещё мгновение. Потом кивнул. Ильраэн встал с другой стороны, поддерживая раненого за спину. Когда они начали подниматься по склону, волчий тихо сказал, почти не открывая глаз:

— Забавно.

Ви-Таэль посмотрел на него.

— Что именно?

— Я не думал… что однажды позволю альбиносу нести меня, — хрипло усмехнулся волчий.

Ильраэн спокойно ответил:

— Я тоже.

На мгновение даже один из оленьих тихо фыркнул.

А затем они медленно поднялись из оврага — туда, где между деревьями уже ждали рыцари.

Когда они вывели зверолюдов из леса к дороге, рыцари уже держали оружие наготове. Лошади нервно переступали копытами. Арделла стояла впереди колонны, положив руку на рукоять меча. Она смотрела на зверолюдов спокойно и внимательно.

Сначала на копья. Потом на раненого волка. Потом на Эйрин.

— Надеюсь, у вас есть объяснение, Ваше Высочество.

Эйрин остановилась перед ней.

— Они ранены. Их лагерь в двух днях пути, — Эйрин сделала небольшую паузу, и на секунду Ильраэну показалось, что принцесса готовится получить нагоняй. — Мы их сопроводим.

Арделла несколько секунд молча смотрела в глаза принцессы. Испытывала. И та не отступила. Арделла перевела взгляд на зверолюдов. Потом на рану волчьего. Потом снова на Эйрин. И только потом, вздохнув, кивнула.

— Рыцари, — она даже не повысила голос. — Освободите место. Продолжаем путь.

Колонна зашевелилась.

***

Лес становился гуще с каждым часом.

Иногда тропа исчезала совсем, и оленьи вели их между корнями и поваленными деревьями. Земля здесь была мягкой, покрытой мхом, и копыта лошадей почти не издавали звука.

Иногда казалось, что лес приветствует их.

Свет пробивался сквозь листву тёплыми золотыми пятнами. Пахло влажной землёй и смолой. В такие моменты можно было почти расслабиться. Почти забыть о крови на повязке волчьего. Но потом ветер стихал. И лес становился слишком тихим.

Слишком пустым.

Когда начало смеркаться, ночлег устроили на небольшой поляне. Костёр горел ровно, тихо потрескивая. Рыцари расселись вокруг. Зверолюды держались чуть дальше, на границе света. Детёныши уже спали, свернувшись под плащами.

Ви-Таэль снял плащ и сел у огня. И только сегодня Эйрин заметила шрам на его ключице.

Белый рубец пересекал ключицу — неровный, светлый, словно когда-то клинок скользнул слишком близко. Шрам был старый, но заметный — слишком широкий для простой царапины.

— Это магический ожог? — спросила она.

Ви-Таэль улыбнулся.

— Нет.

— Тогда что?

Арделла сидела по другую сторону костра, точа нож. Она даже не подняла головы, когда коротко ответила:

— Академия.

Эйрин моргнула.

— Академия?

Ви-Таэль усмехнулся.

— Лучший урок фехтования в моей жизни.

Ильраэн заметил, как Ви-Таэль машинально коснулся старого шрама у ключицы. Арделла тоже это заметила. Она всё-таки повернула голову и тихо добавила:

— Я тогда держала меч левой рукой. А ты должен был держать щит.

Ви-Таэль тихо рассмеялся.

— А ты — остановить удар.

Несколько рыцарей тихо рассмеялись.

Арделла ничего не ответила.

Она закончила чистить клинок, вложила его в ножны и поднялась. Подойдя к костру, она молча сняла с плеч свой тёплый плащ и бросила его Ви-Таэлю.

Он удивлённо посмотрел на неё.

— Мне не холодно.

— Это приказ, — сухо сказала она и вернулась на своё место.

Ви-Таэль покачал головой и накинул плащ.

Ильраэн, сидевший чуть в стороне в тени, тихо заметил:

— Странно.

Эйрин посмотрела на него.

— Что именно?

— Люди редко отдают тепло тем, кто им безразличен, — он кивнул на плащ.

Ви-Таэль тихо фыркнул. Арделла даже не подняла головы. Но уголок её губ на мгновение дрогнул.

Эйрин нахмурилась.

— Подождите… сколько вам тогда было?

— Девять, — пожал плечами друид.

Эйрин замерла.

— Девять?

Арделла кивнула.

— Он был невыносим.

Ви-Таэль улыбнулся шире.

— Я был талантлив.

— Ты был ниже моего меча.

— И всё равно учился быстрее половины курса.

Арделла сухо сказала:

— Ты чуть не умер.

— Но не умер, — Ви-Таэль вновь коснулся старого шрама.

Ильраэн наблюдал за этим из тени. Люди странные. Они ранят друг друга… а потом десятилетиями называют это дружбой.

Он перевёл взгляд на лес.

Темнота между деревьями была густой и глубокой.

Слишком тихой.

Костёр уже почти догорел. Большинство рыцарей улеглись спать. Дежурные тихо переговаривались у края лагеря. Зверолюды расположились чуть дальше, между деревьями. Их силуэты иногда двигались в свете огня.

Эйрин сидела у костра, обхватив колени руками. Тепло огня медленно прогоняло дневную усталость. Ночь казалась спокойной.

Даже слишком.

Она первой заметила это.

— Странно, — тихо сказала она.

Ви-Таэль поднял голову.

— Что?

Эйрин прислушалась.

Лес молчал.

Не было ни ночных птиц. Ни стрекота насекомых. Ветер будто перестал шевелить листья. Даже лошади у дороги начали беспокойно переступать копытами. Только треск углей и тревожное дыхание.

Ильраэн уже смотрел в темноту между деревьями.

— Лес слушает, — тихо сказал он.

Ви-Таэль нахмурился.

— Лес не слушает.

— Обычно нет.

Они оба резко замолчали.

Оленьи зверолюды резко подняли головы раньше остальных. Один из них повернулся в сторону чащи. Его уши поднялись. Кошачья женщина медленно встала. Она тоже смотрела в темноту.

Долго.

Потом тихо сказала что-то на своём языке.

В глубине леса что-то шевельнулось. Не звук шагов. Скорее… тяжёлое движение между деревьями.

Один из оленьих зверолюдов резко отступил на шаг. Его копьё дрогнуло.

— Оно уже здесь, — тихо сказал он.

И снова тишина. Ильраэн смотрел в темноту между деревьями. Сначала он ничего не видел.

Потом между стволами мелькнула тень. Она двигалась низко, почти касаясь земли — как зверь. На мгновение показалась спина, слишком широкая для человека. Тень остановилась.

И вдруг медленно выпрямилась.

Слишком резко. Слишком неестественно.

Будто тело не привыкло стоять прямо.

В просвете между деревьями на секунду мелькнули бледные глаза. Не жёлтые, как у зверя. Не отражение огня.

Слишком бледные.

Почти белые. В них не было жизни. Только холодный, пустой свет.

Белые глаза на мгновение остановились на Ильраэне.

Раненый зверолюд тихо заскулил.

Потом существо снова опустилось на четыре конечности

и бесшумно исчезло в темноте. Но лес так и не издал ни звука. Никто у костра не произнёс ни слова.

Глава 12. След без запаха

С восходом солнца лагерь начал просыпаться. Ночь выдалась жуткая, но отдых никто не отменял. Непонятное существо больше не появлялось, однако капитан Арделла усилила охрану лагеря.

Ви-Таэль уже собирался постучаться в палатку принцессы, как вдруг заметил мелькнувшую белоснежную морду чуть поодаль в кустах. Он подошёл ближе и заметил Ильраэна, рыскающего по земле в своей обычной форме.

— Проголодался? — с усмешкой облокотился друид о ствол дерева.

Ильраэн выпрямился, вынырнув из кустов. Он вздохнул, не оборачиваясь к Ви-Таэлю, но алый взгляд продолжал скользить по влажной траве от росы.

— Поддержание длительного заклинания отбирает много сил, — на этот раз альбинос обернулся на друида, глянув на него устало.

Ви-Таэль нахмурился и обернулся на лагерь. Его светлые уши прижались к затылку. Еле заметная, тонкая грань, окружающая лагерь, сверкнула в лучах солнца. Ви-Таэль нахмурился.

— Ты колдовал что-то всю ночь? — Ви-Таэль поднял бровь, вернув взгляд на зверолюда.

Тот кивнул и опустился обратно на колени. Друид вздохнул, подходя к альбиносу.

— Знаешь, твои способности были бы полезнее в дороге. А что сейчас сможет сделать уставший маг? — Ви-Таэль опустился рядом.

Ильраэн не ответил. Его когти коснулись звериного следа.

— Что ты ищешь?

Альбинос кивнул дальше, Ви-Таэль проследил за его взглядом. На мягкой земле у края лагеря были следы. Сначала — отпечатки лап.

Потом они вдруг становились человеческими.

А через несколько шагов снова превращались в звериные.

— Здесь ты не смог поддерживать человеческую форму? — скептически спросил друид, не понимая, зачем ему эта информация.

— Это не мои.

Внутри Ви-Таэля что-то ухнуло. Его челюсть сжалась. Он вновь обернулся на лагерь. Потом снова на следы.

— Рядом с палаткой принцессы…

Ильраэн снова кивнул.

— Ты его чуешь?

— Нет, — мотнул головой белый волк, — и это хуже.

— Почему?

— Всё живое пахнет.

Они замолчали на мгновение, взвешивая информацию.

— Мне показалось, оно… узнало меня, — тихо произнёс Ильраэн свои мысли. — И оно не стало на нас нападать.

— Думаешь, оно связано с… вами?

Ильраэн вздохнул, чуть отклоняясь:

— Не знаю. Не хочу строить догадки. Нужно самому выяснить.

Ви-Таэль подскочил, сжав кулаки.

— Но мы должны отправиться в лагерь зверолюдов.

— Нужно идти, пока след ещё свежий.

— Принцесса не согласится перестроить маршрут.

— Мы ей не скажем. Сейчас.

Друид горько усмехнулся. Но взгляд его наполнился гневом.

— Ты покинешь нас? Сейчас?! — он указал на палатку принцессы. — А если оно вернётся?

— Тогда я вернусь за ним.

— И как ты себе это представляешь? “Куда делся Ильраэн?”, а я отвечу: “о, он ещё с утра исчез”. Так?!

Ильраэн спокойно посмотрел на него.

— Ты можешь сказать, что я ушёл по следу.

— И это, по-твоему, должно звучать лучше?!

— Это будет правдой.

Ви-Таэль коротко рассмеялся, но смех вышел резким.

— Правда? Ты хочешь в одиночку преследовать тварь, которая бродит вокруг лагеря и оставляет следы, как будто сама не знает, чем является?

Ильраэн опустил взгляд на отпечатки лап.

— Именно поэтому.

— Это худший довод из всех возможных.

— Нет, — тихо сказал альбинос. — Это единственный.

Он провёл пальцами по земле, где звериный след ломался и превращался в человеческий.

— Оно не случайно оказалось здесь.

Ви-Таэль сжал челюсть.

— И ты решил, что обязан разобраться один?

— Если оно связано со мной… — Ильраэн на секунду замолчал. — …то это моя ответственность.

Ви-Таэль резко шагнул ближе.

— Нет.

Ильраэн поднял на него взгляд.

— Нет? — переспросил он спокойно.

— Нет, — повторил друид. — Потому что сейчас ты не просто странный маг, который бродит по лесу. Ты часть отряда. И если ты исчезнешь, это ударит по всем.

Он указал на лагерь.

— По рыцарям.

Потом — на палатку.

— По ней.

На мгновение повисла тишина.

Ильраэн посмотрел туда же. Свет утреннего солнца мягко ложился на ткань палатки Эйрин. Он долго молчал.

Ви-Таэль уже собирался продолжить спор, когда альбинос тихо сказал:

— Оно было возле её палатки.

— Именно.

— И не напало.

— Пока.

Ильраэн снова перевёл взгляд на следы.

Потом медленно стёр один из отпечатков лапой, разравнивая влажную землю.

— Оно придёт снова.

Ви-Таэль выдохнул.

— Я знаю.

— Тогда лучше, чтобы я был здесь.

Друид молчал несколько секунд. Потом усмехнулся.

— Наконец-то разумная мысль.

Ильраэн поднялся.

— Но след я всё равно запомнил.

— Я даже не сомневался, — Ви-Таэль обернулся к лагерю. — Идём. Пока Арделла не решила, что мы замышляем что-то хуже, чем есть на самом деле.

Ильраэн сделал шаг следом, но вдруг остановился. Он ещё раз посмотрел на линию следов, уходящих в лес. Утреннее солнце уже начинало их стирать.

— Оно действительно смотрело на меня, — тихо сказал он.

Ви-Таэль на секунду задержался.

— Тогда хорошо, что ты остаёшься рядом с нами.

— Почему?

Друид усмехнулся.

— Потому что если эта тварь пришла за тобой… она уже нашла и её. Тогда, — он посмотрел в сторону палатки Эйрин, — пусть ей придётся пройти через весь лагерь.

Эйрин откинула полог палатки, щурясь от утреннего света. Воздух был свежим, прохладным, пропитанным запахом влажной земли и дыма от затухающего костра.

На ней не было ни светлого шёлка, ни серебряных украшений, в которых её привыкли видеть при дворе. Чёрный дорожный камзол плотно облегал плечи, золотая вышивка на вороте и рукавах едва поблёскивала в утреннем свете. Тёмные брюки были заправлены в высокие сапоги, а на поясе висел меч.

При дворе её называли Белоснежной Принцессой.

Но здесь, в лесу, от этого прозвища не осталось почти ничего, кроме её волос, перевязанных чёрной лентой.

Лагерь уже заметно оживился: кто-то из рыцарей чистил оружие, лошади тихо фыркали у привязи, у края лагеря сменялись дежурные. Принцесса уже собиралась позвать Ви-Таэля — но остановилась. Из леса к лагерю как раз выходили двое.

Ви-Таэль шёл первым, быстрым шагом, явно чем-то недовольный.

За ним, чуть медленнее, двигался Ильраэн. Его белая шерсть в утреннем свете казалась почти серебряной.

Эйрин на мгновение посмотрела на белого волка. Она уже видела Ильраэна таким, когда его только привели в замок. Но после того как с него сняли подаватель магии, он больше не возвращался к этой форме. По крайней мере при ней. Интересно, что заставляет его принимать своё истинное лицо. Или, правильнее сказать, морду?

Эйрин чуть прищурилась, скрестив руки на груди. Волк выглядел уставшим. Шерсть на загривке слегка сбилась, дыхание было тяжёлым.

— Доброе утро.

Оба остановились.

Ви-Таэль моргнул, словно его поймали за чем-то подозрительным. Потом попытался улыбнуться.

— Ваше Высочество уже не спит.

— Очевидно.

Она перевела взгляд с него на Ильраэна.

— Вы были в лесу.

Это прозвучало не как вопрос.

Ви-Таэль вздохнул.

— Небольшая прогулка.

Эйрин приподняла бровь.

— Перед завтраком?

— Полезно для здоровья.

Она посмотрела на его сапоги, покрытые влажной землёй. Потом — на лапы Ильраэна. Следы грязи.

— Вы искали что-то.

Теперь уже оба молчали.

Ви-Таэль на секунду закрыл глаза, словно мысленно проклиная чью-то упрямую натуру — возможно, свою собственную.

— Мы проверяли кое-что у края лагеря, — наконец сказал он.

— Что именно?

Короткая пауза.

Ильраэн ответил раньше него.

— Следы.

Эйрин нахмурилась.

— Чьи?

Альбинос посмотрел на неё внимательно, будто решая, сколько можно сказать.

— Того, что приходило ночью.

Ветер тихо прошёлся по лагерю. Несколько рыцарей неподалёку подняли головы.

Эйрин перевела взгляд на лес.

— Оно было здесь?

— У самого края лагеря, — сказал Ви-Таэль. — Но не вошло.

— Или не захотело, — тихо добавил Ильраэн.

Эйрин снова посмотрела на него.

— Почему?

Альбинос чуть склонил голову.

— Возможно, его что-то остановило.

Ви-Таэль коротко фыркнул.

— Например, маг, который решил ночью не спать и заниматься чем-то очень глупым.

Ильраэн никак не отреагировал.

Эйрин вздохнула и потерла переносицу.

— Значит, у нас где-то в лесу бродит тварь…

— Возможно, — тихо сказал Ильраэн.

— …и она гуляет вокруг моего лагеря.

— Именно.

Несколько мгновений они молчали.

Потом Эйрин опустила руку.

— Покажите.

Ви-Таэль моргнул.

— Простите?

— Следы.

Она кивнула в сторону леса.

— Вы ведь за этим ходили.

Друид открыл рот.

— Ваше Высочество, возможно, будет разумнее…

— Показать, — спокойно повторила Эйрин.

Ви-Таэль тяжело выдохнул.

— Иногда мне кажется, что вы двое отлично нашли бы общий язык.

Он кивнул на Ильраэна.

— Оба принимаете опасные решения так, будто это утренняя разминка.

Ильраэн тихо фыркнул.

Эйрин уже шагнула в сторону деревьев.

— Тогда не отставайте.

В черте лагеря послышалось движение. У края, возле поваленного дерева, зверолюды уже собирались в путь. Кошачья женщина тихо окликнула детёнышей, и те поспешно поднялись. Один из оленьих поддерживал раненого волчьего зверолюда под плечо. Тот остановился на мгновение, глядя на белого волка впереди. Его взгляд задержался чуть дольше, чем следовало. В обычном облике волчьих зверолюдов Ильраэн всё равно выглядел иначе.

Крупнее.

Шире в плечах.

Белая шерсть казалась слишком светлой для леса, почти серебряной.

Раненый медленно выдохнул. Его уши чуть дрогнули, и он коротко опустил голову. Ильраэн лишь коротко фыркнул, резко отвернувшись.

— Странный у вас маг, — усмехнулся волчий.

Кошачья женщина задержала взгляд на белом волке.

— Он пахнет… иначе.

Но раненый волчий вмиг посерьёзнел. Он вновь посмотрел на лес, потом на Ильраэна.

— Вы нашли следы? Покажите нам.

Альбинос долго смотрел на зверолюдов исподлобья.

— Я всё ещё могу помочь тебе с раной.

— Нет. Мы не прибегаем к испорченной силе.

Альбинос снова фыркнул, а потом кивнул, уходя за принцессой. Они сделали несколько шагов от палаток, когда один из рыцарей у костра вдруг поднял голову. Молодой маг из сопровождения нахмурился, глядя куда-то в воздух.

Он поднялся на ноги.

— Капитан… вы чувствуете?

Рядом остановился второй маг. Он провёл ладонью в воздухе, словно касаясь невидимой стены. На мгновение тонкая дуга над лагерем тихо вспыхнула в лучах солнца — едва заметная, как поверхность воды.

Маг замер.

Потом резко обернулся к товарищу.

— Погоди…

Он снова провёл рукой по воздуху. Его глаза расширились.

— Этот барьер держали всю ночь?

Рядом несколько рыцарей недоумённо переглянулись.

— Барьер? — переспросил один.

— Мы ничего не ставили, — сказал другой маг растерянно.

Оба одновременно посмотрели на лагерь, словно пытаясь понять, откуда взялась магия.

Никто из них ещё не заметил, что Ильраэн уже отвернулся и спокойно шёл за Эйрин к линии деревьев.

Ви-Таэль же задержался на секунду. Его уши медленно опустились. Он перевёл взгляд на тонкую, почти невидимую дугу над лагерем… потом на спину уходящего волка.

И тихо выдохнул.

— Вот упрямый идиот…

Но сказал он это почти с уважением.

А затем тоже пошёл за ними в лес. Когда они подошли к мягкой земле у края лагеря, Ильраэн снова опустился на одно колено. Его лапа осторожно коснулась одного из отпечатков.

Волчий зверолюд замер.

Он смотрел не на след.

На Ильраэна.

Его ноздри едва заметно дрогнули, будто он пытался уловить запах.

Потом тихо сказал:

— Ты… не совсем волк.

Ильраэн на секунду поднял взгляд.

— Я и не говорил, что волк.

Волчий хмыкнул.

— Это я уже понял.

— Лучше скажи. Узнаёшь след? — Ильраэн кивнул на землю.

— Это те же следы.

Олень подошёл к ним ближе, выглядывая на след из-за спины волков.

— Такие же были возле нашего лагеря.

Кошачья женщина медленно сжала пальцы.

— Оно идёт за нами.

— Кажется, оно сменило курс, — вздохнул Ильраэн и поднялся, вытянув передние лапы вверх и прогнув спину.

Эйрин, сжав челюсти, изучала след.

— Почему там… человеческий след?

— Мы сами не поняли, — вздохнул Ви-Таэль.

— Оно… как Ильраэн? — её взгляд остановился на альбиносе.

Ильраэн скрестил руки на груди, долго глядя в глаза принцессы.

— Это не я.

— Это правда, Ваше Высочество, — кивнул друид, — запах отличается.

— Точнее будет сказать, вовсе отсутствует. Не человек и не зверь, — тихо добавила кошачья женщина.

Эйрин еле слышно выдохнула. Словно она слишком надеялась на то, что ошиблась, и обрадовалась, что оказалась неправа. Ильраэн коротко глянул на неё.

— Тогда нельзя задерживаться, — развернулась принцесса, направляясь в лагерь. — Сегодня мы должны найти остальных зверолюдов.

Глава 13. То, чего он не чувствует

Лес становился гуще по мере того, как они уходили всё дальше от королевской дороги. Деревья здесь росли старше и выше, ветви переплетались так плотно, что солнечный свет пробивался к земле только редкими золотыми пятнами. Под ногами мягко пружинил толстый слой хвои.

Оленьи зверолюды шли впереди, легко находя дорогу между деревьями. Иногда один из них касался коры дерева или склонялся над едва заметными следами — и тогда вся группа чуть меняла направление.

Отряд двигался медленно.

Раненый волчий зверолюд шёл, опираясь на одного из рыцарей принцессы. Кошачья женщина держалась рядом с детёнышами, не выпуская их из виду.

Рыцари принцессы шли настороженно, руки не отходили от рукоятей мечей.

Ильраэн двигался сразу за зверолюдами. В волчьей форме он почти бесшумно скользил между деревьями, время от времени останавливаясь и поднимая голову, будто пытаясь уловить запах.

Но каждый раз он тихо мотал головой.

Чужого запаха не было.

Это начинало раздражать.

Ви-Таэль заметил это первым.

— Ты уже третий раз останавливаешься, — тихо сказал он, поравнявшись с волком. — Что-то чувствуешь?

Ильраэн не сразу ответил. Он снова мотнул головой.

— Нет.

— Тогда что?

Белый волк поднял морду, всматриваясь в чащу.

— Именно это.

Ви-Таэль нахмурился.

— Ничего?

— Ничего.

Друид тихо выдохнул. Лес без запахов был неправильным. И он это понимал.

К полудню оленьи зверолюды остановились. Один из них поднял руку и вся колонна замерла. Несколько мгновений стояла тишина. Потом олень тихо сказал:

— Мы почти пришли.

Волчий зверолюд медленно выпрямился, опираясь на дерево. Его ноздри дрогнули.

— Дым, — сказал он тихо.

И действительно — спустя несколько шагов между деревьями показались первые тонкие струйки дыма.

Они вышли на небольшую поляну.

Запах дыма и мяса встретил их раньше, чем они увидели лагерь зверолюдов, что был устроен просто: несколько шатров из грубой ткани, натянутых между деревьями, костры, возле которых сушилось мясо, и низкие деревянные помосты.

Когда люди появились на опушке, движение в лагере мгновенно замерло. Копья поднялись почти одновременно. Несколько волчьих зверолюдов шагнули вперёд, но раненый из их группы поднял руку.

— Свои.

Напряжение чуть ослабло.

Кошачья женщина коротко поговорила с одним из старших зверолюдов. Зеленоглазый, чёрный кошачий зверолюд бросил быстрый взгляд на Эйрин и её рыцарей, затем медленно кивнул.

В лагере снова началось движение. Кто-то подбросил дров в костёр. Детёныши осторожно выглядывали из-за шатров, рассматривая людей. Эйрин огляделась. Лагерь выглядел уставшим, но живым. И всё же что-то было не так.

Принцесса обходила лагерь, раздавая голодным детям свою еду. Когда её взгляд нашёл Ильраэна, она уже собиралась что-то спросить.

Но альбинос вдруг остановился.

Он поднял голову.

Его уши медленно повернулись назад.

Ви-Таэль заметил это мгновенно.

— Что?

Ильраэн тихо сказал:

— Слишком тихо.

В этот момент лошади у края лагеря резко фыркнули. Одна из них дёрнула привязь. Кошачья женщина мгновенно повернулась к лесу.

— Тише… — начала она.

Треск.

Громкий, сухой.

Будто что-то тяжёлое сломало дерево.

В следующую секунду из чащи вырвалась тень. Она приземлилась на край лагеря тяжело, почти бесформенно — будто её тело на мгновение не знало, как держать собственный вес. Земля под лапами содрогнулась.

Но лапы… были не совсем лапами.

Они сгибались под странными углами, суставы двигались слишком далеко назад, а когда существо сделало шаг, на секунду показалось, что их слишком много. Как будто тело иногда забывало, сколько конечностей у него должно быть.

Крики в лагере вспыхнули мгновенно.

Существо медленно подняло голову. Его морда напоминала волчью лишь отдалённо. В нём словно смешались человеческие черты и зверолюдские. Но кости под кожей двигались. Не ломались — двигались, словно череп был собран из нескольких частей, которые могли скользить друг относительно друга. Когда оно вдохнуло, грудная клетка расширилась слишком сильно. И на мгновение между рёбрами мелькнула чёрная пустота.

Не плоть.

Не кровь.

Пустота.

И глаза.

Слишком светлые глаза.

Они не отражали свет костров — наоборот, казалось, что свет тонет в них, как в мутной воде. Эти глаза медленно повернулись.

И остановились на Ильраэне. Белый волк тихо зарычал. Низко и глубоко, будто под землёй прокатился далёкий гром.

Но тварь не ответила рыком. Она наклонила голову. Слишком резко. Слишком далеко. Почти на полный бок, как будто пыталась рассмотреть его под другим углом реальности.

— Оно шло за нами!

— К оружию!

И только потом прыгнула.

Её тело вытянулось в воздухе. На долю секунды оно перестало быть волчьим. Кости сместились.

Рыцари рванулись вперёд.

Зверолюды одновременно начали менять форму — они становились на четвереньки, их тела увеличивались, шерсть поднялась, когти блеснули на солнце.

Чёрная масса пронеслась через край лагеря, опрокидывая деревянный помост. Существо остановилось всего на секунду.

Этого было достаточно, чтобы Ильраэн нашёл его.

— Назад! — крикнул Ви-Таэль.

Но было поздно. Тварь бросилась вперёд.

Ильраэн прыгнул навстречу. Два тела столкнулись в центре поляны с глухим ударом. Лапа Ильраэна ударила первой. Магия вспыхнула вместе с ударом — серебристая вспышка пробежала по его когтям, и тварь отбросило в сторону, словно её ударил невидимый молот. Она прокатилась по земле, сдирая когтями траву. Но не остановилась. Тело изогнулось почти невозможным образом, и она снова вскочила. Теперь она рычала. Звук был неправильным. Слишком глубоким, слишком хриплым, будто горло твари не было создано для таких звуков.

Ильраэн сделал шаг вперёд.

Его шерсть медленно поднималась, а вокруг лап едва заметно дрожал воздух. Магия собиралась. Тварь прыгнула снова. Но на этот раз Ильраэн не стал уклоняться. Он ударил лапой в землю. Волна силы прошла через почву. Земля под существом вспучилась, корни деревьев рванулись вверх, словно живые змеи. Они обвились вокруг его лап. Тварь взвыла и рванулась. Корни лопнули, как сухие ветки. Она вырвалась. И в следующую секунду её когти прошли по боку Ильраэна. Они не просто резали. Они оставляли после себя тёмные полосы, будто сама ткань мира на мгновение разрывалась вместе с плотью.

Белый волк отступил на шаг. Из его горла вырвался короткий рык. Магия вспыхнула сильнее. Воздух вокруг него похолодел. Между лапами на мгновение вспыхнули тонкие серебряные линии — как трещины в стекле. Ильраэн рванулся вперёд. Он двигался быстрее, чем обычный зверь. Когти ударили в плечо твари. На этот раз удар сопровождался вспышкой. Существо отбросило назад. Оно врезалось в деревянный столб шатра, ломая его пополам.

Но снова поднялось.

Слишком быстро.

Слишком легко.

Ильраэн остановился. Теперь он смотрел на неё иначе. Его уши медленно прижались.

Он понял.

Существо снова прыгнуло. Но в этот момент Ильраэн открыл пасть. Магия вырвалась наружу не как пламя — а как холод. Пространство перед ним будто сжалось. Невидимая волна ударила тварь прямо в воздухе. Её отбросило назад, словно её схватила гигантская рука. Она ударилась о землю. На этот раз удар был тяжёлым. На мгновение она осталась лежать. Лагерь вокруг взорвался звуками боя.

Рыцари рубили по тени, которая всё ещё дёргалась на земле. Зверолюды окружали её с другой стороны. Ви-Таэль поднял руку. Земля под существом снова вспучилась — на этот раз целая сеть корней сомкнулась вокруг него. Но тварь снова поднялась. Её тело дрожало.

Но глаза всё ещё были направлены на Ильраэна.

И в этих глазах было что-то странное.

Не просто ярость.

Узнавание.

Белый волк тихо зарычал.

И в этот момент один из костров опрокинулся.

Или его опрокинули.

Ветер понёс дым прямо через центр поляны. Эйрин обернулась, пытаясь разглядеть происходящее.

— Держите строй! — крикнула она рыцарям.

Кто-то схватил её за плечо. Она резко повернулась.

И даже не успела крикнуть.

Дым уже закрывал всё вокруг. Сильная рука дёрнула её назад.

Удар.

Мир на секунду погас.

Когда дым начал рассеиваться, Ильраэн стоял в центре лагеря, а существо исчезло. Он тяжело дышал. Ви-Таэль подбежал к нему.

— Где оно?!

Ильраэн обернулся. В лагере всё ещё стоял хаос — зверолюды поднимались с земли, рыцари перекликались, туша огонь. Но чего-то не хватало. Что-то изменилось куда хуже, чем они думали.

Ви-Таэль вдруг замер.

Он посмотрел на лагерь.

Потом на Ильраэна.

Альбинос быстро скользнул взглядом по поляне.

Рыцари.

Капитан Арделла.

Зверолюды.

Детёныши.

Ви-Таэль.

Снова рыцари.

Его уши медленно прижались.

Он понял.

Ильраэн нахмурился. И в этот раз серьёзнее обычного — его глаза вспыхнули холодным пламенем ярости. Лапы сжались так сильно, что когти прорезали мягкие подушечки, капли крови упали в пепел. Челюсть скрипнула, а из груди вырвался низкий, утробный рык.

— Где Эйрин?

Глава 14. Охота

Лес быстро темнел. Дым медленно рассеивался над лагерем.

Солнце уже почти скрылось за горизонтом, и длинные тени растягивались между стволами, превращая чащу в переплетение чёрных линий.

Потрескивали догорающие ветки костра. Несколько шатров были разорваны, один из помостов лежал перевёрнутым. Рыцари помогали друг другу подняться, зверолюды переговаривались короткими тревожными фразами.

Но тварь исчезла.

В лагере стояла тяжёлая тишина.

Рыцари принцессы держались вместе. Несколько из них всё ещё держали мечи наголо.

Зверолюды переговаривались вполголоса, короткими, напряжёнными фразами.

Никто не доверял друг другу.

Ильраэн стоял в центре поляны, тяжело дыша. Его грудь медленно поднималась и опускалась, шерсть на боку была тёмной от крови.

Ви-Таэль не верил собственным глазам. Не верил ушам. Ильраэн действительно это спросил, или друид сам себе напридумывал? Он быстро осмотрел лагерь.

Раз.

Другой.

Его взгляд стал острым.

— Где принцесса? — повторил он вопрос Ильраэна, но уже обращаясь к зверолюдам.

Тишина.

— Я ещё раз спрашиваю: где принцесса?!

Рыцари начали переговариваться между собой:

— Она была здесь.

— Я видел её возле шатра.

— Она не могла уйти далеко!

Ильраэн уже двигался. Он припал к земле, опустив морду, как настоящий волк. Запахи лагеря накрывали друг друга: дым, кровь, страх, влажная земля. Но среди них был другой запах. Он нашёл его быстро.

Эйрин.

Запах принцессы вёл к краю поляны — туда, где дым был гуще всего.

Ви-Таэль подошёл ближе.

— Нашёл?

Ильраэн не ответил.

Он медленно поднялся и пошёл по следу, чуть пригнувшись. Трава была примята. Кто-то двигался здесь быстро. Очень быстро. Он остановился. И замер, рыкнув себе под нос.

Запах.

Не твари.

Ви-Таэль заметил это.

— Что?

Ильраэн медленно поднял голову. Его уши прижались.

— Её унесли.

Ви-Таэль нахмурился.

— Кто?

Зверолюд снова опустил морду к земле. Следы были едва заметны. Но для него — достаточно. Пальцы. Подушечки лап. Лёгкий запах шерсти. Он сделал ещё несколько шагов и остановился возле края поляны.

Там, где начинался лес, трава была примята сильнее.

Три.

Нет.

Четыре — один шёл почти по следу другого.

Но не в звериной форме.

Полузвериной.

И слабый запах, выделяющийся из остальных и почти смешивающийся с ароматом леса, но всё ещё отдающий теплом и кислой ягодой.

Ильраэн сел на землю, не отрывая взгляда от следа. Лапы легли на грудь, когтистый палец медленно и монотонно постукивал по предплечью. Он снова и снова вдыхал запах.

Пепел.

Кровь.

Страх.

И под всем этим — след.

Ви-Таэль присел рядом.

— Ну?

Ильраэн не посмотрел на него.

— Четверо.

— Уверен?

Волк слегка качнул головой.

— Волчьи… и оленьи.

— Из той группы?

На этот раз ответ последовал сразу.

— Да.

Ви-Таэль тяжело выдохнул.

— Они шли к лагерю всё время.

— Нет.

Ильраэн наконец посмотрел на друида.

— Они шли с нами.

Друид нахмурился.

— То есть…

— Они ждали, — волчьи алые глаза скользнули к лесу. — Когда появится тварь.

Ви-Таэль тихо сказал:

— Отвлекающий манёвр.

Белый волк уже смотрел в темноту между деревьями. Запах уводил туда. Вглубь леса. Спокойно. Уверенно.

Как будто похитители знали, что их будут преследовать.

И хотели этого.

Один из рыцарей подошёл ближе.

— Мы выступаем немедленно.

Ви-Таэль покачал головой.

— В темноте?

— Они уносят принцессу.

— Именно поэтому.

Друид посмотрел на лес. Потом на Ильраэна.

— Если мы пойдём всем отрядом, они услышат нас за милю, — друид чуть опустил голову и приложил палец к губам.

— Но его — нет, — приблизилась капитан Арделла, многозначительно смотря на альбиноса.

Рыцарь перевёл взгляд на Ильраэна.

Только сейчас многие из людей по-настоящему рассмотрели его. Белый волк был больше обычного зверолюда.

Заметно.

Его плечи были выше, движения — тише. И что-то в нём заставляло даже опытных воинов невольно напрягаться. Волчий зверолюд из лагеря смотрел на него с открытым беспокойством.

— Ты пойдёшь один? — тихо спросил Ви-Таэль.

Ильраэн повернул голову. В его глазах мелькнул холодный свет.

— Я быстрее. И опаснее.

Волчий из лагеря тихо сказал:

— Они не обычные.

Белый волк посмотрел на него.

— Я тоже.

Он какое-то время смотрел на волчьего. Он был явно молод. Потом Ильраэн развернулся к лесу. Его тело на мгновение замерло. И исчезло в темноте между деревьями.

Без звука.

Без треска веток.

Как будто лес сам пропустил его.

Ви-Таэль смотрел ему вслед.

Один из рыцарей тихо спросил:

— Он найдёт её?

Друид долго молчал. Словно не мог понять, насколько сильно принцесса дорога своему новому наставнику.

Потом повернулся к рыцарю и ответил:

— Найдёт, — Ви-Таэль посмотрел на тёмную чащу. — Вопрос в другом.

— В каком?

Ви-Таэль тихо сказал:

— В том, что он сделает с теми, кто её забрал.

Ветер прошёлся по лагерю. И где-то далеко в лесу на мгновение раздался звук.

Не крик.

Но что-то очень похожее на него.

А потом снова стало тихо.

***

Лес ночью менялся.

Днём он был живым — полным звуков, запахов, движения.

Ночью же всё становилось глубже. Тени между деревьями сгущались, превращаясь в чёрные провалы, а звуки уходили далеко, словно растворяясь в сыром воздухе.

Ильраэн двигался почти бесшумно.

Белая шерсть в темноте больше не казалась яркой — наоборот, в редком лунном свете она сливалась с серебристой дымкой между деревьями.

Он шёл по следу. Сначала всё было просто. Четыре зверолюда. Запах шерсти. Пот. Кровь — не их, чужая.

И запах Эйрин.

Лёгкий.

Но отчётливый.

Они несли её.

Ильраэн ускорился. Лес скользил мимо — тёмные стволы, влажная земля, низкие ветви. Он уже почти догонял. Запах становился сильнее. И вдруг…

Он исчез.

Ильраэн резко остановился.

Лапы скользнули по влажной земле.

Он опустился к траве.

Вдох.

Ничего.

Только лес.

Он сделал шаг назад. Потом ещё. Снова вдохнул. След зверолюдов был здесь. Чёткий и свежий. Но запаха Эйрин больше не было. Белый волк медленно поднялся. Уши прижались. Он пошёл дальше. Следы вели вперёд. Но теперь всё стало иначе. Зверолюды двигались быстрее и чаще сходили с тропы. Запахи путались. Иногда один из них специально проходил по мху или камням. Иногда следы разделялись на несколько направлений.

Ильраэн снова остановился.

Теперь он понял.

Они знали. Они знали, что он будет идти за ними.

Белый волк медленно обнажил зубы. Он снова опустил морду к земле и снова вдохнул. Но запах Эйрин всё равно не возвращался.

Только зверолюды.

Только лес.

Только холодный запах земли.

Рык вырвался сам. Низкий. Глухой. Он резко ударил лапой по земле.

Сырая почва разлетелась.

— Чёрт…

Он редко говорил в этой форме. Но сейчас голос всё равно сорвался. Ильраэн снова сделал круг. Ещё один. Он знал, что запах не может просто исчезнуть.

Не может.

Если только…

Мысль пришла слишком быстро.

Травы.

Смолы.

Горькие листья.

Старые способы охотников: запахоподавляющие смеси.

Белый волк резко поднял голову. Теперь он чувствовал их. Слабый, едва заметный аромат горькой коры. Они натёрли её одежду чёртовой корой. Специально, чтобы скрыть запах.

Рык стал громче.

На этот раз лес отозвался эхом. Несколько птиц резко сорвались с веток. Ильраэн шагнул вперёд. Его дыхание стало тяжелее. Магия начала подниматься сама. Сначала едва заметно. Воздух вокруг него похолодел. Листья на земле задрожали. Он снова вдохнул. Но запах всё равно был заглушён. И тогда что-то внутри него сорвалось. Белый волк резко поднял голову к небу.

И зарычал.

Рык был не просто звериным.

Он был магическим.

Звук прошёл через лес, как волна. Ветви задрожали. Листья посыпались вниз. Где-то далеко испуганно взвыла лиса. Магия разошлась между деревьями. Ильраэн закрыл глаза. Если запаха нет…

Он найдёт их иначе.

Лес медленно откликнулся. Тонкие нити силы прошли через корни, через влажную землю, через старые камни. Он чувствовал. Чужое движение. Четыре зверолюда... нет, их стало больше. Гораздо больше. К ним присоединились люди. Но даже так они не смогут скрыть ещё один запах. Слабый. Слишком слабый. Но настоящий.

Эйрин.

Глава 15. Она нашла его первая

Она очнулась через несколько часов после похищения. Боль пришла раньше сознания — тупая, глухая, расползающаяся по затылку. Эйрин попыталась дотронуться до головы, но рука лишь дёрнулась в пустоте. Потом ещё раз. И поняла — они связали ей руки.

Эйрин усмехнулась, тихо фыркнув. Наивные. Думают, смогут её так удержать?

Глаза открылись с усилием. Свет резанул, мир поплыл, но быстро собрался в чёткую картину.

— Принцесса очнулась, — тут же прозвучал звонкий женский голос.

Эйрин шикнула, зажмурившись.

— Зачем так орать?

— Молчите, Ваше Высочество.

Перед ней присел волчий зверолюд. Тот самый, раненый. Эйрин вновь болезненно дёрнула уголком губ.

— Сейчас вы не выглядите так беспомощно, — принцесса опустила взгляд на его бок, ранее там была перевязанная рана. — Так вот почему вы отказались от помощи моих магов. Вам нужна была причина нас тормозить. Умно.

— Сказания о вас не врут, Белоснежная Принцесса, — волчий наклонил голову вбок, — даже в таком состоянии вы мыслите разумно.

— Не называйте меня так, — её взгляд потемнел. — Ненавижу это прозвище.

— Как вам будет угодно, принцесса, — волк почтительно склонил голову, а после поднялся. — Натрите её сухими листьями и корой. Он слишком быстро нас нагоняет.

Принцесса опустила голову. Они её чем-то явно напоили. Тело тяжёлое. Но даже так, она тихо рассмеялась. Боль отдалась под рёбрами.

— Вы правда думаете, что сможете остаться безнаказанными?

— Он опасен, мы это знаем, — волчий остановился, посмотрев на Эйрин из-за плеча, — но вы нужны нам оба.

— А я не про него говорю, — принцесса едко ухмыльнулась, слегка подняв голову на волка, и её глаза сверкнули холодом, а зрачки сузились.

Волчий напрягся еле заметно, но Эйрин это почувствовала. Его скулы, покрытые мехом, чуть дёрнулись от напряжения.

— Дайте ей ещё отвара.

И ушёл, оставив других зверолюдов натирать одежду Эйрин корой и листьями.

Лес вокруг них казался слишком тихим. Не просто ночным — выжидающим. Один из зверолюдов вдруг замер, подняв голову. Уши дрогнули. Второй резко обернулся.

— Слышали? — прошипел он.

Ответа не последовало. Но Эйрин услышала.

Сначала — ничего.

А потом… треск.

Где-то далеко. Очень тяжёлый, чтобы быть веткой под лапой зверя. Она медленно подняла голову.

— Вы не одни здесь, — тихо сказала она.

Никто не ответил.

И в следующий момент лес вздохнул. Тень сорвалась с деревьев почти без звука — только когда она приземлилась, земля под ногами зверолюдов дрогнула. Та самая тварь. Она уже не скрывалась. Её тело снова текло, как живая ошибка: кости двигались под кожей, как будто искали правильное положение, но не могли его вспомнить. Лапы касались земли с задержкой, будто реальность отставала за ней на долю мгновения. Несколько зверолюдов мгновенно отступили. Но не разбежались. Эйрин это сразу заметила.

Они… не испугались.

Напряглись — да. Приготовились — да. Но не так, как те, кто видит нечто чуждое. Волчий зверолюд вышел вперёд. Медленно. Спокойно. Тварь повернула к нему голову.

И замерла.

Несколько секунд никто не двигался.

Даже лес.

— Стоять, — тихо сказал волчий.

И тварь…

остановилась.

Словно команда держала её… но не полностью

Её тело продолжало едва заметно дрожать, словно в нём что-то сопротивлялось. Но она не прыгнула. Не напала. Эйрин замерла. Её дыхание стало тише. Глаза медленно сузились.

— …что за… — выдохнула она едва слышно.

Волчий сделал ещё шаг вперёд.

— Поздно, — сказал он негромко. — Он уже близко.

Тварь медленно перевела взгляд. Не на него. На Эйрин. И в пустых глазах снова было это.

Не голод.

Не ярость.

Узнавание.

По спине пробежал холод.

— Вы… — она тихо рассмеялась, но в этом смехе уже не было лёгкости. — Вы её ведёте.

Никто не ответил. Но и не опроверг. Этого было достаточно. Эйрин резко выпрямилась, несмотря на слабость.

— Вы совсем с ума сошли?!

Один из зверолюдов схватил её за плечо.

— Тише!

Она рванулась и в этот момент что-то внутри неё дёрнулось.

Глубоко.

Рвано.

Как будто кто-то провёл когтем изнутри. Её дыхание сбилось. Отвар не помогал. Или… уже не мог помочь. Она сразу почувствовала тепло.

Нет — жар.

Он поднимался из груди, разливаясь по венам слишком быстро.

Лес замер не сразу. Сначала — только в ней. Эйрин стояла, не чувствуя под собой земли. Слова ещё звучали где-то рядом, чужие голоса, чужие лица, но смысл уже не доходил. Всё внутри сжалось в одну точку — горячую, болезненную. Страх. Он пришёл первым. Не тот, что заставляет бежать — тот, что цепенеет в костях, впивается в грудь и не даёт вдохнуть. И сразу за ним — гнев. Резкий, как удар. Жгучий, как огонь под кожей.

— Нет… — прошептала она сквозь зубы.

Зверолюд рядом напрягся.

— Держите её!

Эйрин резко вдохнула. Запахи ударили в неё волной. Сильнее, чем раньше. Кора. Пот. Страх. Кровь.

И…

чужое.

Она резко подняла голову. Глаза вспыхнули. Зрачки сузились до тонких щелей.

— Вы сами не знаете, что творите, — прорычала принцесса.

Голос уже был другим.

Глубже.

Грубее.

— Бегите. Сейчас же. Потому что в следующий раз — я не скажу.

— Держите её! — крикнул кто-то.

Руки схватили её сильнее. Эйрин резко дёрнулась. Магия вокруг дрогнула. Сначала едва заметно — как рябь по воде. Листья на ветвях тихо зазвенели, хотя ветра не было. Трава прижалась к земле, будто от невидимого давления. Эйрин сжала пальцы — и в этот момент что-то внутри сорвалось. Как будто треснула нить. Верёвки натянулись и треснули. Не сразу, но этого было достаточно. Её тело выгнулось. Кости отозвались болью — не ломаясь, а перестраиваясь, будто пытались вспомнить форму. Зверолюды взвыли и разбежались, а принцесса упала на четвереньки.

Она закричала.

Но звук оборвался на середине. Превратился в рык. Глухой и низкий.

Тварь дёрнулась. Впервые — не по команде. Её тело резко повернулось к Эйрин.

Волчий зверолюд выругался.

— Быстро! Отвар!

Но было поздно. Магия вспыхнула. Не как свет — как буря. Она не слушалась. Она рвалась. С ветвей сорвались листья и закружились в хаотичном вихре. Где-то рядом треснула кора дерева, будто от удара. Воздух загустел, стал тяжёлым, липким — дышать стало трудно. Эйрин подняла голову. Теперь она смотрела иначе. Не как человек. В её глазах отражался лес. Целиком. И что-то древнее в нём. Она втянула воздух и замерла, потому что почувствовала.

Его.

Далеко. Но ясно.

Как удар.

Как зов.

Где-то в глубине леса что-то прошло невидимой волной. Но Волчица это почувствовала. Она услышала его. Зверь узнал это раньше принцессы. И откликнулся.

Эйрин резко вскинула голову к тёмному небу. Тяжесть улетучилась. Теперь её тело было таким лёгким, что казалось, будто она вот-вот вспорхнёт. Запахи ударили резко, слишком ярко — влажная почва, страх, кровь, чужое присутствие. Но главное — магия. Она была везде. И она сходила с ума. Потоки, которые обычно текли спокойно, и которых Эйрин никогда не ощущала, теперь ломались, сталкивались, искрили. В воздухе вспыхивали короткие разряды — как будто сама ткань мира давала сбой. Где-то в стороне на секунду исказилось пространство, и силуэт дерева “поплыл”, будто отражение в воде. Глухой вой вырвался из её груди.

Она зарычала, но на этот раз — без попытки сдержаться. Рык разошёлся по лесу, ударился о деревья, прокатился между корнями.

Тварь взвыла в ответ, но не так, как раньше. Не дико.

А… откликаясь.

Волчий зверолюд отступил на шаг. Теперь он уже не был уверен.

— Об этом нас не предупредили… — тихо сказал кто-то.

Эйрин медленно повернула на них голову.

И улыбнулась.

Слишком широко.

Слишком по-звериному.

Принцесса согнулась пополам. Сначала это была боль. Острая. Глубокая. Не от удара — изнутри. Будто что-то в ней проснулось слишком резко. Она вцепилась пальцами в землю, когти — ещё не когти — разрывали влажную почву. Дыхание сорвалось. Чересчур быстро. Слишком тяжело. Когти прорвались сквозь кожу, как будто всегда там были. Тонкая ткань перчаток и рукавов не выдержала — треснула.

Мышцы под кожей дрогнули и начали расти, перекатываясь волнами. Она резко втянула воздух. Глубже. Ещё. И её грудная клетка расширилась, ломая привычный ритм дыхания. Рёбра сдвинулись, а кожа натянулась. Под ней проступила шерсть — сначала редкими, светлыми нитями, потом густо, быстро, как если бы её вытягивали изнутри.

Лицо дёрнулось. Челюсть.

Сначала боль. Потом — движение. Кости скользнули и вытянулись.

Зубы обнажились, удлинились, стали острее. Губы уже не могли их скрыть. Нос сдвинулся, заострился. Мир вдруг стал… яснее. Она перестала дышать как человек и начала — как зверь.

Глубоко. Медленно. Жадно.

Руки — уже не руки — коснулись земли иначе. Устойчиво. Правильно.

Её тело опустилось ниже и сильнее, готовое к прыжку.

Одежда треснула окончательно. Плечи расширились. Спина вытянулась.

Хвост прорвался через ткань с резким рывком, и она дёрнулась от нового ощущения равновесия.

Она подняла голову и распахнула глаза. Зрачки — узкие, хищные. В них не осталось человеческой растерянности. Только ясность. И голод.

Она вдохнула.

И в этом вдохе было всё.

След.

Добыча.

Враг.

И…

Он.

Её уши резко дёрнулись вперёд. Тело замерло на долю секунды. Потом она зарычала. Не как человек. Не как зверолюд.

Глубже.

Древнее.

Этот звук прокатился по лесу, разорвав тишину.

И впервые за всё время… тварь отступила.

Всего на шаг.

Волчица медленно повернула голову к ней. И тварь рванулась вглубь леса. Альбинос не долго смотрела ей вслед, а потом резко, но коротко посмотрела на зверолюдов. Губы разошлись, обнажая клыки. Это уже была не угроза. Это было обещание.

Обещание вернуться. И поквитаться.

Эйрин рванула её внутрь — к твари.

Но Волчица даже не повернула головы. Не подчинялась. Её не интересовала эта лесная тварь.

Волчица развернулась в противоположную сторону. Туда, откуда её притащили. Её морда чуть расслабилась, но уши продолжали вслушиваться в звуки леса.

Она чувствует его.

Эйрин — понимает, кого именно.

И в следующий момент она сорвалась с места. Без разгона. Без предупреждения. Просто исчезла с точки, где стояла.

Она бежала быстро. Юрко. Свободно. Словно за все эти года только сейчас почувствовала лёгкость.

Эйрин сопротивлялась. Кричала. Она хотела догнать ту тварь.

Но Волчица продолжала бежать. Земля под лапами взрывалась короткими ударами. Ветки хлестали по бокам, но она их не замечала. Лес расступался — или ей так казалось.

Она не выбирала путь.

Тело уже знало.

Она неслась сквозь тьму, почти не касаясь земли. Каждое движение было точным. Выверенным. Хищным.

Ветер бил в морду. Глаза ловили малейшие движения. Но она не охотилась. Она бежала к источнику.

К нему.

Её дыхание стало ровным. Сердце — тяжёлым, мощным. Вся боль исчезла. Осталась только цель.

Она перепрыгнула поваленное дерево, почти не замедлившись. Скользнула между стволами. И вдруг резко остановилась, но не полностью. Тело всё ещё двигалось, но уже иначе — ниже, тише и осторожнее.

Он был близко.

Очень.

Она опустила голову, втянула воздух. Теперь — запах. Жгучий. Сладкий. Смешанный с магией и кровью. Её уши медленно прижались, а затем снова поднялись. Волчица сделала шаг вперёд. Ещё один.

И замерла.

Потому что теперь она не просто чувствовала его. Она знала.

Он тоже чувствует её.

В темноте между деревьями что-то сдвинулось. Лёгкое движение. Тихий вдох.

И лес снова замолчал.

На мгновение.

В следующее — Волчица осторожно обошла дерево и тут же прижалась к земле.

Их взгляды встретились — и дыхание просто исчезло.

Он первый сделал шаг. Волчица сразу поднялась, а её уши развернулись к нему.

— Эйрин… — выдохнул Ильраэн.

Его кроваво-красные глаза наполнились болью. Сердце билось так сильно, что оглушало. Он сделал ещё один шаг. А она не сдвинулась.

— И снова… — он опустился на колени. — Ты нашла меня первой.

Волчица шагнула, и он вздрогнул. Затем ещё шаг. И ещё. Когда между ними остался один шаг — она села напротив. Также осторожно. Также грациозно. Как и тогда…

— Глупый мой волчонок, — горько усмехнулся Ильраэн. — И что же мне придётся придумать, чтобы объяснить принцессе, как ты здесь оказалась?

Его лапа медленно вытянулась, но остановилась. Будто он боялся, что от его прикосновения Волчица исчезнет. Она смотрела на него. Смотрела, как белоснежная лапа, испачканная в грязи, остановилась рядом с её мордой. А после закрыла глаза и ткнулась в мягкие подушечки.

— Я так испугался…

Она распахнула глаза.

— Испугался, что снова… — он нахмурился, его пальцы дрогнули. — Снова потеряю тебя.

Волчица долго смотрела в его глаза. Затем выпрямилась и подалась вперёд. Их носы соприкоснулись. И тогда он прикрыл глаза, шумно выдохнув и наслаждаясь этим коротким мгновением.

Она первая отстранилась. Её взгляд был сконцентрирован. И спустя несколько секунд, Ильраэн услышал её голос:

— “Я чувствую, Иль… она другая”.

Он резко открыл глаза. Волчица не изменилась. Но голос продолжал звучать в его голове.

— “Принцесса, она… отличается от всех прошлых. Ты должен попытаться…”

— Я заметил.

Ильраэн нахмурился. Волчица аккуратно встала и подошла к нему вплотную. Её голос стал тише. Дальше.

— “Покажи ей, как сильно я тебя люблю”.

Ильраэн вздрогнул так сильно, словно его только что ударили под дых. Его выражение морды изменилось.

— А вдруг всё снова повторится…

Но она уже не ответила. Волчица свернулась клубочком в его ногах и тихо засопела.

Её тело начало меняться.

Глава 16. То, о чём не договаривают

Когда первые лучи солнца коснулись её лица, она недовольно поморщилась и отвернулась, уже собираясь выдать привычное: — Алистера, ещё пару минут…

Но твёрдые камни под ноющими мышцами и холодный утренний воздух, скользнувший по открытой коже, явно не имели ничего общего с дворцовыми покоями.

Эйрин распахнула глаза.

Свет ударил резко. Ярко. Принцесса зажмурилась, попыталась подняться — и сразу же замерла. Тело отозвалось болью. Не острой, но достаточно глубокой. Каждое движение будто тянуло за собой всё остальное. Она медленно втянула воздух. Холодный. Чистый. Лесной. И в этом вдохе что-то было не так. Слишком… ясно. Слишком насыщенно.

Она снова резко открыла глаза.

Перед глазами встал лес. Не потолок. Не шёлк. Не каменные стены. Земля. Трава. Свет сквозь ветви.

Эйрин затаила дыхание.

Память вернулась не сразу. Только обрывками.

Связанные руки.

Зверолюды.

Тварь.

Жар под кожей.

Рык—

Она резко подскочила на локтях и тут же стиснула зубы, чтобы не застонать. Затем приподнялась чуть медленнее, облокачиваясь спиной о ствол дерева. Тёмный плащ скользнул на её плече, обнажая почти прозрачную кожу. Эйрин медленно опустила взгляд. Шерсти не было. Она опустила его ниже — к запястьям. Тоже чистые. Без шерсти и когтей. Но кожа была вся в царапинах. Под ногтями — земля. Она осторожно сжала пальцы. Они слушались, но ощущались… иначе. Сильнее. Тяжелее. Так не чувствуют люди. Эйрин нахмурилась. Вдруг замерла.

Запах. Слабый, но отчётливый.

Кровь. Пепел. И…

Его.

Принцесса медленно повернула голову.

Ильраэн сидел чуть в стороне, опершись спиной о дерево. Он снова был в облике человека. Голова опущена, глаза закрыты. Его дыхание было ровным — излишне ровным, как у того, кто не спал, а просто позволил телу остановиться.

На мгновение она не двинулась. Просто смотрела, будто проверяя, не исчезнет ли он, если моргнуть. Он не шевелился. Но она знала, что он уже чувствует её взгляд.

— Долго будете притворяться? — тихо сказала она, поправляя плащ.

Его губы едва заметно дрогнули.

— Пока это работает.

Он медленно открыл глаза и сразу посмотрел на неё. Прямо. Внимательно. Эйрин выдержала взгляд.

Секунду.

Другую.

И только потом тихо выдохнула.

— Я… не сдержалась, — она потупила взгляд, сама не до конца понимая, откуда в ней эта уверенность.

Слова прозвучали тише, чем она хотела. Почти как признание. И ей это не понравилось. Она нырнула носом в холодную ткань и невольно принюхалась.

— Это ваш плащ?

— Да, — сказал он без смягчения, а после скользнул взглядом по принцессе. — И плащ мой.

Эйрин нахмурилась, стушевавшись. Стыд накатывал — резкий, неприятный. И, как всегда, превратился в злость. Она поджала ноги ещё ближе, пытаясь слиться с деревом.

— Вам отрубят голову за попытку надругаться над принцессой, — буркнула Эйрин себе под нос.

— Я не пытался…

— Да? — резко прервала она его. — А смотрите вы так, будто очень даже пытались.

Ильраэн слегка наклонил голову, чуть улыбнувшись. Дерзит. Значит цела. Эйрин фыркнула, красноречиво намекая на его “невинность”, и зверолюд отвернулся. Не потому что не хотел смотреть. А потому что не должен был. Его острый слух улавливал каждое её движение. Считал её шаги. И даже не пытался подсмотреть. Крайне хорошо знал, что увидит, если нарушит это решение.

Вот шорох, означающий, что она поправляет единственное, что закрывает её тело от внешнего мира.

А тут она уже пытается подняться на ноги. Едва ли не падает, но равновесие удерживает. Зверолюд невольно и незаметно дёрнулся. Но не подошёл.

Вот попытка закутаться в плащ ещё больше. Жалкая попытка.

А это… вздох, знаменующий смирение.

— Как вы нашли меня? — внезапно спросила принцесса, повернувшись спиной к Ильраэну и пытаясь зашнуровать повязки.

Он приоткрыл глаза. Выдержал небольшую паузу, смотря на её спину.

— Никогда не имела дел со шнуровкой? — он поднялся, не издав ни звука.

Эйрин продолжала невольно и тихо ворчать, подтягивая туда-сюда шнурки на плаще, но всё без толку. Она нервно их потянула, признавая свою беспомощность.

— Алистера всегда помогала мне одеться, — она шумно выдохнула и обернулась. — Я задала вам вопр…

И тут же замерла, а её дыхание остановилось. Тело отреагировало раньше, чем разум — резким, почти животным напряжением. Не страх. Нечто хуже.

Он стоял прямо за её спиной. Так близко, что она щекой ощутила его жгучее дыхание. Сердце пропустило удар. Его ладонь легла на её плечо осторожно — почти невесомо. Но этого оказалось достаточно. Кожа под его пальцами вспыхнула. Даже сквозь ткань. Но не болью. Ильраэн аккуратно развернул Эйрин к себе и перехватил шнурки из её рук. Его движения были уверенными и спокойными. Слишком спокойными для того, кто стоял так близко. Будто она для него ничего не значила.

И именно это раздражало сильнее всего.

Узел был затянут так плотно, что казалось, даже Алистере придётся провозиться весь вечер, чтобы его развязать.

— Ну надо же, — хмыкнул Ильраэн, отступая на шаг, — рыцарей ведёт, от похитителей бежит, а шнурки завязывать не умеет.

Его лицо оставалось всё таким же непробиваемым. Словно перед ним был не соблазн, а задача. Это почему-то разозлило ещё сильнее. И так сильно, что даже он это заметил.

— Что тебя злит? — спросил он в лоб, наклонив голову.

Принцесса недолго молчала. Затем недовольно зыркнула.

— Что я не помню почти половину прошлой ночи, — частично правдиво ответила она и отвернулась.

— Потому что почти половину прошлой ночи ты проспала, — Ильраэн чуть расслабился, скрестив руки на груди.

— Спала? — она обернулась.

— Да. Ты недолго была в той форме, — он сделал небольшую паузу и тихо продолжил, — недолго. Но достаточно.

Она прикусила губу, но не придала последним словам особого значения.

— Вы нашли меня… уже такой?

— Да.

Эйрин сжала челюсть. Она догадывалась, что этот мужчина видел её… без одежды, но услышать это вот так прямо и просто… он ударил её прямо под дых. Она вздохнула, схватившись за голову. И только сейчас поняла — шишки нет. Она ещё раз провела рукой по голове и снова ничего не нашла.

— Я немного подлечил.

— А царапины решили оставить?

— Это чтобы ты не решила, что прошлая ночь тебе приснилась.

Принцесса посмотрела на Ильраэна хмуро. Долго.

— Спасибо, — всё же тихо шепнула она и отвернулась. — Надо возвращаться. Ви-Таэль и Арделла, скорее всего, места себе не находят, — и шагнула, переступая поваленное дерево.

Ильраэн не сдвинулся с места. Он понял, что благодарила она его не только за вылеченную шишку.

— Лагерь в той стороне.

Эйрин молча развернулась на носках и пошла в правильную сторону, пытаясь чересчур быстро прошмыгнуть мимо Ильраэна. Она сделала шаг — и снова чуть пошатнулась.

На этот раз он не остался на месте.

Рука перехватила её за запястье резко, почти грубо. Эйрин вздрогнула — не от боли, а от того, как это произошло. Оба замерли, смотря друг на друга. Цепкие, немного огрубевшие пальцы всё ещё сжимали её руку. Тепло кожи. Пульс — быстрый, живой. Близко.

Секунда.

Его взгляд потемнел. Не как у человека. Глубже. Жёстче. Она это увидела. Его лицо стало напряжённее, а пальцы сжали её запястье чуть сильнее. Она поморщилась, но не отстранилась. Даже не попыталась.

Это была ошибка.

В его груди что-то встрепенулось — резко, почти болезненно. Воспоминание. Запах. Ночь.

Его рука дёрнулась чересчур резко. Почти притянул, но остановился. А после шумно и медленно выдохнул.

Хватка ослабла.

— Осторожнее, — глухо сказал он, отпуская её руку так, будто она обжигала.

И отступил. Сразу. На шаг. Затем ещё.

Слишком далеко для того, кто только что держал её так, словно… не собирался отпускать.

Эйрин только сейчас поняла, что всё это время не дышала. Вдох вышел шумным и резким. Почти испуганным. Она не верила, что это произошло. Но что-то в нём изменилось. И сейчас она была уверена — ночью произошло то, о чём он не договаривает. Эйрин медленно сжала пальцы, будто проверяя, осталось ли это ощущение. Мысли чересчур громко заполонили её голову. И в этот раз она даже не попыталась скрыть смущение. Уши заполыхали.

— Идём, — выпалила принцесса и опустила взгляд в землю, буквально пролетев мимо зверолюда.

Когда зверолюд оказался за спиной, Эйрин накрыла рот рукой, не понимая и не принимая того, что она… ждала. И это пугало сильнее.

Ильраэн тихо усмехнулся и направился следом, но прежде — обернулся. Взгляд на мгновение задержался там, где она стояла ночью. Где он впервые за долгое время позволил себе… не отступить. Он тихо выдохнул, невесомо прикоснувшись к груди, где сердце намеревалось пробить грудную клетку. И понял — в следующий раз этого уже будет недостаточно.

***

Ви-Таэль заметил их приближение первым. Его уши тут же дёрнулись в сторону чащи, откуда доносились уже знакомые шаги. Он поднялся с пенька и повернулся всем корпусом. Сидящая рядом Арделла уловила перемену в его лице и, бросив ветку в костёр, тоже обернулась.

И стоило двум белоснежным макушкам мелькнуть между деревьев, как оба сорвались с места.

— Ваше Высочество! — в один голос выдохнули капитан и придворный маг, хватая принцессу за плечи. — Мы так переживали! — Где вы были всю ночь? — Что произошло? — Что с теми зверолюдами? — Вы ранены?

Вопросы посыпались один за другим. Эйрин молча смотрела куда-то мимо них, позволяя этому шквалу схлынуть. Ильраэн же спокойно прошёл дальше, рассчитывая, что его это не коснётся.

— Почему вы… в таком виде? — нахмурилась Арделла, крепче сжав край плаща на плечах принцессы.

Зверолюд вдруг остановился и едва заметно повернул голову. Слух обострился.

— Эйрин, ты… — Ви-Таэль запнулся, вовремя осёкшись.

— Да, — тихо выдохнула она. — Вы всё правильно поняли.

Но поняли они явно неправильно. Головы синхронно повернулись. Взгляды — тяжёлые, обвиняющие — вонзились в Ильраэна.

Он медленно обернулся.

— Что? — дёрнул бровью. — Почему вы смотрите на меня?

Его взгляд метнулся к Эйрин.

— Я не говорил, что она всё ещё себя контролирует.

И выражения их лиц изменились мгновенно. Злость схлынула — её смёл резкий, почти детский испуг. Ильраэн некоторое время молча наблюдал за ними, совершенно серьёзный. Эйрин переводила взгляд с одного на другого, явно не понимая, что происходит.

И вдруг он тихо фыркнул, прикрывая рот кулаком:

— Видели бы вы себя сейчас.

Повисла тишина. Теперь ошарашенных лиц стало три.

— Это… — Он… рассмеялся? — Это точно тот Ильраэн?..

Они переглянулись. Эйрин всё ещё смотрела на него.

Не на шутку.

Не на слова.

На него.

Словно пыталась совместить это короткое, почти человеческое движение — с тем, кого видела раньше. И не могла. Что-то в этом не сходилось. И это… выбивало сильнее, чем его молчание.

Ви-Таэль тихо выдохнул, чуть наклонившись к Арделле: — Это точно не к добру…

Та едва заметно кивнула, не отрывая взгляда от удаляющейся фигуры. А Ильраэн уже отвернулся и как ни в чём не бывало направился к лагерю. Ви-Таэль долго смотрел ему вслед, пока тот не скрылся из виду. Затем перевёл взгляд на Эйрин. Его золотые глаза скользнули по её растрёпанным волосам, мужскому плащу, поцарапанным рукам и босым ногам.

— Ты тоже это заметила? — тихо спросил он, снова наклонившись к капитану.

Арделла нахмурилась: — Что именно?

Он не сразу ответил. Взгляд настороженно следил за Ильраэном, что слишком беспечно плюхнулся у костра. Местная волчица тут же подбежала к нему, протягивая деревянную кружку.

— Он изменился.

— Он всегда был… странным, — усмехнулась капитан.

— Не в этом дело, — покачал головой Ви-Таэль.

Его взгляд снова скользнул к принцессе.

— Раньше он держался от неё на расстоянии, — его уши прижались к затылку. — А теперь…

Он не договорил. Арделла проследила за его взглядом и тоже замолчала. Потому что дело было не только в нём. Ви-Таэль быстро глянул в светлые глаза Арделлы и тут же быстро зашагал к Ильраэну.

Несколько секунд он стоял рядом с ним молча, скрестив руки на груди.

— Ты её видел? — наконец бросил, как бы между прочим.

Ильраэн даже не повернул головы.

— Припоминаю, — ответил он в такой же форме, сделав большой глоток.

Ви-Таэль скривился, тут же опускаясь на бревно рядом.

— Трогал?

Зверолюд снова сделал глоток.

— Был такой момент.

Ви-Таэль сбился, вытянувшись в лице.

— В каком смысле «момент»?

— В прямом, — спокойно ответил Ильраэн.

Теперь он всё-таки посмотрел на него. И этого взгляда было достаточно, чтобы понять — он делает это специально.

Друид прищурился.

К ним снова подошла та волчица, но кружку с молоком протянула уже Ви-Таэлю. Он благодарно ей кивнул и снова впечатал острый взгляд в Ильраэна.

— Я сейчас серьёзно.

— Я тоже.

Несколько минут они сидели в тишине, поочерёдно отпивая молоко.

— У вас что-то было?

Ильраэн тихо усмехнулся, отставив пустую кружку.

— Если ты про то, что я видел принцессу в самом… неподобающем виде, — он чуть склонил голову, хитро глянув на друида, — то да.

Кружка с содержимым выскользнула из рук Ви-Таэля. Остатки молока быстро впитались в землю.

— Ты издеваешься.

— Немного, — честно ответил Ильраэн.

Альбинос со вздохом поднялся, сделав шаг.

— Она была ранена, — добавил он уже спокойнее, не оборачиваясь. — Я помог.

Ви-Таэль несколько секунд молча смотрел ему в спину.

— Ты понимаешь, как это звучит?

— Да.

— И тебя это устраивает?

Ильраэн чуть повёл плечом.

— Меня больше устраивает, что она жива.

Это прозвучало уже без тени насмешки. Ви-Таэль замолчал. Но взгляд не отвёл. Потому что что-то в этом ответе ему не понравилось ещё больше, чем шутки.

— Лучше спроси у неё, — напоследок бросил Ильраэн, глянув на друида из-за плеча, — как она сбежала. Это будет неловкий разговор.

И уже молча двинулся к общим палаткам.

Ви-Таэль проводил его взглядом, продолжая сидеть напротив костра ещё какое-то время.

— «Я помогаю», — Ви-Таэль медленно повторил это про себя.

Он провёл ладонью по лицу, продолжая перебирать их диалог.

Ранена. Нашёл. Помог.

Всё складывалось. Логично и правильно.

…слишком просто.

Его уши дёрнулись. Взгляд сам собой метнулся к Эйрин, которая шла к своей палатке.

Плащ. Босые ноги. Царапины.

— «В самом… неподобающем виде».

Ви-Таэль замер, а затем резко выпрямился, хлопнув себя по-лбу. Арделла тихо приблизилась к друиду, уложив руку на его плечо.

— Ты всё понял? — спросила капитан с некой иронией в голосе.

— Эйрин обратилась, ну конечно, — усмехнулся Ви-Таэль, но улыбка с его лица тут же исчезла, он дёрнул головой в сторону Арделлы. — И давно ты поняла?!

— Примерно тогда, когда ты уже был на полпути к нему.

— А не могла остановить меня прежде, чем он не упустил возможности поиздеваться?

— Мне было интересно, что из этого выйдет.

Ви-Таэль нахмурился, едва ли не надув губы, как маленький ребёнок, и отвернулся. Он сложил руки на груди, нервно топая ногой по земле.

— В любом случае, мне нужно зайти к Её Высочеству, — Арделла повернулась к палатке госпожи. — Нужно узнать, что с теми, кто её похитил.

Ви-Таэль ответил лишь кивком, тут же подорвавшись с места.

Глава 17. Знание

Эйрин не успела дойти до палатки сама.

— Ваше Высочество, — Арделла мягко, но настойчиво перехватила её за локоть, — прошу.

В голосе не было приказа. Но отказаться было невозможно. Ви-Таэль уже откинул полог, пропуская их внутрь.

В палатке было прохладнее. Тише. Снаружи ещё слышались голоса, треск костра, но здесь всё будто отступало на шаг назад. Арделла сразу же сняла с крюка плотное одеяло и накинула его на плечи принцессы поверх плаща. Аккуратно. Почти бережно. Ви-Таэль отвёл взгляд.

— Сядьте, — коротко сказала она.

Эйрин не стала спорить. Опустилась на край походной койки, сжав пальцами ткань плаща на груди, будто только сейчас по-настоящему осознала, в каком виде находится. Ви-Таэль остался стоять. Очень близко к выходу. Очень напряжённый. Но всё ещё не смотрящий на неё в упор.

Несколько секунд никто не говорил.

— Что вы помните? — наконец спросила Арделла.

Без нажима. Но прямо. Эйрин провела языком по губам. Сухо.

— Немного, — ответила она. — Обрывками.

— Какими именно? — тут же уточнил Ви-Таэль.

Она подняла на него взгляд. Нетерпение. Почти злость.

— Лагерь. Паника, — медленно начала Эйрин. — Дымовая завеса и удар по голове, — она скрипнула челюстью, сильнее стиснув ткань в пальцах и отведя взгляд. — Связанные руки. Лес. Зверолюды.

Она внезапно дрогнула. Разбирая вот так по полочкам воспоминания, она поняла, что упустила самое важное…

— Та тварь…

Капитан и друид тут же напряглись. Они молча переглянулись, и только сейчас друид посмотрел на Эйрин. Взгляд — короткий. Резкий. И тут же в сторону.

Не на лицо.

Ниже — нельзя.

Выше — тоже.

Он выбрал точку где-то между её плечом и воздухом рядом. Эйрин это заметила и сжала ткань ещё сильнее.

— Она была там? — тихо спросил Ви-Таэль. — Она… шла за тобой?

— Нет, — принцесса покачала головой и подняла взгляд на мужчину. — Она была с ними. Будто… под их контролем.

Взгляд Эйрин сверкнул. Злостью. Ненавистью. Страхом… Дрожь по телу проявилась слишком ясно.

— Так они планировали всё с самого начала… — ужаснулся Ви-Таэль, потерев переносицу.

— Они не могли просчитать каждый наш шаг, — огрызнулась Арделла и вена на её лбу набухла. — Не могли… это всё выглядит как случайность.

— Ты так думаешь? — Ви-Таэль посмотрел на капитана. Не надменно. Не осуждающе.

Арделла молча посмотрела на него в ответ. Отрицать очевидное не в её стиле, но сейчас… она просто не могла принять факт того, что привела принцессу в ловушку.

— Как они могли повлиять на решение принцессы Лиарис? — тут же задала капитан логичный вопрос. — Это была её идея, принятая в ходе разговора.

Тишина повисла в палатке. Эйрин продолжала дрожать, покусывая губы. Её не пугала лесная тварь. Её не пугал факт похищения. Её не пугало даже то, что чудище…напоминает альбиносов.

Она боялась себя.

Принцесса посмотрела на свои руки и снова медленно сжала пальцы. Затем медленно выдохнула.

— Когда я увидела её… я не смогла сдержать… — Эйрин поджала губы и тихо продолжила: — Себя, — подняла глаза на капитана, а потом на друида. — Я обратилась.

Они смотрели на неё с жалостью. И это Эйрин ненавидела больше всего на свете. Но злиться на них сейчас у неё не было сил. Она отвернулась.

— Потом я очнулась в лесу. Под утро.

— Сколько это длилось? — осторожно уточнила капитан.

— Не знаю, — резко кинула Эйрин. — Я… не помню.

Слова упали глухо. И сразу стало холоднее.

Арделла чуть склонила голову.

— Вы были одни?

И вот тут Эйрин замерла. Дрожь в теле прекратилась.

— Нет.

Тишина в палатке стала плотнее. Они видели, как воспоминания даются ей тяжело и не хотели давить на принцессу ещё сильнее.

Ви-Таэль долго подбирал слова, но одно единственное вырвалось почти само.

— Кто? — слишком быстро спросил он.

Эйрин подняла взгляд.

— Ильраэн.

Имя повисло в воздухе.

— Он нашёл вас? — уточнила Арделла.

— Да.

— В каком состоянии вы были?

Эйрин на секунду закрыла глаза.

— Не в себе.

И этого оказалось достаточно. Ви-Таэль шумно выдохнул, проводя ладонью по лицу.

— И он… что? — голос стал ниже. Жёстче.

Эйрин нахмурилась.

— Помог.

Слово прозвучало чуть тише. Арделла это заметила, но комментировать не стала. Она чуть подалась вперёд, ближе к Эйрин.

— Вы были ранены? — спросила она.

— Была шишка. И царапины, — Эйрин машинально опустила взгляд на руки, развернув их и спрятав обратно под плащ. — Он… частично залечил.

— Частично? — переспросил Ви-Таэль, в голосе прозвучало явное недоверие.

— Да, — кивнула принцесса. — Остальное “для наглядности”.

— Очень в его духе, — скривился Ви-Таэль.

Снова пауза. Эйрин неловко усмехнулась. Действительно. “В его духе”.

Арделла выпрямилась.

— Вы уверены, что он не причинил вам вреда?

Вопрос прозвучал спокойно. Но слишком точный.

Эйрин резко подняла на неё ледяной взгляд.

— Уверена.

Без колебаний.

И это было правдой.

Частичной. Настолько, насколько она готова была её признать.

Она сама не заметила, как пальцы сжали запястье под складками плаща.

Ви-Таэль опустил взгляд.

— Значит, — медленно проговорил он, — ты обратилась, потеряла контроль, он тебя нашёл и… удержал.

Эйрин не ответила.

Арделла тоже не спешила.

— Похоже на то, — наконец выдохнула капитан.

Но в голосе не было полной уверенности.

Ви-Таэль резко выдохнул.

— Тогда с ним нужно поговорить.

— Осторожно, — сразу же отрезала Арделла.

— Осторожно? — он обернулся к ней. — Он был с ней один всю ночь.

— И она жива, — спокойно напомнила она.

Это сработало. Ви-Таэль замолчал. Но напряжение не ушло.

— Я сам с ним поговорю, — наконец сказал он.

— Мы поговорим, — поправила Арделла.

Он недовольно дёрнул ухом, но спорить не стал. Тишина снова повисла в палатке.

Эйрин опустила взгляд.

— Он сказал… — тихо начала она.

Оба сразу посмотрели на неё. Она на секунду замялась.

— Что я была недолго в той форме.

Арделла нахмурилась.

— Недолго?

— Да.

Это не укладывалось. Ви-Таэль прищурился.

— Тогда ты должна помнить больше.

Эйрин сжала губы.

— Я помню ровно столько, сколько помню, — резко отрезала Эйрин.

Резче, чем нужно. Он хотел что-то добавить — но передумал.

Арделла сделала шаг назад.

— Отдохните, Ваше Высочество, — мягче сказала она. — Мы разберёмся.

Эйрин кивнула. Едва заметно. Ви-Таэль задержался ещё на секунду.

Смотрел так, будто пытался что-то сопоставить. Но так и не нашёл.

— Я поговорю с ним, — повторил он уже тише.

И вышел.

Арделла задержалась у выхода, ещё раз оглядев принцессу — плащ, одеяло, сжатые пальцы.

— Если что-то вспомните — сразу скажите, — произнесла она.

Эйрин не ответила. Только когда полог палатки опустился, она медленно выдохнула. И только сейчас позволила себе отпустить ткань. Пальцы тут же легли на запястье.

Туда, где всё ещё будто держали. Пульс там бился быстрее.

Она резко убрала руку, словно обожглась.

И уставилась в пустоту перед собой.

***

Ильраэн испарился. У костра они его не нашли. В общих палатках — тоже. Даже у каравана с едой его не было. Рыцари принцессы размазано говорили о том, что “где-то” видели, но точной информации дать не могли. Зверолюды также лишь пожимали плечами.

И что самое худшее — даже следов он не оставил.

Ви-Таэль уже отчаялся, но тут одна из оленьих женщин вспомнила, что неподалёку есть небольшое озеро. И это было единственным непроверенным местом.

Лес становился тише с каждым шагом. Сначала исчезли голоса. Они остались позади — вместе с лагерем, теплом и ощущением безопасности. Затем стих треск костра. Даже запах дыма потянулся следом, истончившись до едва уловимой нити. Осталось только дыхание леса. Шорох листвы под ногами. Тихий скрип ветвей где-то выше. Редкий, ленивый порыв ветра, который скользил между стволами, задевая одежду и унося с собой остатки тепла лагеря.

Чем дальше они шли, тем гуще становилась тишина. Не пустая — живая. Настороженная. Словно лес прислушивался к ним так же, как и они — к нему.

Ви-Таэль замедлил шаг. Уши дёрнулись, ловя что-то за пределами обычного шума.

Сначала это было едва заметно. Чуть более ровный звук. Чуть более мягкий.

Не ветер. Не листья.

Он остановился.

Арделла сделала ещё один шаг вперёд и тоже замерла, вслушиваясь. И тогда это стало яснее.

Вода.

Тихая. Ровная. Почти неподвижная.

Звук, который не пробивался сквозь лес, а будто лежал под ним, разливаясь внизу, у самой земли.

Воздух стал прохладнее. Влажнее. В нём появился другой запах — сырой, глубокий, с примесью камня и тени.

— Там, — коротко бросил он.

Арделла ничего не ответила, только ускорила шаг.

Озеро открылось внезапно.

Тёмное. Спокойное. Почти чёрное в утреннем свете. Тихая гладь воды, в которой ломались отражения ветвей. Узкая полоса берега. Камни.

И он.

Ильраэн стоял почти по пояс в воде, спиной к ним. Чёрная рубашка и кусок свежей ткани лежали на берегу, небрежно брошенная на камень. Он не окунулся полностью, но волосы были влажные и зализанные назад. Вода стекала по его плечам медленно, лениво. На светлой коже ещё виднелись тонкие полосы засохшей крови — не все он успел смыть. Но сама кожа — без единого следа.

Он не обернулся.

— Долго будете смотреть? — спокойно бросил он.

Будто знал, что они здесь, всё это время. Но это уже не удивляло их.

Ви-Таэль скривился, остановившись у края берега. Его взгляд безмятежно скользнул по волнам и остановился на белоснежном затылке.

— Нам нужно поговорить.

Ильраэн зачерпнул воду ладонью и провёл по шее, смывая остатки крови.

— Уже?

Лёгкая пауза. Он всё ещё стоял к ним спиной, снова и снова черпая воду и скользя ладонью по телу.

Арделла сделала шаг вперёд.

— О ночи.

Ильраэн выдохнул, проводя рукой по мокрым волосам.

Капли сорвались вниз.

— А, — коротко кивнул зверолюд. — Об этом.

Он развернулся медленно, без спешки подтянув мокрые штаны, которые от тяжести сползали всё ниже и ниже. Взгляд — спокойный. Чистый. Слишком чистый для того, кто только что смывал с себя остатки прошедшей ночи.

Ви-Таэль это отметил, вздёрнув подбородок.

— Ты её нашёл? — сразу спросил он.

— Да.

— В каком состоянии?

Ильраэн чуть склонил голову.

— В плохом.

— Конкретнее.

Ильраэн сделал шаг ближе. Вода тихо разошлась вокруг него.

— Она была в обращении.

Арделла чуть сузила глаза.

— Контроль?

— Отсутствовал, — Ильраэн чуть прикрыл глаза, будто вспоминая.

Никаких эмоций. Просто факт.

— И ты… что? — сжал челюсть друид, внимательно следя за зверолюдом.

Его взгляд всего на секунду упал на обнажённый торс Ильраэна и снова вернулся к алым глазам. Те сверкнули в насмешке.

Он вышел на берег, не торопясь. Взял с камня ткань, провёл по рукам, стирая влагу.

— Переждал, — склонил он голову и дёрнул бровью так, как будто это было очевидно.

Арделла вновь прищурилась.

Ильраэн немного опустил голову, скользя тканью по шее.

Ви-Таэль не выдержал:

— Переждал?

— Да.

Он поднял взгляд и мельком глянул на Арделлу. Капитан. И этим всё сказано — её взгляд, пронзительный и хмурый, ни на секунду не отрывался от красных глаз.

— Или ты предпочёл бы, чтобы я с ней боролся? — Ильраэн чуть наклонил голову.

Глаза Ви-Таэля слегка дрогнули.

Арделла вмешалась раньше, чем друид успел ответить:

— Она сказала, что ты помог.

Ильраэн перевёл взгляд на неё.

— Помог.

— Как?

— Убедился, что она не навредит себе, — пожал плечом зверолюд и накинул влажную ткань на голову. — И вам.

Ви-Таэль шагнул к нему ближе. Его раздражала эта показуха. Маг. А вытирается руками.

— Ты был с ней один всю ночь.

— Да.

— И тебя это не смущает?

Ильраэн взял рубашку, но не надел. Просто сжал в руке.

— Меня больше смущает, что вы задаёте этот вопрос.

Удар.

Чистый.

Арделла внимательно наблюдала за ним.

— Она была ранена?

— Да.

— Ты её лечил?

— Не полностью.

Ви-Таэль резко усмехнулся.

— Щедрость, как всегда, дозированная. Ты всегда оставляешь ровно столько, сколько считаешь нужным, да?

— Достаточно, чтобы она дошла обратно, — Ильраэн едва заметно улыбнулся. — Это было необходимостью.

Снова — акцент.

Не “вылечил”.

А “достаточно”.

Арделла уловила. Но промолчала.

— Что с похитителями? — спросила она.

Ильраэн на мгновение замер. Едва заметно.

— Не знаю, — процедил он сквозь зубы.

— Что? — дёрнул бровью Ви-Таэль.

— Не знаю, — повторил Ильраэн, глянув на друида исподлобья.

Лицо друида исказилось. Он еле сдержался, чтобы не кинуть в зверолюда магией. Ильраэн это заметил — пальцы Ви-Таэля на секунду заискрились. Но он сдержался.

— Ты ничего не сделал?! — только и выпалил Ви-Таэль, сверкнув клыками.

— Я расставил приоритеты, — невозмутимо ответил Ильраэн.

И эти слова подействовали на друида. Он понял, о чём говорил Ильраэн.

— Хорошо… ладно, — шумно и протяжно выдохнул друид. — Я тебя услышал.

Ви-Таэль скрестил руки на груди, обдумывая. Его уши напряжённо следовали за каждым движением Ильраэна, пока тот направился обратно к воде с рубашкой..

Та слишком звонко шлёпнулась на воду.

— Ты слишком спокоен, — уже тише заметил Ви-Таэль.

Ильраэн посмотрел на него из-за плеча, окуная руки и погружая свою одежду в воду.

— А ты слишком напряжён.

— Она могла погибнуть.

— Но не погибла.

И снова — всё.

Спор закрыт.

Арделла выпрямилась, вздохнув и устало потерев лоб.

— Я расспросила местных зверолюдов.

Ви-Таэль повернул к ней голову. Ильраэн же продолжил чистить рубашку, даже не обратив на неё своё внимание.

— Они толком ничего не знали. Тот раненый волк — их предводитель — ни с того ни с сего сказал, что им нужно уходить. Они просто шли за ним.

— И ты так просто им поверила? — цыкнул Ви-Таэль, откинув голову назад.

— Ви-Таэль, — сухо произнесла капитан. — Они напуганы точно также. Их лагерь разрушен. Маленькая компания отделилась. Говорили только что-то про какого-то Архитектора…

И как только Ильраэн услышал это имя, его руки вспыхнули — и тут же утонули в воде. На рубашке остался тёмный след. Он не сразу разжал пальцы.

Секунду.

Две.

Слишком долго для случайной реакции.

— Что ты сказала? — он поднялся, обернувшись на Арделлу.

— Они назвали их “последователи Архитектора”, — прищурилась капитан. — В чём дело? Ты что-то знаешь о нём?

Ильраэн не ответил сразу. Воздух вокруг будто стал суше. Даже вода у его ног на мгновение перестала колыхаться.

— Не достаточно.

Ильраэн нахмурился. Его лицо изменилось и, пожалуй, подручные принцессы впервые увидели его разгневанным. На мгновение — чужой голос.

Тихий.

Почти забытый:

«Если ты умрёшь…»

Пальцы сжались так, будто он держал что-то невидимое. И отпускать не собирался. А тело начало испарять влагу. Даже воздух вокруг него стал горячим.

— Единственное, что могу сказать точно…

Он поднял на них взгляд. Алые глаза полыхнули кровью.

— Они не собирались ей навредить, — он сказал это слишком уверенно.

— Что?! — в унисон спросили Ви-Таэль и Арделла.

— Это и есть проблема, — долго выдохнул он, закрыв глаза. — Её нельзя им отдавать. Ни им. Ни кому-либо ещё.

Арделла прищурилась.

Это был не тот гнев, что направляют на врага.

Это было… знание.

Глава 18. Наблюдатели

Эйрин тихо закрыла за собой молнию палатки и опустилась на край кровати. Плащ, который она накинула утром, теперь лежал аккуратно сложенный на стуле, а сама переоделась во что-то более удобное — простую льняную тунику и штаны, которые не стесняли движений, но всё ещё были аккуратны. Холод всё ещё скользил по коже, но уже не резал так остро, как ранним утром.

Она села на край кровати, обхватив колени руками. Мелкая дрожь всё ещё пробивала её тело — воспоминания о лесной твари не отпускали. Гнев и страх смешались, оставляя странное, почти болезненное ощущение внутреннего напряжения. Принцесса чувствовала, как внутри что-то звериное скалится и рычит, заставляя её тело реагировать на малейший шум или движение.

Она обвела взглядом пространство вокруг — палатка почти пуста, только мешки и скатанные одеяла на земле. Тишина казалась непривычной, почти чуждой после шума лагеря, разговоров и криков. Сердце всё ещё билось быстрее, чем должно.

Эйрин закрыла глаза.

Но образы ночи всплывали снова.

Взгляд Ильраэна. Его голос. Его руки.

Странное притяжение сквозило где-то глубже — как будто часть её узнавала его. Или тянулась.

Она вздрогнула, резко открыв глаза. Смущение от собственных мыслей обожгло сильнее, чем холод. Слишком близко. Слишком легко он тогда коснулся её. Слишком… спокойно вернулся к себе после.

Как будто ничего не произошло.

Стук доспехов и тихие голоса у входа прервали её размышления. Она медленно подняла голову.

— Ваше Высочество? — осторожно спросил один из рыцарей, переминаясь с ноги на ногу.

— Да… входите, — выдохнула Эйрин, стараясь придать голосу спокойствие, которого самой ей не хватало. Не случайные солдаты — те, кому она доверяла. Они окинули её заботливым взглядом, не вторгаясь в пространство, и один из них поставил рядом с кроватью лёгкую сумку с провизией, не задавая вопросов и не задерживаясь. Она благодарно кивнула, хотя внутри всё ещё бурлили страх и гнев. День, ночь, лесная тварь, Ильраэн — всё переплелось в тугой узел напряжения. Когда полог снова закрылся, тишина вернулась — плотная, почти давящая, в которой Эйрин смогла прислушаться к собственным мыслям, к звериному сердцу внутри, и, впервые за долгое время, попытаться понять, что именно она чувствует. Но всё её естество отрицало. Не могла она так быстро… Не могла.

Но где-то глубже, там, где зверь сплетался с её сознанием, возникло другое ощущение.

Чёткое.

Уверенное.

Они — альбиносы. Две стороны одной медали.

И это притяжение…

— Да, скорее всего так и есть, — пробубнила Эйрин себе под нос, покусывая губу. — Это она его признаёт. Не я.

— Вот как? Значит, вы ещё отрицаете.

Внутри что-то резко, панически взвыло.

Она даже не сразу поняла, что именно её напугало — голос или ощущение чужого присутствия слишком близко. Чужое дыхание коснулось шеи.

Тело среагировало раньше мысли.

Она развернулась.

Резко.

С оскалом.

Её зрачки тут же сузились. Из пальцев со скрежетом полезли тёмные когти, а во рту показались острые клыки — звериное начало реагировало на угрозу.

— Кто? — коротко выдохнула она, голосом, в котором слышалась не только она сама.

Тень в углу палатки дрогнула — и выплюнула силуэт.

— Мы ещё не встречались, — сказал он тихо, с едва уловимой улыбкой. — Интересно… Вы реагируете быстрее, чем ожидалось.

Тень слегка сдвинулась, и пространство вокруг дрогнуло, будто кто-то невидимый реагировал на её страх и гнев. Воздух будто заискрил — не магия, а её искажение. Эйрин не понимала этого, но чувствовала: что-то реагирует на неё

— Кто ты такой?! — переспросила она, глухо рыча, напряжённо прислушиваясь к миру за палаткой.

Ответа не последовало.

— Если ты сейчас же не назовешься, я…

— Ой, нет, — с тихим смешком перебила тень. — Кажется, меня обнаружили.

И густота тени начала пропадать. Но Эйрин даже так услышала, плохо и отдалённо, но услышала:

— Ещё увидимся, Белоснежная Принцесса.

Как только силуэт исчез, а вместе с ним и ощущение его присутствия, в палатку без стука тут же ворвался Ильраэн.

— Эйрин! — его движение было быстрым, как вспышка, и волосы принцессы слегка зашевелились, как от порыва ветра. — Кто здесь был?!

Принцесса моргнула, ещё не успев прийти в себя от внезапного вторжения. Сердце билось как сумасшедшее, а руки всё ещё дрожали. Она подняла взгляд на Ильраэна.

— Кто здесь был?! — повторил он, напряжение в голосе делало его слова почти громкими в тишине палатки.

Эйрин с трудом собралась с мыслями.

— Никто… — начала она, но тут же остановилась, осознавая, что это не совсем так. — Только… тень. Я не знаю, что это было.

Ильраэн шагнул ближе, глаза, сверкающие алым, скользили по углам палатки. Он замер на мгновение, словно пытаясь ощутить следы чужого присутствия.

— Чужая энергия, — пробормотал он. — Кто-то пытался проверить тебя.

Эйрин сжала кулаки. Странное чувство в груди — смесь гнева и страха — стало осязаемым, почти плотным. она злится не только на врага… но и на себя за реакцию.

— Нужно убираться отсюда. Как можно быс…

— Что им нужно? — резко перебила она. — Они пытаются меня запугать?!

Ответа она ждать не стала.

Полог распахнулся слишком резко. Она вышла наружу. И остановилась.

Ни звона. Ни шагов.

Слишком тихо.

Кто-то лежал лицом вниз. У одного из рыцарей рука всё ещё лежала на рукояти меча — но пальцы разжались. И все… абсолютно все — от рыцарей до зверолюдов, лежали на земле без сознания. Эйрин замерла, в ужасе скользя от тела к телу.

— Что… — она прислушалась и уловила еле заметное дыхание. — Что здесь произошло?

Ильраэн вышел за ней следом, остановившись за спиной. Он наклонился к её уху, прошептав:

— Нужно уходить.

— На лагерь напали?! — она развернулась, едва ли не столкнувшись с ним носом, но не обратила на это внимания, продолжая смотреть в его глаза.

— Всё в порядке. Просто спят, — зверолюд отклонился назад, выдерживая взгляд Эйрин.

— Не всё в порядке, Ильраэн…

— Капитан Арделла и Ви-Таэль уже обходят всех, — он сделал шаг ближе. — А тебе нужно уходить. Это не атака, — тихо сказал он. — Это предупреждение.

— Я не брошу здесь людей!

— Я это предвидел.

Он вздохнул, потерев пальцами лоб. Затем кинул взгляд на Эйрин. Она выглядела как человек, который в лепёшку расшибётся, но добровольно отсюда не уйдёт. Её голубые глаза сверкали, тело подрагивало от напряжения. Но даже так, она излучала стойкость и силу.

Ильраэн не стал спорить. Даже не предупредил. Просто шагнул — и в следующий момент она уже не чувствовала земли под ногами. Когда она очутилась у него на руках, звонко ойкнула и невольно схватилась за его шею, поскольку следующий шаг зверолюда стал прыжком. Длинным и быстрым. Они оказались на одной из веток. Затем на следующей. И снова. Её пальцы сжались сильнее, чем она хотела.

И это злило.

Порыв ветра врезался в её лицо, трепля белоснежные волосы, глаза начали слезиться.

— Отпусти меня немедленно!

Но он не ответил. Лишь коротко глянул на неё, отреагировав на внезапное обращение на “ты”.

— Иль…

Слово сорвалось раньше, чем она успела его остановить. Ильраэн замер.

Как будто его ударили. И его сердце бухнуло где-то в ушах. Он остановился в глубине леса, не сводя удивлённых глаз с её лица.

Эйрин прокашлялась и вывернулась из его хватки, тут же оттолкнув.

— Как ты посмел меня унести? — она раскинула руки, яростно топая около зверолюда.

— Как ты…

— Немедленно верни меня обратно!

— …меня назвала?

— Что?! — она остановилась, выставив руки в бока и обратив своё внимание на него.

— Как ты меня назвала?

Она запнулась. На мгновение она забыла, что говорила буквально секунду назад.

— Ильраэн.

— Нет… не так, — он шагнул, а она отступила.

— Магистр Ильраэн.

Он смотрел в её глаза. Она даже не заметила. Зверолюд протяжно выдохнул и отступил.

Эйрин закрыла глаза и тоже медленно выдохнула. Сердце всё ещё стучало, но присутствие Ильраэна дало странное ощущение, что даже зверь внутри неё теперь слушается его. Она посмотрела на него.

Ильраэн отошёл достаточно далеко, но не слишком. Или он специально держал такую дистанцию, чтобы быть на расстоянии, но она была в его поле зрения?

Он плюхнулся на землю. Что-то бубнил себе под нос.

Эйрин медленно подошла к нему. Почти беззвучно, но он всё ещё прекрасно слышал. Пусть не шаги — дыхание точно.

— Это были фанатики, — коротко бросил он, когда принцесса подошла к нему ближе.

— Секта? — она присела на корточки сбоку от него, впечатав взгляд в землю, которую Ильраэн вспахивал тонкой веточкой.

— Можно и так сказать. Они не опасны, — он повернулся к ней. — Ни для тебя, ни для твоих людей. — Если не считать того, что могут сделать вот так, — он мотнул головой в сторону лагеря.

— А для тебя? — Эйрин наклонила голову, встретившись с ним взглядом.

Вопрос попал точно в цель. Ильраэн замолчал и снова отвернулся. Этого было достаточно. Принцесса поджала губы.

— То есть… им от меня что-то нужно?

— Да.

— Что?

Ильраэн глубоко втянул воздух через нос и откинулся назад, выставив руки за спиной.

— Я мало что о них знаю, — его взгляд устремился вверх, на небо, что просачивалось сквозь густые ветви. — Они называют себя “Последователи Архитектора”. И верят в пророчество.

— Что за пророчество?

Он перевёл взгляд на принцессу. Подбородок был всё ещё вздёрнут. Он держал паузу, будто не понимая, насколько много ей стоит рассказывать. Каждое слово будто проходило через внутренний фильтр.

— Они верят, что ты… нужна для чего-то.

— Для чего?

Ильраэн не ответил сразу.

— Для завершения, — медленно процедил он.

— Чего именно? — уже раздражённо выдохнула принцесса.

Он посмотрел на неё. Долго.

— Меня, — слишком безучастно выпалил он. — В их понимании ты — не цель.

— Тогда что?

Он снова молча смотрел в её глаза.

— Инструмент.

Эйрин задумалась. Её лицо нахмурилось, губы вновь подверглись натиску зубов.

— Ты знаешь это пророчество?

— К сожалению, — вздохнул зверолюд, подавшись вперёд и зачесав волосы назад. — Но я всё ещё думаю, это просто кучка умалишённых фанатиков, верящих в сказку.

Он поднялся с земли, отряхнувшись.

— В любом случае, они ещё придут за тобой.

— Откуда ты знаешь?

Ильраэн замер. Его красные глаза ни на секунду не покидали её. Но вскоре он отвернулся.

— Потому что я уже сталкивался с таким.

— Они преследовали тебя?

Он снова выдержал короткую паузу и усмехнулся.

— Да, — глухо сказал он и сделал шаг.

— Как давно? — подскочила принцесса и последовала за ним.

— Когда мне было десять.

Он сказал это слишком спокойно. Она остановилась, смотря на его удаляющуюся спину.

— Ты опять кусаешь губы, — кинул он через плечо даже не обернувшись.

Эйрин вздрогнула и побежала следом.

— Нужно идти глубже в лес, — он вслушался в тишину. — Как можно дальше от них. И вернуться в замок как можно быстрее.

Глава 19. Когда тишина лжёт

Лес ночью больше не казался враждебным. Он просто был.

Тёмный. Тихий. Чужой.

Они шли всё глубже в лес даже с наступлением темноты. На коротких передышках Ильраэн вслушивался, а после оставлял маленькие засечки на деревьях. Засечки заметит любой, но понять их сможет лишь тот, кто должен.. Вскоре, тишина леса была прервана.

Сначала — шаги. Быстрые, уверенные, почти неслышные для обычного слуха, но слишком знакомые.

Ви-Таэль появился из темноты резко, будто вынырнул из самого леса. Его взгляд сразу нашёл Эйрин — живую, на ногах — и только потом скользнул к Ильраэну.

Короткая пауза.

Оценка.

— Жива, — выдохнул он облегчённо, больше себе, чем им.

Эйрин чуть кивнула, но ничего не сказала. Слова сейчас казались лишними.

— Лагерь, — коротко добавил он, уже обращаясь к Ильраэну. — Все очнулись, но последствия не из приятных. Арделла собирает людей. К утру выдвинутся обратно.

— Она правильно делает, — спокойно ответил Ильраэн, облокотившись о ствол спиной.

Ви-Таэль усмехнулся.

— Она считает так же.

Его уши дёрнулись, улавливая отдалённые звуки — металл, приглушённые команды, движение. Где-то далеко лагерь уже начинал оживать, несмотря на навязанную тишину.

— Мы пересечёмся с ними на дороге, если не будем терять время, — добавил он.

— Не будем, — бросил Ильраэн.

Но никто не двинулся.

Потому что Эйрин уже едва держалась на ногах. Они дрожали от напряжения — не привыкла она к такому.

Они остановились без слов. Ни костра, ни разговоров — только короткое согласие, будто каждый и так понимал, что дальше идти бессмысленно.

Эйрин уснула быстро.

Слишком быстро для человека, который ещё недавно дрожал от страха. Она лежала, отвернувшись, дыхание постепенно выравнивалось, пальцы всё ещё чуть сжаты — будто даже во сне она была готова защищаться.

Ви-Таэль устроился чуть в стороне, но не лёг.

Он наблюдал.

Сначала — за ней.

Потом — за Ильраэном.

Тот стоял. Не двигался. Не отдыхал. Даже не пытался сделать вид.

Просто смотрел в темноту.

— Ты вообще спишь? — тихо спросил друид.

— Иногда.

Коротко. Без интереса.

Ви-Таэль усмехнулся.

— Удобно.

Молчание снова растянулось. Но теперь — напряжённое.

— Ты слишком спокоен, — наконец сказал он. — Слишком… собран для того, кто оказался в этом впервые.

Ильраэн не ответил.

— Ты не задаёшь вопросов. Не сомневаешься. Не реагируешь так, как должен, — Ви-Таэль наклонил голову. — Ты уже это видел.

Не вопрос.

Утверждение.

Луна светила тускло, едва пробиваясь сквозь кроны деревьев. Будто сама пыталась сокрыть их. Тень от ветвей скользнула по лицу Ильраэна, скрывая глаза, что внимательно наблюдали за друидом.

— Видел, — невозмутимо ответил он.

Ви-Таэль задержал на нём глаза. Они сверкнули — уже не золотом. Чем-то темнее. Пронзительнее. Он это уже чувствовал раньше. Редко. Коротко. Но достаточно. Когда Ильраэн оказывался уязвим, друид ощущал в нём нечто странное. Не запах. Не годы. Силу, которую тот скрывал, и которая была даже сильнее, чем у старейших мудрецов.

Друид прищурился. Никто из них не отводил взгляд. И каждый уже знал — оба понимают.

— Сколько… тебе лет? — медленно, практически по слогам произнёс Ви-Таэль.

Повисшее напряжение ощущалось сильнее обычного. Воздух стал гуще. Пауза затянулась.

На этот раз — настоящая.

Ильраэн чуть склонил голову, будто действительно задумался. Взгляд скользнул к Эйрин, что мирно сопела.

— Я перестал считать после шестиста.

Ви-Таэль не моргнул. Но его уши дрогнули. Сильно. Не от удивления, хотя и оно там присутствовало.

— Шестиста, — медленно повторил он.

— Примерно, — равнодушно добавил зверолюд.

Друид ещё какое-то время смотрел на Ильраэна. Это одновременно звучало и как правда, и как чистой воды вымысел. Ви-Таэль уже сам не понимал, когда стоит верить его словам. Но, почему-то сейчас, ему даже хотелось, чтобы это оказалось правдой.

— Ты сейчас серьёзно?

— Нет, — хладнокровно сказал альбинос. — Я просто люблю производить впечатление.

И отвернулся, будто разговор закончен.

Но Ви-Таэль уже не улыбался. Он посмотрел на спину Эйрин.

— “Дети Луны в мир придут,

И лес от беды спасут.

Один — жертва, потерян в бреду,

Другой — ключ к судьбе в пути вручу”.

Слова эхом отозвались в голове Ильраэна. Он замер на долю секунды — слишком заметно для Ви-Таэля, и посмотрел на его лицо. Тот не сводил с него взгляда.

— Матушка пела мне это в детстве, — усмехнулся Ви-Таэль и посмотрел куда-то вглубь леса. — Тогда это казалось просто сказкой.

И впервые за всё время он подумал, что, возможно, им стоит поторопиться не только ради замка.

***

К утру лес остался позади.

Дворец встречал их не утренней суетой, а тихим напряжением. Стража двигалась без привычной расслабленности, лица слуг были бледны, а взгляды людей — насторожены.

Голоса. Шаги. Скрип ворот. Металл о металл. Слуги сновали по двору, переговариваясь вполголоса, кто-то смеялся — слишком громко для происходящего, будто пытаясь заглушить тревогу.

Жизнь шла.

Как будто ничего не случилось.

Эйрин и Ильраэн шли по коридору замка, ступая по старому камню, когда перед ними открылся большой зал с высокими окнами. Солнечный свет уже пробивался сквозь витражи, отбрасывая разноцветные полосы на пол. В центре, на высоком кресле, сидела принцесса Лиарис — гордая и холодная. Её взгляд сразу же окинул вошедших. Рядом стояли несколько рыцарей и придворных, капитан Арделла держала стройный ряд рыцарей, заметно уставших после ночной вылазки, но готовых к отчёту.

— Ваше Высочество, — начала она, делая поклоны. — Лагерь зверолюдов обследован. Люди и животные не пострадали. Их удалось вывести в безопасное место, а тварь исчезла.

Лиарис подняла взгляд на Эйрин. Её глаза были холодны, но внимательны: — Без потерь… — она выдержала паузу. — Это редкость…

Эйрин кивнула, чувствуя, как напряжение постепенно спадает, но взгляд Лиарис оставался проницательным: она явно оценивает не только результаты экспедиции, но и саму принцессу.

Ильраэн и Ви-Таэль держались поодаль, наблюдая за обменом взглядов и отчётом, отмечая детали и реакции Лиарис.

— Капитан, — продолжала Лиарис тихо, но резко, — хочу полную сводку о причинах появления зверолюдского лагеря так близко к нашим поселениям и о принятых мерах.

Арделла уверенно кивнула: — Их появление было непредвиденным, Ваше Высочество. Мы установили причины и обеспечили безопасность населения. Всё подробно изложено в документах, которые я передам вам лично.

Лиарис кивнула, принимая объяснения, но глаза её не отрывались от Эйрин. — Ты шла с ними, — сказала она тихо, но с оттенком приказа. — И что видела своими глазами?

Эйрин глубоко вдохнула и начала рассказывать. Каждое слово давалось ей с трудом. Тело дрожало, но она держалась, стараясь не показывать ни страха, ни усталости. Лиарис слушала внимательно, иногда слегка кивая, иногда поднимая бровь — оценивая, анализируя, без малейшего намёка на эмоции.

— Хорошо, — наконец сказала Лиарис, когда рассказ был закончен. — Вы поступили верно. Но это лишь предупреждение: мы не можем позволять подобные угрозы рядом с поселениями. В следующий раз мы не будем ждать. Разведка будет постоянно следить за границей, прежде чем беда дойдёт до поселений. И ещё, — Лиарис повернулась к советнику, — нужно выяснить, что это за группировка. Их цели, мотивы, имена, сколько там рас. Я хочу знать всё.

Советник поклонился, делая последнюю пометку на пергаменте, и удалился.

Эйрин почувствовала облегчение: тревога, которая не отпускала её с леса, немного ослабла. Она понимала, что, несмотря на строгость Лиарис, именно такая отчётность и внимание к деталям сохраняли их жизни.

Первая принцесса чуть наклонилась, подперев рукой подбородок:

— Предпочтёте сначала отдохнуть? Или велеть накрыть стол сразу?

— На голодный желудок кошмары приходят быстрее, Моя Принцесса, — с лёгкой насмешкой заметил Ильраэн.

— Вот как, — она чуть улыбнулась. — Тогда примите ванну, а я пока сообщу кухне, чтобы они уже подавали завтрак. Вы все свободны.

Зал постепенно опустел.

Шаги стихли, голоса растворились в каменных коридорах, и только редкие отголоски доспехов ещё доносились откуда-то из глубины дворца.

Эйрин выдохнула.

Только сейчас — по-настоящему. Плечи опустились сами собой, будто она всё это время держала на них что-то тяжёлое, и только теперь ей позволили отпустить.

— Ты выглядишь так, будто сейчас упадёшь, — негромко заметил Ви-Таэль, оказавшись рядом.

— Я в порядке, — автоматически ответила она.

Он приподнял бровь.

— Конечно.

Ильраэн тихо усмехнулся где-то сбоку.

— Она в порядке, даже если начнёт падать, — лениво добавил он.

Эйрин бросила на него раздражённый взгляд.

— Спасибо за поддержку.

— Всегда пожалуйста.

Он даже не посмотрел на неё.

Это… неожиданно сработало. Губы Эйрин чуть дрогнули.

— Ванна, — напомнил Ви-Таэль. — И еда. В таком порядке.

— Почему именно так? — устало спросила она, направляясь к выходу из зала.

— Потому что если сначала еда, ты уснёшь прямо за столом.

— А если сначала ванна?

— Тогда есть шанс, что ты доживёшь до еды.

Эйрин вздохнула. Друид был прав. И в подтверждение его слов, живот принцессы заурчал. Она тут же накрыла его руками и отвела смущённый взгляд.

— О чём я и говорю.

Они вышли в коридор.

Здесь было тише. Прохладнее. Камень под ногами отдавал утренним холодом, но после леса это ощущалось… почти приятно.

Слуги, завидев их, тут же оживали. Кто-то кланялся, кто-то спешно менял направление, кто-то — наоборот, подходил ближе, предлагая помощь.

— Горячую воду уже готовят, Ваше Высочество, — быстро произнесла фрейлина Алистера, склонив голову. — Мы ждали вашего возвращения.

Эйрин кивнула.

— Спасибо.

Она не замедлила шаг.

Но внутри что-то странно дрогнуло.

Ждали.

Это слово зацепилось. После леса, после тишины, после… всего — здесь её ждали. Живой и невредимой.

Она даже не заметила, как ускорилась. Ильраэн и Ви-Таэль коротко переглянулись и, усмехнувшись, направились в другое крыло.

Комната встретила её теплом. Настоящим. Не тем, что вырывают из костра или чужого тела, а мягким, спокойным, почти домашним.

Ткань. Дерево. Свет.

Эйрин остановилась у порога.

На секунду.

“Белоснежная принцесса”…звучало не как титул. Как ярлык.

Об этом ей напоминало практически всё в этом замке. Особенно её личные покои. Свет здесь был мягким даже в самый яркий день. Высокие окна пропускали солнце сквозь тонкие полупрозрачные занавеси, и оно рассыпалось по комнате бледными, почти молочными пятнами. Не резкими. Не слепящими. Будто само пространство не позволяло свету быть грубым.

Стены — в светлых оттенках, ближе к тёплому жемчужному, с едва заметным узором, который становился виден только под определённым углом. Пол — светлое дерево, почти выбеленное временем или намеренно таким сделанное, с мягкими коврами кремовых и песочных тонов.

Мебель казалась продолжением этих оттенков.

Кровать — широкая, с резным изголовьем из светлого дерева, укрытая лёгкими тканями: бежевыми, сливочными, почти белыми. Подушки — не пышные, а аккуратные, выстроенные так, будто их редко нарушают. Всё выглядело не выставленным напоказ, а… естественным.

Стол у окна — тонкий, из гладкого светлого дерева, с минимальным количеством вещей: пара книг, чернильница, перо. Никакой излишней вычурности.

Шкафы и комоды — тоже светлые, с мягкими линиями, без тяжёлых украшений. Даже металл на ручках был приглушённым, почти матовым, не блестящим.

Ткань в комнате играла свою роль.

Занавеси — лёгкие, воздушные. Покрывала — мягкие, чуть шероховатые на ощупь. Даже кресло у окна, обитое светлой тканью, выглядело не как предмет власти, а как место, где можно просто сесть и выдохнуть.

Здесь не было тёмных углов. Даже тени казались мягче.

Но при этом комната не была безликой.

— Ваше Высочество? — осторожно напомнила Алистера.

Эйрин вздрогнула, словно её выдернули из сна, а после кивнула и вошла.

Дальше всё происходило будто само собой.

Тёплая вода.

Снятая одежда.

Ткань, касающаяся кожи.

Когда уставшее тело погрузилось в горячую воду, Эйрин резко выдохнула. Только сейчас она поняла, как сильно ныли её мышцы. Тело отозвалось не расслаблением — сначала неприятным дискомфортом. Она закрыла глаза. Вода стекала по коже, смывая остатки леса — грязь, кровь, напряжение.

Но не всё.

Где-то глубже всё ещё жило это чувство.

Тот момент.

Тень.

Чужое дыхание.

И… Ильраэн.

Её пальцы чуть сжались в воде.

Почему именно он?

Почему рядом с ним становилось… тише?

Зверь внутри неё не рычал.

Он… словно котёнок, мурчал от удовольствия.

Эйрин резко открыла глаза и опустила руки в воду глубже, будто пытаясь спрятать саму мысль.

— Это просто усталость, — тихо пробормотала она.

И впервые сама себе не поверила.

К моменту, когда она спустилась в малую столовую, запах еды уже заполнил помещение.

Тёплый хлеб.

Мясо.

Травы.

Что-то сладкое.

Однако, принцесса всё же задержалась, по всей видимости. Трапезная успела почти полностью опустеть.

Ви-Таэль всё ещё сидел за столом, развалившись чуть больше, чем позволял этикет, но всё ещё в пределах допустимого. По его тарелки были разбросаны овощи — Эйрин уже и забыла, что он их не любит.

— Ты долго, — заметил друид, прокручивая вино в бокале.

— Я мылась, — сухо ответила Эйрин, садясь напротив. — Ты опять забываешь о пользе овощей.

— Моему организму нужно много мяса.

Ильраэн появился слишком тихо. Волчица заметила его раньше, чем Эйрин. Но она не повернула головы, ощущая лишь его присутствие и терпкий запах вишнёвого табака. Он сел рядом, не спрашивая. Как будто всегда так делал.

И только сейчас принцесса коротко посмотрела на зверолюда. Волосы ещё влажные, рубашка застёгнута не до конца, взгляд — как всегда спокойный.

Они молча обменялись взглядами и принялись за еду. Тарелки наполнялись быстро.

Слишком быстро.

И на какое-то время… всё стихло.

Они ели.

Просто ели.

Без разговоров.

Без напряжения.

И это было страннее всего.

Эйрин поймала себя на том, что смотрит на них.

На Ви-Таэля — который, несмотря на внешнюю расслабленность, всё равно следил за каждым звуком. Его уши дёргались каждый раз, когда за дверью что-то шуршало или падало.

На Ильраэна — который ел спокойно, будто ничего не произошло.

Будто не было ни леса. Ни твари. Ни Тени.

— Что? — не глядя спросил он.

Она вздрогнула.

— Ничего.

— Тогда не смотри так.

— Как?

Теперь он поднял на неё взгляд, отправив в рот кусок жареной моркови.

— Как будто пытаешься понять, стоит ли мне доверять.

Эйрин чуть прищурилась, сжав серебряный нож в пальцах чуть сильнее.

— А стоит?

Ви-Таэль тихо фыркнул.

Ильраэн не улыбнулся.

Но в его глазах что-то дрогнуло.

— Это неправильный вопрос, — спокойно сказал он.

— Тогда какой правильный?

Он наклонил голову.

Секунда.

— Успеешь ли ты понять это до того, как станет поздно.

Тишина вернулась. Но уже другая. Не тяжёлая.

Живая.

И почему-то… почти спокойная.

Эйрин ещё какое-то время смотрела на Ильраэна, но вскоре тихо усмехнулась, вернувшись к еде. В кровавых глазах что-то мелькнуло.

Ви-Таэль долго скакал взглядом с одного на другую, выставив руки на стол. Но, когда повисло молчание, он резко и слишком наигранно вздохнул:

— Продолжайте, пожалуйста. Я начинаю понимать половину происходящего… и это уже больше, чем обычно.

Глава 20. Игры, в которые не играют

Прошли месяцы. Со всеми разборками о последователях Архитектора, поисками хоть какого-то намёка на их след и слежкой за зверолюдами — Эйрин давно перестала замечать, что Ильраэн её избегает.

Он просто… исчез.

Поскольку фанатики уже показали себя, значит оставаться рядом с принцессой опасно. Но и оставлять её без присмотра — тоже.

Единственный выход — следить за ней из тени.

Наблюдать, как Эйрин выматывает себя, помогая старшей сестре с поисками. Как совершенно не успевает думать о нём. Даже Волчица внутри неё перестала его чувствовать…И это раздражало сильнее, чем она готова была признать.

Слишком тихо. Слишком пусто.

Будто что-то важное исчезло — и она не могла понять, что именно.

Ночь была тихая. Деревья уже сбросили свою листву, а на ветвях начал появляться первый иней. Королевство готовилось к зиме.

Эйрин вышла на балкон в одной ночнушке. Её плечи всё ещё напряжены после тяжёлого дня. Маленькая свеча, которую она держала, почти полностью растаяла, тлея в руке. Принцесса глубоко вдохнула и шумно выдохнула, выпуская густой клуб пара. Морозный ветер еле-еле коснулся её плеч и волос — будто боялся разбить хрупкую тишину ночи.

Он стоял в тени. Даже ветер не доносил его запах. Лишь глаза сверкали кровью в тусклом свете луны. Когда лёгкая ткань немного сползла и обнажила плечо Эйрин, на секунду он потерял самообладание и отвёл взгляд.

Но этого оказалось достаточно.

Тонкий запах, словно тонкая нить между ними — аромат зверя. Волчица внутри неё среагировала быстрее, заскулив где-то под рёбрами.

Она обернулась.

— Так вот где вы прятались, — её пальцы слегка дрогнули на каменных перилах балкона.

Ильраэн прикрыл глаза и медленно выдохнул. Словно всё это время стоял не дыша.

Но молчал недолго.

Блеснув красными зрачками, он оттолкнулся от стены и вышел в лунный свет.

— Я не прятался.

— Вот как? — девушка коротко усмехнулась, едва заметно напрягшись. — А мне показалось, что именно это вы и делали последние месяцы.

Он подошёл слишком близко, встав от принцессы сбоку. Настолько близко, что она кожей ощущала исходящее от него тепло. Его взгляд устремился вдаль, за стены дворца.

— Я следил.

— За мной?

Почти шепотом, с лёгкой иронией, он ответил:

— И за тобой.

— Вы понимаете, как это звучит?

Ильраэн перевёл взгляд на её лицо, слегка метнулся по его чертам, прежде чем застыл в её глазах.

— Да.

Эйрин вздрогнула. Щёки заполыхали, и она отвернулась. Сделав несколько вдохов, тихо прошептала:

— Я думала, после той ситуации в лесу, вы… — принцесса заправила прядь волос за ухо, опустив взгляд на сад. — возьмётесь за моё обучение сильнее.

Ильраэн услышал стук её сердца — он чувствовал его слишком ясно. Вдох стал чуть глубже, дыхание — шумнее. Его взгляд скользнул к её плечу, но он тут же закрыл глаза и отвернулся.

— На данном этапе я бессилен.

— Этап? — Эйрин вновь посмотрела на зверолюда.

— Да, — он вздохнул, проведя ладонью по волосам. — Пока ты продолжаешь сражаться со своей сущностью, я ничем помочь не смогу.

— Я не сражаюсь.

— Сражаешься, — мужчина глянул на Эйрин. — Ты отрицаешь её существование. Отрицаешь её мысли и чувства. И пока ты не поймёшь, что она — это ты… — он развернулся к принцессе полностью, — ты так и будешь просто заимствовать ей своё тело.

Эйрин сжала челюсть. Её пальцы сильнее впились в холодный камень.

— Что это значит? — она нахмурилась.

Ильраэн сделал шаг. Теперь между ними не оставалось расстояния. Он чуть наклонился, но всё ещё держал дистанцию. Их дыхания переплелись.

— Ты ничего не помнишь, пока она занимает твоё тело.

— И? — девушка не отстранилась. — Это можно исправить?

— Естественно.

Он выпрямился. Сделал шаг в сторону, заходя за спину Эйрин. Она не шевелилась. Лишь кожей ощущала его дыхание, что скользнуло по затылку и шее.

— Закрой глаза, — тихо сказал он над её ухом.

Принцесса тут же их закрыла. Ветер скользнул между ними. По её телу пробежалась россыпь мурашек.

— Попробуй её почувствовать.

Эйрин глубоко вдохнула и задержала дыхание, взывая к волчице, что таилась внутри неё.

— Послушай, что она тебе говорит.

Принцесса напряглась, вслушиваясь. Но Волчица молчала. Эйрин нахмурилась. Она ощутила легкое беспокойство — словно только сейчас ощутила себя неполноценной. Внутри проснулось смутное ощущение утраты «я».

— Не злись. Продолжай дышать.

— Она молчит.

— Нет. Просто ты не хочешь её слышать.

— Хочу!

Эйрин резко распахнула глаза и развернулась, тут же замерев и тихо пискнув, наткнувшись на его глаза. Волчица взвыла.

— Что чувствуешь? — спросил Ильраэн, смотря на принцессу сверху.

Биение сердца оглушало. Дыхание сбилось, стало рваным.

— Она… — тихо выдохнула Эйрин, опустив взгляд.

— Она? — мужчина сделал шаг к ней.

Эйрин попятилась. Но он снова шагнул к ней, и продолжил коротко наступать, пока принцесса не упёрлась в ограждение.

— Ты продолжаешь говорить о ней, как о ком-то чужом, — Ильраэн наклонился, приперев принцессу в перила и выставив руки по бокам от неё. — Поэтому ты её не слышишь.

Эйрин подняла взгляд, сверкнув ледяным светом. Ильраэн чуть улыбнулся и приблизился к её лицу, едва ли не соприкоснувшись с ней носами. Теперь расстояние стало слишком опасным. С губ принцессы сорвался едва заметный, сдавленный вдох. Но она перестала отстраняться.

— Это её желание… — прошептала девушка, опустив взгляд на губы Ильраэна.

— Не правильно.

— Я не могу этого желать.

— Но желаешь, — его дыхание обожгло её лицо, но он больше не двигался.

Эйрин не нашла, что ответить. Она сжала губы. Это было неправильно. Нелогично.

Но тело уже решило за неё.

Волчица уже решила за неё. Эйрин ощутила, как сильно она тянется к нему. Взывает так же, как принцесса к волчице. Требует его близости. Тепла. Прикосновений. На мгновение она засомневалась, что это не её ощущения.

— Я хочу… — тихо прошептала Эйрин.

Его взгляд блеснул.

— Чтобы ты не останавливался.

Ильраэн тяжело выдохнул. Слишком жарко. Из его лёгких вырвался не пар — дым. Эйрин сжалась всем телом, зажмурившись.

Он нагнулся, девушка ощутила, как его щетина царапнула кожу на её скуле. Как его дыхание, глубокое и еле удерживаемое, накрывает её. Воздух будто стал горячее, дышащий, как зажатое внутри дыхание.

Желание подогревалось внутри, словно пламя, готовое взорваться, и она — с каждым мгновением всё сильнее — ждала, что он это сделает. Но его губы остались в воздухе. И в этот момент Эйрин ощутила то, чего прежде не чувствовала.

Его сухие губы легко коснулись… её лба.

Разочарование.

Мужчина медленно выпрямился, а она распахнула глаза, тут же подняв на его лицо грустный, граничащий с гневом взгляд.

Он был спокоен. Слишком спокоен. Словно… не делал того, что она ощущала.

Ильраэн протянул руку, мягко коснувшись её щеки. А после скользнул к всё ещё обнажённому плечу, поправив ткань ночнушки и вернув её на место.

— Спокойной ночи… Моё Высочество.

Зверолюд сделал короткий шаг назад. За ним ещё один и развернулся, уходя к другому краю балкона. Эйрин только сейчас поняла, что не чувствовала холода, пока он был рядом. Щёки и уши полыхали. Пальцы нервно сжали ткань на груди. Принцесса в глубине души осознала — ей не хватает этого акта — будто льдинка внутри растаяла, оставляя после себя только тепло, которого сейчас уже нет.

Она замерла. Пальцы сжали ткань сильнее. Уйдёт — и всё снова станет пустым.

— Постойте, — резко выпалила она, не веря, что всё же произнесла это вслух.

Он остановился. Но не обернулся сразу.

Пауза.

Медленная.

Как будто он уже знал, что она скажет — и не хотел этого слышать. Челюсть напряглась.

— Останьтесь, — тише добавила она, подняв глаза.

Теперь он повернулся.

Взгляд — внимательный. Острый.

— Это плохая идея.

— Мне всё равно, — она чуть нахмурилась. — Я не прошу многого. Просто… останьтесь.

Она сама не до конца понимала, зачем это говорит. Слова срывались с её уст, словно она не контролирует собственное тело и мысли.

Между ними повисла тишина.

Ильраэн смотрел на неё дольше, чем следовало. Если бы она только знала, как тяжело ему приходится. Но она не понимает.

Потом — короткий выдох.

— Как прикажешь, — на секунду он вернулся в прежнее положение, глянув перед собой.

Будто раздумывал: действительно ли стоит остаться. Или всё же сбежать.

Но он итак слишком долго от неё бежал.

В следующую секунду он развернулся на пятках, и Эйрин уже успела пожалеть о своём предложении, тут же юркнув в свои покои.

Он не зашёл за ней следом сразу. Остановился на пороге. Буквально на грани. Войдёт — пути назад не будет. Его губы сжались. Слух уловил шорох одеяла и шкур — Эйрин уже сидела в кровати, укутавшись до пояса.

И только после этого он сделал шаг внутрь. Взглядом нашёл софу — и уже направился к ней. Эйрин наблюдала за ним.

— Она неудобная.

— Знаю.

Принцесса наклонила голову вбок.

— Вы не выспитесь.

Он коротко усмехнулся, скинув плащ на диванчик.

— Будто это в принципе возможно в данной ситуации… — тихо произнёс он и повернулся к Эйрин. — Хочешь, чтобы я лёг в твою постель?

— Здесь явно удобнее.

Просто. Без подтекста. Или ему так казалось?

Ильраэн напрягся. Жилки на его скулах заиграли. Он не сводил внимательного взгляда с её лица. Она действительно не понимает… или очень жестоко играет. Огонь в свечах мягко колыхнулся.

— Беру слова назад, — выдохнул он, скользнув ладонью по лицу. — Вот это теперь худшая идея.

— Я берегу ваш комфорт.

Он вновь посмотрел на неё. Девичье лицо, хоть и сонное, было слишком серьёзным. Он полностью развернулся к ней и медленно приблизился к кровати.

— Если говорить о моём комфорте, то я бы предпочёл ночеватьу себя, — он облокотился о край, мягкая перина прогнулась под его весом. — Почему ты хочешь, чтобы я остался?

Эйрин потупила взгляд, задумавшись. Потом подняла руку, уложив ту на свою грудь.

— С вами она… — принцесса запнулась, — …мне спокойнее.

Зверолюд улыбнулся. Опустил голову, подумав ещё некоторое время. Свечи в комнате вмиг потухли. Ледяной воздух проник сквозь распахнутые балконные двери, и Эйрин полностью зарылась под одеяло, натянув его по самый нос.

Ильраэн ещё сильнее облокотился о постель. Принцесса молча следила за его движениями. Она его испытывает. Теперь он в этом убедился. Не получив протеста, которого он ждал, на который он слишком сильно надеялся, Ильраэн аккуратно опустился поверх шкур. Эйрин всё ещё наблюдала, но вскоре не выдержала:

— Вы всегда так спите?

— Когда это необходимо, — мужчина мимолётно посмотрел в глаза Эйрин и отвернулся к ней спиной.

— Это не сон, — нахмурилась она.

— Верно.

Она хотела ответить, но сил спорить с ним дальше не было. Только вздохнула, сдавшись, и сладко засопела.

Ильраэн понимал — принцесса на этом не остановится.

***

Она проснулась не как обычно. Не от голоса Алистеры. Не от солнечных лучей. Даже не от холодного утреннего воздуха.

От ощущения тепла рядом. Умиротворённого дыхания. И тихого урчания волчицы внутри себя.

Ильраэн лежал в той же позе. Не шевелясь. Только его вздымающиеся плечи говорили о том, что он всё ещё дышит. Эйрин поняла, что он не спит, когда она немного приподнялась и приблизилась к его спине — а он вздрогнул.

— Опасные действия делаешь.

— Какие?

Он развернулся, поймав её пристальный взгляд слишком близко.

— Вот такие, — фыркнул мужчина и снова отвернулся.

Принцесса тихо посмеялась и подползла ещё ближе. Теперь он ощутил её дыхание на своей шее и отодвинулся.

Эйрин стало интересно, будет ли он отодвигаться до тех пор, пока не шлёпнется? Она придвинулась снова, но Ильраэн резко поднял голову на дверь. И в следующую секунду в ту постучали.

Эйрин среагировала моментально — стянула с себя одеяло и буквально накрыла им Ильраэна с головой, придавив его своим телом.

— Ваше Высочество, — в покои зашла фрейлина, её невозмутимый взгляд остановился на бугре под принцессой, но она сразу подняла глаза обратно. — Вы проснулись. Великолепно.

— А-Алистера… доброе утро, — неловко улыбнулась Эйрин, садясь на кровати. — Что-то срочное?

Фрейлина прошла внутрь, не пуская остальных служанок и заперев дверь за собой. Она подошла к шкафу, тут же распахнув его и перебирая белые, но с разными оттенками платья.

— Да. Принцесса Лиарис ждёт вас в саду. И ещё… — спокойно вздохнула фрейлина. — В следующий раз предупредите меня, если запланируете что-то скандальное. Вам повезло, что служанки не вошли в покои следом за мной.

— Ничего я не планировала, — фыркнула Эйрин, скрестив руки на груди.

— Разумеется, — Алистера достала молочное шёлковое платье и развернулась к принцессе. — Я ничего не вижу.

Женщина подошла к ширме, кинув взгляд на вырисовывающийся силуэт человека под одеялом и повесив платье.

— Особенно мужчину в вашей постели.

Эйрин покраснела так резко, что это было почти болезненно.

— Это не то, что ты думаешь!

— Я ничего не думаю, — невинно ответила фрейлина. — Но если прикажете, я могу начать.

Из-под одеяла донёсся приглушённый выдох. Очень похожий на смешок.

Эйрин сжала зубы, закрыв глаза.

— Алистера.

— Да, Ваше Высочество?

— Выйди.

— Конечно.

Она поклонилась и быстро-быстро пошла к выходу. Но у двери остановилась, оглянувшись:

— Завтрак подать на двоих?

Эйрин моментально поменялась в лице и быстро закрыла его руками.

— ВОН.

— Уже ухожу.

И только когда дверь закрылась, Эйрин сдёрнула одеяло с Ильраэна и сама же зарылась под него, будто это могло её спрятать от всего мира.

Ильраэн осторожно поднялся на руках, глядя на гору из шкур. Абсолютно спокойно. Но в глазах — уже было что-то живое.

— Вы сделали это специально, — пробубнила Эйрин.

— Что именно? — сдержав смешок, он попытался поднять край одеяла.

— Не двигались, — принцесса тут же вырвала из его рук и закуталась сильнее.

— Мне было интересно, что ты будешь делать.

Эйрин гневно задёргалась. Создалось ощущение, что одеяло надулось.

— Я вас выгоню.

— Не выгонишь.

Она замолчала. Слишком долго молчала и не шевелилась. Но вскоре послышался еле заметный вздох:

— Не выгоню.

Эйрин услышала смешок и тут же скинула с себя одеяло со шкурами:

— Смеётесь над принцессой? — хмуро посмотрела она на Ильраэна.

— Ни в коем случае… Моё Высочество, — невозмутимо прищурился тот. — Просто забавно наблюдать, как против тебя играют твои же планы.

— Совершенно не понимаю, о каких планах вы говорите.

Эйрин фыркнула, спрыгнув с кровати. Ильраэн молча наблюдал за ней, неподвижно застыв. Но в глазах всё так же блестел огонёк.

Принцесса подошла к ширме. Её рука коснулась подола платья, что оставила фрейлина. Голубые глаза мельком глянули на зверолюда. Тот напрягся. Слишком уж… хитрый был этот взгляд.

— Даже не думай, — его голос стал ниже. Серьёзнее.

— О чём? — невинно обернулась Эйрин на мужчину.

— Я вижу, что ты планируешь.

Принцесса ухмыльнулась. Платье легко скользнуло к ней в руки, и она поспешно скрылась за ширмой.

Ильраэн не отвёл взгляд. Однако его тело напряглось ещё сильнее — пальцы сжали простынь, на лбу вздулась венка. Он протяжно выдохнул.

— Тебе не нужна помощь Алистеры? — процедил он сквозь зубы.

— После похода я решила научиться обходиться без её помощи.

Он уловил характерный шорох, с которым ночнушка оказалась на полу. Дыхание стало тяжелее.

— Лучше бы ты этому не училась, — хрипло произнёс Ильраэн, отведя взгляд.

Ему и не нужно было смотреть напрямую. Он отчётливо видел ушами. Слишком отчётливо.

И даже не заметил, как прислушался сильнее, закрыв глаза.

Едва заметное шелестение, как тихая симфония — невесомое касание шёлковых тканей, скользящих по коже. Кажется, будто сама ткань шепчет ему свои секреты. Мягкое скольжение ног по полу, чуть слышное, когда она перемещается, чтобы найти комфортное положение.

Желание росло с каждым звуком, что издаёт принцесса за ширмой. Приблизиться, заглянуть. Оттолкнуть эту ширму, прикоснуться к ней.

Ильраэн шумно сглотнул и вернул взгляд. Она почувствовала это. Несмотря на морозное утро и открытые окна — в комнате стало жарко. На мгновение она остановилась, прислушиваясь в ответ. Слишком тихо.

И вздрогнула, осознав, что Ильраэн всё ближе и ближе. Запах табака и сладкой вишни становился чётче. Его дыхание ощущалось так близко, будто он не за ширмой, а прямо здесь — за её спиной. Она невольно обернулась и никого не увидела. Облегчённый выдох сорвался с её губ.

— Не дыши так, когда провоцируешь, — внезапно услышала она в шаге от себя.

— Как? — Эйрин вздрогнула, прижав шёлк к груди.

— Словно уже жалеешь о том, что начала это.

Его ладонь легла на ширму. Тлеющий узор украсил обратную от него сторону.

— А если это так?

Платье заструилось по её стану. Эйрин пыталась разобраться со шнуровкой на спине, но её пальцы не слушались.

И вдруг — она ощутила лёгкое касание. Едва заметное. Невесомое. Словно спрашивающее разрешение. Кончики его пальцев нежно очертили её позвоночник, забрав из дрожащих пальцев шёлковые шнурки. Она не обернулась, застыв и смотря перед собой — на две тени, что слились в одну. Дыхание стало глубже и прерывистее.

Она уже испытывала подобное. Но сейчас — всё куда хуже.

— Значит ты решила играть с огнём, не зная последствий. А это — ещё опаснее.

Его дыхание коснулось её уха. Эйрин вздрогнула, невольно и едва заметно повела головой в сторону. Усмешка обожгла кожу на шее.

— Принцесса так безрассудна, — Ильраэн затянул шнурки слишком резко и сильно, выбивая из лёгких девушки весь воздух. — Решила играть в те игры, в которых ещё не разбирается.

— Кто вам сказал? — дёрнула она подбородком и повернулась к нему.

Ледяной взгляд Эйрин и пылающие глаза Ильраэна встретились. Он усмехнулся, отстранившись:

— Значит… принцесса умеет играть мужчинами? Как интересно.

Она развернулась полностью, поведя плечом и сложив руки на груди.

— Новость, да? Не только ты умеешь играть, Ильраэн.

Зверолюд прищурился. Каждый раз, когда она обращается к нему неофициально — как удар под дых. Он сделал два шага назад, окидывая Эйрин оценивающим взглядом.

— Так это была месть за то, что я устроил ночью? — он расслабился, повторяя позу принцессы. — Ты жестока.

— Меня ждёт сестра.

Она фыркнула, поправив волосы и выходя из-за ширмы к выходу, не произнося больше ни слова. Ильраэн проводил её взглядом.

— Чёрный тебе идёт больше, — тихо бросил он ей вслед.

Она остановилась, схватившись за ручку. Помедлила какое-то время, но не обернулась. И вышла, оставив мужчину в своих покоях одного.

Глава 21. Начало цикла

Он наблюдал за ними с крыши. Лиарис сидит в беседке — как всегда строгая и элегантная. Даже в условиях надвигающихся морозов и окружённая спящим садом, она выглядела невозмутимо. Теплые шкуры укрывали её плечи, но иногда Ильраэн замечал проблеск синего платья, когда Лиарис тянулась за дальними документами.

А вот принцесса Эйрин, идущая по тропинке и выглядящая так, будто готова взорваться прямо здесь и сейчас.

Ильраэн тихо усмехнулся, плюхаясь на черепицу. Даже верхняя одежда у неё белая. Вот он — королевский двор во всей красе. Сделают что угодно, чтобы утвердить статус. Даже наденут ненавистный цвет.

Принцессы коротко поприветствовали друг друга и сразу принялись за дело. Первая принцесса придвинула к Эйрин какую-то книгу. Вторая нахмурилась.

— Это… детские сказки? — с иронией в голосе спросила Эйрин.

— Ты прочти сначала, дорогая сестра, а потом смотри на меня так, — вздохнула Лиарис.

Ильраэн скучающе следил за ними, слишком громко зевнув — всё равно на такой высоте его никто не услышит.

— “Белая ошибка мира”? — сорвалось с уст Эйрин.

И в этот момент Ильраэн напряг свой слух.

— Да, — Лиарис коротко глянула на сестру. — Интересное чтиво.

— О, а это я упустил, — книга исчезла из рук Эйрин.

Она вздрогнула, широко распахнув глаза. Лиарис же спокойно подняла янтарные глаза на Ильраэна:

— Магистр, — улыбнулась Первая Принцесса. — Вы всегда появляетесь в самое нужное время.

— Ты следишь за мной?! — выпалила Эйрин, подскочив на месте.

— Любопытно, — хмыкнула Лиарис, наблюдая за реакцией сестры.

Первая Принцесса прочистила горло и невозмутимо опустилась на место.

— Ещё ночью сказал: да, я присматриваю за тобой, — спокойно ответил зверолюд, пролистывая детскую книгу.

— Ночью? — Лиарис слишком округлилась в лице, протянув каждый слог.

— Ильраэн! — вспыхнула Эйрин.

— Первая Принцесса, откуда у вас эта книга? — проигнорировав Эйрин, Ильраэн посмотрел на Лиарис, развернув к той книгу.

— Ви-Таэль достал, — пожала плечами Первая Принцесса. — Провозился долго, потому что это, наверно, последний экземпляр.

— Потому что все остальные я уничтожил, — как бы невзначай вздохнул Ильраэн. — Видимо, эту от меня хорошо спрятали.

Он коротко дёрнул уголком губ — и книга в его руке вспыхнула.

— Ильраэн! — Эйрин шлёпнула его по руке, выбив остатки книги, но та не перестала гореть. — Зачем?

— Ты ещё не готова к этой информации, — он, наконец, посмотрел в голубые глаза. — Да и в этих книжонках любят привирать.

Лиарис молча проводила упавшую книгу взглядом, щекоча собственный нос пером:

— Любопытно…

— Что… — фыркнула Вторая Принцесса. — Что это значит?

Ильраэн шумно вдохнул носом, а после перевёл взгляд на Лиарис:

— Можно я украду её у вас?

— Делайте, что считаете нужным. Всё равно вы саморучно уничтожили то, для чего я её позвала сюда.

Ильраэн кивнул, приближаясь к Эйрин.

— Не говорите так, будто меня здесь нет! — нахмурилась та и звонко ойкнула, оказавшись в руках мужчины.

Она даже запротестовать не успела — вокруг них образовался сияющий магический круг, а мир вокруг поплыл.

Телепортация.

Даже самые могущественные маги не могли сотворить такое заклинание без последствий.

В следующую секунду они оказались посреди леса за дворцовыми стенами. Ильраэн поставил Эйрин на землю и та пошатнулась. Он поймал её, помогая удержать равновесие.

— Тише, — спокойно сказал он. — Это нормальная реакция. Просто дыши.

— Что ты… — принцесса прикрыла рот рукой, почувствовав тошноту.

— И это тоже. Не сдерживайся.

— Вот ещё, — она оттолкнула руку зверолюда и отвернулась.

Но всё обошлось. Эйрин опустилась на корточки.

— Что всё это значит? Объясните!

Ильраэн склонил голову вбок. Снова стала холодной и требовательной.

— Ты уже слышала это прозвище.

— Что?

Эйрин задержала дыхание. В памяти всплыли воспоминания.

— “Белая ошибка мира”, — тихо повторила она и поднялась, посмотрев на Ильраэна. — Ви-Таэль так назвал вас, когда услышал ваше имя.

Он кивнул. Эйрин нахмурилась.

— Это… сказка о вас?

— Частично.

Принцесса не поняла. Но внутри появился страх. Она развернулась, шагнув по мху, покрытого инеем. Тот захрустел от её шагов.

Внутри неё что-то ухнуло.

Волчица взвыла.

Слишком сильно. Эйрин тяжело задышала, схватившись за белоснежную шкуру на груди.

— Не сопротивляйся, — шепнул Ильраэн, и она обернулась к нему.

Взгляд принцессы изменился. Зрачки сузились.

— Позволь себе обрести форму, — он шагнул к ней, взяв за руку.

Эйрин сжала челюсть, коротко глянув на свои руки, но вскоре расслабилась, ощутив тепло от ладони Ильраэна.

И тогда Волчица перестала бороться за место. Она поняла — Эйрин ей позволяет. Принцесса почувствовала, как внутри загорается тихий огонек — не страх, а спокойное желание. Без боли, без сопротивления — словно она сама позволила себе стать частью этого мира.

Мгновенье. В теле, которое обрело новые границы, она почувствовала кипение силы, которая начала медленно, но уверенно, вытекать изнутри. В первые секунды ощущение чуждое и одновременно родное — будто впервые переходит границу между человеческой и звериной сущностью. Внутренний голос тихо шепчет: «Я делаю это сама». И сердце спокойно бьется в такт с новым ритмом.

Мир изменился. Словно стал чётче, но краски угасли. Ильраэн, отступив на шаг, стал выше. Но она задержалась ненадолго, в следующую секунду — уже неслась между деревьев.

И уже кажется, что новая форма наполняется потоком энергии. Эйрин почувствовала, как ловко она перемещается — легко, плавно, будто притяжение сменилось легкостью. Она стартовала в бег, и реальность изменилась.

Бег — свободный и быстрый, как никогда прежде. Легко, словно ветром, пронеслась через заснеженные поля, ощущая под лапами мягкий наст — инея, хруста — словно сладкое лакомство для зверя. Каждый шаг — тихий шорох, не мешающий природе. Она чувствует, как морозный воздух обжигает ноздри, наполняя лёгкие свежестью.

Гонка — это ощущение скорости, когда каждая клетка тела замирает в восторге. Хвост за спиной — ощущение баланса. Ветер играет с её белоснежной шерстью, словно подчёркивает каждое мгновение. Она чувствует тепло зимнего солнца — оно согревает её кожу, наполняет новую сущность светом и спокойствием.

***

Луна стояла высоко, когда Эйрин снова стала человеком.

Трансформация всегда заканчивалась внезапно.

Секунду назад — зверь. И вдруг снова — человеческое тело, дыхание, холод ночного воздуха на коже.

Но не в этот раз. Сейчас она не лежала беспомощно в свете луны — сейчас она осознанно смотрела на полную луну, а шерсть с тела осыпалась. Лес вновь приобрёл краски, но теперь — ночные, сине-фиолетовые.

Эйрин тяжело дышала. Но не от усталости. От счастья, что несло её сердце бешеным галопом.

— Я помню, — тихо произнесла, обернувшись. — Я всё помню, — с губ сорвался смешок, когда она опустила взгляд на ладонь. — Запах леса, тонкий лёд и морозную траву под лапами. Тепло от солнца. Оленя. Как пошёл снег.

Она подняла голову. Снежинки приземлились на её лицо и сразу таяли.

Ильраэн молча наблюдал за её восторгом. Он уже видел его. Видел её лицо после первой осознанной волчьей пробежки… видел много раз. Он оттолкнулся от дерева и подошёл к принцессе, накинув на её плечи белоснежный плащ — тот, что единственный уцелел после её обращения.

— Каждый раз… это было больно и страшно. Иногда во сне. Иногда, когда я злюсь. Иногда… просто так, — она посмотрела на Ильраэна. — Но никогда так спокойно.

— Потому что ты перестала сопротивляться.

— Ты знал… — она прищурилась. — Поэтому ты перенёс нас сюда.

Зверолюд кивнул.

— Я подумал, ты переосмыслила то, что произошло ночью и утром, — он присел рядом, подняв взгляд на луну. — А когда ты увидела ту сказку — я ощутил скачок. Магия вокруг тебя изменилась.

— Но ты без проблем нас телепортировал.

Он перевёл на принцессу хитрый взгляд.

— Мою магию сложно повредить. Даже тебе.

Она чуть приоткрыла рот, слишком откровенно смотря на Ильраэна. В её голове факты постепенно сошлись в единую точку.

— Я ощутила… нечто странное.

Он не сводил с неё глаз.

— Я не поняла, что это было, — она посмотрела на свои руки.

— Что ты ощутила?

— Тебя. То есть… — она нахмурилась, не понимая, как сформулировать собственные чувства. — Словно я вернулась куда-то, куда шла тысячу лет.

Ильраэн дрогнул. Буквально на мгновение. Его рука легла на её щеку. Эйрин подняла вопросительный взгляд, но не отстранилась.

— Это… странно?

— Нет, — шепнул он. — Ты попала в самую точку.

Она склонила голову вбок.

— Сколько тебе лет, Иль?

Он нахмурился. Это прозвище…

Внутри что-то кольнуло.

— Наверное… больше тысячи.

Эйрин тихо выдохнула. Она не ужаснулась. Она уже чувствовала, но сейчас… лишь подтвердила догадки.

— Тысяча… — но в следующую секунду её глаза округлились. — Волчица…

Ильраэн молча смотрел на неё, не перебивая и не давая подсказок.

— Как… как мы связаны? — она посмотрела на мужчину. — Кроме того пророчества, которому следуют последователи Архитектора.

— Ты уверена, что хочешь это услышать? — в его голосе появилась боль.

— Нет.

— Тогда я расскажу, когда ты будешь готова.

— К этому можно подготовиться?

— Не думаю.

Эйрин усмехнулась.

— Тогда расскажи сейчас.

Ильраэн не начал рассказывать сразу.

Сначала он искал в её взгляде отрицание. Или ошибку. Но…

Он вздохнул и вернул взгляд на луну:

— Более тысячи лет назад… — начал он, — я был изгнан из королевства зверолюдов. За магию. Меня прозвали “Ильраэн”, что с моего языка переводится как “белая ошибка мира”. Я скитался по человеческому королевству много лет.

Он посмотрел на Эйрин снова. Она нахмурилась.

— Пока не встретил белую волчицу. Упрямую, дерзкую и очень храбрую.

Он замолчал на мгновение. Тишина стала плотной. Почти осязаемой. Лишь ледяной ветер свистел между деревьев. Эйрин смотрела на него молча — почти с ужасом.

— Но она умерла через двадцать три года, — процедил он, сжав ладони. — А потом я встретил такую же девочку через одиннадцать лет. Белую, без магии. Она не узнала меня.

Принцесса нахмурилась.

— И… она тоже умерла?

Ильраэн молча кивнул. Эйрин помрачнела. Её сердце пропустило удар.

— А я… я тоже умру?

Конец первой книги.