Хроники Пустынных Городов

Механический человек

Озград. 427 год от Паровой Революции.

Он сидел на карнизе под самой крышей и, свесив ноги в переулок, подобно хищной птице наблюдал, как вдалеке на площади возводят большие конструкции для открывающейся послезавтра ежегодной выставки. Работы велись давно и сейчас близились к завершению. На этой экспозиции планировали представить десятки паровых устройств, новейших изобретений и достижений мира науки и техники. Намечалось грандиозное мероприятие.

К небу тонкой струйкой поднимался дым его механической трубки, сквозь который мир казался словно окутанным желтым туманом. Несмотря на раннее утро, в переулке и на улицах толкался народ. Сидящий на карнизе человек вытащил из кармана плаща часы и откинул крышку. Стрелки показывали без четверти десять. Через пятнадцать минут на городскую станцию прибывает паровоз, направляющийся из Маскойна в Люстейн. И с этим самым паровозом связано дело вашего покорного слуги. Ловким движением руки часы скрылись в кармане. Латунная трубка, подарив последний глоток ароматного дыма, так же спряталась в одном из карманов. Человек свесился на руках с карниза, уперся в стену ступнями и, оттолкнувшись, сделал аккуратное сальто назад, ловко приземлившись на открытой площадке третьего яруса.

Город имел несколько таких ярусов начиная от самых нижних, которые порой не видели дневного света из-за нагромождений балконов и карнизов над ними, и заканчивая упирающимися в небеса крышами, с которых люди внизу казались маленькими словно муравьи. Схватившись руками за перила, человек перепрыгнул через них, прошуршав полами своего плаща по металлу и мягко приземляясь во тьме переулка. Механизмы в его высоких ботинках хорошо делали свое дело, позволяя без вреда совершать небольшие прыжки вроде этого. Люди в страхе шарахнулись в стороны, стоило тяжелым ботинкам с металлическими вставками коснуться мощеного переулка. Одного взгляда на этих людей было достаточно, чтобы понять, что никто из них не решится что-либо сказать странному чужаку в шляпе. Он еще раз достал часы и глянул время. Пора. Паровоз с минуты на минуту прибудет на станцию, и он уже должен быть там. Поправив на лице маску, скрывающую всю нижнюю часть головы, человек быстрым шагом направился по переулку в сторону станции, едва заметно прихрамывая на левую ногу, вместо которой у него был специальный механический протез. К слову сказать, крайне сложное устройство, ставшее невероятно важным для этого носителя плаща и шляпы.

Передвигаясь в толпе, он смотрел правым глазом вперед, но его левый механический обладал куда большими возможностями. Он видел обширнее и замечал порой очень важные детали. Как вы, наверное, уже заметили, этому мужчине для звания полноценного человеческого организма не хватает нескольких важных деталей. А именно: левой ноги, правой руки, левого глаза. Лицо его до самых глаз скрывала маска. Одновременно она закрывала грубые шрамы от ран, и в то же время своим устройством с фильтрами давала возможность свободно дышать, не испытывая мучительной боли. Общество даже не считало его за человека. Изломанный, собранный по частям и являющий собой симбиоз науки и инженерии, он был жив, но человеком в полном смысле этого слова уже не являлся. Разумеется, таким он был не всегда.

Несколько лет назад этого человека буквально собрали по частям из того, что осталось от него после крушения дирижабля. Сейчас эта история позабылась и давно уже покрылась песком времени, но тогда только о ней и говорили в Пустынных городах. Паровой котел дирижабля взорвался на высоте в четверть мили. Взрыв был такой силы, что обломки разметало в радиусе нескольких километров. Их еще пару месяцев спустя находили в отдаленных уголках пустыни. К тому моменту, как подоспели пожарные машины, от дирижабля и его одиннадцати пассажиров с командой не осталось практически ничего. Лишь догорающие обломки каркаса и останки людей, до того обезображенные взрывом, что опознать их не представлялось возможным. Все они были захоронены в общей могиле, над которой совместными усилиями родственников и друзей был установлен памятный монумент, напоминающий об этой трагедии. Только то, что нашего героя в плаще отбросило в сторону от рухнувшего дирижабля, позволило ему выжить. Он был за пультом управления, и когда произошел взрыв парового котла, инстинктивно схватился за свое кресло. Вместе с ним его и выбросило взрывной волной через окно еще до того, как дирижабль упал.

В его памяти этот момент почти не сохранился. Но судя по обрывочным фразам спасателей и пожарных, что он запомнил из того дня, живых под обломками не осталось. Они обыскали основное место крушения, найдя, как им показалось, все останки и не пытались искать в отдалении. Лишь истерзанное изломанное тело вдали, а точнее, то, что от него осталось, подавало слабые признаки жизни. Но пожарные, не заметив этого, посчитали его мертвым и не стали утруждаться, отметив в своих отчетах, что выживших не обнаружено, а этот раненый мужчина в итоге оказался в доме инженерного гения и конструктора механизмов Этвальда, который жил неподалеку от места падения дирижабля и видел момент крушения.

Позже человек узнал, что этот гениальный изобретатель долгое время промышлял на кладбищах и местах крушений. В поисках материалов для своих исследований. Одним из таких материалов оказался и выживший с дирижабля. Именно на металлическом столе в подвале дома Этвальда человек в плаще и приобрел все эти механические протезы и глазной механизм. Вот только правительство не оценило инициатив инженера. Модификации человеческого организма были под строжайшим запретом и карались крайне сурово, не говоря уже о том, чтобы пытаться модифицировать похищенные трупы. Этвальд оказался за решеткой. В его доме жандармы обнаружили части украденных им тел и многочисленные механизмы. Но к огромному счастью или совсем наоборот, они удовлетворились найденным наверху и не стали спускаться в скрытые подвальные помещения. Наверняка жандармы просто поленились обыскивать здание тщательно, да и Этвальд умело скрыл большую часть своих исследовательских проектов, включая и самый последний. Человека с дирижабля. Решением военного суда его отправили на Балгор, в минеральные шахты, где он занимался механизмами горных машин по 18 часов в сутки, до самой своей смерти спустя несколько месяцев. По официальным данным.

Такую информацию – списки умерших на каторге — активно распространяли по городам, что должно было служить предупреждением для всякого, кто захочет заняться запрещенной деятельностью. А едва завершенному проекту, оставшемуся на холодном металле стола в подвале, ослабленному и еле живому, пришлось самостоятельно осваивать собственные протезы, заново пробовать ходить и управляться с механизмами. Первым же делом стоило выбираться наконец из подвала, куда, как уже упоминалось, по счастью, не потрудились заглянуть жандармы, приехавшие за Этвальдом. Весь подвал был скрыт от глаз посторонних и туда было не так просто попасть. Да и выбраться тоже как вскоре стало понятно. Все же, подвал призван был не допустить вторжения извне, а не того, что кто-то может выбраться изнутри.

Оказавшись на улицах, человек с протезами долго скитался по окраинам, держась вдали от оживленных мест и скоплений людей. По официальным данным, он погиб при взрыве парового котла на дирижабле, но по факту живой призрак шел сейчас по улицам Озграда, скрывая свое тело длинным плащом с капюшоном, и кожаными перчатками. Его лицо было скрыто специальной маской и надвинутой на лоб шляпой. Люди всегда бросали на него подозрительные взгляды, но это все равно было лучше, чем то, что случилось бы, узнай они правду о нем, выясни, кто он такой и что с ним сделал безумный конструктор. В отличие от инженера, которого сослали трудиться в минеральных шахтах, с ним не стали бы церемониться. По законам Озграда он даже не являлся человеком. А как поступает власть с теми, кто стоит рангом ниже самого беднейшего оборванца в городе, у которого прав на существование меньше, чем у сточных крыс? Его рваные губы под маской исказила угрюмая усмешка. Именно тогда он стал изгоем, выживал как мог в трущобах и мрачных переулках.

Эти времена давно остались в прошлом. Теперь он наемник. Тот, кому платят за различные поручения. По всем окрестностям Пустынных городов Рэйвен выполнял заказы самых разных клиентов, включая правительственных, плохо скрывающих во взглядах свое омерзение к нему. Обращаясь к такому человеку, все они желали разобраться с неугодной проблемой, будь то люди, сложная ситуация или некий предмет. Его условия и принципы были просты и давно уже всем известны. Он никогда не убивал невинных стариков, женщин и детей и не терпел грязной работы в своем ремесле. Если нужно устранить одного человека – только этот человек умрет. Он знал наемников, которые предпочитают идти легким путем, используя бомбы и гранаты, убивающие вместе с заказанным объектом еще пару десятков окружающих. Такие ни с чем не считались и ради своих целей шли на любые методы. Это совсем не его стиль. Такие наемники временами появлялись в округе, но не задерживались в его городе надолго. Они все куда-то каждый раз… хм… пропадали бесследно. Прямо беда какая-то.

Со всеми этими мыслями человек молча продвигался к пункту назначения. Не живой и не мертвый. Безликий призрак Озграда. Его имя погибло в пламени взрыва вместе с тем дирижаблем и возродилось из пепла вновь, словно феникс. Годы закалили его, сделали сильнее и он мастерски научился использовать все преимущества своих протезов. Он обосновался в стороне от городов, в старой лачуге на магнетитовом островке, что парил среди скал над землей в нескольких метрах. Старый завод по производству шестерней для башенных часов. Он почти не бывал там с тех пор, как стал наемником. Взамен старого имени, он взял себе новое. Теперь его звали Рэйвен.

Рэйвен успел к станции как раз в тот момент, когда издали стал заметен паровой след из трубы. Станция была достаточно небольшой, слегка вытянутой по длине формы. Здание главного железнодорожного управления располагалось прямо напротив путей. По обеим сторонам станции находились прочие здания, а также лестничные переходы, позволяющие людям безопасно пройти на другие платформы к своим паровозам. Фонари, еще недавно освещали ночную станцию, сейчас же были просто столбами со старомодными плафонами. Часы вновь вынуты из кармана – все идет по расписанию. Все слышнее становился гул паровоза. Станция была полупуста, поэтому Рэйвен стоял в отдалении, ни к чему было привлекать к себе лишнее внимание.

Его внешность, мягко говоря, не соответствовала тем качествам, которые могли бы позволить с легкостью скрыться в толпе. Но был в этом и плюс, ведь простые горожане не осмеливались подходить слишком близко и тем более приставать с разговорами. Совсем отчетливо тал слышен нарастающий издали грохот. Паровоз все ближе подъезжал к станции. А вместе с ним и то дело, что наемнику в плаще предстояло совершить. По его информации, стоянка продлится двадцать четыре минуты, а значит времени не так уж много. Вот показался красно-черный паровоз, испускающий клубы пара и дающий громкий протяжный гудок, слышный по всему городу. Колеса замедлялись, прокручиваясь по стальным рельсам и постепенно полностью остановились. Немногочисленные люди вылезли из первого пассажирского вагона, в основном это были сопровождающие свои грузы или ответственные за чей-то товар лица. Погрузчики, давно уже ожидающие состав, занялись разгрузкой остальных семи вагонов. Их работа должна быть сделана менее, чем за десять минут, поэтому они торопились как могли, осыпая атмосферу громкими ругательствами, если кто-то проявлял нерасторопность.

— Эй, Уилкинсон, Морган! – зычный крик машиниста, вылезающего из локомотива и спрыгивающего на перрон, огласил всю станцию, — Вы куда направились, бездари?

Морган и Уилкинсон, видимо, прикидывались глухими или же успели отойти на приличное расстояние и попросту не слышали своего машиниста. По имеющейся информации это два кочегара, подкупленных нанявшей Рэйвена организацией, и они свое дело сделали. Покинули поезд и отвлекли спланированной выходкой машиниста, который уже бросился за ними вдогонку, ругаясь так, что дамы, присутствующие на станции невольно морщились. Паровоз в следующие пару минут оказался полностью пустым. Грузы разгружены из вагонов, новые были загружены на их место. Машинист умчался за кочегарами. Теперь настал его черед действовать. Сейчас же, не упуская ни секунды времени. Он оглянулся по сторонам и быстрым шагом направился через станцию прямо к локомотиву и влез в кабину, пока никто из окружающих не успел обратить на него внимание.

До Паровой Революции уголь в топку приходилось кидать вручную, орудуя лопатой в поте лица, чтобы заставить паровоз сдвинуться. Но с тех времен паровые и не только технологии ушли далеко вперед. Теперь должности кочегаров были лишь условными, им больше не приходилось махать лопатами, в постоянном режиме подкидывая уголь в печь. Они больше требовались, чтобы следить за многочисленными приборами и механизмами, которые автономно функционировали и делали черную работу за них. Чтобы завести паровоз сейчас, Рэйвену потребовалось нажать лишь пару кнопок. Локомотив загудел и ожил. Наемник медленно передвинул рычаг сначала наполовину, прокручивая колеса и приводя поршни в движение, а потом и на полную мощность, начав разгонять состав. Колеса с шумом и грохотом прокатывались по рельсам, придя в движение. Люди на перроне удивленно оборачивались. Паровоз медленно покидал станцию, испуская клубы пара. Ошарашенный машинист, размахивая руками и крича, выбежал из здания главного управления и со всех ног бросился вдогонку по перрону. Вскоре его красное от злобы лицо осталось позади, как и вся станция.

— Слишком поздно, друг мой, — улыбнулся Рэйвен под маской, — паровоз теперь под моим контролем.

Локомотив набирал ход, тянув за собой восемь вагонов. Город с его центральными улицами довольно быстро пронесся мимо, и рельсовая дорога вышла в окраинные части пригорода, а затем должна была вывести Рэйвена и в открытую пустыню. Теперь можно было заняться бомбами с часовым механизмом, проверив попутно, все ли люди покинули вагоны. Всегда оставалась вероятность того, что детали плана придется корректировать на месте. Ему не нужны лишние жертвы. Его наняли и заплатили лишь за уничтожение паровоза с ненужным для нанимателя грузом, а не за убийства невинных.

Локомотив ровно шел по рельсам, стуча колесами. Станция давно скрылась вдали, да и весь город уже остался позади. Паровоз наконец вылетел на открытое пространство желтоватой пустыни. Вокруг замелькали песчаные пейзажи, перемежаясь каменистыми районами с чахлой растительностью. Желтые, красные, оранжевые пески, небольшие барханы и осыпающиеся возвышенности, узловатые кустарники с темно-зелеными тонкими листьями. В таких условиях могли расти лишь немногие растения и те, кто сумел выжить, адаптировались под местный климат. Низкорослые, узловатые, со стороны едва похожие на живые растения. Вот и вся местная флора.

Последний раз выглянув в окно, он перевел управление паровоза в автоматический режим и вышел из кабины в первый вагон, в котором обычно находились немногочисленные пассажиры этого грузового паровоза. Никого, что и нужно было. Мельком глянув в пыльное окно между рядами сидений, наемник заметил вдали, как ему показалось, два пароцикла, но уже через секунду пустыня была все так же безлюдна и однородна. Открыв люк в полу, ведущий к вагонным механизмам, Рэйвен установил одну из компактных, но крайне мощных, бомб на металлическом креплении под вагоном под звук грохочущих колес по рельсам, и закрыл люк. В кармане плаща лежало еще несколько таких бомб. Пора двигаться дальше, паровоз не должен был успеть добраться до следующей станции, таково было условие сделки. Как уже говорилось ранее, Рэйвену не нужны такие жертвы.

В следующем вагоне было полно коробок разного размера. Единственным источником света здесь были маленькие вытянутые окошки под потолком. В их свете хорошо было видно кружащуюся в воздухе пыль. После установки очередной бомбы наемник прошел по узкому проходу дальше, в следующий вагон. Переходя так между вагонами, он расставлял бомбы максимально эффективно – в колесные механизмы и крепления под вагонами. Цепная реакция взрывов через определенное время уничтожит каждый вагон этого паровоза, ударной волной разрушив и сам локомотив. Уже зайдя в последний вагон и заложив очередную бомбу, Рэйвен вдруг осознал, что находится в восьмом вагоне, который должен быть последним. Однако, впереди в окне противоположной двери маячил еще один. Девятый. Такого в договоре не было. План стремительно терял все первоначальные установки и срочно требовал решений возникшей ситуации. Наемник на мгновение замер. Проверять количество вагонов на станции времени не было. Кто и когда успел прицепить лишний вагон и с какой целью? Люди Азрата? Но ни о каких девяти вагонах не договаривались.

Кулаки Рэйвена сами собой сжались. Придется Азрату ответить на все вопросы, когда наемник доберется до него. Но сейчас других вариантов не было, поэтому он направился к девятому вагону, намереваясь выяснить, для чего его прицепили к паровозу. Едва открыв дверцу, он уставился на то, что стояло посреди пустого, за исключением нескольких ящиков, вагона.

— Дьявол! Какого черта это здесь делает?! – он совершенно не ожидал увидеть того, что прямо сейчас возникло перед его глазами.

Посреди вагона, в пыльном свете окон под потолком, стояла паровая пушка огромных размеров. Начищенная медь дула тускло поблескивала в плохом освещении. Большую часть орудия скрывал серый тканевый полог, который при движении поезда, видимо, обнажил некоторые детали. Сдернув пыльную ткань, Рэйвен увидел десятки механизмов и клапанов, резервуар с евой, жидкостью, которая служила катализатором для реакции с эдемиумом, расположившимся в отдельном отсеке. Сами понимаете, ева должна была соприкасаться с эдемиумом только при выстреле. Буквально капли, попавшей на поверхность этого взрывоопасного минерала, достаточно для выделения огромного количества концентрированного пара, разгоняющего снаряд в стволе своей сжатой силой до больших скоростей. Пушка была абсолютно новая, наверняка недавно отлитая и собранная. И стоила такая махина солидных денег, не говоря уже о том, что минеральные шахты Балгора, расположенные в западных горах, не давали больших объемов эдемиума. Да и еву просто так не достать. Во всех пустынных землях едва ли найдется трое-четверо человек, способных создать такую жидкость. Не думаю, что из этого орудия сделали хотя бы один выстрел, не считая пробных после сборки.

— Азрат! Во имя науки и пара! – угрюмо процедил Рэйвен, тщательно оглядывая свою находку, — Во время сделки не было ни слова о паровом оружии!

Он еще несколько минут во все глаза смотрел на неожиданное открытие, когда сквозь грохот паровозных колес услышал едва различимый звук двигателя. Даже нескольких. Пароциклы? Неужели тогда в окне ему не показалось? Но кто это мог быть? Пустынные банды изгоев не отваживались нападать на паровозы, иначе правительственные отряды нагрянули бы к ним со своими чистками, пропади хоть один паровоз по их вине. Если уж быть честным, паровые двигатели в пустыне — это огромное расточительство и без того ценной воды. Кто был достаточно обеспечен, чтобы позволить себе такие агрегаты? Да, теперь уже отчетливо слышались звуки моторов. Дело приобретает неприятный оборот.

— Если выживу, обязательно найду Азрата и спрошу обо всем этом дерьме, — мрачно произнес Рэйвен, вновь сжимая кулаки и готовясь к худшему.

Огромным минусом этих грузовых вагонов было расположение окон. Очень удобное для расстановки коробок и тюков, но абсолютно не дающее возможности осмотреться. Глянув по всему вагону, наемник составил с левого края пару ящиков друг на друга и сумел дотянуться до окон. В пыльном грязном стекле виднелась все та же пустыня, хилая растительность, и два пароцикла с людьми в черных одеждах. Оба были в очках-гогглах, в кожаных шлемах и в клепаных плащах. Их лица были скрыты плотной тканью. Весь вид говорил о том, что это чертовы пустынники из города руин Ахона. Пустынные ублюдки! Они что-то кричали друг другу, управляя небольшими, но явно мощными пароциклами с широкими колесами. Самое то для пустынных территорий. Скорость в таких регулировалась подачей сжатого воздуха в паровую камеру, где пар приводил в движение поршни, а из широких труб по обеим сторонам заднего колеса вырывался темный от нагрева пар выхлопа. В пустыне только на таких и передвигаться. Оружия Рэйвен при них не заметил, но это не значило, что его нет.

Переведя взгляд немного влево, он увидел, что еще один пароциклист, собирается запрыгнуть в пространство между восьмым и девятым вагонами. Они что, хотят отцепить последний? Не иначе. Стало немного понятнее, почему девятый вагон оказался с паровозом и кому он и его содержимое очень необходимы. Но он знал совершенно точно, Азрат никогда не стал бы сотрудничать с пустынниками. Ни за что и ни при каких условиях эти заклятые враги не объединятся. Если тут замешаны люди Азрата, в его рядах объявился предатель, крот, действующий в Ахонских интересах. Рэйвен ловко соскочил с ящиков, пытаясь решить, что теперь предпринять. Все-таки ему не впервой попадать в непредсказуемые ситуации и находить решение, когда его, казалось бы, нет. Нужно было и сейчас выбраться невредимым из этой передряги.

Переворачиваясь в песке, кувыркаясь и грохоча, ударившись о корпус вагона, мимо окон пролетел упавший после прыжка водителя пароцикл. Значит, пустынник все-таки прыгнул. Дерзкий ублюдок, просто безумец, ведь его пароцикл вполне мог рвануть от ударов и ударной волной опрокинуть девятый вагон, заставив паровоз сойти с рельсов. Через мгновение наемник почувствовал небольшой толчок и легкую потерю скорости движения. Он не только прыгнул, но и отцепил вагон. Видимо, сам паровоз им не нужен. В отличие от новехонькой паровой пушки.

— Станет ли для них сюрпризом мое присутствие здесь? – вслух подумалось Рэйвену. – Их появление для меня уж точно уже не сюрприз.

В стену задней части вагона, по сторонам от двери, вонзились штыри с раскрывшимися крючьями и вагон дернулся. Они с двух пароциклов тросами пытались замедлить вагон, и им понемногу это удавалось. Паровоз, видимо, уходил все дальше вперед, потому что грохот колес удалялся и слышался все слабее. Зато через какие-то минуты оглушительно прогремел взрыв, запустивший цепную реакцию сквозь подвижной состав паровоза. Рэйвена швырнуло на пол. Бомбы на паровозе сработали одна за другой. Но он ведь не запускал механизм.

— Эти пустынные крысы заминировали дорогу! — в ярости рыкнул он, поднимаясь на ноги, — Они вообще знали, сколько в паровозе взрывчатки и насколько мощности добавят взрыву моих бомб своими минами на рельсах?

Вагон почти уже остановился, Рэйвен явственно слышал звуки работающих на пределе моторов мощных пароциклов, которые с успехом тормозили вагон. Дверь открылась и внутрь ввалился тот пустынник, что отцепил его от паровоза. Увидев наемника, он замер в недоумении. Этот мужчина был высок ростом, в темном плаще, закрывающим почти все тело от палящего солнца пустыни. Присутствие постороннего в вагоне явно стало неожиданностью для него. Хотя в темных очках-гогглах Рэйвен не видел глаз, бородатая физиономия ахонца исказилась злобой. Откуда-то из плаща он внезапно выхватил блеснувший серебром кинжал и с криком бросился на наемника. Тот машинально вскинул механическую руку и лезвие встретило металл. На лице пустынника отразилось удивление.

— Не ожидал, бородатый? – в ответ Рэйвен с силой ударил его левой человеческой рукой, опрокидывая на пол, но тот тут же снова оказался на ногах одним ловким движением, — Вы кто вообще такие?

— Твое дело не знать! – со странным акцентом, которого Рэйвен прежде не слышал, прошипел пустынник, снова бросаясь в атаку, — Сегодня ты умираешь здесь!

— Я бы и рад, дружище, — ответил наемник, снова блокируя удар пустынника механической рукой и думая, как поскорее разобраться с ним, пока вагон окончательно не остановился и к этой дружеской беседе не присоединились его пустынные товарищи на пароциклах, — но у меня планы на следующей неделе, так что, извини, не в этот раз.

Ахонец бросил Рэйвену в лицо какое-то проклятие на своем гортанном языке. Непонятно, что оно значило, но судя по выражению лица и интонации наемника должна была ждать кара небесная прямо на этом самом месте и без промедлений.

— Прости, не понимаю, — схватив механической рукой его кинжал, Рэйвен ударил его искусственной ногой, да так, что пустынник, выбив деревянную дверь, вылетел прямо на рельсы в двадцати метрах перед вагоном. Даже учитывая низкую скорость движения, тот едва успел с трудом скатиться с рельсов, как на том самом месте, где мгновение назад он лежал, проехался с лязгом колес тяжелый вагон. Он все с тем же гортанным акцентом орал Рэйвену вслед свои ругательства и, вскочив на ноги, помчался вдаль от рельсов, бросив подельников на пароциклах, которые не обратили даже внимания на это бегство. Вагон отцеплен, а большего им и не требовалось. Рев моторов зазвучал отчетливее, двое пустынников на пароциклах хотели поскорее остановить вагон. Сквозь грохот двигателей уже было слышно их вопли. Двигатели взревели, напряглись крючья в обшивке вагона. И через некоторое время он, замедлившись, дернулся и со скрипом встал на рельсах. Сквозь выбитую дверь Рэйвен видел впереди разорванные и разбросанные взрывами части вагонов паровоза, над которыми еще полыхал огонь. Пустынники рассчитали все весьма точно, надо сказать, взрывы, остановку вагона до того, как он врежется в обломки паровоза. Лишнее подтверждение очевидного факта — им нужна эта пушка в целости.

Моторы пароциклов стихли, стало слышно шаги по песку. Пустынники приближались. Тихо ступая по полу, Рэйвен встал справа от входа, максимально плотно вжавшись в стену вагона. И стал ждать.

Первый пустынник, вошедший в вагон, получил удар металлической рукой и влетел в противоположную стену, где и остался лежать. Второй оказался хитрее, не успел Рэйвен снова занести руку, как другой ахонец с разгона влетел в вагон и, сделав кувырок, быстро поднялся и резко развернулся, метнув в наемника что-то, блеснувшее металлом в тусклом свете. Рэйвен едва уклонился от метательного ножа, который по рукоять вошел в стену вагона в дюйме от его головы, а пустынник уже подскочил к нему, метясь другим кинжалом в сердце. Наемник отбил его удар механической рукой и отбросил к дальней стене вагона через паровую пушку. Тот тут же вскочил на ноги, свирепо глядя на наемника и сжимая в руке кинжал.

Теперь уже Рэйвен ринулся в атаку, чтобы не дать противнику опомниться. Но тот, изрыгая проклятия на своем языке, яростно сопротивлялся. Только наемник подумал, что неплохо бы запомнить эти ругательства, уж больно агрессивно звучат, как уже пришлось уклоняться от очередного удара кинжала. И снова удар. Пустынник будто озверел. Его выпады стали настолько быстры, что наемник едва успевал увернуться, орудуя механической рукой как щитом. Противник сделал резкий выпад, и Рэйвен рухнул вниз, чтобы не пропустить удар в голову. Раздался лязг металла. И это не была механическая рука. Пустынник своим размахом угодил кинжалом в один из механизмов паровой пушки и повредил, кажется, какой-то из важных элементов орудия.

Сначала раздался тонкий свист, а следом послышался нарастающий гул. Из места, куда вонзился кинжал, билась струйка концентрированного пара. Дело плохо. Рэйвен не был большим специалистом в устройстве паровых орудий, но даже ему стало понятно, что повреждена крайне важная деталь механизма, через которую концентрированный пар подается в ствол и выталкивает снаряд на огромной скорости. Пар создавался и концентрировался в нижней части пушки. Достаточно было лишь капли евы, чтобы запустить реакцию, и чертов пустынник умудрился повредить именно эту часть! Если количество жидкости, попавшей на эдемиум в резервуаре, увеличится… Сейчас орудийная заслонка была закрыта, снаряда в стволе не было, а значит единственным выходом для пара под столь огромным давлением стала пробоина от кинжала. И давление, судя по всему, куда мощнее, чем может выдержать механизм с таким повреждением. В вагоне становилось душновато по мере концентрации пара в воздухе.

— Ntera! Nkosi mantera! [1] – в ужасе причитал пустынник, пытаясь кинжалом заткнуть пробоину, но лишь громче кричал, обжигая руки раскаленным паром. – Nadastra mantinor! Seger gana! [2]

— Эй, парень, не стоит! Брось это дело… — начал Рэйвен, постепенно отступая к двери и удивляясь, почему пустынник не делает того же и что-то там бормочет, — Сейчас же рванет! Оставь ее! – уже крикнул он, выпрыгивая из вагона и бросаясь в сторону песчаных дюн, надеясь успеть.

В этот самый момент, когда Рэйвен не успел еще распластаться на песке, позади него раздался громкий хлопок, во все стороны полетели обломки обшивки вагона и металлических частей паровой пушки. Взрывной волной наемника швырнуло лицом вперед на песок, пройдясь по спине обжигающим воздухом. Прямо над ним в этот момент пролетели массивные колеса вагона. Пламени не было, но раскаленный паром воздух разметал вагон по округе. Наемник закашлялся, песок попал в нос и глаза. Когда он со слезящимся нормальным глазом, механический ведь был защищен от попадания инородных тел и пыли, смог наконец взглянуть на рельсы, на месте вагона были разрозненные обломки, здесь же валялись и части механизма орудия с покореженным медным стволом. От обоих пустынников остались лишь фрагменты тел и одежды. Зрелище не из приятных. Третьего нападавшего не было видно, наверняка уже успел далеко убежать отсюда. Обломки все еще дымились.

Рэйвен сидел посреди пустыни, прямо возле дымящихся останков парового орудия, разорвавшего вагон, которого быть не должно, в клочья, и горящих развороченных вагонов основного состава с вывернутыми рельсами. Он все сидел и смотрел на это дело, пытаясь освободить глаз от песка и осознать, в какое дерьмо ему не посчастливилось вляпаться и почему, собственно, пришлось поучаствовать в этом взрывном представлении. Поднявшись на ноги, он первым делом забрался на ближайший холм и посмотрел в сторону видневшегося далеко на горизонте Люстейна. От города уже приближались пароциклы и пара роверов, насколько Рэйвен мог судить.

— Неудивительно, такой взрыв было видно на мили вокруг. – мрачно заметил Рэйвен, — Пора мне убираться отсюда. Скрыться в пустыне, переночевать и окружными путями добраться в город. Ему предстояло выяснить, кто и зачем так подставил его, а для этого требовалось сначала добраться до Азрата.

Спускаясь с другой стороны холма, подальше от рельсов, Рэйвен направился вдаль, к Харским пещерам, где можно было укрыться на ночь.

— Если я весь в копоти и рваном плаще заявлюсь ночью в город, после такого разрушительного взрыва целого паровоза, это вызовет массу лишних вопросов. – вслух подумал Рэйвен, — И мне совершенно ненужно, чтобы меня обнаружили жандармы Люстейна на месте взрыва. Поэтому он шагал по песчаной почве, среди растрескавшейся земли старого русла реки, шагал к давно уже ему знакомым Харским пещерам. Вокруг росли лишь чахлые кустарники да немногочисленная травяная поросль. Солнце медленно склонялось к закату. Если бы городские жандармы сейчас поднялись на холм, с которого еще недавно Рэйвен осматривал окрестности, они увидели вдали шагающего по пустыне человека в плаще и шляпе, но они еще далеко и видели его лишь стервятники, падальщики пустыни. Эти лысоголовые твари будто чуяли незримый дух скорой смерти и оказывались на месте в числе первых, надеясь поживиться и набить желудки.

Путь до пещер занял около получаса. Они лишь казались такими близкими. За все те годы, что Рэйвен использовал Харские пещеры и гроты в своих целях, он ни разу не видел здесь кого-то кроме него самого да мелких пустынных лисиц, которые рыли свои норы в мягком песчаном грунте неподалеку. Харские пещеры, с цепью гротов и туннелей, были частью обширной горной сети с тем же названием. Рэйвен забрался в один из небольших гротов, немного пошарив по каменным стенам, достал из тайной ниши охапку хвороста и сушняка, чтобы развести костер. Такие закладки были у него во многих местах, так как бывал в этих краях часто. Вскоре пещеру осветил небольшой огонь, пустивший в пляс по стенам и сводам грота зыбкие тени. Наемник скинул плащ и привалился к каменному выступу. Огня было не очень много, но его вполне хватало, чтобы осмотреть в тусклом свете механизм руки. Повертев ею, подвигав кистью, и согнув руку в локте, сжимая и разжимая пальцы, наемник обнаружил, к своему удовольствию, что кинжалы пустынников слишком слабы для его руки. Повреждения были лишь поверхностными и не затронули ни один из внутренних механизмов. Пара царапин и не более. Все работало идеально. Быстро осмотрев ногу, Рэйвен выяснил, что и с ней все в полном порядке. Хорошие новости под конец тяжелого дня. Он вздохнул и прикрыл глаза. Собираясь немного вздремнуть.

— Отличные механизмы, друг, — раздался вдруг голос со странным акцентом.

Рэйвен резко вскочил, едва не проломив собственный череп сталактитом, и лихорадочно огляделся вокруг, не видя совершенно никого во тьме за гранью костра.

— Покажись! – крикнул он, уже готовясь к бою, — Выйди на свет, незнакомец!

— Прости, что напугал, — из тени к костру вышел рослый человек средних лет, с дружески поднятыми руками, — я тебе не враг, приятель!

Наемник присмотрелся к человеку внимательнее. Механический глаз подмечал малейшие детали. Одет мужчина был просто — штаны из плотной темной ткани, крепкие кожаные высокие ботинки с тугой шнуровкой, клетчатая рубаха и темно-красный плащ поверх. В его коротко стриженных волосах уже виднелась седина, но мужчина был весьма крепким на вид. Кажется, он не вооружен, но его голос звучал странно. С металлическими нотками.

— Кто ты и зачем здесь? – задал вопрос Рэйвен, все еще не опуская механической руки.

— Позволишь присесть с тобой? – спросил в ответ человек, указывая на место у костра, а когда наемник кивнул, он неторопливо опустился на камни, — Меня зовут Данте, я здесь бываю изредка, если по городу идут зачистки подвалов и переулков или облавы на инженеров. Может ты в курсе о таких вещах.

— Из изгоев?

— Нет, я городской, был когда-то главным инженером Люстейна, однако, жизнь повернулась ко мне темной стороной. – ответил Данте и вздохнул, — Все из-за моей гордыни.

— Что произошло? – Рэйвен смотрел на него подмечая механическим глазом все детали, простая одежда, да и сам он, кажется, человек обычный, темно-красный кожаный плащ распахнулся, когда Данте сел, и стало заметно, что на шее у него висят очки-гогглы с красными стеклами.

— Я захотел модифицировать человеческое тело. – печально улыбнулся Данте, подставляя руки огню, — Помогать людям, лишившимся конечностей и органов, дать им новую жизнь. Делать этот мир лучше, используя все свои знания и умения.

— Но правительство сочло твои идеи противоречащими законам…

— Все верно, — кивнул Данте, — судя по твоим механизмам и протезам ты и сам должен знать, каково это.

— Не я создатель, это заслуги инженера Этвальда. – ответил Рэйвен, — благодаря его трудам я все еще жив, хоть и являюсь изгоем общества, живущим вне закона.

— Ты сказал Этвальд? Я знал его много лет назад в Озграде. – поднял на него взгляд Данте, — Как он сейчас? Все еще трудится в своем подвале? Он жив?

Наемник медленно покачал головой.

— Большая потеря для мира механики и инженерии. – тихо произнес Данте, — Этвальд был гением и изобретателем, и настоящим творцом по части механизмов. Ты можешь этого не знать, но будь уверен, твои механические протезы не знают себе равных. Даже мои многолетние занятия этим ремеслом не идут ни в какое сравнение с чутьем и талантом Этвальда.

Рэйвен, устроившись перед костром снова, молча слушал Данте, разглядывая свою механическую руку. Она, конечно, отлично собрана, в чем он уже не раз убеждался, но и подумать не мог, что его протезы есть творение инженерного гения. Этвальд ведь не успел толком ничего рассказать перед тем, как его уволокли жандармы. Зато теперь Рэйвен сумел посмотреть на свои протезы новым взглядом и понять причину их совершенства.

— Данте, что с твоим голосом? – задал Рэйвен наконец свой вопрос, — он звучит как-то…

— Металлически? – подсказал, усмехнувшись, механик, — да, ты верно расслышал. После сильной простуды и воспаления горла я практически потерял голос. – он опустил воротник плаща, и Рэйвен увидел вокруг его шеи небольшой механизм с трубками, — этот голосовой синтезатор я сам собрал после долгих месяцев вынужденного молчания.

Некоторое время они сидели в тишине, просто глядя в костер. Пламя завораживало и отвлекало от существующих и грядущих проблем внешнего мира. Все они как будто остались где-то вдали, в глубинах тоннелей и проходов этих пещер. Весь мир сейчас сосредоточился здесь, в этом гроте у маленького костра. Здесь и сейчас.

— А как тебя зовут, парень? – спросил Данте, глянув на Рэйвена, — Сам-то ты как оказался в Харских пещерах? Проблемы с законом?

— Мое имя погибло много лет назад, — ответил наемник тихим голосом, не отводя глаз от огня, — с тех пор я Рэйвен. В этих пещерах я иногда останавливаюсь на ночлег во время своих странствий. А сейчас я здесь из-за взрыва паровоза, уничтоженной паровой пушки и драки с тремя пустынниками на пароциклах.

— Ну и дела! Так тот дым вдали и грохот твоих рук дело? – присвистнул Данте, подняв брови, — День-то у тебя выдался насыщенным на события.

— Я наемник. Работаю в Озграде, Люстейне, Маскойне и вообще везде, где кому-то нужно что-то выполнить, но законными путями это не представляется возможным. Берусь за самые разные поручения. – пояснил Рэйвен, подумав, что Данте можно доверить такую информацию, — недавно меня наняли, чтобы паровоз с неким грузом не доехал до Люстейна.

— Так значит ты самый настоящий изгой вне закона! Так паровоз и не доехал, верно? – спросил Данте и чуть помолчав мрачно добавил, — Там были люди?

— Нет, я не убийца невинных, — покачал Рэйвен головой, — паровоз был пуст, за исключением груза, но в дальнем вагоне, которого не значилось в моем договоре, обнаружилась паровая пушка, а потом напали и пустынники. Дальнейшие события для тебя уже не секрет, такой фейерверк посреди пустыни далеко видно. И вот теперь я здесь.

— Тебя подставил твой наниматель?

— Понятия не имею хотя крайне сомнительно, чтобы он якшался с пустынниками, – ответил Рэйвен, пожав плечами, — но можешь быть уверен, я выясню, кто за этим стоит, и он заплатит сполна.

— Не могу даже представить, что его ждет, — хмыкнул Данте, оглядывая протезы наемника, — знаешь, не хочу показаться навязчивым, но может тебе нужен партнер?

— Ты хочешь присоединиться ко мне? Я ведь вне закона в любом уголке этой чертовой пустыни.

— Как и я. Ну, то есть не совсем, конечно, — произнес Данте чуть более уверенным голосом, — просто я устал прятаться и бояться правительственных зачисток. Человек я не слабый, опытный инженер-механик, не Этвальд, конечно, но смогу помочь с протезами, если понадобится.

— Мне такой человек не помешает, — после недолгого молчания кивнул Рэйвен, — хотя я и не могу гарантировать тебе безопасную жизнь и старость.

— А разве кто-то может? – резонно заметил Данте.

Остаток ночи они просидели у догорающего костра, успев поспать два часа до рассвета. День обещал быть тяжелым, а потому встали мужчины с первыми лучами солнца, ведь нужно было еще добраться до Люстейна. Немного подлатав плащ, наемник стал менее похож на человека, участвовавшего во вчерашних взрывах.

— Ты все время в своей маске? – спросил Данте, поглядывая на лицо Рэйвена.

— Практически всегда, — кивнул тот, — скрывает мои шрамы и дает возможность дышать почти без боли.

— Почти без боли? – переспросил Данте, но Рэйвен промолчал.

В лучах рассветного солнца по пустыне шли двое в плащах. Двигались в обход места вчерашнего происшествия, чтобы подойти к городу с другой стороны, ведь им нужно было сойти за обычных граждан и постараться не привлекать к себе лишнего внимания.

— С чего думаешь начать? – посмотрел на товарища Данте, когда вдали показался Люстейн, — У тебя есть план действий?

— Первым делом найдем Азрата, — ответил Рэйвен сквозь маску, — это он нанял меня для угона паровоза. Поспрашиваем его и выясним, насколько он был в курсе всего, что вчера произошло.

— И где искать его? Ты знаешь?

— Люди, подобные ему, всегда предсказуемы, — усмехнулся Рэйвен, — как бы они ни прятались, их можно найти. Заведение «Левиафан» на севере города. Начнем оттуда.

— Как скажешь, — пожал плечами Данте, — извини за вопрос, но что под маской? Я почти не вижу твоего лица.

Вместо ответа Рэйвен просто снял ее. Данте отшатнулся, едва не вскрикнув от увиденного, и вопрос отпал сам собой. Он все еще с ужасом смотрел на наемника, пока тот надевал маску обратно. Данте явно не ожидал такого увидеть.

Путники довольно быстро проделали путь до Люстейна. Город уже с самого утра кипел жизнью, как муравейник в теплый летний день, поэтому двум мужчинам в плащах не составило труда затеряться в толпе. Точнее, попытаться, все же они оказались довольно заметными фигурами даже в пестрой толпе Люстейна. Пробираясь сквозь многочисленный народ на площади, Рэйвен и Данте краем уха слышали обрывки фраз людских разговоров.

— Паровоз взорвали!

— Да нет! Это был взрыв парового механизма!

— Пустынники! Точно говорю, это они виноваты.

— Это все маскойнские террористы, я слышала, что их банды орудуют по пустыне!

Данте бросил взгляд на Рэйвена.

— До чего же быстро распространяются слухи!

— Типичная история. Горожане судачат, не имея представления о реальных событиях, им не нужна правда, им подавай интересную историю. И чем она фантастичнее, тем с большим интересом ее обсуждают в пабах и на улицах.

Люстейн мало чем отличался от Озграда, и множества ему подобных городков в окружающей пустыне. Разве что был несколько больше и оживленнее своего южного соседа. Впереди у нас был бесконечный лабиринт узких улочек и небольших площадей. И по мере того, как мы отдалялись от южных окраин и центральных таверн, улицы становились темнее и грязнее. И чем дальше, тем более дикими и опасными могли быть окружающие районы. Таверна «Левиафан» располагалась в одном таком имеющем дурную славу месте под названием переулок Висельника. Нетрудно догадаться, какого рода публика собиралась в таком заведении. Появиться здесь для простого человека значило подвергнуть свою жизнь опасности. Эта улочка повидала многое, но хорошего как-то не вспоминается. Именно здесь расположился мрачного вида паб «Левиафан». Самое подходящее местоположение для него. Излюбленное место завсегдатаев вроде убийц, воров, террористов и просто отбросов общества. На потускневшей от времени и скрипуче колыхающейся под легким ветерком вывеске был изображен морской зверь из легенд о левиафане, давший название самому заведению.

— Вот мы и на месте, — Рэйвен уверенно толкнул рукой дверь и вошел в полумрак помещения и шепнул Данте, — ни с кем не говори и держись поближе ко мне.

Он кивнул, двигаясь следом за наемником в маске. Глаза не сразу привыкли к тусклому освещению главного зала таверны. В этот ранний час посетителей было немного. Мужчина весьма помятого вида у барной стойки, видимо, напиваясь еще с вечера, покачивался над полупустым стаканом зеленоватой жидкости. В углу сидели трое, на лицах которых вполне отчетливо было написано «Подойдешь — умрешь», они тоже выпивали, тихо перешептываясь. Рэйвен направился прямо к стойке, за которой хмурого вида бармен лениво протирал стакан грязной тряпкой, чем еще больше его пачкал, хотя его это явно не волновало.

— Я ищу Азрата, — в этих местах не принято начинать разговор с пожелания доброго утра, поэтому Рэйвен начал сразу с дела, — где его можно найти?

Бармен все так же равнодушно оторвал взгляд от стакана в руках и посмотрел на него.

— Впервые слышу это имя.

— Эй! Это ты разыскиваешь Азрата? – за спинами раздался полупьяный голос одного из той троицы. – Зачем тебе понадобился наш друг?

Рэйвен развернулся, усмехнувшись, и направился к говорившему. Данте молчаливой тенью следовал за ним. Крикнувший парень поднялся со стула и встал у Рэйвена на пути, слегка возвышаясь над ним и злобно оскалился. Его дружки тоже заскрипели отодвигаемыми стульями и встали по обе стороны от своего вожака. Бармен за стойкой отложил грязную тряпку и поставил стакан, внимательно глядя на происходящее.

— Если знаешь, где его найти, выкладывай, — наемника не смутил ни рост говорившего, ни численное превосходство – трое против двоих.

— Азрат не предупреждал, что объявится странный тип и будет его разыскивать, но церемониться мы не станем, — зачинщик, стоявший ближе всех к наемнику, мордастый парень с огромными ручищами замахнулся и резко выбросил руку вперед, но Рэйвен уже был готов к этому.

Он увернулся от серьезного удара кулаком и, схватив мордатого механической рукой, швырнул его через весь зал в стену. Тот обмяк, ударившись, и больше не вставал.

Двое других, взревев, кинулись на Рэйвена и Данте, завязалась драка. Наемник щедро и от всей души раздавал удары механической рукой, Данте не отставал, обходясь лишь кулаками. Глядя, как он превращает лицо своего противника в бесформенный кусок мяса, Рэйвен швырнул оставшегося из троицы в ту же стену, куда и первого. Короткая драка закончилась, едва успев начаться. Позади двух мужчин раздался щелчок. Они обернулись, бармен наставлял на них трехствольное ружье с длинным стволом.

— Плевать на причины вашего конфликта, джентльмены, но проблемы мне не нужны! – сказал бармен неожиданно вежливым тоном, — и мне совершенно ненужно, чтобы два каких-то бандита крушили мой паб, швыряя во все стороны моих же посетителей. Азрата ищите в паровозном депо где-то на окраинах. Понятия не имею, почему именно там, но эти трое идиотов говорили об этом до того, как вы зашли в бар. А теперь убирайтесь прочь с моих глаз, пока не схватили по пуле! Свою информацию вы получили!

— Не держи зла, человек. – произнес Рэйвен, коснувшись пальцами шляпы, в глазах бармена он читал страх пополам с решимостью, ружье подрагивало в руках, — мы уходим.

Наемник бросил на стойку пару золотых монет за причиненный ущерб. И направился к выходу. Данте не отставал. Выйдя в переулок, они оба спокойно пошли вверх по улице.

— Ты не думаешь, что он отправит правительственным прихвостням по пневматической почте сообщение о нас? – спросил Данте, — Я видел за барной стойкой аппарат.

— Ничуть, — ответил Рэйвен, усмехнувшись в лицевой маске, — если бармен посмеет, сюда снарядят отряд, который быстро выяснит, насколько честный бизнес ведет хозяин. И бедняга бармен тут же лишится контрабандных бутылок заморского пойла, которое у него в ящиках под прилавком. Заявить о нас для него обойдется куда большими проблемами, чем какая-то стычка в баре.

— Значит, можно не думать о преследовании, — вздохнул с облегчением Данте, — Я уж почти отвык от этого чувства погони.

— Именно, — кивнул Рэйвен и добавил уже серьезнее, — сейчас преследуем мы. Азрат должен ответить на мои вопросы, хочет он того или нет.

— Так мы идем в депо?

— Да. Начнем поиски оттуда, бармену нет никакого смысла лгать нам, — подтвердил Рэйвен, — и ему же будет хуже, если Азрата там не окажется, а поиски затянутся.

— А вдруг он там не один? С охраной? – задумчиво почесал бородку Данте.

— О, я на это даже рассчитываю, -глаза наемника кровожадно блеснули над маской, — от меня его ничто сейчас не защитит. Мне нужны мои ответы и объяснения.

Данте больше вопросов не задавал, пока они быстро шли по улицам, сворачивая в едва заметные переулки, чтобы избегать больших скоплений людей. Депо находилось на задворках окраинных частей города. На территории заводов, фабрик и просто складских помещений. В промышленной части города были сосредоточены почти все строения подобного типа. Наполовину заброшенные, частично склады всякого старья и хлама, а то и вовсе не известных вещей. Идеальное место для развития преступности. Неудивительно, что Азрат обустроился именно в таком захолустье.

Механическая нога в паре с обычной в тяжелых ботинках ритмично шагали по мостовой. Рэйвен всегда старался оградить себя от лишних вопросов и максимально скрывал свои протезы. Виды окружающих улиц менялись. Дома вокруг становились все более обшарпанными и старыми, пока они передвигались окольными путями, стараясь держаться как можно дальше от оживленного центра. Где-то в вышине прокричал ворон, сидевший на одной из крыш. Незаметно от ветхой обшарпанности дома перешли к запустению и заброшенности. Хотя даже здесь кто-то еще обитал. Категория тех людей, что не могли себе позволить сколько-нибудь приличное жилье в самом городе. По сравнению с высокими аккуратными зданиями центра, местные полуразвалившиеся лачуги были просто землянками, а некоторые являлись ими безо всяких преувеличений.

— Вот оно и депо, — произнес Рэйвен, остановившись и глядя прямо вперед.

Огромное двухэтажное здание смотрелось довольно крепким, сохранив свои кирпично-бетонные фасады и большую часть окон, хотя и пребывало в запустении уже давно. Рельсовые пути, идущие откуда-то с боковых улиц прямо к главным воротам депо, выглядели немного заржавленными и вряд ли все еще использовались. Сами ворота были заперты. Депо располагалось ниже по улице чуть в отдалении, и потому за высокие бетонные стены можно было немного заглянуть. На прилегающей территории не было видно никого, но в окнах второго этажа маячили силуэты в тусклом свете и вряд ли эти люди были безоружными. Вы встречали бандитского главаря, пусть и средней руки, которого охраняли бы невооруженные люди? Верно. И Рэйвен таких не встречал.

— Предлагаю не спешить, друг, — сказал Данте, оглядывая территорию депо, — стоит обдумать план действий, сунемся в лоб – в него же и получим пулю, а то и десяток со всех сторон.

— Все верно, а мне нужны от Азрата ответы, а не пули. – кивнул Рэйвен и обратился к другу, — что предложишь, Данте?

— Не знаю, насколько это правда, — немного подумав, сказал он, — но под городом довольно обширная сеть канализаций и туннелей. Насколько мне известно, конечно. Не могу утверждать на все сто, но я уверен, что все эти слухи о тоннелях имеют смысл. Эти районы давно заброшены, но туннели ведь должны были остаться, верно? Стоит проверить их.

— Знаешь, Данте, с твоими советами моя жизнь становится куда безопаснее, чем раньше, — усмехнулся Рэйвен под маской, — я ведь собирался по старинке вломиться через главный вход и крушить все, до чего дотянусь своими механическими протезами.

— Когда у тебя нет таких протезов и тело не защищено никакими пластинами и вставками, чаще думаешь о выживании в нехороших ситуациях, Рэйвен, — серьезно сказал Данте, — например, в той, где сейчас оказались мы.

— Думаю, кто-то из местных может знать о входах в городские туннели, в поисках мусора они наверняка обшарили здесь каждый дюйм поверхности.

— Стоит вернуться чуть назад и спросить, — пожал плечами Данте, — не думаю, что они питают теплые чувства к местным бандам и откажутся нам помочь, но не исключаю, что они могут быть попросту запуганы.

Наемник молча развернулся и зашагал в сторону ближайших к ним лачуг. Она оказалась абсолютно пустой, как следующая за ней. Нескоро, но местные все же отыскались. Стоило двум рослым странникам подойти ближе, как мужчины заслонили собой женщин и детей, будто приготовились драться с Рэйвеном и Данте.

— Мы не желаем вам зла, — спокойно и как можно более мягко произнес Рэйвен, поднимая руки и показывая, что он безоружен, хотя из-за маски голос все равно звучал глухо, да и его внешность, видимо, внушала им опасения. – мы лишь ищем вход в туннели, чтобы найти Азрата.

— Азрат? Из той банды? – осторожно поинтересовался худой мужчина в лохмотьях, лицо которого было обезображено шрамом.

— Он самый. По туннелям мы сможем к нему подобраться. Уверяю, вас это никак не затронет.

— Вы ищете смерть, — покачал головой мужчина со шрамом, — они убьют вас и вашего друга, едва вы окажетесь на расстоянии выстрела. У них много людей. Они очень опасные.

— Это нам известно, — без улыбки кивнул Данте, — нам лишь нужно знать, где ближайший вход в туннели, вы ведь в курсе, где он?

— Да, мне известно, — кивнул другой мужчина, женщины и оба ребенка тем временем отступили по ступеням в дом, — но показать я вам не могу. И мой брат тоже. Они узнают и убьют нас вместе с семьей. Но вы можете поискать вход в двух кварталах к югу отсюда. Ведь я не говорил вам о нем, только ваши самостоятельные поиски привели вас к цели.

— И на том спасибо, добрый человек! – поблагодарил Рэйвен, и немного подумав, кинул говорившему мужчине монетку серебра. – Купите своим семьям еды или одежды.

Мужчина благоговейно смотрел на монету в своих руках, не в силах поверить, что держит такое сокровище.

Когда они уже направились к югу на поиски входа, вслед донеслись слова благодарности и благословения в делах.

— А вот доброе слово нам не лишнее, — заметил, усмехаясь, Данте, — во имя паровых машин, лишь огромная удача сможет сохранить сегодня наши жизни!

Рэйвен молчал, шагая, погрузившись в свои мысли. Ему не впервые приходится рисковать собственной жизнью. Обыденность риска и опасностей притупила чувство самосохранения, как уже говорил Данте. Это может стать опасным и вполне реально погубить его.

— Как мы обычно говорим богам смерти, когда наше время придет? Мы готовы идти, но не сегодня. — произнес наемник, а Данте ничего на это не ответил. – Наше время еще не пришло.

Рэйвен твердо намерен был получить ответы на все свои вопросы. И Азрат ответит. Иначе с головой его случится то же, что и с тем паровым котлом на дирижабле, все вертелось в голове наемника. С Данте у них сложилось отличное партнерство, тот научился понимать, когда с Рэйвеном стоит помолчать, а когда ему нужно общение. Вот и сейчас он просто шагал рядом, не мешая мыслям в голове и наверняка был погружен в собственные раздумья.

Полчаса или даже больше плутали они по окрестностям, пытаясь разыскать проход в туннели. Безрезультатно. Хотя они знали совершенно точно, что вход есть и он где-то поблизости. Те оборванцы вовсе не выглядели лжецами, просто не могли более точно указать место. Когда искатели уже почти отчаялись и собирались идти к Азрату стучаться в главные ворота, как внимание Рэйвена привлек круглый диск в одном из заброшенных помещений прямо в полу, он был частично присыпан песком и какими-то обломками, но вполне заметен. Этот диск находился в каменном основании здания, построенный куда раньше самого дома и виден стал лишь потому, что пол жилища по большей части обвалился, обнажив старый каменный фундамент. Наемник присел на одно колено перед ним и принялся расчищать металлическую решетчатую крышку. Данте бросился помочь. Она была старая и, судя по всему, была закрыта многие годы назад и с тех пор не открывалась. Лишь ухватившись вдвоем с Данте, мы сумели с трудом приподнять и сдвинуть тяжелую металлическую заслонку. Наружу вырвался сухой и затхлый воздух подземелья. В тусклом свете, проникающем в дыру сверху, показались первые ступени ведущей вниз лестницы.

— Без фонаря можно и ноги переломать в паре мест, — хмыкнув, заметил Данте, поглядывая в открывшуюся темную дыру.

— С этим справимся, — ответил Рэйвен, закатывая рукав на механической руке. Пара нажатий на скрытые рычажки и на протезе зажглись тонкие и гибкие электрические шнуры в прозрачной оболочке, протянутые между сочленениями и механизмами самой руки. Его протез и был фонарем. И, немного посветив на ступени, наемник первым начал спускаться, освещая себе путь собственной рукой.

— Этвальд просто гений инженерии! – воскликнул позади наемника Данте, — твоя рука — это произведение науки и достижений современности!

— Сразу говорю, в музей и на выставку не отдам. Как антиквариат тоже не продается.

— Нет-нет, что ты, — возразил он, не поняв сарказма, — практическое применение подобного инструмента куда важнее.

— Вот и отлично, — Рэйвен поднял руку повыше и осветил туннель, в котором они двое оказались.

Его шляпа то и дело задевала потолок при ходьбе, чиркая по паутине и сметая ее обитателей, да и в ширину было не развернуться толком, но туннель был вполне проходим. Двое мужчин начали неспешно двигаться вперед, стараясь не производить шума и внимательно вслушивались в окружающие звуки. В этом узком подземном проходе легко было потерять ориентацию и направление, особенно мешали многочисленные ответвления, что змеились и уходили во тьму по обеим сторонам прохода. Под ботинками захлюпала вода. То ли сырость здесь была выше нормы, то ли грунтовые воды нашли сюда дорогу в толще почвы.

— Есть вероятность, что туннели могут оказаться затопленными, Данте?

— Исключено, друг мой, — покачал головой его товарищ, — большой воды здесь поблизости попросту нет, а эти лужи лишь небольшая грунтовая влага, что проникает сюда снизу. Беспокоиться не о чем. Мы ведь в пустынных землях.

Рэйвен кивнул, и они продолжили движение. Вода разве что ботинки сумела намочить и просто хлюпала под их шагами. К счастью, сориентироваться в проходах было не так уж сложно, они почти в точности повторяли улицы на поверхности, а как добраться по переулкам и улицам до депо уже было известно. Оставалось лишь сделать то же самое под землей. За одним из поворотов мужчины заметили приглушенный свет вдали, отсвечивающий на зеленоватых сырых стенах туннеля. Замедлили шаг и двинулись туда. Туннель заканчивался массивной дверью с решеткой и навесным замком, сквозь прутья которой им удалось увидеть какой-то полутемный склад. Видимо, самый нижний уровень здания депо.

— Замок мы как-то не предусмотрели в своих планах, — констатировал Данте, разглядывая мощный кусок старого металла.

Рэйвен лишь усмехнулся и сжал механической рукой замок. Железо, глухо скрипнув, рассыпалось в его протезе. На пол упали обломки замка, а цепь, которой связывались большие дверные скобы, просто повисла. Ничто теперь не преграждало им дорогу.

— Больше я тебе руку жать не буду, даже не проси, — шутливо сказал Данте.

— Иногда приходится действовать силой, — улыбнувшись, ответил Рэйвен.

Тяжелая дверь громко скрипнула и открылась. Они замерли прислушиваясь. Тишина. Но едва были сделаны первые шаги в помещение, как вспыхнул яркий прожекторный свет отовсюду и голос откуда-то сверху ехидно спросил:

— Вы, два недоумка, серьезно думали, что Азрат настолько туп, что сидит в депо без охраны у каждого входа? Эти тоннели давно известны.

Глаза с трудом привыкали к такому яркому свечению, кажется, на них двоих направили весь свет в помещении. Вокруг щелкали затворы, на Рэйвена и Данте наставили оружие.

— Поднимайтесь, придурки, — велел знакомый Рэйвену голос сверху, принадлежащий Азрату, который стоял, положив руки на перила и насмешливо смотрел на них со второго этажа.

Оба друга, переглянувшись, зашагали по лестнице вверх. Помещение было двухуровневым складом. Глаза уже не так слепо видели окружающий мир. Еще немного и они совсем привыкнут.

— По всей видимости, наш гениальный план вломиться в депо незаметно провалился, — шепнул мне Данте, — Или нет?

— Выжидаем и осматриваемся, — так же тихо произнес Рэйвен в ответ, — если бы они хотели нас убить, то пристрелили на месте. Им что-то нужно. Поэтому мы все еще живы.

— Эй вы, молчать, оба, — прикрикнул один из подручных главаря банды, ткнув винтовкой в Данте. – когда вас спросят, тогда и будете рты открывать!

— Тише, Мегар, — вкрадчиво произнес Азрат, все еще наблюдая, пока двое пленников поднимались по ступеням, — не будь таким грубым с нашими не очень умными гостями, ведь мы радушные хозяева для тех, кто может оказаться нам полезен, верно?

— А ты был прав, — осторожно шепнул Данте.

Рэйвен в ответ просто пожал плечами. , когда все поднялись, пленных провели через двойные двери в какое-то помещение, судя по всему, уже в самом депо, над ремонтной. Оно было вытянутым, со множеством окон, выходящих как на улицу, так и внутрь завода, на просторный ремонтный цех. Глаза наконец видели окружающее пространство почти без боли. Азрат – смуглый парень, невысокого роста, крепко сбитый, с короткой стрижкой на угловатой голове, будто булыжник оброс мхом, он смотрел на незваных гостей с улыбкой, устроившись на роскошном когда-то диване.

— Итак, как вы уже догадались, у меня есть к вам вопросы, — начал он. – хоть я и не слишком рад внезапным гостям.

— И у нас вопросы есть к тебе, Азрат, — начал Данте, но тут же получил удар кулаком в живот от стоящего рядом Мегара.

— Молчать! – рявкнул он.

— Мегар! – рыкнул Азрат, приходя в бешенство, — Прекрати избивать людей почем зря!

— Да, босс, — смиренно склонил голову громила, но метнул злобный взгляд на нас с Данте, — больше не повторится.

— Вот и славно, — продолжил Азрат, вновь улыбаясь, — так о чем это я? Ах да! Вопросы! Начнем, пожалуй, с первого и самого очевидного. Какого черта вы двое вломились на территорию моего депо?

— Как ни странно, за ответами. – сказал наемник, глядя прямо в глаза Азрату, которые выражали сейчас вежливый интерес.

— И какие же ответы нужны несравненному Рэйвену и его товарищу?

— Ты предал сделку, Азрат. Я едва не погиб в той чертовой поездке на паровозе. Эти пустынники не отцепятся от тебя, пока живы.

— Что ты сейчас сказал? – рявкнул Азрат, вскакивая с дивана и вновь теряя все терпение.

— О чертовом паровозе или о пустынниках?

— Пустынники! Какого лысого дьявола им понадобилось на паровозе, который я нанял взорвать? — недовольно произнес Азрат. Его импульсивность ощущалась физически. Главаря банды побаивались даже близкие подручные, ведь он мог сорваться из-за пустяков.

— Мне показалось, могу, конечно, ошибаться, мы с ними толком не поговорили, они планировали отцепить девятый вагон и угнать его вместе с паровой пушкой, что была в нем, взорвав рельсы перед паровозом. Наверняка хотели отогнать вагон в обратном направлении и перенаправить в свои края.

— Какой еще девятый вагон? На паровозе их было восемь, сам должен знать! Я заплатил тебе за взрыв паровоза с восемью вагонами с кое-каким грузом. Не говоря уже о том, что никакой паровой пушки в списках грузов не числилось и числиться не могло. Ты пытаешься ложью сохранить себе жизнь, Рэйвен? Понимаешь, кому лжешь?

— Мне нет резона лгать, Азрат. Да ты и сам уже понимаешь, что я сказал правду. Кто тебя предал? Кто еще знал о сделке? Кто попытался подставить тебя и меня заодно, сыграв при этом на руку пустынникам?

— Паргантас, мать его, Деверо! Давно пора было избавиться от этого ублюдка! Он постоянно проворачивал свои мелкие дела за моей спиной, но в этот раз Деверо перешел все границы, стакнувшись с погаными пустынниками и подставив меня!

— Полагаю, мы думаем об одном и том же? – спросил Рэйвен, глядя на задумчивое лицо Азрата, подручные которого переводили взгляд со своего босса на него.

— Найдешь Деверо раньше меня – избавься от лживого сукина сына, только привет передай от меня, — процедил Азрат сквозь сжатые зубы, — со своей стороны я обеспечу тебя всей информацией, что есть у меня на него и мы будем в расчете за это паровозное происшествие. Ведь так?

— Годится. Договорились. – кивнул Рэйвен. – Что тебе известно о нем?

— Немногое, если честно, но все же. Пока Паргантас был с нами, он не особо болтал о себе, но источники вполне надежны, — сказал Азрат и крикнул куда-то в окно, — Юнкар! Тащи сюда все материалы на ублюдка Деверо, что ты накопал!

Вскоре в помещение вбежал высокий худой человек с папкой в руках. Одет он был в какой-то зеленый комбинезон. Азрат кивнул ему на Рэйвена, мол, покажи ему.

Едва открыв папку, тот убедился, что материалов и правда немного. Однако, пару важных деталей он все же увидел. Судя по имеющимся данным, Паргантаса Деверо последний раз видели направляющимся в город пустынников Ахон. Город руин. И дальше никакой информации о его передвижениях, значит, он все еще там, ведь о его выезде оттуда было бы известно. К материалам прилагалась пара фотографий паршивого качества, Рэйвен никак не мог понять, откуда ему знакомо лицо Деверо. Как бы там ни было, теперь наметился новый ориентир.

— До Ахона путь неблизкий, — сказал Рэйвен, закрывая папку и возвращая ее человеку в комбинезоне, — мы отправимся туда завтра, как только раздобудем в городе пароциклы или ровер.

— В этом нет необходимости, — отмахнулся Азрат и кивнул одному из подручных, — Габон, — отведи их в ангар, покажи все. Дай им что нужно и снаряди в дорогу. Считай это моей компенсацией за неудачную сделку.

Габон жестом предложил следовать за ним, и Рэйвен с Данте пошли за чернокожим длинноволосым парнем в кожаной куртке куда-то вниз. Данте всю дорогу кидал напарнику многозначительные взгляды, на что тот едва заметно кивал.

Габон толкнул дверь впереди, и они оказались внутри помещения, похожего на гараж, только в разы больше. Здесь был огромный склад запчастей, оружия и прочего барахла. Но, помимо этого, в углу стоял ровер с продвинутым паровым двигателем заднего расположения. Его колеса были широкими, на таких не страшны никакие пески. Пустынный камуфляж добавлял маскировки. Ровер был настоящим зверем, не старой развалюхой.

— Азрат предлагает нам взять его? – удивился Данте, оглядывая махину.

— Да, на нем вы быстро доберетесь до Ахона, — кивнул Габон и на его чернокожем лице отразилась улыбка, — этот малыш пройдет там, где другие не смогут. Пустыня его родная стихия.

— Широкий жест от Азрата, надо сказать.

— У Азрата есть еще такие, этот теперь ваш. Можете располагаться на ночь у нас и утром отправляться в путь, если есть хотите, — сказал Габон, поводя рукой в сторону стеллажей. — еда и питье здесь имеется, места для ночлега тоже, так что смысла вам нет идти в город. Располагайтесь.

— Весьма великодушно, — заметил Рэйвен, поглядывая голодными глазами на консервы на стеллажах, — спасибо, мы останемся.

Габон просто кивнул и развернулся идти обратно.

Ночлег в депо, конечно, не отличался роскошью убранства, но и они с Данте не королевских кровей, думалось Рэйвену. Когда Данте уже уснул, его нашел Азрат, и вдвоем они обсудили кое-какие дела в пустыне и, придя к общему решению, распрощались до утра. Учитывая последние злоключения в пустыне, Рэйвен и Данте были рады просто заснуть на чем-то мягком. Сон пришел быстрее, чем головы коснулись жестких подушек. Их ждал ранний подъем и снова пустыня во всей своей красе. А за ней Город Руин. И неизвестность, таящаяся там.

На рассвете их разбудил Габон, сообщив, что ровер полностью готов к поездке и загружен всем необходимым. Наскоро перекусив, друзья перед отъездом зашли к Азрату. Обнаружился он на одном из складов среди стеллажей с оружием и боеприпасами. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять масштабы возможностей Азрата. Он вполне способен обеспечить оружием небольшую армию. Рэйвен недооценивал его, думая, будто Азрат какой-то барыга средней руки. Паргантас явно рассчитывал на поддержку Ахона и пустынников, иначе ни за что не предал бы такого человека, как Азрат.

— Готовы в путь? – спросил Азрат, не оборачиваясь к нам.

— Да. Решили зайти перед отъездом. Никогда не знаешь, когда видишься с человеком последний раз.

— Благословения вам выдать или как?

— Обойдемся без этого, — улыбнулся наемник старому знакомому, — просто хотел сказать спасибо за ночлег и вообще за все.

— Брось, Рэйвен, это все мелочи — отмахнулся Азрат, повернувшись к ним — я рассчитываю, что это недоразумение из-за Паргантаса не скажется на нашем сотрудничестве. Мне всегда нужен такой человек, как ты и ты это прекрасно знаешь. Из-за происков Деверо, мы чуть было не устроили войну друг с другом, но, к счастью, все выяснилось и встало на свои места.

— Меня всегда можно найти, ты в курсе. Теперь у меня есть и инженер-механик.

Азрат взглянул на Данте, тот слегка кивнул, подтверждая слова Рэйвена.

— Что ж, буду иметь в виду. Данте, верно?

— Верно, — снова кивнул тот.

— Ладно, езжайте. Удачи с пустынниками и будьте осторожны. Живыми вы куда полезнее. – усмехнулся Азрат.

Они пожали руки и направились вниз по лестнице и дальше через полутемные цеха, где возле здания депо их уже ждал снаряженный ровер.

Хлопнули двери, мотор послушно заурчал под капотом. Габон махнул рукой, закрывая за ними ворота депо. А ровер, скрипнув широкими колесами по гравию, рванул по дороге, держа путь в пустыню. Ехали молча, быстро оказавшись за городом и петляя по бездорожью. За окнами поплыли пустынные пейзажи с чахлой растительностью и редкими кривыми деревьями. Кое-где каменистые равнины сменяли песчаные насыпи. Типичный пустынный пейзаж. Изредка вдоль дороги появлялись лисицы с желтоватым мехом, которые провожали ровер взглядами, да стервятники угрюмо сидели на кривых ветвях одиноко стоящих деревьев.

— Что нас ждет в Ахоне, Рэйвен?

— В Городе Руин? Там нас ждет полное опасностей мрачное место. Но мы возьмем свое. Паргантас не доживет до рассвета, если обнаружится там.

— И пустынники нам позволят убить его?

— Не думаю, что они будут рады нас видеть. Пробраться незаметно пытаться и не будем, есть другой план. – произнес Рэйвен, и добавил после недолгой паузы, — Мы легко попадем в Ахон.

— Неужели пленниками? – вскинул брови Данте.

— Пленниками. Да. – лицо Рэйвена озарилось сумрачной улыбкой.

Мотор взревел, когда наемник выжал педаль газа. Вокруг все так же простиралась пустыня, а впереди еще пара часов в пути, которая пронеслась, впрочем, довольно быстро, несмотря на однообразный пейзаж за окном.

Ахон еще не показался на горизонте, но Данте заметил в зеркале заднего вида, как откуда-то сбоку вырулила пара пароциклистов.

— Значит, мы уже близко, — кивнул Рэйвен, тоже заметив их. – где-то в пределах границы города, раз появились дозорные.

Пароциклисты держались на расстоянии, наблюдая за ровером и не предпринимая никаких действий. Люстейн остался далеко позади, здесь была территория пустынников и изгоев. Это их земли и их правила. Здесь действовали законы города руин Ахона. А это значит, что с незваными гостями могло произойти все что угодно и они рисковали навсегда исчезнуть в этих краях.

Город пустынников наконец показался на горизонте. Если его и можно было назвать городом, то только городом руин и развалин. Собственно, именно так его и называли. Изгои и пустынники обосновались на руинах старого города, обустроив его по возможности и укрепив. Из разобранных ветхих зданий и камней, собранных в округе, была возведена стена вокруг города. С главными воротами и двумя башнями по бокам. На башнях уже можно было разглядеть людей с оружием. Весь вид этого поселения не внушал ничего хорошего. Ворота открылись и в облаке пустынной пыли в сторону ровера что-то надвигалось.

Вскоре они смогли наконец разглядеть, что это. Прямо от ворот Ахона к ним на скорости двигался автобус, обшитый броней, решетками и шипами. Рэйвен сбавил скорость постепенно останавливаясь. Пароциклисты сзади догнали их и встали неподалеку. Автобус резко затормозил метров за тридцать перед ровером, подняв облако желтой пыли. Из открывшейся двери показались пустынники в своих обычных мешковатых одеждах с оружием и направились в сторону ровера.

— Выходить! Быстро! – рявкнул ближайший пустынник, направив на ровер свой пистолет, вполне способный пробить не только толстое лобовое стекло, но и головы сидящих за ним.

— Спокойно ребят, спокойно! Мы безоружны.

Подняв руки, друзья медленно выбрались из ровера, давая понять, что не настроены агрессивно и не имеют пистолетов при себе.

Рукав плаща с поднятой руки спал чуть ниже перчатки, обнажив механический протез Рэйвена, блеснувший тусклым металлом. Один из пустынников заметил это и что-то прокричал на своем диалекте. Теперь уже все пустынники направили на них оружие. Так вот куда делся третий пустынник с паровоза – сумел вернуться к своим и поведал им о механическом человеке, из-за которого их повелитель лишился паровой пушки и двоих верных солдат.

— Ты настолько известен среди местных? – шепнул Рэйвену Данте.

— На паровозе познакомились, пару дней назад. Двое были настолько впечатлены, что не пережили ту встречу. – хмыкнул Рэйвен, наблюдая удивленно поднятые брови товарища. – А вот третий удрал и теперь мне ясно, куда именно.

К ним подошли двое, все еще держа на прицеле, связали руки за спиной и повели к автобусу. Сопротивляться не имело смысла, численное преимущество было явно не на стороне Рэйвена и Данте. Один из пустынников залез в ровер, видимо, чтобы следовать за нами. Нас завели в автобус и усадили на пару жестких сидений, постоянно держа на прицеле и с опаской поглядывая на протезы и маску.

Через минуту вся эта процессия из автобуса, ровера и пароциклов двинулась обратно к воротам, поднимая в воздух тучи желтой пыли. Ровер, выданный Азратом, гнали следом.

Оба добровольных пленника сидели в автобусе под пристальными взглядами завернутых в свободные одежды серых цветов пустынников. Просторная ткань полностью скрывала их, оставляя открытыми лишь руки и блестевшие чернотой глаза. По-другому и нельзя было в этих условиях пустыни. Такая одежда давала защиту от палящего зноя и жгучих песчаных ветров в определенной степени являясь еще и маскировкой на серых каменистых просторах окрестностей. Явственно ощущалась жажда убийства от этих ребят, и Рэйвен был уверен, что Данте чувствует то же, что и он.

Всей группой въехали в ворота, и они с грохотом закрылись, отрезая пленников от пустыни. Автобус помчался по широким улицам некогда крупного и оживленного города. Кое-где из окон выглядывали местные жители. Пленные для них были диковинкой. Слишком уж долго пустынники и изгои живут в изоляции от остального мира, они отвыкли от встреч с другими людьми. Да и мир не горел желанием знать всех этих людей.

Пленных провезли по улицам прямо к центральной площади, где был сооружен наспех сколоченный эшафот с виселицей, отбрасывающей унылую серую тень на выщербленные плиты мощеной площади.

— Не по наши ли души сколотили на скорую руку? – осведомился Данте, заметив виселицу.

— Не беспокойся, если бы нас хотели убить, то сделали это, даже не вытаскивая из ровера. – ответил Рэйвен, чуть скривив уголок рта в полуулыбке.

— Откуда тебе знать? Эти дикари непредсказуемы напрочь!

— Сталкивался уже с этим народом. Нас везут к вождю пустыни. – хмуро отвечал Рэйвен, — А вот там нужно держать ухо востро. Если быть честным, весь наш план опирается на то, что мы нужны вождю живыми.

— А мы ему нужны? В этом весь твой план, Рэйвен? – прошипел Данте, понимая всю абсурдность затеи.

— Другого у нас не было, — наемник лишь пожал плечами, как бы говоря, что такие мелочи его нисколько не волнуют.

— А ну, тихо сидеть! – рявкнул один из охранников и врезал тяжелым древком копья по коленям, — Вы молча сидеть! Не говорить!

Рэйвен приподнял брови, но Данте лишь нахмурился. Ему уже откровенно не нравилась вся эта идея с пленением. Автобус затормозил возле трехэтажного здания из некогда светлого мрамора. Сейчас оно представляло собой грязно-серое строение, однако же, смотрящееся на порядок лучше и ухоженнее тех домов местных жителей, что виделись раньше. Мрамор потемнел от времени и грязи, но в отличие от остальной части города, обиталище вождя обязано было выглядеть величественно, насколько это было возможно.

Пленных выкинули из автобуса прямо на булыжную мостовую перед парадными ступенями.

— Рэйвен! – не успев подняться на ноги, оба пленника услышали этот голос.

По ступеням спускался высокий, немолодой, но все еще физически крепкий человек, в длинном балахоне цвета ночного неба. Его посох возвышался над ним на добрых полметра. Справа от него наемник заметил Паргантаса Деверо. Тот держался чуть поодаль и не лез на передовую. Так вот откуда было знакомо его лицо – он и был тем самым третьим пустынником на паровозе. При виде Рэйвена он осклабился и что-то зашептал на ухо человеку с посохом, который жестом заставил Деверо замолчать.

— Значит, это вас я могу обвинить в том, что не получил мою паровую пушку в срок? – взгляд вождя будто пронзал насквозь, говорил он почти без акцента.

— Если бы вы лучше проворачивали свои дела, без посредничества такого мелкого паскудника, как Паргантас, — ответил Рэйвен, глядя прямо в глаза вождю, — у вас была бы ваша пушка, но вдобавок не было столь серьезных врагов, как мы.

— Как вы? – человек в балахоне вскинув брови громко рассмеялся неприятным ледяным смехом и кивнул людям из своей стражи. – Я Калибан — правитель пустынных земель и всего Ахона, кто ты такой, жалкий червь, чтобы угрожать мне? За опрометчивую дерзость вас кинут в темницу! Вам ли, навозным жукам, по силам сорвать мои планы насчет грядущего события? Уберите от меня этих животных, чтобы я их не видел!

Под хриплые смешки Деверо, который явно довольствовался подобным развитием событий, пленников потащили к зданию городского суда, сохранившему остатки былого величия, в котором, как выяснилось, в подвале и оборудовали темницу.

— Это все еще часть твоего плана? – едва слышно прошипел Данте, когда его швырнули головой вперед в сырую каменную камеру с мшистыми стенами, куда минутой ранее бросили Рэйвена.

— Как ни странно, да, — сдавленно ответил наемник, с трудом выбираясь из-под упавшего на него Данте. Связанные руки весьма мешали этому.

— Ты ведь должен понимать, насколько твой план идиотский, Рэйвен? – проворчал он с красным от напряжения лицом, принимая наконец сидячее положение. – Чтоб я еще раз доверился тебе и твоим тупым идеям!

— Потому он и сработает, Данте. Мир полон идиотских вещей. Вот тебе яркий пример, вождь немного болтнул лишнего, уверенный в своем могуществе, а сам с идиотом Деверо задумал с помощью пустынников захватить Озградскую Паровую Выставку со всеми ее экспонатами. Но мне-то известно, какова его истинная цель. Думаю, и Азрат знает, судя по нашему с ним разговору.

— Так что ему нужно на выставке? И с чего ты взял, что в его планах такой захват?

— Один из главных экспонатов. Реалистичный макет пушки Гаусса со всеми чертежами для создания полноразмерной модели.

— Да ты никак шутишь?

— И не мыслил даже. Подобные изобретения нужно держать максимально далеко от таких людей, как Паргантас и его вождь пустыни. Уж не знаю, кто из них двоих мне отвратительнее, но друг друга они стоят.

— Полностью согласен с тобой. Таким ублюдкам нельзя позволить совершить подобное. Но как ты думаешь помешать ему, когда мы заперты в этом подвале вдали от Озграда?

— Еще есть время. – многозначительно ответил Рэйвен.

Данте закатил глаза и тяжко завалился на одну из двух низких скамей, привинченных вдоль стен. В тишине темной камеры был слышен лишь стук капель воды, падающих на каменный пол. Вполне возможно, что в этот раз опытный наемник просчитался в своем безрассудстве и в этой темнице по его вине и глупости оказался его напарник, с которым они уже успели крепко сдружиться. Но разве Рэйвен когда-либо ошибался? Он привалился спиной к холодному камню стены.

В ближайшие пару дней о них не вспомнит ни один пустынник, а значит время определенно есть. Осталось лишь дождаться глубокой ночи, когда пустынники отправятся на вылазку. Мучительно долгое ожидание усугублялось беспрестанно капающей водой в углу камеры. Огромных усилий стоило заставить себя отвлечься от монотонного стука капель по камню. Сложно было определить, сколько часов прошло, но внутреннее чутье не обманывало. Момент настал. Сейчас или никогда.

— Данте! Пора, — шепнул Рэйвен, расталкивая задремавшего товарища.

— Что? – его сонный голос эхом разнесся по камере.

— Тише ты! – шикнул наемник, — нам пора выбираться наружу и предупредить Азрата о планах пустынников.

— Он давно предупрежден. – сказал Данте, садясь наконец прямо и стряхивая с себя остатки сна. – Уверен, он сейчас на полпути сюда.

— Откуда ты знаешь? – удивился Рэйвен проницательности своего друга.

Вместо ответа, Данте кинул ему в руки маленький круглый предмет, в котором тускло моргала красная лампочка.

— И что это? – Рэйвен повертел неопределенную безделушку в руках.

— Это компактный радиомодуль, — сказал Данте, хитро улыбнувшись. — Я включил его, как только мы оказались в камере, Азрат по радиосигналу сможет вычислить наше местонахождение. Я все же сумел перенастроить его приемник.

— И когда ты успел все это проделать? –удивлению Рэйвена не было предела.

— В отличие от тебя, друг мой, я не бросаюсь очертя голову на дело, не подготовившись, насколько это возможно.

Рэйвен посмотрел на своего друга с большим уважением. Провернуть такое, что даже он не заметил. Это очень достойно.

— Но из камеры выбраться все же нужно. – добавил Данте, бросив взгляд на решетчатую дверь.

Рэйвен, широко улыбнувшись, подошел к решетке и просто сжал прутья своей механической рукой и дернул вверх, замок выскочил из пазов и дверь, скрипнув, открылась.

Они осторожно выглянули в темный коридор. Тишина, не было видно ни души в этом едва освещенном пространстве.

— Наверняка они оставили десяток солдат охранять важные объекты, а сами уже отправились к месту выставки всей своей массой. — Но расслабляться не советую, Данте. Пустынники сильные соперники.

Пленники двинулись по коридору, стараясь не шуметь, что было весьма непросто. Каменный пол отзывался гулким эхом на каждый их шаг. Но никакой охраны все еще не было видно. Добравшись до единственной лестницы в конце коридора, ведущей наверх, им все еще никто не попался навстречу, но не успели они дойти и до середины подъема, как сверху раздались выстрелы и какой-то грохот. Вниз по ступеням полетел человек. Рэйвен едва успел увернуться в сторону, а Данте вжался в стену, насколько смог. Упавший человек неподвижно замер у подножия лестницы, неестественно выгнув явно сломанные конечности. Он был мертв. Друзья переглянулись, раздумывая подниматься ли им вообще или выждать время, когда сверху послышались громкие шаги. Кто-то спускался, не пытаясь быть тихим. Отступать было некуда. Оставалось лишь приготовиться к бою, каким бы он ни был. В тот момент, когда из темноты на лестнице показался человек в плаще, Рэйвен и Данте едва не набросились на него, но вовремя остановились.

— Габон! – воскликнул Данте.

— Было нетрудно догадаться, где искать ваши физиономии, — улыбнулся Габон, опуская оружие, — чем вы так разъярили вождя пустынников, что сразу по прибытии оказались в карцере?

— Я ж харизматичный и обаятельный, — пожал плечами Рэйвен, ты ведь знаешь.

— Знаю, как же. — усмехнулся Габон, — Давайте двигать наверх, все поселение захвачено нашими людьми, но большей части пустынников нет в руинах, так что захват прошел довольно легко.

— Они отправились к месту выставке в Озград. – сказал Данте.

— Тогда нам стоит поторопиться, если мы хотим успеть помешать им осуществить свои поганые планы. Азрату не нужно, чтобы люди, подобные Паргантасу и тем более властолюбивым вождям пустынников, завладели столь мощным оружием, точнее, возможностью создания такого.

— Да никому этого не нужно, — произнес Рэйвен, — даже нам, так что мы в деле. Можно выступать хоть сейчас.

— Мы с нашими людьми соберем небольшой мобильный отряд, — кивнул Габон, — и отправимся на роверах через пустыню.

— Сомневаюсь, что пустынники нападут в открытую, — сказал Данте, — не их это. Но в скрытности им нет равных.

— Будем не менее скрытными. – сказал наемник. – Все же они вряд ли ожидают, что мы нагрянем. Вы ведь не дали им возможности сообщить Калибану о захвате Ахона?

— Первым же делом пресекли подобное дерьмо, Калибан ни сном, ни духом…

— Хорошо сработано!

Пару роверов, включая тот, на котором прибыли добровольные пленники, собрали в течение нескольких минут. В путь отправлялись Рэйвен с Данте, Габон и Юнкар. На кратком совете было решено, что маленький хорошо организованный отряд имеет больше шансов действовать скрытно. Уже через несколько минут из врат Ахона, взметнув облака пыли, вылетели два ровера и быстрым ходом направились в сторону Озграда.

Дорога заняла пару часов. Транспорт оставили на окраине и передвигались по городу, пользуясь верхними уровнями или небольшими переулками. Ключевой задачей сейчас была скрытность. Роверы были надежно спрятаны в одном из заброшенных зданий на окраине и не могли привлечь лишнего внимания.

— Нам нужно пробраться к выставке. – тихо произнес Данте, когда они шли по одному из переулков.

— Нужные нам ребята явно засядут там, в ожидании подходящего момента для кражи. И никакая охрана им не помеха. Они свое дело знают. Стащат буйвола на глазах у пастуха, а тот и не заметит.

— Значит, мы сыграем роль охраны. Куда более наблюдательной, разумеется.

За этими разговорами к рассвету четверо добрались до центра Озграда, и сразу же заметили странное оживление, царившее там. Вокруг метались люди, слышались крики, жандармы сновали повсюду, заполонив улицы. Что-то произошло или происходит прямо сейчас. Друзья ускорили шаг, стараясь не привлекать любопытных взглядов окружающих. Завернув в ближайший переулок, они первым делом поднялись повыше, чтобы с крыш третьего уровня разглядеть, что же там творится. Масштаб увиденного поразил их. Часть территории выставки была попросту взорвана, зияя воронкой обугленных обломков мостовой, некоторые экспонаты были разрушены.

На высоте десяти метров ниже нас, в воздухе парил дирижабль с открытой палубой, на который по веревочной лестнице залезали пустынники в своих серых одеждах. Жандармы бесполезно сотрясали воздух криками и выстрелами, пустынники надежно прикрывали своих с дирижабля, ранив или убив нескольких стражей. Друзья опоздали. Чертежи уже были украдены. И если только позволить мерзавцам скрыться…

Теперь ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы дирижабль Ахона покинул место выставки и исчез за горизонтом. Расстояние до дирижабля было приличное, но он завис в воздухе ниже Рэйвена и компании, и они решили загарпунить его палубу. Габон достал из-за спины крупный агрегат, похожий на мощный арбалет и зарядил стрелу с веревкой. Быстрое прицеливание и стрела летит и вонзается прямо в палубу дирижабля, а им осталось лишь закрепить веревку и рвануть прямо на палубу, перекинув специальные крюки через плотный канат.

— Быстрее! Они ведь не идиоты, чтобы не заметить здоровенной стрелы в своей палубе, — крикнул Габон и первым рванул на крюке вниз, показывая, что веревка закреплена надежна.

Остальные последовали за ним, один за другим спустившись на палубу. Двое пустынников уже были здесь, безуспешно пытаясь выдернуть из деревянного борта глубоко засевшую в ней стрелу, даже не пытаясь рубить саму веревку.

— Давайте внутрь! – крикнул нам Габон и хищно добавил, вынимая кривой кинжал, — Мы с Юнкаром разберемся с этими двумя.

Рэйвен с Данте тут же бросились в проем на нижние палубы, где должны были быть оставшиеся пустынники. Позади них раздавались звуки ударов, которыми щедро угощали пустынников верные люди Азрата. Рэйвен и Данте ворвались в нижние каюты, скатившись с лестницы и с ходу вырубив двоих головорезов в серых одеждах. Пол под ногами немного накренился. Габон и Юнкар перерубили веревку, взяли на себя управление и подняли дирижабль в воздух, чтобы оставшиеся внизу пустынники не забрались к ним на борт. Правительственные жандармы обступили их в плотное кольцо и тем пришлось бросать оружие и сдаваться. Они выглядели угрюмо, когда их грубо ставили на колени и связывали руки. Остались лишь Паргантас Деверо с Калибаном да горстка их ближайших людей на дирижабле. Пройдя вихрем по нижнему уровню и ворвавшись в дорого обставленную каюту капитана, они обнаружили там всю компанию, за исключением Калибана.

— Не удивлюсь, если твой покровитель бросил тебя, — сказал наемник прямо в лицо Деверо.

— Ты же не думал, будто сам вождь Калибан, повелитель пустынников и изгоев, правитель Ахона – Города Руин, пойдет лично грабить выставку, — рассмеялся Деверо высоким ледяным голосом, до того мерзким, что хотелось заткнуть его любым способом.

Несмотря на его смех, было заметно, что он нервничает, Глаза Деверо лихорадочно искали пути к отступлению. Он прятался за спинами рослых пустынников, неподвижно стоящих и прожигающих нас взглядами своих черных глаз.

— Не дури, Деверо, — пригрозил Рэйвен, делая шаг навстречу, — верни все чертежи и сдайся жандармам.

— Еще чего! — выкрикнул Паргантас, в ярости брызжа слюной, и швырнул в нашу сторону открытый тубус с чертежами, которые тут же разлетелись по всей комнате. Сам же Паргантас, разбежавшись, выпрыгнул в открытое окно. Пустынники, явно не ожидавшие от своего предводителя подобных действий, переглянувшись, застыли в нерешительности.

Зато не растерявшийся Данте, бросился к ним и выбив оружие из рук, схватился врукопашную с самым рослым из них, Рэйвен ринулся к оставшимся двоим и мощными ударами механических конечностей вырубил обоих. И сразу бросился к окну, успев лишь заметить, что хитрец Паргантас держал под плащом прикрепленные к спине кожистые крылья, которые, видимо, добыл на черном рынке. Теперь он планировал вдали, сбросив свой плащ и развернув в стороны туго натянуты кожистые мембраны крыльев, но даже если учесть, что ему все равно придется приземлиться, он был слишком далеко. Нам попросту не успеть. Наемник оглянулся и увидел, как Данте осилил своего противника и теперь стоял, прислонившись к стене и тяжело дышал. Они остались одни посреди разбросанных чертежей, без Паргантаса и с тремя пустынниками без сознания.

— Мы справились? – Данте посмотрел на него.

— Не думаю, — Рэйвен покачал головой, — чертежи при нас, но где гарантии, что Паргантас не успел наделать копий? Время у него было, ведь найти ламповый сканер не такая уж проблема. Вождя мы проворонили. А сам Деверо наверняка уже приземлился в дальней части города и бежит в Ахон к своему вождю.

В это время к нам вошли Габон с Юнкаром.

— Удалось взять Калибана?

— Его здесь не было, — устало ответил Рэйвен, — если верить Деверо. Азрат уже связывался с вами?

— Да. Он сейчас передает жандармам настоящие чертежи и ублюдка Деверо. – кивнул Габон, улыбаясь во весь рот.

— А это тогда что? – наемник обвел рукой разбросанные листы чертежей на полу, — И где он достал Паргантаса?

— Азрат не дурак, Рэйвен. – улыбнулся Юнкар, весело блеснув глазами, — его люди сегодня по всему городу дежурили, каким бы ни был Деверо, ему было не уйти от нас. Один из наших людей сбил его гарпуном в паре кварталов отсюда, да так, чтоб покрепче приземлился.

— Ладно, с этим понятно, — сказал Данте, кивая, — а с чертежами-то что? Где их взял Азрат?

— У Деверо. Ублюдок рассчитывал слинять с ними из города и продать подороже в Люстейне или дальше. А может и вернулся бы к своему вождю, да только вряд ли такой кусок дерьма, как Деверо, не соблазнился деньгами от продажи. Теперь Азрат – герой Озграда и спаситель секретных технологий, вернувший правительству важные документы и раскрывший заговор Калибана. – Юнкар явно веселился, произнося последние слова.

— Ох и хитер наш с вами товарищ. – Рэйвен схватился за голову от всех этих новостей, — то есть Азрат возвращает сейчас мэру Озграда оригиналы чертежей, получая почет и уважение, несмотря на его полулегальные дела в Люстейне, а сам воспользуется этими копиями, — наемник мотнул головой на разбросанные листы с чертежами по полу, — которые наделал Деверо со своими головорезами, чтобы скрыть оригиналы у себя?

— Все верно, — кивнул Габон, хохотнув, — план Азрата сработал, как и должен был, и вы приняли в нем активнейшее участие.

— Наемника использовали, не нанимая, — покачал Рэйвен головой, устало улыбаясь, — какой позор, сыграли на моих героических чувствах.

— Не беспокойся об этом, друг, — хлопнул его по плечу Юнкар, сейчас этот дирижабль уже на пути в Люстейн. Азрат не оставит вас без награды за ценную помощь. Без вашего появления в Ахоне, пустынники еще месяц не вылезали бы из своих руин, но вы подстегнули их, вынудив поторопиться одним своим появлением, и ошибки Калибана не заставили себя долго ждать. Нельзя, конечно, исключать и медвежьи услуги, что предоставил вождю Деверо. Нет лучшего союзника, чем идиот в стане противника.

Тем временем дирижабль, сбавляя скорость, начал снижаться, приземляясь на одной из площадок возле депо в Люстейне. Чертежи уже были собраны с пола и аккуратно лежали сейчас в тубусе за спиной Рэйвена. После посадки всех их ждал горячий душ и хороший ужин. Ближе к вечеру в депо появился и сам Азрат, широко улыбающийся нам.

— Друзья, ваша помощь была неоценимой, — произнес он без тени обмана, протягивая тугой мешочек с деньгами каждому из двоих друзей. – но помимо наград, я всегда буду рад помочь вам, если будет такая необходимость. Я теперь не просто оружейный барон окрестностей, я официальный поставщик сверхмощного вооружения для правительства и военных.

— Неужто ты убедил мэра, что только ты сумеешь выстроить рабочий прототип пушки по чертежам с выставки? – Рэйвен поднял брови усмехаясь.

— Да, друг мой, пора выйти из подполья и заняться легальным бизнесом, — широко улыбался Азрат. – былые грехи прощены и забыты, сделка с мэром обеспечит мне и моим ребятам хорошую жизнь на ближайшие годы, честный труд и большие деньги – то, чего нам давно уже не хватало.

— Прекрасно, дружище, — Рэйвен хлопнул его по плечу, вставая, и убирая мешок с деньгами во внутренний карман плаща. – искренне одобряю!

— Уже уходишь? – спросил Габон, заметив, что наемник поднялся, а за ним и Данте.

— Сам понимаешь, — ухмыльнулся, подмигивая обычным глазом, Рэйвен, — наемник не сидит на месте.

После череды прощальных рукопожатий они с Данте оказались на улице и двинулись в сторону городских кварталов Люстейна через уже знакомые им трущобы.

— Азрат получил то, что давно хотел, правительство с нашей и его помощью предотвратило кражу военных разработок, Паргантас схвачен и понесет заслуженное наказание, – перечислял Данте, пока они шагали через полупустые трущобы. – и куда мы теперь?

— Калибан! — глухо прозвучал голос Рэйвена из-под маски, а глаза зажглись огнем, стоило лишь назвать вождя пустынников по имени, — Он должен заплатить мне за одну поездку на паровозе. Не деньгами, а жизнью.

Дальше шли в молчании. Слышен был лишь шорох шагов по гравию да отдельные звуки из трущоб. Скоро они уже будут в центре города и пропустят в баре «Левиафан» пару кружек темного эля, а с рассветом нового дня отправятся дальше в путь. Калибан не скроется от них. Рэйвен мог железно обещать самому себе и любому, кто усомнится в этом.

[1] Нет! Только не это, нет!

[2] Повелитель будет в ярости! Смерть нам!

Город в Глубинах

Пустоши. 429 год от Паровой Революции.

Надвигалась буря. Хайон обмотал лицо лоскутом ткани и надел капюшон, чтобы защититься от пыли и песка, вихрями кружащихся в воздухе. Жаркое солнце нещадно палило землю, и его в том числе, и, казалось, что песок плавится под ногами. При взгляде вдаль горизонт размывался зыбким маревом, создавая иллюзию, будто пустыня испаряется в небо. Хайон буквально чувствовал жар, исходящий от песков, вдыхая его с каждым вдохом, обжигая нутро, но его это мало заботило. Он родился и вырос в похожих местах, в бескрайних песках Тлалока на дальнем юге, и привыкшее к жаркому сухому климату тело не особо реагировало на температуру.

Хайон пробирался по пескам уже не первый час в поисках хоть какого-нибудь знака, который бы указал верное направление. Резко задул ветер, поднимая в воздух крупицы песка и сильно усложняя поиски. Прошло уже много времени, но ветер и не думал утихать, только усиливался. Начиналась песчаная буря. Хайон принял решение укрыться в пещере, которую заметил вдали еще до того, как мир вокруг погрузился в песчаное безумие. Добравшись до укрытия, он наконец снял с себя пыльную потрёпанную накидку некогда черного цвета, стряхнув с нее изрядное количество песка. Достал из ножен за спиной два меча и положил возле себя. Потом устроился поудобнее, прислонившись к теплому камню. Пещера была небольшой, в обычное время сюда явно просачивался свет снаружи, но сейчас здесь царил полумрак, в которой виднелись только очертания окружающих каменных сводов и стен. Оставалось лишь ждать окончания бури, когда разбушевавшаяся песчаная стихия наконец иссякнет и небо прояснится. Сидя в полной темноте под звуки бушующего снаружи ветра, ворочающего тоннами песка в воздухе, Хайон невольно задремал, провалившись в тревожный сон.

***

Солнце нависло над пустыней, освещая своим безжалостно ярким светом красные пески. Одинокая фигура, еле передвигая ноги, шла через пустыню, в сторону города, до которого было еще много миль. Лицо человека скрывала маска, но, когда порыв сухого ветра сорвал капюшон с головы путника, стало ясно, что это девушка. В свете солнца блеснули зеленые очки-гогглы. Она сдвинула их на лоб и прищурила такие же зеленые глаза, защищаясь от песка. Впереди виднелся далекий оазис, раскинувший свой уголок зелени посреди красных песков. Один из тех немногих островков пустыни, что давали надежду путникам добраться живыми до населенных пунктов. Девушку звали Мальта и сейчас она стояла, глядя издали на приятную глазам листву и уже представляла журчание ручья в тени деревьев. Вдохнув горячий воздух, едва не закашлявшись, она вернула очки на место и, поправив огненно-рыжие волосы, накинула капюшон обратно на голову. Оазис вполне мог оказаться очередным миражом на пустынной тропе.

Она уверенно шагала в сторону далекого города. Маскойн был пунктом назначения, туда вел ее след поисков механического человека, о котором говорили на просторах Пустынных Городов и за их пределами. Его упоминали под именем Рэйвен, хотя ей было известно, как звали его прежде. Она знала его еще до крушения того дирижабля. И теперь была, как никогда, близка к тому, чтобы встретиться с ним снова. Человек в минеральных шахтах Балгора рассказал ей о Рэйвене и как он много сделал для механического человека прежде, чем был схвачен властями и брошен в темных шахтах. Он сумел поведать девушке, где стоило начать поиски. Слухи о наемнике с механическими протезами разносятся быстрее ветра в пустыне. Она была на правильном пути. Нужно было лишь дойти до города сквозь раскаленные пески пустыни.

Взобравшись на высокий холм неподалеку от оазиса, Мальта наконец увидела вдали Маскойн. Его здания узкой полоской виднелись на линии горизонта. Она справилась с переходом через пустыню. Переход этот был едва ли не на пределе ее выносливости, ведь она выросла в северных землях. Мальта из Нордена, как ее прозвали, из города вечной зимы и холодов. Пустынная жара этих земель была для нее тяжелым испытанием, которое она все же сумела пройти, сохранив силы. Осталось всего лишь пройти десяток миль до города, где она сможет отдохнуть и поесть, и заняться поисками Рэйвена.

***

— Хайон! — кто-то звал его из темноты нежным женским голосом.

Затем минута тишины и вновь этот голос, ставший громче, позвал его. Он направился, как ему показалось, на звук голоса, но ничего не обнаружил кроме темноты. Внезапно сердце сковал лед тревоги, будто холодный морской бриз задул в сторону берега и Хайона вдруг охватила дикая ярость, мгновенно заставив руки сжаться в кулаки. Они сжимались будто самостоятельно, без его участия, но он не испугался и не удивился этому, а просто позволил потокам ярости пройти сквозь себя. Женский голос усилился, теперь к нему будто бы присоединились еще голоса, десятки, а может и сотни. И каждый из них то с чувством великой радости, то с глубокой печалью, а некоторые даже с отвращением повторяли лишь одно слово — Хайон. Ярость кипела в нем, высвобождаясь мощными волнами, кулаки рассекали окружавшую его тьму удар за ударом, но все это не имело смысла. Он сражался с пустотой самой бездны. Голоса стихли, уступив место ледяному смеху, звучавшему так, будто он принадлежал не человеку, а кому-то не из этого мира.

Хайон резко открыл глаза и схватился за один из мечей, лежавших перед ним, быстрее ветра встал в боевую стойку и прислушался. Ни звука. Все, что он увидел — это голые каменные стены пещеры и тишина снаружи — буря наконец стихла. Глубоко вдохнув затхлый пещерный воздух, он испытал некоторое облегчение. Всего лишь сон. Убрав мечи обратно в ножны за спиной и набросив поверх накидку, Хайон вышел из пещеры и продолжил свой путь в сторону города, в котором бывал последний раз много лет назад. По его подсчетам идти оставалось недолго, и он жаждал скорее услышать голоса реальных людей, так как уже долгое время собеседником ему являлся он сам. Вдруг Хайон услышал неподалеку слабый голос, будто бы ребенка, и ускорив шаг, направился именно туда, размышляя, не отголоски ли это его тревожного сна.

Подойдя ближе к источнику звука, он увидел девочку, прижавшуюся спиной к каменному выступу, а перед ней утробно рычали три праги[1]. Хайон громко свистнул, отвлекая их внимание на себя. Праги резко развернулись в его сторону и завыли в предвкушении пиршества, и тот зверь, что находился слева бросился на мечника с дикой скоростью, раскрыв челюсти, полные острых зубов и свисающей слюны. Но уже через пару секунд голова праги покатилась по песку, а тело рухнуло в предсмертных конвульсиях, брызжа темной кровью из раны. Меч в руках Хайона тускло поблескивал металлом, готовый разить врагов одного за другим. Почуяв запах крови, еще одна прага бросилась следом и попыталась схватить Хайона за ногу, но за мгновение до того, как ее челюсти готовы были сомкнуться вокруг конечности, лезвие меча с хрустом вонзилось в хребет твари, обездвижив ее и оставив лежать визжа в болезненной агонии. Хайон коротким ударом добил зверя, внимательно следя за третьей прагой. Оставшись последней из тройки, она долго кружила из стороны в сторону, разрываясь между желанием зубы в добычу, стоящую перед ней, и не повторить при этом судьбу двух своих сородичей. Она отступила скуля. Но едва Хайон потянулся убрать меч за спину, как она бросилась на него, и с разбега повалила мужчину на землю. Хайон успел лишь удивиться, с какой скоростью эта прага кинулась в его сторону. Ведь он не успел даже среагировать, как в ту же секунду оказался на песке, с рычащей слюнявой пастью перед лицом. Зверюга навалилась на него всем телом, пытаясь добраться до горла. Челюсти лязгнули прямо над ухом, так что он едва успел увернуться. До меча было не добраться, одной рукой Хайон пытался держать псину за горло, не давая ей впиться зубами в его собственное, а другой нашаривал кинжал на своем поясе. Челюсти неистово лязгали перед его лицом, чуя близость добычи. Но как только рука ощутила прохладную кожу рукояти, Хайон, коротко размахнувшись, изо всех сил вонзил лезвие кинжала в бок твари, которая завизжала и забилась в судорогах, пытаясь скатиться с него и сбежать. Кинжал распорол ее брюхо, и Хайона окатило волной горячей крови и внутренностей. Зверь взвыл от боли и страданий, когда рука выдернула кинжал, разрывая плоть, но жизнь в его глазах уже угасала. Через несколько мгновений монстр затих, и Хайон смог наконец стряхнуть тушу с себя и с трудом подняться на ноги. Стоило ему осмотреться, как стало ясно, что девочки нет возле каменного выступа, да и вообще ее не было видно вокруг.

— Дьявол! — выругался Хайон, понимая, что на месте девочки вряд ли стал бы дожидаться исхода такого боя.

***

Приятная тень наконец-то дала ей возможность снять капюшон и убрать маску с лица, вдохнув полной грудью чистый воздух и встряхнув свои светлые волосы. Мальта расположилась в тени раскидистого дерева, соорудив из мягких трав и крупных листьев что-то вроде лежанки на берегу ручья. Подземные источники наподобие того, что ручьем растекался по поверхности, поддерживали оазисы, питая корни местной растительности и давая возможность выживать пустынным животным. Прежде чем расположиться на отдых, Мальта осмотрелась вокруг и убедилась, что она единственная в этом оазисе. Ей очень не хотелось встретить нежданных гостей во время сна. Но в то же время было удивительным, чтобы в таком райском кусочке пустыни никто не обитал. Вдоволь напившись из ручья и наполнив флягу, Мальта расположилась на своей лежанке. Отдых в горизонтальном положении был жизненно необходим после столь долгого перехода по пустыне. Прохлада тени быстро подарила долгожданный сон, и девушка скоро задремала.

Легкий ветерок колыхал листву и травы оазиса. Песок вокруг лежал все так же неподвижно, и все казалось безмятежным. Но через некоторое время из-под земли раздался низкий гул, нарушая тишину оазиса, будто какой-то неведомый бур продвигался сквозь толщу земли к поверхности. Гул усиливался. Песок в сотне метров от оазиса вздыбился и пришел в движение, как будто под его поверхностью двигалось крупное существо. Теперь оно направлялось в сторону оазиса, почти не издавая звука. Лишь песок растекался перед неизвестным существом, словно вода. На границе песка и травянистого полога оазиса движение прекратилось. Все стихло.

Но уже в следующее мгновение из-под земли раздался пронзительный свист, разнесшийся на многие мили вокруг и спугнувший тех немногочисленных птиц, что прятались в листве оазиса. Мальта резко проснулась, сбрасывая остатки сна, и вскочила на ноги, готовая к атаке. Земля содрогнулась и на поверхность из-под толщи песка вылезло огромное существо, напоминающее смесь скорпиона с насекомым. Вытянутое тело угольно-черного цвета, покрытое матовой броней на большей его части, четыре пары ног, пятая — крупные клешни, громко щелкая, рассекающие воздух. Туловище оканчивалось длинным гибким хвостом, который хлестал по песку, поднимая пыль. На голове горела красным блеском пара небольших глаз. Существо, хоть и не было зорким судя по глазам, явно чуяло Мальту в глубине оазиса.

Девушка как раз хотела выяснить источник звука, но не пройдя и сотни шагов до края растительности, оказалась лицом к лицу с гигантским чудовищем, которое при виде нее хищно клацнуло огромными жвалами. Не успела она что-либо сделать и даже крикнуть, как длинный хвост обхватил ее ногу и, оторвав от земли, подвесил вниз головой прямо над пастью монстра. Мальта закричала и попыталась руками разжать хватку, но хвост цепко держал ее. Жвалы щелкнули прямо перед ее лицом, так что она едва успела увернуться от острых игл зубов. «Дело плохо» — мелькнуло у нее в голове, — «неужели мне суждено вот так погибнуть от мерзкой твари, находясь так близко к цели?».

Мальта уже потеряла надежду выбраться, как в воздухе прогремел выстрел, и почти сразу же вопль чудовища рванул барабанные перепонки. Мальта упала на песок и как могла быстро откатилась от существа и поднялась на ноги, пытаясь разглядеть стрелявшего. Прямо на холме неподалеку стояла фигура в темно-красном плаще и шляпе, держа в руке паровой пистолет крупного калибра. «Быть того не может!» — мелькнуло в ее мыслях.

— Рэйвен?

***

В его голове на секунду даже вспыхнула догадка, а не было ли все это засадой. Найдя небольшую возвышенность, Хайон взобрался на холм и огляделся. Местность совершенно не внушала приятных эмоций. Пустынная и безлюдная, если не считать невесть как оказавшейся здесь девочки. Впрочем, после драки с прагами и ее след простыл. Не могла же она быть наваждением или миражом пустыни? Будь его воля, он бы просто пошел дальше своим маршрутом, но во всем виновато обостренное чувство справедливости. Тяга к героизму сведет его в могилу, как он говорил самому себе. Придется разыскать девчонку. Бедняга, наверное, от испуга прячется сейчас в одной из близлежащих пещер вроде той, где скрывался от бури сам Хайон. Совесть не даст ему спокойно жить, зная, что он оставил маленького ребенка погибать в пустыне, голодной смертью или от рук головорезов. Кричать Хайон не стал, громкие звуки вполне могли бы привлечь новых хищников. Праги — существа стайные.

Девочка, вероятно, из Маскойна, до которого было не так уж далеко, либо из Ахона, города руин и пустынников, хотя до него путь неблизкий. Но ему все равно нужно было идти в сторону Маскойна. В этих местах у него был только один товарищ, Рэйвен. Хоть они с ним и виделись редко, их партнерство принесло обоим хорошую выгоду и было весьма продуктивным. Он не раз спасал Хайона из крайне паршивых ситуаций, при этом не взял ни кредита, даром что наемник. Да и сам Хайон не раз выручал Рэйвена. Новости, которые он должен был доставить Рэйвену, были крайне важными. Они касались города под толщей песков. Мортхаан — город мертвых. Хранящий свои тайны как гигантская подземная могила. До недавнего времени, когда все изменилось. И Хайон должен был добраться до Рэйвена со своими новостями прежде, чем случится непоправимое. За всеми этими мыслями — о девочке, Рэйвене и городе мертвых, он и не заметил, как быстрым шагом вошел в ущелье между двух небольших скал. Тут же со всех сторон раздался свист и крики. Воздух наполнился шумом моторов. Взвизгнули тормоза. Он оглянулся, но вход в ущелье уже был перекрыт большим автобусом, который мгновение назад резко затормозил, подняв шинами пыль. Собран он был будто бы из деталей со свалки, которые хаотично и без особого назначения были навешаны на ржавый корпус. Из автобуса выбрались двое крепкого вида мужчин. Один водитель и просто какой-то громила. Путь назад теперь отрезан. А впереди тем временем показалась группа людей. И люди эти настроены были весьма недружелюбно. Трое мужчин шли прямо к нему, еще двое засели на скалах с разных сторон над ущельем, как успел заметить Хайон, бросив взгляд наверх. Неподалеку он увидел ту самую девочку, которая сейчас испуганно выглядывала из-за камня. Хайону стало все ясно. Эта шайка заставляла ее работать на себя, пригрозив убить. Родителей девочки, возможно, убили, либо попросту выкрали ребенка. И теперь она послушно заманивала путников в ущелье к этим головорезам, наверняка получая за свою работу жалкие крохи с остатков разбойничьего стола. Да только вот не путником являлся их сегодняшний гость. Хайон криво ухмыльнулся, прикидывая, как быстро ему удастся вынуть оба меча и в какие стороны покатятся головы ближайших противников. Не забыл Хайон и о двух парнях на скалах, у тех вполне могло оказаться стрелковое оружие.

— Если затеяли зло, советую передумать. — холодный спокойный голос Хайона прорезал тишину ущелья. В ответ ему раздался смех. Люди впереди, кажется, были безоружны, либо скрывали свое оружие под одеждой, надеясь на численное превосходство.

— Не тебе указывать нам, мужик! — процедил высокий мужчина в потертой куртке и пыльных штанах и сплюнул себе под ноги. Его лицо было темным из-за палящего солнца и напоминало сухой пергамент. — Это наши земли и если хочешь жить, изволь платить, не то поплатишься, а свое мы все равно заберем. На скалах сидят стрелки, которые в два счета превратят тебя в решето.

Хайон без слов резко вскинул руки и оба стрелка с глухим стуком рухнули со скал в ущелье, взметнув пыль. В шее каждого из них торчал небольшой нож.

— Эти стрелки? — спросил Хайон, кивнув головой на два тела, из которых на песчаную почву медленно вытекала кровь, пропитывая песок.

— Да кто ты такой? — завизжал в страхе и гневе мужчина в куртке и попятился вместе с двумя другими, ребята из автобуса в это же время отступили обратно к машине. — Убийца!

— А вы, надо полагать, мирные граждане пустыни? — едко заметил Хайон. — Вот вам варианты на выбор, либо я пройду через ущелье и заберу с собой девочку, либо на камнях будет лежать еще пять трупов.

— Девчонка наша, чужак! — заорал один из пустынников, тыча пальцем в Хайона.

Хайон опять же молча со звоном вытащил меч из ножен, ярко блеснувший на солнце и направился к мужчинам, которые все дальше пятились от него. Те, что сзади было рванули к нему, но передумали, когда Хайон посмотрел на них и покачал головой.

— Отдай ему девчонку, Лестер! — крикнул другой мужчина, схватив говорившего с Хайоном за плечо, в латаном плаще и высоких сапогах, у него, как и у всех, была выжженная солнцем пергаментная кожа.

— Да, Лес, — поддержал его третий парень, — брось это дело, лучше уходим, пока живы!

Лестер, злобно уставившись на Хайона с мечом, буркнул что-то себе под нос.

— Что ты сказал, прости? — тот немного опустил меч в руке.

— Бери девчонку и проваливай к дьяволу, отродье! — рявкнул Лестер на все ущелье, — Арон, Марти, берите убитых, Гейб, Ньют за мной в автобус, мы уходим.

Хайон не стал дожидаться, пока головорезы разберутся с трупами своих товарищей, а подошел к девочке, убирая меч в ножны и стараясь выглядеть доброжелательным.

— Не ранена?

Она покачала головой, все еще прижимаясь к валуну. Ее одежда была потрепанной и пыльной.

— Родные у тебя есть?

— Тетя в Маскойне, — тихо ответила девушка.

— Далеко же тебя занесло от родного города! Значит, туда и направимся, пошли со мной, — сказал Хайон, — я все равно иду в ту же сторону. Отведу тебя к тетке.

Он зашагал вперед по ущелью, девочка, не веря в свое освобождение, догнала его и пошла рядом. Вскоре эти двое уже скрылись из вида, пока Лестер злобно глядел им вслед, садясь в автобус.

***

— Девушкам не стоит путешествовать одной по этим диким местам, — раздался голос Рэйвена и тут же он удивленно вскинул брови, разглядев незнакомку повнимательнее, — Мальта? Ты чего здесь забыла в этой пустыне?

— Искала фантастических тварей в местах, где они обитают, — буркнула Мальта, отряхиваясь от песка.

— А если серьезно? Не окажись я здесь вовремя, у этого мергита[2] сегодня был бы роскошный ужин. А я и оказался-то здесь по чистой случайности. Это единственный оазис на пути в Маскойн.

— Я искала тебя, — сказала Мальта, во все глаза глядя на Рэйвена. — хотя и не рассчитывала найти в таком месте. Твое лицо…

— Да, Мальта, оно самое, — печально усмехнулся Рэйвен, подходя к ней поближе, так что она рассмотрела его во всех подробностях, — прошло уже много лет с тех пор, как я последний раз видел тебя в Нордене, а некоторые мои конечности больше никогда там не побывают.

— Он мне рассказывал о тебе, но увидеть вживую совсем другое дело, — девушка не могла отвести взгляда от него, переводя его то на механический глаз, то на руку.

— Кто рассказывал?

— Этвальд.

— Этого не может быть. — уверенно произнес Рэйвен, — Этвальд погиб на минеральных шахтах Балгора уже давно. Ты не могла его знать.

— Его гибель — это лишь официальная версия, — покачала головой Мальта. — Он жив и вынужден работать на алчного управляющего шахтами. Живется ему не так уж плохо, но свободы никакой нет. Он строит для них механизмы и агрегаты.

— Когда ты с ним виделась? Как вообще оказалась в шахтной зоне? Это запретные территории!

— Несколько дней назад, перед тем как отправиться сюда. Да, зона закрытая, но и я уже не та юная девушка, какую ты видел тогда в Нордене. Я овладела кое-какими навыками.

— Навыками? — Рэйвен удивленно поднял брови.

— Ловкость рук и все такое, — заявила Мальта, поигрывая пальцами. — теперь я могу пробраться даже в самые закрытые и охраняемые места.

— Вот оно как, — улыбнулся Рэйвен, — с Этвальдом все в порядке?

— Он жив, если можно так сказать. Живется ему, конечно, лучше многих узников, как я уже сказала, тяжелой работой его не утруждают. Он занят разработками для управляющего. И попутно пытается облегчить жизнь заключенных, рискуя собственной. Они его не убьют, он и его умения слишком ценны, но усложнить ему обитание в шахтах они вполне могут.

— В этом весь Этвальд… — покачал головой Рэйвен, — Вечное стремление помогать всем вокруг, даже когда самому едва ли лучше живется.

— Теперь ты знаешь, что он не погиб.

— Знаю. И раз такое дело, стоит задуматься о его вызволении оттуда.

— Да ты шутишь?

— Ничуть. Я своей жизнью обязан этому человеку. В какой-то степени есть и моя вина в том, что он оказался на минеральных рудниках. Я долгое время винил себя в его гибели, но теперь появился шанс все исправить.

— Да там же охрана почище, чем у правительства! Даже мне с трудом удалось туда проникнуть!

— Подумаем об этом потом, пора бы уже выдвигаться в Маскойн, Данте ждет.

— Данте?

— Мой напарник и по совместительству мои совесть и благоразумие.

— Буду рада знакомству с твоей совестью, наконец-то она у тебя появилась, — Мальта тряхнула волосами и зашагала в сторону далекого города, — пойдем?

— Да, идем.

Рэйвен, вновь улыбнулся от такой неожиданной встречи, поправил шляпу и тоже пошел вслед за ней.

***

Хайон уверенно шел по пустыне, стараясь не переходить на свой обычный широкий шаг, чтобы девочка успевала за ним. Они направлялись к городу кратчайшим из возможных путей — просто шли прямо, не встречая никаких особенных препятствий, кроме песков, небольших возвышенностей да редкой растительности. Расстояние до города быстро сокращалось. Шли в основном молча, разговаривать, когда в воздухе кружилась мелкая пыль, было тем еще удовольствием. Гораздо разумнее было прикрывать лица тканью одежды. Хайон и ей сделал такую же повязку, какой сам пользовался. Девочка не жаловалась, послушно шагая вместе с Хайоном, видимо, жизнь среди этих головорезов закалила ее и научила не обращать внимания на природные неудобства.

— Дорогу к своей тетке показать сумеешь, когда мы окажемся в городе? — голос звучал глухо из-за закрывавшей рот ткани.

— Угу, — пробормотала девочка, не убирая с лица импровизированную маску.

— Вот и Маскойн во всей красе, — сказал Хайон, указывая рукой на ближайшие трущобы, — скоро будем в самом городе. На всякий случай говори всем, что ты моя племянница. Если, конечно, вообще спросят.

— Зачем?

— За тем, что мужчина вроде меня, идущий по улице с маленькой девочкой, может вызвать подозрения у людей. Всем и каждому не объяснишь, что я тебя спас от банды головорезов и всего лишь веду к родне. И уж тем более нам не нужно внимание жандармов. Ты поняла?

— Поняла. — коротко кивнула она, блеснув глазами.

Вскоре они добрались и до города, где спутница Хайона провела его к дому своей тетки. Женщина далеко не сразу осознала, что ее племянница вернулась в целости. Сначала она попыталась ударить Хайона, подумав, будто это он головорез, похитивший девчонку и пришедший требовать выкуп. В конце концов, она успокоилась и даже предложила остаться поесть и отдохнуть.

— Прошу меня простить, дела не требуют отлагательства. — вежливо отказался он, — Я всего лишь проводил девочку домой.

Та обняла его на прощание.

— А ведь я и имени твоего не спросил, — сказал Хайон, протягивая девчушке жетон со странной гравировкой. — Этот жетон поможет тебе найти меня, если понадобится.

— Спасибо за монетку, — сказала она, разглядывая тускло блестящий металл, — зовут меня Алиса.

— Алиса, значит, — произнес Хайон и потрепал ее по волосам. — береги себя и не пропадай больше в пустыне.

— Я буду осторожна, — пообещала девочка и улыбнулась.

Глянув, как она прячет жетон в кармане, Хайон молча вышел на улицу. Нужно было как можно скорее разыскать Рэйвена. Новости срочные и чем раньше он о них узнает, тем лучше. С этими мыслями Хайон двинулся вверх по улице.

***

— Мальта? — переспросил Данте, сидя за барной стойкой, когда услышал имя спутницы своего напарника. — Давно таких имен не встречал. Я верно расслышал?

— Верно, — улыбнулась она, — я из северных земель Края вечной зимы — Нордена.

Данте от одних слов этих поежился. И торопливо сделал глоток из кружки. Они сидели в маскойнском пабе на окраине и пили лучший эль, что здесь подавали. К слову, лучшим он был потому, что был единственным элем, который можно было здесь получить, но вкус был вполне сносным. А после пустынных приключений и вовсе казался напитком богов. Сам паб представлял собой типичное заведение окраинных улиц. Темный, довольно мрачный и грязный. Окна занавешены, свет тусклый, на стенах развешаны какие-то охотничьи трофеи и лампы, от которых света было меньше, чем от свечей. Из мебели барная стойка да несколько столов. Здесь было полно завсегдатаев из местных обитателей. В целом можно было посидеть час-другой за кружкой эля, но всегда была вероятность нарваться на мордобой или поучаствовать в массовой драке.

— И что занесло тебя столь далеко на юг в эти пустынные земли?

— Рэйвен. У меня было задание в закрытых территориях, но после встречи с Этвальдом в шахтах, решила отыскать Рэйвена.

— Минеральные шахты Балгора? А там-то ты какими судьбами оказалась? — удивился Данте, едва не расплескав эль из кружки и закашлялся, — За что тебя на каторгу сослали?

— Я была там не как заключенная, а как, эм, искатель. Я, видишь ли, помогаю одним людям стать обладателями разных вещей, где бы они ни находились. — Мальта улыбнулась.

— Вот оно как! — вскинул брови Данте.

— Держи ухо востро, дружище, — со смехом сказал Рэйвен, слегка сдвигая маску, чтобы сделать глоток, — не удивлюсь, если при тебе уже не хватает чего-нибудь.

После этих слов Данте принялся похлопывать себя по одежде, проверяя все ли на месте, а Мальта тем временем высыпала перед ним его часы, кошель с кредитами, и трубку. Данте был ошарашен подобной ловкостью.

— Невероятно! — воскликнул он, сгребая свое имущество и раскладывая обратно по карманам. — Как тебе это удалось? Ведь твои руки все время были на виду?

Но вместо ответа Мальта только пожала плечами, мол, легче легкого.

Данте хотел было еще что-то спросить, как к Рэйвену сзади подошел некий человек в красно-серых одеждах и положив руку на плечо сделал резкое движение. Рэйвен полетел через все столы, расплескав свой эль, и вылетел сквозь окно, разбив его вдребезги. В пабе стало чуть светлее из-за проникшего в помещение дневного света. Незнакомец бросил взгляд в разбитое окно и молча направился на улицу. В помещении поднялись шум и смута и, кажется, вполне могла начаться очередная драка.

— Дьявол! Каждый раз одно и то же! — пробурчал Данте, залпом допивая свой эль, кидая кредиты на стойку и выбегая вслед за высоким человеком, Мальта не стала допивать эль, а просто рванула за Данте. — Когда он говорил при знакомстве, что у него много врагов, я как-то не представлял себе, что они будут вламываться в каждый паб, где нам вздумается посидеть, с целью расправы над ним.

Когда Данте с Мальтой выбежали на улицу, Рэйвен уже стоял, спокойный и готовый ко всему, отбросив пустую кружку, которую не выпустил из рук во время полета, в сторону. Напротив него стоял человек огромного роста. Только сейчас стало видно, насколько высок незнакомец. Простая куртка, красноватая из непонятного материала, сильно потертая, серые штаны и ботинки цвета угля. Силой незнакомец явно обладал под стать его росту, ведь он одной рукой швырнул Рэйвена через весь зал в окно.

— Кто на этот раз желает моей смерти? — спокойно спросил Рэйвен, поправляя шляпу, что чудом осталась на его голове.

— Твоя голова нужна Винджуку из Дагора. — прохрипел металлический голос незнакомца.

— И кто это?

— Я Винджук. — криво ухмыльнулся здоровяк, ткнув себя большим пальцем в грудь, обнажая ряд неровных зубов, и бросился в атаку.

Секунду на лице Рэйвена отразилась попытка вспомнить, кто этот Винджук и чем обижен, но в следующее мгновение ему пришлось со всей возможной резвостью уклоняться от града ударов. Незнакомец лишь казался высоким, крупным и неповоротливым, на деле же он оказался весьма быстрым и наносил удары, от которых Рэйвен едва успевал увернуться. Нельзя было сказать, что Рэйвен не был умелым бойцом, но таинственный Винджук будто чувствовал своего противника на секунду вперед. Когда наконец Рэйвен отразил один из ударов и ударил в ответ, его механический протез громко лязгнул по металлу.

— Какого черта? — удивился Рэйвен, отступая на шаг назад защищаясь.

Винджук лишь рассмеялся и скинул с себя свою куртку. И Рэйвен, и Мальта с Данте во все глаза смотрели на Винджука. Под курткой скрывались многочисленные механизмы, значительно укрепленные для защиты от повреждений. В отличие от Рэйвена, имеющего пару искусственных конечностей и глаз, у Винджука едва ли можно было найти что-то человеческое.

— Разумеется, ты не помнишь меня, — мрачно и уже без улыбки произнес Винджук, наступая на Рэйвена, — это тебя я преследовал на том проклятом дирижабле, куда ты запрыгнул почти перед вылетом и мне ничего не оставалось делать, кроме как броситься следом. Я потерял все. Из-за тебя. Я стал монстром. Этвальд мертв и навеки покоится в минеральных шахтах. Некому будет собирать тебя заново. Остался только ты один. И ты тоже умрешь. Здесь и сейчас.

Движение Винджука было настолько стремительным, что ни Рэйвен, ни его друзья не успели среагировать. Металлическая рука со скрежетом остановилась в каком-то дюйме от Рэйвена, встретив преграду в виде меча.

— Какого? — удивленно смотрел Винджук на того, кто остановил его удар.

— Хайон? — Рэйвен успел отскочить на два шага назад, — Как ты здесь оказался?

— Как всегда, вовремя, чтобы спасти твою задницу! — рявкнул Хайон, отводя меч в сторону и заставляя Винджука отступить. Поняв, что оказался в меньшинстве, тот подхватил куртку и вскоре исчез за поворотом. Никто из окружающих людей не решился его остановить.

Хайон убрал меч и хмуро смотрел на Рэйвена. Тот в ответ пожал плечами и отряхнул пальто. Мальта с Данте молча смотрели на этих двоих.

— Плевать на его рассказы о твоем преследовании! Понятия не имею, чего он увязался за тобой на дирижабль и догонять, чтобы спросить у него лично, не стану! Ты ведь понимаешь, что этот механоид не оставит попыток расправиться с тобой?

— Меня постоянно пытаются убить. — снова пожал плечами Рэйвен. — Но, как видишь, я все еще жив.

— Надолго ли? — хмыкнул Хайон, — Не появись я сегодня, у тебя не было бы шансов против этого парня.

— Хайон, это Мальта и Данте, — не обращая внимания на последние слова, Рэйвен указал на своих спутников, — а это Хайон, мой старый знакомый и причина…

— … по которой он дожил до встречи с вами. — ворчливо улыбнулся Хайон, пожимая руку Данте и галантно целуя руку Мальты, Рэйвен при этом закатил глаза.

— Рэйвен, если твои друзья не против, есть личный разговор.

— Доверяй им так же, как и мне.

— Хорошо, — кивнул Хайон, еще раз глянув на Данте с Мальтой, — тогда пошли поищем тихое местечко, где можно поговорить за кружкой эля. Только не в этом пабе. Разговор серьезный, а там судя по звукам, уже разгорелась драка. В подтверждение его слов из паба вывалился какой-то бедолага.

Хайон первым направился вниз по улице. Рэйвен глянул на Мальту и Данте, пожал плечами, и они трое тоже двинулись вслед за Хайоном. Шли молча, думая каждый о своем.

— Здесь за поворотом есть неплохое место, — сказал Рэйвен, поправляя шляпу и догоняя Хайона, — у них отличный эль и тихая обстановка.

— Да в любом пабе будет тихая обстановка, пока ты туда не завалишься, — вздохнул он, сворачивая за угол.

— Нет моей вины в том, что меня всюду поджидают убийцы, любящие пропустить кружку светлого в пабе, — ответил Рэйвен, и увидел поднятые брови на лице Хайона. — ну почти нет. Ладно, есть и моя вина в этом.

Хайон лишь хмыкнул в ответ и толкнул дверь небольшого бара, к которому они уже подошли всей компанией. Помимо бармена, в помещении никого не было.

— Надеюсь, бармена ты ничем не обидел в прошлом? — шепотом спросил Данте.

— Будь уверен, этот паршивец насолил всем, кому только смог на своем пути. — бросил Хайон.

— Что же ты за человек-то такой, Рэйвен? — укоризненно посмотрела на него Мальта.

— Четыре эля, если можно! — не слушая друзей, наемник направился прямо к стойке.

— Будет сделано, — слегка кивнул бармен и удалился.

А все четверо, тем временем, устроились за столиком у окна. В этом пабе было посветлее, да и обстановка не была такой мрачной. В ожидании эля раздавался лишь стук пальцев по столу, которым Хайон пытался скрыть свою взволнованность. Наконец эль был принесен и как только бармен вернулся за стойку, Хайон начал полушепотом.

— Придется, видимо, начинать с самого начала, чтобы все поняли. Я наслышан, как вы разобрались с пустынниками, не дав им то, чего они так хотели, да еще и сдав большую часть их шайки жандармам. Отличная работа. Но Калибана вы упустили. Этот ублюдок не просто хотел разграбить выставку, нет. Его планы куда масштабнее и мне удалось кое-что разведать. Я следил за ним и его ближайшими приспешниками долгое время. Кто из вас знает о Мортхаане?

— Подводный город? — удивилась Мальта, — это ведь просто легенда из древности.

— Мы с Данте как-то натыкались на упоминания этого места, когда были в городе руин, но никакой конкретики, — произнес Рэйвен, — мы уже два года разыскиваем Калибана, но он имеет массу убежищ и умело скрывается.

— Хоть что-то об этом вам известно. Хорошо. Мортхаан, как его называли когда-то, — это город в глубине пустыни. Подводным он уже давно не является, песок заменил воду. Он много веков, как стал легендой, потому что его обитатели вымерли или покинули город тысячи лет назад, однако цивилизация их была развита настолько, что все наши достижения кажутся жалким ребячеством рядом с уровнем их технологий. Самый современный и прогрессивный город скрыт в глубинах как буквально, так и образно.

— Хочешь сказать, ты был там? — спросил Рэйвен.

— Да. Я был там и сумел выбраться. — спокойно кивнул Хайон и взглянул на своих собеседников, — Одному мне не справиться с нависшей угрозой.

— Угрозой? Почему ты решил, что мы отправимся с тобой?

— Городом правит Калибан.

Кулаки Рэйвена сами собой сжались. Хайон это заметил.

— Я знаю, как сильно ты жаждешь отомстить за тот поезд.

Рэйвен продолжал смотреть на Хайона.

— Хорошо. Мы отправимся с тобой, я уж точно, если расскажешь все, что тебе известно о Мортхаане.

— Расскажу, как только найдем себе комнату для ночлега. История длинная. И за парой кружек эля ее не передать. Но сначала все же хлебнем эля, а потом уже поисками займемся.

***

Когда эль был выпит, долго искать ночлег не пришлось. В Маскойне было полно небольших гостиниц разной степени обветшалости и удобства. Одна из таких нашлась неподалеку от паба. Они взяли две комнаты, большую для себя и маленькую для Мальты. Вскоре все четверо расположились за столом в большой комнате, чтобы выслушать рассказ Хайона. Он прокашлялся, обведя взглядом присутствующих, и начал свою историю.

— Рассказывать придется издалека, чтобы вам было понятнее. История Мортхаана началась две тысячи лет назад, когда город был основан Древними. Откуда они прибыли и куда пропали неизвестно. Кто-то считает, что они вымерли, а некоторые думают, что просто покинули город и убрались отсюда. Но произошло это задолго до появления здесь людей. Древние построили целую сеть подземных тоннелей на большой глубине, связывающих город с поверхностью, по ним к Мортхаану поставляли стройматериалы. Сейчас, конечно, большинство этих тоннелей давно заброшены, завалены или просто разрушены временем. По легендам они высушили залив, соорудив гигантскую дамбу и откачав всю воду, чтобы затем, зачистив дно и выстроив свой город, вновь заполнить его водой. Правда, времени прошло столько, что город уже сотни лет перестал быть подводным. Вместо воды теперь толщи песка, залив столетия назад иссушен и стал пустыней. Некоторые из таких тоннелей полностью разрушены, как я уже сказал, но я знаю как минимум два, которые еще действуют, хоть и полузавалены. Понятия не имею, известно ли Калибану что-то об остальных. Город был выстроен в глубине бывшего залива Кимантры. Сейчас это пустыня и она довольно далеко отсюда. Этот город размером превышает Озград. Пока здесь на поверхности у нас развивались технологии на основе пара после Паровой революции, в Мортхаане уже использовали двигатели внутреннего сгорания, дизель, электричество и множество иных изобретений.

— Откуда у Древних такие знания? — спросила Мальта.

— Никто не в курсе. — покачал головой Хайон, — Кем они были — неизвестно. Древней развитой цивилизацией, канувшей в лету, по сути. Но их достижения впечатляют.

— Ты хочешь сказать, что весь их город до сих пор функционирует? — Поднял брови Данте.

— Не весь, но да. Все, что сделал Калибан — запустил основные системы да разобрался с мелкими поломками. Город был заброшен очень давно, но все коммуникации и инфраструктура в той или иной степени сохранили работоспособность. Как будто все разом покинули его, бросив все как есть, если бы они вымерли, наверняка остались трупы да скелеты, а их нет, — Хайон продолжил, — об истории города времен Древних известно мало. В основном лишь по отдельным находкам в окрестностях. Я полагаю, Калибан давно интересовался этой легендой, хоть и понятия не имею, как он вообще прознал об этом. После всей этой истории с выставкой он бросился в бега и мне удалось проследить его путь.

— Ну и пусть бы себе торчал в этом подземном городе, — произнес Данте, — что с того, если он там ошивается? Кроме того, что мы с Рэйвеном ищем мести.

— Есть кое-что поважнее вашего праведного гнева, — понизив голос до шепота, произнес Хайон и оглянулся, будто боясь прослушки, — Калибан неспроста заинтересовался Мортхааном. Древним были известны технологии столь разрушительные и опасные, чтобы они и сами страшились их и держали втайне и безопасности в самых глубинах города.

— Что такого опасного они изобрели?

— В своих исследованиях Древние освоили технологии столь опасные, сколь и полезные. Вам известно об эдемиуме или об электрической энергии?

— Да все знают об этом минерале. Да, он полезен, часто используется в паровом оружии и все такое, — сказал Рэйвен. — электричество тоже не новинка.

— Да, все верно. — кивнул Хайон, — но древние пошли дальше в своих исследованиях. Им удалось сжать эдемиум до такой степени, что он начал выделять огромные потоки энергии. Весь Мортхаан в былые времена обеспечивался этой энергией при минимальных объемах минерала. Но при неправильном обращении, этот концентрированный эдемиум очень взрывоопасен и токсичен. Если он все еще остался где-то там в глубинах… но это вряд ли. Помимо всего прочего, они владели какими-то механизированными технологиями, о которых известно крайне мало, а потому степень их угрозы представить не представляется возможным.

— И Калибан хочет заполучить все это? — начал понимать Рэйвен.

— Не просто заполучить, а превратить древние технологии в оружие массового поражения и захватить власть над пустынными городами.

Повисло длительное молчание. Под угрозой оказались не только отдельные люди или правительство, и уж тем более не наши жизни или жажда мести. Амбиции Калибана и его приспешников вкупе с возможностью использования столь опасных технологий ставили весь мир на тонкую грань между жизнью и смертью.

— Мы должны остановить его. — твердо сказал Рэйвен, глядя на своих товарищей, — нельзя позволить алчному ублюдку захватить власть и оружие массового уничтожения подобной мощи.

— Вот этих слов я и ожидал от тебя, Рэйвен, — кивнул Хайон. — Поиски Калибана затягиваются, но это не значит, что он не доберется до своей цели в подземных помещениях Мортхаана.

— И что мы все будем делать? — спросила Мальта.

— Надо разработать план, собрать все необходимое и отправляться в Мортхаан. — подал голос Данте, — Думаю, это будет самое верное решение.

— Увы, придется планы строить уже на месте. — покачал головой Хайон. — Никто не знает о Мортхаане, как и о том, что там скрывается и происходит. Невозможно разработать план, когда нет никакой информации.

— Тогда предлагаю добраться до тоннелей, ведущих в Мортхаан, — Данте посмотрел на Хайона и тот медленно кивнул, — а там уже действовать по ситуации.

— Как мы обычно и поступали! Все понимают, насколько опасным и рискованным будет этот поход в неизвестность? — Хайон обвел взглядом присутствующих, — Какая бы угроза ни нависла над миром, в первую очередь мы рискуем собственными жизнями, надеюсь, все это понимают. Но поставив на кон собственные жизни и проиграв эту битву, мы поставим под угрозу все население пустынных городов.

— Нам не впервые приходится рисковать жизнью, Хайон, — сказал Рэйвен. — А сейчас цель такова, что наши жалкие жизни меркнут по сравнению с ее важностью.

— Вы только гляньте, какие речи толкает этот наемник, — усмехнулся Хайон. — А давно ли ты заделался таким благородным?

— Ты же прекрасно знаешь, что я никогда не причинял вреда невинным людям и уж тем более не желал уничтожения целых городов!

— Ладно-ладно! — улыбнулся Хайон, примирительно поднимая руки. — Тогда всем спать, а завтра начнем сборы. Идет? Все что нам требуется — это кое-какое оборудование, транспорт и некоторый запас провизии. В окружающей пустыне искать пропитание было бы самонадеянным, но вполне вероятным. Вот и весь план.

Еще немного посидев за разговорами, не связанными с Мортхааном, все наконец разошлись спать и заснули довольно быстро после всех событий дня и обилия тревожной информации.

Рано утром все уже собрались за столом и обсуждали дальнейшие планы. Одно из главных дел — достать транспорт, ведь пешком отправлять через пустыню на такое расстояние было бы полным идиотизмом.

— Мы с Рэйвеном отправимся за транспортом, — сказал Хайон, вставая из-за стола после утренних обсуждений. — обычный ровер здесь не сгодится, но я видел по пути сюда шестиколесного зверя.

— А мы тогда займемся припасами и оборудованием, — произнесла Мальта, — нам понадобится оружие, вода и еда, веревки и инструменты.

— Вода — дело хорошее, продовольствия берите в расчете на несколько дней, места хоть и пустынные, но живность водится, голодовка нам не предвидится. Мы наверняка управимся быстрее. Просто пусть будет запас. А вот оружия нужно много. Нам предстоит вломиться в древний подземный город, а не в лавку старьевщика на окраине. Через два часа встречаемся на выезде из города в сторону бывшего залива, все понятно?

— Понятно. — кивнула Мальта и они с Данте, не дожидаясь остальных, вышли в город.

— Пошли и мы, дружище, — Хайон тоже направился к выходу и Рэйвен двинулся за ним.

— И где ты видел в городе шестиколесный ровер?

— Да у какого-то богатея из особняка в центре. — махнул рукой Хайон.

— Это здание, случайно, не желтой кирпичной стеной обнесено с узорчатым оформлением? — спросил Рэйвен, уже понимая, куда они сейчас направлялись.

— Ты бывал там? — обернулся к нему Хайон, — Что это за тип?

— Всего лишь главный местный торговец, у которого влияние на всю округу, а денег и солдат в подчинении как у небольшой армии. — вздохнул Рэйвен.

— Ерунда, — отмахнулся Хайон, — не обеднеет он от отсутствия одной машинки, купит себе новую.

— Ты неисправим… — вздохнул Рэйвен, представляя, насколько сложнее станет их и без того насыщенная событиями жизнь после ограбления такого человека, при условии, что они переживут это самое ограбление.

Но Хайон уже не слушал, быстро шагая вверх по улице в сторону центра. Рэйвену оставалось лишь тащиться следом, недовольно глядя ему в спину. До центра добраться было несложно, Рэйвена больше беспокоила кража ровера. Особняк из желтого кирпича не был сараем посреди пустыни, его весьма неплохо охраняли и пробраться туда незамеченными будет делом непростым, если вообще возможным.

Массивное здание возвышалось над высокой стеной, что окружала его, оставляя пространство до соседних домов. На ближней стороне, на углу кирпичной желтой стены располагалась башня из такого же желтоватого камня, на верхней площадке которой маячил арбалетчик. Рэйвен заметил его довольно быстро своим механическим глазом.

— Ну и как ты хочешь пройти мимо него? — скептически спросил Рэйвен своего спутника, пока Хайон даже не думал останавливаться.

В его руке блеснул какой-то предмет и уже через секунду арбалетчик кулем повалился в своей башне, не издав ни звука.

— Элементарно, друг мой, — хитро улыбнулся Хайон. — Элементарно!

— Ты хоть раз задумываешься наперед о последствиях своих поступков? — воскликнул Рэйвен, уже прикидывая, как быстро поднимется на ноги стража особняка. — А что если тревогу поднимут?

Хайон лишь пожал плечами, и достав из-за пояса моток веревки с крюком, одним движением забросил крюк на башню, зацепив его, проверил на прочность и начал подниматься по шершавой стене, упираясь ногами.

— Я действую интуитивно. Никогда не подводило. Запомни это. –оглянувшись вниз произнес Хайон.

В этот самый момент раздался громкий пронзительный сигнал. Разумеется, это была тревога.

— Хайон, чтоб тебя! — прошипел Рэйвен, — Ты идиот!

— Лезь давай, — с легкой ухмылкой безмятежно протянул Хайон, даже не остановившись, — чем быстрее проберемся, тем меньше времени у охраны будет на нас.

Вздохнув, Рэйвен полез вслед за Хайоном по веревке, другого варианта уже не оставалось. А тот добрался тем временем до верха башни и прыгнул вниз на ту сторону и почти тут же раздался его голос.

— Рэйвен, дружище, ты не мог бы самую малость поторопиться?

Наемник несколькими сильными движениями преодолел оставшиеся метры стены и сразу же стало все ясно. Одного взгляда с вершины башни хватило, чтобы увидеть Хайона, окруженного десятком охранников. На каждом было боевое облачение. Плащ выше колен, темно-синего цвета, кожаные ботинки и круглый шлем вместе с очками, за черными стеклами которых не было видно глаз. В руках у каждого длинное металлическое копье с двойным наконечником, между концами которого искрились электрические дуги с легким потрескиванием. Все ясно, не убивать, а доставить живыми, чтобы потом самолично вершить правосудие. Порой смертельное.

— Эй ты! — крикнул один из этих людей в синем Рэйвену, — живо вниз!

— Ладно, ладно! — мирно поднял он вверх руки, — уже иду. Хайон, ты натуральный придурок, знаешь это?

А тот лишь ухмыльнулся и резким движением скользнул под копье ближайшего стражника и ударом кулака отправил его на землю, тут же метнувшись к следующему. Рэйвен быстро прыгнул вниз и сразу бросился в атаку, вырубив механической рукой одного из стражников, кинувшегося к нему. Несмотря на то что охраны было численно больше, преимущество в боевой мощи было явно на стороне Хайона и Рэйвена. Никто из стражников не смог бы похвастать тем количеством приключений, в которых удалось побывать этим двоим. Сотни битв и сражений закалили их, сделав искусными воинами. Вскоре они были единственными, кто остался стоять на своих ногах. Стража в доспехах корчилась на земле.

— Живее! В ангар! — крикнул Рэйвен Хайону, хотя тот уже бежал в направлении боковой двери ангара и без его слов. — В ровер и ходу!

— Спасибо, и без тебя знаю! — буркнул тот на бегу.

Ангар, как и полагается для такого транспортного парка, был солидного размера, но шестиколесный ровер в нем все равно спрятать бы не удалось. Уж очень он выделялся своими габаритами и пустынным цветом кузова. Хайон уже вскрывал замок ровера, когда Рэйвен поравнялся с ним.

— Водитель из тебя хреновый, — усмехнулся Хайон, — так что я поведу, а ты прыгай рядом.

Спорить было некогда, так что Рэйвен, закатив глаза, просто уселся на соседнее кресло и захлопнул дверь.

— Ну, помчались! — выкрикнул Хайон и завел двигатель, который послушно зарычал всей своей мощью. Выжав газ до упора, он бросил ровер с места вперед и выбил ворота ангара мощным укрепленным бампером. Вывернув руль, стараясь ничего лишнего не задеть, он помчался прямо к главным воротам, стража которых лишь отпрыгнула в стороны от надвигающегося ровера, не забыв при этом метнуть нам вслед свои копья. Вторые ворота тоже были выбиты, не оставив на ровере даже мелкой царапины. Двое угонщиков рванули по пустынным улицам к месту встречи, где их уже должны были ждать, ведь провозились они наверняка дольше остальных. Хайон торжествующе издал волчий вой в открытое окно, прибавив скорости.

Когда ровер добрался до окраин города, Мальта и Данте действительно уже ждали их. Хайон резко дал по тормозам, подняв облако желтой пыли. И тут же выскочил из ровера, чтобы помочь быстрее загрузить снаряжение и припасы. Убираться из города нужно было как можно скорее.

— Нет времени объяснять! — поторапливал всех Хайон, поглядывая в ту сторону, откуда он приехал с Рэйвеном, — грузимся и едем!

— Что случилось? — удивленно вскинула брови Мальта.

— Нас просто может убить разъяренный владелец ровера, — ответил Рэйвен, так же помогая загружаться, — ему не очень понравилось то, что два отщепенца угнали его машину и еще вырубили десятки людей из его личной стражи.

— Да какого хрена? — Данте раздраженно сплюнул в песок, — Вам полагалось скрытно проникнуть в ангар!

— Расскажи это ему, — Рэйвен ткнул пальцем в сторону Хайона, который, казалось, и не обращал внимания на всех остальных, — мистеру Я-Уже-Сто-Раз-Так-Делал.

— Эй! Мы ведь сделали это? — возмутился Хайон, вскидывая руки, — Сделали! Кончайте ныть, и полезайте в ровер, некогда нам здесь рассиживать задницы в песках.

— Ладно, как бы там ни было, — вздохнул Рэйвен, — он сейчас прав.

— Именно! — вставил Хайон.

— Заткнись и прыгай за руль. — буркнул Данте.

***

В конце концов все было погружено, и вся компания уселась внутри ровера. Взревев мотором и взметнув из-под колес новое облако пыли и песка, ровер рванул вперед, оставляя Маскойн позади. Теперь они были на пути к подземному городу, точнее, к одному из ближайших тоннелей к нему. Вокруг расстилалась бескрайняя желтая пустыня, стоило только вырваться из города, как окружающий ландшафт превратился в каменистое поле с редкими островками растительности и возвышенностями. Солнце, все выше поднимающееся над горизонтом, нещадно жгло все на своем пути. К счастью, конструкция ровера позволяла сидеть в относительном комфорте, а не в адском котле с подогревом дна. Город довольно быстро остался далеко позади и вокруг воцарилось пустынное однообразие. Путь предстоял неблизкий, и спустя два часа Хайона за рулем сменил Рэйвен, хотя первый и очень неохотно выпустил руль из рук. Мальта и вовсе задремала в заднем отсеке среди оружия и снаряжения, а остальным оставалось лишь удивляться, как при езде по такой дороге вообще можно было уснуть. Пока она спала, в кабине велись разговоры о предстоящем деле.

— Хайон, ты единственный из нас побывал в этом подземном городе, — начал Данте, сидя справа от находящегося за рулем Рэйвена, — что скажешь насчет стражи? Там есть охрана вообще? Наверняка Калибан устроил там себе безопасную зону.

— Охрана там имеется, и не советовал бы с ней сталкиваться в бою, — мрачно ответил Хайон, — это какие-то механические демоны, сплошь покрытые крепкой броней и вооруженные огромными топорами.

— Демоны? — переспросил Рэйвен, не оборачиваясь, — почему ты зовешь их так? Они механические?

— Не могу точно сказать, — едва слышно в шуме мотора ответил Хайон, — но это не просто автономные боевые машины, там замешано нечто древнее. Калибан наверняка раскопал какие-то магические тайны этого города.

— Чего? — переспросил Данте недоуменно, — Магические?

— Древние жители города обладали огромными знаниями. Я видел лишь малую часть Мортхаана, но не могу отрицать, что здесь, возможно, замешана какая-то магия. Быть может, какие-то разработки настолько передовые, что кажутся магией. Но, мне кажется, одними технологиями здесь не обойтись. Чего только стоят эти демонические стражи.

— Ты сталкивался с ними?

— К счастью, не лицом к лицу, — Хайон вздрогнул от воспоминаний, — насколько я мог судить, их немного, всего около десятка, то ли Калибан пробудил не всех, то ли это какой-то элитный отряд из десяти воинов. Точно знать не могу. В основном патрулируют коридоры пустынники. Признаться честно, я боюсь того, что еще Калибан мог пробудить из древности веков своей жаждой власти. Никто уже не знает, какими технологиями обладали жители Мортхаана.

— И мы вчетвером с головой бросаемся во все это… — протянула Мальта, которая проснулась, пока шел разговор.

Все переглянулись, но не нашлись, что сказать на это. Остаток пути прошел в тишине, если не считать шума двигателей и усиливающегося ветра в окружающей их пустыне. С каждой минутой он становился все сильнее, вокруг ровера уже начали кружиться небольшие завихрения, поднимающие пустынную пыль в воздух. Погода явно и без намеков обещала разразиться песчаной бурей в ближайшее время. Видимость стремительно ухудшалась, пришлось включать фары, но даже они едва прорезали мутный туман из пыли и песка. По роверу застучали мелкие камни, поднятые с земли все тем же ветром.

— Да чтоб ее эту погоду! — буркнул Хайон, — опять в песчаную бурю угодил. Второй раз за два дня.

— Сочувствую, но дело плохо, — произнес Рэйвен, напряженно вглядываясь вперед, — если так продолжится, мы не доедем до места.

— Доедем, — ответил Хайон, — мы почти на месте судя по компасу, просто продолжай ехать вперед и держи скорость.

Рэйвен кивнул, не сбавляя скорости и просто держал курс прямо. Вокруг почти сомкнулась песчаная тьма, так что фары уже не могли ничего высветить дальше нескольких метров. Рэйвен хотел было сбавить скорость, такая езда становилась небезопасной, как левое заднее колесо ровера от удара подкинуло вверх, вместе со всей задней частью. Рэйвен потерял управление, когда руль вышибло из его рук. Хайон мигом схватил и прижал к себе не пристегнутую Мальту, которая с криком рухнула прямо на него. Ровер обрушился крышей на песчаную землю и покатился по склону. Мир вокруг будто потерял цвет и звук. В глазах как в замедленной съемке проносились искаженные лица друг друга, пока ровер мотало по земле силой инерции. Мальта кричала, но ее крик заглушался скрежетом металла и разразившейся бурей. Ровер, сделав несколько оборотов, с размаху врезался в каменную стену, внезапно выросшую впереди, и замер, измятый и покореженный.

Мальту спасло лишь то, что ее держал Хайон, остальные отделались ушибами и ссадинами. Мелкие раны и порезы кровоточили.

— Все целы? — тяжело дыша спросил Данте, вытирая кровь из разбитой брови.

— Вроде… — прохрипел Хайон, проверяя, цела ли Мальта в его руках, — Еще легко отделались.

Рэйвен механическим протезом выбил боковую дверь ровера и выполз наружу, кашляя от пыли.

— Как нам теперь добраться до места без ровера? — кричал он, выламывая другие покореженные двери, помогая друзьям так же выбраться наружу.

— Рэйвен, мы уже на месте, — заорал Хайон, пытаясь перекричать бурю и глядя куда-то за спину Рэйвена, на каменную стену.

Он обернулся и тоже присмотрелся. Монолитная стена из шершавого черного камня была сплошь испещрена странными знаками и письменами. Она выглядела весьма зловеще. Никто из находящихся сейчас рядом с ней не смог бы объяснить той тревоги, что охватила их изнутри. От темного камня веяло смертью и каждый понимал это, как никогда, отчетливо без лишних слов.

— Как нам попасть внутрь? — крикнул Данте, и по лицу его было видно, что он сам устрашился собственных слов, — здесь нет дверей!

— Они есть! — Хайон подошел к сплошной стене, доставая из кармана какой-то вытянутый предмет, напоминающий простой металлический стержень. Он присмотрелся к участку стены справа от Рэйвена и воткнул этот стержень в одному ему известное отверстие прямо в стене.

Раздался низкий рокот откуда-то из глубин земли. Часть стены провалилась внутрь на несколько сантиметров и отъехала в сторону, открывая вход в бездну. Все собранное снаряжение разметало на десятки метров вокруг и буря уже разнесла все это еще дальше. Наспех схватив то немногое оружие из остатков ровера, Хайон первым шагнул в черноту каменного коридора. Остальные поступили так же и молча скользнули за ним. С таким же низким гулом каменная стена вернулась на место, отрезая путь обратно.

Внутри коридора сомкнулась тьма. Мальта хотела было включить фонарь на винтовке, но Хайон остановил ее, сказав, что свет привлечет внимание и шикнул на нее, когда она возразила, что может упасть. Он просто сказал следовать за ним. Это было довольно сложно в условиях кромешной тьмы.

— Не споткнетесь, — будто высказал всеобщие мысли Хайон, — здесь абсолютно гладкий коридор, держитесь по правой стене, но разговоры пока лучше отложить.

В темноте время определить сложно, поэтому никто не знал, сколько времени они провели в дороге, но постепенно впереди становилось светлее. Даже силуэт идущего Хайона вырисовывался все отчетливее. В какой-то момент он пропал и только через мгновение стало понятно, что Хайон просто свернул куда-то вправо в одно из боковых ответвлений. В конце концов посветлело настолько, что можно было немного разглядеть окружение, хотя все еще не было понятно, откуда исходил свет.

Наконец они остановились в небольшом помещении, все стены которого были испещрены символами, очень похожими на те, что были на стенах у входа.

— Мы сейчас находимся на одном из верхних уровней, — тихо сказал Хайон, оглядев всех, — встретить патруль — это меньшее, что нам нужно. Стойте здесь, я проверю путь впереди.

Он двинулся к одному из выходов и за ним тут же вспыхнул какой-то барьер, какая-то электрическая решетка, и одновременно с ним такая же полыхнула там, откуда они пришли. Символы тонкой линией высвечивали странные узоры на стенах, мерцая в этом искрящемся свете.

— Хайон! — Рэйвен крикнул вслед ушедшему другу, и отдернул руку, случайно прикоснувшись к электрической решетке, — Хайон!

***

— Браво, Хайон! — раздался низкий голос, сопровождаемый медленными пафосными хлопками, — Все так, как ты и сказал. Они все здесь…

— Калибан, мать твою! — взревел Рэйвен, узнав знакомый голос и увидев, как тот приближается к решетке, злобно скалясь.

— …особенно этот полумеханический ублюдок, едва не разрушивший мои планы, — закончил Калибан начатую речь.

Хайон с каменным лицом стоял чуть поодаль, скрестив руки на груди, и старался не смотреть в глаза друзьям.

— Да как ты мог, предатель? — Рэйвену было тяжело осознавать, что его давний товарищ оказался способен на такую подлость, — Мы вместе прошли через ад! Были друзьями!

— Ничего личного, друг, — холодно сказал Хайон, сжав челюсти так, что желваки заходили, — всего лишь вопрос выживания.

— Верно, — поднял длинный тонкий палец Калибан, улыбнувшись, — твой товарищ хорошо это понимает.

Калибан щелкнул пальцами и откуда-то возникли двое стражей. Действительно, жутковатые существа. На первый взгляд, они казались механизмами, но было в них что-то демоническое. А комната тем временем со скрежетом начала движение вниз. Клетка с узниками спускалась куда-то на нижние уровни, вскоре Калибан и Хайон остались наверху. Последний успел бросить взгляд вниз, скользнув по пленникам холодом.

— Я убью его! — глухо рыкнул Рэйвен, сквозь шум механизмов опускания.

— Он ведь сам привел нас сюда… — продолжила Мальта, садясь в углу, — рассказал о Калибане и его планах…

— А на деле он не собирался бороться со злом, — буркнул Данте, вломив кулаком в одну из стен, — он примкнул к нему! И привел нас сюда, только чтобы сдать этому сраному ублюдку!

— В одном он точно не солгал нам, — сказал Рэйвен, глянув на друзей.

— И в чем же?

— Калибан действительно здесь.

— С этим не поспоришь, дружище, — скептически заметил Данте, — мы и сами здесь. Да только сидим в клетке этого ублюдка, и нас спускают в какую-то пропасть.

Движение камеры замедлилось. Нижние уровни Мортхаана были все ближе. Наступила абсолютная тьма на какие-то доли секунды. И вдруг со всех сторон ударил яркий свет. Камера, в которой находились Данте, Рэйвен и Мальта была не единственной в этой странной тюрьме, но той, в которой люди были еще живы. Со всех сторон на них глядели пустые глазницы черепов с остатками высохшей кожи на костях и рваными лохмотьями. Мальта вскрикнула, зажав рукой рот. Остальные помрачнели переглянувшись.

— Как-то не похоже, чтобы узники из этой тюрьмы имели шанс на освобождение, — протянул Данте.

— Надо выбираться, — произнес Рэйвен. — нам здесь не место.

— Это пока мы живы… — тихо прошептала Мальта.

Клетка была подвешена в полутемном пространстве, дна видно не было и не было уверенности, что оно вообще имелось там внизу.

— Эй, там какая-то дверь! — вскрикнула Мальта, указывая куда-то в сторону.

Там, почти под самым потолком, была не то большая решетка вентиляции, не то дверь небольших размеров. Стоило попробовать до нее добраться.

— План таков, — сказал Рэйвен, оглядев всех узников, — я выломаю решетки, и мы по одному заберемся на верх клетки.

— А дальше что?

— А дальше прыгать по клеткам наших не очень живых соседей по тюрьме. — мрачно выдал Рэйвен оставшуюся часть плана.

— Да ты издеваешься! — воскликнула Мальта.

Рэйвен и Данте окинули взглядом свою спутницу.

— Справишься, — уверенно заявил наемник, слегка нахмурив брови.

— Да я уж постараюсь, — буркнула Мальта, — не хочу стать очередным скелетом в местной коллекции или вовсе рухнуть в пропасть.

Рэйвен подошел к одной из решеток и ухватился руками за прутья. Одна рука была нужна лишь для опоры, а вот механической он выломал один из прутьев, вскоре за ним последовали и остальные. Проход был расчищен, но сложностей не убавилось — предстояло еще забраться на верхушку клетки, а оттуда продолжить путь до заветной цели. Мальта пошла первой, Рэйвен подсадил ее, и она ловко взобралась на крышу. Следом пошел Данте. Последним поднялся сам Рэйвен. Если бы клетка висела на одном единственном тросе, подобная затея оказалась изначально провальной, но имея четыре опорных троса, план приобретал выполнимые очертания.

— Вам не кажется, что здесь есть какой-то подвох с этими клетками? — окинув взглядом соседние от их собственной, произнес Данте, — как будто их развесили так, чтобы мы добрались до этой чертовой двери или что это там.

— И кому такое пришло бы в голову? — резонно возразил Рэйвен.

— Не знаю, если честно… — протянул Данте, которому не хотелось быть среди всех параноиком.

Мальта, тем временем, отступив от края и сделав пару быстрых шагов, прыгнула на соседнюю клетку, приземлившись на самый краешек и едва успев ухватиться за одну из цепей.

— Черт бы побрал эту тюрьму! — выругалась она, тяжело дыша и побелевшими руками цепляясь за цепи.

— Ты в порядке?

— Нет! — огрызнулась она и выдохнув приготовилась прыгать на следующую клетку.

Данте с Рэйвеном собрались перебираться на ее место, решив двигаться по одному и не создавать дополнительной нагрузки на старые цепи.

Все показалось настолько простым и выполнимым, что под конец они чуть было не потеряли бдительность. Когда Мальта коснулась ногами крыши последней из клеток на пути к выходу, один из тросов оборвался. Все бы ничего, но клетка уже висела на трех цепях из четырех. И сейчас остались лишь две диагональные. Мальта с трудом удержала баланс тяжелой клетки. Сердце в ее груди колотилось так, что казалось эхом отдавалось от стен тюрьмы.

— Мальта! — в один голос крикнули Рэйвен и Данте.

— Да держусь я! — скрипя зубами от напряжения, рявкнула она, пытаясь сохранить равновесие и прыгнуть на платформу.

Спустя несколько минут ей это удалось, остальным пришлось сложнее. Рэйвен пошел последним и долгие минуты пытался удержаться на качающейся клетке. Ему тяжелее других было балансировать из-за механических конечностей.

Но все же вскоре все трое оказались на той самой небольшой платформе, куда ранее уже попала Мальта. Возле двери, сделанной здесь неизвестно для каких целей, разве что проверять узников периодически. Вряд ли этим вообще занимались когда-либо, раз по клеткам сидело столько скелетов. Рэйвен легко справился с дверью своей рукой и за ней открылся узкий мрачный коридор, ведущий куда-то вдаль. Рэйвен первым пошел вперед, остальные последовали за ним. Они были готовы к любой угрозе, как им казалось. Коридор петлял и вился змеей где-то в толще подземелий Мортхаана. Идти на ощупь было непросто, но выбора не было. Кроме этого темного коридора путей к свободе не осталось. Вариант бездны не рассматривался изначально. В какой-то момент далеко впереди послышались быстрые шаги и замаячил слабый свет. Скрыться или уйти в стороны не было возможностей. Рэйвен встал в проходе, загородив собой Мальту и Данте, и напряженно вглядывался в темноту. Шаги были все ближе. Три пары глаз встревоженно следили за приближающимся светом впереди. И вдруг в луче небольшого фонаря показалось лицо Хайона.

— Рэйвен! — только и успел он воскликнуть, как получил удар в голову механической рукой и полетел назад, выронив фонарь.

Рэйвен готовился нанести еще удар, если тот попытается подняться.

— Ох, черт, да подожди ты! — сдавленно прохрипел с пола Хайон, — Дай объяснить!

— Что объяснить? Что ты работаешь на Калибана? — злобно рыкнул Рэйвен. — Здесь нечего объяснять!

— Я не работаю на него! — крикнул Хайон, все еще не поднимаясь с пола, — Все это нужно было, чтобы уничтожить его и то, что он задумал! Мне необходимо было узнать его планы, и я втерся в доверие к этому говнюку!

— Что ты сейчас сказал? — переспросил Данте, пока Рэйвен в замешательстве опустил руку.

— Я не работал на Калибана, а действовал против него и его чертовых планов! — еще раз сказал Хайон, пытаясь подняться на ноги и потирая челюсть, — Дай встать, и я все вам объясню.

Рэйвен подал ему руку, все еще недоверчиво глядя на Хайона, и помог тому подняться.

— Рассказывай.

— Хорошо, — отдышался Хайон, — я не зря привел вас сюда. Да, Калибан именно это и поручил мне, но дело не в этом. Я привел вас сюда, чтобы с вашей помощью уничтожить его. Калибан опасен для всех. Вы здесь из-за меня сейчас, это я клетки расставил так, чтобы можно было добраться до коридора.

— Я же говорил! — воскликнул Данте.

— Да, вас посадили в клетку, но я сделал все, чтобы вы смогли из нее выбраться, понимаете? Сейчас Калибан под охраной и одному мне не справиться, он не знает, где я и что вы на свободе. Эффект внезапности на нашей стороне, но нужно действовать быстро.

— Что он задумал? — спросила Мальта, — когда все четверо двинулись в ту сторону, откуда пришел Хайон.

— Да так, мелочи, — хмыкнул Хайон, — всего лишь поработить все близлежащие земли, до которых сумеет дотянуться. Нам, правда, стоит поторопиться.

Внезапно коридор кончился и вспыхнул яркий свет со всех сторон.

— А вот и наши узники вместе с другом, — насмешливо протянул Калибан своим ледяным голосом. — вы немного задержались.

Калибан стоял прямо перед ними, окруженный четырьмя стражами. Их металлические тела тускло отсвечивали черным, а глаза угрожающе глядели своей краснотой. От массивных тел исходила колоссальная мощь и неумолимая сила. Минута безмолвия продлилась недолго.

— Убить их. — коротко отдал приказ Калибан и развернулся уходить.

Стражи одновременно бросились на ближайших к ним Хайона и Рэйвена. Мальта и Данте куда менее искусные воины, а потому держались позади.

— Нужно помешать ему! — крикнул Хайон Рэйвену, — Мы не должны позволить Калибану осуществить свои планы!

— Давай решать проблемы последовательно! — тяжело дыша и уворачиваясь от мощнейших ударов стражей ответил ему Рэйвен.

Несмотря на свои размеры, стражи атаковали молниеносно, от таких резких выпадов даже опытным бойцам было сложно увернуться. Рэйвену пришлось применить все свои навыки, чтобы быть на равных со стражами. Его механические конечности были хорошим преимуществом, но это не сильно меняло шансы на выживание в такой схватке.

— Бей в голову! — крикнул Хайон и с размаху воткнул один из своих мечей в голову стража, его красные глаза замигали и потухли, а массивное тело рухнуло на пол.

Остальные стражи разом набросились на Хайона и Рэйвену осталось только воспользоваться этой возможностью и сокрушить голову ближайшего стража ударом механической руки. Силы сторон немного уравнялись. Двое бились против двоих. Массивные стражи имели явное преимущество в силе, но в то же время немного проигрывали в маневренности более быстрым соперникам. А Рэйвен и Хайон пытались двигаться быстрее противников, одновременно с этим нанося удары. Звон лязгающего металла наполнял воздух, как и искры, высекаемые при ударах. Противники сходились раз за разом, пытаясь найти слабые места друг друга. Люди начинали уставать и терять силы. Стражам усталость была неведома, они медленно теснили Хайона и Рэйвена к стене, ограничивая их возможности для маневров. Шансы на победу стали таять на глазах и надежды уже не было.

Раздался крик Мальты. Пол под ногами, да и стены коридора содрогнулись от мощного гула, шедшего из самых глубин крепости. Все подземное сооружение прокатило по своим коридорам шум вибраций какого-то механизма. Стражи пропустили через себя этот импульс и на доли секунды потеряли подвижность, Хайону и Рэйвену только это и требовалось. Стражи были повержены двумя сильными ударами. Путь был свободен, но…

— Калибан осуществил свои планы! — крикнул Хайон хриплым голосом, пытаясь перекрыть окружающий шум.

— Что за планы? — рявкнул Рэйвен, хватая друга и прижимая к стене, — Ты ведь так и не объяснил, чего он задумал!

— Древний механизм, — прохрипел Хайон, — он хочет запустить его и уничтожить все, что вам дорого. Города. Людей. Превратить все территории в пустоши и править ими. Ему не нужны рабы, не нужны слуги, он просто сумасшедший одиночка, готовый на все ради власти и своих целей!

— Каковы наши шансы его остановить? — спросила побледневшая Мальта, глядя на Хайона.

— Их почти нет. — Хайон опустил глаза, — я пытался помешать ему всеми силами, но сейчас шансы падают с каждой минутой.

— Так чего же мы ждем? — взревел Данте и ринулся туда, куда отправился Калибан, когда натравил на них своих стражей.

Переглянувшись, остальные рванули за Данте, пытаясь на ходу составить план.

— Что мы вообще можем предпринять против этого механизма? — спрашивал Рэйвен, — ты хоть знаешь, что он из себя представляет?

— Да понятия не имею! — так же, петляя по коридорам и не сбавляя шаг, отвечал Хайон, — Какая-то огромная штука и крайне опасная.

Медленно нарастающий гул постепенно заполнил собой все пространство и буквально разрывал уши. Стены коридора сотряслись и задрожали. Всех четверых бросило на каменный пол.

— Мы опоздали! — крикнул Хайон, пытаясь перекрыть стоящий в воздухе шум.

***

Часть коридора впереди содрогнулась от прошедшей сквозь стены звуковой волны, потолок не выдержал и обвалился, едва не задев ближайшего к разлому Данте. Уши заложило, они не слышали криков друг друга. Впереди сквозь разлом замаячил свет и потянуло воздухом.

— Туда! — кричал изо всех сил Рэйвен, не слыша собственного голоса и показывая рукой в сторону света, — Надо подниматься на ноги!

Вскоре все уже оказались на поверхности, повалившись на песке и тяжело вдыхая горячий воздух пустыни. Они выбрались сквозь разлом прямо на пески. Слух медленно возвращался, и гул вновь становился слышен. Неподалеку от них из-под песчаных дюн, сквозь раздвинувшиеся врата прямо под песчаными дюнами, в небо поднималась огромная махина. Груда металла, похожая на внеземное существо, с оскаленной пастью, металлической шипастой шкурой и множеством щупалец. Несколько двигателей сверкали электрическими разрядами. Вся эта громада поднималась из песка, издавая оглушительный рев и рассекая воздух плетями механических щупалец.

— Это зверь или машина? — в ужасе вскрикнула Мальта, во все глаза глядя на исполина, поднимающегося из глубин, — Хайон, чего ты молчишь? Что это такое?

— Я… Я понятия не имел насколько… — Глаза Хайона были расширены от ужаса, выделяясь на побледневшем лице, — Калибан ничего не упоминал о подобном…

Никто не мог проронить ни слова. Громадина всплывала все выше, сверкая электрическими двигателями, пока четыре пары глаз молча смотрели, не в силах что-либо предпринять. Песчаная пыль вихрями взмывала в воздух, но этого никто не замечал. Существо снова взревело, сотрясая пески своим металлическим скрежетом. Выбравшись на поверхность целиком, оно направилось к северу. К городам.

— Этого нельзя допустить! — твердо сказал сквозь сжатые зубы Рэйвен, нарушив молчание, — Нельзя позволить ублюдку Калибану разрушить весь наш мир ради своих паршивых целей.

— Что предлагаешь? — тихо спросил Хайон, посмотрев на товарища.

— У этой развитой цивилизации были летательные аппараты?

— Ты имеешь в виду…

— Именно. Нам нужно в небо.

— Видел как-то раз нечто подобное, не уверен, что сработает…

— Это же билет в один конец с вероятностью чуть выше, чем сто процентов!

— Мы должны попробовать… — покачал головой Рэйвен. — Кто со мной?

— Я всегда за тобой, друг, — просто ответил Данте и шагнул к наемнику.

— Я тоже поддержу, — сказала Мальта, — если не мы, то погибнут люди и целые города от этого оружия.

— Хайон? — Рэйвен посмотрел на друга.

— Разумеется, я с вами, — вздохнул тот, — странно, что вы ожидали чего-то другого.

Хайон направился к разлому в песках и скрылся в полуразрушенном коридоре. Все последовали за ним на поиски летательных аппаратов. Хайон видел их мельком, пока был здесь у Калибана. Но вот уверенности в том, что их можно поднять в воздух не было ни у кого, даже у Хайона. Единственный вариант спасения мира мог обернуться огромным провалом, что также не исключало и вполне реальные возможности для смерти. Единственный выбор здесь состоял в том, насколько героической эта смерть может стать.

— Ты видел их в деле? — спросил Данте, пока они продвигались по мрачным тоннелям.

— Если честно, — протянул Хайон, почесывая голову, — об этих штуках Калибан вообще не упоминал, я наткнулся на них по чистой случайности и понятия не имею, насколько они работоспособны. Но ведь та громадина сейчас парит в небе, верно?

— Верно, — кивнул Рэйвен, — и я рассчитываю на то, что и эти птички еще помнят, каков на вкус ветер.

— На месте, — сообщил Хайон и пинком ноги широко распахнул двойные двери в просторное помещение, сплошь уставленное крупными механизмами, похожими на каких-то доисторических морских обитателей.

— Рыбы? — недоуменно спросила Мальта, едва зайдя в помещение и оглядевшись.

— Ты уже заметила, что тот гигант очень похож был на левиафана с огромными щупальцами. Никому не известно, каких существ застали жители этого города, но вдохновлялись они явно не только собственными фантазиями, но и местной фауной той эпохи.

— Одноместные, по одному пилоту на машину. — Хайон забрался в ближайший, имевший форму какой-то акулы, только куда более агрессивного вида и сплошь покрытую шипами и вооружением. — Выбирайте любой и попробуем сдвинуть их с места. Надо торопиться, Калибан вполне мог уже приблизиться к Маскойну. Нельзя допустить разрушения города!

Хайон уже сидел в какой-то акуле, Рэйвен выбрал себе что-то вроде нарвала, с длинным рогом в передней части, который мог насквозь прошить сталь, Данте забрался в крупную рыбину, похожую на щуку, с широким и острым носом, а Мальта выбрала небольшой юркий аппарат, неизвестного вида.

Управление оказалось предельно интуитивным, каждый будто знал подсознательно, как управлять аппаратами. Стоило приложить руку к сенсорной панели, как летающие существа разошлись светящимися полосами и замерли в полуметре над поверхностью, как будто считывая своего наездника. После такой проверки аппарат завибрировал и светящиеся полосы поменяли цвет с красноватого на зеленый и синий.

— Ну ладно, — пожал плечами Данте, — а что дальше?

— Управляй им своими мыслями! — крикнул Хайон и тут же рванул вперед, туда, куда направился гигантский левиафан.

Все остальные последовали его примеру и бросились вдогонку. Стартовали гораздо позднее исполина, тот уже успел скрыться за краем горизонта, но небольшие аппараты были куда быстрее и маневреннее, поэтому вскоре впереди замаячил огромный силуэт левиафана. Его щупальца рассекали воздух с громкими щелчками. Внезапно в сторону преследователей вылетел целый град светящихся снарядов, излучающих электричество. К счастью, маневрировать, уклоняясь от встречи с этими искрящимися шарами, было довольно просто. Но в то же время возникли вопросы, чем же ответить на атаки. И вновь отличился Хайон, разрядив сияющим лучом из пасти своего зверя огромный сгусток энергии по левиафану. Одно из щупалец безвольно повисло, и с громким скрежетом оторвалось от тела левиафана и рухнуло вниз, подняв при падении тучу песка и пыли в воздух.

— Старайтесь сбить эти чертовы отростки! — крикнул Рэйвен, — это должно замедлить монстра! Город уже близко!

Небо наполнилось звенящими звуками электрических разрядов и скрежета металла, в шуме которых никто не заметил, как огромный песчаный бархан впереди зашевелился. Нечто исполинское поднималось из зыбкой толщи. Песок рекой стекал по каменной фигуре с точно такими же сияющими полосами, как на летательных аппаратах. На каменном лице человекоподобной фигуры горели зеленым огнем глаза, представлявшие собой какие-то камни, вставленные в углубления. По обеим сторонам от исполина поднимались десятки таких же. Кто бы это ни был, они могли принести еще больших разрушений, чем левиафан Калибана.

Пока мы сражались, стараясь отсечь щупальца монстра и нанести урон по самым уязвимым узлам и механизмам, раздался крик Хайона.

— Это Дзарны! — вопил он, перекрывая шум битвы, — стражи города! Они остановят левиафана любой ценой! ЛЮБОЙ!

— Они могут город разрушить? — заорал в ответ Данте.

— ГОРОДА! — крикнул Хайон в панике.

— Твою ж мать! — выругалась Мальта и ринулась сверху на одного из титанов, безмолвно возвышающихся в песках.

— Стой, Мальта! — едва успел выкрикнуть Рэйвен, как исполин с невероятной для такой махины скоростью выбросил вперед руку и отправил маленькую рыбку Мальты прямо в песок, взметнув фонтан песчаной пыли.

— Мальта! — вскричал Рэйвен, норовя ринуться за подругой, но увидел, как та выползла из своего аппарата и показала большой палец.

Левиафан тем временем приближался к Дзарнам, бросая с высоты гигантскую тень на их каменные фигуры. Глаза ближайшего из гигантов взорвались зелеными лучами, пронзившими монстра насквозь. Песчаные земли сотрясли металлические вопли левиафана. Остальные Дзарны, повернув головы в сторону парящего в небе существа, тоже испустили зеленые лучи. Левиафан неистово забился в воздухе, рассекая пространство оставшимися щупальцами и оглашая пески своими криками.

От лучей шла мощнейшая энергия, воздух раскалился и уши заложило низким рокочущим гулом. Казалось, Дзарны произносят какие-то слова на непонятном языке. Их голоса нарастали, волнами прокатываясь по воздуху, который рябил и искажался, как от жары. Сила лучей росла. В какой-то момент звук стал невыносимо громким, поднявшись до высоких нот, и тут же затих. А следом взорвался сотней частей огромный левиафан. Его обломки падали в песок, зарываясь почти целиком в желтоватых дюнах. Основная масса фрагментов монстра по инерции его движения падала в сторону города и с такой высоты могла причинить огромный ущерб.

— Быстрее! — крикнул Рэйвен, — Нужно сбить обломки, которые падают в сторону города!

Но и без этих слов Данте и Хайон уже бросились сбивать опасные детали механизмов.

Люди с окраин во все глаза таращились на развернувшееся сражение практически у их порога. Они столпились десятками и наблюдали расширенными от ужаса глазами за приближающейся угрозой. Точными выстрелами удалось сбить почти все обломки, лишь несколько рухнуло вблизи границ города. К счастью, никто из горожан не пострадал. Маскойн был спасен был спасен.

Дзарны тем временем медленно вышагивали, переступая по песку и собираясь вокруг руин по периметру. Они снова заговорили на странном языке, и сложив руки вместе, развели их в стороны, разворачивая какое-то голубоватое поле. Оно ширилось и росло на глазах. Вскоре это энергетическое поле покрыло целиком все то, что виднелось на поверхности песков. Все руины были накрыты. Кажется, голубой купол проник до самых глубин подземелий, покрывая и подземные части Мортхаана. Вскоре вся эта светящаяся сфера стала погружаться в пески. Земля задрожала, голоса Дзарнов не стихали еще какое-то время, пока они сами вместе с голубоватым энергетическим полем не скрылись в глубине песков, навсегда похоронив забытый город.

Три каменных аппарата вдруг стали плохо управляемыми и с трудом приземлились возле Мальты. Она была в порядке, не считая сломанной руки и нескольких царапин на теле. Едва Рэйвен, Данте и Хайон выбрались из своих аппаратов, как те с огромной силой потянуло в глубину. Буквально считаные секунды и все четыре аппарата поглотили пески.

— Все кончено? — спросила Мальта, приоткрывая глаза.

— Калибан мертв. — просто ответил Рэйвен. — Один город спасен, а тайны другого города навсегда похоронили пески.

— Ох, блин, — простонала Мальта, пытаясь сесть, и придерживала сломанную руку.

Рэйвен молча поднял ее на руки, стараясь не задеть больное место, и направился в сторону Маскойна. Хайон и Данте, пожав плечами, пошли следом.

— Давайте не будем больше ввязываться во всякие опасные приключения? — спросил Хайон, — Хотя бы до завтра.

— Давай попробуем, дружище, — усмехнулся Рэйвен, — а послезавтра навестим минеральные шахты Бангора?

— Этвальд?

— Этвальд, — вздохнул Рэйвен, глянув здоровым глазом, как высоко светит солнце.

[1] Прага — крупное хищное существо, нечто среднее между гиеной и волком, преимущественно падальщик, но не упустит случая загнать слабую жертву в тупик и разорвать в клочья. Часто сбиваются в стаи.

[2] Мергит — огромное существо, внешне напоминающее скорпиона, обитает в пустынных землях, подстерегая путников возле оазисов.