Хроники Пустоши. Путешествие к Большому Луковски.

Глава 1. Жизнь продолжается.

Прошла неделя после памятной встречи Ионн с Келлогом. Пусть неоплаченный долг, не дававший покоя молодой женщине, она возвратила с лихвой, полного удовлетворения Аква не получила. Что-то такое, неясное.

Дни летели в привычных заботах. Обходы владений, регулярные доклады от Эбернети, который, кстати, успел закончить сплошной забор вокруг фермы, к тому же двойной, усилив периметр налаженными Алексом Нортоном турелями. В ряде мест поселенцы вырыли капониры с насыпными брустверами для укрытия от пуль нападавших, если таковые случатся в будущем. Для полного счастья, по признанию самого Блейка, недоставало еще двух-трех людей. Тогда были бы полноценно закрыты все нужды.

И Эдвин вполне обустроился, окончательно наладил хозяйство и быт «Красной Ракеты». Так что, мало-помалу, нормальная жизнь возрождается.

Джейк пару раз приносил известия от бригады Плетки из Уолден-Понд, даже передавал сбор болотной капусты, кроволиста и дюжину яиц болотника в подарок. Рассказывал, как хвалили рейдеры золотые руки Струджа и Томаса, наладивших им радио, отремонтировавших старенький генератор и водяной насос. Особо благодарили за чистую, пусть поношенную, но подшитую и без вшей одежду, так необходимую грядущей зимой.

Были еще известия, и эти известия поначалу насторожили Ионн, но впоследствии очень даже порадовали. Зачищенную станцию космической связи «Оливию», где когда-то Ионн сражалась с Зениткой в кровавом бою, заняли новые «квартиранты». По словам Призрака, эти люди первым делом углубили маленький пруд или бассейн, непонятно для чего устроенный еще до большой войны. Расчистили от завалов хлама довольно солидный участок, разметили грядки… короче, это были уже не бандиты. Такие соседи не вызывали беспокойства у Аквы, а наоборот, приветствовались.

Были и некоторые тревожные новости. Более всего Акву беспокоили жалобы Норы Андерсон на нехватку средств от расстройства желудка, все чаще встречавшегося у поселенцев.

– Хм? С чего бы людям так дружно начать хворать диареей? – пожимала плечами Ивона.

– А что ты хотела? Какую воду большинство из них пьет? Чем питаются?

Так ответила Аква и вспомнила случайную встречу со скрюченным бедолагой, которого видела на стоянке, когда искала укрытие четы Оуэн. Несчастный периодически испускал потоки жесточайшего зловония и сжимал руками живот, словно хотел выдавить из него источник всех бед…

В настоящее время Ионн сидела под деревом на бугре, что находился напротив «Красной Ракеты». Рядом, положив мохнатую голову на переднюю лапу и спокойно посапывая, лежала медведица. По давней привычке хозяйка почесывала ее за ухом, потому как подобная ласка безумно нравилась матерому зверю.

Природа всегда оставалась природой. Ее не обманешь. Неизбежный цикл развития потомства достиг той стадии, когда Малыш… хм, ничего так малышка… подошел к возрасту, в каком подросшие дети покидают своих матерей и пускаются на поиски собственного места под солнцем. Скажем для справки – весил «малютка» к тому самому дню уже больше четверти тонны.

Как бы там ни было, мать всегда болезненно переносит момент расставания, вот и Морда вела себя непривычно вяло, будто впала во временную депрессию. Охотилась только тогда, когда голод начинал донимать. Временами обходила владения. Пару раз сэнкчуарцы видели соседку на озере, почти на том месте, где когда-то Ионн обнаружила кладку болотников. Морда ловила рыбу на мелководье.

Только что веко зверя приподнялось, ноздри расширилась, а правое ухо встало торчком.

– Кто там, подруга? Кого учуяла?

Ионн повернула голову, но не обеспокоилась, так как самка яо-гая продолжала смиренно лежать на осенней траве. Такое поведение хищника означало одно – рядом не враг и не добыча.

– Вот вы где? – приветливо хохотнула Ивона, пробравшись через кусты. – Держи вот. Николь передала гостинцы для Морды. Несколько вчерашних пирожков со смоляникой, кусок отварной ляжки оленя, где крупная кость, и потроха.

Запах пищи заставил медведицу приподняться. Огромная голова ее стала еще больше, когда восьмисоткилограммовый зверь, потянувшись, разинула пасть.

– Чего дернулась? – спросила Ионн. – Все еще пугаешься матери? Хотела бы она нас сожрать, кто бы ей помешал? Давай ведерко... или нет, сама угости.

Однако Ивона действительно продолжала побаиваться здоровенного яо-гая. Теперь некому и заступиться. Раньше хоть Малыш рядом был, но его больше нет. Страшно.

Ив присела и начала вытаскивать из ведра вкусности… нет, не успела. Стоило Морде увидеть… даже не мясо, нет – пирожки Ники, как зверь буквально преобразилась. Уселась на задницу и разинула рот, требуя подношений.

– Ха-ха-ха! – рассмеялась Аква. – Видишь, она опять попрошайничает! Не бойся, клади пирожок прямо в пасть.

Сглотнув слюну, подруга кое-как выполнила указание. Казалось бы, не поверила – и как та самая пасть не отхватила ей руку.

– Не дрожи, ты! Она чувствует страх. Адреналин в крови. Любой зверь его чувствует, не только хищник.

– Знаю, но ничего поделать с собой не могу. Как увижу ее милые зубки… Интересно было бы глянуть: какую щетку ты бы ей принесла?

Ионн поднялась и отряхнула задницу.

– Неудачная шутка. Но ты права в сути. Звери тоже владеют способами ухода за полостью рта, и не только. Рассказывать долго, что же касается в частности медведей, у них зубных щеток не водится, разумеется. Медведь инстинктивно нейтрализует налет на зубах, разгрызая жесткую пищу. Хрящи, кости, те части добычи, которые имеют шерсть. Даже такой пример: обрати внимание на Морду прямо сейчас, что она делает? Как раз «чистит зубы».

Ивона уставилась на подругу недоверчивым взглядом.

– Это как? Пожевав кору дерева?

– Именно! – подхватила Ионн. – Она же пирожки ела. Пусть они со смоляникой, то есть с природным антибиотиком, но тесто? Кислотный баланс нарушен, а кора и некоторые виды травы этот баланс восстанавливают.

Бывший капрал «Стрелков» с восхищением смотрела в глаза Аква-девочки. Всякий раз «чистюле» из прошлого удавалось ее удивить.

– Это вы тоже в школе учили?

Ионн улыбнулась. Подняла автомат и закинула ремень на плечо.

– Может быть, я уже не скажу, но точно помню рассказы инструкторов в лагерях скаутов и, кстати, того самого лесника, у хижины которого мы нашли Гарви. Он тоже много рассказывал о повадках разных зверей… Ладно, ведро у памятника оставь, оружие в руку и пошли-ка до парковки Конкорда. Погода хорошая, ветра нет. Я вижу, дымок поднимается. Кто-то пищу готовит, а это значит, что люди к приходу доктора Андерсон собираются. Может быть, Нора уже пришла. Мне Призрак передал для нее пенал с препаратами. Нужно отдать, заодно послушать какие новости…

Сказать вкратце, путешествие недалекое, и дорога прекрасно знакома. Спустившись с бугра по другую сторону лесного массива, девушки зашагали прямиком по тропинке, ведущей к просторной платной когда-то стоянке на юго-востоке Конкорда.

Сегодня вокруг сооруженного очага на самодельных лавочках, сделанных из положенных на кирпичи кусков досок, на принесенных откуда-то спинках поломанных кресел, на драном матраце… повсюду, только бы подальше от остатков машин, от которых неизбежно фонило… сидели десятка два поселенцев. Вид у всех был болезненным. Кое-кто временами вставал и спешно отходил в сторону, а потом люди слышали характерный звук выхода газов. Как ни старались, но часть зловония добиралась до скопа, потому приходилось мириться с подобными неудобствами.

Сама Нора расположилась чуть поодаль, возле старых покрышек, видимо, трактора, если судить по размерам. Рядом на спальном мешке лежал человек, и док осматривала вздутый живот пациента.

– Снова понос? – кивнув в качестве приветствия, спросила Ионн.

Доктор на мгновение оторвалась и взглянула на подошедших девушек.

– Какая-то эпидемия, – сказала она. – Не могу понять – с чего? Брала у некоторых экскременты, даже в бывший медицинский центр носила. Там пара рабочих роботов проводила анализ. Кишечной палочки нет. Дизентерии тоже. Что же тогда? Но есть одна странность.

Дока не перебивали глупыми «почемучками», поэтому Нора закончила:

– Не все люди, но очень многие жалуются на консервы. Если не ели прямо из банок, то «Консервированное мясо Большого Луковски» входило в состав потребляемой пищи… Что-то с этим мясом не так. Я хотела сама съесть кусочек, но побоялась. Если я еще слягу, кто поможет всем остальным? Люди же не только животом мучаются…

– Как ты сказала? – все-таки перебила Ионн. – Что-то я слышала раньше об этом Луковски. Вроде бы, были два брата? Потом один куда-то пропал, и с тех пор начались проблемы с консервами… То-то они стали дешевле… Кстати, тебе передали кое-какие медикаменты, держи… Человек сказал, ты в этом особо нуждаешься.

Нора открыла поданный ей пенал и буквально вспыхнула.

– Да ладно! «Мед-Х», «Аддикол», «Витаминная группа 4», «Антирадин»! Где ты это достала? Такая редкость. Это же целое состояние!

К подруге подступила Ивона.

– Вот и бери. Тебе же его передали. И вопросов много не задавай. Обернись, сколько лишних ушей тебя слушают?

После этих слов лицо доктора Андерсон вытянулось. Конечно, женщина сразу же поняла, от кого поступила посылка. Нора кивнула и с улыбкой глянула на пациента.

– Вот теперь ты у меня быстро встанешь… Ну-ка, дай вену.

Не стали девушки дожидаться, пока док полностью закончит прием. На улице вечереет, пора собираться до дома.

– Пошли. Завернем по пути к Эдвину. Пообщаемся с беглецами из «Зимородка». Они должны знать о заводе Луковски, это же как раз в тех краях…

Через час они сидели за круглым столом в вотчине Эдвина и наглядно оценивали изменившийся интерьер. Что тут скажешь, руками Морис и Сары здание бывшей заправочной станции постепенно превращалось в настоящее людское жилье.

Конечно же, девам неплохо помогали мужчины. Именно их стараниями появился тот самый стол, целые стулья и оба кресла. Диван, пусть пошарпанный, но без торчащих пружин или сломанных ножек. Вазы, пара маленьких столиков типа тех, что в прежние времена хозяева ставили в прихожей для свежей почты или под телефон. Налицо результаты походов к Конкорду. Уютно стало в малой коммуне у Эдвина. Для пятерых человек вполне себе неплохой дом.

– Пить хотите? – поинтересовался радушный хозяин. – Только что чайник вскипел, листья дикой малины мы заварили. Два побега перенесли к нам на участок. Если тут приживутся, то и с вами поделимся.

– Давай, – согласились гостьи. Продолжила Аква. – У нас Рада приносит время от времени. Пытались посадить на участке матушки Мэрфи, но не прижилась ягода по какой-то причине. А вообще малина очень полезна, особенно от простуды зимой. А ежевика понравилась?

Эдвин вдруг встрепенулся.

– Знать бы раньше! У нас же тут, вдоль дороги, целые заросли. Сколько помню себя еще с бытности в бригаде Кровавой Клач, эту ягоду никогда не брали. Всегда и все говорили, что она насквозь пропитана радиацией. А оказывается, она очень вкусная, и чай из нее получается здоровский.

– Кто-то глупый вас напугал, – рассмеялась Ионн. – Ежевика как раз значительно меньше любой другой ягоды накапливает радиацию. Но есть два ее вида. Та, о которой ты говоришь, она дикая. А есть… была еще и садовая. Большие кусты высаживали на солнце, тогда ягоды были сладкими, сочными. И к засухе она поустойчивее той же малины… Ладно зубы-то заговаривать! Чай давай и девок зови. Дело к ним есть важное.

Слышавшие разговор изначально, Морис и Сара поставили на стол чашки с ягодным чаем и расселись рядом с уважаемыми гостями.

– Как себя чувствуешь, будущая мамаша? – с доброй улыбкой поинтересовалась Ионн.

Морис кивнула, ответила скромно, как и всегда.

– Спасибо, все хорошо. Муж обо мне заботится. Остальные тоже стараются помогать… Скажи, а как у вас Хельга? Я так ее поняла, что рожать нам примерно в одно время.

Ивона и Аква переглянулись. Да уж, и когда эти двое успевают чесать языками? Вдруг догадались – они же по рации общаются. Тогда понятно.

– И с ней все в порядке. За Хельгой такой же постоянный присмотр. Не забыла, у нас в Сэнкчуари женщин побольше, и не все первородки. Так что и ты не переживай, случись надобность, неужели тебе не помогут?

Довольная, но покрасневшая Морис, опустила глаза, застеснялась. Ивона в то время взяла за руку Сару.

– Все это прекрасно, но мы к вам пришли по другому вопросу.

– Задавали бы сразу, – вмешался Эдвин. – Я не нужен? Тогда без меня болтайте. Пойду, помогу мужикам с помпой. Воды наносим на завтра.

Как только Эдвин ушел, тон Ионн Харт изменился.

– Вспоминайте, девчонки. Нам нужны все детали, любые подробности обо всем, что встретится на пути к заводу Луковски. Вы же знаете это место?

– Конечно, – без раздумий ответили обе. Далее Сара заговорила одна. – Вообще-то, побережье от Зимородка достаточно далеко, миль двадцать с хвостиком. Но раньше, пока проклятый Бумер со своими ублюдками не нагрянул, мужчины, да и мы с ними порой, часто ходили до Салема, к поместью Рук, к прибрежному коттеджу, где когда-то пансионат был, к самому Сток-Пойнту, то есть к развалинам. До войны там жили работники бывшего рыбоконсервного завода, я так думаю, но, может быть, моряки. Рыбаки. Мясо-то начали в консервы закатывать братья Луковски. Они как-то восстановили часть оборудования. Не знаю я, как, но хорошо помню, что из каждого такого похода мы всегда приносили что-нибудь нужное для общины… Вот потом, когда банда Бумера наших мужчин постреляла, никого дальше возделанного участка земли не выпускали… остальное вы знаете.

Разумеется, печальную историю жизни девчонок до побега из Зимородка Аква и Ив не забыли, потому сочувственно покивали.

– А есть на пути или где-то поблизости место, где можно более всего ожидать неприятностей?

Первой ответила Морис.

– Есть пара мест. Если отклониться чуть в сторону, к северу, можно попасть к карьеру, облюбованному очень большим отрядом рейдеров. Их действительно много, больше сотни, я думаю. Может быть, и еще больше. Они хорошо окопались. Сами никуда не суются, но и к себе никого не пускают. Что-то бурят, откачивают.

– Они себя так и называют – какие-то там бурильщики, – добавила Сара. – Но Морис права, дальше карьера они никогда не суются… Еще есть рядом с берегом полузатопленная баржа… или вам это не нужно?

– Нужно все, – пресекла Аква. – Мы собираемся навестить владельца завода, поэтому любые места, где возможна встреча с какой-нибудь неожиданностью, нам интересны. Только мне кажется, нужна карта… Сбегай, Ивона. Я пока побеседую дальше.

Ив убежала, а Сара продолжила говорить:

– Там еще есть полуразрушенный сухогруз, севший на мель. Как-то мы видели отряд рейдеров, пожелавших до него добраться. Добрались, а потом на борту пальба началась, и никто из тех рейдеров не вернулся. Кстати, мужчины тоже рассказывали, что слышали перестрелку на борту сухогруза. А у затопленной баржи болотников видели…

Все ясно. Как и предполагалось, легкой прогулки до побережья ожидать не приходится. Стоило Ивоне вернуться, компания девушек склонилась над картой, отмечая указанные места. Разошлись ближе к полуночи.

Ранним утром Ионн присела на лавку у «агоры» в ожидании кофе и заметила Ив, неотрывно наблюдавшую за душевой. В кабине открыта дверь, и кто-то принимал омовение, так как звуки падающей воды прерывались всплесками и даже хлюпаньем.

– Ты это чего? – полюбопытствовала Ионн. – Подглядываешь за кем-то?

Ничуть не смутившись, Ивона даже не дернулась, ответила, как ни в чем ни бывало:

– Посмотри на нее. Когда я впервые увидела Раду… в тот день, когда ты загнала ее в душ, помнишь… я подумала, какая же она красавица. Мутантка, но не безобразная. Глянь, ее и чешуйки не портят, а на спине идут от плеч к позвоночнику так, словно кто-то мозаику выложил. И на щеках внизу, ближе к шее, видишь, тоже не портят. Колени, возле локтей… да нигде. Кому как, а мне очень нравятся.

Ионн, конечно, выслушала подругу, но дернула ее за руку и вдруг сказала:

– Тебе нравятся девушки? И давно? Как-то я раньше за тобой такого не замечала.

Ив покраснела, но не испугалась.

– Ты не хотела этого замечать, вот и не замечала… Всегда было так. Просто я никому не говорила. Зачем?

Вот это да! Ионн подавила внутренний шок и взяла себя в руки.

– Ты знаешь, лет... задолго по моего рождения в Америке случился всплеск коллективного помутнения разума. Вдруг масса народа увлеклась однополым сексом. Дошло до абсурда. На законодательном уровне стали принимать безумные решения. Какие? Простой пример: ребенок выбирал себе пол по достижении четырнадцати лет!!! Мыслимо? Больше семидесяти гендеров напридумывали, идиоты… Только представь – идет двухметровый детина с пудовым хозяйством в штанах, и заявляет: «я – девушка»!!!

Ивона прыснула, видно, реально представила.

– Нет, это точно не про меня, – сказала она. – Но красивые девушки мне всегда нравились. Почему нет?

Ионн поперхнулась.

– Закрыли тему. Хотя, честно сказать, меня твои предпочтения не тревожат. Нравятся, ну и пусть нравятся. Главное, чтобы все было в норме.

– А кто их определил? Нормы?

– Да иди ты! – рассмеялась Ионн и толкнула подругу в плечо…

За завтраком подлетевший Кодсворт обратился к хозяйке, прервав ее трапезу, чего никогда не позволял себе ранее, и «слимовский» голос его звучал как-то встревоженно:

– Вы собираетесь совершить вояж в Салем?

Ионн отложила надкусанный сэндвич, собранный из поджаренного кусочка кукурузного хлеба с маслицем, пары листиков щавеля с тонким ломтиком мяса, и удивленно уставилась на дворецкого.

– Что тебя взволновало, «Жестянка»?

Робот облетел стол и спроецировал на ровную стену голограмму прибрежного городка… Еще довоенную. Потом показал только схему.

– Согласно анализу, в котором я использую не только результаты заложенных знаний, но и информацию, полученную за последние пару веков, в местах, которые я подсветил красным, благоприятная зона для появления колоний болотников. Как видишь, хозяйка, таких мест восемь. Вот тут и вот тут до ядерной катастрофы были оживленные поселения, там курортный массив, рабочий городок и причалы для рыболовных судов. Что это значит, думаю, тебе подсказывать не нужно. Конечно, какая-то часть людей погибла сразу или умерла в ближайшее время от поражения, но какая-то часть осталась. Кем? Именно так – гули. Сколько и где? В любом закутке, развалине дома, подвале или в ангарах, разницы нет… А теперь самое главное. Велика вероятность вашей встречи с супермутантами. Они такие же хищники, как Коготь Смерти и яо-гай. Где пища, там и охотники.

За столом перестали шептаться, даже жевать перестали.

– Ты что, Кодсворт, – «очнулась» Николь. – Пытаешься запугать Акву? Она не один раз встречалась с толпами диких гулей. Встречалась с болотниками и даже Когтем Смерти…

– Остынь! – прервал ее брат. – Мистер Дворецкий правильно сделал, что предупредил и лишний раз напомнил об осторожности.

– Правильно сделал, конечно! – поддержал Долтон. – Предупрежден, значит вооружен…

С особым вниманием слушала Ионн Харт эмоциональные высказывания членов общины. Чем больше они говорили, тем больше девушка улыбалась. В итоге подтолкнула локтем Ивону и заговорила сама:

– Все верно! А еще там есть пара ржавых посудин на мелководье, карьер, битком набитый бурильщиками, и так далее.

Сказав, Ионн вынула карту и попросила робота спроецировать ее на стену.

– Мы с Ив вчера позаботились об уточнении данных из уст очевидцев. Однако я благодарна всем вам за участие и за беспокойство. Как правильно подметил Долтон: кто предупрежден, тот вооружен. Думаю, все будет в порядке. А сходить в гости к Луковски нам нужно. Слава богу, мы с вами его консервами не питаемся, зато их едят очень многие люди из числа тех, чьи небольшие хозяйства и фермы расположены вокруг Сэнкчуари. Вчера мы с Ивоной видели, как мучаются бедолаги.

Казалось, самые верные выводы сделал Кодсворт. Убрал голограмму, проекцию карты и произнес:

– Все равно, мисс, я должен был вам сказать…

– Конечно! – подхватила Николь. – Как верный служака и преданный друг, ты не мог не позаботиться о безопасности нашей хозяйки… Скажу Струджу, чтобы линзы тебе протер. Запылились?

Кодсворт дернулся и приподнял манипуляторы.

– Что я слышу, мамзель мукомол-кулинарка?! Какая забота вдруг обо мне? Что бы это могло означать?

Нет, подвох не удался. Ника равнодушно пожала плечами и ответила:

– Кто сказал, что я о тебе забочусь? Я всего лишь лоббирую интересы хозяйки. Если ты перестанешь нормально видеть, кто же будет за нами подглядывать, а потом ей стучать?

– Чего? – действительно удивился дворецкий. – Да пошла ты… на кухню!

И громкий смех зазвучал за столом…

Через час пара воительниц начала готовиться к дальнему выходу.

– Патронов маловато осталось. Нужно Призрака попросить, чтобы принес еще пачек десять... а лучше цинк... со стальными сердечниками. Штука крутая, даже толстенный панцирь болотника пробивают.

Ионн повернула голову и удивилась.

– Подсумок зачем? Думаешь, не хватит БК? Стреляй одиночными. И точнее, и экономнее.

– Патронов никогда не бывает много. Спарка на автомате, четыре магазина в клапанах на разгрузке, и пусть будут еще три в подсумке.

Подумав, Ионн согласилась с подругой, но тут Ивона заговорила сама, озвучив невысказанные мысли напарницы:

– Думаешь, тяжеловато в движении?

– А разве нет?

Взгляд Ив изменился, даже улыбка появилась в уголках девичьих губ.

– Понимаешь, для тебя – да, я согласна, лишний подсумок с патронами станет помехой в движении. С твоей скоростью и реакцией спора нет, лишнего веса не нужно. Плюс ко всему ты запросто работаешь расчудесным ножом. Я же твоей сноровкой не обладаю, да и нож маловат для серьезного боя. Таскать мачете – конкретное «фи». Самый удобный для меня вид боя – огневой на дистанции, хоть на малой. Жаль, для «бенелли» больше патронов взять не могу. Патронташ не позволяет.

– Хахаха! – расхохоталась Ионн. – Сотня штук для тебя мало?

Ив не обиделась, внимательно просмотрела гнезда подаренного Призраком патронташа. Все оказались заполненными.

– Ты слышала Кодсворта? – заявила она. – Восемь мест вероятного появления болотников, а кто знает, сколько будет в развалинах гулей? Так что, подруга, ты за меня не волнуйся. Еще раз скажу – патронов никогда не бывает достаточно.

Нет, Ионн с ней не спорила. Не спорила, потому что Рейли права…

Выбравшись из подвала, парочка зашагала к развалинам дома Смитт, уцелевший гаражный навес которого общинники оградили щитами из кровельного железа и досками, превратив в своего рода сарай, и хранили в нем стеклянную тару, там банки, бутылки, всякие колбы… понятно, короче.

Там же стояли пара бочек с расходными жидкостями, пополняемыми из подземных резервуаров «Красной Ракеты». Масло для радиаторов, топливо и окислитель для двигателей, керосин.

В настоящее время Николас наполнял ядреной смесью четыре бутылки, готовясь превратить их в хорошо знакомый «Коктейль Молотова».

– Сделал? – спросила Ивона. – Давай сюда, мы заберем сразу.

Мужчина даже не глянул на подошедшую девушку.

– Не хочешь поджариться, так уйди в сторону и не отвлекай. Вставлю фитили, залью воском горла, вот тогда забирайте. Не прямо сейчас же в поход выходите. Пока пройдитесь до мостика, где Долтон и Рон рыбу удят. Рада дважды уже говорила, что видела по ту сторону протоки среди скальных выступов пса и, вроде бы, еще кого-то. Как бы ни был непрошенный гость лазутчиком. Уйдете вы, а к нам бандюганы пожалуют. Отбиться-то мы отобьемся, понятно. Столько турелей, ловушек, мин и капканов вокруг понаставлено, что ни синты, ни супермутанты теперь не страшны. Однако ж…? Что Долтон за столом говорил? Предупрежден, значит вооружен.

Девушки переглянулись. Замечание верное.

– Пошли? Если никого не найдем, так искупаемся.

Ивона пожала плечами.

– Прохладно уже для купания, но пошли.

По пути повстречав Вивьен и Фрай, которые возвращались с лукошками сочных плодов мутафрукта, девушки вышли на променад. Взор хозяйки привычно окинул подступы со стороны моста. Недремлющие часовые четко несут бессменную вахту. Ждать неприятностей отсюда – вероятность очень мала.

Пусть так, но турели-турелями, а пару скрытых ловушек все-таки выкопали, правда, теперь приходилось постоянно напоминать о них детям. Вивьен-то ладно, девчонка трудолюбивая и спокойная, а вот братец у нее хулиганистый, да еще Псина постоянно за ним таскается. Бродят повсюду, не ровен час – провалятся по неосторожности.

Так или иначе, пройдя берегом до заветного пляжика, подруги решили судьбу не испытывать, сначала сходить к мостку через протоку, переправится на другой берег и обследовать скалистый бугор. Туда и направились.

– Ух ты! – воскликнула Ив. – А кто-то тут был. Смотри, чемодан дряхлый помнишь, сколько времени он тут валяется? В нем драная шапка лежала, так теперь ее нет. Зверю она не нужна, но кому-то понадобилась.

– Ты погромче кричи, – огрызнулась Ионн. – На том берегу тебя что-то не слышно.

Ив не обиделась. Изобразила на лице безразличие и ногой захлопнула крышку опустевшего чемодана.

– Тихо! – вдруг насторожилась Ионн и присела за куст. – Прячься за камень.

Поздно! Не человек, а крупный взлохмаченный пес выскочил по тропинке из-за бугра. Ионн изогнулась и издала звук, который когда-то освоила на уроках выживания Призрака. Рык Когтя Смерти, пугающий всю живность в округе.

Собака остановилась. Казалось, никак не могла понять, откуда слышится этот страшный голос? Видимо, поддавшись инстинкту, пес поджал хвост и стремглав ломанулся назад. Так было уже не однажды. Зато из-за камня показалась фигура странного незнакомца. Самым странным оказалась одежда. На человеке комбинезон с цифрой убежища «86». На лице пылевая маска, а на голове та самая рваная шапка из чемодана.

– Стоять, чухламон! – резко выкрикнула Ивона и передернула затвор автомата. – Ручонки в гору! Потянешься за винтовкой – отстрелю яйца.

Подруга подходить ближе не торопилась, внимательно осматривала округу. Вдруг поблизости кто-то еще. Мало ли?

– Кто ты, с кем и зачем оказался тут? – задала вопрос Аква, когда все же вышла из-за укрытия. – Говори честно и не заставляй повторять, иначе моя напарница выполнит обещание.

Тут внимание Ионн привлекло оружие неизвестного. Не нужно сильно напрягать память, чтобы вспомнить эту модель – М-1 «Garand», стреляющая патронами калибра 7,62 мм, как и «калаш», но патроны винтовочные, то есть больше. Полуавтоматическая винтовка войск США времен Второй мировой. Вот и штык-нож откидной. Достать такое оружие сегодня можно было только в музее. Вряд ли М-1 «Garand» хранились в законсервированных хранилищах, хотя, может быть, где-то хранились.

– Ну-ка дай сюда.

Человек дернулся, но не послушался. Под пылевой маской лица его не разглядеть, но в глазах Ионн уловила мелькнувший страх.

– Что не понял, чумазик? – подтолкнула Ивона. – Отдал пушку, сказали.

Но тут он вдруг осмелел.

– Если отдам, с чем мы останемся? Пусть патроны у меня кончились, зато штык есть. И никто же не знает, что магазин пустой. Позавчера помогло. Если бы не винтарь, у нас бы последнее отобрали.

Слова пленника успокоили Акву, впрочем, она давно поняла, что опасаться не стоит.

– Убери автомат, Ив. Из него такой же воитель, как из меня Коготь Смерти.

– Хахаха! – громко смеялась Ивона, убрав автомат за спину. – Какой из него вояка, я уже поняла, а вот Коготь Смерти (с таким-то голосом) из тебя запросто мог получиться… А ты, какого стоишь? Винтарь отдай, сказано.

– Уже не нужно. Ив. Я поняла сразу, что винтовка его не заряжена. Это видно любому, кто мало-мальски знает устройство. Убедиться хотела. А патроны для нее ныне не просто редкость, а раритет. Труднее сыскать, чем на наш «Калашников». Впрочем, может быть, где на складах НЗ и остались?

Человек наконец снял с лица маску. Под ней оказался юноша, на вид лет двадцати. Конечно, небритый и уже со следами Пустоши.

– Пса позови, убежит, или наши собаки порвут.

Парень не зло усмехнулся.

– Он не со мной. Прибился дня три назад. Вроде домашний был, вот только чей?

Поправив автоматный ремень, Ивона окончательно выпрямилась и встала рядом с Ионн.

– Второй раз говоришь, что не один. Где остальные? Кто и откуда?

Парень вдруг усмехнулся и удивленно уставился на подруг.

– По мне не видно? Из убежища мы. Скороходы. Караваном ходили к Большому Луковски. На обратном пути угодили в засаду к проклятым рейдерам, но от них мы отбились. Одного из своих потеряли. Вот через день напоролись на проклятых мутантов. Всех наших они положили. Трое остались. Я и еще двое. Там они, в низинке между камней.

Присев на трухлявый пень, Ионн повела головой.

– Как звать тебя, человечище?

Парень почесал нос, при этом испачкал себя грязной рукой.

– Меня Дином, а там еще Вилли и Лара.

Девушки переглянулись.

– Почему же они там, а ты тут?

– Потому что не могут они. Когда от мутантов задницы уносили, все пришлось бросить, плюс мы и проводника потеряли. Пип-Бои наши давно в негодность пришли. Так что потопали, как нам казалось, на юго-запад, а вышли сюда. Пятый день уже шли. Жрать охота. Что можно, все съели. Вчера утром Вилли открыл последнюю банку консервов. В кармане на спине его жилета осталась, потому уцелела… И хорошо, что я не попробовал, вернее сказать – не успел. Пока огонь распалил, чтобы воды вскипятить, они уже за животы похватались. Так бы валялся сейчас рядом с ними.

Решение созрело само по себе. Услышав слова Аква-девочки, Ивона Рейли не удивилась, будто давно знала о предстоящих движениях.

– Вот что, счастливчик, веди меня к остальным, а Ивона сбегает за подкреплением. Поставим вас на ноги, а коли идти некуда, отведем в гости к земляку вашему.

Парень внешне обрадовался сообщению, но слово «земляк» насторожило его.

– К какому еще земляку?

– К Алексу Нортону, знаешь такого?

Теперь глаза юноши заискрились так, словно в них случилось короткое замыкание.

– Алекс? Он жив? А у нас все решили, что их группа погибла. Почему же он не вернулся в Убежище?

Усмешка Ионн подсказала пришельцу о лишнем вопросе.

– А кто бы ему поверил? Как он выжил один? Убежал? Струсил? Бросил своих? Как бы Алекс смотрел в глаза родственников погибших товарищей? Молчишь? Потому он и не вернулся.

Неожиданно юноша вскинул голову и четко заговорил:

– Вот и мы постоянно о том же думали… Собирали нас всем народом. Взяли оружие, взяли товары на обмен… за продуктами пошли, называется. Как людям в глаза смотреть? Из двенадцати человек выжили только мы. Предателями бы нас не сочли, но ловить в спину упреки, косые взгляды и плевки сзади… нет, это уже не жизнь…

Простая, но железная логика Пустоши. Все умерли, а ты жив – или предатель, или ты трус! Третьего не дано.

Коротко говоря, пришлось сэнкчуарцам опять помогать пришлым. Людей накормили, избавили от недуга, дали патронов… пускай всего три обоймы, больше не было, только лучше это, чем ничего. В конце приключения Эдвин проводил их до Эбернети, а потом рассказывал, с каким восторгом бедолаги встретились с Алексом Нортоном…

Все это так! Однако же нежданная встреча подстегнула стремление Аквы обязательно навестить завод братьев Луковски. Что ни говори, а с их консервами что-то не так…

Глава 2. Сны. Мечты и реальность.

Так или иначе, но в непредвиденных заботах минули еще целых три дня. Конечно, время не потрачено зря, это понятно. Сказать про Эбернети, так Блейк вообще не нарадовался. Ныне его «трудовой лагерь» насчитывал два десятка людей, а это значит, что хватает народа и для охраны, и для наблюдения днем, и, конечно же, для работы с посадками. А уж насколько живее, веселее и насыщеннее стала жизнь для семьи, потерявшей сестру и дочь, стоит ли вообще говорить?

Вернувшись в Сэнкчуари уже затемно, Ивона и Аква сразу отправились спать, даже не стали ужинать. Намаялись за день, устали. Единственное что, перед тем как улечься в постель, в очередной раз, просмотрела Ионн, был намеченный маршрут путешествия к побережью.

Самым логичным и безопасным началом, разумеется, виделся путь по знакомым местам. Через владения Морды, а далее – мимо «Оливии» к Тенпайнс-Блафф. Вот оттуда начинались места нехоженые, а значит – опасные.

Сразу за фермой расположился небольшой полустанок. Бывший служитель там неплохо обосновался когда-то. Хороший дом, участок вокруг огороженный, даже озерцо выкопанное, не природное.

Далее путь должен пройти через точку падения пассажирского лайнера. Слышала Ионн об этом местечке не раз, но как-то не было времени туда прогуляться, хоть и не слишком-то далеко, мили четыре-пять к востоку от Тенпайнс-Блафф.

Особых приятных открытий в процессе осмотра места трагедии Ионн не ждала, разумеется, так как отчетливо понимала – за столько лет, прошедших со дня катастрофы, если там что и осталось, давно уже растащили другие.

В любом случае, самых больших неприятных сюрпризов стоило ожидать от посещения Мальдена, но не зайти в пригород Бостона невозможно, потому что в самом городке находился крупный довоенный медицинский центр, даже два: Медфордская больница и Мед-Тек Рисерч, где, несмотря ни на что, обязательно должны остаться какие-нибудь препараты. Простейшие, вроде обычного йода или зеленки, можно было найти практически гарантированно. Вопрос – где? В открытых шкафчиках и на полках медицинских сестер они превратились… ну, понятно, во что. Но были и долговременные хранилища. Там запросто можно найти лекарства куда более ценные. Опять же бинты, вата, – рейдеры их зачастую бросали.

Ближе к станции метро расположились огромный супермаркет и штаб-квартира корпорации «Слокам Джо», школа округа и центр занятости. Поскольку воительниц Сэнкчуари никто плетками не подгонял, девушки намеревались основательно полазить и там. История, схожая с грибниками. Сколько бы раз не осматривали участок – всегда что-нибудь остается.

Свернув карту, Ионн аккуратно спрятала ее в карман на спине разгрузки, где носила только ланчбокс. Неспешно разделась и влезла под одеяло…

Почему-то сон долго не приходил. Странно. Хозяйка задумалась о… все же уснула…

– Эти кусты нужно пересадить, – говорил Майкл, указывая на молодые, пышно цветущие розы. – У живой изгороди им явно маловато света.

Жена скептически взглянула на мужа, сидевшего под садовым зонтом с маленьким Шоном.

– Давай, ты не станешь указывать мне ничего, что касается биологии в целом и конкретно ботаники. Я же не лезу к тебе с советами по замене коллектора двигателя.

Ответом стала усмешка, открытая, но незлая. Именно эта усмешка супруга куда больше злила известную феминистку, если бы Майкл как-то ей возразил. И что? Приходилось ограничиться сказанным, так как муж молчал… И все-таки – как же она любила его, своего единственного мужчину…

Кадры из прошлого растаяли, сменились другими. Теперь Аква видела иссохшие лица соседей, умерших в саркофагах криокамер Убежища. Видела скелеты тех, кто почему-то умерли вне них. Как-то не вяжется? Кем были те, кто лежали на ступенях у входа в блок или у консоли системного управления? Служащие «Волт-Тек»? Почему и как они умерли? Ионн помнила записи ведущих специалистов комплекса о том, что сотрудники, обслуживающий персонал и охрана жили в другом крыле, отдельно от «морозильников». Помнила и о том, что в результате фатального сбоя системы, произошедшего по неизвестной причине, все те, кто бодрствовали, в спешке покинули комплекс… Тогда что? Эти остались, или они не успели?

Тут перед Ионн всплыло очередное видение. Мрачный образ человека со шрамом, стрелявшего в Майкла без колебаний, словно выстрелил в манекен… Стоп! Та стерва, забравшая Шона, на ней был весьма необычный наряд. Таких герметичных комбинезонов Ионн… нет! Видела! Но только в фильмах про эпидемии или вспышки экологических бедствий… Институт!!! Новая мысль проскочила в мозгу девушки… Снова на уме это слово…

Проснулась Ионн в холодном поту. Минуты три пролежала в безмолвии, потом рывком встала с постели. Собралась, обернулась с внимательным взглядом – ничего ли не позабыла, и полезла по лестнице…

Конец сентября. Рассвет начинался позднее летних деньков, но сегодня был как-то особенно ярким, и погода отменная, благодать. Как раз подходящая для начала дальнего путешествия. Ветерок есть, но слабый, будто ласкающий.

Ионн задержалась чуток, подняла голову вверх и задумалась… Листва пожелтела и начала опадать, где-то пока сохранялась, но явно готовилась к листопаду, а темно-зеленные иглы сосен и елей почему-то смотрелись буро-зелеными.

Кстати, и солнце светило иначе. Лучи его буквально поштучно виделись сквозь слой раненой атмосферы и совещались между собой, якобы им стало лениво напрямую касаться земли, поэтому падали они вскользь и лишь потому, что так полагается по законам природы.

За столом собралась почти вся община, недоставало лишь Рады, которая разбиралась с турелями. Пока люди кушали, и мутантка, принятая другими равным членом дружной семьи, появилась у «агоры».

Пожеланий и разговоров за коллективным столом наслушались много, и далеко не все касаемо предстоящего дела. Но тут Николь принесла два новых ланчбокса, размером побольше тех, к каким привыкли Аква и Ив.

– Там тосты, листья салата и щавеля, лук, по несколько кусков мяса, сыр и каждой по порции жареной тошки. На два дня запросто хватит.

Ника хотела что-то добавить, но Аква взяла молодую женщину за руку... взяла, потому что заметила блеск в уголках глаз. Похоже, Ника сдерживалась, чтобы не плакать.

– Спасибо, госпожа кулинар. Заботливая ты наша. А вот печаль в сторону, прощаемся не навек. На две-три недели, я думаю. Главное, сохраните общину, а мы постараемся что-нибудь раздобыть, что будет полезным для всех…

Слезы слезами, но провожать боевую касту общины отправились поначалу все, даже матушка Мэрфи покинула неизменное кресло. Однако Ионн и Ивона остановили друзей. Ни к чему массовые процессии. Кого не смогли задержать, так это Псину и Пуха. Оба кобеля сопровождали девчонок до самого мостика через южный ручей. Там Ионн пришлось повысить голос, чтобы отправить четвероногих домой.

– И что встала? – со смешком спросила она, увидев замешательство Рейли на рыбацком подмостке. – Осень, подруга! Водички добавилось. Это раньше ты без труда перепрыгивала несчастные метра три-четыре. А теперь тут метров шесть-семь. Постараться придется. Разбежаться как следует, оттолкнуться… Вот и вспомнишь про лишний вес… хахаха.

Пока Ивона примерялась и прыгала, Аква подобрала длинную жердь, достаточно толстую и упругую, чтобы не сломалась при первой нагрузке, дождалась момента и запросто перекинулась через полноводный ручей, использовав жердь обыкновенным шестом.

– Так нечестно! – выпучив глаза, возмутилась подруга. – Я от тебя такой подлянки не ожидала.

В ответ и Аква выпучилась.

– Какой такой подлянки? Я изначально прыгать не собиралась, а ты собралась. Потому я и сказала так, как сказала. В походах скаутов мы сотни раз перебирались через ручьи, канавы и грязь, используя подручные средства. И в чем подлянка? Учись… И пошли уже, нужно до ночи быть в Тенпайнс-Блафф, у них останемся до утра.

Вообще-то, вопроса с выбором места ночлега никогда не стояло. Если приходилось искать, его бы выбрали, возможно, в лесу, лишь бы подальше от топи, свалок и открытых участков. Желательно, где-то между камней, чтобы не стать объектом нападения кротокрысов, и чтобы издали не было видно привала. А спать под открытым небом – дело давно привычное. Дождя нет, спальные мешки всегда под рукой. Чего еще надо?

В сырую погоду искали прибежище с кровлей, порой перевернутые вверх дном старые лодки. Подаренные Призраком костюмы-непромокашки служили путешественницам прилежно и очень пользительно. В таких случаях главным условием для ночлега было отсутствие ветра и прямых потоков воды.

– Кулема, – поддела Ионн, когда Ив оступилась, поскользнувшись на мокром камне, и испачкала руку, едва не упав. – На меня обиделась, что ли?

Ивона шмыгнула носом и вдруг рассмеялась.

– На себя посмотри. Нос и лоб в плесени. Хахаха!

Под заразительный смех напарницы Аква вспомнила, что не сполоснула руки, после того как бросила шест… не успела. Теперь, подтрунивая над Ивоной, автоматически тронула нос и задела лицо.

– Пошли.

И они зашагали вверх по довольно крутому склону. Перебрались через хребет, оставили позади «кладбище роботов», спустились к открытому полю перед «Оливией», в центре которого до сих пор выделялся чернотой видный издали бугорок – место, где когда-то общинники Сэнкчуари сжигали заразное, грязное, вшивое, пропитанное вонью сволочей проклятой Зенитки, белье. Резиновые покрышки, которые тогда использовали соратники, некоторые сгорели не до конца. Дожди и ветер еще не успели стереть остатки кострища.

Проходя мимо, Ионн покосилась.

– Ты смотри. До сих пор смердит наркоманским дерьмом. Слава Богу, новые квартиранты бункера – люди нормальные.

Нет, Ивона ей не ответила. Прекрасно понимала, что на деле заставило напарницу это сказать.

Миновав очередной отрезок пути, через лесок девушки вышли к большой свалке всякой рухляди. Старые холодильники, кухонные плиты, причиндалы сантехники и строительный мусор. Прежде территорию свалки ограждал забор, от которого, понятное дело, ныне практически ничего не осталось, как и от грунтовой дороги, ведущей от свалки к асфальту.

Жестом Ионн подозвала подругу.

– Мы уже рядом. Через свалку пройдем, поднимемся на бугор, а там и Тенпайнс-Блафф.

Возможно, так бы они и сделали, но едва прошли мимо остатков сторожки, навстречу вынырнули сразу несколько облезлых собачьих морд с оскаленными клыками.

Может быть, кто-нибудь бы и испугался, только не те, кто сталкивались с подобным десятки раз. Два обреза «бенелли» машинально оказались в руках девушек.

– Ага, размечтались! – хмыкнула Аква. – Не стреляй пока… Ишь, рычать они вздумали! Я тоже рыкнуть могу.

И она рыкнула, да так, что дикие псы бросились наутек быстрее, чем можно было предположить. Вот только радости поспешное бегство собак-людоедов не принесло.

– Ар-р-р! – раздался ответный голос матерого хищника.

На долю секунды девушки растерялись. Из-за остова фермерского грузовичка, каким-то образом взгроможденного на ржавый кузов другого, вразвалку вышел настоящий обладатель упомянутого рычания.

Сразу же стало понятным паническое бегство собак и их нетипичное поведение в самом начале. Молодой Коготь Смерти, видимо, по случаю забрел на старую свалку. Обычно в таких местах они не охотятся. Местные псы в панике сбились кучей и пытались спастись от зубов хищника, а тут появляются Аква и Ив, и собаки вдруг слышат голос еще одной страшной рептилии… Представляю состояние свалочных псов.

– «Бенелли» его не возьмут! – быстро сориентировалась Ионн.

– Знаю! – крикнула Рейли, меняя магазин на «калаше». – Говорила же, нужно больше патронов со стальными сердечниками!

– Нафига? – ответила Аква. – Разделяемся. Прыгай в кузов бесколёсного грузовика, а я прыгаю в кузов другого… Коготь же не раздвоится… Патроны оставь стандартные. В хребет твари мы же не станем стрелять, дуры что ли?

К этому времени Коготь Смерти пробрался через кучи хлама и вышел как раз к месту свалки остатков машин. И тут замер… прислушался… может быть, и принюхался. Понять было трудно. Но что его задержало? А то, что Ионн издала новый рык. Хищник остановился, повинуясь инстинкту, постарался увидеть родича… или конкурента. Но не увидел.

Как только он сделал следующий шаг, Ивона дала две короткие очереди в жирную ляжку кровожадной твари. Ионн мельком заметила крохотные фонтанчики крови, брызнувшей из мест попадания автоматных пуль.

Убить Когтя Смерти подобное ранение, конечно же, не сможет, но ему стало больно, поэтому тварь развернулась и шагнула в сторону Ив, но тут вторая серия коротких очередей угодила в ту же самую ногу зверюге. Снова кровь, новая боль, только теперь еще злобный рык…

Казалось, зверюга разгадала замысел девушек… недаром Призрак когда-то предупреждал ученицу о высоком уровне интеллекта у монстров… Коготь оставил Ивону и мощным прыжком бросился на Ионн.

Кто знает, что бы случилось, если бы все-таки выбранной жертвой стала Ивона Рейли? Что касается Аквы, она, словно ждала подобной реакции, ловко уклонилась от взмаха страшных когтей, спрыгнув на землю, и всадила в ту же ляжку зверюге остатки патронов из магазина.

Нет! Больших повреждений одной конечности не смог перенести даже Коготь Смерти. Возможно, если бы был постарше и поматерее, девушкам пришлось бы еще повозиться, только не теперь. Хищник упал на бок, но сдаваться не собирался. Перевернулся и постоянно пытался встать. В конце концов, сгруппировался и прыгнул, одновременно махнув передней лапой с огромными острыми когтями… Не долетел. Не хватило силы толчка, да и Ионн для страховки тоже отпрыгнула.

Как только Коготь Смерти второй раз упал, сзади появилась осмелевшая Рейли и разрядила остатки своего магазина в ту же самую ногу, напрочь перебив кость. Далее девушки спокойно перезарядились и методично добили зверюгу.

– Ни хрена же себе! – в порыве эмоций высказалась Ивона. – Мне приходилось сражаться с таким. Тогда я была не одна, мы били Когтя Смерти из штурмовых карабинов, да еще снайпера помогали пятидесятым калибром.

Ионн усмехнулась.

– Ну ты сравнила. Ты представляешь, что делает с целью такой калибр? Попрошу Мартина, он даст попробовать. Только придется сначала тебя саму к чему-нибудь привязать, чтобы отдачей куда не снесло.

Как-то с подвохом Ив посмотрела в глаза Аква-девочке.

– Сказала же – знаю я, что это такое. И стреляла из таких ружбаек. Все верно, отдача у них просто бешеная, чувствуется даже с амортизацией на прикладах. У наших снайперов, кто «пятидесятым» стрелял, вечно плечи в синяках были.

В то же время Ионн остановилась у туши поверженного врага.

– Я вспомнила слова Призрака. Когда-то он мне говорил: в Пустоши падать нельзя. Если случилось, как можно скорее вставай на ноги, ибо тут существует железное правило: упал, почти всегда значит – умер.

Дальнейшее путешествие к Тенпайнс-Блафф прошло быстро и в полном молчании. Выброс адреналина, избыточный в пылу смертельного боя, должен был спасть, и подругам самим не хотелось просто так молоть языками, обе видели все, обе прочувствовали…

– Сюда подойди, – встала Ионн и дождалась подхода соратницы, а как только дождалась, вдруг обняла ее и от души крепко поцеловала. – Надеюсь, мы обе одинаково понимаем, как же круто мы сработались в паре. Заметила, мы даже не договаривались, действовали одним целым.

Глаза Ив заискрились зайчиками.

– Я давно это знала… А ты свяжись с домом. Расстояние пока позволяет. Скажи нашим, что все в порядке. Скажи, что уже в Тенпайнс-Блафф. Можешь и про Когтя Смерти сказать.

– Незачем про него говорить, – не согласилась Ионн. – Пугать что ли? На кой черт? Будут думки гонять, будто эти матерые хищники добрались уже и сюда.

– Ха! – усмехнулась Ивона. – А раньше они что, не добирались? Кто же тогда мать Морды убил? С кем она дралась, защищая дитя?

Что бы ни говорила подруга, казалось Ионн незначительным. Да, рассказ покровителя о знакомстве с маленьким медвежонком, оставшимся сиротой, она хорошо помнила, как помнила и о том, как сама впервые столкнулась со взрослой особью Когтя в Конкорде.

– Все-таки, развалины и свалки не характерны для охотничьих угодий Когтей Смерти. Они обитают больше в каменистых россыпях, в редколесье, у природных пещер или затонов ручьев. Зверюга, с которой мне довелось встретиться в первый раз, вылезла из тоннелей канализации. Призрак уверен, что попала она туда через внешние выходы, погналась за пищей. Так что сам факт нашей встречи на улицах города не говорит о расширении зон обитания хищника… Ладно, пошли уже, темнеть начинает.

– Ага, – согласилась подруга. – И кушать как-то вдруг захотелось…

В сумерках, начинавших сгущаться, обитатели фермы не сразу заметили вооруженных людей. Найджел Фарингтош стоял у колонки и качал воду, он и увидел девушек, шедших со стороны свалки.

– Рита, – громко позвал брат сестру. – Готовь ужин на четверых. Сегодня у нас будут гости. В кои-то веки – желанные.

Услышав слова брата, Рита выглянула из-за угла ветхой постройки, обязательно надо заметить – во многих местах обновленной и укрепленной хозяевами.

– О! Для таких гостей угощение всегда отыщется… Идите сюда, Аква, Ив. Сейчас я включу свет…

Действительно, спустя минуту над участком с посадками и ближе ко входу в жилище зажглись три фонаря. К этому времени брат закончил набирать воду и понес ведро к очагу, сооруженному под навесом, с трех сторон защищенному от ветра сбитыми деревянными щитами.

– Я первый раз тут после того, как наши парни помогли им установить генератор. Жаль, только один.

– Ив, что с тобой? – хохотнула Ионн. – Как-нибудь спроси Кодсворта, каково ему было переть сюда двигатель разбитого винтокрыла? Кстати, второй движок оказался негодным к восстановлению. Но самое главное – как прыгали Фарингтоши, когда Струдж, Томас и Ник, притащили со свалки старые фонари. С подключением проблем не было, к тому времени запасы «Оливии» перекочевали в хранилища Сэнкчуари-Хиллз. А когда я доставила здешним ребятам турель для защиты, они вообще стали «в доску своими». Им радиостанция очень нужна, взять пока неоткуда. Джейк пообещал поискать.

Ив подняла взгляд и осмотрела округу.

– Говорить нечего. Помогли мы им здорово. Вот бы еще восстановить старый дом. Фундамент хороший, целый. Подвал маленький, но больше не нужен, а главное, что сухой, не затопленный. Хранилище урожая отменное… И часть перекрытия сохранилась. Вот стены в двух местах совсем обвалились и оконные проемы сильно повреждены. Однако, если приложить рученьки, можно подремонтировать. Дом Дохонью у нас в Сэнкчуари, что, лучше был?

– Сравнила! – фыркнула Аква. – Сколько людей у нас, а сколько тут? Брат и сестра, вот и все. Будь к ним справедлива, ведь пашут в поте лица, не скулят и не жалуются. Смотри, как хозяйство наладили. Одна тошка была, когда я сюда впервые попала. Теперь морковь, кукуруза и тыква. Бритвозлак высадили. На следующий год у них зерно будет…

– Эй! Вы где там застряли, дамочки?

Под свет фонаря вышел Найджел. Сестра в это время накрывала на стол.

Что же, раз дело такое, к вареной тошке, кукурузе и луку добавилось мясо и хлеб из ланчбоксов подруг.

– Простите, хозяева, большего пока добавить не можем. Путь предстоит дальний, и кто его знает, как обернется? Как встретит нас побережье? Потому и оружия много… Честно сказать, оно уже пригодилось, буквально часик назад. На Когтя Смерти наткнулись. Молодой был, не более пары лет. Все равно пришлось постараться. Живучие они, гады…

– Так это все-таки вы стреляли? – переглянулись Рита и Найджел. – Мы предполагали, когда вас увидели… Но Коготь Смерти тут? Боже мой! Не представляю, что бы случилось, доберись он сюда. Одна турель его бы вряд ли остановила, а наши пукалки – и подавно.

Не поспоришь. Если на подростка злобной рептилии понадобилось два магазина «Калашникова» и патронов по десять «бенелли» в мягкий живот, когда Коготь уже упал, то нечего и говорить о гладкоствольных самоделках Фарингтош…

Сытно поужинав, под кружку горячего ягодного чая компания целый час делилась новостями и впечатлениями. В ходе беседы Рита поведала о том, что недавно к ним заходил караван Лукаса. Сестре и брату удалось за продукты выменять у торговца пару старых комплектов войсковой химзащиты, так что теперь можно не так сильно пугаться радиационных выбросов.

Найджел с особым пристрастием хвалился двумя упаковками длинных каминных спичек и полной бутылочкой бензина для зажигалок, подаренных Джейком за помощь с ремонтом крепления одной из подвесных корзин на брамине, в которых обычно караванщики перевозят товары. А напоследок гостям показали сокровище! Причем, по меркам сегодняшним, шахматная доска и полный набор фигур действительно расценивались настоящим сокровищем.

В конце концов, Ионн и Ивона отправились под уцелевшее перекрытие развалин бывшего хозяйского дома и улеглись спать, устроившись в спальных мешках…

Ночь прошла спокойно, но закончилась как-то очень уж быстро. Наверное, потому что усталость сказалась. Зато утро началось оживленно и неожиданно.

– Хватай обрез, Аква! – выкрикнула Ивона, забежав под навес от колонки, где только что умывалась. – Дутни. Целый рой.

Могла бы не пояснять. Жизненный опыт в Пустоши учит любого, дружного с головой человека, никогда не задавать глупых вопросов, вроде «зачем», «что случилось» и им подобных. Раз тебя призывают к оружию, значит причина имеется. Сначала вооружись и приготовься к бою, а потом будешь спрашивать… если сама не поймешь.

Так и сейчас. Ионн выбралась из мешка и на ходу подцепила обрез, потом наклонилась, подняла обрез напарницы и бросила ей. Как раз вовремя. Едва обе приготовились к отражению нападения, стая противных дутней, состоявшая приблизительно из полутора десятков особей, подлетела на опасно близкое расстояние к развалинам дома.

Девушки воспользовались тем, что кровожадные насекомые-мутанты пока их не видят (что-что, а днем зрение дутней слабое, как бы парадоксально это не выглядело), парой выскочили из-за стены и сделали по два выстрела в самую гущу формации чертовых тварей. Половину убили, кого-то подранили, но главное в том, что проклятые летуны-кровососы кинулась наутек… Нет, не теперь! Одиночными выстрелами подруги справились с авралом.

К окончанию боя подоспели Рита и Найджел, сориентировались и принялись собирать тушки, так сказать.

– Надо же! – возмущался мужчина. – Где они только плодятся? Сейчас хоть не так, а раньше частенько наведывались. Зато мясо к обеду будет.

– Вы их едите? – недоверчиво спросила Ивона. – Я знаю, что какая-то часть этих мерзких созданий съедобна, но никогда не пробовала. Брезгую.

– И очень напрасно, – подключилась Рита. – Мясо на спинке, возле крыльев, там оно нежное, вкусное.

Ив сморщилась. Как-то недоверчиво глянула на Ионн, будто нуждалась в поддержке.

– Что смотришь? – спросила напарница. – Я пробовала и не однажды. И ты будешь уплетать за обе щеки, если прижмет. Единственное, чего в моей голове не укладывается: как мухи вымахали до размеров летающей курицы? Вы простите, вы не знаете такой птицы. До Большой войны кур разводили на специальных фермах, да и у частных хозяев их было полно. Куры неприхотливы. Питаются целыми днями тем, что находят под своими ногами, хотя хозяева их все же подкармливают. То есть так было раньше…

В итоге пришлось задержаться в Тенпайнс-Блафф почти до обеда. Не то чтобы задержка как-то влияла на стройные планы подруг, и все-таки надо бы двигаться.

Душевно поблагодарив за радушие и гостеприимство, Ивона и Аква спустились по крутому каменистому склону к остаткам железной дороги, идущей внизу. Настороже обошли несколько упавших набок вагонов, цистерн и платформ… возле двух последних остановились.

– А эти почему не перевернулись?

В голове Ионн задавалась тем же вопросом, но ответ на него девушки увидели сразу, как только прошли вперед еще метров десять. За крытой бытовкой (или чем там являлся кусок следующего вагона) на платформе стоял настоящий танк. Время, конечно, и на него повлияло, потому заводской армейской окраски он напрочь лишился, был загажен птичьим пометом и в ряде мест имел очаги ржавчины.

– Такая бандура весит тонн семьдесят, а то и побольше, – сказала Ионн. – Взрывной волне, дошедшей сюда, не хватило силы перевернуть громадину.

Бывший капрал «Стрелков» забралась на платформу и следом на танк.

– Мы видели раньше такие. Внутри одного я даже бывала. Кто-то из старших офицеров рассказывал, будто экипаж внутри танка не подвержен влиянию радиации, так как броневое прикрытие имеет свинцовый слой.

– Я тоже слышала нечто похожее, от кого – не скажу, не помню уже.

И тут обе увидели нечто, что объясняло неприкосновенность тяжелой машины. К платформе уже направлялся боевой модуль. Робот, с подобным которому однажды столкнулась Ионн в окрестностях Сэнкчуари-Хиллз, на свалке старой робототехники. Спешивший суперохранник сам походил на танк, только меньших размеров, зато гораздо мобильнее оригинала.

– Ив! Быстро ко мне! Если он зафиксирует тебя в качестве врага, Коготь Смерти покажется детской игрушкой. Мне доводилось смахнуться с таким. Не пожелаю в кошмарном сне никому.

Как же хорошо иметь товарища, который не задает лишних вопросов и понимает тебя с полуслова. Стоило Ивоне Рейли оказаться рядом с напарницей, робот-охранник остановился напротив, но по другую сторону железной дороги, и произнес предупреждение:

– Стойте! Проход запрещен. Собственность армии США. Неподчинение будет воспринято актом агрессии. Вас уничтожат.

– Да-да! – покорно ответила Ив. – Мы уже уходим.

Боевая машина с места не двинулась и ответила уже без угрозы:

– Благодарю за понимание и содействие.

Девушки двинулись дальше к развалинам дома смотрителя полустанка, и, оборачиваясь временами, все еще видели проблесковый маяк на корпусе робота, сверкающий красным.

Пройдя приблизительно треть мили, подруги задержались на железнодорожной насыпи. Пристально осмотрелись и шагнули в сторону разрушенного строения. Уже на подходе заметили два тела супермутантов, сильно изуродованных не только огнем лазерного минигана робота, но и чем-то острым, отхватившим от проклятых перекаченных образин большие куски.

– Теперь поняла, что за стрельбу мы слышали ночью?

Ивона пожала плечами и усмехнулась.

– Теперь и глупый поймет, – она замолчала, но увидела вопросительный взгляд Аквы и продолжила. – Кто-то мне говорил, что я набрала слишком много патронов. Что скажешь теперь? Мы всего в двенадцати милях от Сэнкчуари и уже хорошо постреляли, по дюжине дроби и по магазину 7,62 пустили в расход. Утром сегодня снова расход – патронов по шесть в дутней пальнули. А представь, что бы случилось, нарвись мы на зеленых гоблинов?

Что там представлять? Можно подумать, раньше Ионн не приходилось совершать одиночные выходы и сталкиваться с огромным числом всякой живности, имеющей всего одну цель – прикончить ее.

– Так разве я спорила? Я всего лишь сказала о дополнительном весе, который обязательно скажется. Разве не так?.. Иди лучше, глянь, что там в доме со стороны входа и лестницы на второй этаж, а я пока осмотрю мутантов и большую комнату. Зайду через пролом в стене.

Ивона двинулась выполнять распоряжение, напоследок огрызнулась:

– Что там искать? Сколько народа тут побродили? Что было когда-то, давно подобрали…

И тут нога Ив провалилась… вернее сказать, она сама ударила каблуком по куску половой доски, которая показалась ей треснутой, потому что сильно гнулась при невеликой нагрузке.

Так получилось, что с трещиной оказалась не одна доска. Должно быть, в период жаркой схватки с роботом-охранником заряд попал в кусок старой стены, который уже был разрушен. Часть кирпичной кладки отвалилась и проломила доски полового настила.

Важнее другое. Чтобы высвободить ногу, Ивоне пришлось доломать доски, окончательно проделав в полу большую дыру.

– Эй, «русалка», а внизу-то подвал! Я плохо вижу без света, но какие-то ящики и сундук различаю.

К этому времени Ионн закончила осмотр трупов супермутантов, но ничего стоящего не нашла.

– Ладно, сейчас подойду.

Вдвоем девушки пришли к выводу, что вход в подвал находился где-то в прихожей бывшего дома, только найти его так и не удалось. Скорее всего, вход завалило обломками штукатурки, кирпича, дранки и частями обгоревших стропил. Разгребать кучу мусора, перепачкаться и, не дай Бог, порвать шмотки, подруги не захотели. Решили расширить дыру в полу, чтобы могла пропустить человека. Так и сделали. Как только позволил лаз, первой спустилась Ионн, осветив помещение фонарем Пип-Боя.

Подвал оказался не под всем домом и занимал площадь метров десять квадратных. Особо ценного в нем тоже ничего не было. Старые банки с солениями (понятно, во что превратившимися), длинная вешалка на стене с давно перепревшей или сгнившей одеждой, огородный инструмент, ведра, канистры и мешок удобрений, ставших со временем камнем.

Однако, стоило Девушкам с противным скрипом поднять крышку хозяйского сундуку, обе враз рассмеялись.

– Хоть что-то полезное, – кивнула Ивона. – Не знаю, подойдут ли Фарингтошам размеры, но вещи они для себя, как мне кажется, подберут. И хорошо, что одежда мужская. Рита запросто сможет надеть мужские джинсы, пальто или куртку, а вот Найджел вряд ли стал бы носить женские платья.

– Согласна, – посмеялась Ионн. – Сходи, свистни их. Пусть заберут вещи, пока грызуны не испортили. Видишь, как аккуратно в полиэтиленовые мешки упакованы?

– Ну да, остатки какого-то порошка сверху. Для хранения? Крысиный яд?

– Не думаю, – отрицательно покачала головой Аква. – А наше время пользовались разными порошками, в том числе от моли, блох и другой мелкой живности. Иногда для запаха рассыпали или для поддержания сухости. Много всякой химии было… Иди за парочкой родственников, а я пока поброжу по округе. К пруду подойду…

К моменту возвращения Рейли ее боевая подруга сидела на валуне и удрученно смотрела на труп болотника, лежавший наполовину в воде у искусственного озерца.

– Мы слышали твои выстрелы, поэтому почти половину пути бежали… Как сама, не пострадала?

Взгляд Ионн, теплый и добродушный, одарил Ивону с лихвой.

– Одному болотнику меня уже никогда не взять, но там второй. Утонул, сволочь.

Подошедшие Рита и Найджел остановились и пока не решались приблизиться к опасной добыче.

– А как ты узнала вообще о существовании тут болотников?

Ионн опять улыбнулась.

– Когда-то давно мой наставник учил: болотники – твари мигрирующие. Ищут места обитания всегда парой. Проверяй любой водоем, где может теоретически поселиться болотник… Я так и делаю. Пока Ив пошла за вами, я осмотрела участок и бросила в пруд «Коктейль Молотова». Вот болотники и повыскакивали. Думаю, глушануло их сильно. Вялые были. К тому же пара эта пока молодая, панцири относительно мягкие, обычный патрон прошивал. Зато вам будет мясо получше съедобных кусочков от дутней. Давайте, сначала перенесите к себе одежду, а потом займетесь болотником. Второго не доставайте, все равно у вас холодильника нет, хранить мясо долго не сможете, пропадет.

Простившись за день во второй раз, капрал Рейли и Аква-девочка продолжили путь в сторону места падения пассажирского самолета…

Глава 3. Чужая трагедия - кому-то прибыток.

Часа через два девушки наконец вышли на вершину внушительного косогора, откуда открылся вид остатков разбитого моноплана и не слишком удобные подходы к ним.

Беглым взглядом толком ничего не определить. Слишком много вокруг искореженного металла, оторванных рядов пассажирских кресел, кусков оплавленных раскладных столиков, багажных полок… фрагментов одежды, каких-то полусгнивших кожаных сумок и пластиковых чемоданов…, впрочем, многие, так сказать, «саквояжи» сохранились довольно неплохо…, и всюду человеческие останки… Одним словом – трагедия.

Корпус упавшего лайнера разломился на три части, если не считать крыльев. Головная пострадала больше всего, воткнувшись в каменный склон. Средняя понесла больше урона от пожара, так как топливо в крыльях разлилось при ударе и вспыхнуло, получив искру от горевших двигателей. Менее изуродованной выглядела хвостовая часть фюзеляжа, но так лишь казалось.

Путешественницы достаточно долго осматривались, стараясь не выдавать собственного присутствия. Чтобы оценить большую панораму присели и подобрались к кромке обрыва, а тут…

– Черт меня побери! – вполголоса выругалась Ионн. – Надо же было так? Будто кто-то сознательно подложил острый камень именно в том месте, куда я поставлю локоть.

Ив не отвлекалась от наблюдения, но поддеть подругу не преминула.

– Сама же учила: всегда смотри: куда лезешь, куда ступаешь или за что берешься.

В ответ Аква вдруг сильно хватила рукой по заднице девушке, еще и пальцы сжала железной хваткой.

– Ай… – Ив уставилась на напарницу. – Было больно, вообще-то!

– Тихо!

В этот момент из остатков средней части самолетного корпуса вышел на свет рейдер, за ним и второй. Оба держали наготове короткие обрезы охотничьих двустволок.

– Еще один вон, справа! Спящим прикидывается, тварь! – крикнул тот, кто появился первым.

Следом грянул выстрел дуплетом, и раздался до боли знакомый протяжный вой дикого гуля.

Товарищ рейдера в тот же момент разрядился в другую цель, издавшую короткий хриплый звук, будто стон.

– Зря стреляли. Теперь нужно быстрее сворачиваться, пока не набежали другие уродцы.

Рядом с мужчинами появилась фигура женщины, одетой в кожанку и такие же брюки, видимо, в свое время принадлежавшие байкеру. У нее в руке красовался самодельный карабин с барабанным магазином под 38 калибр. Весьма редкий экземпляр для обычного рейдера.

– Послушай, Несс, – заговорил второй рейдер. – А ты уверена, что в схроне контрабандистов действительно есть нечто ценное? Ты ничего не подумай, раз я подписался, то задницей не вильну, но Клюв с Тихвином могут запросто… как бы сказать… огорчиться, если откроют замок, а внутри ящика пусто.

Ионн подняла указательный палец, взглянув в глаза Ив.

– Слышала? Стало быть, их пятеро.

– Мне больше интересно то, о чем они говорят. Вскрывают какой-то сейф? И откуда у этой Несс сведения о контрабанде, перевозимой пару столетий назад?

– Хороший вопрос, но несвоевременный. Давай наблюдать. Вдруг они действительно что-нибудь дельное раздобудут?

Разговоры невидимых пока наблюдателей никого не интересовали, а вот на вопрос рейдера та, кого звали Несс, ответила с раздражением, что вполне позволяло считать ее предводительницей компании:

– Пусть выполняют работу, за которую взялись и получили аванс. Если бы в тайнике ничего не было, зачем его было прятать и закрывать?

Услышав ответ, Ионн приподняла брови.

– Слышала? Давай подождем. Вдруг реально что вытащат?

– Ну давай, – согласилась Ивона.

Только не суждено оказалось девушкам оставаться незамеченными теми, кто возились внизу. Из-под локтя Аква-девочки неожиданно выскочил камень и покатился по склону с гулкими звуками.

Конечно же, Несс и пара сопровождающих мгновенно насторожились и приготовились к нападению, присев за укрытиями.

– Выходи, кто там? – требовательно произнесла женщина. – Не покажешься, кидаю гранату.

– Это какую? Которой у тебя нет? – с усмешкой ответила Ив и поднялась. – Убери пукалку, не пыжься. Была бы нужда сделать из тебя кухонный дуршлаг, ты бы давно в него превратилась.

Отвлекая на себя внимание, Ивона, скажем так, рисковала далеко не без оснований. Приблизительно метров сорок разделяли ее с рейдерами, плюс-минус, конечно. Короткоствольные обрезы охотничьих ружей на такой дистанции теряют кучность и убойную силу. Что касается самоделки Несс, так ее еще нужно поднять и направить, а это довольно хлопотно для невысокой женщины, ко всему прочему длинное оружие крайне неудобно держать, как и прицеливаться. От бедра таким точно не попадешь, только птиц пугать.

В это же время Ионн пробиралась вне поля зрения рейдеров по склону бугра, намереваясь спуститься в тылу потенциальных врагов.

– Если ты не собираешься нам вредить, так, может, поможешь? Там, внутри грузового отсека пара наших друзей пытаются вскрыть один сейф, но нам постоянно мешают дикие гули. Спящих мы, вроде бы, всех укокошили, только выстрелы разбудили округу. Ты же гулей знаешь, сейчас набегут… Помоги с ними справиться, а я тебе заплачу.

Слушая предводительницу, Ивона в душе радовалась, затягивала для вида решение, вроде обдумывала его, а на деле давала больше времени Акве, чтобы напарница успела завершить передвижение. Сама спускаться не торопилась, держала дистанцию.

– И чем заплатишь? Что у тебя есть такого, что могло бы меня заинтересовать?

В ответ рейдерша сунула руку за отворот куртки и вынула пару шприцов…

– Выкини сразу, – прервала Ивона. – Я наркоманией брезгую, так что драная химия мне не нужна.

– А если не «винт», может быть, стимулятор? У меня есть парочка. Поможешь, и я тебе оба отдам. Осталось еще штук сорок крышек.

Ив прикинула время – Аква должна была завершить «ротацию», но для гарантии решила потянуть еще пару минут.

– А что мне мешает забрать у тебя все прямо сейчас? Или ты думаешь, куски разорванного алюминия, за которыми вы прячетесь, остановят пули моего автомата? В самом деле так думаешь? Смотри.

С этими словами Ив вскинула «калаш» и дала короткую очередь в ближайший лист авиационной обшивки. Сквозные дыры от пуль заставили рейдеров побледнеть. Нет, такой пробивной силы у своего оружия они не представляли. Сказать по правде, рейдеры часто использовали части старых камер стиральных машин или кухонных раковин из тонких листов нержавейки в качестве брони, даже не думая о том, что порез об острый край такой «броне пластины» крайне болезненный и очень долго заживляется, не говоря о том, что запросто может привести к заражению.

Все время спонтанных переговоров помощники Несс молча прятались за укрытиями, а после впечатляющей демонстрации с завистью посматривали на оружие незнакомки.

– Все! Я поняла, – продолжила Несс. – Чего же тогда тебе нужно? Или ты все-таки хочешь убить нас?

Ив усмехнулась.

– Хотела бы, убила бы сразу. Зачем разговоры? Ты думаешь, вы смогли бы со мной справиться? Ох… не уверена я. А можешь еще у нее спросить.

Последняя фраза заставила рейдеров обернуться. Присев на остатках пассажирского кресла, за ними внимательно наблюдала Ионн.

– Она, вероятно, надеялась на тех двоих, что возились в закисшим замком ржавого сейфа. Только вот они отдыхают… там, я их самую малость связала. Не убивала пока, зачем? Они же в меня не стреляли. Для тупых рейдеров даже странно. Обычно обдолбятся тем самым «винтом», и море им становится по колено.

Теперь троица Несс встала в рост, так как прятаться уже не имело смысла.

– Так вас двое, – обреченно произнесла предводительница. – И что теперь? Убьете? Ограбите?

Ивона, спускаясь по склону, громко расхохоталась, как хохотала и Аква.

– Мозги совсем помутились от страха. Вам же сказали – хотели бы, вы бы уже не дышали… Давай так, тетка, пусть молодцы твои посидят, а ты нам расскажешь: кто ты такая, откуда и что делаешь здесь?

Зрелая рейдерша наконец расслабилась, присела на сломанный ряд кресел, как и Ионн, и спокойно заговорила:

– Как звать меня, вы уже слышали. Живу в Добрососедстве, а зарабатываю тем, что попадется под руку. Так живут многие, лишь бы в чужие дела носы не совали, мэр такого терпеть не может. О себе больше сказать нечего. Захотите узнать, так задайте вопрос любому: знает ли он старую Несс?

– А я ее вспомнила, Ионн, – вплотную подошла Ив. – Она говорит правду, живет в переулке «Законников», в городе ее знают как очень удачливого дельца. Помню, она даже рецепт пива «Гвиннет-светлое» смогла раздобыть… Это же ты была?

Женщина улыбнулась.

– Надо же! Обо мне слышали… Сама, что, бывала в Добрососедстве? Что-то я тебя не узнаю.

– Потому что ушла давно, – вместо Рейли ответила Аква, сознательно не назвав фамилию спутницы.

Если дать наемникам достоверную информацию, глядишь, упаси Боже, могут пострадать члены семьи Ив, которые продолжают жить по прежнему адресу. И зачем же нужно так рисковать? Как второй вариант – пришлось бы все же прикончить рейдеров, чтобы сохранить тайну.

Продолжить беседу не удалось, так как со стороны западного склона раздались звуки шуршания гальки, такие, какие бывают при хождении по россыпям мелких камней. К ним добавились всплески воды в луже, что была больше похожа на крохотное неглубокое болотце, потому что вода в ней не испарялась. Проще сказать, многочисленные пары ног направлялись в сторону разбитого лайнера.

– Обещанные гости пожаловали? – усмехнулась Ионн, убрала автомат за спину, достала обрез и нож.

При виде «бенелли» у рейдеров снова загорелись глаза, а Ивона их словно услышала, то есть их мысли.

– И не мечтайте, – сказала она. – Хочешь подразнить Аква-девочку?

Вместо ответа Несс подскочила.

– Кого? Она – Аква?

– Хахаха! – смеялась Рейли. – Ты знаешь многих, кто способен в одиночку разделаться со сворой бродячих собак, вспороть брюхо супермутанту, вскрыть болотника и выпотрошить Когтя Смерти? Прибавь к этому посиделки за кофе в компании Призрака… Смотри, сейчас будет весело.

На деле к рейдерам подбирались не более дюжины гулей, очевидно большего количества в окрестностях не было. Но стоило опасным гнильцам оказаться достаточно близко, Ионн методично выпустила в них восемь зарядов картечи патронника, а уцелевших, оставшихся на ногах, быстрыми непредсказуемыми движениями лишила голов.

– И как представление? – издевательски хохотала Ивона. – Кто желает попробовать? Что, перехотели отнять наше оружие?

Последнюю часть фразы услышала Аква.

– А хотели? Да?

Несс проглотила комок, стоявший поперек горла с того момента, как женщина услышала прозвище Аква-девочки, и вдруг дала весомую затрещину одному из наемников.

– Никто не собирался, что вы?

– Врать не нужно, только разозлите ее, а тогда она никого слушать не станет. Все повторите участь проклятых гулей.

Глаза рейдеров злобно сверкнули, а толку? Что они могут сделать? Все, что могли, уже сделали… ха-ха.

В это время Ионн подошла в обездвиженной парочке и сняла путы из кусков старого телефонного кабеля.

– В сторону отойдите, – сказала она.

Как только освобожденные наемники встали на расстоянии, Аква выпустила в старый закисший замок два патрона со стальными сердечниками, которые, разумеется, разнесли его на куски.

– Несс, иди и смотри содержимое твоего ящика. Мы – люди честные, в отличие от вас, на чужое не заримся.

Покрасневшая женщина малость опешила, получив приглашение самой Аква-девочки. Она ведь… что там скрывать… успела подумать, что теперь ожидаемого клада ей не видать, но ошиблась.

Когда же рейдерша согнулась у вскрытого сейфа, там оказались пачки попорченных временем долларов, пара залоговых расписок, несколько раскисших коробочек с украшениями и… отлично сохранившийся нож с резной костяной рукоятью, закрытый в подарочном герметичном футляре.

– И это все? Какое-то барахло? – разочарованно высказался тот, кто носил прозвище Клюв. – Где же обещанные сокровища?

Почуяв неладное, предводительница поспешила высказать оправдание:

– Ну-ка постой! Я не говорила, что там обязательно будут горы сокровищ. Я сказала, что нужно вскрыть ящик, в котором прежние контрабандисты перевозили неучтенный товар, минуя таможенников. К тому же каждый из вас получил от меня аванс по полста крышек и по стимулятору. Так что, Клюв, захлопни хайло, ваша прогулка оплачена. Надо было мне все-таки взять парней Олафа. Я как-то ходила с ними, они не ныли, когда мы вообще пролетели с товаром. Ты не знал, для чего существует аванс? Так я напомню: как раз для того, чтобы люди не остались с носом в случае неудачного путешествия.

Она едва успела закончить, как заговорила Ионн:

– Не так уж и пуст оказался ваш сейф. Да, там нет наркоты и дефицитных препаратов. И откуда в нем взяться «винту» или «психо», если до Большой войны их не производили, балбесы? Сколько лет этому схрону, башкой покумекайте… Вот украшения сделаны из платины и из золота. Это же очень дорогой металл. Кстати, широко применялся в качественной электронике. И сами украшения – они же очень красивые, что не видите?

– Да любая обеспеченная аристократка из Даймонд-Сити заберет их с руками. Уж я-то знаю, – добавила Ив. – Я там не один раз бывала. Кстати, в Добрососедстве тоже найдутся желающие. Тот же Маровски, владелец отеля «Рексфорд», или его управляющая Клэр. А может и сам похотливый мэр Хенкок прикупит для какой-нибудь новой «пташки». Но в Даймонд-Сити гадать не придется, там заберут без вопросов и сразу, стоит лишь предложить.

Старая Несс с благодарностью глянула в сторону Ив, но ничего сказать не успела, так как снова заговорила Ионн:

– Им ты выплатила аванс, а с нами пока не рассчиталась, так ведь? Не утруждайся, мы ничего отбирать не стаем, возьмем только нож. Вполне достойная плата за перебитых гулей и вскрытие замка, так же?

Что сказать? Бедная рейдерша снова успела надумать, Бог знает, чего. Какой-то нож? Да пусть забирают! Рукоятка красивая, ну и что ж? Подумаешь, ножик… И Несс запросто подала Аква-девочке закрытый футляр.

– Спасибо, – неожиданно вежливо поблагодарила Ионн и тут же подала приз Ивоне. – Вот тебе то, чего не хватало. Это наваха, Ив. Ничуть не хуже моего ножа. Великолепный образец, судя по виду, изготовленный на заказ. Это знатная вещица когда-то появилась в испанских землях и очень быстро стала практически культовой. Я не знаю полной истории таких клинков, но скажу то, что слышала от инструкторов скаутов. Наваха появилась на рубеже шестнадцатого-семнадцатого веков в силу того, что бедноте и низшим сословиям запретили иметь оружие с длинным лезвием типа сабли, шпаги или рапиры. Лезвие навахи складное, но отнюдь не короткое. В боевом положении наваха запросто соперничает с длинным кинжалом и даже превосходит его. На деле оружие страшное, если наваха в умелых руках. В Испании такими обзавелись почти все цыгане, крестьяне и рыночные торговцы… Не стой, Ив, достань ее, посмотри.

И Ивона выполнила просьбу подруги… Да! Вот это сюрприз! Лезвие складного ножа оказалось действительно сантиметров тридцать, острое как бритва, несмотря на века заточения. Удобная рукоять… Ивона загорелась восторгом.

– Класс! Вот теперь можно и мне в рукопашку.

– Повезло, не стану скрывать. Повезло вдвойне, потому что футляр герметичный, и нож сохранился в превосходном состоянии. Пользуйся…

Далее случилось нечто, что заставило подруг мгновенно выхватить обрезы «бенелли». Следом прозвучали выстрелы, и все четверо наемников, сопровождавших старую Несс, попадали в предсмертных судорогах.

– Зачем? – испугалась сама предводительница. – Теперь меня тоже?

Странно, но обрезы убрались такими же отработанными движениями, какими появились на свет.

– Выдохни, Несс, – посоветовала Ивона. – У меня слух так себе, хотя и не тугая на ухо, но до Аквы мне далеко.

– Точно так, – подтвердила Ионн. – Это не мы, как раз они собирались прикончить тебя на обратной дороге. Я дважды уловила обрывки их фраз и подала знак Ивоне. Все просто. Теперь мы тихо расстанемся, между нами нет непоняток. Может быть, когда-нибудь встретимся, а может, и нет. Во всяком случае, пока мы не враги…

– И забери у них крышки и стимуляторы. Действительно дорогой товар по нынешним временам. Мертвым уже ни к чему…

После сказанных слов пара девушек развернулась и спокойным шагом направилась на подъем. Старая Несс еще какое-то время стояла, перебирая в мозгах непредсказуемые события, случившиеся с ней за сегодняшний день.

Скажи кому, что та самая Аква-девочка, про которую ходят разные слухи, включая ужастики, была у нее с роли телохранителя – на смех поднимут. Не поверит никто… даже под кайфом или по пьяни. По этой причине Несс решила никому ничего не рассказывать, а на вопрос о потере команды отвечать – якобы нарвались на орду диких гулей и на другую банду. Все полегли, осталась одна…

К месту сказать, первую возможность испробовать эффективность подарка Ивона получила почти сразу, стоило девушкам выбраться из низины. Отбившийся от стаи облезлый пес бросился на них с оскаленной пастью…

– Вот это я понимаю! – восторженно голосила капрал, вытирая наваху пучком порыжевшей травы. – Думала – тяжелее будет. Нифига. Раз, и готово!

Напарница только посмеивалась… Далее зашагали по остаткам того, что прежде именовалось дорогой. В летнюю пору путь бывшим шоссе тоже выглядел более безопасным, пусть деревья и придорожный кустарник носили густые шапки листвы, часто скрывавшие нападающих. Все это так, но пока враг ломился через природную стену, хватало времени приготовить оружие.

Сегодня многие деревья листву скинули или почти скинули, что касается кустарника, так у него вместо шапок остались лишь голые стебли, то есть прятаться стало сложнее. Конечно, это не означало и никоим образом не допускало вольготности. Развешивать уши в Пустоши непозволительно.

– Я бы перекусила, – высказалась Ионн и вопросительно глянула на подругу. – Мы почти у больничной стоянки частного транспорта. Присядем под крышей на остановке автобуса, заодно и передохнем.

Осень – причудливая пора по меркам сегодняшнего дня, а для Ионн Харт она вдвойне причудливая, потому что стала первой осенью молодой женщины, встреченной после выхода из многолетнего криосна.

Как-то мы уже говорили о необычном окрасе вечнозеленых деревьев, чьи иглы к октябрю приобретали темно-бурый оттенок. Говорили о кустарниках, к концу сентября напрочь сбросивших листья. И о других породах деревьев, кажется, заикались. Человеку, попавшему в Пустошь впервые, могло показаться, будто сама природа вынуждает растительность быстрее избавляться от листьев и «засыпать», так как наступающая зима грозит куда более сильными заморозками, нежели те, к которым привыкли представители местной флоры в прежние времена.

– Ты посмотри, Ив? Что это? – громко и удивленно воскликнула Аква, глядя на целый ряд густого кустарника, пестрившего оранжевыми ягодами.

Напарница пожала плечами.

– Не знаю. Что тебя так удивило?

Вместо ответа Ионн подошла ближе и поднесла дозиметр Пип-Боя к кустарнику. Вроде бы, все в порядке, избыточной радиации нет.

– Так и знала! – продолжала голосить Аква. – Ивона, это же морская колючка или бизонья ягода (облепиха). Странно как-то. В мое время она произрастала повсюду в Бостоне. Ее даже высаживали вдоль дорог, а на склонах дюн… короче, на побережье для нее вообще рай. Эта ягода крайне устойчива к перепадам температур и практически полностью невосприимчива к радиации, наоборот, ее сок служит человеку во многом спасением. Вот только она очень кислая, настолько, что даже вяжет во рту. Зато очень полезная.

Ивона сорвала пару ягодок, лизнула одну, сунула в рот… и тут же сморщилась.

– Уа!

– Я тебе говорила – дело привычки. Нужно бы взять пару побегов домой.

– Так если она такая неприхотливая и справляется с радиацией, почему же она вся погибла дальше от побережья?

Хороший вопрос. Ионн и сама задумалась над ним же. Ответ оказался прост, как и все гениальное, как сказали бы некоторые… Осадки… химия. Ядовитые ливни погубили кусты облепихи почти повсеместно, и лишь на побережье она смогла выжить. И слава Богу, что выжила! Думается, теперь, когда сплошных потоков яда с небес можно не опасаться так, как это было в первые годы после ядерной катастрофы, облепиху можно будет высадить в Сэнкчуари и даже у Эбернети.

Девушки набрали по горсточке ягод и двинулись к остановочной будке автобуса, намереваясь отдохнуть и поесть, но тут…

– Сюда подошла, быстро!

Чумазая женщина лет около сорока, одетая в рвань и обноски, нерешительно вышла из-за большого мусорного контейнера. Дойти до девушек еще не успела, а у Ионн уже затрещал счетчик Гейгера на Пип-Бое.

– Опа! Остановись, – сказала она. – Кто ты? Откуда и что тут делаешь?

Удивляло и Акву, и Рейли даже не то, что от незнакомки фонило как от ядерного реактора, а то, что у нее совсем не было никакого оружия.

– Как звать, говори, чудище! – подтолкнула Ивона. – Не пыжься и не бойся нас, мы просто так ни в кого не стреляем.

Незнакомка как-то странно повернула голову на бок, как-то не по-человечьи. И вдруг до Ивоны дошло – чешуйки на коже? Вдобавок и подруга увидела нечто, конкретно – точно такое двойное движение век на глазах женщины, как моргает их Рада.

– Понятно! – кивнула Ионн. – Мутантка? Не бойся, не тронем. Одна девушка, такая как ты, живет с нами вместе и очень нам помогает.

Что сказала? Кому? Нет, не поверила ей та, кто с рождения бегала и пряталась ото всех, стремившихся ее убить или сожрать.

– Не молчи. Как звать, спрашиваю?

– Надин… зачем спрашивать, если убить?

– Да заткнись ты уже, – не выдержала Ивона. – Тебе же сказали, одна такая живет с нами пару месяцев. Зрение у нее особенное, видит далеко и четко даже в ночи. Чешуйки на коже… кстати, как у тебя.

И тут девушки переглянулись, о чем подумали, о том и сказали:

– Ты тоже далеко видишь?

– Вижу ночью, днем хуже. Потому ночами хожу… Вы не врете про ту, которая с вами живет? Если не врете, дайте воды. Я ягоды собирать, чтобы пить сок. Кислый, но пить надо и есть не так сильно хочется.

Девушки вторично переглянулись.

– Дай что-нибудь, хоть вон тот стеклянный колпачок. Только вытри его хорошо. Вот, возьми кусок ваты. Ко мне подойти можешь, к ней близко не подходи, пока от радиации не избавишься, то есть мы тебя не избавим… Вот тебе вода, а еще тошки возьми и мяса кусок. Да не бойся, ты!.. Ив, нужно вернуться домой. Не дойдем мы до Луковски.

– Зачем домой? – пожала плечами Ивона. – Давай до Тенпайнс-Блафф вернемся. Надин в порядок приведем и у ребят оставим. Им такая помощница не помешает. И одеть теперь смогут, да и жилье есть. Пока Найджел для нее уголок в доме не оборудует, пусть в подвале спит в спальнике…

– Нет, – не согласилась Ионн. – Сначала к нам надо. Пусть полную дезактивацию пройдет, с условной сестрой встретится, успокоится и поймет, что больше бегать не нужно. Там ее и оденем, и вооружим. Потом – да, согласна, ребятам Фарингтош в помощь отправим… Ты же хочешь, или как?..

Глупый какой-то вопрос. Ну да, особенно для мутантки…

Глава 4. Живое безумие бедняжки Надин.

Долго рассказывать, тем более описывать каждое движение голодного человека, пусть и мутанта, когда он получил возможность в кои-то веки нормально поесть. Скажу лишь, что стоило Надин завершить трапезу, провожатые, которых отныне не нужно бояться, тронулись в путь.

Удивительно и то, как реагировала мутантка на совершенно свободное шествие троицы по центру шоссе, потому что постоянно оглядывалась, прислушивалась и принюхивалась, словно обладала обонянием породистого добермана.

– А, чтоб тебя! – вдруг выругалась Ив, буквально перед носом которой на остатки асфальта плюхнулась порция птичьего кала. – У, суки! Не дай Бог попали бы, гадины. Патронов не пожалею, все гнезда разворошу. Не знаете, с кем связались, отродья пернатые!

Спутницы остановились, а когда Ионн поняла причину негодования подруги, рассмеялась так, что слышали ее, наверное, мили за две.

– Успокойся, – сказала она. – Будь снисходительна. Не так много летающих птах выжили после ядерных взрывов… Скольких ты знаешь? Ну-ка, скажи? Ворона, это понятно. А еще? Кроме голубя, с ним тоже понятно. Только раньше городские голуби были почти ручными, люди голубятни держали. Теперь они стали дикими и пугливыми, потому что за ними кто только не охотится. В том числе человек.

Странно, но ответила вовсе не Ив. Заговорила Надин:

– Которая у моря живет, ее чайка зовут, я слышать и тоже охотиться. Кушать надо.

Ионн согласно кивнула.

– Верно, и чайки выжили. Видимо, потому что ветер и море смягчили фон радиации после бомбежки.

– А эти, на длинных ногах, которые по болотам шныряют, – добавила Ив.

– Согласна, цапли тоже выжили и бакланы. Зато малые виды птичек погибли, никого не осталось, а жаль. В природе не было лишнего… Сейчас те же цапли, да и бакланы, они за лягушками, змеями, мелкой рыбой и даже за молодью болотников охотятся… А еще я недавно видела пару грифов. Но это падальщики, как и крупный ворон… Еще сапсана видала! Не сразу признала, так как раньше он не был таким большим, но зато слыл самым быстрым охотником. Представляете, в пике на добычу развивал скорость почти в двести миль в час! Поверить трудно, но факт. Только этот, которого я видела, он побольше был раза в три, видно, тоже мутировал. Наверняка, в скорости потерял, но все равно быстрый, так сверху заехал здоровому кротокрысу, что убил сразу, когтями зацепил и поволок.

Разговор на тему множества забытых пернатых продолжался до той поры, пока троица не добрела до знакомого участка старой железной дороги, идущей по дну небольшого ущелья с юго-востока от Тенпайнс-Блафф. Спустя еще полчаса девушки оказались принятыми хозяевами.

– Никак не ждали вас снова увидеть так быстро, – улыбаясь, поведала Рита. – Как раз к столу. Мы с братом поздно закончили с уборкой моркови, поэтому и с ужином припозднились… Со спутницей познакомите?

Как удивилась Надин, услышав столь запростецкое к себе обращение, думаю, говорить не нужно? Куда более удивили мутантку обыденные ответы обретенных подруг.

– Легко, – первой откликнулась Ив. – Надин, проходи и не жмись в стороне. Сейчас будем ужинать. Потом Рита или ее брат покажут тебе место, где впоследствии будешь жить.

Удивленный взгляд Риты остановился на Акве.

– Да, а разве ты против? – улыбнулась Ионн. – Надин станет вам прекрасной помощницей, но больше, я бы сказала, превосходным ночным охотником. У нее зрение выше любого из нас в разы. Я про ночь говорю.

– Она что, мутантка? – от колонки подошел Найджел. – Чешуйки на шее и на руках. Глаза ящерицы… Ничего, если нормальная, не дикарка какая, которая норовит только украсть или убить. Нам не помешают надежные руки. А дом… ту его часть…

– Она не дикарка, раз она с нами. Как раз ее всю жизнь кто-то старается либо сожрать, либо убить…

– Не гони, Ив, – остановила Ионн. – Тебя тоже касается, Найджел. Не вызывай у Надин подсознательный страх, потому что она натерпелась его больше любого из нас… Не станет воровать тот, кому это не нужно. И убивать вас не станет, если вы не захотите ее убить. Зачем? Ей крыша нужна над головой. А если боитесь, то мы Надин с собой заберем. В нашей общине для нее и напарница есть.

Сдается, мужчина сообразил, что перегнул с предосторожностью.

– Не кипятись, Ионн. Не со зла я. Вам ведь известны деньки, когда нас с сестрой только и делали, как надували и обирали. С вашей подачи жизнь стала налаживаться. Не хотелось бы к старому возвращаться… Завтра я для Надин смастерю ложе в подвале, а потом…

Не дала договорить Аква-девочка.

– Планы на завтра сами себе вырабатывайте. Мы переночуем у вас, а поутру пойдем в Сэнкчуари. Приведем Надин в надлежащий вид. Пострижем, отмоем и приоденем, избавим от всякой заразы. Дадим человеку оружие достойное, чтобы могла любую тварь доставать по ночам на дистанции своего зрения, как это делает наша Рада. И вам, кстати, пару лучевых пистолетов передадим с батареями. Всяко лучше ваших «карамультуков».

Найджел приземлился за стол и поднял вверх правую руку.

– Вот за это «спасибо» скажу заранее. Турель у нас только одна. Помогает, конечно, от всякой случайной шушеры отбиваться, но от большого набега тех же гулей единственная турель не спасет. Если Надин с нами будет, и вы с нормальным оружием поможете, все легче станет. А дом…

– Не гони, говорю! – вторично перебила Ионн. – Через пару-тройку дней возвратимся, но завтра же, как только в Сэнкчуари придем, отошлю к вам парней. Дзюнь (или Цзюнь, фиг поймешь это китайское произношение. Пусть будет так, как будет написано) прикинет по строительству – что и к чему, а Николас и Струдж помогут ему заделывать окна в развалинах дома, стену восстановят, крышу поправят и дверь на входе поставят. Кровать Надин человеческую смастерят, тумбу какую и шкаф для одежды, Томас свет проведет. Самой-то Надин свет не нужен, она в темноте видит лучше дня, но вы же не откажетесь еще человека два-три принять? Уж точно не помешают, а? Вот наши мужики о жилье для них и позаботятся. Потом уже, когда люди пойдут, с кроватями ты сам разберешься. У вас и свалка под боком, а там хватает строительного мусора, досок старых, железных листов, труб и сеток панцирных.

Найджел глянул на Риту, и оба в голос ответили:

– Возражать? Нет, разумеется. Сами множество раз говорили о том, что могли бы помощников взять. Все веселей и спокойнее.

К столу вернулась Ивона, умывшись перед едой. Присела за стол и закончила тему:

– Если сами хотели, почему же не взяли? Или что, боялись в дерьмо вляпаться? Впрочем, наверное, это и правильно, потому что потом выгонять человека нуторно, как-то не по себе получается. А как не выгнать, если лодырь окажется или вообще гнус какой? У нас Ионн и Эдвин кастинг устраивали и назначали испытательный срок. Пока, вроде бы, не ошиблись ни разу. Думаю, вам тоже помогут. Пусть кандидаты, кто ищет общину, или одиночки какие, пусть они через Эдвина поначалу пройдут. Он – бывший рейдер, и не простой, у Эдвина на засранцев нюх особенный.

Слушая Ив, подруга постоянно кивала. Теперь подвела итог:

– Так и поступим. Пока будем Надин в человеческий вид приводить, по радио кинем клич, вроде примем трех человек для житья и работы на ферме, требования обозначим сразу, чтобы люди, кто на зов откликнутся, заранее представляли, на что соглашаются. А тогда, ежели что, и выгнать можно без жалости. Знал, что от тебя нужно, согласился и не выполняешь? Сам виноват… пошел вон… А насчет Эдвина, Ивона троекратно права. У мужика на человеческое дерьмо нюх особенный. То замечает, чего я не увидела.

– А разве никому не нужно остаться сторожить сон ночью?

Девушки улеглись в спальниках, поэтому Ив пришлось приподняться, чтобы ответить мутантке.

– Не нужно. Детектор движения в приборе у Аквы разбудит, если к нам кто-нибудь захочет приблизиться.

Услышав «Аква» от бывшего капрала «Стрелков», Надин села.

– А я думала, мне показаться… Ты второй раз говорить это имя. Раньше я слышать его от тех, которые называть себя «скороходами», такие люди в одинаковых одеждах с цифрами на спине… Слышать от рейдеров, что эта Аква очень сильная и может идти по дну озера под водой. Слышать, что она тоже мутантка, и ей помогать сам Призрак, поэтому ее все бояться.

– Что-то не особенно меня кто-то боится, – усмехнулась Ионн. – Ты скажи: сама сильно боишься? И я не мутантка. Признаться, так устала уже говорить всем, кто задает тот же вопрос: вижу я лучше обычного человека не в силу мутации, а ввиду приобретенной особенности, после того как обожгла радужку и долго восстанавливала зрение с помощью роботрона. Плаваю хорошо и умею нырять, потому что занималась плаванием еще до войны. Кстати, радиация в воде меня не убивает, а наоборот, опять же не потому, что я как-то мутировала. Призрак исследовал мою кровь. Нет и не было в ней мутагена… Само получилось, а как – это вопрос.

После сказанного глаза Надин стали стеклянными.

– Я думать, мы пойдем туда, где дом этой Аква, а это ты? Нет, я тебя не бояться, ты не злой, я это понимать давно. Ты вода давать мне. Вода! Другой никогда не дать чистый вода мутантке, а вы не хотеть меня убивать и кушать дали. Нет, я вас не бояться. Вы другой человек, не как тот, кто всегда стрелять в меня. И этот Рита тоже не злой. Брат злой… Он плохой, может делать другому плохо.

Пришлось Ионн тоже подняться.

– Не спеши судить, Надин. Найджел не злой. Просто их с Ритой много раз грабили, били и заставляли вкалывать на чужого дядю, а Найджела еще и похитили как-то, я его выручала из плена. Потому он и кажется чересчур настороженным. Но он не злой, поверь. Потом сама поймешь…

К разговору присоединилась Ивона.

– Слушай, Ионн! Раз такое дело, зачем Надин отправлять сюда? Пусть она останется с нами. Клич Эдвин кинет, люди придут. Вот их в Тенпайнс-Блафф и отправишь. А Надин пусть напарницей Рады станет. Им вдвоем куда лучше, чем порознь, согласна?

Даже в темноте позднего вечера на лице Ионн Харт просветилась улыбка.

– Я об этом давно думаю. Давай, так и сделаем. А теперь спать…

Спать? Легче сказать, чем выполнить простое действие, обусловленное природой любому живущему биологической жизнью – отдых. Может быть, в первый раз за многие годы Надин улеглась не на ворохе драного, напрочь гнилого тряпья, не на вшивом матраце в каком-нибудь затхлом подвале и не под мокрым после дождя кустом, она лежала в теплом, чистом и даже уютном спальном мешке, какое-то время втихую поглядывая на Акву и Ив, влезших вдвоем в другой спальный мешок…

Ранним утром, вежливо отказавшись от хозяйского завтрака, троица путешественниц отправилась по задуманному пути. Удалившись примерно на милю, Ивона вдруг остановилась.

– Почему не остались пожрать, я сообразила. Давай достанем из «тормозков» остатки нашей еды, что брали с собой. Четверо суток уже. Мясо-то съели и тошку с луком, а вот пирожки уже не первой свежести, засохнут же, еще и Николь обидится, если назад принесем.

Рассудив так, что слова подруги наполнены здравым смыслом, Ионн вынула из спинного кармана на разгрузке Ив ланчбокс и повернулась сама, подставляя подруге такой же карман.

– На, попробуй-ка это, – Ив протянула Надин один из оставшихся пирожков. – Наверняка, хлеба ты еще никогда не пробовала.

Бережно приняв драгоценный подарок, мутантка понюхала пирожок.

– Хлеба, ты сказать? Нет, Надин не кушать. От него смоляникой пахнет.

– Ого! – хором удивились Ив и Ионн. – Ты и запахи чувствуешь? Да, там действительно смоляника внутри. А сам пирожок испечен из теста. Мелко протертые зерна бритвозлака и кукурузы. Потом в него добавили молока Глюкозы и немного дрожжей. Ты не знаешь дрожжей, мы тебе их покажем. Ешь, не теряйся, пока пирожки не зачерствели.

Уговаривать мутантку поесть вовсе не нужно. Трудно сказать, с какой периодичностью ей удавалось добыть хоть что-нибудь съедобное на день, поэтому Надин, вторично понюхав лакомый пирожок, откусила первый кусок, а по тому, как с трудом начала его пережевывать, обе спутницы поняли – пирожок уже… в общем, не высох пока, но стал жестковат.

– Флягу возьми, – сказала Ионн и протянула новенькой флягу. – Куснула, запила водой. Когда пирожки только выпекли, они мягкие, парят, и запах от них изумительный. Еще попробуешь…

– Нравится, – честно призналась Надин. – Надин сказать «спасибо», никогда никто не давать еду и вода… Только плохие слова говорить, ругать, прогонять или хотеть убить.

Боевые подруги переглянулись.

– Мы это знаем, так что можешь не говорить. Рада тоже попала к нам, думая, что идет на зов такой же мутантки, как и сама. Очень удивилась, когда узнала обо мне правду. Потом, когда поняла, что причинять ей вред никто не собирается, очень долго рассказывала приблизительно то же самое, о чем говоришь ты, Надин…

Так, за сторонними, но полезными разговорами, девушки подошли к владениям яо-гая. Тут случилось нечто такое, о чем беднягу Надин не успели предупредить… собирались, но все ж не успели.

Как только путницы спустились к воде, Надин застыла каменной глыбой с открытым ртом и наполовину съеденным пирожком, кстати, уже не первым.

Огромная самка медведя стояла на берегу и пила, а на другом берегу озерной протоки возвращались с рыбалки Долтон и Рон. Вдруг Морда повела носом, повела еще раз, развернулась и мгновенно оказалась возле подруг. Потом уселась на задницу и привычно разинула пасть.

– Хахаха!!! – хохотали девчонки. – Привет, дорогая! Мы тоже соскучились за несколько дней… А ты все такая же попрошайка… Хахаха!

Ионн подошла к яо-гаю и преспокойно запустили обе руки в медвежью шерсть, приговаривая:

– Молодец ты, милая. Умница. Понимаешь, раз кто-то вместе со мной, значит не враг… Надин, не пугайся, это наша соседка и дорогая подруга. Да, бывает и так. Подойди ближе, только не резко. Пусть она до конца с тобой познакомится, запомнит твой запах… А ты ее пирожком угости, уж очень Морда их любит. Видишь, на попу уселась, выпрашивает.

Стоит упоминать, с какими чувствами бедолага-мутантка шагнула в указанном направлении? Потом вообще едва… ну, да, будем честными до конца… едва в штаны не наделала. С другой стороны, а кто бы не обделался, увидев в двух метрах восьмисоткилограммового матерого хищника? Но тут Морда чуть склонилась, выгнув шею, и аккуратно губами стянула у Надин пирожок.

– Фью, Долтон! – в то же время крикнула Аква. – Рыбкой поделишься?

Отец и сын давно поняли, что после нескольких дней вынужденной разлуки Хозяйка Ионн обязательно попросит гостинчик для яо-гая.

– Давай к нам, – отозвался отец. – Конечно же, есть угощение для соседки. Дадим пару-тройку хвостов. Улов сегодня хороший.

Аква проворно сбросила снаряжение и одежду, сделал шаг на валун, лежавший в воде, оттолкнулась и прыгнула, поплыла торпедой к другому берегу. Вернулась с сеткой-садком, видимо, связанным самим Долтоном.

– Видишь, – заговорила она, вновь встав рядом со спутницами. – Теперь и ты познакомилась с Мордой. А пирожок у тебя она лихо стянула… Хахаха! И рыбу мы очень любим, да?

Ивона и Аква по очереди вытаскивали из садка по рыбехе и клали в пасть зверю.

– Надин тоже может плыть по вода.

Аква глянула на Ивону и развернулась к мутантке.

– Черт побери, вот я тупая! – в сердцах воскликнула девушка. – Ну, конечно же, ты ведь мутантка! Радиация тебе не слишком страшна, то есть она всем страшна, но зависит от дозы… Однако, дорогуши, пошли. Видите, половина общины на берег пожаловала.

И все-таки троица путешественниц вернулась на лесистый склон правого берега и прошла до памятника генералу Касперу, далее двинулись по мосту, но перед выходом к каменным тумбам с табличками «Сэнкчуари-Хиллз» девушки остановились.

– Смотри сюда, Надин, – напутствовала Хозяйка Ионн. – Видишь пожарную рынду на столбике? Дальше нее ни шагу для чужаков, иначе их сходу расстреляют турели. Заметила, где стоят? Нет? Потому что они замаскированы и обладают матрицами искусственного интеллекта. Сейчас задержись тут, а мы с Ивоной пройдем дальше, нас турели уже опознали, поэтому мы отключим боевой режим, а потом подойдешь и ты, чтобы бессменные сторожа тебя зафиксировали. В дальнейшем сможешь ходить без опаски.

Пока выполнялись указанные условности, к мосту подбежали Псина и Пух, виляли хвостами, тыкались мордами в руки Ионн и Ивоны, сначала обнюхав Надин, затем побежали по своим собачьим делам.

Подлетел Кодсворт.

– Вы быстро вернулись, мисс. Спешу доложить, что в поселении не случилось любых происшествий. Все люди здоровы, периметр охраняется и постоянно осматривается…

Коротко говоря – все привычно, легко узнаваемо. Один за другим подходили общинники, здоровались, улыбались, радовались возвращению старших подруг и вот… к шумной группе подошла Рада.

Увидев сородича, Надин несколько напряглась, шагнула вперед, вытянула шею, вроде бы как принюхивалась, потом взялась за руки Рады и прислонилась щекой к щеке новой знакомой.

– Она – Надин, – услышали люди.

– Она – Рада, – раздался ответ.

– Вот и отлично! – воскликнула Аква. – Надин станет напарницей Рады. Отныне нести вахту ночью они будут через день, потому что Надин обладает таким же чудесным зрением, каким Бог наделил Раду.

В это же время сама Рада вновь обратилась к Надин, да еще так, что повергла в изумление всю общину.

– Тебе тут не нужно бояться, сестра. Тут другой люди. Они не убивают таких как мы, тут все дружить, уважать и даже любить.

С этими словами Рада шагнула к Николасу и спокойнехонько прихватила его под руку.

– Это Ник, он есть мой пара.

– Ну елы-палы! – неожиданно изрек Кодсворт, у кого соображалка работала побыстрее. – Понятно тогда, почему ты постоянно отираешься возле душа, когда Рада купается.

Вокруг рассмеялись соратники, а немного смущенный Николас, наоборот, стал абсолютно серьезен.

– А нефиг некоторым глазеть там, где для них пол покрашен. А тебе, мистер «Жестянка», еще разок попробуешь подколоть, я точно в глаз засвечу, тогда не обижайся.

Робот (как бы в сомнении) приподнял и опустил манипуляторы.

– В глаз? Мне? В который из трех? И как бы ты смог это делать без крыльев? Я просто взлечу, и ты до меня не допрыгнешь. Или у тебя крылышки выросли? Мы чего-то не знаем, ты теперь тоже мутант?.. Во, блин! Великая сила – любовь!

Вдоволь насмеявшись, члены дружной общины занялись обыденными делами. Ивона отправилась пополнять боезапас, Рада повела сородича на купание и очищение, мужчины – кто чем, а женщин, кроме Николь и Вивьен, занимавшихся общим обедом, Ионн собрала за столом «агоры».

– Смотрите, – сказала хозяйка и выложила на стол срезанные веточки. – Это облепиха, друзья. Раньше ее было много, но теперь мы увидели ее только у Мальдена, куда долетает морской ветер… Так вот, эта ягода чрезвычайно полезна для всех, включая мутантов. Она на вкус резко-кислая, но содержит огромное количество витамина «С», воду, конечно, и еще ряд очень ценных ингредиентов. Главное достоинство замечательного растения – она радиацию накапливает, но не боится ее, так как обладает великой способностью к регенерации. Засухи тоже она не боится. Для нее важен солнечный свет, понимаете? Она любит солнце и ветер, и ей для роста не нужен специальный грунт. Она растет на песке запросто и чувствует себя распрекрасно. Воду она пьет, разумеется, но переувлажнения терпеть не может, а на болоте сразу погибнет. Сажать ее нужно на высоком склоне, перед спуском к нашему променаду, там и солнца вдоволь, потому что место открытое, ветер все время, да и грунт песчано-гравийный. Для облепихи просто райское место. Еще одно! Облепиха – одно из подчеркнуто двуполых немногих растений. Есть кусты «мальчиков», а есть кусты «девочек». Применительно к нашему случаю, сажать будете чередуя. Мы принесли по пять черенков каждого вида. Дня на три поставите в воду. Как только на срезах появятся белесые шишечки, смело высаживайте на грунт. Чуть поливайте с неделю, но не заливайте водой как огурцы или арбуз. Я говорила – она сразу погибнет. Все остальное природа сделает самостоятельно. Опыления насекомыми облепихе тоже не нужно, ветер несет пыльцу «мальчиков» «девочкам». Потому я вам и сказала: в нашем случае высаживайте черенки через одного. За первый год она укрепится и разрастется, станет кустом, а не второй год даст такое обилие ягод, что вы сразу поймете – почему ее называют именно облепихой… А еще она станет настоящей зеленой стеной, потому что не просто ветвистая, но еще и колючая. Даже болотнику через нее не так просто пробраться, а уж гулю или диким псам… куда им?

С максимальным вниманием слушала Акву, конечно же, Марси. В общине (так давно повелось) Марси Лонг всегда была лучшим плантатором, а помогала женщине тетушка Мэрфи. Тяжело им было вдвоем. Николь целыми днями возилась на кухне, Струдж, Николас, Томас и Цзюнь помогали только с водой. У самих работы хватало с лихвой. Потом уже, когда появились Фрай, Вивьен, Хельга и ее сестра Кэтрин, когда мужчины восстановили глубинный насос и поливочную помпу, наконец стало полегче. Однако посадки все равно постоянно требовали ухода и обработки.

Теперь, слушая Ионн Харт, Марси мысленно представляла то место, где высадит замечательное растение. В итоге принесла две стеклянные баночки, наполненные водой, и аккуратно поместила в них черенки.

– Так правильно, не погибнут?

Ионн тепло улыбнулась старательной женщине.

– Правильно. Целиком в воду совать не нужно, только ту часть, где идет срез. Но следи за уровнем воды. Я говорила – облепиха очень устойчивая и быстро регенерирует. Воду схватит вначале, но едва появятся светлые наросты, похожие на своеобразные почки, можно и нужно переносить побеги на грунт. Советую заранее подготовить места. Помните – она очень быстро кустится и вырастает значительно выше роста обычного человека, но пока она не укрепилась, сажайте ее на расстоянии сантиметров десяти друг от друга, можно по кругу. Накройте пластиковой колбой, типа такой, в каких возили воду для установки «Айсберг», я вам показывала, только обрежьте и дырочек понаделайте, чтобы воздух поступал, но ветер не выветривал влагу из почвы. Корни пойдут в течении трех недель. Потом уже нужно будет рассаживать. Осторожно, не вытаскивая из земли, переносить с куском грунта. И нужно успеть до наступления холодов. Облепиха морозоустойчивая, но не в стадии молодого побега. Нужно дать ей пару месяцев для адаптации.

– Я поняла, – кивнула Марси Лонг и посмотрела на Фрай. – Мы все запомнили, можешь не беспокоиться, Аква.

К этому времени у стола местной «агоры» появилась обновленная Надин. Черные волосы женщины оказались пострижены, но не налысо, а покрасневшая кожа, особенно там, где имелись чешуйки, прямо поблескивала на свету.

– Ух ты! – удивилась Ионн. – Почему же совсем не постриглась?

– Потому что ей быть не нужно совсем, – вместо Надин ответила Рада. – У Надин нету вошь. Она мыть голова золой от костра с соком той желтой ягоды, а еще такая трава у нее есть… была. Я возле душ оставить.

Очень удивились все, кто слышали текущее объяснение Рады, но тут девушка принесла и положила на стол маленькую примятую кучку травы.

– Полынь! – узнала Ионн. – Ты с ней мыла голову?

– Да, – кивнула Надин. – Сначала эта… полынь мыла, потом зола от костра и соком ягоды. Так каждые десять дней. И волосы чесать гребешок. Он в моей рубахе остался.

Коротко говоря, приведение Надин в состояние нормального человека не потребовало многих усилий и времени. В новой одежде женщина смотрелась совершенно иначе, чем выглядела в момент первой встречи и, что самое главное, мутантка совершенно перестала бояться. Возможно, причиной тому более зрелый возраст, ибо Надин действительно оказалось тридцать пять лет, старше Рады, но, может быть, и резкая смена образа жизни и окружения дала объективные результаты. Неважно, в конце-то концов. Важно то, что община получила еще одного очень полезного члена.

Глава 5. Новый поход.

Как бы там ни было, но следующие несколько дней хозяйке пришлось провести в родном поселении, и причина тут вот в чем.

Буквально на следующее утро в Сэнкчуари-Хиллз объявился торговец Джейк, пришедший по заданию Банкер-Хилла за закупками продовольствия у известных ему фермеров. Дело понятное – впереди зима. Укрепленное убежище у Торговой Гильдии или нет, но пища на головы снегом не падает. Увидев Надин, встретившую караван у начала поселка в обществе Рады, Джейк нескрываемо удивился присутствию второй мутантки в лагере подопечной. Подумав минуту, решил сам поговорить с новенькой.

– Привет, Рада! Вижу, у тебя появилась напарница?

В это самое время Рада ставила на каменном ограждении променада старые банки, так как ночное дежурство закончено и можно продолжить стрелковую подготовку Надин.

– Она привет тебе, большой друг! – ответила девушка. – Мой сестра носит имя Надин. Хозяйка Ионн привел Надин два дня тому как. Теперь нам учиться стрелять. Надин никогда не стрелять. Она оружия не видеть. Только в нее стрелять, за ней все охотиться… Теперь я учить.

На этих словах, видя блеск в глазах Рады, Джейк ее остановил.

– Надеюсь, ты рассказала сестре, что она дома и больше бояться не стоит? Рядом друзья, в обиду ее не дадут.

Рада сразу же успокоилась и согласно кивнула.

– Она сказать, но сестра и сама давно понимать, что ее больше никто не считать добыча. Надин мыться, другим помогать, вместе кушать и пить. Вот пока сторожить не мочь, потому что нужно учить стрелять.

Услышав объективное пояснение, Джейк шагнул ближе к девушкам.

– Ну давай, коли так, покажи нам, на что ты способна. Видишь далеко, как и Рада, днем с милю, а ночью еще лучше?

– Надин видеть далеко, да, – согласилась мутантка.

– Тогда возьми у сестры карабин и сбей эти банки вон от той ржавой машины.

Расстояние Джейк указал смехотворное, всего метров двести. Для стрелка с таким зрением – плевое дело. Но тут неожиданно выяснилось, что Надин совершенно не воспринимает совмещения мушки с целиком лазерной винтовки Рады. После десятка выстрелов все банки остались стоять, что больше расстроило саму фигурантку, нежели ее экзаменаторов.

Как ни пытались женщине объяснить простейший принцип подгонки визуального сопряжения, никак у нее не выходило.

– Постой-ка, – в итоге сказал Джейк, к тому моменту стоявший в компании с Аквой и Ив. – Если ты не воспринимаешь зрения «в плоскости», так, может быть, у тебя получится с оптикой? Хотя, зачем тебе оптика, если ты без нее видишь не хуже?

Торговец вернулся к браминам и вытащил из корзины одного из них длинную винтовку, снабженную коротким оптическим прицелом.

– Ну-ка, девка, попробуй из этого.

Пока расстроенная Надин знакомилась с новым оружием, Ионн опередила ее.

– Это же СВД? Это не снайперка, но винтовка поддержки пехоты и подавления огневых точек противника у русских. Я читала о ней. Очень неплохая штука с отличной убойкой. Где взял?

– Где взял, там еще есть, – рассмеялся торговец. – Но не спрашивай, все равно не скажу, иначе заставишь меня все заначки твоим красавцам раздать, а они без того имеют хорошие боевые стволы… Ты, Надин, возьми винтовку, наведи на цель и попробуй взглянуть на мушку через кружок в прицеле, только от самой цели винтовку не отворачивай… А прицел там неродной. Все тот же знакомый умелец пристроил «Тюльпан».

– Пух! – прозвучал сухой треск выстрела и… звякнула первая банка.

– Попала! – вскрикнула Рада. – Она попала, Ионн.

– Да, попала, – подтвердила хозяйка, а Джейк вдруг приблизился вплотную к Надин. – Кажется, я понял твою проблему! У тебя близорукость. Ты действительно хорошо видишь, то есть много дальше людей, но предметы на удалении ты видишь размытыми. Это так?

Выслушав, мутантка снова кивнула.

– Которые далеко я видеть, только нечетко. В это прицел они рядом, и я видеть.

– Так и думал, – подтвердил Джейк. – Оставь СВД пока у себя, а я раздобуду тебе очки или лазерный карабин с оптикой. Но лучше очки… Хотя, карабин тоже лучше. Грохота выстрела нет и патроны экономить не нужно.

На том и порешили. А пока Джейк, оставив браминов с товарами, куда-то умчался совсем налегке, Ионн раздавала указания местным мастеровым.

– Все понятно, парни? Лампочек пару возьмите, но кабель проводки одну упаковку. В ней метров десять, так?

– Так, – подтвердил Томас. – А вдруг больше понадобится?

– Не понадобится, – отринула Ив. – Расстояние от осветительного фонаря до самого дома метров пять-шесть, ну и внутри метра два-три. Так что хватит вполне. Вот плафон и лампочки реально возьмите. У Фарингтошей запасов нет, не по помойке же лазить, искать.

К вечеру вернулся Джейк и торжественно вручил Надин лазерный карабин с оптикой, следом подарил изумленной женщине такой же спецназовский нож, каким в свое время одарил Раду.

– Примерь еще вот эти очки, девка. Посмотри, – сказал он в завершение. – Я принес несколько «минусовых». В трех местах посмотрел, все выгреб.

Удивительно! Не с первого раза, но Надин подобрала очки, в которых стала одинаково видеть вблизи и на расстоянии, только вот те, которые подошли… стекла их были солнцезащитными, будто владелец когда-то специально заказывал для себя именно такие очки. С другой стороны – какая для Надин разница, если ночью ее зрение улучшается?

– Вот так! – в приподнятом настроении заключила Ионн. – Теперь все готовы и упакованы… Тебе, Джейк, наши ребята приготовили тошки и кукурузы, бритвозлака четыре мешка. Моркови много не брали, она у вас быстро сгниет. Лук и чеснок, тыкву… Короче, сами в Банкер-Хилл разберетесь, что и в какую очередь съесть… И крышек не нужно. Это плата тебе за оружие и за очки для Надин… Спасибо от всех нас.

Простившись с общиной, караванщики направились в путь, а девушки вернулись к «агоре», так как на дворе сгущались сумерки, стало быть, ночь они проведут в Сэнкчуари…

Хмурым утром Ионн, вставшая по привычке раньше подруги, толкнула Ивону в плечо.

– Подъем. Пора топать до Фарингтошей. Ты не копайся, а я пойду парней поднимать.

Пока собирались соратники, Ионн успела выпить неизменного кофе, при этом любезно поблагодарив верную бывшую рейдера-мусорщицу, а ныне всеми признанного и очень хорошего повара оживленной общины.

– Наклонись, я тебя чмокну, Ника, – хохотнула Ионн. – Я привыкла к тому, что кофе ты варишь с каждым днем все вкуснее, но сегодня ты себя превзошла.

Тридцатилетняя женщина, очень польщенная словами Хозяйки Ионн, широко улыбнулась и поставила на стол два знакомых ланч-бокса.

– Там, как всегда, хлеба по три куска, по две котлеты из оленины с луком, листики салата и щавеля, по паре кусков жареного мяса, рыбы тоже по два куска. Я так прикинула: за раз, конечно, вы этого не съедите, но вы же не на один день пошли. Суток на трое вам еды хватит, если не станете снова кого-то кормить.

В ответ Ионн взяла повара за руку.

– Как ты считаешь, когда тебя сажают за стол и подают на него все, что сами имеют, кем нужно быть, чтобы заныкать собственные запасы? К тому же мы не все выложили, Фрингтошам так и сказали, что нужно оставить кое-что впрок. Или ты намекаешь на Надин? Так ты бы ее видела в тот момент, когда увидели мы. Она собирала ягоды облепихи и с такой скоростью поглощала их, наплевав на кислятину, что было понятно любому – очень она голодна. И как не дать ей воды и кусок хлеба с мясом? Зато видишь теперь, как пригодилась нам вторая ночная охранница?

Спорить Николь не собиралась, да и не успела бы, потому что к столу подошла Ивона Рейли.

– Готова, босс. Выходим, или успею чая глотнуть?

– Успеешь и пару пирожков с ежевикой в живот протолкнуть, – вместо Аквы ответила Ника. – Садись, чай для тебя я уже заварила. Сейчас принесу…

Приблизительно минут через двадцать отряд путешественников двинулся в путь. Присоединившиеся к Ив и Ионн мужчины от завтрака отказались вообще, справедливо заметив, что брат и сестра их накормят, ведь работа предстоит не пятиминутная. Да и Фарингтоши никогда не страдали пороками жадности, за помощь и искренность всегда отвечали благодарностью и радушием…

Что дальше сказать? Осень на дворе продолжается. Небо над головами ходоков не просветлело. Мало того, стоило подняться на хребет каменистого склона с южного берега озера, как подул свеженький ветерок, порывами даже очень свеженький. Слава богу, пока без дождя.

– Цзюнь, – обратилась Ионн. – Будешь ставить опалубку, перед тем как заделывать окна в бывшем хозяйском доме, не жалей металлического хлама в качестве арматуры. Делайте для себя. В восстановленном доме будут жить люди. Негоже, чтобы от пары выстрелов стена рухнула.

Китаец, благодарный Ионн за урок, который от нее получил перед выходом из депрессии, кивнул головой.

– Не переживай, Аква. Если говоришь, у ребят остались мешков восемь цемента со времени, когда они свое бунгало облагородили, то уже хорошо – есть на что можно рассчитывать, одна известь рыхлая. И хлама, сказала, тоже полно. Свалка рядом. Но я не смогу ничего обещать, пока не увижу развалины.

– Стой! – прервала Ионн. – Уже нагнал на себя страха. Зря. Окон там три, и вокруг каждого из них проблема, но вы их заделаете вглухую, так что рамы и подоконники совсем не нужны. Пол и стены надежные. Кровлю с одной стороны придется перестилать, ее вообще нет. Подвал не трогать, он сухой и достаточно теплый. Фарингтоши в нем урожай хранят. А вот дверь входную действительно нужно заново ставить, да чтоб закрывалась надежно. И электричество провести в комнату. Вполне достаточно одной лампочки внутри, а снаружи подступы к дому фонарь освещает.

Разговор поддержал Томас.

– Значит, – сказал электрик. – Питание в дом от столба тянуть?

– Больше неоткуда. У них же нет таких мощностей, какие имеем мы в Сэнкчуари. Один генератор из движка винтокрыла. Когда-то его поднимал на скалу Кодсворт. Струдж и Николас помогали крепить на каркасе, а стойки варил Эдвин. Худо ли бедно, но ребятам для света в бунгало хватало, а потом они и несколько фонарей на участке посадок поставили. Ник, вы же таскали… Будем надеяться, что еще одну лампочку генератор потянет.

Вспомнив времена, когда коллективными стараниями возрождали плоды цивилизации в Тенпайнс-Блафф, Николас и Стурджес посмеивались, но в то время, о котором шла речь, смеяться им как-то не приходилось.

– Надо спасибо Джейку сказать. Если бы не его брамины и здоровяки Мартин с Иваном, от станции Бредфорд, где Призрак нашел два вагона с цементом, мешки на гору таскали бы долго… Если бы еще дотащили.

Как только впереди показались знакомые очертания поселения, Ивона неожиданно подняла руку и вскинула автомат… короткая очередь.

– Кто ближе, парни? Подберите добычу. Вам и мясо как раз пригодится на парочку дней, пока будете на строительстве вкалывать.

Ближе в подстреленному псу стоял Стурджес, он и пошел подбирать трофей. Но тут из-за обросшего мхом валуна выскочили еще трое собак. Времени для приведения АКС в боевую готовность у Ионн не оставалось. «Бенелли», конечно! Обрез мгновенно появился в руке Аква-девочки. В то же время подруга дала еще пару коротких очередей в псов-людоедов. Одного зацепила, но следом увидела движение Ионн, давшей два выстрела дробью по псам. Последнего буквально обезглавила быстрым полукруговым движением боевого ножа.

– Черт возьми! – выругалась Ионн. – В крови перепачкалась. Стираться придется, иначе нельзя.

– Конечно, нельзя, – поддакнули ей друзья. – Те же кротокрысы запах крови на расстоянии чувствуют.

Ионн кивнула.

– То и оно, что я это знаю… Соберите трофеи, пошли. Пока не начало темнеть, мне нужно успеть постираться. Рите и Найджелу нужно из тварей спустить кровь и снять облезлые шкуры. Придется вам помогать, мужики. Им двоим работы надолго.

– Без проблем…

– Вот вы даете! – восторженно и вместе с тем удивленно встретили их фермеры. – Бросайте туши туда, ближе к растяжке для снятия шкур. Вещи внутрь заносите. Кажется, дождь собирается.

Томас занес под навес крыльца инструменты и ответил хозяину:

– Дождь с самого утра собирается, да не соберется. Честно сказать, он нежелателен. В сырую погоду с электричеством возиться опасно…

Говоря в двух словах, бытовые детали понятны. Разумеется, брат и сестра накормили гостей, позаботились о трофеях и разместили ко сну…

Оставив строителей в Тенпайнс-Блафф, утром подруги двинулись в дальний путь. На улице все-таки моросил мелкий дождь, от того сам факт его казался еще противнее, чем прошел бы полноценный ливень. Одно радовало – дорога почти до самого Мальдена уже знакома, правда, это не означало, что она стала вдруг безопасной.

Минуя место крушения пассажирского лайнера, девчонки таки столкнулись с парочкой диких гулей, видимо набежавших вновь, а может быть, как-то забытых в прошлое посещение.

Возле остатков бывшей автобусной станции дождь усилился, поэтому Ионн приняла решение переждать часок, заодно и передохнуть.

– Я вижу что-то неясное, – сказала Ивона, свернув карту. – Тут не должно быть развалин. Не отмечено никаких довоенных построек. Откуда…

Девушка замолчала и наплевала на дождь, потому что вышла из-под навеса и прошла дальше к обрыву, где ее взору открылась иная картина, чем она ожидала увидеть.

– Что, язык проглотила? – усмехнулась Ионн.

– Сюда подойди, и тоже проглотишь, – огрызнулась напарница.

Ионн нехотя поднялась, отставила в сторону приоткрытый ланч-бокс, так как справедливо намеревалась воспользоваться моментом и пообедать… или поужинать… короче, перекусить.

Взору предстала огромная воронка, заполненная в низине водой. Бетонные плиты, очевидно служившие ранее дорожным покрытием обширной стоянки, ныне вывернутые, переломанные, торчали из земли, создавая иллюзию несуществующих развалин.

– Ничего себе! – искренне удивилась Ионн. – Сдается, сюда попала одна из бомб или боеголовок ракет.

– Тогда внизу радиация! – спохватилась Ивона, чем рассмешила подругу.

– Внизу действительно вполне может быть, но тут фона нет. Мой Пип-Бой бы давно затрещал. Лезть вниз мы же не собираемся? Зачем? Что там есть?

– Сама посмотри, – не успокоилась Ив. – Не пойму я, это что, части кузова из-под воды видятся? А там еще что-то, землей присыпано. Похоже на… не знаю, на что похоже, но я бы глянула в том затопленном кузове. Сейчас сильный дождь, вода мутной стала, но, кажется, там какие-то ящики или шкафы. Вдруг что-нибудь ценное?

Ответить Ионн не успела, кусок грунта, размокшего от дождя, отломился от основной массы, и нога Аква-девочки пошла вниз, вынуждая все тело скользить, словно по снежной горке, так как под тонким слоем грунта оказался песок. Чистый оползень. В итоге Ионн очутилась у самой воды, всего в метре от острого обломка дорожной плиты.

– Ты в порядке? – звучал обеспокоенный голос Ивоны.

– Нормально, – ответила Аква и заметила под плитой большую дыру. – Ив, прихвати мой ланч-бокс и дуй ко мне. Я нашла лаз.

Через некоторое время подруги оказались внутри природной пещерки, довольно просторной, по правде сказать. Темновато. Ионн включила фонарь на Пип-Бое.

– Ух ты! – хором воскликнули девушки, обнаружив пару скелетов возле решетки кровати и тумбочки с прогнившей боковиной.

– Надо же!

– Чего удивляешься? – хмыкнула Аква. – Плита, как видишь, хорошо скрывает эту нору… Но что убило этих двоих, вот ведь вопрос? Радиация? Так ее тут нет, заметила? Фон допустимый. Наверное, заряд был неядерным…, впрочем, откуда такая сила тогда? Воронка огромная. Может быть, корабельный калибр? Грунт же – песок… Кто его знает?

– А меня больше волнует другой вопрос, – отвечала Ивона. – Как они умерли в таких позах? Не кажется слишком уж неестественным для человека?

Присмотревшись, Ионн согласилась с замечанием спутницы. Гадать не пришлось. Осветив помещение по кругу, девушки обнаружили целую кладку яиц, но не болотников, скорлупа этих яиц была пестрая, будто заляпана грязью.

– Твою… логово рад-скорпиона. Валим отсюда! – спохватилась Ионн. – Как хорошо, что мы не нарвались ни на кого из хозяев. Пронесло! В мое время скорпионы были закоренелыми одиночками, а сейчас, мне Призрак рассказывал, они могут даже в стаи сбиваться… Стой! Ну-ка вон ту сумочку прихвати и бежим.

Думаю, не стоит рассказывать, каково взбираться на вершину песчаной дюны или бугра? Каждый когда-нибудь проходил через это занятие, если хоть раз ездил, пусть не на море, а просто к озеру или реке загорать и купаться. Да просто где-то в лесу… мало ли.

Когда подруги все же выбрались из воронки, уставшие, будто после разгрузки пары вагонов с углем, обращать внимание на дождь уже было лишним. Скорее бы убраться от опасного места.

Лучшим пристанищем стал полуразваленный дом с почти выцветшей надписью на перекошенной вывеске: «Public library». Туда девушки и направились. В первом же помещении, видимо холле, присели в изнеможении, кто где смог.

– Ничего себе, мы с тобой прогулялись! – неожиданно весело подметила Ив. – Чтобы я еще раз полезла…

– Не бурчи, – остановила Ионн. – Нам повезло, что не разделили участь тех бедолаг. В замкнутом помещении с рад-скорпионом мы бы не справились никогда.

Ивона кивала.

– Прикинь, если бы он был не один?

На лице собеседницы проявилась снисходительная улыбка.

– Хвала Господу – избавил нас от подобного «гостеприимства». И все же подарочек на прощание я им оставила.

Ив вопросительно глянула на подругу.

– Я у яиц пару «коктейлей» пристроила. Скорпионы кладку всегда проверяют, обязательно заденут подарок. А дальше? Дальше просто воспламенение и «бада-бум». Я колпачки с серных чиркашей сняла.

Теперь Ивона поняла до конца смысл слов напарницы.

– Звучит здорово, – кивнула она. – А вдруг сера на чиркашах отсыреет, пока хозяин гнезда соизволит вернуться с охоты?

– Вариант возможный, но маловероятный. Самка скорпиона никогда не покидает гнезда надолго… Но ты лучше глянь в сумочку, которую подобрала.

Ивона глянула, и девушки обнялись.

– Не зря все же спускались. Отличный противогаз, компактный. Почти, как у меня, – подтвердила Ионн. – Вот и ты полностью упакована, капрал Рейли… Давай кушать, а то голод одолевает после таких разминок.

За короткое время обеда девушки, привыкшие к длительным переходам пешком, конечно же, отдохнули, но попадание пищи в желудок вызвало рефлекторную лень.

– Встали! – командным голосом заявила Ионн. – Расслабляться пока рановато. Давай хоть библиотеку осмотрим. Может быть, книги остались какие?

– Лишь бы целыми были, в чем я не уверена, – отвечала Ивона. – Много раз я бывала в подобных местах. Обгорелая дрянь или истлевшая гадость.

– А я встречала нормальные, – не согласилась Ионн. – Кто знает, может быть, потому что стояли в закрытых витринах? Все равно, пойдем глянем. Потом двинемся дальше к больничке… Как ее там… Медфордский госпиталь, что ли? Большой. Помню, до войны вокруг него всегда были толпы людей.

Слова напарницы снова удивили Ивону.

– А что, разве в твое время люди тоже много болели? Радиации же не было, как и отравлений, ожогов от всяческой дряни.

Взглянув куда-то под потолок, Ионн, казалось, на миг поддалась ностальгии.

– Радиации и ядовитых дождей не было. Зато случались всякие эпидемии, вспышки вирусных заболеваний и тому подобного. Да и так люди болели. Кто-то уже по старости, кто-то врожденно, кто-то получил травму… по-разному.

Шорох… и не один раздался за ближайшей стеной. Девушки мгновенно сосредоточились и приготовились к бою. На этот раз пронесло. Спустя полминуты из-за книжного стеллажа вылезли на свет несколько тараканов… Вот же, скажи кому до войны, что тараканы станут похожими на жирную кошку, не просто не поверили бы, а подняли бы на смех…

Но тут стала понятна причина массовой гонки проклятых мутантов. Из-за того же угла выскочил кротокрыс и сходу ухватил одного из беглецов зубищами. Еще пара секунд – и жертва исчезла во рту охотника.

Ионн уже приготовилась прибить кротокрыса, но противный уродец не думал нападать на людей, а продолжил охоту за тараканами, пока не сожрал всех четверых.

– Фига себе! – удивилась Ивона. – Я знала, что вокруг одна пищевая цепочка, но никогда раньше не видела, как кротокрысы жрут тараканов.

Пожав плечами, Ионн ответила:

– Сама говоришь: пищевая цепочка. Кого-то ешь ты, а кто-то тебя… И не стреляй, не надо шума. Кто знает, сколько и кого мы можем запросто встретить?

– Болотников точно не встретим, место неподходящее, от воды далеко. Рад-скорпионы по этажам не лазают. Думаешь, яо-гай спрятался?

– Что смеешься? Запросто мог залезть. Но насчет гризли не знаю, а вот собаки бродячие вполне вероятно. Как и выводок кротокрысов, вообще-то. Этот же откуда-то взялся? А по одиночке кротокрысы не ходят.

Собравшись, девушки двинулись парой в обход стены, осматривая полки с остатками книг… или трухой. Ионн подсвечивала в поисках целых изданий, а Ив прикрывала напарницу сзади, чтобы увлеченная поисками Аква не прозевала случайного нападения.

Меняясь периодически, они обшарили весь большой зал городской публичной библиотеки, но ничего более-менее стоящего не нашли.

– Сдается, так будет и дальше.

– Возможно, – огорченно согласилась Ионн.

Единственным утешение стал томик какого-то позднего американского писателя, чье имя трудно запомнить, настолько оно непривычное. Зато книга его стояла на демонстрационной полочке за стеклом, будто бы готовая к презентации. Впрочем, кто знает, может быть, так и было в действительности, потому что в зале, где сейчас были девушки, находились поломанные, просевшие и гнилые ряды театральных стульев?

– Забираем и пошли дальше, – скомандовала Ионн. Сунула книгу к ланч-боксу. – В конце коридора должен быть кабинет директора или что-то административное. В любом случае – глянем.

Нет, зря надеялись. Кабинет оказался не просто разваленным. Кусок внешней стены обвалился вместе с частью перекрытия потолка, что позволяло видеть фрагмент комнаты второго этажа. Из мебели только гнилой канцелярский стол, сломанный стул и просевший диван с торчавшими в разные стороны ржавыми пружинами. Еще сейф. Такой, больше похожий на несгораемый шкаф для хранения документов, но и в нем ничего токового не оказалось. Негодная зажигалка, коробка дорогих когда-то сигар, лупа с расколотым стеклом, пара трухлявых тетрадей и стопка довоенных купюр, тоже изрядно подпорченных временем.

– Да, – сокрушалась Ионн. – Кому ныне нужны старые доллары?

Подошла ближе напарница, глянула внутрь хранилища и сплюнула.

– Много раз уже видела довоенные деньги. Видела, где их было много. Лежали ровными стопками, перевязанные бумажными лентами и даже в прозрачных пакетах. Кто-то еще говорил, что до войны за такое богатство убили бы без раздумий… Хм? Что ценного всего лишь в бумажках?

Собеседница усмехнулась:

– А что ценного в помятых и пошарпанных крышках? Вы же их собираете, и даже можете запросто грохнуть за них. Разве не так? Кстати, откуда взялась эта крышкомания? Почему именно крышки? Да… плевать! Пошли дальше, пока время есть.

После такого вопроса Ивона недоверчиво уставилась на Ионн.

– Как? Ты не знаешь?

Шагнув к лестничному пролету, подруга ответила:

– Спрашивала когда-то у Призрака. Он что-то говорил про побережье на западе. Договорить в тот раз, кажется, мы не успели. Зато с тобой никуда не спешим, пока поднимаемся, расскажи.

Согласившись с разумным решением, Ивона ступила на лестницу.

– Короче, я слышала, что где-то были заводы, до войны выпускавшие «Ядер-Колу». Когда упали бомбы, конечно, заводы оказались разрушенными, но главное – почти сразу же обнаружился дефицит чистой воды. Вообще, ты же сама понимаешь, что началась жуткая нехватка всего… Для тех, кто выжил, срочно что-то понадобилось вместо валюты, потому что бумажки уже ничего не стоили, сгорели или еще как-то. В ту пору кто-то вспомнил существовавшее правило, когда производители «Ядер-Колы» за какое-то количество предъявленных крышек давали человеку бутылку напитка. Так и пошли в ход крышки. Это стало удобным и их хватало, потому что «Ядерку» выпускали такими объемами, что до сих пор кое-где находят нетронутые запасы.

Они задержались на переходной площадке.

– Я поняла… Посмотри на чучело на стене. Никого не напоминает?

– Одна голова? – вскрикнула удивленная Ив. – Блин, мне рассказывали, что олени и те же брамины не имели раньше по две головы. Я-то верила, но вижу впервые.

– Именно так, – поддержала Ионн. – Это даже не олень, а косуля. То есть олень, но самый маленький вид. Да, олени были разных пород. Королем считался благородный олень, крупный, а еще лоси. Очень красивые, статные и сильные лесные звери… Если найдем где-нибудь чучело, я тебе обязательно покажу.

Поэтапный обход второго этажи тоже не дал ничего. Читальный зал огромный, забитый сломанными столами и креслами. Повсюду валялись остатки настольных ламп, обгорелые корки изданий крупного формата и, конечно, останки людей.

Добравшись по коридору до той самой комнаты, упавшая часть пола которой служила потолком нижнего этажа, Аква с сожалением подвела итог.

– Да! Время и окружение не пощадили библиотеку. Когда-то была почти культовым местом.

– А кого пощадили? – со смехом спросила Ивона. – Только чистюль в ваших Убежищах.

– Не очень-то, – не согласилась Ионн. – В сто одиннадцатом, к примеру, в живых осталась только я…

Сказав, Ионн вдруг погрузилась в состояние глубокой печали и сожаления, а подруга, взглянув на нее, быстро сообразила – какую ошибку она допустила, напомнив Ионн о муже и сыне.

– Прости, я не хотела.

– Ты ничего и не сделала, – оживилась Ионн. – Смотри-ка, по-моему, там открытая дверь, и внутри мы еще не были. Пошли.

Они пошли, а когда заглянули внутрь комнаты, обе насторожились.

– Не поняла. Кровяной мешок? Панцирная решетка кровати? Явные признаки зеленых тварей…

– Нет, Ив, успокойся. Были когда-то. В углу кусок черепа, видишь?

Луч света выделил угол комнаты.

– Вижу-то вижу, но сразу встает вопрос: кто его завалил? Эти твари тупые, но слишком живучие. Мы сталкивались с десятком таких рядом с Куинси. Есть там завод в начале косы, которая ведет к городской очистительной станции. Тогда «Стрелки» только отбили район у так называемых минитменов. Пойми, кому под боком нужен враг? А Куинси рядом с центром «Стрелков». Так вот, буквально дней через пять поступил сигнал тревоги, и дежурная группа спешно выдвинулась на помощь. Как оказалось, это супермутанты целым отрядом двигались на завод. Но нам тогда повезло, они в Куинси не сунулись. Кто его знает, чем бы все обернулось?

Дослушав подругу, Ионн закивала.

– Призрак рассказывал, что эти зеленые твари не блещут умом. Говорил, что происхождение их неизвестно, как неизвестна и цель. На сегодняшний день они занимались лишь тем, что охотились буквально на все живое. Они не умеют делать оружие, но умеют стрелять, как-то учатся… Сами же максимум подбирают какой-нибудь дрын, набивают в него гвоздей, кусков железных листов с порванными краями, диски от дрелей, колючей проволокой обматывают… короче, делают так, чтобы при ударе наносить больший урон. А огнестрелы забирают у тех же рейдеров, которых убили. А еще говорил, что они похожи на перекаченных стероидных гоблинов и среди них нету женщин… вроде как. И откуда они берутся тогда?

Ив усмехнулась.

– Тоже яйца откладывают, но как происходит оплодотворение… может быть, они обоюдополые внутри, как, например, брамины?.. Знаешь, пошли из этого жутковатого места. Найдем другое, сухое и чище. Да и прохладно становится, костерок разведем.

– Костерок? – переспросила Ионн. – Если в комнате без вентиляции или окон, так задохнемся от дыма, а окна нельзя, потому что темнеет на улице, свет будет далеко виден.

– Не будет, если там, где проломлен пол. Стены глухие, окон нет. Дверь открыть и дыра – вот и нет задымления…

Глава 6. Тревожное утро.

Ночи действительно становились все холоднее, так что, сказать по правде, костерчик, распаленный из обломков стульев и другой мебели, лишним никак не стал. Кстати, большого количества дыма тоже не наблюдалось. Видимо потому что в безветренной обстановке небольшие сгустки его поднимались под потолок и вытягивались в приоткрытую дверь.

Зато утро занялось полной противоположностью вечеру. Тучи, висевшие над головой, словно Дамоклов меч, за ночь ушли. На небосводе светило солнышко, пусть уже не такое жаркое, зато приветливое и желанное.

Выбравшись из спальников, девушки принялись разминать косточки и, конечно же, не преминули друг друга цеплять.

– Снова слюни пускала?

Да, Ивона сразу сообразила, что на щеке остался потек от слюны. За ней водился такой грешок – открывать во сне рот. Зато за Аквой водился другой: девушка всегда подкладывала руку под щеку, потому поутру щека смотрелась помятой.

– Про себя помнишь, не нужно напоминать?

Ионн рукавами потерла щеки.

– Воду не станем тратить на умывание. Даже пара капель может оказаться бесценными, когда не знаешь, где можно пополнить запас.

Ив не ответила, только кивнула и принялась скатывать спальник.

– Куда тронем сегодня? – спросила она в процессе легкого завтрака.

Вместо ответа напарница развернула карту и внимательно изучала ее.

– Думаю, ближе всего госпиталь. Место значимое, но есть опаска. Чуйка у меня нехорошая.

Подлинно представляя упомянутое «десятое» чувство Аква-девочки, связанное с простой интуицией, не однажды уже показавшее себя с положительной стороны, Ив уставилась на подругу:

– Ты о вчерашней находке?

– Именно так. Супермутанты поодиночке не ходят. Они всегда группами…

– Постой! В той комнате не было следов присутствия многих.

– Но кто-то убил одного из них? Заметь, там полно мусора и гнилой мебели, а следов драки не видно. Я думаю, зеленые отморозки врасплох застукали в комнате рейдеров. Те, защищаясь, все-таки положили одного нападавшего.

– А сами… – продолжила Ив. – … стали частью кровяного мешка.

– Думаю, так все и было.

– Тогда у гоблинов, как ты их называешь, появилось оружие. Я говорю о стрелковом.

– Согласна. Поэтому сделаем так…

Они разработали мало-мальски приемлемый план проникновения в здание медицинского госпиталя. Закончили завтрак и двинулись к выходу, но услышали голос, принадлежавший явно не человеку.

– О, хьюмен, хьюмен, хьюмен! Ай эм супермутант! Ай эм стронг!

Осторожно выглянув из-за колонны, девушки заметили зеленого переростка со вздутыми мышцами и безобразным квадратным лицом. Ионн сразу же вспомнила рассказы Призрака об этих тварях и старые журналы с фотографиями, сделанными на конкурсах бодибилдинга. Да уж! Сказать нечего.

Мутант был один. Он шагал неторопливой походкой между зданиями библиотеки и Медфордской больницы, будто бы патрулировал. По сторонам не оглядывался, уверенный в своей суперсиле и непобедимости.

– Слушай, они действительно разговаривают! – шепнула Аква. – О ком он там прогундосил, когда причитал о людях?

– Может, о тех, кто стали кровяным мешком?

Ионн пожала плечами.

– И не холодно им! Одежды почти никакой, несколько драных тряпок. Пусть радиации они не боятся, плевать хотели на грязную воду, но ОН говорил об огне как о лучшем оружии против супермутантов. Выходит, что температуру они чувствуют… У тебя же остались коктейли?

Разумеется, у Ивоны остались пара бутылок «Коктейля Молотова», но неужели Аква задумала нападать? Сомнения девушки испарились, когда спутница снова заговорила.

– Смотри, а слух и зрение-то у них как-то «не очень». Обоняния нет, это точно! Иначе бы нас давно почуяли. Давай-ка рискнем. Ты оставайся тут, но осторожно перейди к углу, а я попробую к нему подобраться вплотную, потом взглянем на крепость его кожи на глотке… Если у меня не получится, ты поддашь ему огонька.

Что-либо возразить Ив не успела, так как Аква на «полусогнутых», как говорят, вышла из здания и пристроилась следом за супермутантом… Нет, он ее не услышал, но по правде, Ионн двигалась аккуратно, прямо по учению строгого наставника, то есть перекатом с пятки к носку.

И все-таки у капрала «Стрелков» сжалось сердце, когда Аква-девочка неожиданно прыгнула на спину врагу и резанула его по горлу всей длиной лезвия боевого ножа Адептов. Того самого, который ей подарил Призрак в первый день самостоятельного выхода на тропу выживания. Ионн не знала ни Операторов, ни Адептов, ни Стаи, зато в свое время с ними «познакомился» ОН…

Издав хриплый звук, чудовище выронило гладкоствол и ухватилось за горло, при этом резко развернувшись назад. Настолько резко, что Ионн отлетела метра на три и упала на землю… на обломки кирпича и другого мусора. Больно упала. Все-таки силы у этих засранцев хоть отбавляй, но даже они не наделены вечной жизнью.

В предсмертных судорогах зеленый гоблин рухнул на живот и вскоре затих. Ивона набралась смелости и вышла к Ионн, помогла подруге подняться.

– Сильно ушиблась?

– Неслабо! – подтвердила Ионн, поглаживая пострадавшее место. – Зато нам теперь точно известно, как можно быстро их убивать. Главное дело, это подобраться к ним тихо.

– К одиночкам – согласна. А если их двое?

Хороший вопрос, ответа на который пока не было.

Брать с тела жертвы, конечно же, нечего, а кустарные гладкостволы в общине давно никому не нужны, чтобы с ними таскаться. Девушки осторожно двинулись к боковой двери госпиталя, но вход оказался заваленным кучей мусора и обломками упавшего козырька.

– Давай сзади глянем. Это больница. Будут еще выходы, и должен быть подъезд в приемный покой. Если и там все завалено хламом, пойдем через центральный холл.

– Давай сразу холл глянем, – предложила Ивона. – Зачем бесполезно таскаться вокруг на авось?

Подумав, спутница согласилась, и парочка подобралась к разбитой стеклянной двери центрального входа, одна половина которой была открыта, потому что осталась в зафиксированном положении, думается, в момент бомбежки. Теперь металл рамы стал ржавым и просто закис.

– Присестом медленно с двух сторон. Не шуми и не иди по стеклу.

Глянув под ноги, Ивона переспросила:

– Как по нему не идти, если тут всюду осколки стекла?

– Значит ищи место, иди на носочках, но так, чтобы тебя не услышали.

Миновав тамбур, девушки задержались возле дверей внутренних, оказавшихся тоже раскрытыми. Дальше начинался сам холл, но после улицы света внутри не хватало, пришлось подождать, пока глазки привыкнут… я говорю об Ивоне, так как зрение Аквы переключалось почти моментально, и видела она вроде кошки, что в очередной раз пригодилось бойцам.

– Тсс! Приготовься. Там, возле прилавка гардеробщика... там кто-то лежит, но не мутант.

Приглядевшись, Ивона придвинулась к уху Ионн.

– Это тоже чертов мутант. Их собака. Не такая быстрая, как привычные псы, но злобная в три раза хуже. Насчет нюха не знаю, кажется, тоже слабее, но я бы не расслаблялась.

И тут Ионн обнаружила второго охранника. Зеленый великан сидел за стойкой и что-то ковырял впереди, что – не видать.

– Там еще один, Ив. У тебя ПБС есть, доставай. У меня с собой нет. Ты грохнешь пса… только бей сразу в голову… а я займусь гоблином. Подожди, пока подам знак. Мне нужно подобраться под стойку, чтобы быть ближе, иначе я не достану.

Так и сделали. Как только Ионн на корточках оказалась у стойки, махнула рукой. Одновременно раздался сухой хлопок и противный взвизг безобразного пса, да еще и гильза после выстрела цокнула по стеклу… дважды, но это мелочи, потому что прощальный голос убитого пса услышали.

Охранник встал, и тут Акве открылась часть длинной жерди, схожей с тележной оглоблей, обмотанной куском спирали Бруно. Не хотелось бы получить такой по спине… Времени на раздумье не оставалось, и Аква выскочила из засады, в прыжке направив нож в шею мутанту.

Удар пришелся не по самому горлу, но в шею попал, а девушка в добавление сильно рванула оружие, так что буквально вскрыла гортань.

Враг упал и залился кровью, а спустя три-четыре секунды уши Аква-девочки услышали звук выстрела из «шайтанки». Она очень вовремя прыгнула за стойку гардеробщика, так как пущенная ракета взорвалась всего в метре от того места, где до этого сидела Ионн. Следом до слуха донесся сухой треск автоматной очереди Ивоны и такой же натянутый голос другого мутанта:

– Эх, хьюмен! Подраться, это хорошо. Человек – хорошо! Будет еда к обеду… Супермутант убить любого врага!

Надо думать, что тот, кто находился на переходе второго этажа, в данный момент перезаражал оружие. Давать ему время на новый выстрел нельзя, так как он может оказаться гораздо точнее предыдущего. И пусть заряд самодельного гранатомета слабоват, так как легкие фугасные ракеты именно этого класса применялись по слабобронированным или вообще небронированным целям, но для поражения пехоты противника его с головой хватало. Именно поэтому Аква выскочила из-за укрытия и кинулась на Ивону, сильно толкнула подругу за пристенок двери.

– Назад, дура! Отсюда ты его не возьмешь, зато он тебя запросто.

Оказавшись снаружи, девушки бросились к развалинам библиотеки. Спустя минуту на крыльцо госпиталя выскочили еще две собаки и трое мутантов, вреди которых был тот, кто держал в руке «шайтан-трубу». Помаячив и осмотревшись, группа вернулась в здание госпиталя, по ходу вновь сокрушаясь никчемностью человека.

– Видала? – процедила Ионн. – Сомнительным сдается мне штурм этого госпиталя. Очень хотелось бы попасть в долговременное хранилище препаратов, но попадать в кровяной мешок что-то не очень.

Ив не ответила, усмехнулась и переводила дыхание.

Вернувшись в пенаты бывшей библиотеки, они присели у дальней стены длинного читального зала, чтобы от вестибюля и боковых проходов их не было видно.

– Что будем делать?

Нет, ответить Ионн не успела, зато успела много раз похвалить себя за то, что настояла на перемещении к укромному месту, так как в читальню забежала проклятая гончая. Обнюхав воздух, уродливое создание издало протяжный вой, скорее похожий на стон.

Подруги пригнулись ниже, хотя и без того сидели не на столах. Заметили пару мутантов, вошедших следом за псом.

– Трусливые люди. Где им тягаться с супермутантами? Только прятаться и убегать. Убивать, когда нечестно.

– Да. Идет смотреть оба крыла.

И зловреды разошлись к лестницам, в то время как девушки не торопились.

– Помнишь служебный проход на второй этаж там, где в кабинете потолок обвалился? Лестничный пролет поврежден, но не рухнул. Давай к нему… Постой! Смотри, Ив, проклятая тварь не бежит за хозяевами, бродит самостоятельно. Будь готова стрелять по собаке, она сейчас главный враг.

– И точно… Так давай грохнем тварину прямо тут, зачем долго ждать? Только мутанты пусть подальше уйдут.

Так девушки и поступили. Стоило искателям разойтись по разные стороны зала и исчезнуть в своих коридорах, Ивона чуть свистнула, чтобы гончая ее обязательно услышала и пошла проверить, откуда раздался звук. Однако стоило ей заскочить за кафедру лектора, где присела Ивона, капрал «Стрелков» подтвердила оценку ее командирами как квалифицированного бойца. Без суеты выпустила в мутанта полмагазина патронов короткими очередями. Напарница же завершила начатое, в прыжке от стола вонзила нож в мясистое тело зверюги.

Первое дело сделано. Самый «чувствительный» в данный момент враг успешно нейтрализован. Пора браться за следующего.

– Давай, каждая за своим? – предложила впечатленная Ив, но услышала уверенный отказ Аквы. – Нет, может случиться осечка. Вдруг не получится подобраться втихую? Нужно, чтобы кто-то один прикрывал.

Нужно, так нужно. Пара воительниц двинулась к той части служебного коридора, в конце которого находился упомянутый кабинет.

Пробираться по длинному ходу среди обломков досок, шматов отвалившейся штукатурки и гнилой мебели сложновато, еще и освещение не слишком. Акве-то ничего, вот Ивоне приходилось двигаться за подругой почти вплотную. Дневной свет попадал внутрь строения через многочисленные проломы в стене, битые окна и отсутствующие фрагменты крыши, но его недостаточно.

– А супермутанты видят во тьме? – неожиданно шепнула Ионн.

Девушки замерли.

– Видят, кажись, – ответила Ив. – Точно не помню, но возле Куинси в полных сумерках они шли очень уверенно.

– Значит, сволочи, видят. Плохо! Тогда сделаем так…

Коротко рассказав подруге задумку, Ионн шагнула за открытую дверь и присела с ножом, а Ивона шмыгнула через проход в другую дверь и довольно громко кашлянула, привлекая внимание врага.

Зеленый преследователь, конечно, услышал звук, но отреагировал весьма интересно. Он развернулся в обратную сторону, перехватил дубину и медленно двинулся навстречу Ионн, точнее, к тому месту, откуда шел кашель.

– Эх, трусливый хьюмен, выходи биться на бой. Гарак хочет драться один на один. Гарак нужна честная победа. Гарак – воин, а не кротокрыс, чтобы земля зарываться.

С подобными предложениями мутант добрался до открытой двери, за которой притаилась Ионн, и вдруг сильно пнул по ней ногой.

– Эх, хьюмен, хьюмен… твоя нет чести… Прятаться и убегать.

В то же время Ионн поднималась на ноги после падения, так как невольно оказалась на заднице в результате сильного толчка, которого вовсе не ожидала.

Мутант повернул голову и увидел девушку.

– А, хьюмен! Гарак нашел трус…

Сказать, что он собирается с ней сделать, этот Гарак не смог, так как на плечах у него повисла Ивона, а спустя мгновение, замечательная наваха капрала ловко перерезала врагу горло. От неожиданности глаза супермутанта сделались огромными и почти квадратными. Дубину он выпустил и припал на колени, схватившись за горло…

– Вовремя! – похвалила Ионн. – Идиот, чтоб его, ни с того, ни с сего вздумал крушить двери ногами. Ударил так, что усадил меня задом на пол.

– Не оправдывайся, я же все видела… Зато теперь до конца оценила твой великолепный подарок. Вот это нож! Это я понимаю!

– Потише хвали! – предостерегла Аква. – Где-то бродит еще один такой Гарак… Не знала, что у каждого гоблина есть имена.

– А как ты хочешь? Они же друг с другом общаются. У них и вожди есть, командиры всякие, насколько мне говорили.

Обыскав единственный карман на одежде мутанта, если можно было назвать одеждой верхнюю часть банного халата и, думается, чью-то штору, намотанную гоблином вместо набедренной повязки, девушки двинулись дальше по коридору, но идти долго не довелось.

Из-за поворота почти бегом появился последний член поисковой группы мутантов. У него в руках тоже не было огнестрела, как не было и привычной дубины. Этот образчик крепко сжимал кувалду, а точнее – молоток на длинной рукояти, какими пользовались путейцы железных дорог.

– Больше не надо искать! Хьюмен не убежать…

Он не договорил. Замахнувшись, нанес косящий удар в надежде достать сразу обеих девушек… Не достал, разумеется. Ивона пригнулась и села у стены, а Аква отпрыгнула пару шагов назад.

Вот только проклятый громила как-то несвойственно быстро вернул оружие в ударное положение… и снова атаковал, но не молотком… вернее, попал он не молотком, потому что оружие угодило в стену, и тогда гоблин пнул ногой, отчего уклонится Ионн уже не могла, так как с одной стороны мешала стена, движение назад она только что сделала, а слева мешала открытая дверь.

– Твою… как больно! – вскрикнула Аква, лежа на спине в пяти метрах от места боя.

Как же вовремя она вспомнила правило Призрака: упал – умер. Вот быстро подняться после получения такого пинка она не смогла. Хорошо хоть успела перевернуться…

– Фью! – раздалось позади мутанта.

Зеленый стероидный перекормыш хотел повернуться на свист, но… только хотел. Через секунду мутант сам падал на бок с перерезанным горлом…

– Ты как? – с неподдельным беспокойством Ивона присела рядом с подругой.

– Вроде, жива, но, думаю, пару ребер он мне сломал.

– Давай, я помогу тебе встать, чтобы ты сильно не напрягалась… Стимулятор вколю. Ребра он не срастит, но от боли избавит…

– Не нужно, Ив. В таком положении пусть будет боль. Тогда я сразу почувствую, если в ребрах не трещина, а действительно сломаны.

Порешив именно так, Ивона помогла напарнице присесть в старом кресле со сломанной ножкой.

– Надо бы как-то отсюда уйти, – прошептала Ионн. – Этих послали чисто для проверки окрестностей, а следующие пойдут на поиски пропавших разведчиков, и будет их, думаю, больше двух…

Поначалу Аква и слышать ничего не хотела о возвращении в Сэнкчуари, но только до того момента, пока подруга не помогла ей усесться возле огня, перед тем как устроиться на ночь.

– Видишь, болит! И куда ты собралась? Сдохнуть хочешь? Да еще так по-тупому? Нет, Ионн, я на себя грех не возьму. Представь меня, как потом объясняться с общиной, почему не смогла уберечь тебя? Или мне поступить так же, как поступил Алекс Нортон, то есть тупо уйти? Нет уж, хрен на того барыгу Луковски. Вы возвращаемся. Подлечим тебя основательно, а там посмотрим…

Ионн Харт молча сидела возле небольшого костра и с умилением смотрела на бывшего капрала «Стрелков».

– Что лыбишься? – спросила Ивона.

– Вспоминаю, как мы с тобой встретились. Ведь стоило тебе в ту ночь начать гнуть пальцы или, не дай бог, рыпнуться кому-то из твоих спутников, я бы всех вас положила.

Сейчас и Ив улыбнулась, действительно вспомнила.

– Добавь еще Призрака, ведь был рядом с тобой, а с ним троица крепышей… Да уж, не приходится сомневаться. Но это теперь, а тогда кто же знал, с кем мы встретились?

Вдруг Аква сморщилась.

– Больно мне в груди. Вот срань такая мутантская. Два раза подряд ни с чего от них схлопотать. Было бы места больше…

– Перестань. Мы пыли, родная. Мы имеем то, что имеем, а сами такие, какие мы есть… Я вызываю Джейка. Только бы «кенвуд» достал.

– Он берет до пятидесяти километров, но аккумуляторы уже подсели, помни об этом.

– Так мы же связью не пользовались?

– И что? На приеме же он стоял. Питание расходовал.

Поняв, что спорить бессмысленно, Ивона умолка…

Поймать Джейка удалось лишь на второй день, когда Эдвин передал по рации Эбернети, а Конни по цепочке предупредила Уолден-Понд, что Аква-девочка ищет торговца. Что ему нужно срочно связаться с «Красной Ракетой». Почему так? Потому что никому, кроме поверенного в делах Эдвина, Ивона не могла сказать о ранении хозяйки Сэнкчуари-Хиллз.

– Как это случилось? – задал вопрос ОН, когда присел рядом со спящей под лекарствами раненой.

– Я дала ей успокоительного, а от обезболивающего Ионн наотрез отказалась, упертая.

Верные и бессменные сопровождающие торговца заняли посты вокруг прибежища Аква-девочки и ее напарницы, сама Ивона коротко и по факту пересказала «Кошмару Пустоши», что и как с ними произошло.

– Ясно, – кивнул ОН. – Стимулятор ты все же вколи, обезболь ее, а за то, что сумела настоять на своем, тебе отдельный респект. Возможно, уже бы пришлось поминки справлять по этой, как ты сказала – «упертой» … Это мягко сказано, я-то уж знаю… Посиди с ней, а мы с ребятами пообщаемся с зелеными тварями в госпитале. Что-то раздухарились, уродцы.

«Общение», поначалу бесшумное, а впоследствии сопровождаемое взрывами гранат и мини-ракет, криками и отборной руганью Одноглазой Джоанны, обрывки которых временами слышали даже в библиотеке, протекало по времени часов пять. В итоге затихло.

На пороге появился Призрак, облаченный по-боевому, и его гвардия.

– Мстя свершилась. Ионн была трижды права, представляешь? Больше трех десятков ублюдков нашлепали. По всему госпиталю рассосались, гаденыши. Единственное что хорошо – им препараты без надобности. В хранилище нашли пачки «Антирадина» и полные упаковки «Мед-Х» и «Рэд-Х», много чего. Это тебе, пополни запасы… Ионн мы сейчас увезем. Ты тоже с нами вернешься… Я знаю и понимаю, вас время жмет, зима близко, но Аква за день не поправится, а пока будет на излечении, тебе напарница понадобится. Как я понял, она у вас есть. Надин возьмешь.

– Кого? – вылупилась Ивона. – Надин стрелять не умеет, а пользоваться ножом и подавно.

Призрак покачал головой.

– Это ты зря! Стреляет она не хуже тебя. Ножом не владеет, то верно. Зато она видит в три раза лучше и дальше, а еще у нее собачий нюх. Как, по-твоему, она выживала на протяжении стольких лет? И основное – Надин выросла в здешних местах, она каждую тропку тут знает… С ней пойдешь… Что еще скажу: раз вы напрямую с зелеными тварями столкнулись, я принесу патронов особых к «бенелли». Картечь с усиленным зарядом. До войны лобовую кость кабана прошивала, будто картонку…

Как можно оспаривать решение, принятое тем, кому в Пустоши не было равных? Если добавить к нему грамотное обоснование каждого довода, то спор бы вообще выглядел болтологией. Конечно, Ивона Рейли послушно помогла в перемещении подруги в одну из корзин брамина, специально приготовленную для транспортировки, и усиленная компания двинулась в путь…

Глава 7. Община.

К вечеру второго дня пути караван наконец достиг Сэнкчуари, где тревожная весть о ранении Аква-девочки разлетелась еще до того, как брамины торговца перешли мост.

– Акву не трогать! – строго сказал Джейк, преградив путь общинникам, но при этом кивнул Кодсворту. – «Жестянка», просвети-ка хозяйку. По всем данным, что мы имеем, у нее серьезная травма ребер. Вдобавок меня очень интересует: не повреждены ли внутренние органы. Все-таки, как говорит Ив, удар супермутанта ногой был действительно жестким.

– Хозяйка пережила удар ноги такой туши? – очень забеспокоился робот. – Конечно, Джейк, я все сделаю, но ее нужно переложить на стол…

– Исключено, приятель. Неужели ты хочешь доставить хозяйке двойную боль? Лежать на столе она не останется, значит снова перекладывать, к тому же рискуя, в том случае, конечно, если ребра сломаны, а не трещина… вот я и говорю: рискую тем, что кусок проткнет легкое или… не дай Бог… пойдет к сердцу.

Включив эксклюзивную способность к банальнейшей аналитике, Кодсворт мгновенно оценил правоту опасений торговца, потому спорить не собирался, «подплыл» к корзине с Ионн и направил на нее сенсоры.

– Прости, хозяйка, мне придется «раздеть» тебя, ты же не обидишься?

В ответ Ионн изобразила улыбку… и тут же охнула.

– Милый Дворецкий, нельзя мне смеяться, больно пока. Что же до остального, как выглядит мое тело в душе, допустим, тебе знакомо еще с довоенных времен. Снимать же с меня одежду сейчас ты явно не собираешься, да оно и не нужно.

– Вот ханжа! – поддела Николь, стоявшая поодаль и все хорошо слышавшая. – Извращуга кибернетический. Еще прикидывается паинькой, разрешения спрашивает, как только не покраснел, бедняжка!

Робот на мгновение повернул к кухарке все три окуляра.

– Все же кому-то вредно читать старые книги. В них попадаются многие термины, смысла которых некоторые мезозойские приматы не понимают, но вставляют в словесные брызги при первой возможности… Марш на кухню, мадам Кулинарница. Не до вас, голубушка… не до вас.

Под смешок основной части членов общины, давно привыкшей к постоянным приколам Кодсворта и Николь, робот принялся за выполнение просьбы Джейка. Как только закончил, взволнованно объявил:

– Ты абсолютно прав, Джейк… Ивона тоже права… У Хозяйки два ребра сломаны, и трещины еще в двух. Плюс ко всему обширный отек внутренних органов с левой стороны тела. Подкожные гематомы по умолчанию…

Джейк перебил Кодсворта.

– Короче, диагноз неутешительный, так? Значит нам точно понадобится роботрон.

Услышав название крайне дорогостоящего и столь же эффективного довоенного, всецело автономного автоматического аппарата, обладающего уникальными возможностями восстановления костных участков и пораженных болезнями органов, в котором впервые нашлось применение коалиции лучшей на тот периода матрицы ИИ и чудес медицинской техники, Кодсворт понимающе приподнял манипуляторы:

– Твоя забота о нашей хозяйке воистину вызывает почтение, Джейк, но где бы такой раздобыть, особенно в разрушенном мире?

В ответ караванщик повернул голову и обратился к Николь:

– Ника, нацеди чашечку кофе, пожалуйста… Что касается твоего вопроса, братец, отвечу: есть один, и он не так далеко. Вот биомассы к нему осталось совсем маловато…

– Что??? – вскрикнул робот. – Это как раз не проблема! Из хранилищ «Оливии» мы притащили целых четыре контейнера. Люди удивлялись: зачем нам нужен этот густой серый студень? Ионн сказала тогда, что всему найдется применение, тем более медицинскому. Думаю, она знала о роботроне, да?

– Правда заключается том, что думать ты действительно можешь.

Джейк улыбнулся и тронул ладонью корпус Кодсворта… Да уж, какие только удивительные повороты не преподносит Судьба. Второй раз за пару месяцев робота благодарят не просто словами, а физическим контактом, как принято у людей. Бедолага «Жестянка» аж «запыхтел», потому что выпустил две струйки пара из выходов для слива конденсата.

– Ну… рад оказаться полезным, – только и вымолвил он.

– А когда тебе говорили обратное? – вставила Ника. – Попрыгай теперь, повертись, ты же умеешь. Я пойду варить кофе тому, кто, в отличие от тебя, мистер Всезнайка, понтами не машет и не выставляет возраст того самого питекантропа! Что, «питекантроп» тоже невпопад применила?

Интересно было бы глянуть: что в данный момент творилось с алгоритмами Кодсворта, так как лица у него не было, а окуляры сенсорных камер эмоций не выдавали.

– Это нужно где-нибудь записать, Ника. Два раза. Первый, потому что даже повара признают полезность продвинутого интеллекта. Второй – потому что «питекантропы» тоже относятся в древнейшей эпохе рождения жизни, так что ты угадала.

Ника уже не слышала голоса Кодсворта, зато его слышали многие, слышали и смеялись.

– Хватим меня смешить, – подала голос хозяйка. – Сказала же, мне больно смеяться, а Нике скажите, пусть и мне кофе заварит…

– Перебьешься! – резко остановил ОН, сразу же спохватился. – Извините, Ионн Харт, но кофеин несовместим с приемом лекарственных препаратов. Биомасса вообще с ним конфликтует. Так что придется тебе еще подождать. Тебе вообще ныне переизбыток жидкости в организме не нужен. Бегать в сортир, лежа под точнейшими настройками роботрона, ты не сможешь. Это ж не новость.

Подумав, Ионн согласилась. Как бы она не мечтала утрами в походе о чашечке привычного кофе, но Призрак прав.

– Скажи, если знаешь, конечно. Биомасса из чего состоит? Кодсворт рассказывал, что ее долго синтезировали в целом ряде ведущих биогенетических лабораторий.

В то же время Джейк принял из рук Николь сваренный кофе, но поставил на стол, чтобы смачный запах напитка не щекотал ноздри раненой, лишний раз раздражая ее.

– Робот прав, но наполовину.

– Как это?! – неподдельно удивился «Жестянка». – Нет такого источника…

– Да-да-да! – перебил караванщик. – Прекрасно знаю, что ты хочешь сказать. Но потому дополнительной информации о процессе изготовления биомассы не появилось в источниках, что подлинная информация не столь уж благовидна, как массы людей могут подумать.

Теперь слова того, кому не поверить просто нельзя, напрочь заинтересовали всех окружающих, но больше даже не Кодсворта, а Ионн.

– Это как? – спросила девушка. – Неужели по подобию фантастических фильмов, типа мозговую жидкость туда добавляли?

Джейк все же глотнул кофе, повел головой, но ответил совершенно спокойно:

– Почти угадала.

– Как??? – буквально взорвались вокруг.

Рассказчик же продолжал бесстрастным тоном:

– Вот видите, как вы восприняли всего-то весть о добавлении в состав биомассы мозговой жидкости человека! Теперь представьте, как бы реагировало прогрессивное американское общество… да общество всего мира… сообщи им создатели о том, что в замечательной субстанции, спасшей жизни очень многих безнадежно больных людей, среди коих были малые и даже новорожденные дети, содержится до тридцати процентов протеиновых компонентов, полученных из тел людей-доноров?

Не нужно было пристальных наблюдений для того, чтобы увидеть ужас в глаза собравшихся.

– И что замолчали? Неужели никто из вас никогда не слышал о Законе эвтаназии? А! Черт… конечно, откуда вы слышали?.. Коротко скажу так: когда становилось стопроцентно понятно, что дальнейшее поддержание жизни в теле, скажем, парализованного и неизлечимо больного человека, причиняет ему лишь дополнительные мучения и незаслуженную боль, собирался врачебный консилиум, где присутствовали ближайшие родственники больного. Если они давали разрешение и подписывали определенные соглашения, человека отключали от аппаратов поддержания жизни. Так и тут. Тому, у кого не оставалось надежды на выздоровление, предлагали стать донором для получения протеиновой массы, но при этом человека не убивали, а ждали его естественной смерти, потом в очень ограниченные сроки проводили необходимые манипуляции… И кстати, чего это вас так напрягает? Тому, чье тело мертво, какая разница? Я бы тоже без проволочек завещал протеин медицинскому банку. Все лучше, чем тупо сгореть при кремации или гнить под землей?

Что ответить? Призрак, конечно, всегда отличался подчеркнутым прагматизмом, но подтекст его речи сейчас вызвал колебания в душе Ионн, тоже давно привыкшей в реальности.

– И откуда у тебя такие сведения, если доступ к ним был ограничен?

Джейк поморщился, вытащил изо рта пару случайно попавший крохотных кофеинок и опустошил чашку.

– Николь, спасибо, хозяюшка… Ионн, я тебе говорил о возможности читать многие старые файлы, скажем, в служебных терминалах ряда должностных лиц того же Массачусетс-Бей? Не говорил? Значит – сказал. Там вообще много чего интересного, в том числе и об убежищах.

После второго замечания лицо Ионн Харт вытянулось.

– И что интересного про убежища? – спросила она, внутренне приготовившись услышать нечто ужасное. – Например? Что ты прочел об убежище «111»?

Собеседник встал вплотную к корзине брамина так, чтобы его не слышали посторонние уши, и полушепотом заговорил:

– Конкретная цель персонала Волт-Тек «сто одиннадцатого» – изучение воздействия на неподготовленных людей длительной криогенной заморозки… Вы, конечно, не знали, что всех вас использовали в качестве подопытных кроликов. Вас должны были вежливо пригласить по заранее составленным спискам на якобы «пробное тестирование оборудования», но в итоге держать в заморозке до особого распоряжения руководства компании Волт-Тек. По первоначальной задумке несколько месяцев, потом разморозить и эвакуировать… Вот только вопрос: куда? Об этом уже не спросишь, потому что внезапно упали бомбы, и вы оказались в Убежищах по собственной воле, спасаясь от смерти… Вас заморозили, и вначале все шло своим чередом, но время текло, а сигнал к эвакуации так и не поступил. Ресурсы истощались, а смотритель полностью потерял контроль над ситуацией, но упорно отказывался открывать выход. В Убежище вспыхнул бунт. Много персонала погибло, как и охранников, а те, кто смогли уцелеть в бойне, все же покинули морозильник. Никто не знает об их дальнейшей судьбе. Что стало с остальными подопытными, тебе известно… Такие дела, подруга.

Нельзя сказать, что Ионн Харт как-то ударилась во всплески негодования с криками: «Сволочи! Как они могли так поступить с живыми людьми?». Нет, ничего похожего не было, но один вопрос все же заинтересовал Ионн.

– Вот, значит, как! – не торопясь произнесла девушка. – А ведь я еще в морозильнике задавалась вопросом: что случилось с теми людьми, скелеты которых лежали вне камер заморозки? Оказывается, они постреляли друг друга… Пусть, не жалко таких собак. Не ценишь чужую жизнь – кто будет ценить твою?.. Одно меня очень смущает. Корпорация Волт-Тек до войны была сильным объединением, но для сотворения подобного изуверства нужна не тупая возможность, а реальная поддержка на уровне правительства штата как минимум, сдается и выше!

Вот теперь Джейк изумленно поднял брови и посмотрел Акве в глаза.

– Браво, мисс Харт! Да вы растете. Спросите себя, как бы вы ответили на мое сообщение полгода назад? Подсказать? Не нужно? А что я тебе говорил? Не зря когда-то в клетке зоопарка района Бронкс в Нью-Йорке поставили зеркало с подписью: «самый опасный зверь в мире». Помогать нужно не всем и не всегда, но лишь тем, кто ценит помощь и сам помогает другим. Про «спасать» ты уже знаешь… Все, поехали в «лечебницу».

Тут Джейк развернулся к людям общины, словно желая их помощи.

– Вот что, вы все! Прямо сейчас и отсюда вы пойдете по срочным делам, то есть кто-то ловить свежую рыбу, кто-то печь хлеб, кто-то готовить овощи и «Коктейли Молотова», короче, Ивоне и Надин понадобятся припасы. Кто удумает переться за нами, не обижайтесь, но здорово пожалеет, я вам обещаю…

Ничего ж себе заключение! Рядом с сестрой встала Рада.

– Мой поздравления, Надин! Я не ходить в рейды с воинами. Рада лишь охранять стоянка…

– Как это? – неожиданно встрял Джейк. – Забыла, как один наш знакомый взял тебя на очень ответственный выход, и как раз Ивона тогда несла твою вахту в общине?

Глаза девушки-мутантки заметно увеличились, что случается только в моменты сильного удивления.

– Твоя знать Призрак? Он мне не говорить, но говорить, чтобы я никому не сказать. Я молчать…

– И большая умница, Рада, поверь. А помнишь ли, по какой причине взял тебя наш знакомый с собой? Он ведь тебе сразу сказал, так?

– Так, сказать, – согласилась девушка. – Но я не говорить…

– Да, конечно, не нужно. Я знаю причину, но тебе скажу о другом. Надин выросла на побережье и знает там каждую тропку. Вот по какой причине она идет вместе с Ивоной. Не потому, что ее сочли лучше, поверь. Обе вы молодцы. Даже я знаю, как дорожат вами в общине. Если Надин пока новенькая, то уж тобой, Рада… ну, о чем мы вообще?

Теплые слова караванщика возымели благодатный отклик внутри мутанток, после чего Надин повернулась к торговцу.

– Твоя оружие оставлять?

– Что? Ты смеешься? – снова остановился Джейк. – Иди к Ивоне, она все объяснит и проверит твое снаряжение. Я там для тебя кое-что оставил, что обязательно пригодится. Сейчас с Ионн разберусь, и сам уйду. Вернусь завтра, принесу тебе второе оружие и усиленные патроны для вас обеих… идите уже, не задерживайте…

В подвал раненую хозяйку опускали с особенной осторожностью, и все равно не смогли избежать болезненных проявлений. Как только Ионн оказалась на знакомом столе, с которого Призрак убрал все и постелил чистую простынь, девушка задержалась.

– Мне нужно… отлить.

– Вот ты даешь! – хохотнул ОН. – Не могла сказать раньше?

– Что сказать, и при всех? Ой, братцы, минуту! Перед тем как впасть в состояние живой мумии мне нужно освободить мочевой пузырь… Ну сказала бы… никого бы не напугала, но что, присела бы под кустом или кто подержал на руках?

К окончанию фразу собеседник уже не улыбался, он ржал так, что, наверное, его слышали наверху.

– Весело? Ведро давай и марш в угол. Только помоги встать аккуратно, не дергай… потом отвали и попробуй глянуть назад. Можешь и уши заткнуть…

Она не договорила. От того. Что дальше произошло, Ионн Харт натурально лишилась слов. Наставник попросту взял и начал расстегивать ремень на ее камуфляжных штанах, потом перешел… короче почти снял их, помогая повернуться к подставленному ведру.

– Дальше сама, давай без дурацких сюсюканий. Если Кодсворт тебя изучил до войны, то я твое тело наблюдал два месяца, пока возвращал к жизни после первого твоего купания. Или я за тобой не ухаживал? Что, проснулась вся в пролежнях или в коростах от нечистот? Подсказать, куда все девалось?

– Заткнись, по башке тресну, – засопела девушка.

– Вот тебе и вся любовь! – возмутился ОН. – А говорила-то, что! Дай с Келлогом разобраться, потом буду с тобой, типа – не против…

Ионн на пару секунд замерла.

– А ведь действительно, говорила такое, однако на горшок меня сажать как-то без надобности, я же в сознании…

Она опять замолчала. Неожиданно-сильная рука Призрака слегка подтянула ее за шею и… он поцеловал девушку, не стесняясь нисколько.

– Садись, обделаешься еще…

Спустя пару минут Ионн подготовилась лечь на стол, но все же чуть задержалась.

– Была бы здоровой…

– Ага, влепила бы по физиономии, да? Или нет? Что…

– Заткнись, говорю… Я держу слово, но прежде всего – никогда не даю его ради пустого сотрясания воздуха.

ОН стоял строго напротив, и глаза его искрились лукавством.

– Что тогда? Можно смело брать тебя в жены? Пойдешь?

Началась ответная игра девушки.

– Предложения не слышу. Не вижу подарков и…

– На стол, будет тебе предложение и подарок…

Покончив с весьма кропотливой работой, Призрак осторожно накрыл девушку легким теплосберегающим покрывалом, еще раз проверил настройки и остался доволен.

– Я выставил таймер, Ионн. Ты получила порцию успокоительного… ну ты знаешь, смысл тебе объяснять… почти двое суток ты будешь спать. Я сейчас пополню запасы общины «Рад-Х» и «Мед-Х», которые мы добили в Медфордском госпитале, оставлю «Антирадина», и надолго уйду. У меня образовалась проблема в районе старого форта. Я рассказывал, там когда-то была крепость испанцев, а потом штаб минитменов… Если вдруг задержусь, не дергайся и спокойно лечись. Это тебе шоколад из довоенных экстремальных пайков летчиков… У меня его осталось не много, оставляю на случай, если проснешься и захочется есть. Но не слопай все сразу, шоколад калорийный. Экономь… и сахар к теле влагу удерживает, пить может поначалу хотеться, но к фляге не особо тянись... Уверен в тебе, ты справишься, пигалица… Давай.

Когда он поднимался по ступеням железной лестницы, веки пациентки, уже налитые, тяжелые, начинали слипаться, но мозг все еще обрабатывал произошедшее так, словно оно выходило из разряда возможного… Аква спала.

У «Агоры» собрались обе мутантки, Ивона, Фрай и Николь. Подошли Николас, Рон и Вивьен, помогавшие главному «пиротехнику» нести заготовленные огненные сюрпризы. Долтон вернулся с вечерней рыбалки и сразу отнес на кухню свежий улов.

– Что-то вы грустные, – заметила Ив. – Ранение Аквы мне тоже удовольствия не добавляет, но скорбеть преждевременно. Она же не умерла? И не дождетесь…

– Почему ее ранили, Ив?

Голос принадлежал Вивьен, но двенадцатилетняя девочка только что не нарочно озвучила острый вопрос, который молчаливо светился на лицах людей всей общины.

Начать оправдываться в такой ситуации, означает, наоборот, признать собственную вину, именно по этой причине капрал знаменитых «Стрелков» оправдываться не стала.

– Деваться нам было некуда. Если бы не проклятый случай, ничего бы не произошло. Мутант, которого потом я убила, вдруг вздумал ударить ногой по открытой двери, а за ней сидела Ионн.

– А! Так вы дрались, не убегали?

И тут до Ивоны дошло! Почему-то община решила, что хозяйка Ионн пострадала во время бегства от зеленых паршивцев.

– Конечно, нет! – повысила голос Ивона. – Перед этим мы прикончили одного гада на улице, между больницей и библиотекой, потом убили гончую и второго засранца в холле госпиталя, потом еще одну псину в читалке библиотеки и двоих гоблинов в коридоре. Когда убивали последнего Ионн и досталось. Я не могла ей помочь, не успевала.

Вот теперь на лицах без исключения всех светилось настоящее восхищение.

– Вот это да! Неужели вы в открытом бою дрались с супермутантами?

В ответ Ивона посадила девочку рядом и положила руку ей на плечо.

– Аква нашла способ их быстрого успокоения. Потом и я попробовала, все работает. Так что не бойтесь их, они не бессмертны. Сильные, врать не буду, не плохо слышат и слабый нюх. В темноте видят, сразу скажу. А еще они как-то очень уж для безмозглых мутантов тщеславны. Даже на равный бой вызывают, представляете?

Сообщение не просто поразило людей, но до конца осознать его никто не успел.

– Только людей вызывают на бой или болотников тоже, к примеру?

Ивона развернулась к подлетевшему роботу.

– Думаю, только людей.

– Ха! Ну еще бы, – засмеялся маленький Рон. – Пусть бы они Когтя Смерти на честный бой вызвали!

Община смеялась, не смеялась только Ивона.

– Болотники и Когти Смерти не разговаривают, а супермутанты между собой говорят…

Глава 8. Бог любит троицу.

– Где Надин? – звучал встревоженный голос Ивоны, почти готовой к выходу в дальнее путешествие. – Куда она запропастилась? Я же предупреждала, что выходим по ранней заре. Дни стали короткими, а скоро превратятся в мелкие промежутки между восходом и закатом светила.

Слышала вопрос девушки только Марси, привычно встававшая раньше других и возвращавшаяся от умывальника.

– Чего раскричалась? Они к озеру шли, я видела, как Надин дождалась Раду после завершения патруля, а потом они вместе к озеру топали.

К озеру? Вопрос автоматически встал в голове у капрала, так как трудно предположить – что можно делать в столь ранний час у воды? Рыбалкой девушки не промышляют, что тогда?

Ноги сами понесли Ив к знакомому пляжику с остатками старой лодки, где не так давно Ионн учила ее плавать… Плавать? Вот черт!

Неожиданно Ив обнаружила одежду мутанток, а затем и их головы, одновременно вынырнувшие из-под воды, притом обе пловчихи казались довольными, продышались и плавными размеренными движениями устремились вдоль берега. Интересно, как движения ранних купальщиц смотрелись со стороны, то есть не просто небычными. Девы плыли без видимой помощи рук, а тело изгибалось так, как движется в воде дельфин или касатка (да, я знаю безосновательный бзик некоторых кабинетных «мыслителей», никогда не встававших из кресел и не знавших моря, которые вдруг решили, что название этого прекрасного океанского млекопитающего происходит от какой-то косы… выругаться хочется. Но это слово иностранных корней не имеет, ибо оно исконно русское, и привезли его на Русь именно моряки, причем петровской эпохи! А это автоматически означает, что морской гордой душе априори не пришла бы в голову мысль – сравнить того, кто обладает характерным черно-белым окрасом, раздвоенным хвостом и потрясающей грацией со ржавой литовкой на сенокосе в руках какого-то крепостного крестьянина. Ласточка! Деревенская ласточка и не иначе. Мало того, это слово и писали «касатка», но тому самому убогому деятелю приспичило внести свои пять копеек в развал собственного языка, что он и сделал, как с родом кофе, как с истинным значением скво и… почему-то запретом на существование индеанки, слава богу, разрешенному ныне. Я писал и буду писать: КАСАТКА сознательно. Прошу прощение у читателя за отступление), что придавало особого шарма их неповторимому стилю.

– И не холодно вам? – встав возле лодки, спросила Ивона. – Мы с Аквой тоже купаемся именно здесь. Дно пологое, песочек. Вещи есть куда положить. Но все же, девки? Конец сентября, купальный сезон завершен.

– Нам не завершен, – прозвучал обоюдный ответ. – Не всюду можно плыть. Вода грязная, отравленная. Тут вода чистая, плыть хорошо.

После очередного разворота пловчихи вернулись на берег. Чешуйки на мокрых телах девушек поблескивали отражением света, а сами тела казались точеными искусным мастером.

Чтобы не выдавать смущения, Ивона не стала дожидаться облачения девушек в причиндалы одежды.

– Жду возле «Агоры», – сказала она, как отрезала.

Во всех случаях наличие в общине еще одной пары хороших пловцов не станет лишним, поэтому отчитывать Надин Ивона не стала.

– Бери, – сказала она, подавая новой напарнице подарок Призрака. – Ты заслужила этот комбинезон уже тем, что безропотно готова рисковать собой ради общих интересов общины… Надевай майку, разгрузку, короче, все бери и носи, теперь вещи и боевая экипировка только твои.

Как помнится, Надин была старше Рады и временами с завистью поглядывала на всепогодный комбез младшей сестры. До какого возрастного предела живут мутантки данного вида, никто из окружающих не мог знать, но то, что в тридцать пять лет ребенком не назовешь, знали все. По этой причине так удивились, когда Надин бережно приняла из рук Ив новенький охотничий комбинезон с камуфляжной окраской «склон».

– Она очень нравится, – сказала мутантка и даже покрутилась вокруг.

– Одевай остальное, бери оружие, патроны и ланч-бокс с едой на три дня. Пора выходить, нам только до Мальдена два дня топать. Сколько до Салема, то известно лишь Богу.

– Твоя Салем надо? – вдруг хором спросили мутантки. – Почему не сказать? Мальден идти плохо. Много зеленый охотник и злой человек. Я показать лучший путь и короткий.

Надин повернулась и уверенно вытянула руку в направлении юго-востока.

Собеседница, как и остальные, одобрительно закивала.

– Вы ориентируетесь без компаса?

– Что есть компас? – просила Рада.

Ив показала нехитрый прибор, единственный атрибут, оставшийся у нее от «Стрелков».

– Видишь синюю стрелку? Она всегда указывает на Север, как ты его ни ворочай. Значит там будет юг….

– Я понимать, – подхватила Надин и улыбалась, а Рада теперь вытянула свою руку и поочередно показала два направления. – Там солнце встает, а туда оно падает.

– Нифига себе! – воскликнули Томас и Долтон. – У девок природный компас внутри, это же вообще изумительно! Никогда не заблудитесь…

– Так и есть, – кивнули мутантки. – Никогда не терять дом или дорога, мы всегда знать, куда нужно… «топать».

– Вот и отлично! – наконец подвела Ив, засмеявшись. – Беда в том, что я твоей дорогой никогда не топала. Мы с Ивоной всегда шли через Тенпайнс-Блафф на Мальден.

Но тут в разговор встрял Стурджес, и встрял не с пустыми словами.

– Ив, вы шли на Мальден, потому что вам нужно было туда зайти. Теперь вам заходить в район, кишащий супермутантами и пачками рейдеров незачем, согласись. Запас медикаментов с вашей помощью община получила большущий, хватит надолго. Иди за Надин. Мне кажется, она тебя не оставит и никогда не предаст, как твои бывшие подчиненные.

Что сказать? Конечно, Ивона молча стояла, а перед глазами пронеслась незабываемая картина внезапного возникновения острой боли и быстро приближавшихся валунов, на которые она падала после толчка…

– Надин не бросать Ивона, нет такой, невозможно.

Мутантка не извинялась, не обещала, нет, она говорила так, что сомнений в искренности слов чешуйчатой девы не было ни у кого. Взглянув на нее, Ив опять улыбнулась.

– Я знаю, подруга, – запросто сказала капрал, чем произвела некий всплеск или выброс адреналина… чего-то там, короче.

Надин вспыхнула, словно ее зажгли изнутри.

– Твоя говорить, что Надин быть пара? Надин говорить – да, подруга. У Надин никогда не быть пара… подруга… Надин счастлив очень. Надин тебя не бросать…

Почему, как только начинаю говорить об осени, я всегда вспоминаю полотна художника Левитана? Кто бы еще подсказал, но вспоминаю же.

Вот и сейчас, проходя мимо застывшего в безветрии озера, глаза произвольно отметили редкие листья на глади воды, ставшей темной под хмурым небом, покрытым свинцовыми тучами.

На берегах нестройными рядами стоят многочисленные деревья, чьи ветки смотрятся куцо без опавших крон, и только редкие листья, порыжевшие и скрученные, подрагивают в ожидании нового порыва ветра, чтобы улететь к остальным, застелившим грунт под ногами людей.

У самой воды и не только сиротливо смотрятся стебельки голых кустов, чем-то напоминающих остатки плетеной изгороди, но даже в их унылом безмолвии есть своя красота. Засыпает Природа, готовится к холодам.

Миновав знакомый мосток, по которому когда-то Ионн с малышом на руках бежала к убежищу, пара Надин и Ивоны резко сменила направление и двинулась на восток, прямиком мимо упавшей мачты высоковольтной линии, вдоль остатков того, что было когда-то узкоколейкой для маленького состава, таскавшего вагончики с грузом в открытую пасть тоннеля военного форта, и дальше через пустырь и лесок к рухнувшим пролетам скоростной магистрали.

Мысленно Ивона отметила, как легко и свободно держала весьма скорый темп напарница, потом подумала о том, что бедняга Надин всю жизнь что только и делала, как убегала и пряталась, потому быстрое передвижение ей привычно. Натренирована.

Недалеко от местечка, где упавший пролет нижнего яруса магистрали достаточно полого поднимался наверх, Надин остановила Ивону.

– Надо тихо. Дальше есть люди, кто стрелять, когда к ним приближаться кто-то чужой. Надин знать, через столько дней (она показала ладонь) приходить другие, а эти уходить куда-то. Так всегда.

Выслушав, Ивона мгновенно представила один из стационарных постов бывшей фракции, то есть «Стрелков». Именно так же, то есть каждые пять дней происходила смена постов. Вот только Ив никогда не знала о расположении блоков, контролирующих в той или иной степени округу, в этой части Пустоши, но вполне допускала их существование. Коли так, соваться к укрепленного пункту наемников вряд ли стоит, Надин абсолютно права.

Сама спутница вдруг присела и легла пластом на траве, потом довольно проворно двинулась к бугорку, позволившему бы ей осмотреть подступы к опасному месту. Вот тут взгляд Ивоны приковали движения мутантки. Надин не ползла по-пластунски, как сделала бы она. Ноги и руки девушки перемещались подобно конечностям ящерицы, а тело двигалось строго параллельно земле, но не касаясь мокрой травы. Надо же!

Только Ив собиралась спросить «подругу» об этой особенности, как Надин вдруг высунула язык, оказавшийся явно длиннее человеческого, и пару раз дернула им, отчего внутри Ивоны что-то зашевелилось.

Да, девушка с детства знала о нелепом скрещивании некоторых видов животных и появлении новых, как кротокрыс, например. Знала из рассказов родителей, а впоследствии из уцелевших довоенных книг, где видела фото обычной крысы и земляного крота. Ионн пыталась как-то объяснить Ив на пальцах что-то про ДНК и так далее, из чего Ив усвоили, что подобное скрещивание – явление крайне редкое, да и про ДНК толком не поняла, но, чтобы ящерица стала прототипом мутации человека представить себе вообще не могла. Да и какая ящерица? Вараны что ли?

Ивона читала в старой книжонке, что варанов на континенте никогда не было, а их появление стало результатом халатности человека, но факт заключался в том, что вараны кое-где прижились, например, во Флориде. Это, между прочим, недалеко от Массачусетса…

«Боже мой» – подумала Ив. – «Невероятно… Просто невероятно. Как может быть такое?»

Тем не менее, как бы фантастично подобное ни звучало, мы имеем на лицо факт – девушка-человек с повадками ящерицы.

К тому времени Надин вернулась назад, поднялась, поправила на себе одежду и улыбнулась Ивоне.

– Я видеть трех внизу и еще три выше, на сломанный мост. На земле только один и турель. Что-то варит, я не понимать. Идем обходить. Который турель далеко видит, стрелять будет…

Рассудив так, что в предложении спутницы есть здравый смысл, пара двинулась подошвой между соседних холмов, невысоких, однако вполне достаточных для сокрытия путешественников от зоркости наблюдателей, и вышла к пяточку редколесья, как оказалось, стоявшего посреди болотца.

– Смотреть! – указала Надин.

Выползок болотника, думается, совсем недавно покинувший скорлупу, беспечно забрался на травянистую кочку у самого берега. Это стало его, может быть, первой, не знаю, но точно последней ошибкой, так как внезапно возникший из-под земли кротокрыс сходу ухватил добычу зубами.

Но и сам охотник не успел скрыться вновь под землей, так как почти одновременно с нападением на новорожденного, с шапкой тины и грязи на панцире появилась большущая фигура одного из родителей. Скорее матери, так как, по наблюдения, именно они чаще всего оставались на охране кладки и выводка. Самцы болотников, бывшие чуть меньше размером, в этот период охотились за двоих. Одно движение, казалось бы, невозможное для внешне громоздкой твари – и предсмертный визг кротокрыса зазвучал по округе.

Впечатленная зрелищем, Ивона с благодарностью кинула Надин.

– Стоило ожидать, – сказала она. – Болотники селятся парами в местах, похожих на это.

– Мы потому обходить сторона, – согласилась мутантка. – А еще вон!

Как раз в этот момент подлетела серая цапля, опустилась на длинные ноги и выхватила из воды еще одного новорожденного, сразу же взмыла вверх, дабы не оказаться наказанной за несказанную наглость.

– Ух ты! – усмехнулась Ивона. – Вот она, пищевая цепочка в действии. Не знала, что болотникам так туго приходится на ранних порах. Вот почему из самки откладывают так много яиц.

– Да. Если не быть птица и другой хищник, болотник расплодились очень большой стая. Нельзя. Совсем плохо тогда. Они вырастать очень сильный и твердый. Его много большой хищник бояться. Если их двое, даже Коготь Смерти не победит. С один дерется всегда, если два, то не трогает.

– Спорить не стану. Панцирь взрослой особи болотника не всякая пуля берет. Коготь Смерти тоже имеет мощнейшую защиту, и лапища у него суровые, но и у болотников клешни не из бумаги… Пошли дальше.

Обогнув еще несколько гиблых мест, напарницы случайно вышли к местечку, где под натянутым тентом, а по правде сказать – под обыкновенной портьерной тканью в углублении стояла… не поверите… самая обычная ванна, какие есть практически в любом человеческом доме… были. Рядом стоял маленький столик и тумбочка. На них лежали полупустая пачка дешевеньких сигарет, зажигалка и даже пепельница. Стояли две бутылки от «Ядер-Колы», одна пустая, вторая начатая.

Человек, стоявший рядом с оригинальным укрытием, обратился к девушкам вполне дружелюбно:

– Привет вам, воительницы… Далеко ли путь держите?

Ивона взглянула на очередного чумазика с признаками брезгливости.

– Тебе что на дело? Лучше скажи: что за пикник ты тут обустроил?

Грубоватый ответ человека не отпугнул.

– Хорошее место. Вокруг песок, но кротокрысов нет. Они хорошо слышат звук и вибрацию, а там дальше карьер начинается, где постоянно что-то копают и бурят. Кротокрысы сюда не подходят. Яо-гаи тоже в этих местах не бывают. Песок не для них. Болотников тоже нет, как и двуногих гигантов. Так что место вполне подходящее для начала моего дела.

Соратницы переглянулись.

– И что за дело? – спросила Ивона.

– Хочу пост торговый поставить. Буду скупать у желающих все, что они будут готовы продать или обменять. Ферм вокруг много, да и рейдерских стойбищ хватает, а вот с торговлей совсем худо.

Сказать, что слова этого типа прозвучали насмешкой блаженного, значило бы – ничего не сказать. Потому Ив усмехнулась.

– И долго ты думал, прежде чем решился дело открыть?

– А ты не смейся, красавица, – ответил мужик. – Местные банды я знаю, они меня тоже не раз видели. Грабить не станут, потому что им самим выгодно, чтобы рядом торговля была. Фермеры, поселенцы местные, так они вовсе с радостью обменный пункт встретят. Главное, чтобы мутанты и хищник сюда не хаживал… А ты что молчишь, мамзель? Скажи подруге о моей правоте.

Снова взглянув на Надин, Ивона неожиданно поняла, почему этот чудаковатый «предприниматель», откровенно презрительно отозвавшийся о мутантах, обратился к ее спутнице. На лице Надин была пылевая маска, скрывавшая чешуйки внизу скул, поэтому глупышка просто не знал, к кому обращается.

– Дурак.

Единственное слово, произнесенное Надин, повергло будущего торговца в настоящий шок. Глаза его выкатились из орбит, а челюсть отвисла.

– Моя подруга немногословна, говорит редко и только по делу. Она долго жила в этих местах и хорошо знает местный порядок. Раз она назвала тебя дураком, значит тому есть причина… И вот что еще… прими от меня абсолютно бесплатный совет – вали ты отсюда, пока еще жив. Другое место найдешь. Посмотришь, потом благодарить будешь…

Поверил им человек или нет, кто же теперь разберет? Пара воительниц вышла к остаткам дороги и зашагали прямиком на восток. Шли без заминок до тех пор, пока Ивона не предложила перекусить.

Как только девушки расселись у толстого ствола высокой сосны, разделили на части еду, разложили на чистой тряпице и спрятали в карманы ланч-боксы, на дороге неожиданно появилась группа людей, таких же грязных и, конечно же, вшивых оборванцев, как большинство поселенцев на Пустоши.

Из отрывка их разговора девушки поняли, что компания держит курс в сторону «Красной Ракеты», видимо услышали призыв Эдвина. Только очень уж беспокоились ввиду боязни опоздать, как бы места не заняли.

– Фить! – свистнула Ив. Встала и подошла к опешившим людям.

– На отбор двигаетесь? Призыв «Красной Ракеты» услышали? Как? И откуда дуете?

От группы отделился невысокий мужчина лет сорока, может, и меньше. Плотный и жилистый. Сразу видно – натруженный. Сопровождающие его, те, у кого были в наличии, взялись за привычные гладкостволы, но мужчина, очевидно старший из всех, остановил агрессивный порыв спутников.

– Не нужно оружия, они не хотят нам вреда. Если бы захотели, давно бы уже причинили. На стволы их погляньте, – человек помолчал, перевел взгляд на Ив и снова заговорил. – Идем мы из Линн-Вудс, благородная. Была там наше община, да вышла теперь. Сначала банда Костлявого Билла напала, а потом и их Когти Смерти поубивали… вот как бывает. Все, кто уцелели, те здесь. А призыв мы по рации слышали, да только тогда с чего нам из домов уходить? Сейчас вот деваться некуда. Поспеем ли, пока топаем?

– Топай, не спрашивать. Там твоя Эдвин сказать, надо или не надо.

Не только мужчина, практически все его спутники дернулись.

– Мутантка?

– И что? Да, мутантка и хорошая моя подруга, – подтвердила Ивона, а сама готова была рассмеяться, насколько нелепо вытянулись физиономии этих «овец».

– Ты назвал меня благородной, но ты ошибся. Я не из чистюль, а Надин, как сам понимаешь, тем более. Но взгляните на нас. Хотите жить так же, могу помочь.

Медленно приходившие в себя после натурального шока, поселенцы молчали, доверив продолжение разговора лидеру.

– О чем же ты спрашиваешь, если тебе известна наша беда? Конечно, мы хотим жить, и работы мы никакой не боимся…

– Тихо, заткнись и не тараторь, – остановила Ивона.

Девушка спокойно расстегнула «липучку» и извлекла на свет «кенвуд», которого бедолаги никогда и не видели. Переключила волну и заговорила:

– «Ходок» вызывает «Ракету» … «Ракета», ответь «Ходоку».

С полминуты в эфире стояло молчание, затем зазвучал бодрый голосок Сары:

– Слышу тебя, Ивона! Привет!

Ивона взглянула на улыбку Надин, которая тоже узнала голос далекой собеседницы, и ответила:

– Сара, мне нужен Эдвин, у меня для него важное сообщение.

– Иду, жди, он во дворе камнями бруствер обкладывает.

Прошло пару минут и капрал услышала хрипловатый, но тоже до боли знакомый голос бывшего рейдера.

– На приеме, Ив, выкладывай, что там у вас?

Долго растягивать ненужные объяснения и любезности Ивона не стала, потому сразу взяла быка за рога:

– Сколько вы приняли старателей на Тенпайнс-Блафф?

Эдвин ответил без секунды раздумий:

– Ни одного пока. Двое вчера приходили, но я их забраковал. Ребятам Фарингтош нужны рабочие руки и люди хорошие, зачем им трусливые чушки?

Со стороны могло показаться, что Ивона даже обрадовалась неудачной пробе. Впрочем, она и обрадовалась.

– Не ищи никого. Дай набору отбой.

– Фига себе! А что так?

– А передо мной стоят восемь человек. Поселенцы с северо-запада. Линн-Вудс, не слышал о таком поселении? Говорят, на них рейдеры напали, а потом Когти Смерти нагрянули. Тут все, кто остались.

С другой стороны послышался чуть ли не радостный голос:

– Линн-Вудс? Это которое рядом с психушкой? Знаю его. Справное там было хозяйство… Присылай всех, посмотрим. Должны быть людьми хорошими.

Разговор прекратился. Ивона спрятала рацию и с улыбкой пожала плечами.

– Вот и все. Нет проблем. Только теперь, если вдруг кто-то из вас обсерется…

Она не договорила, потому что вместо нее фразу завершила Надин:

– Я буду сожрать на один кусь!