Хроники подлунной гармонии

Глава 1 - Будни «Века золотого». Пролог о пергаменте

Глава 1 - Будни «Века золотого». Пролог о пергаменте

(примечание автора: «Золотой век» - условное название периода мира и спокойствия новой эры летосчисления)

..Ничто не проходит бесследно в этом подлунном мире. Хруст ветки под лапой бурого медведя в огромной тайге Дальнолесья, тихий разговор мудрецов в сумраке обители Храма Туманов, звон хрустальных сосулек на замерзших тёмных смол- соснах, что растут на возвышенностях Ветристого предгорья или бурлящий гам Осенних Ярмарок Дарвада.

Часто — всё подобное — лишь мелькание суетного, среди бессчётных спиц Колеса Бесконечности, а иногда.. имеет свое, тайное, несущий важный смысл, который удаётся постичь немногим посвящённым или, как прямым участникам событий.. о которых вскоре пойдёт речь.

Но иногда среди суеты рождается нечто важное, что посвящённые заносят на пергамент. Так рождаются Хроники. Эта история начинается не с битвы, и даже не с пророчества. Она начинается с пыльного листа в библиотеке эльфийских королей»

И в случае же, если (и когда!) некоторые личности, оказавшиеся в центре событий, таки проникнут в их истинную суть и рассмотрят пристальней тайные движущие пружины грандиозных событий среди многих веков, то часто, после пережитого, и если им повезёт остаться в живых, рассуждать на подобные темы они могут лишь в узком кругу им подобных..

..очень редко доводя свои мысли до масс.

Но совсем иногда.. им хочется занести свои мысли на пергамент. И тогда миру, в котором многие почитают больше ночное, чем дневное светило, появляются.. да, «Хроники подлунной гармонии»!

***

Столица Крамвена. Королевская цитадель. Личная библиотека правящей семьи.

Эльфийский королевский дом Крамвена был известен всему Главному материку. Кто-то его ненавидел (а таких было, к сожалению, немало), кто-то преклонялся перед его представителями и ставил в пример, но все это, в основном, касалось его заслуг и свершений в правлении Крамвеном, борьбе со всякой нечистью и некоторыми иными деяниями, которые родом шли чуть ли не из Забытых Времен и часто длились и среди Века Золотого.

Но речь сейчас пойдет не о войнах и прочих государственных проблемах. Сейчас мы увидим обычный день библиотеки эльфийского королевского дома Крамвена.

Нельзя сказать, что о ней мало кто знал, её содержимым часто пользовались (конечно, с разрешения владык Крамвена) многие эльфы, мудрецы других народов и даже отдельные любознательные и(!) влиятельные гномы, которые, в целом, как раса, не отличались особой любовью к чтению чего-либо иного, кроме как описаний механизмов, записей составов веществ, изучения чертежей и подобного, в чём подземные жители всегда преуспевали.

Однако, кроме практически общедоступной части библиотеки был еще и Королевский Архив, где хранились многие важные рукописи, документы, свитки, а также редкие книги, собранные лично представителями этой правящей эльфийской династии на протяжении многих веков.

Шестого числа десятого месяца 317 года Лейвалас (да-да! Это был он, младший наследный принц дома Крамвена, один из главных героев событий, развернувшихся позднее вышеуказанной даты) сидел за удобным столом, покрытым мягким зеленым бархатом в большой зале Королевского Архива. Здесь пылились многие документы из прошлого. Но эльфы ценили слова. Даже никому не нужные..

Принц, обычно веселый и жизнерадостный (по эльфийским меркам он числился совсем в юных летах), был необычайно задумчив и меланхоличен. Поигрывая золоченым пером черного лебедя (принц ещё не привык к новомодным «чертилам» гномской работы) и потягивая из кружки восхитительный напиток из зёрен южного тафа, он разглядывал пару страниц с прекрасным рисунком и сопроводительным текстом, обнаруженные им среди собранных в книгу древних пергаментных листов. Эти два листа были частью какого-то документа и похоже, остальная книга-отчёт вовсе не интересовала принца. Да и кого сейчас мог заинтересовать ежегодный отчет многосотлетней давности торгового советника эльфийского посольства в одном из людских королевств?

Да, мощь его эльфийского королевства основывалась, в первую очередь, всё же не на магических умениях Стражей Трона и не на клинках эльфийской гвардии, а именно на широких торговых связях Крамвена. Но всё, что было важно для торговли тогда, много сотен лет назад, сейчас - лишь скучная архивная единица хранения.

Почему же эта запись попала в отчет? - ломал голову Лейвалас. - И если все-таки попала, значит автор её считал достойным внимания кого-то из столичных чиновников. Тогда почему же она так коротка и почему возможный следующий лист, после первого, содержащего кусок «пророчества», указание о местоположении и карту, судя по нумерации утерян? Или автор отчёта просто сбился в нумерации и «утерянного» листа и не существовало вообще? Ведь судя по тому, что текст на этих страницах логически завершён, предполагаемого «продолжения» могло и не быть? И автор ссылался на что-то общеизвестное.. тогда? Кто сможет мне что-то пояснить? О чём то пророчество? С тех пор минули сотни зим, завершилась последняя большая война, даже началась новая эпоха.. но ещё живы.. пусть и немногие из тех, кто застал те дни.

Многие из долгоживущей, хотя и не бессмертной эльфийской расы, дотягивают до полутысячи и более лет. Но, к огорчению для молодого принца, он прекрасно знал и другой общеизвестный факт - многие и подобных, по прежнему неплохо выглядевших, и бодрых и ещё крепких не только умом, но и телом эльфийских старцев всё же позабыли многое из дней своей юности..

Да и среди неспешного ход сотен лет, практически все эльфы теряют тот интерес, который в молодости испытывают к общению и к контактам с другими расам мира подлунной гармонии.

Лейвалас стал перебирать в памяти всех своих родственников в преклонных летах и иных подобных уважаемых и почтенных из других столичных семейств, кто хоть как-то мог помочь младшему принцу, не особо обременённому (по сей причине и из-за юного, по меркам их расы возраста) текущими делами эльфийского престола.

Принц уже хотел отложить пергамент, как вдруг его палец нащупал неровность на обратной стороне листа. Он перевернул его. Там, почти стёртое временем, но всё ещё различимое, было выведено одно слово — тем, что явно отличалось от аккуратного почерка торгового советника. Слово было выцарапано, будто в спешке или от отчаяния. Лейвалас прочитал его и замер. Это было имя. Его имя.

Неприятное удивление длилось лишь мгновение. Множество эльфов носило, носит и будет носить это имя. Надпись из прошлого - всего лишь совпадение..

..Мысли повернулись к предложению приятелей, звавших с собой. Как всё сложилось, однако. Он ещё колебался — чего там, на глубинных ярусах можно найти? Решено! Проверить на месте — вполне хорошая идея.. он примет их предложение.

Глава 2 - Лабиринты Эсфолта

Глава 2 - Лабиринты Эсфолта

Эсфолтэлиен (эльф.), он же «Эсфолт» (жарг.) - урезанное на основном людском название столицы главного эльфийского государства Крамвен, вошедшее в речь даже молодых эльфов, несмотря на недовольство тех, кто видел лично и помнил закат старого мира..

***

Проводимая каждые десять лет новой «золотой» эры перепись населения Крамвена, результаты последней из которых были оглашены в 311 году, гласила, что в Эсфолтэлиене население перевалило за миллион живых душ. Что послужило поводом для множества споров - как в высших кругах многих царственных домов государств подлунного мира, так и среди обычной публики в тавернах и придорожных трактирах.

Так ли это на самом деле? И справедливо ли считать истинными жителями Эсфолта почти полтораста тысяч инородцев — людей, гномов и даже немногочисленных орков и гоблинов, обретавшихся тут?

Идущий четвёртый век мирной и благополучной «золотой эры» новой эпохи, затёр многие древние кровавые обиды и то, что было немыслимо в эпоху древних эльфов, ныне было реальностью.

Восстановленный Эсфолтэлиен, снова превратившийся в лабиринт улиц и многочисленных каменных домов вокруг отрога Седых Гор, на котором высилась Королевская цитадель, давал возможности заработать на кров и пропитание многим..

Восстановившаяся за три с лишним сотни лет торговля Крамвена управлялась отсюда, потребности её открыли сюда доступ инородцам. И многие из них прекрасно устраивались здесь.

Здесь были большие деньги, здесь были большие возможности..

Почти каждое здание над фундаментами «старого» Эсфолта имело подвал. И почти в каждом подвале был секретный глубинный этаж. По крайней мере, часть владельцев оных даже демонстрировало их, рассказывая кучу выдуманных и действительных преданий про «то, что было раньше».

Весь «новый» Эсфолта вначале строился вместо расчищенных руин основной части древнего города, от которого в целости осталась, не считая несокрушимой королевской цитадели, от силы четверть — примыкавшая к ней..

Именно тут .. в главной битве, когда в старый Эсфолтэлиен ворвались горные тролли, ведомые злой волей Восставшего и полегла почти вся тогдашняя Гвардия Крамвена, сдержавшая финальный натиск врага, но именно тогда и началось освобождение и путь к победе.

Они достались дорогой ценой. Две трети населения столицы Крамвена тогда погибло, а за три сотни лет ушли за Грань большинство из переживших ту войну. Лишь немногие из ныне живущих из числа разных рас, как правило имевшие личные магические способности, помнили те времена.

Впрочем, к 317-му году нынешний Эсфолт восстановился, расцвел.. и стал краше, богаче прежнего! Его разбитые троллями крепостные стены, опоясывающие город поднялись выше прежних, у восстановленного и расширившегося города появился второй круг стен. Пространство между новым внешним поясом обороны и восстановленным старым и предоставило защищённую территорию для расширяющегося населения города. Новый Эсфолт занял не только место старого..

А место в старом Эсфолте, внутри первого круга стен — как для жилья, так и для торговых и прочих заведений, по прежнему оставалось самым привлекательным, что сказывалось на цене во всём.

Исторический центр! Особенно дорогими были строения в сохранившейся части старого города.

Про древние подземные галереи, ярусы и этажи под старым зданиями и теми, которые выстроены вновь на сохранившихся фундаментах ходит много легенд. Они влекут многих. Россказни и несметных сокровищах древних эльфов, которые якобы и были истинной целью полчищ Восставшего, которой он смог собрать свои армии передаются из уста в уста столетиями.

Пламя и интерес к ним то тут, то сям подогревается очередными находками кого-то, раскопавших что-то под своими подвалами.

Разрытые древние галереи, действительно иногда позволяют счастливчикам похвастать удачными находками.. когда-то права на них подтверждены родством с погибшими во время вторжения предками!

Либо о них идут слухи. Когда кто-то внезапно безумно богатеет и начинает жить намного лучше, чем раньше.. часто спуская вновь обретённое богатство.

Мало кто обращает внимание на то, что число таких находок не составляет и сотой части того, что приписывает молва подземных кладовым древнего Эсфолта.

Общеизвестными является лишь две вещи:

Уверенность (как среди самих эльфов, так и других) в том, что нынешние эльфы — не чета древним. Что они, связавшись сильнее с остальными расами, растеряли многое из таинственности и магических знаний прошлого. Стали больше любить золото именно как деньги, а не как что-то красивое и изысканное.

Предположение о том, что полная карта древних глубинных ярусов есть только у владык Крамвена.

И именно о древних подземных галереях как раз и шла речь в тихой беседе трёх знакомых, собравшихся в одном из многочисленных трактиров в восстановленной части старого Эсфолта..

***

Седьмое число десятого месяца 317 года. Эсфолт. Трактир «Нога горного тролля».

До шумного вечера было ещё далеко, посетителей в трактире — относительно немного и они вели себя спокойно — приходя, заказывая, оплачивая и потребляя пищу после чего уходили.

Но трактиры — всегда были местом, где можно было не только вкусно поесть и сладко выпить (да и потворствовать ещё кое-каким желаниям, присущим всем расам планеты, которые можно купить за деньги и иные ценные вещи и предметы), почесать языки на любую тему, совершить мелкие торговые сделки, узнать кучу правдивых и не очень новостей от старых и новых, случайных знакомых.

За крепко сколоченными, много раз окрашенными и отполированными руками посетителей досками грубого и массивного, как раз подходящего к месту стола сидели трое.

Их пища давно уже была съедена, питьё - выпито. Опустевшие тарелки, ложки и кружки унесены Ринайне - эльфийской матроной, хозяйкой и по прежнему главной официанткой, стройной (как и почти все из их расы) даже в возрасте, вежливой и доброжелательной к приличным посетителям.

Сегодня в трактире ещё не пришло время шумного вечернего столпотворения, она не устала и, почему бы не подготовить и принести заказы самой? Молодые девчонки — официантки плотно поработают вечером!

Тем более что Ладомир уже примелькался тут. Он постоянно, больше двух лет питался в их трактире, хотя не разу и не брал комнаты на ночь и, тем более не заказывал туда никого из «весёлых девочек», чьё заведение было в соседнем квартале.

Ладомир был пришельцем за лучшей долей в Эсфолт из какого-то из людских королевств или княжеств восточных земель, лежащих за высоченными пиками горного массива, рассекающего главный материк от самых южных побережий до тайги Дальнолесья, за которой, от укрытого вечным ледяным панцирем северного океана находятся мерзкие, продуваемые всеми колючими ветрами, такие же полностью заснеженные ледяные равнины уже около северных побережий.

Торная дорога туда, через тайгу, на восток, была восстановлена в начале новой эры, и добраться в места, где живёт большинство людей, можно было легко и безопасно, пусть и не совсем быстро. Через Седые Горы перебраться всё же было можно.. очень узкими опасными тропами, доступными только совсем немногим, идущим пешком — опытным, сильным и готовым ночевать под открытым небом в подобной местности.

Оттого, вместе с торговыми караванами в обеих направлениях прибывало немало тех, кому по разным причинам не сиделось в родных местах.

Чем занимался Ладомир, он ни разу не рассказывал матроне, которая, на пару с мужем уже больше 120 лет содержала выстроенный эльфийской парой трактир и жила за счёт потока посетителей в нём, исправно платя каждый месяц 7% налог с оборота в королевскую казну.

Да её, в общем это было и не сильно нужно. Она всегда с радостью выслушивала тех из посетителей, которые прилично себя вели, была рада дать совет по Эсфолту и окрестностям и поделиться новостями.

Лишь бы клиенты делали заказы..

Сегодня Ринайна принесла Ладомиру и тем двум, кто сидел с ним, на «четвёртый круг», кружек лёгкого эльфийского столового вина отлично шедших к их обсуждению.

Ей стало интересно, о чём так долго судачит постоянный клиент и его двое, похоже приятелей, которых она ни разу не видела здесь ранее:

- ..Без Гвилины и её лечения я туда не ходок. Про эти подземелья такого рассказывают! - иронично хмыкнул один из приятелей Ладомира — эльф, отвечая на что-то сказанное ранее тем самим.

Кто такая Гвилина было не ясно, кроме того, что она — женского пола и, предположительно занимается врачеванием.

Матрона навострила уши, и оставив кружки, «естественным путём» нашла себе дело в зале трактира поближе к столу Ладомира и его приятелей.

В трактире, кроме них, по углам сидели ещё лишь трое одиночек — двое эльфов и гном, поглощавших, в зависимости от заказанного своё жаркое, отварное и тушёное мясо, с отличным салатом из овощей от поставщиков с окружающих Эсфолт хозяйств, которые, за приобретение (с доставкой к трактиру!) сразу больших партий выращенного у них, делали приличную скидку договаривавшемуся с ними мужу Ринайны.

То, о чём болтали Ладомир с приятелями, было интересней всего.

Хотя, похоже, сегодня развеялась небольшая тайна над пришельцем с востока.. с лёгким разочарованием подумала эльфийская матрона.

Очередной верящий в утерянные сокровища древних катакомб и подземелий. Явно вот-вот прозвучит что-то наподобие «..я слышал, на третьем ярусе есть зал, которого нет ни на одной карте. И, если верить старой легенде, там хранится не просто сокровище. Там хранится ключ..».

Ринайна слышала много вариаций подобного.

Как рассказывал ушедший десять лет назад за Грань отец мужа, в своё время — около двух сотен лет назад, король Крамвена, на фоне стабильного интереса к древним подземельям, принял весьма практичное решение, разрешив за еженедельную мзду оплачиваемую вперёд и 25% налог с найденного, всем желающим официально искать там «сокровища эльфов забытых времён»..

Россказням про тайны и богатства заброшенных катакомб и галерей, пробитых магией и трудом неизвестных созданий (как подозревали многие эльфы постарше) ещё многие тысячелетия назад, когда был основан Эсфолтэлиен изначальный, начало было положено с разрешения трона, кое-что знавшего про то, что творилось внизу.

Россказни, подогреваемые действительными находками и всё же редкими удачами с поистине баснословными по стоимости древними артефактами.. которые находили раз в десять.. или двадцать или даже тридцать лет, разошлись чуть ли не за пределы главного материка.. как и про то, что в самых глубинах есть месторождения драгоценных камней.

Поток охотников за удачей был постоянен, хотя и ограничивался теми ужасами, что сообщали выжившие.

Глубинные, естественно образовавшиеся, природные ярусы были населены некоторой подземной живностью, ходов вниз туда из того, что пробили за прошлые тысячелетия было мало, они были картографированы и исследованы..

.. в целом, впечатляющие находки были! Тем единицам, кому посчастливилось, удалось очень сильно разбогатеть. Королевская гвардия разрешала, после оплаты пошлин и доли казны, уносить добычу с собой, за пределы Эсфолта и.. поток желающих платить за призрачную удачу найти что-то ещё, был постоянен — с сотню групп численностью от двух-трёх до пары десятков ловцов удачи отправлялись вниз, за пределы официально охраняемой и даже благоустроенной части подземелий, которая обслуживала городскую канализацию, отходы из которой естественным путём смывались в Зелёные Болота потоком воды, стекавшей с ледников отрога Седых Гор.

Хорошо, если две трети возвращались обратно, служа поводом для тихих насмешек от местных, прекрасно понимающих, почему их короля зовут чаще не королем Крамвена, а королём торговли.

Дед Лейваласа, о котором шла речь в предисловии, зарабатывал на всём, восстанавливая и приумножая славу своего королевства и его мощь:

На контроле (и пошлинах!) за самыми короткими и безопасными торговыми путями через центр материка, на массовой продаже незаменимых лечебных эльфийских магических растворов (тайна которых строго оберегалась из поколения в поколение), на строительстве на южных верфях самых быстрых и надёжных торговых кораблей из не гниющих по сто и более лет эльфийских дубов, что втрое превосходило по сроку службы изделия самых лучшие людских корабелов, на многом другом..

.. и даже на налоге с тех, кто искал призрачную удачу в опасных естественных катакомбах в глубинах под Эсфолтом.

Матрона немного пожалела приятного внешне и вежливого юного мужчину из восточных земель.

Призрак богатства многих свёл в могилу. А эти и девушку.. или женщину какую-то за собой тащат. Удивительно, что только за два с лишним года, выяснила интересы этого постоянного посетителя. Или он — из числа новообращённых, уверовавших в призрак богатства древних сокровищ, с подачи своих старых (или новых?) друзей?

***

Никуда до вечера эта компашка так и не собралась, хотя прислушивавшаяся матрона и утвердилась в первоначальном предположении, услышав несколько обрывков фраз:

Эти трое пошли дальше пьяных разговоров. Побывали в управе гвардии, следившей за порядком в Эсфолте, заплатили пошлину, получив разрешение на месяц поисков, утвердили маршрут через один из известных входов.

Ну вот что они там найдут? Ладно бы, лезли через чьё-то частное владение, где есть шанс найти неизвестные галереи прежних погибших владельцев древнего города, вход в которые при восстановлении Эсфолта залили твердеющей строительной смесью и забыли на столетия! Основные пути, пусть и огромные, выходящие за пределы города и тянущиеся на десятки и сотни лиг на разных глубинах за сотни лет изучены, все близкие к поверхности месторождения драгоценных камней давно отысканы, как самими жителями Эсфолта — древними и времён «Золотой эры», все закартографировано. Все старые клады богатых торговцев и старого легендарного ворья отысканы.. кого они там найдут в пустых, хорошо если сухих и достаточно тёплых галереях? А спускаться ещё ниже, на лигу, в кромешную тьму глубинных пещер времён творения мира, где живут и царствуют огромные пауки, пещерные костяные гусеницы и прочие чудовища с крепким хитином, жрущие не только пещерный лишайник, но друг друга и сладкое мясо дураков сверху.. зачем это им?

Призрачный блеск месторождений камушков, от продажи только необработанного подобного можно жить безбедно всю жизнь.. он затмевает знание о том, как много подобных искателей приключений давно переварены в желудках пещерных тварей!

Вот что мешает тому же Ладомиру, если он действительно хорошо владеет мечом, с которым не расставался никогда, наниматься посезонно в охрану торговых караванов?

В сто раз безопаснее, да и изредка разбойничающие лесные жители в Дальнолесье и местные проходимцы в людских восточных пределах обходят стороной хорошо вооружённую охрану крупных караванов! Всякое, конечно, бывает, можно и стрелу словить, но на сотню нанятых в охрану, за сезон, бывало только один-два и словит случайную стрелу.. Зато целый год жить можно! Караванов за сухое летнее время года, вон сколько через Дальнолесье эльфийские и людские торговцы в обоих направлениях стараются протолкнуть! Бывало, как рассказывал муж, в молодости сам нанимавшийся на подобное, после того, как не смог служить в Гвардии после криво сросшейся после перелома ноги от удара загнанного тролля, расстояние между идущими один за другой караванами измеряется не лигами, а дальностью полёта стрелы..

..Отдав распоряжения молоденьким эльфийкам, работавшим на кухне и занимавшимся делами с гостевыми комнатами, отправив четырнадцатилетнюю внучку с поручением на закупку мешочка пряностей на городской рынок, Ринайна снова вышла в наполнявшийся посетителями зал.

И очень удачно. Второй приятель Ладомира, как оказалось был любитель не только выпить, но и спеть..

Подыгрывая себе на неизвестном по внешнему виду эльфийке струнном музыкальном инструменте, такой же молодой как и отмеченный матроной постоянный посетитель «Ноги горного тролля» пел бесхитростную, но приятную балладу, собравшую вокруг их стола обрадованных его выступлением посетителей.

***

Дорога под звездным небом.

..Пора уйти отсюда нам, ведь это - не пройдет!

Забрось дела ты по углам, нас ждет Подзвёздный путь!

Еще разок взгляни вокруг, запомни старые места,

Ну что ж, зовет надежный друг - идти, идти уже пора.

Вот мимо последнего дома, прошли, оглянулись назад.

Последний привет послали, нескоро вернемся сюда.

А песню затянем о звездах, что будут светить нам всегда,

Далёко уйдем не в грезах, наш путь не имеет конца!

Тропа ведет под небесами, она исчезает вдали.

Мы быстро по ней шагаем, как много нас ждёт впереди!

И только когда наш след потеряет, до бледности уставшая луна,

Привал костром наш заиграет, где искры вьются до утра.

Там много рассказано будет - историй, что память хранит.

Никто их вовек не забудет и каждый, кто способен понять, повторит.

Мы вспомним всех тех, кто сражался за правду, совесть и честь.

Помянем мы их и поднимем баклагу походную вверх..

Глава 3 - Заработать медяки и иногда серебряки. Спуск

Глава 3 - Заработать медяки и иногда серебряки. Спуск

Ночь. Королевская стража совершает обход ночных улиц Дарвада. Посредине улицы - забулдыга, копающийся в грязи.

Стражник (с омерзением):

- Чего ты здесь роешься, пьянь грязнопузая?

Пьянь грязнопузая (с чувством собственного достоинства):

- Потерял в переулке серебряк.

Второй стражник (с удивлением, граничащим с насмешкой):

- А почему тогда здесь ищешь, потерянная твоя душа?

Потерянная душа (слегка недоумевая, почему такие вроде бы солидные люди не могут понять таких простых вещей):

- Здесь же светлее..

(«Записи норвенских шуток», 68 выпуск, год 316).

***

Седьмое число десятого месяца 317 года. Эсфолт. Трактир «Нога горного тролля».

Баллада, исполненная приятным голосом молодого человека по имени Даниш, очень красиво вписалась в настроение друзей, да и понравилась остальным посетителям трактира. Песенный рассказ словно только что действительно прозвучал где-то там, в дальнем путешествии, вместе с отблесками походного костра после тяжёлого дневного перехода напоминая о том, что каждый из них оставил у родного очага и о том, что ждет их всех впереди..

В трактире раздались хлопки и возгласы похвальбы от присутствующих — не только приятелей показавшего талант.

- Здорово! - совершенно искренне восхитился Ладомир - я никогда не замечал за тобой достоинств менестрелей и был удивлён, когда ты принёс сегодня с собой музыкальный инструмент.

- На рынке у старьевщика увидел и по дешёвке взял, проверив, что гайра в приличном состоянии. Решил вот.. вспомнить былое.

- Былое? Когда и где ты так научился?

Даниш сделал неопределённое движением плечами и покраснев, пробурчал:

- С детства..

- Нельзя прятать от нас такой талант! - улыбаясь, согласился с приятелями Лейвалас.

Да-да, это был тот самый Лейвалас. Инкогнито и одновременно в открытую позволявший себе заниматься своими собственными делами без присутствия охраны и никем не узнанный.

«Младший наследный принц дома Крамвена» на практике означало то, что он почти не имел реальных шансов когда-либо унаследовать трон, ибо одних «старших наследных» принцев и принцесс насчитывалось семеро личностей (последней по порядку наследования на престол из которых была мать Лейваласа), а число младших — внуков, внучек, правнуков, правнучек и так далее, включая недавно появившуюся на свет первую пра-пра-правнучку, перевалило на текущий день за третью сотню.

В общем списке на престолонаследие он был по счёту тридцать первым, что, учитывая всё же наступивший, по мнению многих, «Золотой век» с его мирными временами и достатком для большинства живущих в Крамвене, означало, в практическом смысле слова то, что Лейвалас был предоставлен самому себе.

Как и мало кому особо интересен. А в диких местах — разным разбойникам — не более, чем любой иной обеспеченный путник.

На разные случаи, неизбежные в жизни, Лейвалас прилично (хотя и без большой военной практики) овладел разным оружием, ибо за долгие эльфийские годы (в которые он так и не успел пока найти себе спутницу жизни) у него было достаточно времени хорошо его освоить.

- Послушали и хватит! — буркнул засмущавшийся похвалами Даниш и намекая всем, что продолжения с пением и игрой на гайре не будет, демонстративно взял кусочек десерта — нарезанной дольками дыни..

***

День спустя. Лейвалас.

Широко улыбаясь давнему хорошему знакомцу - капитану Королевской гвардии, эльф протянул бумагу из управы и его собеседник взял в руку список с составом группы ищущих приключений и наживы.

..Гвилина, человек, баронство Рюйген

..Ладомир, человек, княжество Рос

..Даниш, человек, княжество Рос

..Лейвалас, эльф, королевство Крамвен

Глаза опытного капитана мельком пробежали по листу из управы Гвардии.. всё было оформлено верно, печать об уплате пошлины имелась. И даже целый младший наследный принц Крамвена оказался в группе.

На самом деле, ничего необычного. У многих представителей высоких родов Крамвена, особенно если они не обременены заботами немногих старших наследников королевской семьи и не заняты службой на официальных постах, есть приятели из иноземных стран, с которыми они проводят своё время.

Верно говорят - век золотой. Как иногда с удивлением подчёркивают старшие, ещё живущие эльфы из числа тех, кто видел падение старого мира — представить, что в Эсфолтэлиене будут жить помимо эльфов, полтораста тысяч представителей иных рас, в том числе и орков(!) и гоблинов(!), ещё 400 (в старой эпохе) и 300 (после начала новой) лет назад было невозможно.

Даниш, Ладомир и Гвилина тем временем с неподдельным интересом разглядывали арку врат в клоаку - одну из десятка официальных, выстроенных ещё в годы восстановления Эсфолта. По её периметру светились магические сигнальные руны.

Лейвалас, неоднократно видевший её и пару раз бывавший в контролируемой части подземелий Эсфолтэлиена, аккуратно свернул лист-разрешение и засунул его в заплечный мешок.

- ..Ты поддался увлечению? - хмыкнул в адрес эльфа из правящего дома, почему-то затесавшегося в группу жаждущих приключений, капитан, возглавлявший состоявшую из десятка стражников охрану входа — ..или твои друзья из Рюйгена и Роса наслушались всяких россказней про удачные поиски тут и уговорили тебя? Ну, удачи вам, ты здесь самый опытный, береги наших гостей.

Лейвалас, пожав протянутую руку капитана Ториэля, учтиво ответствовал в ответ опытному вояке, когда-то выводившему целые отряды экспедиционных сил Крамвена на зачистку вокруг анклава на южном материке:

- Удачи и тебе! Как в те годы!

- Да.. - вздохнул Ториэль, который не то чтобы был против нынешнего места службы в самой столице Крамвена, и скромного (пусть и из Гвардии..) десятка бойцов под его началом, но иногда его глаза затягивались дымкой воспоминаний о приключениях и опасностях прошлых странствий во главе разведчиков эльфийских «лёгких» сотен.

Двое молодых людей и девушка с лекарской сумкой, разглядывавшие арку, руны на которой горели приятным ровным зелёным цветом, сигнализирующим об отсутствии опасности, двинулись вперёд за Лейваласом.

Оглянувшись, девица помахала на прощание рукой той паре стражников из десятка, которые смотрели им вслед и получила ответные кивки и взмахи рук в латных перчатках. Жаждущие славы и сокровищ начали спускаться по хорошо освещённой и широкой каменной лестнице, а Ториэль подумал, глядя им вслед — хорошо, если все вернутся. Вот как они младшего принца с собой умудрились затащить? Надеюсь, он понимает весь риск и знает, за чем лезет туда. Твари подземного мира живут там.. разумные — здесь, зачем лезть в самые глубины? Уж Лейвалас то явно при деньгах. Что ему наверху не сидится? Какой мираж привлёк его?

***

Ровный, выложенный шестигранными плитками пол галереи, на которую их вывела ведущая вниз лестница от арочного входа, был чист настолько, как может быть чистым каменная поверхность на которую не проливаются дожди.

Примерно через каждую четверть сотни шагов, чередуясь между левой и правой стеной прямой галереи, которая вела, как казалось в какую-то бесконечную даль, в держатели были воткнуты привычные в Крамвене магические кубо-светильники, заряженные маной, которую магические гильдии эльфов и людей ещё тысячи лет назад научились накапливать и использовать (как гласила «официальная история Магии»).

На самом деле открытие солнечной маны случилось десятки, если не сотни тысяч лет назад и сделано это было исчезнувшей первой расой подлунного мира, в данном аспекте наследства которой когда-то (хотя и не так давно по сравнению с временами существования той) разобрался кто-то из первых величайших людских или эльфийских магов..

Как бы то ни было, несмотря на некоторую дороговизну — стоил светящийся «кубик» ныне три серебряка и мог, после поворота управляющего ключа на нём, светиться около года беспрерывно. А используя его пять из четверти сотни отрезков времени, составлявших сутки, можно было растянуть срок службы до пяти лет. После нужно было или покупать новый у магов или платить (хотя и дешевле) за процедуру заполнения его маной. Что было выгодней — зависело от того количества раз, когда светокубик заполняли маной. Совсем старые светокубики рассыпались каменной пылью во время работы или процедуры заполнения и хорошо, если это происходило без магической вспышки, способной кого-то поранить и устроить пожар.

Злые языки из живущих постарше утверждали, что ещё век назад «кубик» стоил два, а не три серебряка, а совсем древние из долгоживущих эльфов припоминали, что цена подобных привычных в Эсфолтэлиене благ, созданных руками магов-артефакторов, то ли триста, то ли четыреста сотен лет назад вроде бы составляла вообще один серебряк и десять медяков..

Сейчас, для большинства населения эльфийской столицы три серебряка считались «хорошими деньгами» на пару-тройку дней, а для бедноты людских королевств, царств и княжеств по ту сторону Седых Гор такая цена выглядела заработком за те же пару-тройку только уже месяцев.

Но тем не менее, к настоящему времени магические светокубики распространились и за пределы этого материка, в западной части которого располагались основные территории не только самого большого — Крамвена, но и всех остальных девяти эльфийских королевств.

- ..Капитан — твой знакомый? - уточнила, в общем-то очевидное у Лейваласа Гвилина, которую уроженцы росского княжества совсем недавно познакомили с эльфом.

- Давний. Я же не первый год в столице живу..

- Хорошо тут у вас, даже в подземельях сухо, чисто и светло.

- Надеюсь, что и дальше так будет! — отшутился эльф.

Его приятели, несмотря на почти годовое знакомство Ладомира и Даниша с ним, до сих пор не знали его истинное положение в Крамвене. Для них он был просто «эльфом из какого-то старого и богатого рода», хорошо владевшим разным оружием и имевший очень дорогой посох-накопитель маны, который позволял вытворять энное количество простых, но действенных волшебных штучек тем, кто сам не был магом.

Проходя уже вторую лигу из трёх, которые нужно было пройти до спуска на следующий уровень вниз, они раз за разом слышали шум, доносившийся из-за закрытых металлическими дверями поперечных галерей, которые вели к системе канализации, куда сливались стоки со всего города, смываемые по системе подземных труб в Зелёные болота в шести лигах восточнее и ниже Эсфолта.

Пару раз им попались группки эльфийских рабочих, обслуживающих необходимую городу систему, бывшую, несмотря на её неприятно пахнущее содержимое, предметом зависти многих владык иных народов. Только шесть гномских горных городов, пара эльфийских столиц и главный город одного из людских владений смогли повторить, с разным уровнем размаха и качества, устройства подобных сооружений. Остальные, в лучшем случае, довольствовались открытыми и зловонными каналами и стоками, часто размываемые дождями и на облицовку и перекрытие которых вечно не хватало денег в казнах царств и королевств и, тем более княжеств и баронств.

- Не самая престижная, должно быть работа в столице искусств, науки и магии нашего мира — заниматься нечистотами великого города.. - предположила Гвилина.

- Зато платят за неё очень хорошо! - ответил вместо эльфа много тут знавший и давно занимавшийся своими делами в Эсфолте Ладомир.

Гвилина сморщила носик и заметила, проходя около очередной закрытой металлической двери и указав на неё пальцем:

- Хотя нечистотами всё же потягивает..

- Можно подумать, что съеденное и выпитое эльфами отличается от того, чем питаются все остальные. Клоака — она и есть клоака.. даже в Эсфолте.. - засмеялся Лейвалас.

- А ещё, в столице и государстве эльфов эльфы занимаются не только искусствами, наукой и магией! Есть эльфы - дорожные рабочие, есть эльфы - шахтёры на серебряных рудниках, есть множество эльфов - кузнецов, строителей, фермеров и даже несколько заведений «весёлых девочек», где, помимо разбитных и ловких в постельных утехах девиц со всего подлунного мира, хватает и местных эльфиек, зарабатывающих на жизнь своими телами.. - съехидничал Ладомир, вызвав смущение Гвилины.

- Давайте вернёмся к вопросу, который мы так и не решили вчера — вклинился в разговор Даниш.

- Вот прямо сейчас? Тут даже карту не разложишь, на руках держать придётся.

- А что будет внизу? Тут хоть пол относительно чистый и ровный!

- Да, Даниш прав. Дойдёт до спуска и перед ним ещё раз всё согласуем.. - принял решение эльф, которого, по праву исконного обитателя Эсфолта выбрали главным в первом походе в подземелья.

Официально картографированная часть естественных и искусственных катакомб, лежащая за пределами огороженной канализации Эсфолта, по одному из главных путей которой они сейчас шли, насчитывала многие десятки лиг запутанных ходов, галерей и естественных помещений.

К счастью для путешественников, у них имелось свежее издание справочника «Подземелья Эсфолтэлиена» королевской типографии, содержавшее 11 больших карт, составленных на основе картографических записей официальных походов и 5 приложений, систематизирующих достоверные данные путешественников, забиравшихся дальше всех.

Все давно знали — в этой, картографированной, частично естественной, частично искусственной систем катакомб давно не было ничего стоящего. Всё давно было рассмотрено и изучено, все «древние клады» (обычно представлявшие из себя содержимое соединявшихся с катакомбами пары подземных этажей какого-либо особняка в Эсфолте изначальном) отысканы и разграблены.

Главным выглядело иное - таинственное и неизведанное было в десятки раз больше, находилось ниже и туда вело немало ходов из обследованной части катакомб.

И, самое главное — там были разнообразные подземные обитатели, жаждущие сладкого перекуса и они частенько забирались и выше, нападая на идущих ещё по картографированной и, казалось бы безопасной части подземных ярусов.

Перед самым выходом из системы городской клоаки на нижний ярус - как раз, как только они остановились и извлекли справочник подземелий, им попалась группа таких же, как и они, искателей приключений, позарившихся на призрачный блеск сказочных сокровищ древних эльфов из забытых времён.

Четверо рослых, физических здоровых и угрюмых людей, сразу опознанных по одежде и броне как уроженцы какого-то из людских княжеств с северных архипелагов, славных своими мореходами и рыбными уловами, несли на сделанной из щита, мечей и каких-то палок ещё одного, перемотанного лекарскими повязками с мазью, пропитавшимися кровью. Тот тяжело дышал и постанывал. За ними поднялось ещё двое, последний из которых, зайдя в освещённую настенными светильниками галерею, погасил поворотом ключа ручной светильник, подобный тем, который вот прямо сейчас собирался доставать из походного заплечного мешка Ладомир. Глядя на них - кто только ещё собрался лезть в извечный мрак, северянин подвёл итог:

- Мы выбрались. Дело ваше, но пока не поздно, бросьте эту затею.

Переведя взгляд на эльфа, он бросил тому вопрос:

- Как далеко до лекарни от выхода из клоаки?

- Ближайшая - в трёх кварталах от выхода. Идите по направлению в сторону Цитадели.

Северянин кивнул и перевёл взгляд на Гвилину, чья синяя накидка (из под которой, тем не менее, поблёскивала кольчужка) с декоративными оборками по краям выдавала в ней целительницу.

- Юная госпожа, вы можете хотя бы посмотреть нашего друга? Мы готовы заплатить..

Не дожидаясь, пока Лейвалас выскажет какое-либо мнение по поводу просьбы северянина, та выступила вперёд, на всякий случай уточнив:

- Посмотрю. Кто или что его так?

- Пещерные пауки. Пока прорубали их прочный хитин, один успел своими клыками прокусить плечо Ларика. Похоже яд.. Ларик уже бредит..

- Как давно это было?

Северянин, предположительно бывший предводителем той группы, достал магический круг-времямер и уточнил:

- Больше двух отрезков назад..

Гвилина сняла заплечный рюкзак, подошла к лежащему на «носилках» на полу галереи раненому, около которого толпилась группа его товарищей, пропустивших вперёд целительницу. Она присела и, наложив окутавшиеся целительским свечением руки на место прокуса, стала держать их над пострадавшим, коротко пояснив:

- Сейчас я вливаю в него порцию маны из своего лекарского накопителя и погружаю вашего друга во временный сон. Это затормозит действие яда как раз на отрезок времени. Если поторопитесь с возвращением прямо сейчас, то успеете в эльфийскую лекарню ещё до того, как он проснётся..

***

Спуск глубже, уже за пределы городской клоаки друзья начали в молчании. Встреча дала понять, что их не ждёт лёгкая прогулка, а россказни об подземных тварях в вечной тьме внизу, желающих сочного мяса прямоходящих - вполне себе достоверны. Все достали и надели шлемы из заплечных мешков и проверили крепления брони. А Ладомир и Лейвалас, освобождая полностью руки, укрепили сразу пару светокубиков в специальные места на своих латных наплечниках. Остаться по любой из причин без единственного на всю партию источника света в критический момент возможной схватки было бы настоящей глупостью, поэтому они сразу договорились идти всегда с двумя источниками света.

- Северянину повезло, что его товарищи не бросили.. — заметил Лейвалас - ..Один за всех.. пострадал.

- И все за одного! - глухо отозвались его друзья.

- ..Один за всех... и все за одного, — повторил Лейвалас, и его голос эхом разнёсся по каменным коридорам. Ответа не было. Но ему показалось, что где-то в глубине кто-то тихо засмеялся. Или это просто сквозняк подземелий? Он не стал говорить об этом другим..

Глава 4 - Там, где гаснут светокубики

Глава 4 - Там, где гаснут светокубики

«Глупость - это когда ты знаешь, что внизу тебя ждёт смерть, но лезешь туда ради блеска сокровищ, который может оказаться просто игрой света. Мудрость - это когда ты лезешь туда, потому что знаешь: без того, что там лежит, смерть придёт за тобой и наверху».

(Из дневников неизвестного искателя сокровищ, найденных вместе с его пожитками и телом на третьем глубинном ярусе Эсфолта, год 289)

Девятое число десятого месяца 317 года. Эсфолт. Подземелья. Уровень второй, переход на третий.

Лестница кончилась внезапно. Как и второй день их путешествия в глубины — день, который тянулся бесконечной чередой однообразных коридоров, сырости и давящей тишины. Почти пятая часть взятых с собой припасов еды и питья осталась позади, съеденные и выпитые часто на ходу. Ноги гудели от долгих лиг, а плечи ныли под тяжестью заплечных мешков, в которых позвякивали инструменты, факелы и запасные светокубики.

Второй ярус, исхоженный любителями сказок о сокровищах подземелий Эсфолта и слегка «облагороженный» усилиями королевских служб, был пройден. Там ещё встречались следы человеческого присутствия — обломки факелов, выцарапанные на стенах стрелки, указывающие путь назад, редкие натёки старой смолы от факелов. Здесь же, у перехода на третий уровень, всё это исчезло. Словно сам камень не желал больше терпеть присутствие живых.

Лейвалас, шедший первым, поднял руку, и группа замерла. Светокубики на его наплечниках вырвали из темноты массивную каменную арку с обломанными краями. Когда-то здесь были врата из дуба — массивные, окованные металлом и с защитными рунами, что мерцали в древности магическим светом, отпугивая тварей из глубин. От врат остались лишь ржавые петли, похожие на скрюченные пальцы мертвеца. Воздух здесь пах иначе — не сыростью, а сухой древностью, как в склепе, который не открывали столетиями.

- Кто же их снёс? Мы прошли цивилизованные места до конца.. — тихо пошутил Лейвалас, снова разворачивая карту из королевской типографии. Бумага шелестнула в тишине, и этот звук показался слишком громким - ..Дальше - не картографированная часть.

- И самое интересное.. - также негромко заметил Даниш. Он стоял чуть позади, перебирая струны гайры почти беззвучно, словно искал в инструменте ответ на вопрос, который не решался задать вслух. Его пальцы - длинные, тонкие, привыкшие к музыке, сейчас слегка дрожали.

- Отсюда углядел во тьме свет древних сокровищ? - съязвил эльф, не оборачиваясь. Его голос звучал ровно, но в нём чувствовалась лёгкая усмешка.

- Разве что услышал.. перебор лап несущихся к свежей добыче гигантских пауков, - поддержала шутку Гвилина. Она стояла чуть сзади, поправляя лямку заплечного мешка, и её голос дрогнул лишь на долю мгновения, когда она произнесла слово «пауков». Все заметили это, но никто не подал виду.

Ладомир подошёл ближе, заглядывая через плечо эльфа. Его ладонь легла на рукоять меча - привычный жест, который подмечали многие. Человек из княжества Рос никогда не расслаблялся до конца, даже когда вокруг были свои. В его глазах отражался неровный свет светокубиков, и в этом отражении читалось нечто большее, чем просто осторожность, скорее настороженность зверя, который чувствует опасность раньше, чем видит её.

- А чего мы ждали? - усмехнулся он - ..Что нам раскинут ковры под ноги и поставят указатели «Сокровища направо, пауки прямо, смерть налево»?

- Конечно, всё это не смешно.. - согласилась Гвилина из-за их спин. Она поправила лямку заплечного мешка и выглянула вперёд, туда, где свет от светокубиков разгонял лишь маленький кусочек тьмы, за которым начиналась непроглядная чернота. — И что теперь? Идём без карты? Держимся вдоль левой стены и зарисовываем путь?

- Не совсем.. - Лейвалас опустился на одно колено и расстелил вторую карту прямо на каменные плиты, покрытые тонким слоем серой пыли - ..Мы, идущие дальше пройденных пределов, конечно, здесь не первые. Кое-что всё же известно от предыдущих искателей сокровищ.. которые не стали добычей пауков и прочей подземной мерзости.

Они сгрудились вокруг. Света от его двух кубиков вполне хватало, чтобы разглядеть линии и пометки, нанесённые тонкими чернилами. Карта была старой — края пожелтели, а в некоторых местах бумага истончилась почти до прозрачности, но линии были чёткими, выведенными уверенной рукой. Где-то на полях виднелись пометки на эльфийском, сделанные мелким, почти каллиграфическим почерком — заметки того, кто составлял этот план.

- По известным данным, после арки начинается система естественных пещер, — продолжил эльф, водя пальцем по карте. Его палец двигался медленно, с той осторожностью, с которой прикасаются к чему-то хрупкому и бесценному. — Они соединены между собой примерно дюжиной галерей искусственного происхождения, тянущимися на многие десятки лиг и пробитых неизвестным способом, видимо, ещё кем-то из древних. Вот здесь.. - он ткнул в значок, похожий на перевёрнутый треугольник - ..должна быть развилка. Один ход ведёт глубже, на четвёртый ярус. Второй же выводит к Залу Трёх Зеркал. Судя по моей карте, по крайней мере это так.

Он замолчал, давая остальным осознать услышанное. Тишина повисла в воздухе, тяжёлая, как мокрое одеяло. Даже дыхание казалось слишком громким.

Даниш, до этого, как и все, молча слушавший обладателя ценной второй карты, о существовании которой ранее никто, кроме эльфа, не подозревал, первым задал вопрос, возникший у всех слушателей Лейваласа:

- Зал Трёх Зеркал? Звучит как название таверны, где подают плохое пиво.

Он попытался улыбнуться, но улыбка вышла натянутой. Пальцы его снова коснулись струн - на этот раз громче, и из-под пальцев вырвалась короткая, тревожная нота, которая тут же растворилась во тьме, не встретив отклика.

- Звучит как место, где кто-то очень хотел спрятать то, что не должно было попасть в чужие руки - поправил его Лейвалас - ..В найденной мною записи говорится, что зал расположен на стыке трёх тектонических разломов. Стены там покрыты особым минералом, который поглощает магию. Если верить тем, кто там бывал и остался в живых..

- ..Мало кто оставался.. — перебила его Гвилина с уверенно звучащей ноткой в голосе. Она шагнула ближе, и свет упал на её лицо, высветив тонкие морщинки у глаз - следы долгих ночей, проведённых у постелей больных - ..Я слышала об этом Зале от одного старого целителя в Рюйгене. Он говорил, что оттуда никто не возвращался с пустыми руками. Но и с целой головой - тоже не всегда.

Лейвалас посмотрел на неё. В полумраке её глаза казались почти чёрными, хотя наверху, при дневном свете, они были тёплого карего оттенка. Сейчас же в них отражался только неровный свет светокубика — и что-то ещё, твёрдое и непоколебимое, что заставляло уважать эту девушку.

- Ты знала о том, что судьба может нас завести туда и всё равно пошла с нами?

Девушка пожала плечами. Жест вышел спокойным, почти небрежным, но пальцы, сжимавшие лямку мешка, выдали её: ногти чуть побелели от напряжения.

- Я целительница. Моё дело - латать тех, кто всё-таки решает лезть в такие места. А если я буду сидеть дома, кто будет вас латать? Ты.. = она кивнула на Лейваласа - ..с твоей эльфийской магией, может, и выкрутишься. А вот Ладомир с его любовью лезть вперёд без разведки, вытащив свой меч..

- Эй! - возмутился тот - ..Я всегда сначала смотрю, а потом лезу! — Его рука сжала рукоять чуть крепче, и металл тихо звякнул, скользнув в ножнах на долю дюйма.

- Скажешь это тому северянину, которого мы встретили — парировала Гвилина. Голос её звучал ровно, но в нём слышалась сталь.

- Ладно, хватит - Лейвалас поднялся, сворачивая карту. Движения его были точными, выверенными, хотя в спине чувствовалась усталость от долгого пути - Даниш, включи свои светокубики, пойдёшь сзади. Ладомир, с твоим острым мечом — впереди. Я - рядом с тобой. Гвилина - в центре. Если что-то пойдёт не так, мы отступаем к арке. Там хотя бы есть ориентир.

- «Если» - буркнул Ладомир - ..Не «когда».

Арка пропустила их в мир, где тьма ставила законы верхнего, полного света подлунного мира под сомнение.

Коридоры здесь были шире, но ниже. Лейваласу, не самому высокому для эльфа, да и остальным иногда приходилось слегка пригибаться, особенно когда потолок опускался так низко, что можно было коснуться его головой. Камень здесь был тёплым — неестественно тёплым для такой глубины, словно где-то далеко внизу текла огненная кровь планеты, согревая эти тоннели. На ощупь стены казались влажными, но когда Лейвалас провёл по ним пальцами, они остались сухими. Просто камень на этой глубине дышал — медленно, почти незаметно, но это дыхание чувствовалось.

Стены перестали быть ровными, сложенными из шестигранных плит, как на рукотворном ярусе выше. Теперь это была грубая натуральная порода, часто покрытая наростами, напоминающими окаменевшие грибы. Они тянулись к свету — вернее, к тому, что они считали светом, — бледные, почти прозрачные, с тонкими прожилками, которые сами светились слабым фосфоресцирующим светом.

Воздух пах сыростью, старой пылью и чем-то ещё — сладковатым, тошнотворным. Этот запах проникал в лёгкие, обволакивал, заставлял дышать чаще, словно организм пытался избавиться от него, но не мог.

- Запах паутины, — тихо сказал Ладомир. Он остановился на мгновение, принюхиваясь, и его лицо исказила гримаса. — Я его помню по запаху на торговых складах в Росе.. когда туда привозили товары с юга, а вместе с ними и паучиные коконы этих порождений джунглей. Там, на складах, пахло так в одном месте, где пауки размером с кошку вымахали. А здесь... — Он не договорил. Все поняли без слов.

Тишина стала гуще. Каждый шаг отдавался эхом, которое уходило в темноту и не возвращалось, словно коридор поглощал его без остатка. Светокубики вырывали из тьмы лишь небольшие участки, за которыми начиналась непроглядная чернота, и казалось, что она движется — пульсирует, дышит, наблюдает.

Лейвалас замедлил шаг и вытянул руку, указывая вперёд:

- Свет.

Они вгляделись в темноту. Вдали, на пределе видимости, что-то блеснуло. Не свет - отражение! Свет их собственных светокубиков отражался от чего-то, что висело прямо посреди коридора. Это было похоже на десятки тонких нитей, переливающихся в темноте, как мокрый шёлк, как паутина, покрытая тончайшей влагой, которая собирала свет и дробила его на тысячи мелких искр.

Приблизившись, они поняли, что их догадка верна.

Паутина. Но не обычная. Её нити были толщиной с палец младенца — белые, с лёгким желтоватым оттенком, похожие на сухожилия какого-то огромного существа. Они тянулись от пола до потолка, переплетаясь в сложный узор, который казался почти разумным. Где-то в глубине этой паутины виднелись тёмные коконы — молчаливые, неподвижные, слишком похожие на человеческие фигуры, чтобы кто-то рискнул всмотреться в них подробнее.

- ..Святые Светозарного! — выдохнул Даниш, судорожно сжимая в руках гайру, словно она могла его защитить. Костяшки его пальцев побелели, а лицо стало пепельно-серым - ..Это не пауки размером с кошку!

- Пауки тут водятся размером с лошадь - спокойно, но с напряжением в голосе поправил Лейвалас. Он говорил тихо, почти шёпотом, словно боялся разбудить что-то, что спало за паутиной - ..Я читал официальные отчёты. Вот почему многие «экспедиции».. — он усмехнулся, выделив тоном своё отношение к этому слову - ..редко заходят дальше второго яруса.

- И все прошедшие сотни и тысячи лет под Эсфолтом живёт эта пакость? И ваши власти ничего не делают? — уточнила Гвилина. Её голос дрогнул, но она быстро взяла себя в руки, прикусив нижнюю губу.

- А зачем? Пауки не лезут на свет, он для них губителен. Им неприятен даже лунный. Они здесь у себя дома. Как волки в лесу. А власти.. - он помедлил, подбирая слова - ..власти предпочитают не трогать того, что не трогает их.

- А ты не мог сказать об этом раньше, что такие тут водятся? — процедил Ладомир, вытаскивая меч. Лезвие с тихим звоном покинуло ножны, и в тусклом свете на стали мелькнул отблеск, похожий на слезу - ..Когда мы еще были наверху, пили вино и слушали песни этого нашего.. менестреля?

- Тогда бы вы не пошли - то ли признался, то ли пошутил эльф с лёгкой улыбкой, в которой не было веселья - ..А мне нужна ваша помощь. Слишком дело тонкое. И сомнительное, чтобы действовать официально. Да и выглядеть в глазах.. тех, к кому из наших я бы обратился, как полоумный.. да-да, тут с некоторых пор очень не любят пророчества и верящих в них.

Он поднял светокубик, и его лицо на мгновение оказалось в ярком свете — усталое, но сосредоточенное. В глазах его мелькнуло то же выражение, что появляется у человека, который идёт по краю обрыва и знает это, но не может остановиться.

- А мы знаем, что именно ты там ищешь? — вдруг резко спросила Гвилина. Она шагнула вперёд, оказавшись почти вплотную к эльфу, и в её голосе звучал металл - ..Ты намекал, но не сказал сути. О каком пророчестве идёт речь? И почему эльфы их не любят...

- Зачем тебе это? — спросил, вздыхая, эльф, оборачиваясь. Их взгляды встретились - Тебе, целительнице из баронства Рюйген, до которого отсюда две с половиной тысячи лиг? Я просто хорошо вам заплачу, как договорились, если мы туда сходим и вернёмся. И даже если результат будет отрицательным.

- Потому что если я рискую своей жизнью, я хочу знать, ради чего, — ответила она твёрдо. Её руки, привыкшие к лекарским инструментам и амулетам, сжались в кулаки, и на мгновение показалось, что она готова ударить его - И мне не нравится, когда мне что-то не договаривают. Уверена, что и у остальных есть к тебе вопросы.

Повисла пауза. Ладомир хмыкнул и переглянулся с Данишем. Даже менестрель, обычно улыбчивый, сейчас смотрел на принца с нечитаемым выражением лица. В его глазах читалась смесь любопытства и настороженности.

Лейвалас вздохнул. Он опустил посох и провёл рукой по стене, покрытой липким налётом. Пальцы его коснулись холодного камня, и по коже пробежал холодок. Он медлил, словно собирался с силами. Потом заговорил, тихо и быстро, словно боялся, что его услышит кто-то ещё:

- ..То, что я нашёл в наших архивах.. старый отчёт торгового советника, который жил триста лет назад. Там было упоминание о существовании некоего артефакта, который хранится.. неизвестно где хранится! Он якобы называется — Печать Подлунной Гармонии. И о пророчестве, связанном с ним. Я не знаю, что это точно. Но знаю, что о нём нет записей в официальных библиотеках. Нет даже упоминания в хрониках. Словно его специально вычеркнули из истории. А те, кто знал правду, — умерли или ушли за Грань. Я хочу понять: почему о нём молчат? Но главное.. якобы текст пророчества хранится в Зале Трёх Зеркал. Или.. хранился. Если.. всё это не выдумка.

Его голос дрогнул на последних словах, и в тишине, повисшей после его речи, каждый услышал собственное дыхание — слишком частое, слишком поверхностное.

- Эта Печать.. дял чего он? Кто сделал этот.. артефакт? Вы, эльфы? Или Светозарные? Или.. нечистые? — затараторил менестрель. Его пальцы судорожно сжимали гриф гайры.

- Или.. всё это - мираж, выдумка, чья-то шутка - отозвался эльф - ..А я пока просто желаю добраться до Зала и проверить хотя бы кусочек того, на что наткнулся в архиве. И если там ничего не окажется — я просто потеряю время и деньги. Но если окажется..

Наступившая после его фразы тишина была такой густой, что казалось, её можно резать ножом. Каждый из них чувствовал, что стоит на пороге чего-то большего, чем просто поиск сокровищ. Что-то тёмное и древнее ждало их впереди, и имя этому чему-то было — судьба.

Они двинулись дальше, обходя паутину по широкой дуге. Ладомир шёл первым, с мечом наготове, и каждый шорох заставлял его напрягаться. Его шаги были бесшумными — охотничья привычка, выработанная годами, — и только скрип кожи снаряжения нарушал тишину. Гвилина держала руку на сумке с лекарскими амулетами, готовым в любой момент извлечь их и применить. Пальцы её касались амулетов, проверяя, на месте ли они, и на каждый амулет уходило мгновение — привычка, которая спасла ей жизнь не раз. Даниш, хоть и держал гайру в руках, не играл — в этих стенах любой звук мог стать последним. Он лишь изредка касался струн кончиками пальцев, словно успокаивая инструмент, и тот отвечал ему едва слышным вибрирующим шёпотом.

Когда они миновали гигантскую паутину, Лейвалас снова остановился. Перед ними, в неверном свете светокубиков, открылась развилка. Два прохода. Один — чуть шире, ведущий под уклон вниз, и из него тянуло влагой и запахом гниющих водорослей. Оттуда доносился едва слышный звук — капли воды, возможно падающие в какой-то подземный водоём, делали это с регулярностью, которая казалась механической. Второй проход был заметно уже, с едва заметным свечением в конце. Свет был странным — не жёлтым, как от факелов, и не голубоватым, как от светокубиков. Он был серебристым, как лунный свет, хотя луны здесь не было уже много веков.

- Зал Трёх Зеркал там = прошептал он, указывая на узкий проход - ..Возможно, там ответы, которые я ищу.

Он шагнул вперёд. Остальные двинулись за ним. Даниш не удержался, тихо, почти беззвучно, коснулся струн гайры. Едва слышная нота растворилась во тьме, и на мгновение показалось, что зал ответил на неё эхом, которое нельзя было услышать ушами — только почувствовать костями. Этот отзвук прошёл сквозь камень, сквозь воздух, сквозь самих путников, оставляя после себя странное ощущение, будто они пришли сюда не случайно.

- Даниш, прошу тебя! - прошипел Ладомир. Голос его был резким, как удар клинка - ..Не надо сейчас.

- Я просто хотел понять, отзовётся ли тут музыка - пробормотал менестрель. Его лицо было бледным, но в глазах горел странный огонь — смесь страха и восторга, как у человека, который услышал голос из другого мира.

- Отзовётся.. — неожиданно тихо сказал Лейвалас - ..Но тебе может не понравиться, кто или что ответит тебе.

Он не обернулся. Его плечи были напряжены, а пальцы сжимали посох так крепко, что костяшки побелели.

Они зашли в узкий проход. Через несколько шагов стены сузились настолько, что пройти можно было только по одному, с трудом протискивая плечи между острыми краями камня. Камень здесь был другого цвета — тёмно-серый, почти чёрный, с блестящими вкраплениями, похожими на слюду. При свете светокубиков эти вкрапления вспыхивали, словно глаза, наблюдающие за ними. Воздух стал тяжелее, как перед грозой, и каждый вздох давался с трудом.

И вдруг полумрак, едва рассеиваемый светокубиками, стал сгущаться. Тьма навалилась на них, как живая, вязкая, почти осязаемая.

Лейвалас поднял руку и с удивлением уставился на светокубик на своём наплечнике. Он горел всё тусклее, словно кто-то невидимый высасывал из него магическую энергию — медленно, но неумолимо. Магический источник света как будто сжимался, как зрачок на ярком свету, и с каждым мгновением становилось всё труднее различать лица друг друга.

- Лейвалас.. — позвал Ладомир сзади, и в его голосе впервые прорезалось нечто похожее на страх - ..У меня тоже гаснет.

- И у меня! — сказала Гвилина. Она вцепилась в свой амулет, но даже он, обычно светящийся мягким зелёным светом, теперь казался тусклым куском камня.

- Гайра... она становится холодной, — добавил Даниш. В его голосе дрожали нотки паники - Как лёд.

Эльф стиснул зубы и скомандовал:

- Зажигайте факелы! Значит, это правда, что там что-то происходит с магией..

Он не успел договорить фразу.

Из глубины коридора, прямо перед ними, где, судя по всему, находился тот самый Зал Трёх Зеркал, раздался звук.

Сначала он был похож на шёпот — множество голосов, говорящих одновременно на разных языках, которые переплетались, накладывались друг на друга, рождая какофонию, от которой холодела кровь. Потом — на смех. Сухой, старческий, лишённый тепла и человечности. А потом — на голос, который произнёс одно слово, от которого у Лейваласа и всех остальных прошиб холодный пот и похолодела кровь в жилах.

Его имя.

Глава 5 - Зал Трёх Зеркал

Глава 5 - Зал Трёх Зеркал

«Тот, кто ищет правду в глубине, должен быть готов к тому, что правда найдёт его раньше, чем он доберётся до неё. И не факт, что ему это понравится».

(Из устных преданий старых искателей Эсфолта)

Девятое число десятого месяца 317 года. Эсфолт. Подземелья. Третий ярус. Зал Трёх Зеркал.

Голос, произнесший имя Лейваласа, затих так же внезапно, как и возник. Но тишина, наступившая после него, была другой — не спокойной, а.. выжидающей! Словно сама тьма затаила дыхание, прислушиваясь к тому, что сделают непрошеные гости.

- Ты слышал? — прошептал Даниш, голос его задрожал, как струна, которую перетянули слишком сильно. — Он.. оно знает твоё имя.

- Да, я слышал — ответил Лейвалас. Его голос был ровным, но в нём чувствовалось напряжение стали, готовой сломаться - Зажигайте факелы! Быстрее!

Ладомир уже возился с кресалом, и через мгновение сухой щелчок высек искру, которая упала на пропитанный смолой факел. Язык пламени взметнулся вверх, вырывая из тьмы часть коридора. Гвилина сделала то же самое, и через несколько секунд уже два факела горели, отбрасывая пляшущие тени на стены.

Светокубики почти погасли. Теперь они светили слабым, болезненным голубоватым светом, который едва разгонял тьму на ширину ладони. Высасываемая местом из кубиков солнечная мана истощалась в них как остатки воды в пересохшем колодце.

- Похоже, действие минерала, о котором я говорил, — тихо сказал Лейвалас, касаясь стены. — Он не просто поглощает магию. Он питается ею. Чем дольше мы здесь, тем больше магии будет из наших вещей.

- А твой посох? — спросила Гвилина.

Лейвалас посмотрел на свой посох-накопитель. Изумруд в его навершии, обычно ярко светившийся, сейчас был тусклым, почти чёрным.

- Он ещё держит заряд, но недолго. Если мы не найдём то, зачем пришли, и не уйдём обратно за пару дней, я останусь без магии.

- И что тогда? — спросил Даниш с тревогой.

- Тогда мы будем полагаться только на мечи и факелы, — ответил Ладомир. Он шагнул вперёд, встав перед группой, и поднял факел выше - Как наши предки, когда-то одолевавшие Тьму без всякой магии..

- Твои предки, может быть, и без магии, — буркнула Гвилина, — а мои предки предпочитали не соваться в подземелья. Считали это глупостью. Теперь я понимаю почему.

Несмотря на шутку, напряжение в голосе не исчезло. Все чувствовали, что за поворотом их ждёт нечто большее, чем просто древний зал.

Они двинулись дальше. Коридор стал шире, и через десяток шагов стены расступились, открывая перед ними то, ради чего они проделали этот путь.

Они осторожно вошли в Зал Трёх Зеркал.

Каверна была впечатляющих размеров - свод уходил вверх, теряясь в темноте, которую не смоглл разогнать даже пламя факелов. На высоте в рост взрослого человека или эльфа, стены зала пересекали линии разломов — словно гигантские шрамы на теле земли. И именно в этих разломах, в них были вделаны три «зеркала».

Они были не обычными зеркалами. Не серебряными, как в дворцовых покоях, и не бронзовыми, как в богатых купеческих домах. Зеркала были сделаны из чёрного обсидиана, полированного до такого блеска, что в их глубине, казалось, плескалась сама ночь. Края каждого были обрамлены металлом, который не поддавался определению — не золото, не серебро, скорее какой-то сплав, поблёскивающий тусклым багрянцем. Похоже на руду, используемую древними эльфами для создания артефактов огромной силы. Но больше всего поражало то, что в отражениях не было видно ничего. Абсолютно ничего. Только глубокая, бесконечная чернота.

- Зеркала не отражают.. - прошептал Даниш - ..странно.

- Они отражают не то, что перед ними, — ответил Лейвалас, вглядываясь в ближайшее - ..Они отражают то, что внутри. Энергию. Душу. Или отсутствие таковой.

- Откуда ты знаешь? — спросила Гвилина и голос её дрогнул.

- Я читал... — начал эльф, но не договорил.

Его прервал звук.

Он шёл откуда-то из глубины зала — сухой, ритмичный, похожий на стук костей о камень. Он нарастал, как приближающийся галоп лошадей, но в этом стуке было что-то неестественное, механическое. Это был не звук живых.

- Что это? — прошептал Даниш.

Ответ пришёл сам собой - из темноты, из тех уголков зала, куда не доставал свет факелов, стали появляться фигуры. Они двигались неловко, дергано, словно их конечности были связаны невидимыми нитями. При свете факелов стало видно — это были человеческие скелеты. Сухие, без плоти, но с хорошо сохранившимися костями. Они выходили из теней, собираясь в атакующую формацию.

- Святые Светозарного! — выдохнул Ладомир.

- Нежить! - коротко кинул Лейвалас - ..Скелеты. Их кто-то поднял. Или что-то.

- Кто? Эльфы что-то сделали не так? — хрипло спросила Гвилина.

- Нет. То, что обитает на глубинных ярусах. Оно древнее, не слишком разумное, но могущественное. Оно гораздо древнее эльфов и было там до основания города. Но сейчас не время говорить об этом!

Скелетов было около двух десятков. Они выстроились в полукруг, отрезая группе пути к отступлению. В их костяных пальцах были мечи и топоры, покрытые ржавчиной, но от этого не менее опасные.

- К бою! — скомандовал Лейвалас, выхватывая меч. Он хотел было использовать посох, но изумруд в навершии лишь слабо блеснул и погас. — ..Без магии, на мечах!

Ладомир сорвался с места первым. Его клинок описал серебряную дугу и встретил меч, который выставил навстречу ближайший скелет. Мечи столкнулись с пронзительным лязгом, и человек отшатнулся от неожиданности, отскочив на шаг, уворачиваясь от нового удара скелета.

- Чёртовы кости! - выкрикнул он - Они быстрые!

- Держать строй! — скомандовал Лейвалас. Он уже встретился с двумя скелетами, и его клинок работал, как продолжение руки — выпады, уходы, снова выпады.

Даниш бросил гайру в сторону и выхватил из-за пояса короткий кинжал. Он не был воином, но смерть заставляла учиться быстро. Два скелета двинулись на него, один с мечом, второй с топором. Парень отпрыгнул назад, налетев спиной на стену, и в тот момент, когда костяной топор должен был рассечь его, вперёд выскочила Гвилина. Её кольчужка звонко зазвенела, а в руке блеснул недлинный но острый клинок.

- С дороги, бездарь! — крикнула она, и он с удивлением увидел, как она перехватывает руку скелета и коротким ударом вонзает клинок в сустав, где ключица соединялась с позвоночником. Кость хрустнула, и рука скелета повисла плетью.

- Так это работает! — выдохнул Ладомир, и его меч опустился на позвоночник другого скелета, раздробив его.

Бой был хаотичным и жестоким. Скелеты не чувствовали боли, не уставали, не знали страха. Но они были хрупкими — раздробленные позвонки, разбитые черепа, отрубленные конечности. Десяток из них уже лежали неподвижно на каменном полу, но остальные продолжали наступать.

Лейвалас оказался в центре схватки. Два скелета обходили его с флангов, а третий наступал прямо. Эльф сделал резкий шаг назад, разрывая дистанцию, и в этот момент один из них замахнулся топором. Он увернулся, откатился, и, оказавшись за спиной скелета, рубанул мечом по его пояснице. Кости хрустнули, и скелет рассыпался, как фигурка из песка.

- Ладомир! — крикнул он — Прикрой слева!

Ладомир перехватил меч поудобнее и рубанул несколько раз наотмашь, сметая двух наступающих скелетов. Они рассыпались на части.

В это же время Гвилина, отступив на шаг, дала возможность Данишу нанести решающий удар по последнему из поднятых древним могуществом костяков.

- ...И-и-и, второй готов! - выдохнул тот, опуская кинжал. Сегодня менестрель начал вести личный счёт поверженных врагов.

В зале стало тихо. Только тяжелое дыхание четверых героев нарушало давящую тишину. Пот стекал по лицам, руки дрожали от напряжения. Но бой закончился. Восемнадцать скелетов лежали на полу грудами костей, рассыпавшихся после ударов мечей и кинжалов героев, которые разорвали острым металлом незримые нити, управлявшие костяками.

Гвилина перевела дух и подошла к Данишу, взяв его за руку. Какой-то из взмахов мечом одного из скелетов слегка зацепил менестреля, в горячке боя не обратившего внимание на рану.

- Я сейчас.. - коротко сказала целительница и приложила к ране амулет. Слабый зелёный свет пробежал по пальцам, но погас почти сразу. — Не работает. Магия здесь слишком слабая.

- Хотя бы перевяжи — прогудел Ладомир, бросая через плечо - ..Это мы и без магии умеем.

Она начала накладывать повязку, а Лейвалас отошёл в центр зала. Его взгляд скользил по огромному пространству, но цеплялся не за мрачные стены, его интересовали три зеркала, которые не отражали ни света, ни лиц.

Он подошёл к одному из них и медленно протянул руку, дотронулся пальцами до полированной поверхности. Сначала — ничего. Но затем ощущение, похожее на лёгкий разряд, пробежало по его телу.

- Лейвалас?.. — раздался голос Гвилины.

Он не ответил. Он смотрел на своё отражение, которое появилось в глубине стекла. Но это был не он. Совсем не он. В отражении стоял некто в блестящих доспехах, с короной на голове, а за его спиной пылал огромный город.

- Что это? — выдохнул эльф, но не успел додумать мысль. Отражение дрогнуло, исчезло, и вместо него появилось лицо, которого он раньше не видел: абсолютно бледное, с чёрными глазами, в которых не было зрачков.

Оно улыбнулось.

- Ты заглянул туда, куда не следовало, — прошептал голос с другой стороны стекла - ..Но ты здесь, а это значит, что ты ищешь правду. Ты её получишь. Если, конечно, доживёшь до неё.

Изображение исчезло, и в тот же миг из теней на стенах зала стали выползать новые силуэты. На этот раз они оказались не нежитью — восемь ног, хитиновый панцирь, блестящие клыки.

Скелеты были первой волной нападавших на друзей.

Теперь началась вторая волна.

- Пауки! — крикнул Ладомир, поворачиваясь - Пауки!

Снова бой. Второй.

И на этот раз противники были куда опаснее — быстрые, живучие, плотоядные. Они выбирались на каменный пол зала, сверкало «огоньками» глаз, которые увидели свежую добычу. Пауки осторожно приближались, перебирая длинными лапами, и с их тела стекала блестящая слизь — ядовитая и липкая.

- Я займусь теми, что слева! — крикнул Лейвалас, выходя вперёд и заслоняя спиной остальных. — Ладомир — правый фланг! Даниш и Гвилина — отступайте к дальней стене за нами!

- Зачем к стене, если можно вместе? - начал было Даниш.

- Делай, что говорю! — отрезал эльф.

Паучьё было массивней и сильней скелетов, но их вес и размеры, похоже, не давали им развить такую прыткость, как у обычных мелких пауков.

Первый из пауков, прыгнув на Ладомира, едва не сбил его с ног. Тот отскочил, попытался ударить мечом по передней лапе — клинок соскользнул с хитинового покрытия, оставляя лишь тонкую царапину.

- Дрянь! — вскрикнул он - Они как латы!

- Не по лапам! В глаза! В брюхо! Рубите ротовые придатки с ядом! — скомандовал Лейвалас и сделал быстрый выпад, разворотивший брюхо пауку и опередив того с атакой. Паук забился в агонии.

Гвилина, отступив к дальней стене, сняла с плеча лук и быстро вытащила стрелу. Она натянула тетиву и выпустила стрелу в ближайшего, и тот, получив удар в глаз, задёргался, пытаясь всё равно атаковать её.

- Добивай! — повторил Лейвалас, сам отбиваясь от второго паука.

Ладомир, тем временем, приноровился, вошёл в раж и перебил основную массу пауков, мешавших друг другу в попытке атаковать сладкую добычу первым.

Предпоследнего добила Гвилина, ткунвшая факелом в глаза паука, забившегося в агонии.

Последний паук рванулся к Данишу, и менестрель, чудом увернувшись от его челюстей, буквально вцепился в него, начав бить кинжалом, целясь точно в глаз. Паук, оглушённый болью, отступил и был добит Лейваласом.

Даниш же, отскочивший чуть ранее к стене обратил внимание там на углубление, в котором обнаружил нечто, похожее на постамент.

- Лейвалас! — закричал он - Здесь что-то есть!

Эльф оглянулся, чтобы увидеть руку Даниша, раздвигающую клубы пыли. Тот указал ему на кусок разбитой плоской плиты на постаменте. Эльфийский принц, ощутивший, что не зря добрался сюда, метнулся к плите и стал счищать с сохранившегося куска пыль и мусор.

- Даниш! Тащи свет сюда! — крикнул он, не оборачиваясь.

Менестрель поднёс факел и Лейвалас зачитал вслух текст на эльфийском на сохранившейся части плиты:

«...среди века золотого принц эльфийский поймёт забытое и поведёт свой отряд на поиски. После пройдёт он через три путешествия, чтобы найти то, что было утеряно. И когда он найдёт...»

Далее текст с выщербленной и утерянной средней части плиты, отдалённо напоминавшей полумесяц, был утерян, а на оставшейся нижней части эльф дочитал остаток:

«...выбор ему предстоит: мир старых богов или мир новых?»

Гвилина поняла первой, ЧТО они нашли:

- Это всё? Только половина? Это ТО пророчество?

- Да, — выдохнул Лейвалас, и его голос дрогнул, — и, похоже, только половина. Но больше, чем я обнаружил в архиве библиотеке. Там, в том тексте, я обнаружил только самое начало - «...среди века золотого принц эльфийский поймёт забытое». Так что да, сегодня мы нашли больше, но, увы.. - он огляделся, словно надеясь, что в пыли под ногами обнаружится утерянный кусок плиты и, ничего не найдя, высказал своё мнение о Пророчестве:

Это — обещание. И одновременно — предупреждение. Может, плиту разбили на две части, чтобы никто не мог прочитать пророчество целиком, специально, моэет случайно..

Лейвалас посмотрел на товарищей. Его глаза горели решимостью.

- Я планирую разобраться с этой историей до конца. Спасибо вам. Если пророчество хочет, чтобы мы его прочитали, оно не даст нам умереть раньше времени. Если нет... — он усмехнулся, и в этой усмешке не было веселья, — ..ну, тогда мы попадём в те самые хроники, о которых писали древние.

Сразу же после этого, на том самом месте богатенький эльфийский принц, соблазнивший «лёгким заработком» своих знакомцев, расплатился с ними и они повернули назад.

Сохранившийся кусок плиты, разумеется, эльф забрал с собой.

***

На обратном пути повеселевший эльф пояснил кое-что своим не менее довольным (хоть и по разным причинам. Он - благодаря успеху поисков, те — полученной оплатой) приятелям:

- ..Наша весьма опасная вылазка завершилась полным успехом. Но, выяснив, что Пророчество реально существует, и узнав, как минимум, половину его содержимого, я вижу, что число вопросов возросло.

- По мне так тут какая-то неясная муть. Да и в Зале случилось какие-то странные вещи, голос этот мутный.. — перебил его менестрель.

- ..И именно поэтому я считаю, что я подобрался к чему-то крайне важному. И Именно сейчас, получив определённые.. практические результаты, я просто обязан посоветоваться кое-с-кем опытным и мудрым — довёл до конца свою речь эльф.

Приятели только кивнули, подумав об каком-то из древних эльфов Эсфолта, возможно даже заставшем прошлые дни минувшей эпохи.

В принципе, они поняли верно. Вот только, пока они даже и не предполагали, к КОМУ ИМЕННО «опытному и мудрому» решил обратиться за советом Лейвалас.

Эльфийский принц был уверен, что уж сейчас-то он точно должен появиться к своим деду и отцу. Тот вопрос, который он собирался поднять перед ними, ныне перешёл их статуса «..неясных и мутных сведений, которые непонятно как толковать..» в категорию «..подтверждённое существование давнего явного Пророчества, сопровождавшееся при обнаружении действием странных сил неизвестной природы..»

Всю оставшуюся обратную дорогу эльф выстраивал в голове план разговора с дедом-Королём и отцом-Старшим Наследным Принцем. А кусок плиты с неизвестным Пророчеством как доказательство «чего-то важного» и рассказ о жутком голосе явно заинтересуют их..