Хроники пепельной ведьмы

Пролог.

Так гласит предание.

В те годы, когда мир ещё не знал её имени, когда демоны считали людей низшей расой, а боги взирали на смертных с презрением, в семье падших дворян родилась девочка. Её назвали Алисией. Никто не мог предвидеть, что это имя станет проклятием для одних и надеждой для других.

Говорят, она была некрасива в детстве. Говорят, у неё не было друзей. Говорят, она проводила дни в старой библиотеке, среди пыльных книг, которые не читали даже взрослые. Говорят, она молчала, когда другие кричали и плакали.

Говорят, она была всего лишь ребёнком, когда потеряла родителей и увидела, как горит её деревня.

Но даже тогда — как гласит предание — она не заплакала.

Она смотрела.

А потом ушла — и вернулась спустя столетия, чтобы изменить мир навсегда.

Её звали Алисия Кроуфорд. Величайшая ведьма в истории. И это — сказание о её жизни.

Глава 1. Начало.

В деревне её не любили.

Не потому, что она была злой. Не потому, что делала что-то дурное. Просто она была другой — и этого хватало. Дети чувствуют такое безошибочно: тот, кто не такой, как все, — чужой. А чужих сторонятся.

Алисия не обижалась. Обида — удел слабых. Она просто перестала приходить на деревенскую площадь, перестала здороваться со сверстниками, перестала ждать, что кто-нибудь позовёт её играть.

Вместо этого она приходила в библиотеку.

Библиотека была старой — настолько старой, что даже взрослые редко заглядывали в неё. Пахло пылью и воском. На полках стояли книги, которых никто не касался десятилетиями. Алисия читала их одну за другой — сначала медленно, водя пальцем по строчкам, потом всё быстрее, пока буквы не начинали складываться в слова сами собой.

К семи годам она знала больше, чем иные взрослые. Знала, что мир несправедлив. Знала, что сила решает всё. Знала, что ведьмы живут дольше людей и что демоны заключают контракты с теми, кто достаточно смел, чтобы попросить.

Она не рассказывала об этом никому. Зачем? Её всё равно не стали бы слушать.

В тот день — день её седьмого рождения — она ушла из деревни на рассвете. Не потому, что предчувствовала беду. Просто ей не хотелось слышать поздравления от тех, кто вчера смеялся над ней. Она взяла книгу, ушла на поляну за околицей, уселась под старым дубом и открыла страницу.

А потом небо треснуло.

Звук был такой, будто кто-то разорвал мир пополам. Алисия подняла голову. Над деревней поднимался столб чёрного дыма.

Она не побежала сразу. Сначала — закрыла книгу. Аккуратно, чтобы не помять страницы. Потом встала. Отряхнула платье. И только тогда пошла — спокойно, размеренно, будто шла на прогулку.

Дым был слишком чёрным для хлеба.

Когда она вышла на край деревни, дракон уже заканчивал свою работу. Чёрный, огромный, он лежал на развалинах дома старосты, и его чешуя блестела в свете пожара. Одним движением хвоста он снёс мельницу. Одним выдохом превратил в пепел три дома подряд.

Люди кричали. Кто-то бежал. Кто-то падал на колени. Кто-то пытался закрыть собой детей.

Алисия стояла и смотрела.

Внутри неё не было ни страха, ни горя. Только странное, тяжёлое чувство, похожее на голод. Она смотрела на дракона и думала: «Вот это — сила. Настоящая. Такая, что может стереть с лица земли целую деревню и даже не заметить».

Она не думала о родителях. Не думала о соседях. Она думала только о том, каково это — быть таким.

Дракон повернул голову. На мгновение их взгляды встретились — чёрные глаза чудовища и серые глаза девочки. Алисия не отвела взгляд. Не дрогнула. Не заплакала.

Дракон фыркнул — почти презрительно — и улетел. Просто поднялся в воздух, лениво махнул крыльями и ушёл в сторону леса, будто сделал что-то обыденное.

Алисия стояла на пепелище ещё долго.

Потом она пошла искать свой дом. Дом нашёлся — вернее, то, что от него осталось: обугленные брёвна, рухнувшая крыша, запах жжёного мяса. Она не стала смотреть, что внутри. Не потому, что боялась. Просто это было неважно.

Она обошла развалины, вытащила из-под обломков сундук — тот, что стоял в подвале, — и уселась на землю рядом с ним.

В сундуке оказались книги. Много книг. Старых, с потёртыми корешками и странными символами на обложках. А ещё — кинжал с чёрной рукоятью и кольцо с тёмным камнем.

На одной из книг была вышита ворона, держащая в клюве ветвь.

Алисия открыла первую страницу. Буквы расплывались перед глазами — она ещё плохо читала. Но одно слово она разобрала.

«Ведьма».

Она закрыла книгу. Посмотрела на пепелище. Потом — на небо, туда, где скрылся дракон.

— Значит, ведьма, — сказала она вслух.

Голос прозвучал твёрдо. Ни слезы, ни дрожи.

---

Она ушла из деревни на рассвете. Взяла с собой книги, кинжал, кольцо и немного еды, которую нашла в уцелевшем погребе. Никто её не остановил — в деревне больше не было живых.

Три дня она шла через лес, пока не наткнулась на холм, поросший мхом. В склоне холма была дверь — низкая, деревянная, почти вросшая в землю. За дверью оказалась хижина: одна комната, старый очаг, кровать, застеленная соломой, и полки, забитые пыльными склянками.

Пахло плесенью и травами. И чем-то ещё — чем-то старым, как будто здесь когда-то жили, а потом ушли и забыли вернуться.

Алисия поставила сундук в углу, легла на кровать и уснула без снов.

---

Первые месяцы были не тяжёлыми. Они были скучными.

Она знала теорию: какие грибы съедобны, какие — нет, как разжечь огонь без кремня, какую воду можно пить, а какую нужно кипятить. Книги дали ей это знание ещё в деревне — она читала их взахлёб, пока другие дети играли в прятки.

Проблема была в другом: знать и уметь — не одно и то же.

Она знала, что огонь можно добыть трением. На практике у неё ушло три дня и содранные в кровь ладони, прежде чем первая искра попала на сухую траву. Она знала, что рыбу можно поймать руками — если подойти против течения и двигаться медленно. Первые пять попыток закончились ничем. Шестая — ужином.

Она не злилась. Злость — это эмоция, а эмоции отнимают силы. Она просто делала — снова и снова, пока не получалось.

К концу первого месяца хижина была приведена в порядок. Пол вымыт, полки расчищены, склянки расставлены по размеру. Она нашла в подвале старый котёл, вычистила его песком и повесила над очагом. Нашла кремень и кресало — значит, можно было не мучиться с трением. Нашла мешок с солью — твёрдый, как камень, но всё ещё пригодный.

Она не ждала, что кто-то придёт и поможет. Не ждала, что станет легче. Просто делала то, что нужно было делать, — и шла дальше.

---

Книги она перечитала заново — теперь уже внимательно, с карандашом в руке. В деревне она читала их как сказки: интересно, но не про неё. Теперь всё было иначе.

Она выписывала на поля всё, что касалось ведьм. Их природу. Их силу. Их слабости. Как они призывают демонов. Как заключают контракты. Как умирают — и почему умирают так редко.

«Ведьма может призвать демона, — говорилось в одной из книг, — если предложит ему часть своей души. Но если ведьма окажется сильнее демона, она заберёт его жизнь целиком».

Алисия перечитала эту строчку три раза. Потом закрыла книгу и посмотрела на свои руки.

Маленькие. Грязные. С обкусанными ногтями.

— Значит, нужно стать сильнее, — сказала она.

Не как мечту. Как план.

---

Первый контракт она заключила в девять лет — через два года после того, как поселилась в хижине. Не потому, что была готова. Потому что дальше тянуть было нельзя: книги закончились, а сила — нет.

Демон был мелким — низший, почти зверь. Он явился на призыв, посмотрел на худую девочку с растрёпанными пепельными волосами и расхохотался.

— И это всё? — спросил он. — Ребёнок? Ты хоть знаешь, что делаешь?

Алисия знала. Она готовилась к этому два года: чертила круги в пыли, повторяла заклинания по слогам, представляла, что скажет и что сделает. Но одно дело — готовиться. Другое — стоять перед существом, которое смотрит на тебя как на еду.

— Я предлагаю тебе часть своей души, — сказала она, и голос не дрогнул. — Взамен ты будешь служить мне.

Демон смеялся долго. Потом перестал.

— Ладно, — сказал он, ухмыляясь. — Давай сюда свою душу, малявка. Только потом не плачь.

Она отдала ему часть себя. Это было похоже на то, как если бы кто-то вырвал у неё из груди кусок мяса — больно, тошно, пусто. Демон впитал дар и стал сильнее. А потом попытался её убить.

Алисия знала, что так будет. В книгах писали: низшие демоны почти всегда пытаются избавиться от призывателя, как только получают своё. Она была готова.

Кинжал вошёл ему в глаз. Демон завыл, забился в круге, и она — дрожащая, в крови, с расцарапанными руками — дочитала заклинание подчинения до конца.

Когда всё закончилось, она сидела на полу и смотрела на свои руки.

Не плакала.

— Он смеялся надо мной, — сказала она вслух. — Он почти меня убил.

Она сжала кулаки.

— Больше никто не будет смеяться.

---

К шестнадцати годам у неё было четыре демона.

Она научилась читать древние языки — не по книгам, а по ошибкам: каждый неправильно прочитанный символ отзывался болью в пальцах, каждый сбитый круг — ожогом на ладонях. Она училась быстро. Быстрее, чем сама ожидала.

Она почти не выходила из хижины. Лес стал её домом, книги — учителями, демоны — единственными собеседниками. Иногда она ловила себя на мысли, что разговаривает с ними как с равными. Иногда — что они её боятся.

Это было приятно.

Однажды вечером она сидела у очага и смотрела на огонь.

— Почему люди не могут использовать магию? — спросила она у демона, который сидел в углу и точил когти о стену.

— Потому что они низшие существа, — ответил он, не поднимая глаз.

— А ведьмы?

— Ведьмы — исключение. Но всё равно ниже нас.

Алисия долго молчала. Потом сказала:

— Я хочу создать магию, которой сможет пользоваться каждый.

Демон замер. Медленно поднял голову.

— Ты бредишь, — сказал он.

— Нет.

— Люди не созданы для магии. Они сгорят. Или сойдут с ума. Или…

— Значит, я изменю то, для чего они созданы.

Демон смотрел на неё так, будто впервые видел.

— Ты безумна, — сказал он наконец.

Алисия улыбнулась.

— Возможно.

---

Шли годы. Она старела медленнее, чем обычные люди — ведьмы живут долго, а сила продлевает молодость. К сорока годам она выглядела на двенадцать. К восьмидесяти — на пятнадцать. К сотне — на шестнадцать.

Она заключила контракты с сотнями демонов. Подчинила генералов тьмы. Выучила заклинания, о которых не знали даже сами демоны. Её сила росла, но цель оставалась прежней.

Она хотела создать магию для всех.

И однажды поняла, что для этого ей нужно нечто большее. Не просто сила демонов. Не просто книги. Ей нужна была сила, которая стоит над всем — над демонами, над людьми, над самими законами мира.

Сила богов.

Она нашла упоминание о ней в старой книге, которую читала сотню раз, но только теперь заметила нужные строки. Речь шла о ритуале, который мог провести только тот, кто готов отдать часть себя — не душу, а плоть.

Алисия закрыла книгу и посмотрела на свою руку.

— Что ж, — сказала она вслух. — Начнём с малого.

Она вышла из хижины. Впервые за многие годы.

На улице пахло весной. Где-то пели птицы. Где-то шумела река.

Алисия сделала шаг вперёд — и услышала голоса.

Глава 2. Война.

Глава 2. Война

Сто лет.

Сто лет она не видела ни одного человека. Знала, что они где-то есть — в деревнях, городах, на дорогах, — но сама жила так, будто мир за пределами леса перестал существовать. Ей было не нужно с ними говорить. Ей было не нужно их видеть.

Пока однажды утром она не услышала голоса.

Алисия оторвалась от книги. Голоса были мужские, грубые, усталые. Они приближались. Она поднялась, накинула на плечи тёмную шерстяную накидку — единственное, что у неё было из одежды, — и подошла к двери.

Отворила. Прислушалась.

Мимо хижины двигались всадники. Много. В военной форме, с мечами у пояса, на конях, покрытых пылью. Они не смотрели по сторонам — слишком устали. Один из них что-то говорил остальным, и Алисия разобрала обрывок:

— …третий год пошёл. Если так дальше пойдёт, они дойдут до столицы.

— Не дойдут, — ответил другой. — Король стягивает войска к южной границе. Демоны тоже готовятся. Будет большая битва.

Алисия замерла.

Демоны. Война. Третий год.

Она ничего об этом не знала. Сто лет в лесу — и ни слуху ни духу. А тут, оказывается, мир, который она так старательно игнорировала, рушился у неё под ногами.

Всадники остановились у реки — напоить коней. Алисия постояла в дверях, потом вышла. Накидка едва прикрывала тело, но ей было всё равно. Она подошла к солдатам — тихо, почти неслышно — и остановилась в нескольких шагах.

Один из них обернулся. Увидел её. От неожиданности чуть не выронил поводья.

— Ты… откуда ты тут взялась?

— Я здесь живу, — сказала Алисия. Голос прозвучал хрипло — она давно не говорила с людьми. — Неподалёку.

— Живёшь? — Солдат оглядел её с ног до головы. — В таком виде? Одна?

— Одна.

— А родители?

— Умерли. Давно.

Солдат переглянулся с товарищами. Потом снял с плеча армейское пальто и протянул ей.

— На, возьми. Нечего тебе тут мёрзнуть.

Алисия посмотрела на пальто. Потом на него. Не взяла.

— Расскажите мне о войне, — сказала она.

— О войне? — Солдат удивлённо поднял бровь. — Девушка, тебе лучше вернуться в дом и не выходить, пока мы не прогоним демонов. Это не твоего ума дело.

— Я спросила не о том, что мне делать. Я спросила о войне.

Тон был ровный, без вызова. Но что-то в нём заставило солдата замолчать. Он снова переглянулся с товарищами — на этот раз настороженно.

— Демоны объявили войну три года назад, — сказал он наконец. — Их владыка, князь тьмы, двинул армию на южную границу. Мы держимся, но с трудом. Они сильнее. Быстрее. И у них есть магия, а у нас — только сталь и молитвы.

— Магия, — повторила Алисия.

— Да. Они называют это колдовством. Мы не знаем, как это работает. Просто… они что-то делают, и люди падают замертво. Или сгорают. Или превращаются в…

Он замолчал.

— В что? — спросила Алисия.

— Неважно. Тебе не нужно это знать.

Она помолчала. Потом сказала:

— Спасибо.

Развернулась и пошла назад к хижине. Солдат смотрел ей вслед, держа пальто в руке.

— Эй! — крикнул он. — Пальто!

— Оставьте себе, — ответила она, не оборачиваясь. — Мне оно не нужно.

---

В хижине она первым делом начертила круг призыва.

Не один — три. Один за другим, на полу, в пыли, быстро и точно. Она делала это тысячи раз. Рука не дрогнула.

Перед ней появились трое. Высшие демоны — те, кого она подчинила много лет назад. Они знали её. Знали, что она не вызывает их без причины.

— Хозяйка, — сказал один из них, склонив голову. — Что случилось?

— Война, — сказала Алисия. — Демоны против людей. Третий год. Почему я об этом не знаю?

Демоны переглянулись.

— Мы не думали, что это тебя заинтересует, — ответил второй. — Ты ведь никогда не интересовалась людьми.

— Теперь интересуюсь.

— Владыка тьмы объявил войну три года назад, — сказал третий. — Люди вторглись на наши земли. Он ответил. Сейчас его армия на южной границе, и люди проигрывают. Ещё год — и они падут.

— Год, — повторила Алисия.

Она отвернулась. Подошла к окну. За окном был лес — тот самый лес, в котором она прожила сто лет. Тихий, спокойный, безопасный.

Люди умирали где-то там, за лесом. Люди, которых она не знала. Люди, которые смеялись над ней в детстве. Люди, которые сжигали ведьм на кострах.

Алисия не любила людей. Не чувствовала к ним ни жалости, ни сострадания. Но она помнила, зачем ей нужна сила. Помнила, что хотела дать им магию — всем, каждому. И если они погибнут раньше, чем она закончит своё исследование…

Она не успеет.

— Значит, год, — сказала она вслух. — У меня есть год.

Она обернулась к демонам.

— Я вступлю в эту войну.

— Хозяйка? — один из них поднял голову. — На чьей стороне?

— Ни на чьей.

Она улыбнулась — впервые за долгое время.

— Я буду третьей стороной. И я закончу эту войну так, как нужно мне.

---

Она вышла из хижины на следующее утро. Взяла с собой посох — тот самый, что нашла в подвале много лет назад, — и накидку. Больше ничего.

До южной границы было три дня пути. Она шла пешком, не торопясь. По дороге она видела то, чего не видела сто лет: сожжённые деревни, брошенные поля, тела на обочинах. Люди бежали на север, подальше от войны. Никто не обращал на неё внимания — худая девушка в накидке, с посохом, идёт куда-то на юг. Безумица. Или ведьма.

На третий день она услышала грохот.

Он доносился с юга — глухой, тяжёлый, будто где-то вдали били в огромный барабан. Потом появился запах: гарь, кровь, что-то ещё — металлическое, острое.

Алисия поднялась на холм и увидела поле боя.

Армия людей стояла на левом фланге — стройные ряды в блестящих доспехах, со знамёнами, с мечами. Армия демонов — на правом: тёмная масса, из которой то и дело вырывались всполохи огня и вспышки чёрного света. Между ними — поле, усеянное телами.

Она смотрела на это минуту. Две. Три.

Потом подняла посох и начертила в воздухе круг телепортации.

---

Она появилась в центре поля.

Барьер возник одновременно с ней — огромный, прозрачный, светящийся голубым. Он разделил армии, как нож разделяет ткань. Люди остановились. Демоны остановились. Все смотрели на неё.

Алисия стояла в центре, держа посох, и ветер трепал её пепельные волосы.

— Кто это? — пронеслось по рядам людей.

— Девушка? Одна?

— Это она! Та, что была у реки! — вдруг крикнул кто-то из солдат. — Я её видел! Она стояла у реки, когда мы шли на фронт!

Алисия не слушала. Она смотрела на демонов.

С ними она умела говорить. С ними она жила бок о бок сто лет. Люди были для неё чужими — а демоны… демоны были понятны.

Она пошла вперёд. Барьер остался позади. Демоны смотрели на неё с настороженностью — и с интересом. Кто-то засмеялся.

— Смотрите, человеческая женщина идёт к нам! — крикнул один. — Она что, хочет сдаться?

Алисия остановилась в десяти шагах от передних рядов.

— Я хочу поговорить с владыкой тьмы, — сказала она.

Смех стал громче.

— С владыкой? — Демон, который кричал, вышел вперёд. Он был высокий, с рогами и жёлтыми глазами. — Слышали, парни? Эта девка хочет встретиться с владыкой!

Он обернулся к ней, ухмыляясь.

— А ты знаешь, что мы делаем с теми, кто требует встречи с владыкой?

— Знаю, — сказала Алисия.

Она ударила посохом о землю.

Звук был глухой, тихий — но за её спиной тут же возникли трое. Высшие демоны. Те самые, что она призвала в хижине. Они стояли молча, скрестив руки, и смотрели на своих сородичей без всякого дружелюбия.

Смех оборвался.

— Это… это же генералы тьмы, — прошептал кто-то. — Что они делают рядом с человеческой женщиной?

— Не может быть…

— Она их призвала?

Алисия повернулась к троим.

— Проводите меня к владыке.

— Как прикажете, госпожа, — хором ответили они.

Один из них — Ганс, высокий демон с белыми волосами, — вышел вперёд и посмотрел на замершую армию.

— Вы, жалкое отребье, — сказал он спокойно. — Мы, трое генералов тьмы, сопровождаем госпожу. Немедленно освободите дорогу.

Демоны расступились.

Алисия пошла вперёд — медленно, с высоко поднятой головой. Ганс шёл слева, двое других — справа. Армия демонов смыкалась за её спиной, но никто не смел приблизиться.

Она шла к трону владыки тьмы.

---

Трон стоял на холме в центре лагеря демонов. Огромный, из чёрного камня, с шипами по краям. На нём сидел он — владыка тьмы. Суртур.

Он был красив той красотой, которой боятся: высокий, с длинными чёрными волосами, с глазами цвета расплавленного золота. На голове — корона из тёмного металла. На губах — улыбка, которая не обещала ничего хорошего.

Он смотрел на неё с интересом.

— Кто ты такая? — спросил он.

Алисия остановилась перед троном. Не поклонилась. Не опустила взгляд.

— Меня зовут Алисия Кроуфорд, — сказала она. — Я ведьма. И я пришла закончить эту войну.

Суртур рассмеялся. Смех был низкий, раскатистый, красивый.

— Закончить войну? — переспросил он. — Ты? Одна?

— Я подчинила более тысячи твоих подданных, — сказала Алисия. — Включая трёх генералов, которых ты видишь за моей спиной. Думаешь, у меня не хватит силы закончить войну?

Смех оборвался.

Суртур смотрел на неё долго. Потом сказал:

— Ты интересная. Не думал, что человеческая женщина может быть такой… дерзкой.

— Я не человек, — сказала Алисия. — Я ведьма.

— Это одно и то же.

— Нет.

Суртур помолчал. Потом откинулся на троне.

— И чего же ты хочешь, ведьма Алисия Кроуфорд?

— Я хочу прекратить эту войну. И я хочу закончить своё исследование.

— Исследование?

— Я создаю магию. Собственную. Такую, которой сможет пользоваться каждый человек.

Демоны вокруг зашептались. Суртур поднял руку — и они замолчали.

— Ты хочешь создать магию для людей? — спросил он. — Зачем?

— Потому что мне это интересно.

— Интересно, — повторил Суртур. — Ты хочешь изменить мир, потому что тебе интересно?

— А разве этого недостаточно?

Суртур смотрел на неё. В его глазах что-то изменилось — будто он увидел перед собой не просто ведьму, а что-то другое.

— Ты не на стороне людей, — сказал он наконец. — Я это чувствую.

— Верно, — сказала Алисия. — Я ни на чьей стороне. Я на своей.

— И что же ты предлагаешь?

— Сразись со мной. Один на один. Если я выиграю — ты отступишь на сто лет и поклянёшься мне в верности. Если выиграешь ты — я буду служить тебе.

Суртур замер.

— Ты предлагаешь мне поединок? — спросил он. — Мне? Владыке тьмы?

— Да.

— Ты понимаешь, что я сражу тебя за минуту?

— Тогда чего ты боишься?

Тишина.

Демоны вокруг стояли, не дыша. Суртур смотрел на неё — и в его глазах медленно разгорался огонь. Не гнев. Интерес.

— Хорошо, — сказал он. — Будь по-твоему. Я сражусь с тобой — в знак уважения к твоей дерзости. Но если ты проиграешь, ты станешь моей слугой навечно.

— Согласна, — сказала Алисия.

---

Они сражались на вершине холма — на глазах у двух армий.

Суртур был быстр. Быстрее, чем она ожидала. Он двигался как тень, как дым, как что-то, чего нельзя поймать. Его атаки были разрушительными — каждое движение оставляло за собой воронки в земле, трещины в воздухе.

Алисия никогда не сражалась. За всю свою жизнь — ни одного боя, ни одной драки. В детстве её били сверстники, и она не давала сдачи. В хижине она дралась только с демонами — и то не кулаками, а заклинаниями.

Но она знала теорию. Знала, как двигаются демоны, потому что изучала их сто лет. Знала, какие заклинания работают против высших, а какие — бесполезны. И знала, что Суртур самоуверен. Он считал людей слабаками — и это было его слабостью.

Она уклонилась. Неловко, неуклюже — но уклонилась. Посох в её руках двигался не как оружие, а как инструмент: она чертила в воздухе круги, и из них вырывались молнии, ледяные шипы, потоки огня. Суртур отражал. Смеялся.

— Неплохо! — крикнул он, уклоняясь от очередного удара. — Давно меня так не развлекали!

Алисия не отвечала. Она ждала.

Он был сильнее. Она знала это с самого начала. Но сила — не всё. Умение — вот что решало. А она умела ждать.

Она ослабила атаки. Намеренно. Сделала вид, что устала — и это было не сложно, потому что она действительно устала. Тело не слушалось, мышцы горели, дыхание сбивалось. Она не была воином. Она была ведьмой, которая впервые в жизни держала посох не для ритуала, а для боя.

Суртур заметил — и усилил натиск. Он думал, что она сдаётся. Он думал, что победа близка.

Он не заметил круг.

Суртур рванулся вперёд — и оказался в центре круга.

— Активация, — сказала Алисия.

Цепи вырвались из земли. Не металлические — светящиеся, белые, будто сплетённые из самого света. Божественные цепи — древнее заклинание, которое она нашла в книге, читанной сотню раз, но только теперь поняла до конца. Они обвили Суртура — за запястья, за плечи, за горло, — сжали его и впились в его силу.

Суртур закричал.

Не от боли — от неожиданности. Он дёрнулся раз, другой, третий — цепи сжались сильнее, и из него начали вырываться тёмные искры. Магическая энергия. Цепи высасывали её, и с каждой секундой владыка тьмы становился слабее.

— Что это?! — выдохнул он, пытаясь разорвать цепи. — Что это за заклинание?!

— Божественные цепи, — сказала Алисия, подходя ближе. Голос у неё дрожал — от усталости, не от страха. — Древнее заклинание. Неизвестное даже демонам. Советую не сопротивляться — иначе они высосут тебя досуха.

Суртур рванулся ещё раз. Цепи вспыхнули ярче, и он зарычал — глухо, зло, беспомощно. Корона на его голове слетела и покатилась по земле. Длинные чёрные волосы прилипли к лицу.

— Ты… — выдохнул он. — Ты всё это время…

— Да, — сказала Алисия. — Я всё это время вела тебя к этому кругу. Каждое моё движение — часть рисунка. Ты недооценил меня, владыка тьмы. Это была твоя ошибка.

Суртур смотрел на неё. В его глазах больше не было интереса. Была ярость. И — что-то ещё. Уважение.

— Ты победила, — сказал он наконец. Голос был хриплым. — Что теперь?

— Отзови армию, — сказала Алисия. — Поклянись мне в верности. И останешься жив. И останешься правителем демонов.

Суртур помолчал. Потом усмехнулся — криво, устало.

— Ты не убиваешь меня, потому что тебе это не нужно, — сказал он. — Ты хочешь, чтобы я служил тебе. И при этом оставляешь меня на троне.

— Верно.

— Ты действительно не человек, — сказал Суртур. — Ни один человек не поступил бы так. Люди мстят. Люди убивают. Люди боятся оставлять врага живым.

— Я ведьма, — сказала Алисия. — Я уже говорила.

Суртур закрыл глаза. Медленно выдохнул. Потом открыл.

— Хорошо, — сказал он. — Я согласен. Я, Суртур, владыка тьмы, повелитель демонов, клянусь служить тебе, Алисия Кроуфорд. Отзываю армию. Отступаю. На сто лет — как ты и сказала.

Цепи исчезли.

Суртур поднялся — медленно, тяжело, опираясь на трон. Посмотрел на свою армию — на тысячи демонов, замерших внизу, на холме. Они молчали. Ждали.

— Отступаем, — сказал он.

Голос его разнёсся над полем — глухой, усталый, но всё ещё властный. Демоны начали разворачиваться. Медленно, неохотно, но подчиняясь. Кто-то оглядывался на Алисию — с ненавистью, со страхом, с любопытством.

Она стояла на вершине холма, держа посох, и смотрела, как армия тьмы уходит прочь.

---

Барьер она сняла только когда последний демон скрылся за горизонтом.

Голубая стена исчезла — рассыпалась искрами, будто её никогда и не было. Люди на другой стороне поля замерли. Потом начали шевелиться. Кто-то опустился на колени. Кто-то схватился за меч. Кто-то просто смотрел — не веря своим глазам.

К ней подошёл человек в блестящих доспехах. Молодой — лет двадцати пяти, не больше. Тёмные волосы, усталые глаза, на плечах — королевский плащ с гербом Азерфорда. Принц.

— Кто ты такая? — спросил он. Голос был настороженным — но в нём слышалось что-то ещё. Благоговение.

Алисия посмотрела на него. Потом — на небо. Потом — на свои руки, которые всё ещё дрожали от усталости.

— Меня зовут Алисия Кроуфорд, — сказала она. — Я ведьма. Я пришла закончить эту войну.

Она сделала шаг вперёд — и мир покачнулся. Ноги подкосились, посох выскользнул из рук.

— Алисия! — Принц успел её поймать. — Эй! Ты меня слышишь?

Она слышала. Но сил ответить уже не было. Перед глазами всё плыло — лица солдат, знамёна, небо. Потом всё стало тёмным.

Принц придержал её одной рукой и обернулся к своим.

— Плащ! Быстро! — крикнул он. — И носилки!

Кто-то из солдат метнулся к обозу. Через минуту принесли тёмный шерстяной плащ — не парадный, а походный, с пятнами пыли. Принц укутал девушку, принимая её из рук в руки, и кивнул подбежавшим солдатам с носилками.

— В лазарет. Осторожно.

Глава 3. Вознаграждение, побег и завершение исследований.

Глава 3. Вознаграждение, побег и завершение исследований

Алисию привезли в столицу и положили в королевскую лечебницу. Там к ней приставили лучшего врача страны и ждали, пока она очнётся.

Спустя трое суток, во время одного из посещений, Алисия наконец открыла глаза.

Первое, что она почувствовала, — клетку. Потолок, балдахин, белые простыни, запах трав. Слишком мягко. чисто. Слишком не её. Она села рывком, прислушиваясь. Где-то за дверью ходили люди. Много. Слишком много. Она отвыкла.

— Где это я? — с недоумением спросила девушка, оглядывая комнату.

— Ваше высочество, она очнулась! — воскликнула одна из медсестёр.

— Ваше высочество?.. — спросила в мыслях Алисия.

В комнату взволнованно вошёл принц Ричард. Он сразу же подбежал к кровати, на которой лежала девушка.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил принц.

— Кто… кто вы? — слабым голосом спросила Алисия. — И где это я?

— Прошу прощения, я действительно забыл представиться. Меня зовут Ричард фон Азерфорд, я первый принц королевства Азерфорд. Вы помните, что было до того, как вы упали в обморок?

— Принц? Я… Я помню как… Кхм… Простите…

— Нет, это вы меня простите, не стоило сразу на вас наседать. Вы пролежали без сознания трое суток, после того как внезапно появились на поле боя между армией демонов и нашими войсками. Вы вмешались в нашу битву и прогнали демонов. Помните?

— Д-да… Помню…

— Так вот, сразу после этого вы представились мне и, не успев больше ничего сказать, упали без сознания. Но, к счастью, я подхватил вас, и мы отвезли вас сюда.

— Благодарю… А… А где мой посох?

— Не беспокойтесь, его мы тоже забрали. Сейчас он находится под охраной лучших королевских рыцарей.

— Извините, а почему вы так ко мне относитесь? Вы ведь сам первый принц, а общаетесь со мной на равных.

— Ну как же, вы ведь наша героиня. Вы в одиночку сразили повелителя демонов и прогнали прочь его армию, при этом не допустили ни единой жертвы. Кто же вы, если не героиня?

— Я? Героиня?

Алисия чуть усмехнулась. Они не знали, что она сделала это не ради них.

— Ладно, не буду вас беспокоить. Если вам уже лучше, сейчас мои горничные принесут вам одежду и приведут вас в порядок. Вы ведь не будете ходить в таком виде?

указывает на полуобнажённую фигуру девушки

— Простите, у меня просто не было другой одежды. К тому же у меня нет денег, чтобы расплатиться с вами.

— Чем больше узнаю о вас, тем больше вы меня поражаете. Ну да ладно, можете не волноваться о деньгах — это малейшее, что я могу сделать за ваш невероятный подвиг. После того как вы полностью оправитесь, мы представим вас к награде.

— Награде?

— Именно. Но пока что не задумывайтесь об этом. Девушки! Войдите!

В комнату вошли три симпатичные горничные с различными одеяниями.

— Она ваша, дамы, приведите нашу героиню в порядок.

— Как скажете, ваше высочество.

— Ну, до встречи, Алисия.

Принц вышел из комнаты, закрыв за собой дверь. Горничные помогли Алисии помыться, причесали ей волосы, одели её в подходящий наряд, отдали ей посох и отвели во дворец.

По приходе во дворец Алисия была в недоумении: каждый солдат, видя её, преклонял голову. Когда она подошла к тронному залу, возле двери стоял принц. Он сразу же заметил девушку.

— Вы прекрасны как никогда, госпожа Алисия. Вижу, вы уже в добром здравии.

— Если честно, не знаю, что вам и ответить, принц Ричард. Мне кажется, я до сих пор не проснулась.

— Хах, ну вы и шутница. Ну да ладно, пройдёмте же, нас уже заждались.

Принц протянул руку девушке. Она немного удивилась и робко дала ему свою ладонь. После этого стражники отворили роскошную дверь, и перед Алисией открылся тронный зал, в котором стояло множество людей знатных сословий, а в центре — три трона, на которых сидели король и его жена. Лишь один трон был пустым — он принадлежал принцу Ричарду. Принц грациозно провёл Алисию к самому престолу, после чего шёпотом попросил её поклониться королю. Девушка послушалась.

— Поднимите головы, — произнёс король. — Мне донесли весть, что некая девушка по имени Алисия Кроуфорд в одиночку одолела повелителя демонов, не допустив ни единой жертвы. Это правда?

— Да, отец, — сказал принц. — Эта девушка появилась из ниоткуда прямо перед началом сражения, поставила в центре поля гигантский магический барьер, после чего в одиночку одолела владыку демонов и прогнала прочь армию тьмы. Я лично был свидетелем этих событий и могу поручиться за их подлинность.

— Хм… Если сказанное тобой действительно правда, в таком случае эта девушка — великая героиня, что спасла нашу страну от зверств демонов. Юная леди, есть ли что-нибудь, что я могу принести вам в награду за ваш невероятный подвиг?

Алисия поклонилась королю и сказала:

— Нет, ваше величество, мне ничего не нужно. Я сделала это по собственной воле и не нуждаюсь в награде.

— Действительно?

— Да.

— Хорошо. Тогда я дарую тебе титул Великой героини Азерфорда, а также титул Герцогини и право свободно посещать королевский дворец. К тому же я распоряжусь выдать тебе денежную награду в размере десяти миллионов золотых монет и место в личной гвардии короны. Ты согласна?

В зале начались беспокойства.

— Вы слышали? Ей дали практически высший титул дворянства и целых десять миллионов золотыми монетами.

— Тишина в зале! — крикнул король, после чего все затихли.

— Вы меня переоцениваете, ваше величество. Я не заслуживаю такой награды, — робко произнесла Алисия.

— Ну-ну, не скромничайте, всё же вы спасли всю нашу страну, — продолжал король.

— К сожалению, я не смогу принять некоторые из ваших даров, ваше величество. К тому же мне совсем скоро придётся покинуть столицу — у меня ещё осталось незаконченное дело.

— Да как ты смеешь?! — воскликнул кто-то из толпы. — Король так щедро вознаградил тебя, какое право ты имеешь отказываться от его предложения?!

— Тишина! — с негодованием воскликнул король. — Эта девушка имеет право сама распоряжаться моими дарами. Если такова её воля, я не буду принуждать её. Алисия, я не буду заставлять тебя оставаться в столице или при дворце, но если ты когда-нибудь передумаешь, можешь смело приходить лично ко мне.

— Как скажете, ваше величество, — смиренно произнесла девушка.

— На этом, думаю, можно закончить нашу церемонию. Отныне Алисия Кроуфорд является Герцогиней и Великой героиней королевства Азерфорд.

После этого принц отвёл Алисию в комнату для гостей и предложил выпить чаю. Она согласилась. Принц вышел, чтобы распорядиться. Алисия осталась одна. И вспомнила: у неё есть дело. Незаконченное. Ждать больше нельзя.

Она быстро написала записку о том, что ей срочно пришлось уйти, после чего начертила на полу магический круг телепортации и переместилась в свою ветхую хижину. Там она сразу же забежала в подвал, схватив кинжал. Слегка порезав себе палец, она брызнула кровью на заранее подготовленный магический круг призыва демона. В мгновение ока перед ней появился владыка тьмы Суртур, с которым она заключила контракт.

— Не ожидал, что ты так скоро призовёшь меня, хозяйка, — с усмешкой произнёс демон. — Тебе что-то понадобилось?

— Ты что, уже забыл мои слова? Сегодня я наконец-то закончу своё исследование по созданию собственной магии.

Суртур с огромным удивлением застыл после этих слов.

«Неужели эта девушка действительно сможет создать новый вид магии? — подумал про себя демон. — Не может быть, люди ведь не могут владеть магией».

— Но как вы собираетесь это сделать? — спросил владыка демонов.

— Для этого-то мне и нужна твоя помощь. Я собираюсь смешать свою кровь с кровью князя тьмы, после чего превращу эту смесь в эссенцию чистой энергии и принесу в жертву свою руку, чтобы совершить древний обряд божественного обмена, в результате которого боги будут обязаны принести мне в дар силу, позволяющую управлять самими законами природы. С помощью неё я и создам собственный прототип демонической магии.

Суртур с ужасом вслушивался в её слова. Даже владыка тьмы не знал о том, что подобное возможно, — а тут это ещё и собирается сделать человек, которых демоны всегда считали низшей расой.

— Неужели вы способны на это?.. — спросил он.

— Вот сейчас и узнаем, — с ухмылкой сказала Алисия. — Дай мне свою руку.

Демон протянул ей свою ладонь, после чего девушка сделала надрез и поднесла небольшую колбу, дабы собрать материал. После чего она проделала то же самое со своей рукой и начала приготовление к ритуалу. Когда она закончила с приготовлением эссенции, она начертила на полу огромный магический круг, полностью состоящий из древних символов, которые не мог прочесть даже сам владыка демонов.

— Почти готово, — произнесла девушка. — Осталось лишь активировать этот круг и начать ритуал. После этого обратного пути уже не будет. Эй, Суртур.

— Да? Вы что-то хотели?

— Отруби мне руку.

— Что, простите?

— Для этого обряда необходимо принести в жертву часть тела ведьмы. Так что просто отруби уже мне руку и давай начинать. Ты ведь владеешь исцеляющей магией? Сможешь залечить рану, просто чтобы я не умерла от потери крови?

— Да, но…

— Вот и отлично, тогда начинай.

— Как скажете, госпожа.

Демон взял острый клинок и в мгновение ока отрубил руку Алисии. Ей было адски больно, но она понимала, ради чего это всё, поэтому терпела.

— Останови мою кровь своей магией, быстрее.

— Да!

Владыка демонов быстро залечил рану заклинанием. На что Алисия ответила лёгкой усмешкой.

— Как же хорошо иметь магию с рождения, верно?

— Вы правы, госпожа, демонам повезло в этом плане.

— Ладно. Пришло время для самого главного. Отойди пока.

Демон отошёл в сторону и пристально наблюдал за всеми действиями девушки. Алисия подняла свою отрубленную руку и бросила её в центр магического круга, после чего комнату залило белым светом. Из этого света вышел бог пространства Асмодей.

— Неожиданно. Неужели кто-то посмел потревожить мой покой? — высокомерным тоном спросил бог.

— Верно. Моё имя — Алисия Кроуфорд, я ведьма, которой хватило смелости призвать вас ради божественного обмена, о великий бог пространства Асмодей, — с лёгким восторгом произнесла девушка.

— Хм, как занимательно. Я смотрю, ты даже отрубила себе руку, дабы принести жертву для ритуала моего призыва. Какая самоотверженность. Итак, для чего же ты, дитя, призвала меня в мир смертных?

— Я желаю обменять данную эссенцию чистой энергии, полученную смешанием крови ведьмы с кровью владыки демонов.

— Хм, невероятно. Ты действительно хорошо подготовилась, ведьма. Но не боишься ли ты, что я могу отвергнуть твой дар?

— Отвергнуть? — с усмешкой спросила девушка. — Если данный экстракт выпьет достаточно могущественное существо, оно получит право управлять природной энергией окружающего мира, что сделает его сопоставимым с малыми богами. Неужели вы позволите такому случиться, бог пространства?

— Тц, ничтожество. Ты смеешь угрожать мне? Я один из верховных богов этого мира.

— Да мне плевать, кто ты такой. Я знаю, что боги не имеют права лично вмешиваться в дела смертных. К тому же сейчас ты связан моим кругом божественного призыва — даже боги не могут обойти заложенные в нём правила.

— Вот же дрянная сучка. Какое ты имеешь право так со мной разговаривать?

— Закрой уже свой жалкий рот и выполняй свои обязательства. Прими эту эссенцию в дар и даруй же мне силу, что позволит мне управлять самими законами природы.

— Что ты только что сказала? — с невероятной злобой спросил Асмодей.

— А ты что, плохо расслышал? Повторить?

— Повелевать законами природы — это моя сила, сила, дарованная лишь богам. А ты, жалкая смертная, просишь у меня даровать тебе часть своей силы взамен на отсутствие хаоса среди смертных? Но разве твоя новая сила не станет другой причиной этого самого хаоса? Ведь ты на голову превзойдёшь всех живых существ этого мира.

— Так ты собираешься обмениваться или же нет?

— Тц, какая же упрямая женщина. Сама ведь знаешь, что у меня нет иного выбора. Но учти: среди богов есть те, кто могут наказывать смертных за их чрезмерное бунтарство в сторону мировых законов. Если перегнёшь палку — отдашь свою жизнь.

— Хорошо, я учту. А теперь приступим же к обмену.

— Да.

Алисия протянула колбу с эссенцией. Асмодей принял её — медленно, почти небрежно, будто делал одолжение. Но едва тёмная жидкость коснулась его ладони, как воздух вокруг задрожал.

Он впитал эссенцию. Не выпил — впитал, всем своим существом. На мгновение его фигура вспыхнула — ослепительно, до боли в глазах, — и в подвале запахло грозой и чем-то древним, чего не было ни в одном из миров.

— Достойный дар, — сказал он, и голос его звучал иначе — глубже, тяжелее. — Ты знала, что предлагаешь, ведьма. Это… редкость.

Он посмотрел на неё. Потом протянул руку — не как равный, а как тот, кто делает одолжение. Алисия шагнула вперёд.

— Не боишься? — спросил он.

— Нет.

— Зря.

Он коснулся её лба. И сила хлынула внутрь.

Это было не тепло и не свет. Это было похоже на то, как если бы в неё влили расплавленное стекло — медленно, по капле, заполняя каждую жилку, каждую косточку, каждую мысль. Алисия выгнулась, и крик застрял в горле. Тело горело изнутри. Кожа под его пальцами светилась — сначала тускло, потом ярче, пока не стала почти прозрачной. Она видела свои вены — и в них текло что-то чужое, древнее, золотое.

Асмодей не убирал руку. Он смотрел ей в глаза — и улыбался. Не зло. С интересом.

— Держись, — сказал он. — Это только начало.

Сила росла. Она заполняла её всю — до краёв, до предела, до той черты, за которой начинается безумие. Алисия чувствовала, как трещат кости, как гнётся пространство вокруг неё, как воздух становится плотным и тяжёлым. Мир вокруг искажался — стены подвала плыли, пол уходил из-под ног, и только рука Асмодея удерживала её на месте.

Потом всё стихло.

Он убрал руку. Алисия упала на колени, тяжело дыша. По её пальцам пробегали искры — голубые, золотые, багровые. Магия. Настоящая. Её собственная.

Асмодей смотрел на неё сверху вниз.

— Ты получила, что хотела, — сказал он. — Но запомни, ведьма: теперь ты видна. Боги любят играть со смертными — и иногда даже позволяют им выигрывать. Но они не любят, когда те забывают своё место и начинают диктовать правила. Если ты слишком далеко зайдёшь — я не буду тебя защищать.

Алисия подняла голову. Посмотрела ему в глаза.

— Мне не нужна твоя защита, — сказала она. — Мне нужна была только сила. Остальное — моя забота.

Асмодей усмехнулся.

— Дерзкая, — сказал он. — Что ж. Посмотрим, как долго ты продержишься.

Он исчез.

---

Алисия осталась одна в подвале.

Она сидела на полу и смотрела на свои пальцы — целой руки. По ним пробегали искры. Сила всё ещё гудела внутри — тихо, ровно, как кровь в жилах. Она чувствовала её каждым движением, каждой мыслью.

Суртур стоял в стороне. Молчал. В его глазах был страх.

— Ты видишь это? — спросила она.

— Вижу, — сказал он тихо.

— Это только начало.

Она улыбнулась — впервые за долгое время. Улыбка была странной — счастливой и безумной одновременно.

— Я создам магию для всех, — сказала она. — И мир изменится навсегда.

Глава 4. Начало новой эпохи.

После завершения божественного обмена и получения новой силы Алисия вновь погрязла в бескрайних исследованиях. Каждый день она проводила испытания своих сил, создала способ получать энергию из окружающей среды — так что ей больше не требовалось тратить время на восстановление. Целыми днями она создавала всё новые и новые заклинания и адаптировала их под человеческие мерки.

Спустя ещё около сотни лет Алисия наконец закончила работу над своим финальным проектом. Она разобрала всю суть демонической магии и разделила её на шесть основных частей: четыре природные стихии — ветер, земля, вода и огонь, — а также магию света и тьмы. После она написала шесть гримуаров, посвящённых каждому типу магии, и седьмой — запретный, ибо записанные в нём заклинания были подвластны лишь ей и способны управлять всей существующей магией, а значит, и законами всего мира.

После этого она создала ослабленные копии всех шести гримуаров, дабы не допустить хаоса среди людей. Даже слабейшие заклинания из её оригиналов были слишком сильны для простых смертных. Поэтому Алисия ослабила каждое заклинание — добавила ошибки и лишние слова в текст каждого гримуара.

Когда работа была завершена, Алисия отложила перо. Впервые за сто лет она почувствовала… что-то. Не усталость. Не облегчение. Что-то другое. Она ещё не знала, что это было.

А потом воздух в хижине стал тяжёлым. Знакомым.

Она обернулась.

Суртур стоял у двери. Не в круге призыва — просто стоял. Бледный, усталый, без короны. Впервые за сто лет он выглядел… постаревшим.

— Ты меня не звала, — сказал он. — Знаю. Но мне нужно было прийти.

Алисия отложила перо. Медленно.

— Что случилось?

Суртур помолчал. Потом сказал:

— Демоны восстали. Против меня. Они не простили мне… — он усмехнулся, криво. — Службу ведьме.

Алисия смотрела на него. Не перебивала.

— Я ушёл, — продолжал он. — Не стал воевать со своими. Новые лидеры уже напали на людей. Они хотят доказать, что демоны сильны. Что я был слаб. Что я… — он замолчал. — Что я продался.

Алисия поднялась. Подошла к нему.

— Ты не продался, — сказала она тихо. — Ты проиграл мне. Это другое.

Суртур посмотрел на неё. Долго. Потом усмехнулся — на этот раз искренне.

— Ты странная, ведьма. Я пришёл сказать, что потерял трон. А ты меня утешаешь.

— Я не утешаю, — сказала Алисия. — Я говорю правду.

Она отвернулась. Подошла к столу, где лежали гримуары.

— Что ж, — сказала она. — Это даже к лучшему.

— К лучшему? — Суртур поднял бровь.

— Мне нужен был повод, — сказала она. — Показать людям свою силу. Война — хороший повод.

Она обернулась. В её глазах снова горел тот огонь.

— Спасибо, Суртур. Ты только что дал мне то, что я искала.

Суртур смотрел на неё. Долго. Потом покачал головой.

— Опасная ты женщина, Алисия Кроуфорд.

---

Алисия не стала медлить. Она вышла из хижины, поднялась в воздух и полетела на юг — туда, где, по словам Суртура, уже началось сражение.

Она добралась быстрее, чем армии успели сойтись в полную силу. Над полем ещё висел дым от первых залпов. Демоны — тёмная масса, из которой вырывались всполохи огня, — теснили людей. Люди держались, но с трудом.

В этот раз она не стала воздвигать барьер. Наоборот — она хотела, чтобы её увидели. Все.

Алисия подлетела к нынешнему владыке демонов, спустилась на землю и с ехидной ухмылкой начала своё представление.

— Ну здравствуй, повелитель тьмы. Меня зовут Алисия Кроуфорд. Думаю, тебе знакомо моё имя.

Демон был огромным — на голову выше своих генералов, с рогами, покрытыми чёрными трещинами, и глазами, как раскалённые угли. Он посмотрел на неё сверху вниз. Усмехнулся.

— Алисия? Та самая ведьма, что сотню лет назад подчинила себе моего предшественника? — Он склонил голову набок. — Не знал, что ты ещё жива. Неужели пришла, чтобы теперь подчинить и меня?

— Нет, мне это не интересно, — сказала Алисия. — Я пришла, чтобы убить тебя и показать всему миру свою новую силу.

Демон расхохотался. Громко, раскатисто — так, что земля задрожала.

— Убить меня? — Он сделал шаг вперёд. — Много же ты на себя берёшь. Может, тебе и удалось воспользоваться глупостью моего предка, но не зазнавайся, жалкая человеческая женщина.

— Ну хорошо, — сказала Алисия.

И исчезла.

Демон моргнул — и в следующий миг она уже была рядом. Нога врезалась ему в лицо с такой силой, что он отлетел на сотню метров, снёс нескольких своих же демонов и врезался в скалу. Камень треснул.

Алисия телепортировалась к нему. Не дала подняться. Удар. Ещё удар. Ещё. Каждый — как молот. Земля под ними трескалась, воздух гудел, демоны вокруг разбегались, чтобы не попасть под горячую руку. Она била быстро, точно, без жалости — и с каждым ударом в её глазах разгорался всё более яркий огонь.

Потом она схватила его за рог и швырнула в центр поля — туда, где пересекались две армии. Демон рухнул на землю, подняв облако пыли. Он был сильно ослаблен — но всё ещё жив. Всё ещё пытался подняться.

Алисия взлетела в небо. Ветер трепал её пепельные волосы. Она подняла руку — и над полем сгустились тучи.

— Смотрите внимательно! — крикнула она. — На что способна сила ведьмы, что сотрясает законы самих богов!

Молния ударила вниз. Не одна — десятки. Они били в демона, в землю вокруг него, в воздух — и всё вокруг озарилось белым светом. Когда свет погас, владыка демонов лежал на сожжённой земле. Почти без чувств. Дым поднимался от его тела.

Алисия спустилась. Подошла к принцу — молодому, в блестящих доспехах, с мечом в руке, — и протянула ладонь.

— Одолжите меч, ваше высочество.

Принц замялся — всего на мгновение. Потом протянул ей оружие.

Алисия взяла меч. Подошла к демону. Тот смотрел на неё — и в его глазах был страх.

— Это не конец, — прохрипел он. — Демоны… не простят…

— Знаю, — сказала Алисия.

И одним движением отрубила ему голову.

Кровь хлынула на выжженную землю. Алисия подняла голову демона за рог — и повернулась к армии тьмы.

— Смотрите! — крикнула она. — Вот что будет с каждым, кто посмеет угрожать людям!

Демоны замерли. Тысячи глаз смотрели на неё — и в них был ужас.

— Отступайте, — сказала Алисия. — Иначе вас постигнет та же участь. Я обещаю: люди не будут вас преследовать. Ещё сто лет вы не услышите о них. Но если кто-то из вас снова поднимет руку на людей — я вернусь.

Она бросила голову демона на землю. Та покатилась и остановилась у ног ближайшего генерала.

Генерал посмотрел на голову. Потом на Алисию. Потом молча развернулся и ушёл. За ним — остальные. Армия тьмы отступала — медленно, неохотно, но подчиняясь.

Люди стояли в недоумении. Они не понимали, что только что произошло. Но когда последний демон скрылся за горизонтом — они закричали. От радости. От облегчения. От страха.

Алисия вернула меч принцу. Вытерла руки о траву.

— Меня зовут Алисия Кроуфорд, — сказала она. — Я хочу встретиться с вашим королём.

Принц смотрел на неё. Долго. Потом поклонился — коротко, но искренне.

— Леонард фон Азерфорд, — сказал он. — Я провожу вас во дворец.

Вечером она сидела на холме у костра. Вокруг бродили солдаты, кто-то пел, кто-то смеялся. Но она сидела чуть в стороне, и на коленях у неё лежала карта — старая, потрёпанная, с пометками углём. Она водила по ней пальцем и улыбалась своим мыслям.

— Не помешаю?

Леонард стоял рядом. Без свиты. Один.

— Нет, — сказала Алисия, поднимая голову. — Присаживайтесь. Я как раз думала, с кем бы поделиться.

Он сел напротив. Заглянул в карту.

— Это весь мир?

— Почти, — сказала она. И вдруг улыбнулась — широко, искренне, как ребёнок, которому показали что-то удивительное. — Я создала шесть гримуаров! Представляете? Каждый — своя стихия: ветер, земля, вода, огонь, свет и тьма. Я разобрала демоническую магию по кусочкам, собрала заново — так, чтобы ею могли пользоваться люди. И теперь хочу раздать их по шести великим странам. По одному на страну.

Она говорила быстро, перебивая саму себя, и в её глазах горел огонь.

— Люди будут учиться, обмениваться знаниями, помогать друг другу! — продолжала она. — Каждая страна получит только одну стихию — и им придётся объединяться, чтобы освоить остальные. Представляете? Вместо войн — сотрудничество. Вместо страха — сила. Я так долго к этому шла…

Она замолчала. Посмотрела на него — и вдруг смутилась.

— Простите. Я, кажется, увлеклась.

Леонард смотрел на неё. В его глазах было что-то странное — не страх, не настороженность. Что-то тёплое.

— Нет, — сказал он тихо. — Продолжайте. Пожалуйста.

Алисия улыбнулась.

— Правда?

— Правда. Я всю жизнь слышал о вас легенды. А теперь сижу рядом — и вы рассказываете мне о своих планах. Это… — он помолчал, подбирая слово. — Это лучше, чем легенды.

Алисия засмеялась. Легко, искренне.

— Ну, легенды я не читала. Не знаю, что там обо мне написали.

— Всякое, — признался Леонард. — Что вы победили владыку тьмы. Что вы появились из ниоткуда. Что вы не человек.

— Не человек? — Алисия подняла бровь. — И что, похожа я на демона?

— Нет, — сказал он. — На демона — нет. На легенду — да.

Они помолчали. Потом Алисия снова взяла уголь и что-то черкнула на карте.

— Мне нужна помощь, — сказала она тихо. — Я ведьма. Я умею колдовать — но не умею разговаривать с королями. Все эти титулы, поклоны, правила… Я в этом не разбираюсь. Вы принц. Вы знаете, как это делается. Поможете?

Леонард смотрел на неё. Долго. Потом улыбнулся.

— Вы просите меня о помощи?

— Прошу, — сказала она, и в её голосе не было ни капли высокомерия. — По-дружески.

Он рассмеялся. Тихо, искренне.

— Хорошо, — сказал он. — Я помогу. Мне и самому интересно, что из этого выйдет.

— Правда? — Алисия просияла. — Спасибо! Я знала, что вы согласитесь.

— Знали?

— Ну, надеялась, — поправилась она. — Надеялась.

Он улыбнулся. Она вернулась к карте. Он остался сидеть рядом.

Некоторое время они молчали. Потом Леонард сказал:

— А каково это — жить двести лет?

Алисия оторвалась от карты. Посмотрела на него.

— В смысле?

— Ну, — он пожал плечами, — я вот живу двадцать пять. И то иногда кажется, что это долго. А вы… — он запнулся. — Вы ведь видели больше, чем я могу представить.

Алисия помолчала. Потом отложила уголь.

— Скучно, — сказала она наконец. — Иногда. Особенно поначалу. Я жила в лесу одна. Книги, опыты, демоны — и всё. Никаких людей. Никаких разговоров. Только я и мои мысли.

— И как вы не сошли с ума?

Она усмехнулась.

— Кто сказал, что не сошла?

Леонард рассмеялся. Она тоже — тихо, легко.

— А вы? — спросила она. — Каково это — быть принцем?

— Скучно, — признался он. — Иногда. Этикет, поклоны, правила. С детства твердят: «Ты будущий король, ты должен то, ты должен это». А я… — он помолчал. — Я иногда мечтал сбежать. В лес. Как вы.

— В лес? — Алисия подняла бровь. — В лес, где живут демоны и ведьмы?

— Ага, — сказал он. — Мне казалось, это лучше, чем ещё один приём с послами.

Она засмеялась. По-настоящему, искренне.

— Ну, не знаю. Приёмы с послами хотя бы разбавляют одиночество.

— А вы одиноки? — спросил он тихо.

Алисия замолчала. Посмотрела на огонь. Долго.

— Не знаю, — сказала она. — Я привыкла. Но иногда… — она повела плечом. — Иногда хочется, чтобы кто-то был рядом. Не как слуга. Не как ученик. Просто… рядом.

Леонард ничего не сказал. Просто сидел. И этого было достаточно.

Потом он спросил:

— А что вы будете делать, когда всё закончится? Ну, с гримуарами, с магией. Когда люди научатся?

Алисия задумалась.

— Не знаю, — сказала она. — Наверное, буду смотреть. Наблюдать. Как они используют то, что я дала. Может, найду ученика. Или… — она улыбнулась. — Или просто буду жить. Где-нибудь. Где тихо.

— В лесу?

— Может быть. А может, где-нибудь у моря. Я никогда не видела моря.

— Никогда? — Леонард удивлённо поднял бровь. — Вам двести лет, и вы никогда не видели моря?

— Я жила в лесу, — напомнила она. — Там не было моря.

Он рассмеялся. Она тоже.

— Ну, — сказал он, — если вы когда-нибудь соберётесь к морю — возьмите меня с собой. Я тоже никогда не видел моря. Ну, то есть видел, но… не так. Не свободно.

Алисия посмотрела на него. Долго. Потом улыбнулась — мягко, тепло.

— Хорошо, — сказала она. — Возьму.

Они ещё долго сидели у костра. Говорили о разном — о книгах, о путешествиях, о том, что было бы, если бы они встретились раньше. Леонард рассказывал о детстве, о том, как прятался от наставников в саду. Алисия — о том, как училась читать по старым книгам и как однажды чуть не сожгла хижину, пытаясь разжечь огонь без спичек.

Когда костёр почти догорел, Леонард поднялся.

— Уже поздно, — сказал он. — Вам нужно отдохнуть. Завтра — дорога.

Алисия кивнула. Он сделал шаг — и остановился.

— Алисия.

— Да?

— Спасибо, — сказал он. — За сегодня. За разговор. Я давно так не… — он замялся. — Не разговаривал.

Она улыбнулась.

— И вам спасибо. Я тоже.

Он ушёл. Она осталась сидеть у потухшего костра. Смотрела на звёзды.

И впервые за сто лет ей не было холодно.

---

Утром её разбудило солнце.

Алисия открыла глаза — и обнаружила, что лежит на земле, у потухшего костра, укрытая чьим-то плащом. Плащ был тёплый, тяжёлый, с гербом на плече. Она села, сбрасывая его.

— Доброе утро.

Леонард стоял неподалёку, у лошадей. Уже в доспехах, свежий, будто и не спал вовсе.

— Доброе, — сказала Алисия, поднимаясь. — Это вы меня укрыли?

— Вы уснули, — сказал он. — Я не стал будить.

Она посмотрела на плащ в своих руках. Потом на него.

— Спасибо.

— Не за что. — Он улыбнулся. — Карета уже ждёт. Мы можем выдвигаться.

---

Карета стояла у края лагеря — тяжёлая, с гербом на дверце, запряжённая четвёркой лошадей. Алисия остановилась, глядя на неё.

— Никогда не ездила в таком, — призналась она.

— Серьёзно? — Леонард поднял бровь. — Вам двести лет, и вы никогда не ездили в карете?

— Я летаю, — напомнила она. — Зачем мне карета?

Он рассмеялся. Открыл дверцу, предложил руку.

— Прошу.

Алисия посмотрела на его ладонь. Потом на него. И — приняла.

Внутри было мягко, просторно, пахло кожей и дорогой тканью. Алисия уселась на скамью, огляделась. Леонард сел напротив.

— Удобно? — спросил он.

— Непривычно, — сказала она. — Но… неплохо.

Карета тронулась. За окном поплыли поля, деревья, солдаты, что махали вслед.

Алисия смотрела в окно. Долго. Потом сказала:

— Я никогда не была в столице.

— Правда? — Леонард удивлённо посмотрел на неё.

— Я жила в лесу. Потом — на войне. Потом — снова в лесу. Я не видела городов. Ну, кроме того, что на пути к полю боя.

— И как вам? — спросил он. — Города?

— Шумно, — сказала она. — Много людей. Слишком много.

— Это да, — согласился Леонард. — Но есть и хорошее. Например, рынки. Там можно найти всякое — книги, травы, сладости. А ещё — библиотека. Королевская. Там сотни книг. Некоторые старше меня.

Алисия повернулась к нему. В её глазах загорелся интерес.

— Сотни книг?

— Тысячи, — поправил он. — Если хотите — я вас проведу. После аудиенции.

— Хочу, — сказала она быстро. Потом смутилась. — Ну, если это не будет проблемой.

— Не будет, — сказал Леонард. — Я сам там часто бываю.

Они помолчали. За окном мелькали деревья.

— А что вы будете делать, когда всё закончится? — спросил он вдруг. — Ну, с гримуарами. Когда раздадите их.

Алисия задумалась.

— Не знаю, — сказала она. — Наверное, буду наблюдать. Смотреть, что получится. Может, найду ученика. Или… — она улыбнулась. — Или просто буду жить. Где-нибудь. Где тихо.

— У моря?

— Может быть. — Она посмотрела на него. — А вы?

— Я? — Леонард усмехнулся. — Буду королём. Рано или поздно. Буду править. Надеюсь, хорошо.

— Надеюсь, тоже, — сказала Алисия.

Он посмотрел на неё. Долго. Потом улыбнулся.

— А знаете, — сказал он, — я рад, что вы появились. Не только из-за демонов. Просто… — он пожал плечами. — С вами интересно.

Алисия улыбнулась.

— С вами тоже.

---

К столице они подъехали к вечеру.

Город был огромным — стены, башни, шпили, огни. Алисия смотрела в окно и молчала. Леонард наблюдал за ней.

— Впечатляет?

— Да, — сказала она тихо. — Впечатляет.

Карета въехала в ворота. Люди на улицах оборачивались, кланялись, шептались. Кто-то узнавал герб. Кто-то — Леонарда.

— Нас уже ждут, — сказал он. — Король знает, что мы приедем. Я послал гонца.

Алисия кивнула. Поправила накидку. Глубоко вдохнула.

— Волнуетесь? — спросил Леонард.

— Немного, — призналась она.

— Я тоже, — сказал он. — Но вы справитесь. Вы ведь ведьма, что сотрясает законы богов.

Она усмехнулась.

— Это было давно.

— Не для меня, — сказал он. — Для меня — это было сегодня.

Карета остановилась у дворца. Дверца открылась. Леонард вышел первым, подал ей руку.

Алисия ступила на каменные ступени. Подняла голову. Дворец возвышался над ней — огромный, величественный, полный людей.

— Ну что ж, — сказала она. — Пойдёмте.

---

Тронный зал был полон. Но не так, как в прошлый раз — не сотни придворных, не шёпот, не любопытные взгляды. Сегодня здесь были только король, его советники и несколько стражников.

Король Эдвард сидел на троне. Мужчина лет пятидесяти, с седеющими волосами и усталыми глазами. Он смотрел на Алисию долго. Потом поднялся.

— Алисия Кроуфорд, — сказал он. — Я много слышал о вас. От отца. От солдат. От легенд.

— Ваш отец был хорошим человеком, — сказала Алисия. — Я помню его.

— Он рассказывал о вас, — сказал король. — Говорил, что вы спасли королевство. Что вы появились из ниоткуда и ушли в никуда. Он уважал вас.

— Взаимно, — сказала Алисия.

Король помолчал. Потом сел обратно.

— Мой сын сказал, что вы хотите о чём-то поговорить. О чём-то важном.

Алисия шагнула вперёд.

— Да, ваше величество. Я хочу дать людям магию.

Тишина.

Советники переглянулись. Один из них — сухой старик с цепью на груди — подался вперёд.

— Ваше величество, — сказал он, — позвольте заметить: магия — это то, чем владеют демоны. Мы только что видели, к чему это приводит. Раздавать её людям — безумие.

— Я не говорила, что это будет демоническая магия, — сказала Алисия, не повышая голоса. — Я разобрала её. На части. Создала шесть гримуаров — каждый посвящён своей стихии. Ветер, земля, вода, огонь, свет и тьма. Заклинания в них ослаблены — чтобы люди могли их освоить. Но не настолько, чтобы стать бесполезными. Даже слабейшее из них сильнее любого человеческого оружия. — Она сделала паузу. — И это не только боевая магия. Каждый гримуар разделён на четыре главы: атакующая, защитная, целебная и вспомогательная. Та, что не вошла в первые три. Там есть заклинания для лечения ран, для очистки воды, для укрепления стен, для сохранения урожая. Магия может убивать — но может и спасать. Всё зависит от того, как её использовать.

— Ослаблены, — повторил другой советник, молодой, с нервным лицом. — А кто это проверил? Вы?

— Я.

— И мы должны поверить вам на слово?

Алисия посмотрела на него. Долго. Потом сказала:

— Вы можете не верить. Но я не прошу вас верить. Я прошу вас подумать.

Король поднял руку. Советники замолчали.

— Оставьте нас, — сказал он.

Советники переглянулись — но не двинулись с места.

— Ваше величество, — начал старик, — мы не можем…

— Я сказал: оставьте нас.

Они вышли. Неохотно, по одному. Дверь закрылась.

Король смотрел на Алисию. Долго. Потом сказал:

— Мой сын верит вам. Он говорит, что вы спасли нас дважды. Я ему верю. Но я король. Я не могу править на веру.

— Понимаю, — сказала Алисия.

— Тогда ответьте мне честно. — Король подался вперёд. — Зачем вам это? Вы ведьма. Вы жили в лесу сто лет и не жаловались. Почему теперь вы хотите дать людям силу?

Алисия помолчала. Потом сказала:

— Потому что я помню, каково это — быть слабой. — Она сделала паузу. — Я была ребёнком, когда мою деревню сжёг дракон. Я стояла и смотрела, как всё, что я знала, превращается в пепел. И ничего не могла сделать. Потом я стала сильной. Но люди вокруг меня — нет. Они умирают от демонов, от болезней, от голода. Я хочу, чтобы у них был выбор. Чтобы они могли защитить себя. Не потому что я добрая. Потому что я знаю, каково это — когда не можешь.

Король смотрел на неё. Молчал. Потом сказал:

— А что если магия попадёт не в те руки? Что если кто-то использует её против нас? Против других стран? Начнётся война.

— Да, — сказала Алисия. — Война может начаться. Но разве до этого войн не было? — Она посмотрела ему в глаза. — Почему вы не вините кузнецов за то, что они куют мечи? Почему не запрещаете оружейникам делать копья и стрелы? Магия — такой же инструмент. Она может облегчить жизнь, спасти тысячи. А может стать оружием — погубить или защитить. Люди сами должны решить, что для них важнее. Я лишь даю им выбор. А выбор — это всегда риск.

Король молчал. Долго. Потом откинулся на троне.

— Вы ставите условия королю в его собственном тронном зале, — сказал он. — Это… дерзко.

— Дерзко? — Алисия чуть склонила голову набок. — Согласна. Но разве таких, как я, не презирают? Не сжигают на кострах, радуясь смерти? Разве это не дерзко — убивать женщину просто за то, что она родилась ведьмой? — Она сделала паузу. — Кстати говоря, ваше величество, вы ведь не забыли, что я ведьма? Таких, как я, ненавидят. Устраивают праздники в честь нашей смерти. — Она усмехнулась. — Вам не кажется, что это немного… несправедливо? Так обращаться с людьми — просто потому, что они родились не такими, как все?

Король молчал. В зале стало тихо — так тихо, что слышно было, как скрипит перо писца в углу.

— Впрочем, — сказала Алисия, и её голос вдруг стал лёгким, почти беззаботным, — меня это давно не волнует. Я смирилась с этой несправедливостью много лет назад. Люди боятся того, чего не понимают. Это их право. — Она пожала плечами. — Я пришла не для того, чтобы жаловаться. Я пришла, чтобы помочь. Дать людям силу — всем, включая тех, кто когда-то бросал в меня камни. Потому что я могу. И потому что это правильно. А дерзость… — она улыбнулась, — дерзость — это единственное, что у меня осталось от человеческих чувств.

Король смотрел на неё. Долго. Потом медленно кивнул.

— Услышал тебя, Алисия, — сказал он. — Я подумаю над твоим замечанием. Я его заслужил.

Он помолчал. Потом откинулся на троне.

— Что ж, — сказал он. — Я согласен. Но с одним условием.

Алисия подняла бровь.

— С условием?

— Не по содержанию, — уточнил король. — По форме. Все шесть стран получат гримуары одновременно — будь по-вашему. Но договор должен быть подписан здесь. В моём дворце. Я хочу, чтобы другие короли видели: Азерфорд не боится магии. Азерфорд первым протягивает руку.

Алисия смотрела на него. Долго. Потом усмехнулась.

— Хитро, ваше величество. Вы не пытаетесь получить преимущество — вы хотите выглядеть мудрым в глазах остальных.

— Я король, — сказал он. — Это моя работа.

— Справедливо, — сказала Алисия. — Договор подпишем здесь. — Она помолчала, прикидывая. — Через месяц. Мне нужно время, чтобы собрать остальных.

— Через месяц? — король поднял бровь. — Вы успеете? Шесть стран — это шесть правителей. Некоторые из них… несговорчивы.

— Я ведьма, — сказала Алисия. — Я умею быть убедительной.

Король усмехнулся. Потом поднялся с трона. Подошёл к ней. Протянул руку.

— Тогда договорились, госпожа Кроуфорд.

Алисия пожала его руку. Твёрдо. Без поклона.

— Договорились, ваше величество.

Она развернулась и пошла к двери. Леонард двинулся было за ней — но король остановил его жестом.

— Леонард, останься. Нам нужно поговорить.

Принц замер. Посмотрел на Алисию — она уже была у двери. Обернулась. Их взгляды встретились. Она чуть кивнула — мол, всё в порядке, иди. Потом вышла.

Дверь закрылась.

---

За дверью Алисия остановилась. Прислонилась к стене. Закрыла глаза.

Впервые за месяц — или за сто лет? — она чувствовала себя… странно. Не усталой. Не победительницей. Просто странно. Будто сделала шаг, который нельзя отменить.

— Госпожа?

Она открыла глаза. Перед ней стоял слуга — молодой, испуганный.

— Вас проводить в покои?

— Проводи.

---

В покоях было тихо. Слишком тихо. Алисия сидела на кровати, не сняв накидку, и смотрела в окно. За окном темнело. Где-то внизу горели фонари, ходили люди, ездили кареты. Жизнь. Настоящая. Не та, к которой она привыкла.

В дверь постучали.

— Войдите.

Вошёл Леонард. Без свиты. Один.

— Я ненадолго, — сказал он. — Отец отпустил меня. Сказал, что я могу… — он замялся, — что я могу пойти к вам. Если вы не против.

Алисия посмотрела на него. Потом улыбнулась — устало, но искренне.

— Не против. Присаживайтесь.

Он сел на стул напротив. Помолчал. Потом сказал:

— Вы говорили с отцом так, будто… будто вам нечего терять.

— Так и есть, — сказала Алисия. — Мне нечего терять. У меня нет ни семьи, ни дома, ни страны. Только сила. И то, что я хочу сделать.

— А что вы хотите сделать? — спросил Леонард. — По-настоящему. Не для короля. Не для других. Для себя.

Алисия молчала. Долго. Потом сказала:

— Я хочу, чтобы люди перестали бояться. Не только демонов. Друг друга. Себя. Я хочу, чтобы они научились жить с силой — не против неё.

Леонард ничего не сказал. Просто сидел. И этого было достаточно.

Потом он поднялся.

— Уже поздно, — сказал он. — Вам нужно отдохнуть.

— Да, — сказала Алисия. — Наверное.

Он ушёл. Она осталась сидеть у окна ещё немного. Потом легла. И впервые за долгое время уснула без снов.